Я поднимался по лестнице и считал пролеты, в надежде не сбиться. Вот она - квартира 271.
- Здравствуйте.
- Здравствуйте, проходите. Вы от ...?
- Ага. Он сказал, что вы можете...
- Все верно.
Он сел и уставился на меня. Я не знал, куда деть свои руки, поэтому начал просто барабанить пальцами по журнальному столику, который стоял между нами.
- Хватит, это раздражает.
- Извините, я просто хотел...
- Помолчите хоть минуту.
Еще раз взглянув на меня, он кивнул.
- Итак, вам нужен...
Выходя из этого дома, я чувствовал огромное облегчение. Даже перила производили угнетающее впечатление - серые, грязные, как и весь этот городишко.
Однако пейзажи вокруг красивые. Вид на реку, с того места, где я остановился, открывался невероятный. Я даже пару раз его сфотографировал, чего раньше никогда не дела из соображений безопасности.
Жара стояла жуткая. Моя голова по ощущениям напоминала мне хорошо прожаренный кусок мяса, накрытый сверху выгоревшими волосами. Не думал, что здесь бывает так жарко.
Работа предстояла не особо напряженная, главное было не терять концентрации. Но раз я не терял ее на протяжении семнадцати лет, куда она могла пропасть сегодня? Тем не менее, расслабляться не стоило.
Зайдя перекусить, я обнаружил, что еда здесь тоже очень неплохая. Какой-то алкоголик подошел спросить мелочи, но его быстро выгнал работник заведения.
Достав мобильный телефон, я написал СМС: "С ... встретился. До работы три часа". Я совсем недавно купил себе эту штуковину. Надо признать, польза от нее огромная. И разорался в ней довольно быстро. Не понимаю людей, которые не признают достижений прогресса.
Оставшееся время скоротал перед телевизором, потом собрался, взял все необходимое и вышел.
Добравшись до места, осмотрел забор и пришел к выводу, что зря брал с собой инструменты. Хорошенько двинув по доске ногой, выбил ее. Потом вторую. Потом третью. Наконец, проделал такую дыру, чтобы можно было пролезть. Стараясь не шуметь, прошел к дому. Дверь открыта. Сегодня явно мой день.
Прошел дальше по коридору, осторожно выглянул в гостиную. А дальше начались сюрпризы. Сначала дети. Двое. Девочки, одной лет девять, другой около четырех. Но дети, в общем, не такая большая проблема. Тот, кто был мне нужен, вышел из кухни в обнимку с Ней. Золотистые волосы, серые глаза, улыбка, как у принцессы из детских сказок. Я не шучу. Мне тридцать девять, и первая мысль у меня была именно такая. Черт, я просто не мог сделать это. Вылезая из дыры в заборе, я нос к носу столкнулся с мужиком, осматривавшим ее. Тот начал раскрывать рот, как рыба, из которой вытаскивают крючок, но сказать ничего не успел. Так и остался лежать, согнувшись пополам.
Умом я, конечно, понимал, к чему это все приведет, но вернуться туда и выполнить работу уже бы не смог. Все равно, рано или поздно пришлось бы завязывать. А денег у меня и так хватало. Но даже несмотря на это я решил рискнуть еще раз. Звоню:
- Алло?
- ... слушает.
- Все готово.
- А баба с детьми?
- Там больше никого не было.
- Не заливай мне, мой человек там за всем следит. Сейчас ему наберу и тебе перезвоню. Не отходи далеко.
Телефон я выкинул в мусорный контейнер. Вернулся к дому. Вошел. Говорю:
- Вещи собирайте и уезжаем. Быстро.
- Ты кто такой?
Пока им все объяснил, прошло около получаса. Пока собрались еще столько же. Слышу: машина подъезжает.
- Сюда, быстро и тихо давайте.
Провел их через, уже как свои пять пальцев знакомую, дыру в заборе. Дальше дворами кое-как вышли, машину поймали. Водитель, молодой парень, из местных стал допытываться: кто мол, откуда приехали. Наврали с три короба, но он, по-моему, не поверил. Потому столько и содрал. Прибыв на вокзал, мы поняли, что еще одну ночь придется провести в этом городе. Сегодня оставался только один поезд, билетов на который уже не было.
Тут надо сказать, что для человека моей профессии осторожность должна быть стилем жизни. Поэтому снимать запасную квартиру, о которой никто кроме меня не знает, превращается в привычку. Однако еще ни разу мне не приходилось ею пользоваться. До сегодняшнего дня.
Приехали на квартиру часов в одиннадцать. Перекусили. Мужик с детьми спать пошел. Она говорит:
- Я еще немного посижу, оправиться надо.
Он понимающе кивнул и ушел.
Она на меня уставилась. Спрашивает:
- Нам надо вас бояться?
Я пожал плечами.
- Вам виднее. Пару часов назад, наверное, стоило бы. А сейчас уже нет.
- Вы местный?
- Нет.
- Оттуда же, откуда он?
- Кто "он"?
- А то вы не знаете.
Я ничего не ответил. Посидели молча. Затем Она начала говорить. Все о себе рассказывала. С раннего детства и до замужества. Как мать умерла, оставив Ее один на один с пьющим отцом. Обижал он Ее не особо, но и заботиться нормально не мог. Пришлось деду по маминой линии Ее к себе забрать. Про то, как в первый раз замуж вышла, за однокурсника. Как он погиб, подрабатывая на стройке. Как после его смерти Она начала сходить с ума. И как ее нынешний муж спас. Про детей говорила. Так до пяти и просидели. Вдруг спохватилась, мол, поспать надо. Не знаю как Она, а я не заснул.
Услышав звон будильника, я поднялся. Сходил в душ, умылся. Потом разбудил их. Позавтракали и в путь. На перроне вручил им билеты. Она спросила:
- А ваш?
- Я не еду.
Она посмотрела на меня такими глазами, что во мне все перевернулось. Глядя, как они садятся на поезд, я думал о том, что, наверное, все это не имеет никакого смысла, их все равно найдут. Но, шагая к выходу из вокзала, я подумал, что этот город определенно очарователен.