Итак, судьбе было угодно сотворить из меня первоклассного инженера по роботостроению. Скажу честно, причиной тому послужило вовсе не мое великое трудолюбие и усидчивость, как считали некоторые, а всего лишь моя пресловутая физиономия. Что делать, ведь испокон веков женский пол привлекали красивые сильные парни, а не худые субъекты, к тому же носящие очки! Промучившись все школьные годы, я прекрасно понял, что ждать от судьбы больше ничего не приходится и, поступив в колледж, с головой ушел в науки, дабы хоть как-то отвлечь себя от горестных мыслей о своем будущем. Так что, пока остальные однокашники яро уничтожали национальные запасы спиртного в обществе симпатичных девчонок, я, стиснув зубы, корпел над книгами. Таким вот образом прошло еще пять долгих лет. К концу обучения я уже поставил жирный крест на своей личной жизни, поэтому ничего другого не оставалось, как заняться своей карьерой. Получив выгодный контракт с престижной фирмой, я с воодушевлением принялся за дело и уже через несколько лет стал ведущим инженером. Тут-то судьба и выкинула очередной фортель. Собственно, все произошло из-за того, что мне приходилось выполнять целую кучу бумажной работы: писать отчеты, заполнять всякие ведомости и, Бог знает что еще, вместо того, чтобы заниматься делом. В конце концов, все это мне до такой степени надоело, что я отправился к нашему почтенному директору и потребовал выделить мне помощника. Он, конечно, не слишком обрадовался, но все же внял моим доводам и обещал принять меры. И вот дней эдак через пять, зайдя к себе в лабораторию, я совершенно неожиданно увидел весьма миловидную девушку. Скажу прямо, это было похоже на то, как если бы с неба вдруг сошел ангел в человеческом обличье! Не поймите меня превратно, но когда при моем образе жизни приходишь на привычное место и видишь шикарную блондинку с умопомрачительной фигурой... В общем, видок у меня был самый, что ни на есть дурацкий. Ну, а ангелоподобное создание, будто не замечая моего замешательства, нежно промурлыкало "Доброе утро, мистер Паркер, меня зовут Джессика Харрел!" и уставилось на меня огромными голубыми глазами в ожидании распоряжений. Вы, конечно, хватаетесь за животы от смеха, представляя, какую мину я скорчил, но как выглядели бы вы, если б прожили всю жизнь без надежды обрести свою половину, а потом внезапно встретили наяву ту, о которой грезили в мечтах все эти годы? Да по сравнению с этим все мифические муки Тантала - просто детский лепет! Короче говоря, через пару недель я совершенно ясно понял, что влюблен в Джессику по самую, что называется, завязку. Она же усердно выполняла свои обязанности, героически освобождая меня от ненавистного рутинного труда, а так же от необходимости самому варить себе кофе и покупать булочки. Идиллия, да и только! Уверен, все мужчины вокруг посмеивались надо мной, но, сами понимаете, какой из меня, к чертям, бабник?! Так что все оставалось по прежнему, пока... Вот на этом "пока" заканчивается сие длинное вступление, (без которого, впрочем, вам было бы трудно понять остальное), и начинается, собственно, самое интересное.
***
В один прекрасный день, когда Джессика ушла домой, я остался в лаборатории, чтобы доделать кое-какую срочную работу. Вообще-то, если говорить откровенно, она вовсе не была такой уж срочной, но ехать домой решительно не хотелось, а настроение было таким паршивым, что хоть стреляйся. Обычно после пары часов напряженного труда меланхолия проходила, но на этот раз она превзошла самое себя. Поэтому я открыл свой лабораторный шкафчик и извлек оттуда красивую бутылку неплохого коньяка, которую держал на всякий случай. Тот, кто пьет только по праздникам, да еще и чисто символическими дозами, может себе представить мое состояние после половины этой бутылки. Но, хотя меня и швыряло, как утлую шлюпку в девятибальный шторм, настроение все же немного поднялось. Речи о том, чтобы вернуться к работе, конечно, быть не могло, так что единственной альтернативой оставалось просто пойти домой и хорошенько выспаться, а заодно попытаться забыть все свои горестные мысли. Рассудив подобным образом, я потянулся за пальто, но вдруг потерял равновесие и со всего маху въехал в шкаф, где мы хранили всякие мелочи, которые не преминули тотчас же рухнуть вниз на мою и без того многострадальную голову. В результате я сидел на полу в весьма дурацком положении, засыпанный всяким барахлом. Вообще-то ничего страшного не случилось, но именно в этот благословенный момент дверь открылась и на пороге появилась Джессика. Ее милый ротик открылся в немом изумлении при виде такой живописной картины, а я готов был провалиться сквозь землю вместе со всеми своими переживаниями. Некоторое время мы обалдело глазели друг на друга, не в силах вымолвить ни слова, наконец, Джессика первая обрела дар речи.
- Что с вами, мистер Паркер? - пролепетала она, бросаясь ко мне на помощь, - Вы не ушиблись?
- Дждесс, что ты здесь делаешь? - заплетающимся языком пробормотал я, ибо ничего более путного придумать в тот момент не смог.
- Вы сказали, что поработаете допоздна, вот я и решила забежать сюда, чтобы принести что-нибудь перекусить, а заодно и чай приготовить. А что случилось? Вам стало плохо? Может, будет лучше, если я сообщу вашему врачу?
- Оставь, Джесс! - я усмехнулся, - Такие болезни вряд ли по силам врачам.
Вдруг взгляд моей помощницы упал на гордо красующуюся в середине стола бутылку.
- Понимаю. Вы просто слишком устали, мистер Паркер. Давайте я отвезу вас домой, а завтра сама все приберу. Но если мне будет позволено высказать свое мнение, то я бы на вашем месте отдохнула недельку где-нибудь на природе. Нельзя же себя так изматывать! Будь я вашей женой, черта с два допустила бы такое!
Тут она поняла, что в запальчивости сказала больше, чем нужно и испуганно прикрыла ладошкой рот.
- Ой, простите ради Бога! Я хотела сказать... То есть...
Неведомо почему мне вдруг стало весело. Джессика беспомощно хлопала глазами, красная как рак, а я сидел на полу и трясся от смеха. Этот истерический хохот продолжался минут пять, после чего я, наконец, смог из себя выдавить:
- Ох, Джесс, с таким чувством юмора ты явно не пропадешь! Иногда я тебе из-за этого завидую.
- Господи, что же тут смешного? - спросила она удивленно.
Я глубоко вздохнул.
- Вообще-то, ты права. Наверное, все это, скорее, грустно.
Джессика в отчаянии всплеснула руками.
- Ну, объясните же мне хоть что-нибудь! Что с вами происходит? Я ровным счетом ничего не понимаю!
- А что тут объяснять? - философски изрек я, решив идти ва-банк, - Подумай сама, легко ли человеку, похожему на героя из комиксов, каждый день видеть перед собой ту, о которой мечтал всю свою жизнь, зная при этом, что это лишь глупые мечты? Прости, ради Бога, за идиотскую тираду, но я должен был тебе это сказать, иначе просто сошел бы с ума. Надеюсь, ты не очень обиделась?
Я с видом висельника взглянул на Джессику. Вдруг, не знаю уж, что произошло в симпатичной головке моей правой руки, ее милая мордашка расплылась в такой довольной улыбке, что мне стало страшно. Уж не слетела ли бедная девочка с катушек от такого прелестного признания? Я уже проклинал свою опрометчивость, но тут почувствовал как ее нежные руки обвили мою шею и прижали к мягкой груди.
- А я-то все думала, когда же ты решишься? Оказывается, надо было всего лишь воспользоваться коньяком!
- Что такое? - пробормотал я, - Ты о чем, Джесс?
- О, Господи, он не понимает! Да разве девушки когда-нибудь делают предложения? А тебя почему-то пришлось слишком долго ждать. Но, слава Всевышнему, дождалась, наконец!
Тут до меня дошло.
- Ты это серьезно?! - дрожащим голосом проблеял я, не смея поверить собственным ушам, - Да ведь ни одна из...
Вместо ответа Джессика впилась в мои губы страстным поцелуем.
- Я имею право сама выбрать себе мужчину! - прошептала она, оставив на моих губах изрядное количество помады, - И очень надеюсь, что ты не будешь против!
***
Вот таким образом я внезапно превратился в величайшего счастливчика этого грешного мира. На следующей неделе в небольшом, но уютном ресторанчике состоялась наша свадьба. Сослуживцы от души пожимали мне руку, самые близкие многозначительно подмигивали, поднимая большой палец. Кое-кто, может, подумает, что вот он, прекрасный конец! Но, увы, это далеко не так. Гром, как всегда, грянул неожиданно, а виной всему стал ни кто иной, как наш собственный хозяин мистер Мэддокс. Надо сказать, это был весьма сварливый старикашка, не терпящий никаких компромиссов. Но самой знаменитой его чертой была неуемная страсть к женскому полу. В свои почти семьдесят лет он волочился буквально за каждой юбкой, чем вызывал немало усмешек наших сотрудников. Однако все было бы хорошо, если бы сей Дон Жуан вдруг не протянул свои грязные лапы к моей новоиспеченной жене. Это уже, как говорится, ни в какие ворота! Я готов был разорвать его голыми руками, но Джессика посчитала это глупым.
- Успокойся, Ральф! - говорила она, невозмутимо выслушав все, что я думаю о мистере Мэддоксе, - Он уже не раз делал мне предложение, пытался соблазнить деньгами, и у него ничего не вышло. Так чего ж ты тратишь нервы на ерунду?
Но я отнюдь не был так спокоен, и вскоре мои опасения подтвердились. Как-то раз утром ко мне зашла секретарша и сказала, что хозяин срочно хочет меня видеть. Ох, грехи наши тяжкие, ну чего ему еще надо? Но деваться было некуда, так что я тяжело вздохнул и поплелся на рандеву с любимым шефом.
- Заходи, мой мальчик, заходи! - прокаркал он из-за своего огромного стола, - Что-то давненько ты не жаловал старика своим вниманием! Что же, и на медовый месяц никуда не едешь?
- Успеем, мистер Мэддокс, вот только закончу работу и сразу куда-нибудь на природу.
- Гм, прекрасно, прекрасно! А у меня вот для тебя небольшой сюрпризец!
- Сюрпризец?
- Ага! Самый что ни на есть! Но ты присаживайся, в ногах правды нет. Итак, мой мальчик, - продолжил Мэддокс, когда я сел, - в жизни каждого человека бывает один шанс, который может перевернуть все. И если его не упустить, то ты - король! Так вот, я как раз и собираюсь дать тебе такой шанс, а уж сумеешь ли ты им воспользоваться... Ну, как?
- Честно говоря, я пока что не совсем понимаю... - пробормотал я, ожидая подвоха.
- Не беспокойся, сейчас я тебе все объясню. Ты, конечно, слыхал о последней разработке фирмы "Везувий"?
- Да, конечно. Если откровенно, они поставили нас в, мягко говоря, невыгодное положение.
- Совершенно верно, мой мальчик, совершенно верно! И что же нам теперь делать?
- Ну, если наша следующая разработка будет ощутимо лучше, то, конечно, рынок у нас в кармане. Правда, на это требуются силы и время. Но вы говорили о каком-то шансе?
- Вот это и есть твой шанс, мой мальчик! Придумай то, чего еще нет ни у одной фирмы, выведи нас вперед.
- Мистер Мэддокс...
- Подожди, это еще не все! Ты, надеюсь, знаешь, сколько мне лет. Знаешь и то, что никого из родственников у меня нет, так что и завещание оставить некому. Так вот, я уже собираюсь уходить на покой, и все будет зависеть только от тебя. Сможешь сделать то, что я сказал - фирма твоя. Но если нет...
И Мэддокс выразительно провел ребром ладони по горлу.
- Ты понял меня, мой мальчик? Итак, неделя тебе на то, чтоб родить идею и три на изготовление опытного образца. Итого - месяц. Дерзай!
***
Проклятье! Я предчувствовал, что за слащавой улыбкой Мэддокс прячет какую-то подлость, теперь же все стало ясно. Конечно, стать хозяином фирмы само по себе было весьма заманчиво, но как уложиться в такие сроки? Кроме того, андроиды уже получили такое широкое распространение, что придумать что-либо новое представлялось мне совершенно невозможным. Короче говоря, домой я вернулся в самом что ни на есть паршивом расположении духа. Жена радостно встретила меня вместе с роскошным ужином. Я изо всех сил старался скрыть свое настроение, но кусок не шел в горло и, видя это, Джессика поняла, что что-то не так.
- Тебе не понравилось? - огорченно спросила она, - Прости, я еще не успела полностью изучить твой вкус.
- Что ты, котенок! - попытался улыбнуться я, - Еда чудесная! Наверное, просто устал.
Но Джессику было не так просто обмануть.
- Ладно, не пытайся повесить мне лапшу. Лучше расскажи, что у тебя стряслось.
Отпираться было бесполезно, и я, скрепя сердце, поведал своей половине о своих злоключениях. Она задумчиво потерла пальцем нос.
- По-моему, это замечательный шанс! И мы будем последними идиотами, если упустим его.
Я в изумлении захлопал глазами.
- О чем ты говоришь, Джесс?! Какой, к чертям, шанс! Неужели не понятно, что Мэддокс затеял все это только для того, чтобы выжить меня из фирмы? А у него такие везде связи, что будь здоров! Так что ни одна фирма не возьмет меня на работу, уж об этом он позаботится!
- Не расстраивайся, глупыш! Вот увидишь, мы обязательно что-нибудь придумаем.
Я продолжал сидеть, время от времени горестно вздыхая. Джессика ласково прижала меня к своей груди и гладила, как обычно утешают маленьких детей. Постепенно ее ласки становились все откровеннее, а я забывал об обрушившихся на меня горестях. Следующие три часа были похожи на извержение вулкана. Мы утопали в объятиях друг друга, останавливаясь лишь затем, чтобы немного перевести дух. Подлый Мэддокс отодвинулся куда-то далеко-далеко вместе со своей фирмой, да и как могло быть иначе, если рядом было такое чудо, как Джесс? Наконец, я в изнеможении уронил на подушку. Джессика заботливо поцеловала меня в щеку.
- Устал, милый?
- Похоже, что да, - улыбнулся я, - До робота мне далеко.
- А что, разве и для этого уже есть?
Тут я подскочил как ошпаренный.
- Боже! Как же никто раньше не догадался! Джесс, мы спасены!!! Мы сделаем робота для тех, кто в силу каких-либо причин не может найти себе партнера! Андроид же внешне ничем не отличается от человека!
- Ну вот, я же говорила, что мы что-нибудь придумаем! - удовлетворенно промурлыкала моя жена, свернувшись калачиком, - А теперь давай спать.
***
Ближайшее время мне пришлось пахать как одержимому, но к концу срока андроид был готов. Мы назвали ее Ева, поскольку она являлась родоначальницей роботов такой специализации. Ребята остались весьма довольны ее внешним видом, а я пошел к вездесущему Мэддоксу докладывать об успехах.
- Прекрасно, мой мальчик, просто прекрасно! - довольно потирая руки, прокаркал он, одарив меня змеиной улыбкой - Я знал, что ты не подведешь! Ну, что ж, не будем терять время даром. Сегодня доставьте эту девочку ко мне домой, а сами готовьте массовое производство, о рекламе я позабочусь. Отличная работа, мой мальчик! Кстати, как в это чудо загружать информацию?
- Просто дайте ей соответствующую книгу.
- Ага, понятно. Ну что ж, до скорого!
- А как же наш уговор, мистер Мэддокс? - спросил я.
- Уговор? - притворно удивился он, - Ну, что ж, можешь продолжать работать в фирме, увольнять я тебя не буду. - И Мэддокс мерзко захихикал своим каркающим голосом.
Меня же словно обдали ушатом холодной воды. Это же надо свалять такого дурака! Надули, как последнего кретина! Я был готов расквасить себе физиономию, но что теперь можно было поделать? Домой я пришел с видом побитой собаки. Господи, как рассказать Джессике о своем позоре? Но она все поняла без слов.
- Значит, не зря я сомневалась! Какой подлец! Ладно, милый, не падай духом! Подумаешь, фирма! Что мы, без нее не проживем?
Нет, ну что за прелесть у меня жена! Злость сразу куда-то улетучилась, и я уже не смотрел так мрачно на свою грешную жизнь. В конце концов, на столе было чем поживиться, а бутылочка хорошего вина быстро вымыла остатки плохого настроения. Впервые за много лет я наслаждался возможностью просто поболтать о пустяках в теплой домашней обстановке.
Был уже поздний вечер, когда внезапно раздался резкий сигнал видеофона. Это оказался ненавистный Мэддокс.
- Паркер! - заорал он, багровый от злости, - Чтоб через двадцать минут твой зад был у меня, ясно?!
- Ничего, котенок, наверное, старому хрычу что-то не понравилось в опытном образце. Ты ложись спать, я разберусь.
Дорога до Мэддокса не занимала много времени, и уже через пятнадцать минут его двери гостеприимно распахнулись, приглашая меня войти. Самого Мэддокса не было. Впрочем, я помнил, где находится его кабинет и пошел прямо туда, решив, что он сидит за своим громадным столом. Но в кабинете было пусто. Я хотел уже уйти, как вдруг из другой половины дома раздался не то скрип, не то визг, разобрать мне не удалось. Я торопливо пошел на звук и оказался в спальне. О, этой спальне мог бы позавидовать даже Людовик Четырнадцатый! У любого человека отвисла бы челюсть при виде старинной позолоченной мебели, дорогих ковров, зеркал и прочих атрибутов давно минувших веков. Но самой захватывающей деталью оказался сам Мэддокс, который лежал в полуголом виде на кровати со скованными руками прямо посреди всего этого великолепия, а наша милая Ева стояла над ним, размахивая внушительного вида хлыстом.
- Паркер! - завизжал Мэддокс, когда хлыст очередной раз со свистом впился в его тощие ягодицы, - Останови ее, слышишь?! Останови, или я уволю тебя к чертовой матери!
Я кинулся было на помощь, но вдруг какой-то внутренний голос подсказал мне, что спешить не стоит.
- Мистер Мэддокс! - ласково сказал я, подойдя поближе, - Вы изволите просить меня о помощи? А разве не вы сегодня обманули меня самым подлым образом? Так какой же резон мне вам помогать?
- Ты с кем так разговариваешь, сосунок?! - заревел Мэддокс, - Да я тебя вышвырну как котенка в два счета! Немедленно останови это исчадие ада!
- Прощайте, мистер Мэддокс! - сказал я со злорадной улыбкой, - Мне уже давно надо было послать вас куда подальше! Оставайтесь при своих интересах и пусть эта девочка научит вас хорошим манерам!
В это время хлыст снова свистнул и тут же раздался душераздирающий вой нашего владыки. Я сделал несколько шагов к двери.
- Паркер!!! - заорал Мэддокс, чувствуя, что я не шучу, - Не уходи! Она же покалечит меня, а, может, и вообще убьет! Ладно, фирма твоя, только останови ее!
Мэддокс на животе подобрался к тумбочке и зубами выдвинул ящичек.
- Вот бумаги, надо только подписать.
Я дал команду Еве, затем взял из ящичка листы и внимательно изучил их. Это действительно были документы на владение фирмой. Что ж, сейчас, вроде, обошлось без обмана. Я освободил одну руку Мэддокса от оков и вложил в нее ручку. Он тут же лихорадочно поставил свою подпись и я стал владельцем фирмы. Теперь можно было уходить домой к любимой жене. На пороге я обернулся.
- Мистер Мэддокс, поскольку вы дали распоряжение о массовом производстве, хотелось бы избежать повторения таких досадных недоразумений. Скажите, какую литературу вы дали Еве? Может быть, это прольет свет на ее поведение?
Яростно сверкнув глазами, Мэддокс рывком открыл тумбочку и швырнул мне небольшую книгу в яркой красочной обложке, на которой крупными буквами красовалось: "Сладостная смерть в оковах"
