Через открытые окна в машину врывался теплый вечерний ветер. Мы с Тони, моим пятнадцатилетним братом, неслись по двухполосному неосвещенному загородному шоссе на нашей всё ещё бодрой, но уже доживающей свои последние дни "Тойоте". До дома, при скорости пятьдесят миль в час, оставалось не больше двадцати минут.
Сзади нас догнал другой автомобиль и пристроился на очень короткой дистанции. В зеркалах было почти не разобрать, но, судя по характерным фарам, это был "Додж Чарджер" или что-то на него похожее.
Я отвел взгляд от зеркала заднего вида и в самый последний момент увидел выбоину прямо посреди дорожного полотна. Я успел крутануть рулём и заехал в неё только передним левым колесом.
"Фух, пронесло!" - облегчение уже почти накрыло меня, но в ту же секунду руль какой-то неведомой силой рвануло влево на долю секунды. Логично было бы сбросить скорость, чтобы не усугублять ситуацию, но сделать этого я не мог - "Чарджер" не увеличил дистанцию и это привело бы к неминуемой катастрофе.
Попытки стабилизировать машину не удались. "Тойота" вошла в ритмический занос, нас мотало, как маятник на древних часах, по всей ширине асфальта, с увеличивающейся амплитудой.
Наконец до водителя догнавшего нас автомобиля дошло, что творится неладное, и он сбросил скорость. Кажется, в этот раз нам повезло.
- Алекс! - голос проснувшегося Тони заставил меня перевести взор на дорогу. Мы входили в поворот по встречной полосе.
Дальнейшее я помню смутно. Фары легковушки впереди, отчаянная попытка затормозить - тщетно, времени не осталось. Лязг сминающихся капотов я слышал уже со стороны - катясь по обочине, на которую рефлекторно телепортировался.
"Чёрт, этого запаса Силы нам должно было хватить на полгода, а я профукал его за один раз" - досада накрыла волной, пока не пришло осознание того, что Тони остался в машине. Перемещаться единомоментно в пространстве он ещё не умел, да и Силы для этого у него столько точно не было: я с ним ею делился, конечно же, но ровно настолько, чтобы он не выделялся на фоне своих товарищей в школе. Много ли им надо? Манипулировать информацией напрямую, чтобы делать домашнюю работу, да девчонкам пару-тройку пустяковых фокусов показать.
Я кинулся к сплетённому кому из нашей серебристо-серой "Тойоты" и зелёного седана "Фольксваген".
Из "Фолькса" вышли ошарашенные, но абсолютно целые водитель и пассажир - парень лет двадцати пяти, в дурацкой гавайской рубашке, и девушка в такой же дурацкой юбке.
- Откуда ты взялся на нашу голову? - парень был возмущён. - Из-за тебя теперь со страховкой мучиться, а ведь сам знаешь, что силы может не хватить на ремонт, эти жулики на оценке ущерба всегда обмануть норовят!
Я не слушал его.
По лицу Тони текла кровь - подушка безопасности сломала его нос. Двигатель вошёл в салон от удара, ноги зияли рваными ранами открытых переломов.
Пасс - мой брат замер в темпоральном коконе. Второй - его тело потеряло материальность и медленно выплыло из автомобиля. Надеюсь, успею дотянуть до больницы. На большее запаса силы не хватит.
- Придурок, ты чего всю тачку щитом не накрыл? - тип в гавайской рубашке, увидел моего брата, резанул вопросом по самому больному.
- Я... Растерялся. Не успел среагировать. Да и вряд ли бы Силы хватило, - я ни капли не лукавил, но сожаление хлестнуло по нервам: у нас обоих были бы ушибы и ссадины, но никто не висел бы на волоске от смерти!
- Сможешь его в больницу телепортировать?
- Не-е, мужик, извини. Сам в щит почти последнее вбахал, - с искренним сожалением не то по потерянной Силе, не то по увиденным последствиям аварии, произнёс он.
Только сейчас я заметил "Додж", стоящий на обочине. Подхватил почти невесомого брата и подошёл к нему.
- Спасай, - я не прошу, я требую у седовласого мужчины за рулём. В конце концов, часть вины была и на нём.
Он кивнул:
- Садитесь, - голос его дрожал, руки тряслись, а во взгляде читалось оцепенение.
Тряхнул головой, взгляд прояснился:
- До окружной больницы минут тридцать, удержишь кокон?
- Постараюсь. Выбора нет.
"Додж" рванул вперёд.
***
- Сделайте уже хоть что-то, он умирает! - в бессильной ярости орал я на врача.
- Молодой человек, мы можем его вылечить, но это обойдётся вам в две с половиной тысячи единиц Силы, как я и сказал, - врач был непреклонен, взирая на меня со скукой и усталостью. Ещё бы, таких отчаявшихся у него в день не меньше десятка. - Мы можем продержать его на сохранении темпорального кокона бесплатно два часа, не больше.
Я бросил взгляд на счётчик, имплантированный на ладонь. Четыре единицы. Мне повезло, я успел в самый последний момент; Тони был ещё жив, но где и у кого я могу одолжить столько Силы? Со всех друзей больше семисот единиц не наберу, и то неделя уйдёт.
- У меня столько нет. Мне нужно больше времени, чтобы раздобыть!
- Ничем не могу помочь. У нас больница, а не банк. Кстати, ближайший не так уж и далеко отсюда.
***
Банк. Врач был прав, я мог одолжить Силу там. Хотя правильнее назвать это "обменником", потому что Сила становится твоей навсегда. Есть только одно условие - в обмен ты теряешь частичку себя, причём никогда неизвестно, какую именно: годы жизни, интеллект, творческие способности. Об этом знали все, поэтому услугами обменников пользовались лишь отчаявшиеся, недостатка в которых, впрочем, не было.
Достоверно было известно, что все эти качества и производимая из них Сила достаются владельцам и акционерам "Тет-корпорейшн", в число которых входили, помимо учёных, разработавших технологию добычи Силы и конвертации в неё человеческих жизней, политики, бизнесмены и прочие сильные мира сего.
За минувшие полтора столетия разрыв между ними и простыми людьми стал колоссальным. Они стали богами при жизни: умные, почти бессмертные, ловкие, искушенные в науке и творчестве. И жадные, до безумия, до чужой жизненной энергии.
Кое в чём врач ошибся: ближайшее отделение обменника "Тет-корпорейшн" было близко только для человека на машине или обладающего достаточной Силой, чтобы телепортироваться.
На улице уже было пустынно, ни людей, ни машин. Конечно, они иногда проезжали мимо меня, но останавливаться никто не стал - мой оборванный и грязный вид после переката по обочине явно не внушал доверия. На их месте я и сам бы не стал подбирать такого оборванца.
Спустя полтора часа я ворвался в отделение обменника. В очереди томились трое человек, один ушёл с клерком в хранилище.
- Простите, можно, я пойду следующим? Вопрос жизни и смерти, у меня брат умирает!
Никто из очереди не возразил. Немудрено: хоть им, как и мне, крайне нужна была Сила, они хотели как можно сильнее отсрочить миг расставания с частью себя.
Клиент вышел из хранилища; я сразу вошёл внутрь.
- Мне нужны с половиной тысячи, срочно, - я не стал соблюдать формальности.
- Две с половиной? Вы в своём уме?! - глаза клерка распахнулись от удивления. - Вы понимаете, чем это грозит? Вас же высосет почти досуха! Какое-то из качеств уйдёт безвозвратно!
- Понимаю, но это не важно. Я должен!
Клерк не стал спорить.
- Приложите руку к сейфу и всё произойдёт автоматически.
- А как же подписать договор или что-то в этом роде? - раньше мне не доводилось бывать таких местах, хватало Силы, выдаваемой на работе в качестве зарплаты.
- Сейф сам Вас идентифицирует, а Вашего желания достаточно для акцептирования стандартного договора.
Он ввёл на сейфе заветные цифры.
- Исправьте, мне нужна ещё сотня. Времени на обратный путь у меня не осталось, поэтому придётся телепортироваться.
Клерк исправил значение на "2600". Цифра на счетчике стала уменьшаться, почувствовав тепло моего тела. Когда на экране замигал ноль, я убрал руку и взглянул на ладонь - две тысячи шестьсот четыре.
- Я ничего не почувствовал, - произнёс слегка растерянно.
- Это нормально, ведь технически процесс не сильно отличается от стандартной передачи от человека к человеку. Что касается последствий, после такого обмена Вы их обязательно заметите.
Часы на стене обменника оповестили меня о том, что в моём распоряжении осталось пятнадцать минут.
Визуализировал перед внутренним взором больницу и сделал шаг.
***
Что-то пошло не так. Я был уже близко, но не в самой больнице. Потратить силу на ещё одну телепортацию я не мог - на выкуп жизни Тони из цепких лап смерти мне тогда не хватит. Оставалось бежать.
Не успел сделать и сотни шагов - подвернул ногу, почувствовал, как растягиваются связки, как что-то хрустит. Какая нелепость и как невовремя! Ещё и головой приложился о шершавую гладь асфальта. Сразу же в ней зазвонил набат, уши заложило.
Поднялся. Боль замедлила меня, но я не сдавался. Больница была уже рядом.
***
Не помню, как добрался до отделения.
- Вот, возьмите вышу чёртову Силу и спасите Тони! - голос сорвался и конец фразы прозвучал шёпотом.
- Сожалею, - врач не обратил внимания на мою взвинченную нервозность. - Вы опоздали. Я хотел Вам помочь и продержал его на сохранении на десять минут дольше лимита - ох, и влетит мне за это! Еще около пяти он продержался на собственных ресурсах организма. Даже удивительно, с учётом того, что у него был сломан позвоночник.
Всё оказалось зря. Тони, Тони, мой бедный мальчик! Я не хотел в это верить. Глаза застелила пелена, по щеке покатилась какая-то мокрая дрянь.
- Алекс, вас ведь так зовут?
- Да.
- Ваш брат, после снятия темпорального поля, на несколько десятков секунд пришёл в сознание. Он просил Вам кое-что передать.
- Что же? - боль от потери жгла в районе груди.
Врач достал диктофон.
- Вот, послушайте, - и нажал на кнопку.
Из динамика донёсся слабый голос: "Алекс... Алекс, прости меня. Я во всём виноват - испугался, когда проснулся от твоего манёвра, что ты не справишься с управлением и слегка дёрнул руль ментальным поводком. Прости. Надеюсь, ты сможешь..."
Что же именно я смогу, ему уже не суждено было сказать.
- Я могу его увидеть?
- Нет, согласно процедуре, его тело было уничтожено.
- Чёрт, чёрт, чёрт! - повторял я в бессильной ярости.
- Мне очень жаль.
Я встал и побрёл в сторону выхода.
- Подождите! - меня остановил голос врача. - Вот, заберите диктофон. Хоть какая-то память...
Засунул диктофон во внутренний карман куртки. Силу можно было больше не экономить. Я шагнул домой.
***
Я появился на дороге перед домом. На улице было нетипично светло. Посмотрел направо. Визг тормозов - у автобуса не было ни единого шанса затормозить.
Короткий полёт и последняя мысль в угасающем сознании: "Удача. Именно она меня сегодня покинула, причём задолго до визита в обменник. Скоро увидимся, братишка". Тьма.