- Пришёл-таки? - первым делом выдал Пепел хриплым голосом, с трудом поднимая уголок рта.
Облокотившись спиной на сброшенные в кучу пласты железа, он сидел на покрытой толстым слоем металла земле. Таким же образом была сделана вся поверхность холма. Вокруг повелителя лежало около десятка тел тёмных повелителей, все раненые, без сознания, но живые. Сам огненный был без сильных ранений, но выглядел ужасно: бледное лицо, лишь наполовину открыты глаза, синяки по всему телу, дрожь в руках и коленях.
- А ты сомневался? - ответил Заряд, помогая подняться.
- Думал, хоть немного форы дашь, - он попытался усмехнуться, но вместо этого закашлялся. Обратив внимание на отошедшего в сторону Ветра, он добавил: - Я прижёг ему рану, но из-за боли он потерял сознание. Его нужно доставить к Фиалке как можно скорее.
За спиной Заряда Таня не заметила лежавшего на земле Шторма. Выглядел он хуже других: тоже без сознания, весь в ссадинах, с большим ранением в груди.
- Вы молодцы, - убедившись в правдивости слов, Ветер вернулся к Пеплу. - Ты отлично потрудился.
- Но недостаточно, - горько усмехнулся тот, отводя взгляд в сторону. - Никто из нас даже не видел Дейрона, а я уже не в состоянии двигаться дальше. Он столько сил потратил на свою защиту... Кого же он отправил сражаться в центр? Я не вижу в этом никакой логики. А ещё... Они схватили Комету.
- Комету? - переспросил Ветер.
- Что она здесь забыла?! - резко отреагировал Заряд.
- Я удивлён не меньше вашего. Но тот юноша, - он взглядом указал на лежащего неподалёку повелителя металла, - перед тем, как отключиться, поведал мне о красноволосой девушке, которая грозилась победить Дейрона одной левой. Ошибки быть не может.
- Да, это на неё похоже, - разочарованно признал воздушный повелитель.
- Я пойду за ней.
- Нет, Заряд. Мы забираем Шторма с Пеплом и уходим.
Но огненный наставник уже отправился в сторону здания, у которого, как оказалось, всё же была дверь с передней стороны, и даже не думал останавливаться.
- Бесполезно, Ветер, - махнул рукой Пепел. - Я пытался. У нас почти не было шансов отговорить его, даже если бы Кометы там не было.
- Плохо дело, - с досадой произнёс повелитель воздуха, когда Заряд отошёл уже достаточно далеко. - Я даже не могу пойти с ним, - он ещё раз посмотрел на раненного Шторма.
- Я могу, - слова сами вырвались из Таниной груди, а в ушах зазвенел протяжный стон, молящий о помощи.
- Тань, не смеши, - Ветер закатил глаза. - Или тебе повторить слова Тиары и Лотос?
- Я не полезу в драку. Вдруг ему понадобится помощь других стихий, - под возгласы Талисмана было трудно сосредоточиться на словах.
- Ты ей веришь? - с явным скептицизмом поинтересовался наставник у сероволосого повелителя.
- Ни капли, - с улыбкой покачал головой тот.
- Ветер, Комете и Заряду нужна помощь. Ты же сам говорил, что у меня есть право выбора. Я не могу их оставить, - с последней надеждой произнесла она, даже не думая сопротивляться горящему внутри пламени. На тот момент и не догадываясь, откуда оно берётся и почему её тянет в самую гущу событий.
Повелителя воздуха упоминание его же слов зацепило: губы дрогнули, взгляд упал. Ответить сразу он не смог.
- Что-то мне подсказывает, что всех мускул на твоём теле не хватит, чтобы остановить сейчас эту хрупкую девушку, - смех вновь вызвал у Пепла приступ боли.
- Ты говоришь так, будто согласен с ней. Неужели считаешь, что я могу её отпустить?
- Слушай, ты её наставник, не я, и решение принимать тебе, но давай я тебе кратко обрисую ситуацию. Время сейчас играет против нас: им нет смысла долго держать Комету в плену, и как только они увидят приближение наших основных войск, они её убьют. Шторму нужно оказать помощь как можно скорее, а ты единственный, кто сможет его отнести до Фиалки. Я при всём своём желании дальше двигаться уже не могу. Выбирая между тем, чтобы отпустить Заряда туда одного или отпустить его с Таней, я выберу второй вариант, - после того, как он озадачил своей речью воздушного повелителя, он обратился к его ученице: - Понимаешь, Заряд - очень сильный повелитель. И я искренне верю, что он может победить Дейрона. Вот только есть у него одна черта... - он запнулся, подбирая подходящие слова, и в это же время к ним вернулся огненный повелитель.
- Так вы собираетесь уходить? Я не хочу, чтобы вас заметили тёмные, когда я открою дверь.
- Таня пойдёт с тобой, - принял решение Ветер.
- Что?! Нет! Забирайте её с собой. Мне обуза не нужна.
- Либо с тобой пойдёт она, либо я, - поставил его перед выбором Пепел.
- Ты едва держишься на ногах, - такое предложение заставило Заряда остепениться.
- Поверь, уж я-то знаю. А ещё я знаю то, что ты совершенно лишён самоконтроля. Ты не умеешь здраво оценивать ситуацию и свои силы. И если что-то пойдёт не так, вместо спасённой Кометы там останутся два трупа огненных повелителей. Мы с Ветром переживаем о Тане не меньше тебя, - на этих словах товарища Заряд закатил глаза, демонстрируя, что слова о каких-то там переживаниях его уж точно никак не касаются, - но она единственная, кто сможет тебя остановить в случае опасности.
- Повторюсь: мне няньки не нужны, - сквозь зубы проговорил огненный повелитель.
- Я тоже повторюсь: либо она, либо я. Будешь тратить драгоценные силы и время для того, чтобы меня остановить?
Заряд ответить не смог. Он какое-то время сверлил друга взглядом, потом перевёл его на ученицу. Та дёрнулась от страха. Ей показалось, что сейчас самый подходящий момент, чтобы показать себя в лучшей красе. Ведь именно сейчас Заряд принимал решение. Но в итоге она слишком разнервничалась и отвела напуганный взгляд.
- Делайте, что хотите, - гневно бросил он.
Пепел с Ветром ещё много раз попросили наследницу быть осторожнее. Они попрощались и пожелали друг другу удачи, на что Заряд заявил, что таковая ему не нужна. Краем уха девушка услышала разговор отправившихся в путь повелителей:
- Тиара нас убьёт.
- Ты даже не представляешь, насколько ты прав.
Мысленно пожелав удачи двум несчастным, Таня поспешила за наставником. Он молча шёл чуть впереди.
- Спасибо, что разрешил пойти с тобой.
Он остановился на мгновение, но, так и не повернув головы, продолжил путь.
- Подвергнешь себя опасности - убью, - наконец отрезал он. На удивление, эта не имеющая смысла угроза знатно приободрила юную героиню.
Они подошли к большой грубо сделанной металлической двери. Таня на всякий случай убрала крылья: лучше достать их при необходимости, чем повредить их хрупкую структуру до этого. От этого места прямо веяло жутким, пробирающим на дрожь холодком. Ноги, которые и без того скользили по металлической поверхности, подкашивались. Заряд положил руку на выступ, служащий ручкой, но открывать не торопился.
Наступила протяжная пауза.
Выяснить, что остановило наставника, не позволил висящий на шее спутник:
- Тань. Это твой последний шанс передумать. На меня в этом бою не рассчитывай. Я не смогу помочь.
- Почему? - шёпотом поинтересовалась девушка, не привлекая внимание задумавшегося повелителя.
- Долго объяснять. Могу сказать только, что не зря так боялся Дейрона.
Интересная причина. Узнал, наверное, только что или не хотел прерывать огромное количество часов тишины, которых за этот день было хоть отбавляй. Спасибо и на том, что предупредил до того, как она оказалась внутри.
Конечно, он ничего ей не был должен. И именно из-за Тани они сейчас оба находятся здесь, хотя Талисман весь путь говорил, что идея отвратительная. Девушка ни в коем случае не осуждала поведение своего друга, но её нервы были на пределе, сердце вырывалось наружу, а дыхание постоянно сбивалось, поэтому вывести могло её что угодно. А порция загадок от хранителя справлялась с этой задачей прекрасно в любом состоянии. Всем, кто в этом сомневался, девушка с большим удовольствием была готова вручить удивительный предмет на месяц-другой.
Подобными мимолётными мыслями развлекала себя юная повелительница, пока её учитель медленно открывал тяжёлую дверь. На самом деле одно присутствие обоих спутников придавало сил. Уверенный, не ведающий страха взгляд наставника не давал поводов усомниться в его непобедимости.
Свет от входа упал на тёмные очертания стопок металла, находящихся у противоположной стены. Крайние углы просторного зала, один из которых находился значительно дальше, оставались покрыты тьмой. Вся картина дополнялась пронизывающей душу тишиной, которая заполонила всё пространство сразу после открытия шаркающей по полу неровной двери.
Резкий кашель вывел Таню из раздумий.
- Что такое? - обратилась она к согнувшемуся практически пополам Заряду. Тот попытался ответить жестами незанятой руки, но она ему понадобилась для равновесия: упереться о стенку порога.
Ответ сам пришёл к девушке, когда она решила встать перед задыхающимся наставником: для этого ей пришлось шагнуть со ступени прямо в тёмную лужу, шириною во весь зал, глубиною по щиколотку. Едкий состав чёрной воды находился не только под ногами, но и заполонил собой воздушное пространство. Из-за него было тяжело дышать даже Тане, что говорить о не переносящем влагу повелителе.
- Надо уходить отсюда, - она попробовала помочь подняться Заряду, но тот оттолкнул её рукой, показывая, чтобы сама уходила, а его оставила в покое. Он практически перестал кашлять, но теперь протяжно хрипел с каждым вздохом.
Вытаскивать непокорного повелителя силой Таня не собиралась, но способ облегчить его страдания нашла: руками оторвала нижнюю часть лёгкой ткани майки, сложила в несколько слоёв, приложила полученную тряпку ко рту и носу Заряда и завязала на его затылке. Огненный повелитель ещё раз откашлялся и наконец перестал хрипеть.
- Спасибо, - сказал он, не скрывая удивления.
Говорить ему, что это лишь временный эффект и им надо скорее уходить, было бесполезно, поэтому Таня молча смотрела, как Заряд пустил широкую волну огня в темноту и как та слишком быстро потухла от сырости.
Повелитель огня досадно цокнул, а вместо эха ему в ответ раздался смешок. Заряд тут же принял боевую стойку, Таня сделала шаг в сторону выхода.
- Заряд, что же ты стесняешься, - раздался хриплый низкий голос с другого конца зала. - Ты же запросто можешь осветить весь этот зал, - в темноте сверкнул электрический заряд, после которого на потолке загорелись лампы.
Светлее стало ненамного, но теперь свет показал действующего предводителя тёмных повелителей.
- Приятно встретить родственную душу - повелителя молний, - продолжил Дейрон, пока его оппонент осторожничал и быстрым взглядом обводил зал.
- Я повелитель огня.
- Да-да, конечно, - тёмный повелитель не торопился нападать. - Отрицаешь. А тебя не удручает, что все твои попытки стать лучше в огненной стихии не идут ни в какое сравнение с той мощью, что дают тебе молнии?
- Тебя победить мне силёнок хватит, - на этих словах он зажёг огонь в руках и сделал шаг в тёмную лужу, которая тут же начала протестующе шипеть. Надо было привыкать к боли сейчас, чтобы та не отвлекала от сражения. - Где Комета?
От такого пропитанного болью зрелища даже Дейрон поморщился, хотя ноток удовольствие скрывать не стал.
- Комета? А, ты про леди с красными волосами. Её здесь нет и никогда не было. Небольшая уловка, чтобы вы заглянули на огонёк.
Вот она. Ловушка, в которую они так сильно боялись попасть. Таня поняла, что сейчас их единственный шанс убежать и что делать это надо было быстро.
- Заряд... - аккуратно позвала она, не спуская глаз с противника.
Но тот не двинулся с места. Его обманули и обсмеяли. Такого он простить не мог. Его захватили эмоции. Талисман молил наследницу бежать, но она не могла оставить наставника.
- Заряд, - повторила она с большей настойчивостью.
В его руке загорелось пламя.
- Я тебя уничтожу, - процедил он сквозь зубы и начал идти в сторону противника.
Дейрон внимательно следил за каждым его шагом.
- С удовольствием бы на это посмотрел, - медленно проговорил он. - Но прости - другие планы.
Он поднял взгляд и развёл руками. В этот же момент от стены, где находился Заряд, выскочила тёмная фигура. Она сбила огненного повелителя с ног и вместе с собой кубарем отбросила в самый дальний угол.
Фигурой оказалась повелительница чёрной воды, которая теперь не позволяла Заряду подняться, сковывая его тело вязким веществом. Таня бросилась на помощь. Не успела она сделать и пары шагов в их сторону, как прямо перед ней с потолка с грохотом выкатилась толстая металлическая стена, делящая зал на две половины.
- Заряд! - раздался отчаянный крик и громкий удар о прочный материал.
Таня обернулась. Дейрон пустил ещё один заряд в висящий на стене электронный прибор без кнопок и ручек, и вход оказался отрезан такой же похожей на роллетные ворота стеной.
- Это будет забавно.
Его смех гулким эхом раскатился по залу.