Однажды, на чердаке старинного особняка, среди застывшего во времени хлама, под слоем вековой пыли был найден хорошо сохранившийся сундучок, скреплённый по углам кованым плетением. На длинной цепочке, прикреплённой к дужке замка, висел тяжёлый серебряный ключ.
Что же за богатства скрывает в себе сундучок?
Мягко открывается замок, бесшумно приподнимается крышка. Из-под крышки вырывается во тьму чердака полупрозрачное голубое сияние; тихая мелодичная музыка завораживает... Но нет в сундучке ни золота, ни драгоценных камней. А лежат в нём аккуратно сложенные, пожелтевшие от времени свитки. В каждом свитке - сказка. Каждая сказка драгоценна по-своему.
Среди множества легенд и преданий, дошедших до нас благодаря старому сундучку, сохранилась одна сказочная история о молодом принце, по прозвищу Чёрная Лапка. Вот она.
Глава 1. Принц, которому всё разрешали.
В стародавние времена, в некотором царстве жили-поживали король с королевой. И воспитывали они одного единственного сына, которого звали Генрих. Молодой королевич рос очень красивым. Особую красоту его лицу придавали большие синие глаза с длинными ресницами. Взглянув в эти прекрасные глаза, любой человек сразу был очарован. Но душа принца, в отличие от внешности, была не столь хороша. Нет, он не был злым, он слыл просто невоспитанным ребёнком.
Король с королевой любили Генриха больше жизни и всё ему разрешали. Поэтому принц рос капризным и избалованным мальчиком. Какие бы забавы он ни придумывал, ему всё позволялось. Одним из его любимых развлечений была игра в чехарду с королевскими министрами. Раньше принц и сам с удовольствием играл, но потом стал только смотреть со стороны. Очень смешно было наблюдать, как взрослые мужчины, путаясь в широких одеждах, неуклюже прыгают друг через друга. Парики у них при этом съезжали набок или вовсе падали и их приходилось поддерживать руками.
Когда принцу надоедало играть в чехарду, он созывал всех остальных придворных и приказывал им играть с ним в войну. При этом, одна половина знати становилась лошадьми, другая - наездниками. Сам Генрих выбирал себе роль главнокомандующего. Разделив 'конную армию' на врагов и своих, Генрих отдавал приказ наступать. Придворные дамы, сидевшие на спинах министров, размахивали своими веерами словно шпагами. Важные министры, изображавшие лошадей, громко кричали 'И-го-го' и брыкались по-настоящему. Каждый хотел доставить принцу удовольствие.
Кроме этих игр принц любил стрелять косточками из рогатки куда и в кого захочет, брызгать на всех водой, пугать по ночам свою нянюшку и наступать всем на пятки.
Ни один придворный не мог осмелиться сделать замечание юному наследнику, боясь вызвать гнев короля. Да король и сам прекрасно всё видел. Но только хмурил для вида брови, дружески хлопал сына по спине и говорил:
- Ничего, вырастет - поумнеет.
Королева-мать вздыхала, качала головой, но взглянув в удивительно красивые глаза своего сына, только и могла произнести:
- Ах, ну разве он не ангел?
Однажды Генрих так расшалился, стреляя косточками из рогатки в своих слуг, что нечаянно попал в самого короля. Король-отец в это время разговаривал с Военным Министром, прохаживаясь по цветочной аллее. Настроение Его Величества было омрачено донесением с южных границ государства. Соседний король, с которым они столько лет жили в мире и согласии, теперь вдруг грозился объявить войну. Но Военный Министр доложил, что можно обойтись и без войны, если выполнить одну его просьбу.
- Что за просьба? - спросил король.
- Мы не знаем, Ваше Величество. Думаем, в ближайшее время следует ожидать гонца с новым донесением, - ответил Министр.
Вот тут-то, в этот самый момент, в короля и попала абрикосовая косточка, выпущенная принцем из рогатки. На этот раз король рассердился. Он подозвал сына и приказал ему пойти во внутренний двор замка.
- Будешь там ждать, покуда я не приду, - сказал король-отец и забрал у принца рогатку.
Генрих разобиделся, ведь его раньше никогда не ругали. Вместо того, чтобы идти во двор и дожидаться там короля, принц направился к маленькой калитке. Эту неприметную дверь в ограде замка он обнаружил недавно. И сразу понял, что здесь будет интересно проводить время. Оказалось, вход был предназначен для слуг, которые работали в замке и для всех простолюдинов, которые приходили к правителю на поклон.
...Эту дверь, на задворках великолепного замка, сделали по приказу короля. Однажды, прогуливаясь по ровным дорожкам, проложенным среди пышных цветочных клумб, наслаждаясь ароматом прекрасных растений, он увидел, как в парадные резные ворота входит старушка в тёмных лохмотьях. Короля охватила досада.
- Эй, стража, уведите нищенку долой с моих глаз. Чёрный цвет плохо действует на меня.
- Выслушайте меня, Ваше Величество, - попросила старушка, быстро приближаясь.
Но король брезгливо отошёл назад и сделал знак страже, чтобы те поторапливались.
- Что ж, король. В твоей жизни появится ещё один проситель в чёрном одеянии. И ты так же не захочешь услышать его. И сердце просителя будет сильно болеть от этого, а вместе с ним и твоё.
Но король ничуть не испугался:
- Слова твои пусты, старуха. Мне не о чем с тобой разговаривать.
Он развернулся и направился в королевские покои. Затем вызвал министров и приказал построить отдельный вход для простого народа, дабы те своим жалким видом не могли испортить настроение королевским особам и придворной знати. И на всякий случай приказал следить за тем, чтобы стража не пропускала никого в чёрной одежде на территорию замка...
Глава 2. Встреча со старушкой, которая умела колдовать.
Итак, Генрих пришёл к маленькой двери, проделанной в высокой ограде. Некоторое время он ходил вдоль забора, пинал камешки и ждал, чтобы кто-нибудь зашёл или вышел в дверь. Никого не было. Принцу наскучило ждать, и он залез на высокое дерево, мощные ветви которого поднимались выше каменного забора и выходили за территорию замка.
Удобно расположившись на ветке, Генрих увидел внизу широкую дорогу. Мощёная дорога проходила вдоль ограды. Тут с утра до ночи не прекращалось движение: ходили туда-сюда разные люди, проезжали, громыхая, старенькие телеги; проносились, оставляя после себя дорогой запах, богатые кареты...
Генрих вытащил из кармана горсть мелких камней и стал бросать ими в проходивших мимо людей. Прохожие, получив несильный удар в плечо или спину, удивлённо оглядывались. Не видя озорника, они шли дальше.
Внимание принца привлекла старушка в чёрном широком платье. Она не обращала никакого внимания на попадавшие в неё камешки. Генриху это не понравилось. Порывшись в кармане, он вытащил все оставшиеся камешки и передвинулся почти на самый край ветки. Таким образом, он оказался над самой дорогой. Старушка тем временем тихонько приближалась. Когда она стала проходить под ветвями дерева в том месте, где сидел принц, Генрих высыпал на неё всю горсть камешков и засмеялся.
- Ну что ж, я ждала этого, - тихо произнесла старушка и добавила громче, - если ты сейчас же извинишься перед старым человеком, то можешь спасти себя.
- Чего ещё ты там бормочешь, старая? Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь?
Старуха отошла немного назад, чтобы лучше видеть принца и повторила:
- У тебя есть ещё время, чтобы потом не жалеть о случившемся. Попроси прощения, и я пойду спокойно дальше.
- Ах ты, ведьма. Ты угрожаешь мне? Это я разрешаю тебе придти в замок и извиниться предо мной за своё непристойное поведение по отношению к королевской особе. Но вначале смени своё отвратительное чёрное платье на что-нибудь более светлое, иначе тебя не пустят, - добавил с усмешкой Генрих.
- Ведьма? Отвратительное чёрное платье?! - вскричала старуха. - Дак прими же ты сам вид неприглядный и ничтожный.
Она взмахнула руками, направив волшебный луч света на принца. В то же мгновение на ветке старого дерева вместо мальчика оказался облезлый чёрный кот с красивыми синими глазами. Он судорожно вцепился когтями в дерево и мотал головой в разные стороны от удивления.
Старуха продолжала колдовать:
- Будешь ты находиться в обличии чёрного кота, пока не исполнятся три условия. Ты должен будешь: услышать, спасти, приобрести... Запомни хорошенько мои слова и подумай над ними. А до тех пор за тобой будет тянуться шлейф невезения и неудач.
Тут старушка завертелась на месте вокруг себя, да и пропала.
- Я велю тебя казнить, противная старушенция, - хотел было произнести принц, но вместо этого у него получилось 'мя-а-а-у!'.
Не веря услышанному, Генрих сказал:
- Думаю, мне всё это показалось.
Но опять услышал 'мя-а-у'.
В общем, чтобы принц не произнёс, окружающие могли слышать только кошачье мяуканье. И неудивительно, ведь он стал самым настоящим, чёрным с головы до кончика хвоста, котом.
Глава 3. Неприятности принца начинаются.
'Ну и ладно, - махнул хвостом принц, - так даже интереснее. Вот все удивятся, когда увидят меня таким'.
Подул лёгкий ветерок, и чуткий кошачий нос уловил приятный запах жареного гуся.
- Пора бы подкрепиться, - сказал сам себе Генрих .
Высота, на которой он находился, совсем его не испугала. С помощью когтей он довольно ловко спустился вниз.
Наслаждаясь своим новым необычным состоянием, принц лёгкими прыжками добрался до королевской кухни. Дверь была приоткрыта, и кот, то есть Генрих, беспрепятственно проник внутрь. Шёл он смело, ни от кого не прячась, как и подобает ходить принцу.
На столе, заставленному всевозможными кушаньями, на широком серебряном блюде особенно выделялся зажаренный на вертеле гусь. Запрыгнув на стол, кот подобрался к аппетитному золотистому крылышку. Нисколько не смущаясь, что действовать придётся не вилкой и даже не руками, Генрих впился зубами в мясо, откусил кусок и стал жевать тут же, на столе.
- Господин Главный Повар! Королевского гуся уплетает какой-то чёрный кот!
Это закричал маленький поварёнок, принёсший в ведре чистую воду для варки компота. На его крик из кладовой выбежал Главный Повар. Несколько секунд он не мог ничего произнести, видя пред собой такое наглое животное. Кот невозмутимо продолжал жевать.
- Это ещё что такое? - опомнился Главный Повар. - Вот я тебя, негодяй!
Он подбежал к коту и схватил его за шиворот, продолжая ругаться:
- Подумать только - королевского гуся испортить! Да я тебя на псарню снесу, будешь знать, как тут по столам лазать.
- Как ты смеешь со мной так обращаться? Отпусти немедленно! - вскричал Генрих.
Но вместо слов вышло громкое мяуканье и шипение.
- Ты ещё шипеть на меня? Ну-ка, малый, отнеси этого воришку подальше отсюда, - обратился Главный Повар к поварёнку и вручил ему кота.
Мальчик решил отнести его за пределы замка, но принц вырвался из некрепких детских рук и помчался в свою уютную детскую комнату, расположенную на солнечной стороне замка.
Пробегая по галереям и роскошным королевским покоям, Генрих не сразу заметил, что вокруг царит странное оживление. Он остановился и прислушался. Мимо быстро прошла его нянюшка, охая и качая головой. Придерживая широкие атласные платья нежными ручками, с испуганными лицами порхали туда-сюда стайки молоденьких фрейлин. Даже старый учитель, пожимая плечами, шёл куда-то, оглядываясь по сторонам. И все они говорили:
- И тут его нет. Куда же он делся?
' Интересно, кого они ищут?' - подумал Генрих и тут услышал голос короля-отца:
- Дорогая, не переживай. Должно быть, он где-то заигрался. Главное, что за ворота замка он не выходил. Стража не могла его выпустить.
- Но мы уже весь замок обыскали, а его нигде нет, - отвечал голос королевы-матери.
'Так все меня ищут, что ли? - догадался принц. - Здорово! Такого переполоха я ещё не устраивал. Сейчас выйду к ним и скажу: 'Вот он - я!'. То-то удивятся'.
Генрих побежал на звук голоса. Король с королевой входили в парадный зал.
- Мя-я-у! - вдруг эхом пронеслось по залу.
Король с королевой оглянулись и увидели кота.
- Кто разрешил? - недовольно поморщился король. - Эй, кто-нибудь там, немедленно унесите кота из дворцовых покоев.
Слуги бросились исполнять приказ Его Величества.
- Отец, это же я - твой сын! - изумлённо закричал Генрих. - Матушка, я здесь!
Он бросился к королеве, пытаясь запрыгнуть к ней на руки, но королева испуганно отмахивалась. Тогда Генрих хотел ухватиться за матушкину юбку, но вместо рук у него были лапки с острыми когтями. И он изодрал бархатное платье королевы, оставив на нём рваные полосы.
- Да что же это такое? Он, может, бешеный какой-нибудь? Заберите же его, наконец! - воскликнула королева.
Глядя с опаской на кота, она увидела его красивые синие глаза и отшатнулась. Эти глаза были очень знакомы, но сейчас почему-то принадлежали бродячему коту.
- Папочка, ну узнай меня. Я - принц Генрих! Прошу тебя, не выбрасывай меня! - продолжал 'мяукать' королевский сын.
- Быстрее! - закричал король на слуг, которые никак не могли поймать бедное животное.
Он и королева даже представить себе не могли, что их ненаглядный сынок превращён в этого страшненького облезлого кота.
Громко мяукая, кот бегал по залу, пытаясь не попасться в руки ловивших его людей. Один из слуг, видимо самый ловкий, сумел набросить на спину кота какую-то тряпицу, скрутить его и крепко зажать в руках. Ожидая дальнейшего приказа короля, ловкач понял, что усатый совсем не собирается сдаваться, так как даже через тряпку ощутил боль от укуса на руке. 'И в самом деле - бешеный', - подумал слуга.
- За пределы замка его, - приказал король.
Слуга поклонился и бросился исполнять высочайшее повеление. Он добежал до калитки, открыл её и вытряхнул сопротивляющееся животное на дорогу.
Глава 4. Принц пытается выполнить условия.
Генрих не сразу понял, где находится, поэтому стал ошалело прыгать в разные стороны. И сразу же налетел на дородную женщину, которая с испугу уронила корзину с яблоками. Отпрыгнув от неё, тут же врезался в высокого тощего мужчину, отчего тот смешно забалансировал руками и, не устояв на тоненьких ножках, уселся в корзинку из-под рассыпанных яблок. Пытаясь убежать, скрыться от возникшей кутерьмы, принц пустился через дорогу. Но и тут его поджидала неприятность. Он чуть было не попал под копыта лошадей, которые неслись по другой стороне дороги и тащили за собой карету.
Увидев на дороге суету, неразбериху и невесть откуда взявшегося кота, с огромными от страха глазами, кучер резко затормозил. Лошади взвились на дыбы. Карету потащило вбок, но налетев на придорожное дерево, она резко остановилась.
- Откуда он взялся, этот чёрный котище? - спрашивали одни.
- Лови чернолапого, а то опять что-нибудь натворит! - кричали другие.
Генрих сразу понял, что его снова хотят поймать и бросился бежать. Бежал изо всех кошачьих сил, и преследователи остались позади.
Прижимаясь к стенам домов, к заборам и скрываясь от чужих глаз в густой траве, принц кружил по городу, стараясь найти королевский замок. Но чем дольше он ходил, тем больше понимал, что в таком виде родители всё равно не узнают его и снова велят выкинуть за ворота. Что же делать? Неужели придётся на всю жизнь остаться котом?
Генрих с грустью вспомнил тот момент, когда не попросил у старухи прощения. Стоп! Старуха что-то говорила о том, что он снова сможет стать прежним мальчиком. Только нужно исполнить какие-то там условия.
'Ну же, вспоминай!' - говорил сам себе Генрих. И тут всё вспомнил: он должен услышать, спасти и приобрести.
'С первыми двумя условиями я быстро справлюсь, а вот с третьим придётся повозиться', - подумал принц.
Он стал внимательно прислушиваться ко всему, что звучало вокруг него: лай собак, журчание ручейка, разговоры прохожих, цоканье копыт. Даже шум ветра в кронах деревьев услышал. Генрих подумал, что всего этого вполне хватит.
Довольный первым проделанным условием, Генрих принялся за второе. Надо кого-то спасти. Придётся отправиться на поиски того, кому могла бы понадобиться чья-либо помощь.
Принц долго ходил по городу, но не слышал, чтобы кто-нибудь кричал 'Спасите!' или 'Помогите!'. 'Надо отправиться за город, - подумал Генрих. - Я как-то слышал, отцу рассказывали о том, что в ближайшем лесу объявились разбойники. Может, там сумею выручить кого-нибудь из беды'. И принц смело отправился по широкой дороге прочь из города.
Через некоторое время городские постройки и уличный шум остались за спиной. Впереди раскинулось широкое поле. За полем темнел лес. В него жёлтой змейкой вползала дорога, по которой вышагивал ободранный чёрный кот с необычными синими глазами.
На пути к лесу принца застала ночь. Лапки за целый день у него устали, к тому же сильно захотелось спать. Сойдя с дороги, он устроился на ночлег прямо в траве, которую сначала примял к земле, чтобы не холодно было лежать. Свернувшись клубочком на устроенном ложе, принц уснул.
Он проснулся рано утром оттого, что рядом кто-то попискивал. Открыв глаза, Генрих увидел перед собой полевую мышь. Вернее, это был ещё мышонок, который ни разу не видел котов. Он с удивлением смотрел на незнакомого зверя и не знал, надо ли ему бояться или нет. На писк мышонка из густой травы выскочила мышь покрупнее (наверно, мама), укусила его за ухо и запищала:
- Ну-ка, быстро в норку! Ты что, не видишь - это же кот! Сколько раз тебе можно про них рассказывать.
Она так быстро всё это сказала и так быстро скрылась со своим мышонком в траве, что Генрих не успел крикнуть им:
- Я не настоящий кот, мышей не ем. Не бойтесь меня.
Но тут ему как раз захотелось есть. 'Только не мышей' - подумал принц. Чтобы хоть немного утолить голод, пришлось попить росы с листика.
После этого он вышел на дорогу. Нужно было выполнять второе условие.
Глава 5. Встреча с ненастоящими разбойниками.
До леса Генрих добрался довольно быстро. Но куда идти теперь - не знал. Лес большой. Где могут прятаться эти разбойники? Неизвестно. Зато необыкновенный кошачий нос очень хорошо знал, в каком направлении необходимо двигаться. Запах жареного мяса поманил Генриха в самую чащу. Пробираясь сквозь траву и мелкий кустарник, он вышел к небольшой опушке, в центре которой стоял небольшой домик. Окна в домике были без стёкол, ставни открыты. Через оконные проёмы были слышны громкие голоса:
- Вот тут-то мы его, голубчика, и сцапаем.
- А если он сильнее, чем мы думаем?
'Интересно, - подумал Генрих, - про кого это они ведут свой разговор? Что затевают? Должно быть, это и есть те самые разбойники'.
Он запрыгнул через окно внутрь и увидел компанию из мужчин разного возраста. Их лица были совсем не страшные. Но ведь на кого-то же они хотели напасть! Надо обязательно спасти беднягу. Да, но сначала неплохо было бы перекусить. Принц подошёл к людям и поздоровался. Все разом обернулись, а самый молодой разбойничек воскликнул:
- Ой, кто тут мяукает? Э-э, да это чернолапый бродяга к нам заглянул.
Принц тут же возмутился:
- Ты кого смеешь обзывать бродягой? Я - наследник престола!
Но молодой продолжал:
- Да ты, видать, совсем оголодал, вишь, как размяукался. На вот, поешь.
Он бросил коту кусок жирной свинины прямо на пол, и все снова продолжили что-то обсуждать.
Принц решил, что пока он будет есть, неплохо бы осмотреться и подслушать разговор дальше. Осматриваясь, заметил стоявшие в углу избы топоры. 'Точно, разбойники', - утвердился в своих домыслах принц и стал прислушиваться к словам.
- Самое главное, суметь оглушить его. А уж тогда - подмышки и в мешок, - говорил бородатый разбойник.
- Да, но сначала надо его как-то заманить. Где мы возьмём приманку? - спрашивал самый толстый разбойник.
- Вообще-то, вначале стоит узнать, что любят тигры, - сказал лысый разбойник.
'Ничего не понимаю, - думал Генрих, доедая мясо. - Причём здесь тигры? Они что, хотят напасть на какого-то беднягу, а потом скормить его тигру? Странно'.
Через некоторое время, продолжая слушать непонятный разговор, Генрих понял, что эти мужчины никакие не разбойники, а простые дровосеки. Они пытаются поймать тигра, который сбежал из бродячего цирка от своего жестокого дрессировщика. Тому, кто найдёт дрессированного тигра, была обещана награда в несколько золотых монет. Вот по этому поводу и велась в избушке оживлённая беседа.
...- Зайцев! Может тигры любят зайцев? - выкрикнул кто-то.
- Где ж мы его поймаем сейчас, зайца-то? - призадумались дровосеки.
- А ну, погодите, - хитро произнёс самый умный. - А большая ли разница между зайцем и, например, кошкой?
- Кто его знает, - не сразу поняли остальные.
Самый умный кивнул головой в сторону наевшегося кота. Все снова обернулись и стали внимательно смотреть на него. Один из дровосеков медленно поднялся и так же медленно, чтоб не спугнуть, направился к принцу, приговаривая:
- Тигру какая разница - заяц ты или кот? А нам золотые заплатят. Ну-ка, приманочка, иди сюда.
Тут уже и до Генриха дошло, что происходит: его хотят поймать и сделать приманкой для тигра. Ну, нет уж! Он со всей силы прыгнул вперёд и шмыгнул между длинными ногами дровосека. А там, расставив широко руки, с двух сторон на него уже летели толстый и лысый. Но Генрих оказался ловким, недаром он любил играть в чехарду. Перепрыгнув через сидящего бородача, кот выпрыгнул в окно и уже не видел, как за его спиной толстый и лысый со всей силы столкнулись лбами. Со странными улыбочками они плавно упали на земляной пол. В ушах у них, наверно, стоял звон, а в глазах вспыхивали звёздочки.
Глава 6. Неприятности продолжаются.
'Разбойников не нашёл, никого не спас, - думал принц, - хорошо, хоть от дровосеков удалось убежать'. Он снова не знал, куда идти, поэтому просто шёл вперёд, продираясь сквозь густые заросли. Вскоре лес начал редеть, и Генрих вышел на опушку. Перед ним открылся вид на небольшое селение.
Аккуратные домики стояли, словно выстроившись по команде в ровную линеечку, по обе стороны дороги. Около каждого дома гоготали гуси, щипали травку козочки, крякали что-то своим утятам важные мамы-утки.
'А здесь так же красиво, как на картинках, которые рисуют наши придворные художники, - оглядываясь по сторонам, думал принц. - Стоит задержаться здесь подольше'.
Генриху всё было интересно. Он впервые так близко рассматривал животных, о которых только слышал. Ведь раньше он всё время находился в замке и, кроме пышных балов, нарядно одетых вельмож и певчих птичек в золочёных клетках, толком ничего и не видел.
Принц обошёл всё селение, заглянул почти в каждый дворик и везде ему нравилось. Неожиданно он понял, что устал. Генрих решил зайти в какой-нибудь дом и отдохнуть. Но странное дело: куда бы он ни зашёл, отовсюду его гнали прочь. Уж очень неприятен был кошачий вид.
- Пошёл вон, облезлый кот, - кричали на него. А одна крестьянка даже прошлась по его спине метёлкой.
Принц понял, что его никто не впустит в дом и решил забраться в какой-нибудь сарайчик. Запрыгнув через маленькое оконце внутрь ближайшего строения, Генрих огляделся. Оказалось, что попал в курятник. В гнёздах повсюду сидели несушки и кудахтали:
- Сколько же нам ещё сидеть? Пора бы им уже вылупиться.
Бесшумно ступая по земляному полу, усыпанному свежей соломой, Генрих подошёл к единственному пустому гнезду. В самой середине белело несколько яиц. Не раздумывая, принц запрыгнул в гнёздышко и улёгся скраешку, чтобы не раздавить яйца. Он уютно свернулся калачиком и уже почти заснул, как вдруг на него кто-то наступил. От испуга Генрих подскочил и громко закричал. Перед ним стояла рассерженная курица. Клюнув кота прямо в нос, она захлопала на него крыльями, выгоняя со своего насиженного места. От нестерпимой боли Генрих завопил ещё громче, к нему присоединились все перепуганные курицы. Не понимая, что происходит, несушки кудахтали, носились по курятнику, сталкивались друг с другом и разлетались в разные стороны. Они думали, что в сарайчик пробрался лис. Пух и перья летели повсюду, яйца катились из перевёрнутых гнёзд по полу. Принц в панике метался меж несушек, чем пугал их ещё больше, и пугался сам от их кудахтанья.
На шум из дома выбежал хозяин. Открыв дверь сарайчика, он сразу же попал в куриный переполох и моментально был облеплен с головы до ног перьями и соломой. Однако, опытный глаз хозяина сразу же заметил всклокоченного чёрного кота, метавшегося среди куриц. Схватив веник из прутьев, он попытался вымести возмутителя тишины из курятника. Но принц сам выскочил в открытую дверь и помчался по дороге мимо других домов. С каждого двора вслед коту неслось злобное рычание и лай собак. В небольшой деревушке поднялся невообразимый шум. Хозяева старались успокоить псов, но те не унимались. Спокойствие наступило лишь тогда, когда Генрих был далеко от деревни.
Глава 7. Встреча с принцессой.
Постепенно, молва о странном чёрном коте с синими глазами, который повсюду учиняет беспорядок и приносит одни неприятности, разнеслась по всему королевству. Где бы ни появился Генрих, люди отовсюду гнали его. Никому не хотелось встречаться с тем, кто несёт с собой несчастье.
Генрих стал изгоем. Теперь он старался не заходить в города и деревни. Всё чаще принц вспоминал родной дом. Всё чаще жалел о том, что не попросил прощения у старушки.
Генрих сильно похудел. Его шерсть свалялась в комочки, в кончик хвоста прочно вцепился репей. В глазах появились усталость и страх. Он брёл по дороге, изредка прячась в траве от проходивших мимо людей и проезжавших повозок.
В один из таких дней, ясное небо неожиданно закрыли тяжёлые тучи, и засверкали молнии. Полил дождь. Дождевые капли были настолько крупными, что принц сразу же промок. Прятаться от дождя уже было незачем, и он продолжал идти по дороге, на которой образовались лужи и тоненькие ручейки.
За шумом дождя Генрих не услышал приближающейся кареты. Промокший, с поникшей головой, принц медленно брёл по краю дороги.
'Никому я не нужен, - думал он, жалея себя, - все гонят меня, и никто не знает, что на самом деле я - принц. Видно, придётся быть котом всю жизнь'.
В это время роскошная карета, проехавшая сначала мимо Генриха, остановилась. Из неё выскочила молодая девушка и, перепрыгивая через лужицы, побежала в сторону принца. Следом за девушкой, охая и ругая дождь, из кареты вывалилась неуклюжая женщина, по-видимому, прислужница.
- Ну, куда же Вы, Ваше Высочество? - закричала она вслед девушке. - Промокнете - папенька ругаться будет.
- Ах, отстаньте, Изабель. Я возьму этого несчастного котика себе домой. Посмотрите, какие грустные у него глаза. Просто невозможно оставить его здесь одного мокнуть дальше.
Принцесса прижала промокшее создание к груди и, так же легко, как и раньше, побежала в карету. За ней устремилась ворчливая Изабель. Когда все уселись и карета тронулась дальше, ворчания прислужницы возобновились:
- Что же это Вы такого замухрышку подобрали? Неужто в нашем королевстве не нашли бы для Ваших утех котика поприличнее. Из любой знатной семьи можно было бы взять себе котёночка.
- Довольно, Изабель! Я хочу, чтобы именно этот котик жил в моём дворце. И больше не спорьте со мной.
Продолжая нежно прижимать к себе несчастное животное, принцесса гладила его по мокрой спинке. Генриху стало тепло и уютно в её руках. Сам того не ожидая, он услышал глухой ритмичный стук и понял, что слышит, как бьётся самое доброе сердце.
'Должно быть, она так же красива, как и добра', - подумал Генрих и взглянул на свою спасительницу.
Как велико было удивление, когда он увидел, что девушка оказалась совсем не красавицей, а даже наоборот. Низкий лоб, маленькие глазки, крупный нос и толстые губы - такое лицо могло быть у любой крестьянки, но никак не у принцессы.
Генрих зажмурился и встряхнул головой: 'Ну и пусть некрасивая, - размышлял он, - зато очень добрая'.
- Я буду звать тебя - Чёрная Лапка, - произнесла принцесса, кутая кота в свою тёплую накидку.
Глава 8. Схватка с крысой.
Итак, принц Генрих, в образе чёрного кота, стал жить во дворце. Оказалось, за всё время блуждания, он давно вышел за пределы своего королевства и попал в другое. Здесь-то его и подобрали, обогрели и по приказу Её Высочества хорошо с ним обращались.
Неприятности, которые повсюду сопровождали Генриха, никого здесь не злили. Король с королевой всё прощали Чёрной Лапке, которого очень полюбила принцесса Элион. И, странным образом, количество несчастий и неприятностей стало уменьшаться. Постепенно и другие обитатели дворца подружились с котом. Довольно быстро принц привык к новому имени и стал на него отзываться.
Где бы ни находилась Элион, Чёрная Лапка повсюду сопровождал её. Вместе играли в саду в догонялки или прятки. Вместе обедали - принцесса за столом, Чёрная Лапка на полу, возле её стула. Даже учились вместе. Элион отвечала, а кот внимательно слушал и кивал головой, когда ответы были правильные и протестующе мяукал, если неверные.
Чёрная Лапка так привязался к принцессе, что не мог без неё прожить ни минуты. Он перестал замечать, что Элион была некрасива. 'Как жаль, - думал он, - ведь мне уже никогда не стать человеком. Я бы женился только на ней и увёз бы в своё королевство'.
Однажды поздней ночью, когда во дворце все давно спали, Чёрная Лапка сидел на окошке и смотрел на звёзды. Уютная бархатная подушечка, служившая постелью, давно ждала своего хозяина. Но Чёрная Лапка не торопился идти спать. Он вдыхал свежий ночной воздух и наслаждался тишиной. Потихоньку небо вдалеке начало светлеть. Скоро начнётся новый день...
Вдруг, чуткий кошачий слух уловил негромкий шорох. Чёрная Лапка прислушался. Кто-то царапался в той стороне, где под лёгким балдахином спала Элион. Неслышно спрыгнув на пол, Чёрная Лапка осторожно подкрался к тому месту и увидел, как по свесившемуся одеялу к принцеnbsp; - Ну-ка, быстро в норку! Ты что, не видишь - это же кот! Сколько раз тебе можно про них рассказывать.
ссе карабкается большая отвратительная крыса. Что она задумала - было неизвестно. А вдруг укусит? Этого нельзя было допустить.
Чёрная Лапка не думал о том, что сам может оказаться в опасности. Главное - Элион не должна пострадать.
С решимостью победить, кот набросился на врага. Зловеще сверкнув маленькими глазками, крыса успела отпрыгнуть к стене и принять угрожающее положение. Чёрная Лапка тоже принял боевую стойку. Расставив лапы, помахивая хвостом и подёргивая шерстью на спине, он всем своим видом показывал, что отступать не намерен.
Издав пронзительный писк, мерзкое существо бросилось вперёд, намереваясь вцепиться острыми зубками в кота. Сильным ударом лапы крыса была отброшена. Ударившись о ножку стола она, словно не заметив этого удара, снова бросилась в атаку.
Сцепившись друг с другом, они катались по полу, изредка отпрыгивая в разные стороны, чтобы вновь броситься в атаку. Чёрная Лапка получил несколько укусов, крыса тоже была изрядно потрёпана, но поединок продолжался.
Элион, разбуженная неожиданным шумом, с испугом наблюдала за сражением своего любимца. Помочь ему не было никакой возможности - слишком плотным был клубок, состоящий из лап, ушей и хвостов.
- Мама! Папа! Сюда!!! - закричала принцесса.
На её крик прибежали король с королевой и слуги. Последней пришла заспанная Изабель. Все смотрели на борьбу Чёрной Лапки с крысой и не знали, как ему помочь.
Внезапно снова раздался пронзительный писк, и всё стихло. Все окружили победителя и побеждённого. Чёрная Лапка, тяжело дыша, сжимал зубами шею крысы.
- Он победил! - воскликнула Элион. - Он спас меня! Мама, папа, вы слышите?
В окошко комнаты заглянул робкий лучик солнца и остановился на измождённом чёрном коте с необычными синими глазами.
'Я спас тебя, принцесса' - подумал Генрих и упал замертво.
- Немедленно позовите врача! Он не может умереть, я не хочу, чтобы это произошло, - расплакалась Элион.
Она наклонилась и поцеловала котика, нежно гладя его по израненной спинке и ушкам.
Глава 9. Счастливое избавление от проклятий.
Вдруг крыса, лежавшая немного поодаль, исчезла. Комнату наполнил невообразимо яркий свет, от которого всем пришлось зажмуриться. Когда яркое сияние рассеялось, и все открыли глаза, то увидели, что на том месте, где лежал чёрный кот, теперь стоит красивый юноша в царской одежде. Некоторое время все стояли молча, ничего не понимая.
- Вы - Чёрная Лапка? - спросил, наконец, король, увидев знакомые глаза.
- Да, вернее - нет. Меня зовут Генрих, я был заколдован...
- Да. Он был заколдован, как и ваша дочь. Но теперь проклятие утратило свою силу, - произнёс чей-то голос, и сразу же, неизвестно откуда, появилась старушка в чёрном одеянии. - Элион тоже свободна.
Все посмотрели на принцессу и ахнули. Перед ними стояла красавица, прекраснее которой не было никого во всех соседних королевствах.
Старушка обратилась к Генриху:
- Прошло три года. Наконец-то, три условия исполнились, и к тебе вернулся человеческий облик. Ты услышал, как бьётся доброе сердце, спас принцессу от злой колдуньи, которая наложила на неё проклятие и приобрёл чувство, доселе тебе неизвестное - ты полюбил Элион, хотя она была некрасива.
Затем она повернулась к королю с королевой и продолжила:
- Ваше желание выдать замуж дочь - понятно. Но нельзя же объявлять войну, если от уродства принцессы все отворачиваются. Надеюсь, вы поняли, что полюбить можно не только за красоту, но и за прекрасную душу.
Старушка взяла за руку принцессу и подвела её к принцу.
- А теперь - будьте счастливы, - сказала она. Затем быстро закрутилась вокруг себя и пропала.
Так закончилась эта сказочная история. Хотя, нет, не закончилась. Принц Генрих женился на красивой и доброй принцессе Элион и увёз её в свой замок. Король с королевой очень обрадовались, когда узнали, что Генрих жив и с великой радостью приняли молодых.