Юрик не сочувствовал Асии, разве самую малость. Не ужасался загодя и не смаковал предполагаемых подробностей её экзекуции, но пытался их угадать. Из практических соображений: сколько времени уйдёт на восстановление? Оставит за ней Дед министерскую должность? Надо прямо сегодня перехватывать управление или всё будет двигаться по накатанной до её возвращения в строй?
Система детсадов-школ суперважная. В сущности, они ― комбинаты по производству незатейливого обывательского благополучия в масштабах всей страны. Цеха по производству страхов и радостей, а не заботы о численном поголовье.
Либо Юрик дождётся Асию через полчаса с дневным докладом, либо придётся что-то мудрить... Он вышагивал пальцами по столу вдоль проекционной клавиатуры от края до края ― от кабинета тирана до своего кабинета ― и думал, думал...
2.
Дед вызвал Асию на шесть вчера, что совпадало по времени с отчётным собранием глав его гвардейских подразделений в городах миллионниках. Даже без учёта помощников... их около четырёх десятков, и это скверно. Это попросту означает, что кроме безликой вышколенной прислуги, там присутствовали только мужчины молодых и средних лет определённого склада личности.
С силовиками Дед проводил "медовые" встречи. Всех: и тех, кто проштрафился до состояния - убрать, и награждаемых ждал роскошный банкет. Полночи неформальной атмосферы, выпивка и Асия - единственная девушка. Плохо, но как-то уж очень банально для Деда. Сама его мизогиния мрачней такого расклада, злоба изощрённей.
Что-то Юрику подсказывало, что дело скорее в уровне мероприятия ― высшем, в его формальной и фактической серьёзности, а не в количестве молодых мужиков. Асия ― бывшая прислуга и проститутка. Ни секс, ни публичная порка ей не в удивление, а отпустить её живой Дед обещал. Что тогда?
Ну, где она уже...
Секретарь на движке искусственного интеллекта сообщил об её приходе по-прежнему, как о министре.
Дверь приоткрылась. Асия зашла с плотно сжатыми губами. Высоко поднятый подбородок, низко, под ноги опущенный взгляд.
- Доброе утро, Юрий Александрович.
- Асия?
- Разрешите начать доклад? К началу учебного года мы успели открыть параллельную официальным школам учебную сеть для одарённых детей. Она запущена в тестовом режиме. Ваша подпись нужна будет постфактум, в начале декабря. Отзывы фокус групп соответствуют ожидаемым...
А потом она упала в обморок. Как сломанное деревце.
Фельдшер сказал, что жизненные показатели в норме. Предложил дневной стационар под транквилизаторами. Асия, не глядя ни на кого, покачала головой, и Юрик отказался.
- Юрий Александрович, мне нужно три дня на личные цели.
Асия по-прежнему не смотрела ему в глаза.
- Да хоть месяц.
- Месяц нельзя! - воскликнула она, практически взвизгнула. - Два, лучше два дня!
- Рассказывай. Можно в общих чертах. Что значит нет? Асия, ты подчиняешься мне напрямую, и я должен знать. Посмотри-ка на меня...
- Юрий Александрович, он может забыть? Если я уволюсь? Я хочу, чтобы он забыл про меня! Это возможно?
- Нет.
- Я хочу умереть. Если я умру, выполните одну мою просьбу? Маленькую. Лёгкую просьбу. Вы будете так добры? Вы всегда были ко мне добры...
- Нет. И забывать о про тебя Льву Максимилиановичу незачем. Не лезь к нему сама, забудь свои выкрутасы, и всё будет, как раньше.
- Не будет.
- Он тебя уволил? Понизил в должности?
- Хуже, - Асия пила воду и зубы клацали о стакан, - он возвёл меня в чин. Теперь я генерал ДЭВа и... Теперь я... Я решаю, кто... Кто из них... А я не могу... Нет, я смогу! Но если не смогу: заберите девочку себе!
― Асия, помедленней. Успокойся или я отправлю тебя в стационар...
― Не слушайте, я пошутила! Я задумалась и всё! Я всё сделаю! Обещаю! Мне нужно три дня... два дня... один день!
И тут Юрик наконец-то догадался открыть почту.
3.
Конверт мигал уже час. Если это можно было сделать дистанционно, Юрик схлопотал бы звонкую оплеуху за промедление. Деду хотелось похвастаться! Собственноручно верстал... Кадрировал сам... Для заголовков оставил пустые прямоугольники... Красота страшная, экая красота!
Текст письма состоял из одного вопроса.
-----------------
От кого: Максимилианович
Кому: Urik&
...
Ну, как тебе?
-----------------
Во вложениях пять новостных страниц. Фоторепортаж банкета с якобы взломанных камер видеонаблюдения.
Фуршет. За столом люди во френчах...
Официанты разносят тарелки...
Главные три блюда окружены букетами: тёмно-красные хризантемы под брызгами алой гипсофилы...
Юрик сначала вздрогнул, затем скривился:
"Окей, вечная классика ― поедание младенцев".
Дед иногда устраивал подобные аттракционы для специальных молчаливых туристов или чтобы приближённым нервы пощекотать.
Все остальные фото представляли собой компромат на Асию.
Вот, девушка из обители зла разделывает младенца...
Вот, бессердечная девушка при этом кокетничает с офицером...
Вот, непринуждённо улыбаясь, тоненькой вилкой она кладёт себе в рот кусочек мяса...
Пригласи Дед его на ужин, Юрик бровью бы не повёл. Табу на каннибализм им обоим казалось странным лицемерием. Что такого? Младенцы - дорогой товар. Если отправили на кухню, значит, получили уже мёртвыми. Допустим, сочувствовать тиран не умел, но деньги считал отлично.
-----------------
От кого: Urik&
Кому: Максимилианович
...
))) А если это реально утечёт за границу?
-----------------
-----------------
От кого: Максимилианович
Кому: Urik&
...
Что значит, если, Юра?! Я для чего старался? Или это похоже на контент для распространения внутри страны? На экспорт, конечно. Текст накатай про "женщину-каннибала в цитадели зла". Мои лазутчики пнут журналистов тамошних, правдолюбов-расследователей и оп-ля!
-----------------
-----------------
От кого: Urik&
Кому: Максимилианович
...
Но зачем? Компромат на Асию и... ― ?
-----------------
-----------------
От кого: Максимилианович
Кому: Urik&
...
Думай, Юра, думай... Имидж, Юра! Ты ведь не хочешь, чтобы меня перестали уважать? Они ждут чего-то подобного. Не надо разочаровывать людей.
-----------------
Юрик закрыл почту, вздохнул:
- Асия, я тебе очень сочувствую. Но, правда, не сочти за цинизм, мясо - всего лишь мясо. Труп боли не чувствует. Просто забудь. Что ты там говорила про два дня?
- Он её съест. Следующей. Мою дочку.
"Какую ещё дочку? Асия сошла с ума?"
Не всё попало на фотографии... Мстительный и дальновидный тиран приготовил для неё отдельное коронное блюдо.
4.
Дед задержал совещание. На целых три часа.
Асии пришлось ждать в Зеркальном холле вместе с другими приглашёнными.
Мимо ходили-бегали официанты.
За неимением самок, гвардейцы в больших, красивых погонах трясли друг перед другом павлиньими хвостами.
Посреди всего этого за низким журнальным столиком сидела девочка лет четырёх. В детдомовским аккуратном платье с фартуком. Правой руки у неё не было по плечо.
Увидев рядом свободный пуфик, Асия опустилась на него и стала наблюдать, как увлечённо и ловко ребёнок преображает раскраску фломастерами.
Под круглым отложным воротником ― на малышах такие выглядят особенно трогательно ― Асия заметила медальон из нержавеющей стали. Там была гравировка: львёнок в поварском колпаке. Мило, но непохоже на детскую бижутерию.
Общий уход за сиротами был на хорошем уровне: еда, одежда, обучение. Игрушек мало, украшений крайне мало. Пластмассовое колечко с акриловым стразиком - роскошь. Такова общая политика.
Асия абсолютно ничего не понимала.
Девочка ― сирота...
С кем, почему она здесь?
Между тем, время для кого-то тянулось, для кого-то летело. Для Асии верно и то, и то. За три часа они с Мадиной успели стать лучшими подругами. Асия нарисовала для неё новую раскраску чёрным фломастером. А Мадина внезапно ― для неё! Они почти не разговаривали, общались взглядами: хорошо получается? Где добавить цветов, на кроне или под деревом? Обнимая девочку со стороны отсутствующей руки Асия чувствовала себя и её целым, общим теплом. Словно всегда так было. Так и должно быть.
Ровно в девять всех позвали в зал.
Мадина помахала ей на прощание.
Отдавшись фаталистичной покорности, Асия скучала на первой части совещания. Отчёты, отчёты...
На второй, банкетной части ― забыла кто она. Зачем она здесь.
Горничные принесли столовые приборы, хлеб и салаты.
Официанты поставили в ряд одинаковые мясные торты-желе. По краю шёл орнамент, сделанный пищевым серебром: львиная морда в поварском колпаке.
Асия впервые увидела блюдо известное узкому кругу приближённых, как "Счастливые Купидончики", проще: "Младенцы в студне". В действительности ― эмбрионы, мальчики, абортированные на последних сроках.
Студни были оформлены красиво: в просторном, высоком объёме удивительно прозрачного бульонного желе, над веточками укропа, над листиками кинзы, среди облачков белого перца свободно парили нежно-розовые тельца. Приукрашенные шеф-поваром, ангелочки вовсе не напоминали трупы.
- ...попросим единственную даму за столом быть хозяйкой! ― прозвучал голос Деда.
Асия подчинилась.
Из-за долго специального маринования руки и ноги младенцев словно лишились костей. Резать легко. Черепа ― как застывший жир с паштетом внутри.
- Себе не забудьте положить, госпожа министр. Угощайтесь.
Асия проглотила, закрыв глаза. На фото это смотрелось, как гурманское наслаждение.
Но эмбрионы в желе были только прелюдией.
5.
Не до, что было бы логично, а во время банкета гостей ожидала главная часть официального мероприятия. Награждения и наказания. Увольнения и повышения по службе. Тиран такое любил, в напряжении держать.
Ещё он любил, когда всё идёт в дело.
Перемена блюд.
Тела оцифрованных людей не захоранивались и не отдавались родственникам, а подлежали кремации в обязательном порядке. Исключение ― каннибальский банкет. Не в печь, так на сковородку.
Перед каждым из присутствующих официанты поставили ему лично предназначенную тарелку: жареные рёбрышки. Грудные клетки, внутрь которых, ладонями наверх сложены две руки, держащие хлебец в виде сердца. На нем, как ювелирное украшение на подушечке, лежал овеществлённый выговор или поощрение. Для кого-то знак отличия, для другого монета ― премия, для иных генеральские звёздочки. Штрафники получали оливку. Если она была обваляна в остром, испепеляюще-жгучем перце и рядом стакан молока, то это ещё ничего. Какое-то наказание, какое-то понижение в чине. Просто оливка ― оливка и есть ― пли! Марш в оцифровочную. Не хочешь позора, чтобы тебя волоком тащили, сам отправляйся на минус третий этаж.
Поставленное перед Асией блюдо было устроено иначе: грудная клетка из ржаной выпечки, а внутри единственная жареная рука. Маленькая, с крупной гвардейской звездой в ладошке.
Асия смотрела в центр лучей...
В центральную точку...
В одну точку...
Если она сейчас закричит, разорвётся пространство. Она уже не вынырнет из этого крика. Не сможет остановиться.
Тиран возвестил:
- Столичное ведомство понесло тяжёлую утрату. Генерал ДЭВа внезапно скончался по причине конфликта двух жидкостей в организме.
Имелось в виду: бухим полез купаться.
Такая себе шутка. Но кто-то из претендентов на место хихикнул. Его ждал облом.
Обернувшись к Асии, вперившись в неё, тиран с расстановкой продолжил:
- Освободилась главная должность. В агрегаторе запасов на изъятие. На продажу и специальное употребление. Поголовья от двух до пятнадцати лет. Было бы логично передать её министру Культуры и Детства. Что скажете, госпожа министр?
Кто-то слева толкнул ее локтем.
Асия встала. За дверью была Мадина. Девочка без одной руки. Тёплая девочка. В деловой папке Асии лежала её бумажная раскраска: цветущее дерево, груша и пёсик. Эти двое не отличались по размеру ― груша висела до земли с одной стороны от дерева, щенок сидел с другой.
Асия сказала да: я буду фильтровать поголовье на изъятие, продажу и специальное употребление. Буду делить его на тех, кто проживёт счастливое детство с матерью, кого выловят бичи, кто пойдёт в школу для одарённых, кого продадут иностранцам, кого разлучат с братом и сестрой, кому расти голубоглазым чертёнком, кому родиться с генетическими аномалиями...
Ей принесли френч. Асия надела. Дед взял звёздочку и прикрутил на единственный гвардейский погон. Дал в руку бокал с шампанским, стоявшим возле жаркого. Есть не заставил.
Выпили, аплодируя, всем столом.
Дед обернулся:
- Свободны.
Асия уходила последней.
Дверь захлопнулась перед её лицом.
- Я всё сделаю, - сказала Асия, оборачиваясь к цифровому чудовищу. ― Я всё поняла, я всё сделаю.
― Что ты поняла?
Дед взял её за волосы и влепил хлёсткую пощёчину. Ещё раз.
- Ты поняла, что искать ролики: "как в домашних условиях разобрать магнитного президента" не лучшая идея?
Она висела у него в руке, на зажатых в кулаке волосах.
- Я раскаиваюсь. Я полностью подчиняюсь.
Дед швырнул её за порог, вытер о пиджак руку и силой захлопнул дверь с доводчиком.
6.
- Асия, - выговаривал Юрик, ― я не думаю, что это была её рука, я уже столько мистификаций повидал... Забудь и пойми главное: покорность. Будь послушной. Это хорошо, это правильно, это наилучший вариант. Оглянись: кто сопротивлялся и добился чего-либо? Не дури. Слушай приказы внимательно. Исполняй бегом, исполняй буквально. Поверь мне, чем покорней ты будешь, тем больше найдёшь пространства для манёвра.
- Юрий Александрович, он не отнимет мою девочку? Мою Мадину, нет?
- Всё, что он хочет, Асия, не видеть тебя и не слышать. Служи. Работай с полной отдачей, и вы обе будете в безопасности.
"Как она разом повзрослела, ― задумался Юрик. ― Так бывает лишь с появлением детей, хоть бы и приёмных".
― Бери неделю отпуска, оформляй удочерение и обустраивайся с ребёнком. Иди теперь.
Асия ушла.
Дедов видеозвонок подмигивал с монитора.
- Как собачонка твоя шелудивая?
- Хорошо.
- Выдели ей кабинет в наружном гвардейском корпусе, там с угла, на первом этаже. Не хочу, чтобы в Резиденции всякая шваль туда-сюда бегала не по делу... которая право и лево не различает.
― В смысле?
Дед проговорился! Чисто по-человечески, даром что цифровой тиран. Съезжать с темы не стал, фыркнул сердито:
― Да будь у этой сиротки реально две левые руки, я для такого мутанта получше бы применение нашёл! Забудь, что сказал. Иначе не прощу!
― Лев Максимилианович, я само воплощённое молчание.
― Что, Юрка, увёл я у тебя девку? То-то!.. Ребёнка ей заделал и увёл ― одним днём! Учись!
Да, это было так. Выражение, с которым Асия ещё вчера заглядывала в лицо своего спасителя, пропало в отстранённом, перекроенном болью, новом взгляде. Юрику она по-прежнему была благодарна, но...
Асия услышала его совет. Решила всеми силами искать пространство для маневра и при этом не думать. Не думать. Не думать...
Дед был ещё на связи:
- Предаст меня собачонка твоя шелудивая.
- Ни в коем случае! Я ручаюсь.
- Предаст.
- Нет...
- Юра! Если уж ты на голову скорбный, так слушай хотя бы! Я сказал: предаст! Жертва она, понимаешь ли... Не исчадие ада в цитадели зла, но жертва психологического насилия... Предаст и скинет. Собачонка твоя шелудивая будет следующим президентом после меня. То-то смеху будет!
Юрик счёл последнее за очень специфическое чувство юмора.
На всякий случай он переспросил:
- Лев Максимилианович, я могу считать, что экзекуция на этом закончена?