Струбицкий Андрей Александрович : другие произведения.

Охота на "чистого"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Книга "Охота на "чистого" " написана в жанре фэнтези. Объем 15 а.л. В ней повествуется о молодом парне, живущем в довольно бедной семье. Вопреки воле отца, парень учится на философском факультете, и часто задумывается над вопросом: "предрешена ли судьба человека, или она складывается из череды случайных событий и спонтанных решений?" Дальнейшие события дают исчерпывающий ответ на этот простой вопрос, но втягивают юного философа и его семью в странную и безумную авантюру. По непонятным причинам за ним начинают охотиться головорезы неизвестной сущности, называющей себя "Оракулом". Юноша чудом спасается, но попадает к людям, которые требуют от него отыскать и принести им древний артефакт. Чем закончится это путешествие, пока еще никому неизвестно.
  
  
  
  
  
  Охота на "чистого"
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Автор: Струбицкий Андрей Александрович
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 1
  
  
  
  Многие верят в предопределенность событий. Если что-то в жизни произошло, значит, такова судьба. Значит, так заранее было спланировано кем-то. А вот кем, никто не знает. Или все это неправда. А может быть дальнейшие события - это всего лишь череда множества случайностей? "Интересно, а то, что я сижу именно в такой позе, как-то отразится на моей дальнейшей жизни? А от того, что я сейчас пошевелюсь, моя судьба изменится?"
  Артур слегка передвинул в сторону большой палец левой руки, которая лежала на скамейке.
  "Все, теперь я сижу уже не так. А насколько это, по сути дела, несущественное движение может изменить мою жизнь? Нет, я вполне доволен своей жизнью и не хочу ничего менять!"
  С этими мыслями Артур вернул палец в то положение, в каком тот был пять секунд назад. Но следуя все той же логике, теперь он уже дважды поменял свою судьбу. Осознание этого так взволновало парня, что тот вскочил со скамейки, и побрел по парку, откидывая эти мысли подальше. Его собака, которую он собственно и вышел выгуливать, трусцой побежала в том направлении, куда двинулся хозяин. Торри, молодой кабель породы немецкая овчарка, хоть и был игривый и несдержанный, но отпускался без опасений, так как мама Артура после появления пса в доме первым делом купила ему намордник.
  "Детский сад какой-то. Уже следует думать, куда пойти работать после универа, а я тут пальцы двигаю с мыслью, что моя судьба изменится. Нужно быстрее возвращаться домой, иначе не успею на завтра этот гребаный реферат подготовить по типологии личности. И вот ведь странно, неужели нельзя было сделать его раньше? Задали то его еще две недели назад".
  Бесчисленное количество раз он задавал себе этот вопрос. Вопрос, на который не существует ответа. От досады Артур с силой топнул ногой по асфальтированной дорожке, и тут же обернулся по сторонам.
  "Что за привычка, совершив что-то необыденное посмотреть, а не увидел ли это еще кто-нибудь? Наверное, для того чтобы знать, а стоит ли смущаться своего поступка?"
  Но к счастью на темной аллее никого не было кроме Торри, которого в свою очередь заинтересовало возбуждение хозяина. Пес со всей прыти кинулся к Артуру и игриво попытался закинуть на него передние лапы.
  - Торри!!! Сколько раз тебе повторять, что так нельзя делать!
  Артур откинул собаку руками. Но видимо на Торри уговоры не действовали. Как только пес очутился на земле, попытка выразить свою радость была повторена. На сей раз, пес был более удачлив. Его лапы, пробежавшие сегодня не по одной луже, прошлись еще и по хозяйской куртке.
  - Фуу!!! Я кому сказал! Все, ты уже нагулялся.
  Поводок мгновенно оказался в руке Артура, и через пару секунд они вдвоем уже шли по направлению к дому.
  "Так, сейчас главное, чтобы мама не заметила грязь на куртке. Первым делом пройду в ванную, и отмою пятна. Должны отойти легко, пока свежие".
  С этими мыслями Артур вставил ключ в замочную скважину, и открыл дверь. Торри радостно рванул по коридору, но уже через метр поводок натянулся, резко остановив разогнавшуюся овчарку.
  В ту же секунду из кухни раздался грозный крик:
  - Вытри лапы своей псине, а то я её сейчас задушу!
  Артур быстро схватил тряпку и подтянул к себе рвавшегося в глубь квартиры Торри. Наспех протерев собачьи лапы и следы на половичке в прихожей, можно было незаметно пробираться к ванной. По всей видимости, мама жарила котлеты. От распространившегося по квартире аромата потекли слюнки. Не удивительно, что как только собака была отпущена, она сразу направилась на кухню. Коридор был свободен. По шипению масла было понятно, что мама как раз закладывала новую порцию котлет на раскаленную сковороду. Пробравшись к ванной, Артур судорожно начал оттирать пятна, одним глазом следя за дверью. Так сразу куртка оттираться не хотела, и как только в ход пошло мыло, на пороге появилась мама.
  - Я так и знала, что ты заляпаешься с ног до головы! Я только на прошлой неделе купила тебе эту куртку, и смотри, во что ты уже её превратил. Сколько раз я тебя предупреждала, если ты не в состоянии присмотреть за своей псиной, то я позвоню ветеринару, чтобы его усыпили! О чем ты думал, когда брал такого огромного пса в двухкомнатную квартиру?
  - Мам, это ведь только пара пятен, я сейчас все отмою.
  "Да уж, наверное, нужно было просто молчать. Дал повод для споров. Сейчас наверняка она будет петь старую песню про то, как они с отцом работают не покладая рук, чтобы я закончил универ".
  - Всего пара пятен? Да ты хоть знаешь, чего нам с отцом стоит покупать тебе новые вещи, кормить тебя, пока ты учишься? Мы из кожи вон лезем, чтобы только ты получил высшее образование и встал на ноги. А ты еще приводишь это лохматое чудовище, чтобы нас доводить!
  Последние слова были сказаны со слезами в голосе. Все шло по накатанной. Артур знал, что сейчас будет: его мама расплачется, он обнимет ее, скажет, что все хорошо, что очень ее любит, и все обойдется. Но тут до них донесся запах гари. Мама просто пулей полетела на кухню, а в душе Артура появилась тревога. Он не знал как поступить, ведь ситуация резко вышла из-под его контроля. Он хорошо изучил взрывной характер своей матери. Если ее в таком состоянии продолжать доводить, то она от отчаяния резко переходит к бешенству. А вот в бешенстве она начинает принимать необдуманные решения. Но неприятности и не думали заканчиваться. Оказалось, что Торри опрокинул со стола миску с котлетами и уже начал их уплетать, ежесекундно обжигая язык и фыркая.
  - Ах ты дрянь!!! Все, я сказала! Тебя больше не будет в моем доме!
  Мама Артура в бешенстве пнула собаку. Торри взвизгнул и бросился в комнату хозяина. Артуру было даже страшно представить, что сейчас может произойти. Ему очень захотелось куда-нибудь спрятаться в укромное место, где его никто не найдет. Парень быстро снял куртку и зашел в свою комнату. Мама тем временем собрала остатки котлет, выключила плиту и направилась к телефону. Этот номер она знала наизусть, так как уже не один раз порывалась туда позвонить. До Артура, который сейчас прислушивался к любому шороху в доме, донеслась следующая часть диалога:
  - Здравствуйте, это ветеринарная станция?
  - Мне нужно срочно ветеринара на дом. Я хочу усыпить свою собаку.
  - Да, я понимаю, что уже полвосьмого, но до завтра я не могу терпеть.
  - Да, я с радостью доплачу вам за поздний вызов, если вы сегодня же избавите меня от этого монстра.
  - Через полчаса будет просто превосходно. До свидания.
  У Артура кровь застыла в жилах, кожа побледнела, а кулаки сжались до боли в ладошках. С ужасом на лице он сидел и прижимал к себе своего питомца. А пес, будто ни в чем не бывало, обрадованный такими знаками внимания, принялся лизать хозяину руки. Как все-таки наивны и доверчивы собаки. Они безгранично верят в то, что им нечего опасаться, пока рядом с ними хозяин. Вот и Торри сейчас беззаботно лизал пальцы Артура.
  "Но что я могу для тебя теперь сделать? Ведь мама не потерпит пререканий. Нет, я не верю в то, что ничего нельзя сделать. Должно быть что-то. Может просто закрыться в комнате?"
  Артур с сожалением посмотрел на дверь. Дверной замок давно был куплен, и со всеми необходимыми для вставления в дверь инструментами уже больше месяца лежал на полке. Когда-то отец сказал: "Сынок, это твоя комната, и ты ответственен за сохранность твоего личного пространства. Я создал для тебя все условия, но я хочу, чтоб ты сам что-то для этого сделал. Ты должен понять, что без труда в жизни ничего не достается. Предлагаю начать с замка, в дальнейшем, если пожелаешь, я куплю для тебя еще и глазок". Вот только повода запираться не было. Родители и так без стука никогда не входили. Да и лень всегда брала верх над желанием потрудиться. Артур представил себе картину, как он в своей комнате держит дверь, а с другой стороны ее тянут разъяренная мама на пару с ветеринаром. Но смешного было мало. Наоборот это вселило в него еще больший страх. В этот момент подошла мать и впервые без стука открыла дверь в его, как казалось, неприкосновенную комнату.
  - Я вижу, ты уже прощаешься со своей псиной. Через полчаса его усыпят, и даже не думай мешать.
  Голос ее был более чем грозен. Она развернулась, и пошла в свою комнату. Теперь Торри был обречен. За пятно на куртке и пару съеденных котлет наказанием была смерть, и Артур не видел путей к спасению своего питомца. Сквозь распахнутую дверь комнату Артура заполнил аромат котлет. Торри сделал попытку освободиться от объятий хозяина и снова проникнуть на кухню.
  - Да что ты за пес такой? - возмутился Артур, закрывая дверь. - Ты без тридцати минут мертвец, и все равно берешься за пакости.
  Тут у Артура в голове мелькнула мысль: "а может дать ему котлетку, раз уж это его последнее желание?"
  "Да что же я такое думаю? Надо спасать друга! Должен же быть способ".
  И вдруг он вспомнил об отце.
  "Точно! Ведь папе нравится Торри. Он обязательно за него заступится. Но где же он? По времени уже полчаса как должен прийти".
  Пальцы уже набирали на мобильнике номер отца. На том конце зазвучал электронный голос: "Аппарат абонента выключен, или находится вне зоны..." Артур не дослушал. Мысли его были заняты выяснением причин отсутствия отца. Через пять минут звонок был повторен. И снова этот голос. До прихода ветеринара оставалось двадцать минут. Ждать отца было рискованно. Пес, тем временем, схватил свою резиновую игрушку, и подбежал к хозяину в надежде, что с ним поиграют.
  - Нет, Торри, я тебя в обиду не дам. Пусть мы вместе уйдем из дома, но с тобой я не расстанусь.
  С этими словами Артур прицепил псу поводок, и, выйдя в прихожую, стал натягивать куртку. Услышав, что сын одевается, из своей комнаты вышла уже немного успокоившаяся мама.
  - Куда это ты собрался? - с порога спросила она.
  - Я не дам тебе убить Торри.
  - Во-первых, не убить, а усыпить. А во вторых это буду делать не я, а ветеринар.
  - Мне все равно.
  - Ты никуда не уйдешь!
  - Нет, я уйду!
  Снова взвинченная неповиновением сына женщина схватила пса за ошейник.
  - Ты можешь идти, но твоя любимая псина останется здесь!
  - Отпусти!
  - Нет, я сказала! Он останется здесь!!!
  Торри чувствовал накаленность обстановки, но совершенно не знал что делать. Хозяин двинулся к выходу, но разъяренная хозяйка тянула назад в квартиру. Пальцы женщины мало того, что схватили поводок, так еще и вцепились в шкуру питомца. Пес, и без того бывший в замешательстве, теперь еще почувствовал сильную боль. Сработал защитный рефлекс, и Торри клацнул зубами по вцепившейся в него руке. Рука отпустила шею, но все так же крепко сжимала ошейник. Не столько от боли, сколько от осознания того, что эта ненавистная псина огрызается, и без того разъяренная женщина впала в бешенство. Изо всех сил она потянула на себя собаку, одновременно толкнув второй рукой сына в плечо. К этому времени Артур сам окончательно утратил душевное равновесие, а этот толчок дал команду уже ничего не соображающему от ярости мозгу, что можно распускать руки. Ответ не заставил себя ждать. Артур с разворотом влепил матери пощечину. Этот удар резко охладил обоих. Торри понимал, что сейчас происходит нечто из ряда вон выходящее и, хотя его уже отпустили, ничего не предпринимал. Женщина выпрямилась во весь рост и, словно оглушенная, стояла на месте. На щеке, как свежевыжженное клеймо, краснел отпечаток ладони.
  Первым опомнился Артур. Подумать только, раньше он не мог и слова плохого сказать матери, а сейчас понимал, что только что своими руками ударил самого родного ему человека. Боль, отчаяние, стыд, раскаяние - все слилось в одно единственное слово:
  - МАМА!
  - Пошел вон из моего дома, и псину свою забери. Чтоб я вас здесь больше не видела.
  Теперь она не кричала. Голос матери был ледяным и бесчувственным. Такого голоса Артур еще не слышал. Сейчас бы он все отдал, чтобы услышать крик из уст своей матери. Тогда бы ему стало легче.
  - Пошел вон, - повторила она.
  Теперь в голосе женщины звучала угроза, и Артуру ничего не оставалось, кроме как покинуть этот за мгновение ставший чужим дом. Он потянул на себя послушного пса, и вдвоем они вышли за двери.
  
  
  
  Глава 2
  
  
  
  Михаил Иванович был человеком старой закалки. Он не признавал возможности легких денег, и считал, что только упорным трудом можно добиться чего-то в жизни и обеспечить семью. Именно поэтому он никогда не оставлял незавершенную работу на завтра. И почти всегда это ему стоило нескольких сверхурочных часов, но зато такая позиция окупалась уважением сослуживцев и высоким доверием со стороны начальства. Этот уже немолодой человек в свое время быстро стал главным механиком крупного цеха по ремонту автомобилей, но на этом его карьерный рост закончился. Начальство понимало, что лучшего человека на этой должности им не найти, а сидеть в кабинете, и командовать подчиненными может любой амбициозный выскочка. Впрочем, Михаил и сам не рвался к власти и был весьма доволен своей должностью.
  Сегодня ближе к вечеру на эвакуаторе подогнали почти новенький лексус. Опытным взглядом Михаил оценил его на пятьдесят тысяч долларов. За такие дорогие машины он не давал браться никому. Пятиминутный осмотр автомобиля обещал примерно три часа кропотливой работы. Часы на стене показывали половину четвертого. Путем нехитрых подсчетов, механик определил, что будет дома не раньше семи часов. Работа для него была на первом месте, так что он, не задумываясь, взял свой мобильник и нашел в списке контактов номер сына. Из мобильника пошли длинные гудки.
  - Да, папа, - ответил голос сына.
  - Привет сынок. Ты уже пришел из университета?
  - Да. А ты звонишь, чтобы сказать, что задержишься?
  - Ты угадал. Все-таки не зря в университете учишься, - с иронией произнес механик. - Я
  приду в семь часов. Передай маме.
  - Хорошо.
  В последнем слове чувствовалось недовольство.
  Он действительно слишком часто задерживался. Но разве он был виноват, что эти железяки так поздно подгоняют? В конце концов, нужно же что-то есть, отдавать кредит за машину, отложить деньги за обучение сына, да еще и оплачивать коммунальные услуги, цена закоторые растет почти каждый месяц. Он бы с радостью приходил домой сразу после пяти, но кто тогда будет зарабатывать деньги? Успокоив себя этими мыслями, Михаил принялся за работу.
  На удивление все шло как по маслу, и казалось, что такими темпами работа будет завершена на полчаса раньше запланированного срока, как вдруг зазвонил мобильник. Номер не был записан в телефонную книгу. Недовольный, что его отвлекают, Михаил буркнул в трубку:
  - Алло!
  - Здравствуйте. Это Михаил Иванович? - голос был весьма дружелюбный.
  - Здравствуйте. Да это я, - ответил механик, догадываясь, что разговор будет серьезным. - Если это по поводу лексуса, то вам нечего беспокоиться, я почти с ним закончил.
  - Нет, нет. Я бы хотел поговорить с вами по поводу вашего сына, Артура. У вас найдется полчаса после работы?
  - Да, конечно. А вы кто?
  - О, простите. Я забыл представиться, я Виктор Семенович. Я куратор группы Артура в университете.
  - Хорошо, Виктор Семенович. Я закончу работать в половину седьмого, а что Артур уже натворил?
  - Нет, он ничего не натворил, но, тем не менее, есть пара вещей, которые мне бы хотелось с вами обсудить. Подъезжайте к семи часам на станцию метро Академия наук, я буду ждать вас на платформе.
  - Договорились.
  После этого звонка Михаил просто сгорал от нетерпения. Он терялся в догадках, что же мог натворить его сын. Неужели он не успевает по какому-то предмету? Это уже ни в какие рамки не лезло. Отец тут горбатится, чтобы оплатить обучение, а неблагодарный сын забивает на учебу. Мысли об этом не давали сосредоточиться на работе, и ремонт пошел медленнее.
  Когда на часах пробило шесть, механик понял, что опаздывает. Отбросив неприятные мысли, он с головой ушел в работу. В конце концов, куратор же даже не сказал, что за вопрос желает обсудить, так что думать об этом бессмысленно. Сейчас главное быстрее починить дорогую иномарку.
  Как и предполагал отец Артура, автомобиль был в порядке к половине седьмого, так что нужно было быстро собираться и ехать на встречу. После пяти все рабочие разошлись по домам, и в цеху оставался он один. Михаил отключил подачу электричества, и, взяв свой чемоданчик с личными инструментами, закрыл помещение.
  Встреча была назначена на семь часов, а от Академии наук до дома Михаила было совсем недалеко. По всем расчетам глава семейства должен был быть дома в восемь. Он не стал звонить Артуру и предупреждать о новой задержке, тем более что в сердцах мог наговорить сыну много лишнего. Сначала нужно было разобраться, в чем провинился нерадивый студент. А в том. Что тот провинился, мужчина почему-то не сомневался.
   Как и все ответственные люди, Михаил не любил опаздывать, так что до метро нужно было пробежаться. Чуть не столкнувшись с прохожим, он перестал смотреть под ноги и больше начал обращать внимание на окружающих. Почти сразу его взгляд приковала женщина в серой курточке и черной юбке много выше колен. Ее красивые ножки в черных капроновых колготках не могли не вызвать восхищение ценителя женской красоты. Она шла и кокетливо улыбалась бегущему по тротуару мужчине. Засмотревшись на нее, Михаил влетел в лужу. Из-под старого разношенного кроссовка во все стороны полетели грязные брызги.
  - Вот дьявол, - еле слышно выругался Михаил.
  Это вызвало только смех у незнакомки, которая тут же отвернулась и больше не обращала на мужчину никакого внимания. Кроссовок быстро намок, и Михаил уже хлюпал на одну ногу. В эту минуту мужчина изрыгал проклятия на все вокруг, но ничего изменить уже не мог. Заскочить домой за сменной обувью он никак не успевал. Приходилось идти на встречу так. Дальнейший путь до станции метро прошел без приключений, правда он так и не уложился в график.
  К счастью в это время электрички пускают через каждые две минуты. Но, как назло, запасного жетончика в кармане не было, так что пришлось стоять в очереди у кассы метрополитена.
  Опоздание хоть и было не существенным, но у отца Артура остался неприятный осадок на душе. Выйдя из электрички, Михаил стал оглядываться по сторонам, и как только народ немного разошелся, он увидел тридцати пяти - сорокалетнего мужчину, явно направлявшегося к нему. На нем было простенькое пальтишко, потертые туфли и классические брюки из дешевого материала. Было сразу видно, что и у преподавателей университета зарплаты были не слишком высокими.
  - Здравствуйте. Вы Михаил Иванович? - спросил незнакомец.
  - Здравствуйте. Да, это я.
  - Ну что ж, у меня к вам серьезный разговор. Предлагаю зайти в кафе, тут рядом. Чтобы нас не беспокоили.
  На лице Михаила появилось некоторое замешательство.
  - Не волнуйтесь, много времени это не займет, - успокоил его куратор.
  - Конечно, пойдемте, - с некоторой неуверенностью в голосе согласился Михаил. В этот момент он беспокоился совсем не о том, сколько они проведут там времени. Его замусоленные джинсы и хлюпающий кроссовок совсем не годились для похода в ресторан или кафе.
  Они вышли из метро, и направились в ближайшую пиццерию. Заморосил мелкий дождик, но Михаил этого не замечал. Его всецело поглотили мысли о предстоящем разговоре.
  
  
  Идти было не далеко, и отец Артура не решался нарушить молчание. Хотя, его так и подмывало начать допрос прямо на улице. Механик был очень сдержанным человеком, и для него показать свое нетерпение - значит проявить слабость. Единственное, что предпринял Михаил для того, чтобы никто не мог помешать их разговору, так это отключение мобильного телефона.
  В пиццерии их приветливо встретила молоденькая официантка. Она пригласила гостей за свободный столик, коих в такую зябкую погоду было предостаточно. Когда двое мужчин разделись и сели на места, она положила перед ними меню и оставила наедине, чтобы они могли не спеша обдумать заказ. Виктор взял меню и быстро пробежался глазами по перечню предоставляемых блюд. Михаил же сразу стал изучать цены, и они привели его в негодование, которое сразу отразилось на лице. Это не ускользнуло от прозорливого взгляда куратора.
  - Мы пришли сюда поговорить, так что я предлагаю много не заказывать. Давайте один чай на двоих.
  Это предложение пришлось по душе отцу Артура, и Виктор дал команду девушке принести один чайничек и две чашки.
  - Так что же все-таки натворил мой сын? - перешел к сути Михаил.
  - Нет, он ничего не сделал. Ваш сын замечательный парень, но мне кажется, что у него большая склонность к физике и математике. Нельзя сказать о том, что он не успевает в гуманитарных науках. Но когда человек показывает средние результаты при занятии одним делом, но в то же время у него другое занятие получается намного лучше, то я думаю, ему следует поменять род деятельности.
  Михаил всегда хотел, чтобы сын пошел по его стопам. Когда Артур оканчивал школу, отец всячески пытался направить его в БНТУ (Белорусский Национальный Технический Университет), считая это единственно приемлемым выбором. Как велико было разочарование, когда сын сказал, что подал документы в БГУ на философский факультет. Сколько ссор было из-за этого. И даже теперь, спустя три с половиной года обучения, отец до конца не принимал выбор сына. И сейчас, когда сам куратор начал говорить о том, что сын сделал ошибку в своем выборе, Михаил твердо решил как-то попытаться наставить сына на "путь истинный". Он знал, что у Артура по физике и математике всегда были девятки на экзамене, да и попробовал бы он получить меньше, отец бы с него шкуру снял.
  - И что вы предлагаете?
  Хотя у Михаила сейчас все кипело внутри, вел себя он весьма сдержанно.
  - Есть вариант перевести его на ФПМ, то есть факультет прикладной математики. Я знаком с деканом этого факультета, так что проблем с переводом не будет. Конечно, вашему сыну придется здорово поработать. Нужно будет сдавать все те экзамены, которые сдавали студенты-математики. Но все обще-развивающие курсы, такие как политология, философия, этика, ему зачтутся автоматически, поскольку он их уже прошел на нашем факультете.
  Они просидели еще довольно долго. Выпили по чашке чая, обсудили во всех подробностях условия перевода Артура, разработали стратегию подготовки к экзаменам и сошлись на том, что этот вопрос решенный. Осталось только самая малость: получить согласие Артура.
  - Я уверяю вас как отец, я получу его согласие, - заявил в конце беседы Михаил. - Можете уже подготавливать документы.
  - Я не сомневаюсь в силе вашего убеждения, но я сам еще не разговаривал с Артуром на эту тему. Я боюсь, что он не поймет всех перспектив, открывающихся перед ним в момент принятия данного предложения. А сам Артур сейчас дома?
  - Да, он сейчас должен быть дома.
  - Предлагаю пойти к вам вместе. Я первый поговорю с Артуром, а если мне не удастся его убедить, тогда вы сами будете уговаривать нашего философа. В любом случае необходимо, чтобы я подтвердил данное предложение, ведь в него и поверить сложно.
  - Пожалуй, вы правы, - согласился Михаил. Он очень четко представил себе слова сына: "Ты со своей навязчивой идеей сделать из меня инженера уже с ума сходишь! Ты подумай, кто меня переведет на четвертом-то курсе?" - я сейчас ему позвоню и спрошу, дома ли он.
  Михаил включил телефон. Тут же пришло sms-сообщение, которое оповещало, что Артур два раза звонил. На мониторе светились цифры: 20:17. Даже не верилось, что он так задержался. Чувство вины охватило механика. Он ведь обещал прийти в семь. Но зато сейчас он придет с радостной новостью. Ободрившись этой мыслью, он набрал номер сына. Пошли длинные гудки, спустя несколько секунд вызов оборвался.
  Для Михаила это было чем-то новеньким. Как Артур вообще посмел сбросить его вызов?! Михаил нахмурил брови и набрал номер сына повторно. На сей раз вместо гудков включился голос: "Аппарат абонента выключен..." Злость охватила сердце механика. Он пообещал себе, что накажет парня за эту выходку. Как можно в такую минуту ставить отца в неудобное положение перед людьми?
  Виктор Семенович тактично сделал вид, что ничего не случилось. Он понимал, что спрашивать о результатах звонка сейчас бессмысленно.
  - Ну что, пойдемте? - вот единственное, что сказал куратор.
  - Да, идемте.
  У отца Артура после этих слов полегчало на душе. Значит, не придется ставить себя в неловкую ситуацию и говорить, что сын просто бросил трубку. Виктор попросил счет, и достал свой кошелек. Вопреки ожиданиям Михаила, это был почти новенький портмоне из дорогой кожи. И набит он был довольно плотно, что совершенно не клеилось с дешевеньким нарядом. Куратор достал крупную купюру, и положил на стол. Механик с завистью достал свои сбережения. Кошелька у него не было. Деньги просто лежали сложенные пополам в кармане. Но в этом жесте не было необходимости. Виктор наотрез отказался принимать от отца Артура его долю оплаты.
  К этому времени уже совсем стемнело, но на проспекте горело достаточно фонарей, чтобы этого не замечать. До дома было недалеко, так что они пошли пешком. Прохожих было мало, и Михаилу в глаза кинулась медленно двигающаяся шеренга из трех мужчин. Но он тут же вернулся к мыслям о сыне. Артур его интересовал намного больше, чем какая-то группа незнакомых людей.
  Он твердо решил, что на этот раз потребует от сына послушаться. Артур еще мальчишка. Что он может понимать в жизни? Тем более что у него есть способности к техническим наукам. А что сулит ему философия? Кому вообще нужны философы? Только народ путают. Была б воля Михаила, он бы их всех на завод загнал и посмотрел, какие бы у них идеи за станком родились.
  Пройдя немного по проспекту, они завернули во дворы. Задумавшись, Михаил чуть было опять не наступил в лужу. Но Виктор Семенович его придержал.
  - Задумался о сыне, - виновато сказал Михаил.
  - Да, это понятно, ведь для него это очень важный шаг в жизни.
  Отвлекшись от мыслей, отец Артура бегло осмотрелся и с удивлением обнаружил, что трем мужчинам, которых он только что видел на проспекте, с ними по пути. Там это можно понять. Кому только не вздумается пройти по главной улице страны? Но появление странной компании возле дома Михаила вызвало в нем подозрение.
  - Вы чем-то обеспокоены? - увидев озадаченное лицо своего спутника, поинтересовался Виктор Семенович.
  - Да нет, все нормально. Просто стало интересно, что делают здесь в такую погоду эти три человека позади нас. Вроде не местные. По крайней мере, я их раньше никогда не видел.
  Куратор обернулся, и Михаил увидел, как быстро его беззаботное дружелюбное лицо налилось гневом. Впрочем, так же быстро оно приобрело снова благодушный вид.
  - Возможно, идут к кому-то в гости, - предположил Виктор Семенович.
  Это немного успокоило отца Артура, а когда через несколько метров компания свернула на другую дорожку, он и думать про них забыл. Впрочем, уже виднелась дверь нужного подъезда, так что им скоро предстоял нелегкий разговор.
  
  
  
  Глава 3
  
  
  
  На улице уже совсем стемнело. В ноябре всегда быстро темнеет. Дождя не было, но вот уже неделю, как небо затянуло темными тучами. В такую погоду даже из дому выходить не хочется, так что прохожих было не много.
  Артур шел по улицам, совершенно не думая куда направляется. Голова его была забита совершенно другими мыслями, и действительно, подумать было о чем. Торри сейчас безропотно шел рядом со своим хозяином, не сомневаясь, что тот знает что делает. А Артур винил в происходящем всех подряд: маму, за то, что она из-за таких, по сути, мелочей устроила черт знает что; Торри, за несдержанность и наивность; отца, зато, что не пришел вовремя с работы, да еще и мобильник выключил. Но больше всего он винил себя.
  "Как я мог быть таким дураком? Зачем сразу же идти отмывать куртку? Ведь мама никогда не проверяет чистоту курток, висящих на вешалке. Разделся бы как обычно, пошел в свою комнату, сделал реферат, а завтра утром спокойно отмыл бы пятна. Ведь родители обычно уже уходят на работу, когда я еще только просыпаюсь. И ничего бы не было. Черт!!! Да как же можно ударить свою родную мать?! Я никогда себе этого не прощу".
  Из кармана зазвонил мобильник. Мелодия, которая так нравилась Артуру теперь его раздражала. Парень вытащил телефон и посмотрел на экран. Там яркими буквами светилось слово ПАПА.
  - Опомнился, наконец, да поздно. Где же ты раньше был?!!!
  Поддавшись внезапной вспышке гнева, Артур с силой швырнул телефон на тротуар. Как назло, проскакав несколько метров по асфальту, мобильник плюхнулся в лужу. Все, последняя надежда как-то разрешить этот конфликт сейчас быстро наполнялась смертоносной жидкостью.
  - Да что сегодня за день такой?! - в сердцах воскликнул Артур.
  - Сегодня вторник, дорогой.
  От неожиданности парень чуть не подскочил. Обернувшись, он увидел уже немолодую цыганку, направляющуюся к нему. Раньше ему не приходилось разговаривать с цыганами, да и видел он их вживую раза два. В Минске цыган редко можно встретить вне привокзальной территории. Но, тем не менее, у Артура сложился четкий стереотип, навеянный фильмами и документальными передачами про "развод на лоха". В соответствии с этим стереотипом цыгане не должны ходить поодиночке. Быстро осмотревшись, Артур заметил целую ватагу, стоявшую возле входа в подземный переход. Увидев, что к хозяину кто-то приближается, Торри зарычал и ринулся в атаку. Но пробежал он всего лишь столько, сколько позволил резко натянувшийся поводок. И бессильный что-либо изменить пес начал громко лаять.
  - ЭЭЭ! Придержи собаку! - попыталась перекрикивать пса цыганка.
  Артур подтянул разгорячившегося Торри к себе и закрыл ему пасть рукой. Псу это не понравилось, и тот начал вырываться из рук хозяина, не переставая при этом лаять. Но через зажатый рот доносились лишь оборванные глухие звуки и рычание. Стало заметно тише.
  - Чего вы хотите? - спросил Артур.
  - Помочь хочу тебе, дорогой. Вижу, горе тебя мучит. Не знаешь ты что делать. Позолоти ручку, все скажу. Что было скажу, что будет скажу, что тебе делать скажу. Вся судьба на ладони начертана.
  "Так значит правда, что судьба предначертана, и изменить ее нельзя? Тогда и наша с мамой ссора предначертана, и я не виноват, что так случилось".
  Артуру всем сердцем хотелось в это верить, чтобы сбросить с души тяжкий камень вины за один единственный удар. Но сделать это могла только эта женщина, относящаяся к тем людям, которым он абсолютно не доверял. Секунд десять Артур колебался, но вспомнив, что деньги остались дома, телефон безнадежно испорчен, а все ценное, что у него сейчас есть - это почти новая куртка, все-таки решил попробовать. Ну не разденет ведь она его на улице, да и Торри, чуть что, рядом.
  - Давайте - сказал Артур.
  - Ты собаку сначала убери, а то он уж больно злой у тебя.
  Пришлось привязать Торри к дереву. Как только пасть была отпущена, пес снова залил улицу оглушительным лаем.
  - Торри, фуу!!! - тщетно прокричал парень, и протянул оставшуюся в кармане джинсов мелочь.
  Вот так, под звуки собачьего лая, Артур впервые в жизни попытался узнать свою судьбу.
  - Вижу, ожидает тебя великое будущее. - Тоном всезнающего пророка начала цыганка, даже не взглянув на руку. Потом взгляд ее опустился на ладонь юноши, и Артур отчетливо увидел изумление на еще недавно таком уверенном лице. Впрочем, провидица быстро взяла себя в руки и продолжила, но уже менее уверенным тоном: - Огромное богатство тебя ждет впереди. Красивая жена, дети-красавцы. Скоро тебя повысят по должности, но впереди очень важное решение, от которого может все измениться.
  С этими словами цыганка отпустила руку и пошла к переходу, где ее уже поджидали. Артур аж оторопел от такой стремительной концовки. Но делать было нечего, пришлось отвязывать Торри, который так и не переставал лаять, и идти дальше. Не бежать же за ней и не требовать назад свои деньги. Тем более, рядом целая толпа готовых в любой момент вмешаться цыган. И что-то парню подсказывало, что они не встанут на его сторону. Парень уже не видел, как на полпути остановилась цыганка и стала провожать его взглядом. Как к ней подошла вторая, и они еще долго что-то между собой обсуждали.
  "Как можно было так попасться? Да уж, вот тебе и великое будущее. Да и какое повышение по службе, я ведь не работаю еще. Я же знал, что им нельзя доверять. И все равно отдал последние деньги. Лучше бы я сейчас хлеб купил, хоть поужинали бы".
  При мысли о еде в животе заурчало. Вечером он всегда много ел, так как мама, придя с работы, бдительно следила за тем, чтобы сын не лег спать голодным. Торри тоже оживился. Он словно понял мысли хозяина и забегал вокруг него. Таким своеобразным способом пес обычно показывал, что пришло время его покормить.
  - Что ты забегал? Тебе-то хорошо, ты хоть котлет успел поесть.
  Еще два часа парень бродил в поисках еды. Раньше он как-то и не задумывался, как жесток мир для тех, кто оказался на улице без гроша в кармане. Невольно вспомнился образ великого комбинатора из романа "Двенадцать стульев", который он читал, когда учился в школе. Но даже тогда, будучи совершенно наивным, и смотря на мир сквозь стекла розовых очков, Артур смог оценить изобретательность и изворотливость ума главного героя.
  "Вот бы обладать такой же сообразительностью. Тогда мы с Торри наверняка уже отдыхали бы в каком-нибудь теплом и уютном месте сытые и довольные".
  Но это лишь мечты. А реальность заставляет сейчас смотреть на витрины продуктовых магазинов и пускать слюнки. Он даже попытался постоять с протянутой рукой в ближайшем переходе, но за пять минут по переходу так никто и не прошел. Пришлось быстро отказаться от этой затеи.
  Так он бродил около двух часов. Становилось холодно. Артур вспомнил, что синоптики обещали похолодание ночью. Нужно было срочно искать ночлег. О том, чтоб оставаться на улице не могло быть и речи. Если Торри было все равно где спать, то его хозяин без последствий для здоровья эту ночь точно бы не перенес. Отныне путь домой для него был закрыт, по крайней мере, ему так казалось. Оставались друзья. Но парень решительно не представлял, кто из друзей смог бы приютить его вместе с собакой. У него был один друг, Никита, который его всегда выручал. Но он жил на другом конце города, а сейчас время уверенно подходило к десяти часам. Артура передернуло от мысли, что к нему в квартиру посреди ночи кто-то бы завалился без предупреждения, да еще и с огромной собакой. Позвонить-то он не мог. А пока дойдет до дома друга, будет добрый час ночи. В общественный транспорт с собакой его не пустят. Нет, к друзьям идти тоже не стоило.
  "А интересно, где переночуют цыгане? Неужели в том подземном переходе? Если так, то они вообще суровые ребята. А ведь с ними были дети. Ну ладно, это их проблемы. Уж я-то придумаю что-нибудь получше".
  Артур шел и шел, а в голову ничего не приходило. Задул ветер, и стало совсем холодно. Вязаную шапку начало продувать, и уши моментально заледенели. Торри легко переносил непогоду, ведь его густая шерсть надежно защищала от ветра.
  - Все. Ничего не идет в голову, - остановившись, проговорил собаке хозяин. - С вокзала нас быстро выгонят, ведь намордник твой я оставил дома. Придется, Торри, прибегнуть к крайней мере и заночевать в подъезде.
  Но вот ведь незадача, во всех подъездах сейчас домофоны. И кто придумал эти дурацкие двери? Все равно каждая квартира имеет свои замки.
  Артур знал очень хороший способ открывать такие двери днем. Его научили, когда он подрабатывал разносчиком листовок по почтовым ящикам. Просто звонишь в любую квартиру и говоришь: "Это почта, откройте, пожалуйста". Но вот только в полночь почта не работает. Тут Артур увидел подвыпившего мужчину, возвращавшегося к себе домой. Все, проблема была снята. Оставалось только проследовать за ним и в нужный момент оказаться рядом, чтобы подхватить двери.
  Мужчина жил в соседнем доме, так что через пару минут друзья оказались в подъезде. Они поднялись на последнюю площадку между этажами, чтобы уменьшить вероятность того, что их потревожат, и начали устраиваться. Артур сел на корточки и спиной уперся в стену. Торри лег рядом, прижавшись к своему хозяину. Но так продолжалось не долго. Скоро ноги парня затекли, а через куртку в спину неумолимо вгрызался холод бетонной стены.
  "Нет, так нельзя. Нужно найти подстилку и устроиться поудобнее, иначе бронхита мне не миновать".
  Они снова вышли на улицу. Артур предусмотрительно подпер дверь кирпичом, который специально тут лежал, чтобы жильцы могли проветрить подъезд. На уме было только одно место, где в такое время можно найти что-то вроде подстилки: мусорные баки. Так что друзья направились именно туда.
  Через некоторое время омерзительных поисков из бака была вытянута картонная коробка из-под телевизора.
  "Блин, какая маленькая. Не могли уже широкоформатный купить? Ну, делать нечего, придется довольствоваться этим".
  Мысль, что для того, чтобы найти что-нибудь лучшее, придется опять разгребать груду мусора, заставила парня остановить свой выбор на этой коробке. Через несколько минут друзья снова вернулись на облюбованную площадку.
  Артур сложил картон пополам, положил на первую ступеньку, и, сев, опустив голову на свои колени. Торри примостился рядом, положив свою лохматую морду на ступни ног хозяина. Ужасно хотелось кушать. Желудок то и дело громко напоминал об этом громким урчанием. Из окна сквозь небольшие щели тянуло холодом. Через двадцать минут в таком положении шея затекла, и голова налилась свинцом. А сон так и не приходил.
  "Пусть это будет расплата за то, что я сегодня натворил".
  
  
  
  Глава 4
  
  
  
  После ухода сына мама Артура закрылась в своей комнате и залилась горькими слезами. У нее просто в голове не укладывалось, как сын мог поднять на нее руку? Она всегда старалась только для Артура. Растила, воспитывала, кормила его, а он ей так отплатил за все. Мысль о том, что сын променял родную мать на какую-то псину, просто разрывала сердце несчастной женщины.
  Слезы катились по лицу маленькими ручейками и впитывались в подушку. Раздался звонок в дверь. В надежде, что наконец-то вернулся Михаил, женщина быстро метнулась к двери. Ей так хотелось сейчас ощутить поддержку близкого человека. Рассказать ему все, положить голову на плечо и услышать простые, но такие успокаивающие слова: "Не переживай, все будет хорошо". Дрожащими руками она сняла дверную цепочку и распахнула дверь, но на пороге стоял совершенно незнакомый мужчина.
  - Ветеринара вызывали?
  Уже немного успокоившаяся хозяйка залилась слезами с новой силой. Ветеринар стоял в замешательстве и не знал что делать. Наконец решив, что хозяйке сложно расставаться со своим питомцем, он попытался ее успокоить.
  - Не волнуйтесь. Усыпление проходит совершенно безболезненно. Животные не делают ничего плохого. Они безгрешны, так что ваш питомец попадет прямиком в рай. И я уверен, что там вы снова встретитесь. Вы просто покажите...
  Взяв, наконец, себя в руки, мать Артура прервала речь врача.
  - Спасибо, ваши услуги больше не требуются.
  От этих слов ветеринар пришел в негодование.
  - Как это не требуются, а кто тогда мне заплатит за вызов? А за то время, которое я потратил на дорогу сюда, вместо того, чтобы провести его с семьей?
  - Сколько вам нужно? - дрожащим голосом произнесла женщина. Напоминание о семье повергло ее в еще большее смятение.
  - Двадцать у.е. по курсу за ложный вызов и еще пять за то, что в не рабочее время.
  Прекрасно понимая, что в таком состоянии женщина не будет торговаться, ветеринар решил не мелочиться и на порядок завысил расценки. Мать Артура прикрыла дверь, и через минуту вышла с деньгами. После ухода мужчины она снова расплакалась. Теперь она винила во всем своего мужа. Сейчас она чувствовала себя такой слабой и беспомощной, но больше всего бесило отсутствие поддержки со стороны человека, который клялся быть с ней и в горе и в радости. Она схватила свой телефон, но набрав номер мужа, нажала кнопку сброс. Чем он сейчас смог помочь? Пусть веселится, пока семья страдает. Михаила никогда не было рядом в трудные моменты. Ей больше не на кого надеяться. Да еще люди вокруг как волки: только учуют слабость, тут же начинают рвать тебя на части. Лишь бы себе больший кусок захапать. Терпеть такое было уже просто невыносимо. Выход пришел в голову сам собой: поехать к родителям. Родители - вот единственные люди, которые всегда рядом. Они всегда рады помочь своим детям.
  Вдруг она представила, как Артур сейчас голодный идет вдоль темных улиц и ищет ночлег. Как по волшебству вся обида исчезла. Матери захотелось вернуть его. Она уже простила сына и быстро набирала номер Артура на мобильнике. Но на другом конце послышался этот предательский голос: "Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети". Она попробовала дозвониться еще раз, но результат не изменился.
  Страшные мысли мгновенно заполонили голову. С ее сыном случилось что-то страшное. Иначе бы он не выключил телефон. Должно быть его обокрали, и оставили избитого лежать где-нибудь в темном переулке. От волнения у женщины начала кружиться голова.
  Тут снова раздался звонок в дверь. Женщина опять метнулась в прихожую. Сейчас она надеялась увидеть сына. Но распахнув дверь, снова разочаровалась. На пороге стоял муж вместе с каким-то мужчиной.
  - Дорогая, познакомься, это Виктор Семенович, куратор группы Артура в университете, - бодрым тоном проговорил Михаил. - Виктор Семенович, это моя супруга, Екатерина Борисовна. Ну что же мы в дверях-то стоим? Проходите.
  Виктор Семенович первым заметил заплаканное лицо жены Михаила. Это обстоятельство помешало ему расплыться в улыбке и произнести принятую этикетом фразу: "очень приятно". Вместо этого он молча вошел и стал дожидаться дальнейших действий хозяина дома. Только после того, как все вошли в прихожую, глава семейства почувствовал, что что-то не так. Не было слышно оглушительного лая Торри, от которого он так уставал, приводя в дом гостей. И с этого момента отец Артура начал обращать внимание на перемены, произошедшие в доме.
  - Катя, что с тобой случилось? И где Артур с собакой?
  Жена обняла мужа, уткнулась головой в его плечо и, сквозь предательские слезы, выдавила из себя:
  - Миша, он ушел из дома. Телефон не отвечает, наверное, с ним что-то случилось.
  - Как это ушел?! Он должен быть здесь, просто может где-то прячется? - вступил в разговор Виктор Семенович. Его удивлению просто не было границ. Но на эту реплику никто не обратил внимания, как не обращают внимания на глупость, сказанную ребенком в сложной ситуации.
  - Так, успокойся, ничего с ним не случилось. Расскажи все по порядку, что здесь произошло.
  Голос Михаила звучал очень убедительно, и, немного успокоившись, Катя начала рассказывать все, что произошло в этот злополучный вечер. Михаил слушал с серьезным видом. В голове его прокручивались сотни вариантов, как можно было урегулировать конфликт, но сказать сейчас, что Катя была не права, означало добить несчастную женщину. Как он жалел о том, что не пришел во время. В такие моменты он всегда жалел, что ставит работу на первое место. Знал бы он, что так получится, без тени сомнений поручил бы этот лексус Пете. Тот хоть и алкаш, но работу свою знает. Но об этом уже поздно было думать. Сейчас лавное - успокоить жену и убедить ее, что с сыном все в порядке.
  Виктор Семенович же сейчас стоял еще больше пораженный такими известиями, нежели мать Артура.
  - Не волнуйся, Артур никуда не денется, - успокаивал жену мужчина. - Вернется домой в целости и невредимости. Ну, походит сегодня голодный, зато поумнеет. Это же надо, на мать руку поднять. А придет, я ему еще всыплю.
  Как ни странно, такие простые рассуждения подействовали на убитую горем женщину, и она начала успокаиваться. Тем временем Виктор тоже взял себя в руки.
  - Возможно, стоит зайти к Артуру в комнату и посмотреть, что он с собой взял из вещей. Вы же знаете, что где находится у него в комнате, и без труда определите, какие предметы отсутствуют.
  Эта мысль показалась Михаилу действительно дельной, и, несмотря на то, что мать Артура уверяла, что тот не взял с собой ничего существенного, они все вместе пошли в комнату сбежавшего мальчика.
  Все стояло на месте. Не было никаких следов целенаправленных сборов для долгого путешествия. Даже его рюкзак, который он всегда носил с собой, стоял сейчас на столе возле рамки с фотографией, на которой была запечатлена вся семья. Какими счастливыми они выглядели на этой фотографии.
  - Сколько раз я ему говорил, чтобы он не ставил свой рюкзак на столе. Неизвестно на что он его еще ставил на улице, - недовольно сказал Михаил.
  Екатерина знала, что кошелек с деньгами сын всегда хранил там. Подойдя к столу, она пошарила в переднем кармане, и вытащила черное портмоне. Мысль, что у сына нет денег для того, чтобы уйти надолго, успокоила женщину.
  - Раз Артур ушел без денег, значит, скоро вернется. Либо пойдет ночевать к другу, - рассуждал куратор. - Вы же знаете, у кого из знакомых он мог бы попроситься переночевать? Позвоните, если у вас есть их номера телефонов.
  - Да, у него есть один друг, к которому он мог бы пойти. Это Никита Головачев. Вот только телефона его у нас нет. - Ответила мать Артура. - Хотя подождите, может быть, вы сможете его достать? Он же из группы Артура, а вы, насколько я поняла, их куратор.
  - Да, я могу достать его номер, но только завтра. В такое позднее время в университете никого нет, - выкрутился Виктор.
  За время разговора он подошел к столу Артура. Взгляд гостя бегло скользнул по комнате и остановился на гитаре в углу возле двери.
  - А это его вещь? - кивком головы указав на гитару, спросил он.
  Пока родители Артура обернулись посмотреть, на что именно указывает Виктор, тот быстро взял со стола рамку с фотографией и спрятал ее под пальто.
  - Да, он научился играть совсем недавно, но играет уже довольно неплохо, - не без гордости ответил Михаил.
  - Что ж, мне пора. Жаль, что так получилось. Артур хороший парень. Не судите его слишком строго. Каждый человек делает ошибки. Если он придет домой, сообщите, пожалуйста, мне. Я ведь тоже волнуюсь, как педагог. А если завтра появится в университете, я первым делом сообщу об этом вам. Вот мой номер.
  Куратор протянул визитную карточку, на которой было написано: "Виктор Семенович" и номер телефона внизу.
  - Мы обязательно вам позвоним, - беря визитку пообещал Михаил.
  Мужчина попрощался с родителями, и быстрым шагом направился к двери.
  Когда Михаил пошел провожать до двери посетителя, Екатерина осталась одна в комнате. Для нее было очень подозрительным, что на визитке нет даже фамилии. Она для себя твердо решила, что не будет ему звонить, когда сын вернется.
  - Все. Сейчас мы уже ничего не сможем сделать, - сказал Михаил, успокаивая жену. - Утро вечера мудренее. Накладывай ужин, и пойдем потом в постель. Постарайся уснуть. Дверь я не буду запирать на замок. Вот увидишь, мы проснемся, а Артур будет уже дома.
  Екатерине ничего не оставалось делать, кроме как послушаться мужа, хотя уснуть ей сегодня так и не удалось.
  
  
  
  Глава 5
  
  
  
  Виктор Семенович вышел за двери и громко выругался. Спускаясь по лестнице, он постоянно повторял: "Артур должен был быть дома. Артур ДОЛЖЕН был быть дома". Спустившись вниз, он встретил у подъезда ту самую компанию, которая привлекла внимание Михаила по дороге сюда. Это были крепкие ребята. На вид им можно было дать лет сорок. Походили они больше на сплоченную команду, нежели на компанию пьяниц. Заметив Виктора, они оживились, и вперед выступил невысокий, коренастый мужчина в тяжелой кожаной куртке, преграждая куратору дорогу.
  - Шеф, вы же сказали, что просто сбросите sms с номером квартиры, - с удивлением сказал он Виктору.
  - Все отменяется, - скомандовал тот. Артура не было дома.
  - Но ведь Оракул сказал, что Артур будет дома.
  - Возможно, Оракул ошибся.
  - Это невозможно. Оракул никогда не ошибается, - продолжал упорствовать мужчина.
  - Слушай Игорь, ты хочешь меня вывести из себя? Я сам знаю, что Оракул никогда не ошибался до этого времени. Но факт остается фактом, Артура сейчас нет дома! А какого черта вы шли компанией следом за нами? Вы чуть не сорвали и без того неудавшуюся операцию. Неужели нельзя было отправить одного, чтобы он проследил за нами, а потом сказал бы остальным, куда идти?
  - Простите шеф. Просто слишком долго все шло как по маслу. Расслабились маленько, - перешел к обороне Игорь.
  - Так, отставить разговоры. Все слушайте меня очень внимательно. В течение двух дней вы должны найти Артура, во что бы то ни стало. Иначе я лично позабочусь о том, чтобы вас отправили туда, откуда взяли.
  Виктор вытащил из пальто рамку с фотографией и протянул подчиненным.
  - Вот, смотрите, мальчик в центре - это Артур. Советую вам хорошо его запомнить. А теперь я хочу, чтобы один из вас остался перед входом в подъезд, и следил за тем, кто входит, и кто выходит. Если пропавший парень появится, вы должны не мешкая сообщить мне. Еще одного промаха нам не простят. Второй из вас делает то же самое, но только у входа в университет завтра с шести утра. А до шести пусть прогуляется по окрестным улицам и съездит ночью на вокзал. Возможно, Артур заночует там. Ты, Игорь, как самый ответственный, поедешь к Никите Головачеву. Это близкий друг Артура. Узнай у него все. Не видел ли тот сегодня друга. Где бы, по его мнению, мог переночевать Артур. В общем, все, что может помочь найти нашего беглеца. Адрес узнаешь по телефонному справочнику. Не думаю, что в Минске много Головачевых. И смотрите осторожней, Артур ушел с собакой. Все, приступайте к исполнению.
  Закончив свою речь, Виктор спрятал фотографию и пошел к метро.
  После ухода Виктора в компании его подчиненных сразу нашлись недовольные.
  - Он что, в натуре про нары говорил?
  - Паша, не нагнетай обстановку. Конечно в натуре, такими вещами не шутят, - ответил Игорь.
  - Да пусть сам на шконку лезет. Я свою ходку отмотал. В том, что этот фраер лохонулся, я не виноват. Я сваливаю.
  - Куда ты свалишь, дебил?! Да тебя из-под земли достанут! Вспомни, как ты сюда попал. Думаешь, тебя от вышки отмазали, чтоб ты сейчас свалил? Отсюда не сваливают. Думаешь, сможешь скрыться? Думаешь, тебе так же повезет, как этому мелкому сопляку?
  - Так что теперь делать?
  - Искать сукиного сына и не задавать лишних вопросов. Тебе, надеюсь, это тоже понятно, Саша?
  Александр, до этого момента хранящий молчание, всем своим видом давал понять, что полностью согласен с Павлом. Но последние доводы заставили его подчиниться.
  - Да, - недовольно буркнул он.
  - Тогда за дело. Паша, останешься здесь. Саша, ты дуй на вокзал, а утром к универу. А я пойду, навещу дружка Артура.
  Виктор уже подходил к метро. Сейчас ему предстоял нелегкий разговор с начальником.
  "Как же так могло получиться? Ведь Оракул никогда раньше не ошибался. Такое невозможно было даже представить. И как мне сказать об этом боссу? А чего собственно бояться? Ведь не наша вина, что Артура не было дома. Пойду и просто расскажу так, как было".
  Но Виктора охватила какая-то необъяснимая тревога. В голову полезли мысли, сразу вытеснившие уверенность в то, что все обойдется.
  "А ведь если Оракул ошибся сегодня, то он может ошибиться и завтра. Вся наша сила в том, что Оракул никогда не ошибается. Как люди пойдут на задание, если будут сомневаться в его успешности? Да, если эта информация просочится, настанет конец всему. Столько трудов, столько усилий было приложено. Выходит, нужно думать, не как поймать Артура, а как свалить отсюда. Да так, чтобы никто меня потом не нашел. Нет, есть же какой-то способ спасти положение. Не может быть, чтобы начальник так просто отказался от власти. Он обязательно что-нибудь придумает. К примеру, скажет, что ошибся с расшифровкой Его слов. Либо, что это просто мы не смогли привести сбежавшего выродка. Ну, допустим, я-то понимаю, что это вынужденная мера. Но вот как это объяснить Игорю с двумя его остолопами? Они наверняка будут кричать во всю глотку, что это Оракул ошибся, чтобы только избежать расправы. Нет, с ними не договориться. В любом случае они будут спасать только свои шкуры. Наверное, легче будет их просто пришить, пока они никому ничего не рассказали".
  Вдруг его как молнией прошибло. Виктор моментально покрылся холодным потом. В голове крутилась всего одна мысль: "а вдруг начальник подумает так же по отношению ко всей их компании во главе с самим Виктором?"
  "Ведь если убить нас сразу, пока мы ничего и никому не рассказали, ему даже не придется выкручиваться. Черт побери! Я должен быть хитрее".
  Пальцы уже искали в телефонной книге мобильника номер Игоря. Из трубки пошли длинные гудки.
  "Этим идиотам все равно ничего нельзя объяснить. Они как бараны будут твердить, что не виноваты, и тем самым погубят нас всех. Нужно брать всю вину на себя".
  - Алло, - донеслось из трубки.
  - Игорь, вы еще не разбежались?
  - Да, мы уже разошлись. Ваши распоряжения исполняются, - покривил душой Игорь.
  Только что закончившие спор мужчины снова насторожились.
  - Позвони своим ребятам и скажи, чтобы они молчали про отсутствие Артура. Если никто из них не проговорится, я целиком и полностью возьму вину на себя. Говорите, что это именно я упустил парня. Но если хоть кто-нибудь узнает, что на самом деле случилось этим вечером, я с вас живьем шкуру сдеру!
  Нервы Виктора не выдерживали. Последние слова он уже кричал в трубку.
  - Хорошо, я понял, - с поддельным спокойствием ответил Игорь.
  Виктор никогда раньше не поднимал ни на кого голос. Такое странное поведение шефа заставило Игоря задуматься о причинах этого решения. Но понять всю суть дела он так и не смог.
  - Так, вот новая установка: о том, что сегодня произошло никому не слова, поняли? - скомандовал Игорь. - Если что, мы шли за Виктором Семеновичем, но отец Артура ему не поверил. Во всем произошедшем винить шефа.
  - Вот это ништяк! - заявил Павел.
  - И ни дай бог кто-либо из вас расскажет правду, я лично вас порешу. А теперь найдите мне мальчишку.
  Брать на себя вину не хотелось. По плану, Артура нужно было доставить начальнику через двадцать минут. А это значит, что если он не явится к этому времени, то шеф будет звонить. В этом случае наказание обычно бывает суровым. Уж лучше прийти с плохими новостями, чем не прийти вообще. Виктору ничего не оставалось, кроме как ехать, объясняться с начальством. Офис к этому времени был уже закрыт, так что встреча была назначена на конспиративной квартире.
  Разговор был не из легких. После выхода из здания, Виктор выглядел как выжатый лимон. Еще бы, ведь он так и не смог объяснить причины провала такой простой операции. С этого момента любой его промах, даже самый незначительный, будет причиной его отстранения. Но Виктор за годы своей службы очень хорошо для себя уяснил, что с его должности так просто не отстраняют. Он слишком много знал про организацию, в которой работал, и в частности про Оракула.
  "Нужно немедленно найти Артура. Это мой единственный шанс оправдаться. Ну почему его просто не пришить, как всех остальных? Зачем он вдруг понадобился оракулу? Нет, я задаю не те вопросы. Лучше подумать, где же еще Артур может спрятаться? Вряд ли он осмелится попроситься переночевать у незнакомых людей. Да его и не впустят с собакой. Возможно, у него есть какое-то укромное место, но в таком случае его лучший друг будет об этом знать. Игорь как раз должен вытянуть из Никиты информацию, если, конечно, он не найдет там самого Артура. Тогда дело упростится настолько, что даже можно будет провести ночь в теплой постели. Ладно, какие еще есть варианты? Вокзал прочесывают, за домом следят. Об университете я тоже позаботился. Хотя Артур может просто гулять всю ночь. В таком случае к утру парень совсем выбьется из сил, и ему придется вернуться домой. А там его будут ждать. С бомжами он точно не будет ночевать. Ладно, придется надеяться на лучшее. На всякий случай проедусь по улицам в том районе. Может, наткнусь случайно".
  С этими мыслями Виктор подошел к своей машине на платной стоянке. Новенький, отполированный мерседес "С" класса всегда радовал глаз своего владельца. Хоть одно было приятно: ответственная работа хорошо оплачивалась. Виктор сел в машину, завел двигатель, и уже собирался тронуться с места, как в боковое стекло постучали. Повернувшись, он увидел девушку, лет двадцати пяти. Стройная фигура, и милое личико сразу приковали к себе взгляд мужчины. Виктор опустил боковое стекло.
  - Виктор Семенович, вы должны меня послушать. Вы совершили огромную ошибку, но все еще в состоянии ее исправить. Для этого вам нужно прийти одному в шесть утра по этому адресу.
  Она показала блокнотный листик, на котором красным стержнем было что-то написано.
  - Если вы опоздаете, для вас все будет потеряно, да и не только для вас.
  Девушка быстро скомкала листик и швырнула его через окно в машину. Комок бумаги покатился по боковому сиденью и упал на пол. Виктор быстро наклонился и подобрал лист. Когда он снова повернулся в сторону незнакомки, ее уже не было. Виктор выбежал из машины, и начал ее искать, но все было тщетно. От загадочной девушки уже и след простыл. На бумажке ничего не было кроме адреса.
  "Да что тут происходит? Чертовщина какая-то. Куда она делась? Как можно так быстро спрятаться? Ну и денек сегодня! Кто она такая? Я ведь уже десять лет работаю, и видел всех сотрудников. Она явно не из наших. А может, Оракул знает об ошибке, и прислал ее, чтобы исправить свой промах? Это все объясняет. Но тогда почему она сказала, что это я совершил ошибку? Ведь Оракул должен знать, что это он ошибся. Ладно, не будем терять времени. У меня теперь есть координаты Артура. Ничего другого здесь и быть не может".
  Виктор аккуратно положил листик в свой портмоне и завел машину. Он решил не ждать так долго и сразу поехать по указанному адресу. Домофон здесь не работал, так что он быстро поднялся к нужной двери. Но в этой квартире явно никого не было. Десять минут Виктор вдавливал кнопку звонка, после чего решил подождать в машине до назначенного срока.
  
  
  
  Глава 6
  
  
  
  Артур проснулся от собачьего лая. Торри яростно облаивал женщину, спускающуюся с верхнего этажа. За окнами было еще темно, так что сложно было сказать, сколько сейчас времени. Женский крик мгновенно взбодрил мальчика, окончательно выдернув его из объятий сладостных сновидений.
  - ААА! Уберите собаку! - отчаянно кричала женщина.
  Артур быстро встал и, схватив Торри за ошейник, оттащил своего питомца в угол, освобождая тем самым путь для перепуганной и вместе с тем рассерженной женщины.
  - Что это такое? Если вы не можете проследить за своей собакой, одевайте ей намордник! Безобразие! И вообще, что вы здесь делаете? Если вы сейчас же не уйдете, я вызову милицию! Они вас быстро заберут вместе с собакой.
  В этот момент разъяренный Торри так сильно рванулся на надоедливую прохожую, что чуть было не вырвался из рук Артура. Этот рывок дал понять женщине, что лучше ей сейчас быстрее уйти, поскольку псу она явно не нравилась.
  - Это вам так с рук не сойдет! Я вам устрою! - кричала разъяренная женщина откуда-то снизу.
  Только после того, как шум удаляющихся шагов прервался глухим хлопком тяжелой металлической двери на входе в подъезд, Торри успокоился, и перестал лаять. Артур понимал, что нужно было срочно уходить из подъезда. Не то, чтобы он боялся угроз женщины. Такие крикливые особы, как правило, только грозятся, но ничего не предпринимают. Просто пес явно уже разбудили всех жильцов, невольно давших приют под своими дверьми таким шумным путникам. Во избежание дальнейших скандалов, Артур натянул поводок и вместе с овчаркой они выбежали из подъезда. Порыв холодного ветра заставил Артура съежиться. Куртка хоть и была теплой, но все равно не спасала от пронизывающего насквозь ветра. От длительного сидения в неудобной позе затекла шея, и сейчас болела от любого поворота головой. Торри как будто не замечал холода. Пес весело бегал, словно вышел на обычную утреннюю прогулку.
  - Что Торри, радуешься? Ну, ну. Вот только после прогулки тебе никто не поставит миску с едой.
  Мысль о еде сразу овладела Артуром. Живот просто скручивало от голода. Когда-то он читал книгу о пользе голодания, и даже несколько раз пытался поголодать хотя бы сутки, но каждый раз срывался, и набивал брюхо до отвала. На сей раз ему не грозил срыв голодовки.
  Парню было все равно куда идти, и Торри, пользуясь моментом, вел хозяина туда, куда ему хотелось. А Артур целиком и полностью был занят мыслями. Ему так захотелось вернуться домой, но тут же в памяти вставало ледяное, полное безразличия и угрозы лицо матери. Такое, каким сын видел его в последний раз. Неоднократно по самым различным поводам Артур хотел уйти из дома. И каждый раз у него в голове рисовались яркие, безоблачные картинки. Вот он уходит от родителей, открывает свою фирму, становится богатым и знаменитым, а родители сами приходят к нему просить прощения за то, что заставляли сына убирать в комнате или делать уроки, когда он хотел пойти погулять. Вот только реальность оказалась совершенно другой. Голодный, замерзший, он шел по безлюдным пока еще улицам, и не знал что делать.
  "Боже, если ты все-таки существуешь, сделай так, чтобы это все оказалось страшным сном. Впредь я всегда буду слушать маму и никогда больше ее не обижу".
  Полный надежды, Артур снял с шеи серебряный крестик, который всегда носил на цепочке, и посмотрел в небо. В этот момент Торри увидел кота, выпрыгнувшего из мусорного бака, и яростно кинулся за ним. Артура с такой силой рвануло в сторону, что он чуть не упал. Парню пришлось пробежать несколько метров, пока он вновь не восстановил равновесие и не усмирил своего питомца.
  - Торри!!! Фуу! - закричал он.
  От сопротивления со стороны хозяина пес остановился, но лаять и рваться вперед не перестал. Немного успокоив непослушную овчарку, Артур обнаружил, что выронил крестик. Как назло, рядом с тем местом, где он стоял, была большая грязная лужа.
  "Да сколько можно неприятностей? Мир словно ополчился против меня. Сколько еще я должен вытерпеть?"
  От обиды и отчаяния у него невольно проступили слезы. Но он быстро взял себя в руки. Привязав собаку к дереву, Артур стал искать крестик. После пятиминутных поисков в грязной луже, крестик все-таки был найден и снова возвратился на шею. И без того замерзшие руки Артура теперь просто закоченели. Кое-как развязав пса промерзшими руками, он двинулся дальше.
  Начало светать. Люди уже стали выходить на улицы и спешили сейчас на работу. Артуру самому захотелось поехать в университет, но некуда было деть Торри. Тем более без реферата лучше было на занятиях и не появляться.
  "Нужно идти к Никите. Может он посоветует что делать? Позвонить бы ему, пока он в универ не ушел".
  Артур попробовал остановить одного мужчину и попросить у него телефон. К счастью номер лучшего друга он знал наизусть. Но как только он подошел к мужчине и попытался заговорить с ним, Торри с лаем налетел на оторопевшего мужика, и чуть было ни цапнул за ногу. Артур еле успел оттянуть разошедшегося пса. Мужик, придя в себя, перешел на крик.
  - Ты что творишь, пацан?! Совсем охренел, собаковод гребаный! Не можешь с собакой совладать, заведи кота!
  От такого хамства настроение у парня совсем упало.
  - Торри, ну ты-то зачем меня так подставляешь? Я и так из последних сил держусь. А, между прочим, я за нас двоих думаю. Да и вообще это из-за тебя все. Что ты на меня смотришь невинными глазами? Если бы не ты, я бы сейчас спал себе преспокойно в теплой постели. Все, будешь ждать здесь.
  Артур привязал Торри к столбу, а сам пошел просить телефон. Оставленный пес начал скулить, но его хозяин даже не обернулся. Парень сейчас был занят поиском человека, у которого он осмелился бы попросить телефон. Настроение было вконец испорчено, и Артур никак не решался ничего предпринять. Тут он увидел, как из подъезда вышли два парня в трусах с двумя полными воды ведрами. Эти люди сразу привлекли внимание окружающих, поскольку кроме плавок на них были надеты только резиновые сланцы. Двое чудаков зашли на клумбу, которая к этому времени уже пустовала. Последние цветы на ней завяли еще в сентябре. Парни поставили перед собой ведра и сняли сланцы. После этого они на счет три вылили на себя ведра с водой, и с веселым криком убежали обратно в подъезд. Что-то Артуру подсказывало, что вода в ведрах была ледяной.
  "Вот люди дают. В такую погоду еще и холодной водой обливаться. Не думал, что в Минске еще и моржи есть. Ну, если они тут обливаются, то мне просто грех в куртке на холод жаловаться".
  От таких мыслей у Артура немного поднялось настроение. И он все-таки решился подойти с просьбой к проходящей мимо бабке.
  - Здравствуйте, бабушка.
  - Здравствуй милок. Бачыу хлопцев? Гэта ж нада у гэткую пагоду обливаться? - проговорила бабулька на жуткой смеси русского и белорусского языка.
  - Да, суровые ребята, - продолжил Артур, обрадовавшийся, что ему попалась такая разговорчивая особа. - Извините, вы мне не поможете? Мне нужно срочно позвонить на МТС, а у меня телефон сломался.
  - А ты, это, не уцячэш часам?
  - Да нет, не убегу. Можете меня даже за руку держать. Мне просто очень нужно.
  - Глядзи милок. Гэта мне сынок мой дистанцыйны тэлефон подарил. Я яшче и не разабралася, як им пользоваться.
  Старушка порылась в карманах старого пальто времен Советского Союза, и достала оттуда дешевенький Nokia.
  - Спасибо большое, - ответил Артур, и набрал номер Никиты.
  В трубке раздались длинные гудки.
  - Алло.
  - Никита привет. Это Артур, узнал?
  - Артур, привет. Где ты пропадаешь? Тебя тут заискались.
  - Как это заискались? Что, папа звонил?
  - Да нет, вчера звонил твой дядя, Борис Иванович. Он даже заехал к нам. Долго расспрашивал, не заходил ли ты, где бы ты мог переночевать.
  - Подожди, никакого дяди Бориса у меня нет. У папы только сестра есть.
  - Ну не знаю. Он говорил, что ты из дома ушел с собакой, и родители твои места себе не находят от горя.
  - Да, я действительно ушел вчера из дома, но что-то не так с этим "дядей". А ты хорошо его запомнил?
  - Да, не высокий такой мужик, лет сорока. В кожаной куртке и джинсах. Волосы темные. Мне даже показалось, когда я выходил из дома, что он стоял возле другого подъезда. Как будто следил за мной. Я тогда подумал, что ошибся, но теперь уверен, что это был он. Похоже, что он ждал тебя у моего дома всю ночь.
  Артур заметил недовольный взгляд старушки, явно теряющей терпение. Затянувшийся разговор был ей не по душе.
  - Ладно, ты сейчас в универ едешь?
  - Да.
  - Давай, как освободишься с занятий, встретимся в парке Горького на нашей скамейке.
  - Хорошо, я подъеду.
  - И купи, пожалуйста, чего-нибудь поесть мне и Торри, а то мы голодные со вчерашнего вечера. Потом с тобой сочтемся.
  - Не вопрос. Смотри там, не попадись в руки мафии.
  - Не переживай. Ладно, до встречи.
  Артур завершил вызов, с благодарностью отдал телефон бабульке и пошел отвязывать пса.
  Шутки шутками, а появление неизвестного дяди очень насторожили парня.
  "Вдруг и вправду мафия? Кто же может меня искать? И представился же моим дядей. Да еще и поджидает меня ночью".
  Артура вдруг охватил необъяснимый страх. Он быстро отвязал Торри. Теперь хозяин смотрел на своего питомца не как на обузу, а как на единственного защитника.
  - Пойдем друг. Нам еще предстоит во всем этом разобраться.
  И вместе они медленно побрели к парку Горького.
  
  
  
  Глава 7
  
  
  
  Всю ночь мама Артура не могла уснуть. Она все думала, как же так могло получиться. Ну как такие пустяки, как пятно на куртке и пара съеденных котлет, могли послужить причиной столь серьезной ссоры, в результате которой Артур ушел из дома? Но больше всего ее волновал вопрос, где же сейчас ее сын, и все ли с ним в порядке? Екатерина прислушивалась к каждому шороху в подъезде с надеждой, что Артур вот-вот вернется. Вокруг царила мертвая тишина, и это просто убивало бедную женщину. Она снова взяла телефон, и набрала номер Артура. Но все безрезультатно. Отключенный телефон был главной причиной ее беспокойства. Раньше был случай, когда Артур пропадал из дому, и родители не знали, где его искать. Впоследствии оказалось, что он просто остался ночевать у Никиты и посчитал лишним сообщить об этом домой. Но тогда его телефон оставался дома, и Екатерина успокаивала себя мыслью, что у Артура есть довольно веские причины, по которым он отсутствует. Просто у него нет возможности предупредить родителей. Сейчас же, когда телефон оставался с ним, молчание просто сводило с ума.
  На улице залаяла собака. Женщина мгновенно метнулась к окну. Но как она ни вглядывалась в темноту, увидеть собаку ей не удавалось.
  - Ложись спать Катя, - устало сказал разбуженный Михаил. - Вот увидишь, завтра он вернется. Ты только изводишь себя, причем напрасно.
  - Как я могу спать, когда с моим сыном что-то случилось?
  - Да что с ним могло случиться? В самом плохом случае померзнет один день на улице и вернется домой целым и невредимым.
  - Если у него все хорошо, тогда почему телефон отключен?
  - Да может просто батарея села, - с раздражением ответил Михаил. Вздохи и причитания жены уже начинали его напрягать.
  Почувствовав, что нервирует мужа, Екатерина решила подчиниться. Но только она легла в постель, как снова послышался собачий лай. На сей раз, он показался настолько знакомым, что женщина уже ни в чем не сомневалась. Катя кинулась на улицу. Она не стала выслушивать крики мужа, пытавшегося объяснить, что завтра им на работу, и поэтому нужно выспаться. На ходу она накинула халат, сняла с вешалки куртку, наспех обула сапоги и бросилась вниз по лестничной клетке. Для нее поведение мужа было дикостью. Как Михаил может спать в такой момент? Ведь Артур и его сын тоже. Неужели его совсем не беспокоит судьба мальчика?
  Выбежав на улицу, Екатерина увидела мужчину, сидевшего на лавочке возле их подъезда. Он был худощавым, но жилистым. Скорчившийся от холода, человек казался спящим. Но при появлении женщины сразу оживился и расправил плечи.
  - Извините, вы не видели тут мальчика с собакой? - спросила у него Екатерина.
  - Нет, - оторопев от неожиданности, ответил мужчина. Ему показалось странным такое совпадение. Ведь он тоже ждал парня с собакой. И вдруг его осенило. Перед ним стояла мать сбежавшего парня. Быстро окинув ее взглядом, он отметил прекрасную фигуру и миловидное личико.
  Екатерина уже двинулась в ту сторону, откуда, как ей казалось, доносился собачий лай. Как назло, сейчас все было тихо, и она не была точно уверена, куда ей идти.
  - Погоди крошка. Не туда булками чешешь. Я провожу тебя, мне все равно тут сухари до утра сушить.
  Мама Артура насторожилась. Вид у собеседника был не из приятных. В его лице было что-то отталкивающее, словно он озлобился на весь свет. Да и манера говорить совершенно не внушали доверия. Но с другой стороны раз он говорит, что она не туда идет, значит, знает, с какой стороны доносился лай. А сейчас она готова была принять помощь от кого угодно, лишь бы сын нашелся.
  - Да, большое спасибо. Вы слышали, откуда только что лаяла собака?
  Павел оглянулся по сторонам. Во дворе никого не было. Мысли в голове кружились с поразительной быстротой. В такое время все равно все спят, так что он мог безнаказанно наградить себя за сверхурочные часы работы на холоде женской лаской. Пусть даже и против воли этой наивной и чертовски привлекательной дурочки. Только нужно было отвести ее куда-нибудь в укромное место. Мало ли кому в голову взбредет выйти погулять в такую рань.
  Уже подыскивая взглядом подходящее место, он заметил темную арку между домами.
  - Оттуда, верняк, - быстро ответил Павел. - Пойдем, провожу.
  - Нет, спасибо, - ответила настороженная женщина. - Там собака чужих не любит.
  - Видал я гнид и похуже.
  Павел хотел взять женщину за руку, но та отдернула локоть.
  - Не шкерься, я тебя не трону, - нащупывая в кармане пузырек с хлороформом, ответил мужчина, и пошел рядом с Екатериной.
  Катя уже была не рада, что попросила помощи. Но поднимать суматоху не хотелось. Главное сейчас было найти Артура.
  - Что за шкета ищешь? Сейчас самое то храпока давать.
  - Это мой сын. Мы поссорились. А я не могу уснуть, все думаю о нем.
  Женщина неожиданно для себя разоткровенничалась, и в ее голосе прозвучали грустные нотки, словно она в любой момент могла расплакаться.
  - Спокуха. Мы, верняк, его заловим, - доставая из кармана платок с пузырьком хлороформа, пообещал Павел.
  Они уже подходили к арке, и все внимание Кати переключилось на поиски сына. Она четко представляла себе, как, войдя туда, встретит парня, ежившегося от холода и прижимающего к себе Торри. Павел немного отстал, и, как только оказался вне поля зрения спутницы, смочил платок препаратом.
  Мама Артура никогда в жизни так не нервничала. Сердце ее бешено билось, но как только она увидела, что Артура здесь нет, тяжелая рука Павла упала на ее плечо. Екатерина обернулась, и тут же к ее носу был прижат влажный платок. Женщина успела крикнуть, но прижатая ко рту рука заглушили звук. Вместе с последовавшим вдохом Катя погрузилась в глубокий сон.
  
  ***
  
  Михаил тем временем не мог заснуть. Его разбирала злость на жену. Он не понимал, какого черта она понеслась на улицу. Где она будет искать сына? Екатерина постоянно в таких ситуациях выдумывала невесть какие истории, а потом изводила себя, не зная что делать. Вот и сейчас понеслась неизвестно куда. Михаил даже не сомневался, что супруга потом будет его упрекать, что он не отправился на безнадежные поиски вместе с ней.
  Поворочавшись еще немного в постели, глава семейства поднялся и начал одеваться. Все равно сон уже не шел, а лежать без дела целый час было крайне утомительно. Михаил решил первым делом поискать сына на вокзале. Если бы его выгнали на улицу в такое время, то он бы пошел ночевать именно туда. Мужчина собрался, взял ключи от машины и вышел на улицу.
  Подержанная иномарка была всегда на ходу. Каждый месяц главный механик устраивал тщательный осмотр своему "рено". Правда, выезжала она из двора довольно редко. Михаил предпочитал пользоваться общественным транспортом, чтобы сэкономить на бензине. Теперь же Екатерина вынудила мужа мотаться по городу просто так, и от этого он был вовсе не в восторге.
  Подходя к машине Михаил услышал какой-то звук. Сразу ему показалось, что это приглушенный крик. Он прислушался, но звук не повторился. Странная тревога сдавила его грудь. Но отец Артура не очень верил предчувствиям. Он оглянулся вокруг. Екатерины нигде не было. Сложно даже представить, куда могла побежать обезумевшая женщина. Михаил сел в машину и поехал. Только сейчас у него возникло чувство тревоги. А вдруг это кричала его жена? Но он тут же отмел эту мысль. Они жили в спокойном районе. Да и скоро люди уже будут выходить на улицу, ведь на часах уже полшестого утра.
  Отец Артура подъехал к вокзалу, припарковался и принялся осматривать залы ожидания. Но тщательные поиски сына не дали результатов. Часы показывали уже семь. Искать дальше не было ни желания, ни возможности. К восьми часам он должен был быть на работе. Михаил надеялся, что Виктор Семенович будет более удачлив в своих поисках.
  
  ***
  
  Павел подхватил уснувшую женщину и, положив ее руку себе на шею, поволок в тень арки. Все шло как по маслу, пока въезжающее во двор такси не осветило их неоновыми фарами. Преступник чертыхнулся и быстро оттащил на обочину спящую девушку. Такси проехало немного вперед и остановилось возле ближайшего подъезда. Из него вышли двое мужчин, и принялись доставать из багажника чемоданы.
  - Видишь, что творится? Всего двадцать лет назад жены волокли своих мужей с попоек домой, а сейчас уже и сами напиваются вдрызг. Куда мир катится? - посетовал один.
  - Да, меняются времена. Ну что тут поделать? Как говорят французы "сэ ля ви".
  - Да чтобы вы сдохли, французы херовы, - выругался Паша. Смысла продолжать преступную затею не было. Пока приезжие унесут свои чемоданы, на улицах появятся прохожие. Павел уже всерьез подумал о том, чтобы бросить женщину тут. Его взгляд еще раз упал на Екатерину, буквально висевшую в его объятиях. Во сне она была такой умиротворенной и милой, что у него внутри все вскипело. А ее аппетитные формы от одного только взгляда поднимали мужское достоинство. И насильник твердо решил завершить начатое. Искать другое укромное место было бессмысленно. У него возникла безумная идея отвести свою жертву к себе домой. Уж там-то ему точно никто не мог помешать.
  Мужчина взял свою жертву на руки и понес на троллейбусную остановку. Екатерина была легкой. Она всегда следила за фигурой, так что взрослому мужчине не составило труда пронести ее пару сотен метров. Первый троллейбус по расписанию отправлялся через десять минут. Кроме них на остановке никого не было.
  - И вожусь же я с тобой, - прошептал на ухо бесчувственной женщине Паша. - Я подставляюсь по-крупному, так что ты, краля, все отработаешь.
  Он поцеловал спящую Катю и дал ей еще подышать хлороформом, чтоб в пути она случайно не проснулась.
  Троллейбус подъехал во время. Павел занес женщину в вагон и аккуратно посадил рядом с собой. Подошедшая женщина-кондуктор ненавязчиво предложил свои услуги по обилечиванию двух ранних пассажиров.
  - Давай на все! - с ухмылкой протянул ей деньги мужчина.
  Пересчитав полученную сумму, контролер оторвала два талона.
  - А что это с ней? - спросила она, указывая на Екатерину.
  - Настаканилась вдрызг. Хочешь, я и тебе налью?
  Кондуктор брезгливо отвернулась и отошла от ночных пассажиров. Теперь уже не составляло никакого труда довести свою жертву до дома.
  
  
  
  Глава 8
  
  
  
  Мерзкий писк будильника разбудил задремавшего Виктора. На часах было без пятнадцати шесть. Выйдя из машины, он начал подниматься на четвертый этаж. На лестничной клетке никого не было. Подойдя к указанной двери, Виктор протянул палец к дверному звонку, но внезапно охватившие душу сомнения заставили его остановиться.
  "А вдруг это ловушка? Вдруг Оракул решил от меня избавиться? Все сходится: доверить это дело другим сотрудникам они не могут, так как среди своих я пользуюсь уважением. Нет, во избежание огласки, он должен сделать все с помощью посторонних. Если сделать это на улице, у всех на виду, то поднимется шум. У меня дома тоже опасно. Мало ли что может случиться. Чтобы свести вероятность провала к минимуму, он решил играть на своем поле. Ах ты ж епт... Как же я мог так попасться? Нужно отсюда уходить, пока меня никто не заметил".
  Виктор спустился на два пролета, но на сердце опять была тревога.
  "А если Артур действительно сейчас там? Тогда получается, что я просто отказываюсь выполнять распоряжения. А вот за это точно мне несдобровать. На меня объявят охоту, и тогда деваться уже будет некуда. Мое имя будет запятнано позором. Я должен хотя бы позвонить в эту дверь".
  Снова поднявшись к злополучной двери, Виктор собрался с духом и с силой вдавил кнопку звонка. Никто не открывал. Прижавшись ухом к двери, мужчина тщетно пытался что-то расслышать. В квартире стояла гробовая тишина.
  "Это точно ловушка. Наверняка меня уже ждут у входа в подъезд. Нужно где-нибудь спрятаться, и подождать, пока люди начнут выходить на улицу. Только бы они за мной не поднялись".
  Вдруг тяжелая дверь в подъезд хлопнула, и на лестничной клетке послышался топот. По звуку было ясно, что шел один человек, но у мужчины не было никаких сомнений, что поднимающийся был вооружен. Виктор сейчас вжимал одновременно кнопки двух оставшихся звонков в соседние квартиры. Неизвестный медленно приближался. Он уже был на втором этаже, а Виктору так никто не открывал. Его охватил панический ужас. Руки тряслись, а ноги стали ватными. Поднимающийся человек был уже на третьем этаже. Взяв себя в руки, Виктор приготовился наброситься на идущего за ним человека. Шансов у него было не много, но это все же лучше, чем просить о пощаде. Шеф напряг все мышцы своего тела и выпрыгнул из-за лестницы навстречу незнакомцу. Сейчас было главное выбить оружие. Загнанный в угол мужчина был готов ко всему, но только не к этому. С безграничным удивлением он обнаружил Павла, несущего в руках женщину. Страх мгновенно сменился негодованием.
  - Ты какого черта не на посту?
  Павел от неожиданности выронил Екатерину, и бедная девушка упала на бетонные ступеньки, но даже от удара не проснулась.
  - Шеф? А вы че тут ловите?
  Присмотревшись, Виктор узнал в бесчувственной женщине маму Артура. Лицо его от злости налилось кровью.
  - Что это такое?! Какого ... ты ее сюда припер?!!!
  Одна из дверей, в которые звонил Виктор, открылась. Оттуда высунулась пожилая женщина.
  - Что вы мне звоните! Я сейчас милицию на вас вызову, алкаши! Людям спать не даете!
  - Извините бабушка, мы уже уходим, - виновато ответил ей Виктор, и снова повернулся к Павлу. - Бери ее, и несем отсюда.
  Выйдя из подъезда, Виктор снова попросил объяснений.
  - Да я сидел на стреме, а с утрица эта вышла. Я вообще ноль внимания, а она бац, и в отрубон ушла. А че мне сделать? В натуре, не оставлять же ее там. Я и приволок ее к себе.
  - Ты что совсем меня за дурака держишь? Давай рассказывай, а то ты сам сейчас в отрубон уйдешь!
  - Да че я-то? Ну, вышла она, докалупалась, мол где пацан с собакой. А я ей хлороформа и сюда, - признался Павел.
  - Так значит, ты пост оставил ради бабы? А если Артур вернулся? Мы с тобой еще разберемся. Сейчас нужно срочно отвезти ее домой, пока она не проснулась.
  Доехали они быстро. На улице было еще темно, но люди уже стали просыпаться. На этот раз Виктор сам взял Екатерину на руки, и понес в квартиру. Павел покорно побрел следом за ними.
  Дверь была заперта, но в кармане Катиной куртки похитители нашли ключи. В квартире никого не было. Виктор прошел в спальню, и аккуратно уложил спящую женщину в постель.
  - Паша, что ты стоишь? Осмотри комнаты. Если найдешь что-нибудь необычное, сразу сообщи мне. Ведь должно же быть что-то, из-за чего Артур понадобился Оракулу. Только смотри, украдешь что-нибудь, я с тебя тут же и порешу. И отпечатков своих не оставь. Если что из тюрьмы тебя вытаскивать никто не будет.
  Вместе они перерыли весь дом, но ничего необычного там не было.
  - Ладно, пошли отсюда, пока хозяйка не проснулась, - сказал, наконец, Виктор.
  Только выйдя из подъезда, он снова вернулся к разговору о выходке подчиненного.
  - Ты что себе думал? Что это так просто с рук сойдет? Оставил пост, изнасиловал бы женщину, если бы я не вмешался. У тебя, видно, совсем чести нет. Если так уже приперло, снял бы шлюху или ручками поработал бы на худой конец. Тебе же платят побольше, чем квалифицированным специалистам в крупных фирмах.
  Павел стоял, и молча все выслушивал. Он понимал, что спорить сейчас с шефом себе дороже.
   - Ладно. Если ты еще хоть раз лажанешься, пеняй на себя. Я тебе устрою райскую жизнь. Все, уматывай домой. После твоей выходки тебе здесь опасно находиться.
  Виктор сел в Машину, и отъехал.
  "Ни на кого положиться нельзя. Приходится с идиотами работать. Хорошо, что Оракул мне помог. Получается, что он знает про свою ошибку. Да еще и следит за мной и моими людьми. Нужно в университет съездить. Пока Артур не найден, расслабляться нельзя".
  В университете пока никого не было. Занятия начинались в восемь, так что студенты должны были начать собираться только через полчаса.
  "Так, тут ведь должен был быть Саша. А он где? Тоже бабу что ли домой поволок? Нужно ему позвонить".
  Виктор набрал номер Александра.
  - Але - донесся из трубки сонливый голос.
  - Я тебе сейчас поалекаю! - гневно ответил Виктор.
  - Виноват, Виктор Семенович.
  - Ладно, прощаю. Ты сейчас в Университете?
  - Да, я возле главного входа.
  Виктор осмотрелся, но вокруг никого не было. Сообразив, что его обманывают, он решил подыграть.
  - Артур еще не появлялся?
  - Нет, я бы сразу сообщил.
  На фоне шума вдруг ясно послышались слова: Хутки цягник Масква-Минск прыбыу на трэци пуць ля другой платформы.
  - Возле университета говоришь? Чтоб через пятнадцать минут был здесь, сука!
  - Виноват шеф. Уже еду.
  Виктор с раздражением бросил трубку.
  "Да что за наказание? Ни на кого нельзя положиться! Такими темпами мы никогда Артура не найдем. На одного Игоря вся надежда".
  Как раз в этот момент Игорь позвонил шефу.
   - Алло.
  - Виктор Семенович, Никита вышел из дома, и уходит. Мне продолжать наблюдение за квартирой?
  - Нет, следуй за ним. Только аккуратно, а не так, как вы шли за нами с Михаилом.
  - Сделаю все возможное.
  От удовольствия Виктор уже потирал руки. Должно быть, Никита шел на встречу с Артуром. Сейчас нужно было только немного подождать.
  Никогда еще время не тянулось так долго. Полчаса длились, словно целые сутки. Вот подъехал Александр, и сразу же начал оправдываться:
  - Здравствуйте шеф. Виноват, просто искал Артура, и не заметил, как утро настало.
  - Да? Во сне ты его искал что ли? Неужели я так похож на идиота? У тебя было полчаса, чтобы придумать более-менее правдивое оправдание. После поимки Артура напишешь объяснительную лично мне. А пока готовься. Нутром чувствую, скоро будем брать парня.
  Через десять минут к ним подошел Игорь. Своим появлением он просто сбил с толку Виктора.
  - Что ты здесь делаешь? Я же сказал тебе, чтоб ты следил за Никитой!
  - А я и следил. Никита в универ пришел. Вон он, около гардероба.
  - Черт бы его побрал! Ладно, ты хорошо поработал. Можешь идти отдыхать. До завтрашнего утра ты мне не нужен.
  Александр с завистью посмотрел на товарища. Уловив этот взгляд, Виктор презрительно бросил Саше:
  - Чего волком смотришь? Ты уже на вокзале выспался. Я тут посмотрю за Никитой, а ты отправляйся дежурить около его дома. Адрес у Игоря спросишь. Все, вперед.
  Отправив подчиненных, шеф остался караулить Никиту. Почему-то он был уверен, что тот скоро приведет его к Артуру.
  
  
  
  Глава 9
  
  
  
  Артур пришел в парк в одиннадцать. Делать все равно было нечего. Денег не было, домой тоже не стоило возвращаться. По крайней мере, пока он не узнает, кто же этот загадочный человек, назвавший себя дядей. Уж если он следил за домом друга, то вполне может быть, что за его собственным домом следили с еще большим вниманием. Парень долго ломал над этим голову, но так и не находил ответа. Кому и зачем он был нужен? А в душе почему-то царило беспокойство. Артур подошел к условленной скамейке.
  "Еще три часа. Как трудно ждать на голодный желудок. Торри скорее всего тоже умирает от голода. Ну что тут поделаешь? Сложно как-то уходить из дома без денег. В порыве эмоций об этом и не думаешь. Да и вообще, как странно устроен наш мозг. Как говорится, "на трезвую голову" я бы никогда так просто не ушел. Но вот стоило меня вывести из себя, как я сразу же потерял способность здраво мыслить. Начало казаться, что хуже места, чем дом просто не существует. Способность логически рассуждать полностью пропадает. А интересно, о чем думал Торри, когда мы с мамой спорили? Мы же буквально подрались из-за него. Наверное, в его глазах мы выглядели очень глупо. Двое хозяев желают, чтобы их питомец пошел в двух противоположных направлениях одновременно".
  - Торри, что ты там себе думал? Да что ты вообще мог понимать? Небось и сейчас думаешь: "почему это мы домой не идем?" Скоро все будет хорошо. Я тебе обещаю. Мы вместе через это пройдем.
  Пес смотрел на своего хозяина глазами, полными безграничной веры и преданности. Он не понимал слов, но чувствовал, что говорят ему сейчас что-то очень важное. Хозяин склонился над псом, и прижался щекой к его лбу.
  - Артур, ты должен отсюда уходить, - прозвучал рядом женский голос.
  Парень повернулся, и увидел молодую девушку, лет двадцати пяти. Выглядела она взволнованно, но ее голос был очень убедительным. Как ни странно, подошла она на расстояние двух шагов, а Торри даже не залаял. Мохнатый питомец словно не замечал таинственной незнакомки.
  - Кто ты, и откуда ты меня знаешь? - спросил Артур.
  - Это сейчас совсем не важно. Уходи отсюда, пока не поздно. Больше я тебе ничего не могу сказать.
  - Но я вообще-то должен здесь с другом встретиться. Мы с ним договорились. Я не могу так просто уйти. Он же будет меня ждать.
  Девушка посмотрела на Артура полным презрительного сочувствия взглядом, каким смотрят на умалишенных, сделавших очередную глупость. Она не стала ничего объяснять, а просто развернулась и пошла по направлению к выходу.
  - Подожди, ты куда? - крикнул ей вдогонку Артур. Но незнакомка просто проигнорировала его вопрос.
  Эта выходка подействовала на Артура сильнее, чем самые обидные слова. Парень побежал за ней, потянув за собой ничего не понимающего пса.
  - Стой! Объясни, почему я должен отсюда уходить? И куда мне идти? - спросил Артур, поравнявшись с незнакомкой.
  - Я уже тебе сказала, что не вправе рассказать тебе больше. Я тебя предупредила, а теперь делай что хочешь, - разозлившись, ответила та.
  - Тогда можешь мне ничего не говорить. Я пойду за тобой и сам все узнаю.
  - Глупец! Последовав за мной сейчас, ты погубишь нас обоих. Я больше ничего тебе не скажу, оставь меня в покое.
  После этих слов парню стало жутко. В эту минуту он мог поверить в любую сверхъестественную историю, вплоть до того, что он сейчас говорил с оборотнем. Но уже спустя несколько секунд он отогнал все эти мистические мысли, и решил тайно последовать за девушкой. Сделав вид, что уходит, Артур мелкими перебежками, прячась за деревьями, продолжал слежку. Полностью уверенный, что его не замечают, парень дошел до станции метро "Площадь победы". Он видел, как таинственная незнакомка спускалась в переход, но найти ее там он уже не смог.
  "Что-то уж очень странное творится сегодня. Сначала появился какой-то неизвестный мужик и назвал себя моим дядей, затем эта странная особа с ее предупреждением. Нужно рассказать все Никите".
  Он пошел обратно в парк, но слова незнакомки глубоко засели у него в голове: "Уходи отсюда пока не поздно!" Артура снова посетило это жуткое чувство необъяснимого страха, когда боишься чего-то, но не знаешь чего именно.
  "Да что за бред? Это просто какой-то розыгрыш. Да, точно! Это все сам Никита подстроил, а сейчас сидит где-нибудь в засаде и наблюдает за мной. Нет, уж я на его трюк не попадусь. Юморист блин. Сейчас выйдет откуда-нибудь, и будет смеяться".
  От этих мыслей сразу все опасения показались такими смешными и беспочвенными. На душе стало легко и спокойно. Артур опять подошел к их скамейке, и демонстративно сел. До конца занятий осталось полчаса. Затем поход в магазин, плюс время на дорогу. По всем расчетам Никита должен был прибыть примерно через час. Но чем меньше времени оставалось до указанного срока, тем крепче становились сомнения.
  "Если это Никита все подстроил и наблюдает за мной, то почему до сих пор не выходит? Он же видит, что я не собираюсь никуда уходить. А с другой стороны, если он девушку попросил меня разыграть, то якобы моего дядю он тоже придумал. Хотя нет, он ведь не знал, что я ушел из дома. Да и как он может наблюдать за мной, если у него сейчас занятия? Последняя пара очень важна. Мне самому сильно достанется за отсутствие. А может Никиту схватил этот так называемый дядя, и сейчас выпытывает место нашей встречи? Никита же говорил, что видел его утром возле дома. Сначала они поймали Никиту, а потом доберутся и до меня. Да что за мысли такие! Я явно боевиков по телеку насмотрелся. Кому я вообще нужен? Я же не богатый, и ничего особенного во мне нет. Но ведь для чего-то же меня ищут".
  До встречи оставалось пять минут. Артур сидел как на иголках. Ему ужасно хотелось убежать подальше отсюда. Он бы даже пожертвовал сытным обедом, но разум упрямо твердил ему, что опасаться абсолютно нечего, и уйти сейчас - означало не просто проявить слабость, но еще и подвести друга. Он же продукты зазря купит. Торри же напротив, был очень спокоен. Пес не чувствовал никакого подвоха.
  Время шло, а напряженность все возрастала. Наконец, когда пришло то время, в которое, по расчетам Артура, должен был появиться его друг, парень не выдержал. Никиты до сих пор не было, так что идея о том, что его похитили, целиком и полностью овладела мыслями беглеца. Артур сейчас не просто уходил, он убегал вместе с Торри от места встречи. Но как раз в этот момент сзади послышался крик Никиты:
  - Артур!!!
  Юноша обернулся, и увидел своего друга, целого и невредимого. На душе сразу стало так легко и радостно, что он даже не стал сбавлять скорости. Лишь изменил направление бега. Подбежав к Никите, он сразу принялся его расспрашивать.
  - Никита, ну как ты там?
  - Как я? Да я как обычно. Это с тобой что-то случилось? Куда это ты так убегал?
  Парню сразу стало стыдно за свои опасения, и он даже не нашел что ответить.
  - Да я так, размяться захотелось, - буркнул он первое, что пришло в голову.
  - А-а-а, то-то я смотрю, аж пятки от разминки сверкают.
  Никита снял рюкзак и достал оттуда большой аппетитный рогалик с повидлом, бутылку йогурта, и пачку собачьего корма.
  - Вот, я тебе поесть принес. Может не так вкусно, но зато очень питательно.
  Артур сначала накормил собаку, а затем сам накинулся на еду. Свежий рогалик просто таял во рту. Набив полный рот, парень принялся расспрашивать друга. Жажда знаний была ничуть не менее сильной, чем мучивший голод.
  - Так кто там меня искал, и зачем?
  - В общем, все было так: вчера, часов в десять на домашний телефон позвонил какой-то мужик и спросил, здесь ли проживает Никита. Я ответил, что это я. Потом он спросил, не найдется ли у меня немного времени, чтобы обсудить один очень важный вопрос, касающийся тебя. Он сказал. Что это не телефонный разговор, и мы договорились, что он подъедет к одиннадцати ко мне. Он приехал, зашел в дом, и сказал, что твой дядя, Борис Иванович. Я помню, что твой папа тоже Иванович по отчеству, так что сразу ему поверил. А дальше он рассказал, что ты ушел из дома, и твои родители очень волнуются.
  - Значит, он по любому был у меня дома. Иначе просто не мог об этом узнать. Даже папа этого не знал, пока не пришел домой.
  - Может он все-таки родственник? Ну, не родной, а двоюродный, или троюродный дядя, - предположил Никита.
  - Очень сомневаюсь. Но, так или иначе, он был в достаточно доверительных отношениях с родителями, раз ему такое рассказали. А если он ворвался в дом, и заставил рассказать все под дулом пистолета? Да еще и... нет! Этого не может быть.
  От мысли, что с его родителями могло что-то случиться парню стало тошно, и он попытался сразу откреститься от таких размышлений. Но они упорно лезли в голову.
  - Никита, дай я позвоню папе, узнаю, все ли в порядке дома?
  Никита достал телефон и протянул его Артуру. От волнения пальцы дрожали, и парень несколько раз сбивался, набирая номер. Он специально заставил себя выучить наизусть три телефонных номера: мамы, папы и друга. На случай, если вдруг окажется в беде без своего телефона. И сейчас ему это очень пригодилось.
  - Алло, - послышался слегка взволнованный голос отца. У Артура просто камень упал с плеч.
  - Папа, это я.
  - Ах ты, щенок! Ты что это делаешь? Ты хоть знаешь, как за тебя мать волнуется?! Чтобы
  вечером дома был! А я еще приду, и ремня тебе всыплю.
  - Папа, подожди, послушай меня. К вам вчера кто-нибудь приходил? Спрашивал обо мне?
  От такого вопроса у Михаила похолодело на душе. Больше всего он сейчас боялся, что куратор группы Артура окажется вовсе не куратором.
  - Да, приходил ваш куратор, Виктор Семенович.
  - Но наш куратор Александр Эдуардович, и ему абсолютно нечего у нас делать.
  Возникла небольшая пауза, во время которой оба участника разговора переваривали совершенно неожиданную информацию. Наконец Артур спросил:
  - А что он хотел?
  - Он говорил, что может перевезти тебя на ФПМ, и ему нужно мое согласие.
  - Папа, ты никак не можешь успокоиться?! Я уже сделал свой выбор.
  - Ладно, не до споров сейчас. Нужно узнать, что действительно хотел этот ублюдок. А ты откуда про него узнал?
  - Да он потом к Никите поехал. Сказал, что он мой дядя. Проверял, ни у него ли я.
  - Сынок, ты ни в какие разборки не встревал? Не знаешь, из-за чего ты мог бы им понадобиться?
  - Да нет. Я вообще без понятия.
  - Слушай, это уже не шутки. Ты где? Я сейчас за тобой приеду.
  - Я в парке Горького. От главного входа с проспекта иди вдоль реки, и как дойдешь до первого мостика, сворачиваешь налево. Там увидишь.
  - Хорошо, жди там. Я буду примерно через полчаса. Это чей номер?
  - Никиты. Он со мной. Звони если что. Мой телефон сломался.
  Такой разворот событий даже развитое воображение Артура не могло предугадать. Ничего не оставалось, кроме как ждать отца.
  - Ну и что нам сейчас делать? - поинтересовался Никита.
  - Да не знаю. Пока подождем папу, он скоро приедет.
  - А расскажи, что там вообще произошло, и почему ты из дома ушел?
  Артур принялся рассказывать все по порядку. Заодно он и для себя восстанавливал полную цепь произошедших событий.
  
  
  
  Глава 10
  
  
  
  После разговора с Артуром Михаил сразу же позвонил Виктору, но вызов был сброшен. Это еще больше разозлило главного механика. Сейчас он больше всего желал знать, зачем же этому подлецу понадобился его сын. Повторные звонки так же не дали никаких результатов. Михаил бросил гаечный ключ, который так и держал в руках во время разговора, и направился к начальнику. Он был всегда на хорошем счету, поэтому отпроситься на день для него было не проблемой. Через десять минут он уже сидел в машине и поворачивал ключ зажигания. Огромное количество мыслей вертелось у него в голове, и все они были о сыне. Отец решительно не понимал, что же понадобилось Виктору от Артура. К счастью, скоро он встретится с парнем и обо всем спросит. По крайней мере, ему так казалось.
  
  ***
  
  Мама Артура долго не могла проснуться. В голове все путалось. Она не понимала ни где находится, ни какое сейчас время суток. Сложно было даже пошевелиться. Но постепенно в голове все прояснялось. Действие препарата заканчивалось. Наконец она встала с постели, но так и не смогла вспомнить, как там оказалась. Болели невесть откуда взявшиеся синяки на боку. Но больше всего ее сейчас беспокоил все тот же вопрос: где Артур? Теперь Екатерина уже не сомневалась, что Артуру угрожает опасность. Она подняла телефонную трубку, и набрала 102.
  - Милиция, - раздался голос диспетчера.
  - Мой сын пропал! - почти выкрикнула в трубку взволнованная женщина.
  - Успокойтесь и расскажите, как это произошло.
  - Мы вчера поругались, и он ушел из дома. И до сих пор не вернулся. Я чувствую, с моим мальчиком что-то случилось.
  - Сколько лет мальчику?
  - Двадцать два.
  - Да это уже зрелый мужчина. Такое иногда случается. Вот если бы ваш сын был совсем маленьким, тогда бы еще стоило беспокоиться.
  - Нет, с ним точно что-то случилось, - упорствовала Катя. - Сегодня ночью я вышла на улицу, думала, что Артур во дворе, и встретила там мужчину. Он спросил, что я тут делаю. Когда я ему рассказала, что ищу сына, и он ткнул в меня чем-то... Мне даже сложно это объяснить. Дальше я ничего не помню. Проснулась я уже дома в своей постели.
  - Так с этого и нужно было начинать. У вас пропало что-нибудь из карманов?
  - Да у меня в карманах ничего и не было.
  - Значит, нападение с целью изнасилования, - резюмировал голос диспетчера. - Говорите адрес, сейчас к вам приедут.
  Екатерина продиктовала адрес и положила трубку. Мысли до сих пор путались в голове. Если на нее напали, то почему она проснулась в своей кровати? Женщина быстро ощупала себя. Кроме синяков на боку и плече, следов надругательства над ее телом не было. Тогда у нее возникло всего одно разумное объяснение этому событию: ее спас муж. Только он мог прогнать злодея и вернуть бесчувственную жену в кровать.
  "Да, все-таки я не ошиблась в выборе супруга", - с гордостью отметила она. Желая проверить свою догадку, Екатерина быстро набрала номер мужа.
  
  ***
  
  Михаил уже был на полпути, когда зазвенел мобильник.
  - Да Катя.
  - Миша, я уже пришла в себя, не волнуйся.
  - Да я-то собственно за тебя и не волновался. Я Артура нашел.
  Весть о нахождении сына мгновенно отбросили в сторону возмущение по поводу полного отсутствия интереса со стороны мужа к своей супруге.
  - Он с тобой? Где он был? С ним все в порядке? - засыпала вопросами Михаила жена.
  - Стой, стой, стой. Давай я сам сейчас все расскажу. Он мне позвонил с телефона Никиты. Он сейчас в парке Горького. Я еду за ним. С ним все в порядке. Я же говорил, что все обойдется. Но вот что странно: помнишь Виктора Семеновича?
  - Да, конечно.
  - Так вот, он никакой не куратор. Ему зачем-то нужен наш сын. Он после нашего разговора поехал к Никите, представился как дядя Артура и пытался выведать, где тот мог переночевать.
  От этой новости у Екатерины пробежали мурашки по коже.
  - Миша! Так ведь этот мужик не просто так около нашего подъезда дежурил. Он поджидал Артура.
  - Что??? Кто это еще возле подъезда ночью дежурил?
  - Ну, мужчина, который меня усыпил.
  Михаил так и подпрыгнул в кресле.
  - Как это так? Ты что, смеешься надо мной? Кто тебя усыпил?
  - А разве не ты меня сонную обратно домой отнес?
  Еще никогда Екатерине не было так страшно. То, что муж не знал, что с ней случилось, означало, что для этих бандитов не существует преград. Даже стены родного дома для них не помеха.
  - Звони в милицию. Расскажешь им, что и как было. А я скоро приеду с Артуром. С этим нужно срочно разбираться.
  - Я уже позвонила. Они скоро будут у нас.
  - Умница. Не волнуйся, все обойдется.
  Новость о нападении на жену до крайней степени взволновала Михаила. Ситуация приобретала совершенно неожиданный оборот. Единственное, что он сейчас мог сделать - это забрать сына, и положиться на профессионализм правоохранительных органов. Отец Артура нажал на газ, и через десять минут уже подъехал к парку. Дорогу он помнил хорошо. Главный вход остался позади. Михаил бежал по широкой вымощенной плиткой дорожке у самой реки, перепрыгивая через лужи. Порывистый ветер дул в лицо, заставляя главного механика ежиться от холода. Вокруг почти никого не было. В такую погоду люди предпочитают сидеть дома за компьютером или телевизором, чем гулять по паркам. Вот появился первый мостик. Как и было велено, мужчина повернул налево. Но сколько бы он не искал взглядом сына, тот так и не появлялся. Михаил проходил одну лавочку за другой, пока не дошел до самого края. Вот только найти двух студентов ему так и не удалось.
  Пальцы уже искали в телефоне номер Никиты. Абонент был недоступен. Глупо было тешить себя мыслью о том, что телефон просто разрядился. Михаил за полчаса оббегал весь парк, каждую лавочку, но все напрасно. Артура с Никитой там не было. Отчаявшись, мужчина поехал домой.
  
  ***
  
  Екатерина бегала по дому и с ужасом находила следы пребывания бандитов. Перевернутые в комоде вещи, переставленные рамки на полках. Но, как ни странно, ничего из ценностей не пропало. Все указывало на то, что это не простые грабители. Эти люди искали что-то конкретное. Резкий звонок в дверь испугал хозяйку.
  - Кто там? - спросила она.
  - Лейтенант Лавров. Милиция.
  - Да, да, входите.
  Екатерина открыла двери. На пороге стояли два милиционера. Они поздоровались, и зашли. Разместив гостей в зале, мама Артура начала свой рассказ. Новость о том, что сын уже в безопасности придавала ей уверенность. Она рассказала все, начиная с их ссоры и заканчивая звонком мужу. Лавров все внимательно выслушал, затем принялся уточнять детали, просил охарактеризовать внешность подозреваемых. Второй что-то записывал себе в записную книжку.
  - Вам следует проехать с нами, чтобы сделать фоторобот. Если Ваш муж действительно нашел мальчика, то причин для беспокойства нет.
  - Да, конечно я поеду с вами, но позвольте мне дождаться Мишу. Он должен приехать с минуты на минуту. А пока, может чайку?
  - Какой еще чаек? Не трогайте ничего в квартире. Если насильник был здесь, то мог оставить отпечатки или другие улики. Очень важно, чтобы тут все оставалось на своих местах. Мы пойдем. Вот, держите, - Лавров протянул листок бумаги. На нем был адрес участка и телефон. - Как только придет ваш муж, сразу отправляйтесь по этому адресу.
  Но не успели они выйти, как в квартиру вбежал Михаил.
  - Здравствуйте. Как хорошо, что вы еще не ушли. Мой сын пропал.
  - А вы, следовательно, Михаил Иванович? Младший лейтенант Лавров. Очень приятно.
  - Тут не до любезностей. Мой сын пропал, - взволнованно ответил Михаил. - Катя вам рассказала, что сын мне звонил?
  - Да, вы должны были с ним встретиться в парке.
  - В парке его не было. Они с Никитой просто так никуда уйти не могли. К тому же телефон Никиты теперь не доступен.
  - Будем разбираться, - озадаченно ответил Лавров. - А у вас есть телефон этого Виктора Семеновича?
  - Да, вот его визитка.
  - Визитная карточка без фамилии, без должности. Тут следовало бы насторожиться. Раз уж теперь ждать некого, поехали в участок, составлять фоторобот потенциальных похитителей.
  И все вместе они вышли из квартиры.
  
  
  
  Глава 11
  
  
  
  Виктор знал, что рано или поздно Никита встретится с Артуром. Именно поэтому он никому не доверил следить за парнем. Особенно после того, как двое из троих отличились. А ведь не прошло и суток от начала операции. Отныне надеяться можно было только на себя.
  От начала занятий до окончания последней пары Виктор не сводил глаз с аудитории, в которой сидел Никита. После занятий тот под пристальным вниманием зашел в магазин, купил продукты и отправился в парк. Сопровождающему парня Виктору пришлось применить все свое мастерство маскировки. Ведь после того, как Артур сказал, что у него нет дяди, Никита стал очень подозрительным. Он то и дело оборачивался и осматривал прохожих.
  Подходя к парку, Виктор уже понимал, что Артур, скорее всего, будет здесь. Поэтому он заранее набирал номер Паши.
  - Алло, - буркнул в трубку сонный голос.
  - Ты что там, спишь что ли? - рассердился Виктор, но вспомнив, что тот уже вторые сутки без сна, добавил: - Если хорошо поработаешь, через час уже сможешь спокойно поспать хоть двое суток. А сейчас подъезжай к главному входу в парк Горького. Мне кажется, я нашел Артура.
  - Че, внатуре кажется?
  - Ты поговори у меня! Бери свою тачку и быстро сюда!
  "Он еще язвить тут будет! Так, нужно и Александру набрать. Этот-то уже выспался на вокзале".
  - Да, шеф! - выпалил Александр.
  - Саша, приезжай в парк Горького к главному входу. Будем Артура брать.
  - Понял, еду.
  Этот ответ пришелся шефу по вкусу.
  Никита тем временем шел вдоль реки. Виктор наблюдал за ним издалека. Он видел, как тот повернул налево возле первого мостика и как позвал друга.
  "Вот он. Уже почти в моих руках. Этот мальчишка стал причиной моего падения. А теперь еще станет причиной взлета. Главное теперь - не спугнуть их. Пусть пообщаются, пока могут. Уверен, у них есть что обсудить".
  Наблюдатель видел, как Артур позвонил кому-то с телефона друга. Как только он закончил разговор, на телефон Виктора сразу поступил звонок с неизвестного номера. Нетрудно было догадаться, что звонил кто-то из родителей парня. Вот только разговаривать с ними у оперативного работника сейчас не было никакого желания. Он скинул вызов и продолжил наблюдение.
  Спустя десять минут к входу в парк подъехал Александр, а еще через пять к нему присоединился Павел. По телефону Виктор сообщил, куда нужно идти, и вскоре все они не сводили глаз с Артура.
  - Нужно обоих брать, - начал Виктор. - Иначе без шума не обойтись. Конечно, это лишние хлопоты с родителями Никиты, но у нас нет выбора.
  Пока Виктор рассказывал план действий, Артур с Никитой думали, как лучше поступить в сложившейся ситуации.
  - Нужно идти в милицию, причем сразу же, - рассуждал Никита. - Если эти парни так лихо окрутили твоего отца, значит, они долго готовились. Нельзя просто так, взять, и угадать его самое больное место. Они не хило к вам подкопались для простых похитителей. Сдается мне, за этим стоит крупная криминальная организация. Круто, прямо как в фильме.
  - Ничего крутого тут не вижу, - мрачно ответил Артур. - И вообще, что ты страху нагоняешь? Мне от этих слов просто жутко становится. Зачем я нужен этой твоей криминальной организации? Во мне нет ничего особенного. Мама - экономист, папа - механик. С нас даже взять нечего.
  - А может, хотят тебя на органы сдать? Они явно не из-за выкупа охотятся. Или какой-то шейх заказал себе раба, белого для разнообразия. Вот они тебя и выбрали. Так что стоит тебе попасться, как ты тут же станешь всю оставшуюся жизнь выполнять все прихоти заказчика.
  - Да замолчи ты! Что ты мелешь? Хотя доля правды в этом есть. Одно я знаю наверняка, попадаться им мне никак нельзя. Да, стоит заявить в милицию, - многозначительно заключил Артур.
  - Конечно, стоит. Я бы уже в 02 звонил. Дать тебе телефон?
  - Нет, лучше сперва папу подожду.
  В это время к ним подошел солидного вида мужчина в черном пальто. Торри, спокойно лежавший возле ног хозяина, начал бешено лаять, так и норовив укусить прохожего. Артур подтащил за поводок пса к себе и попытался его успокоить.
  - Простите, но я, кажется, заблудился, - начал разговор незнакомец. - Первый раз в Минске. Вышел город посмотреть, и не знаю, как вернуться. Не подскажете, как пройти к вокзалу.
  Торри никак не успокаивался. Артур зажал ему пасть, и крепко держал за ошейник, но пес продолжал отчаянные попытки вырваться.
  Отсюда до вокзала довольно далеко, - начал объяснять Никита. - Вам нужно пройти прямо, вон туда. Дойдете до мостика, повернете направо, и идите вдоль реки до самого выхода из парка. А там есть автобусная остановка "Площадь Победы". Садитесь на сотый автобус, и едите до площади Независимости. Там совсем рядом.
  - Лучше езжайте на метро, - вступил в разговор Артур, перекрикивая рычащую собаку. - Оно вон в той стороне.
  При этих словах парень указал в ту сторону, где было метро.
  - Спасибо, парни. Какая у вас грозная собака. Немецкая овчарка, если я не ошибаюсь.
  - Да, но он еще молодой, неопытный, но все равно, очень умный, - стал расхваливать своего питомца хозяин. - Если что, он меня в обиду не даст.
  Торри вырывался изо всех сил, грозно лая на незнакомца, сквозь зажатую Артуром пасть.
  - А сколько ему лет? - продолжал интересоваться незнакомец.
  Артур любил похвастаться и поэтому, польщенный таким вниманием, принялся рассказывать, как, когда и где взял к себе Торри. Никите же этот интерес незнакомца показался странным. Он пригляделся повнимательнее, но не вспомнил недавнего своего преследователя. Видя, что Никита насторожился, Виктор решил переключить свое внимание на него.
  - Я сам бывший собаковод, поэтому немного разбираюсь в собаках. А у вас есть собака? - обратился он к Никите.
  - Нет, у меня только кошка. А почему вы интересуетесь?
  - Я собираюсь жить в Минске, и поэтому меня интересует не только то, какой вид будет из окна моей квартиры, но и какие люди меня будут окружать.
  Артура вдруг охватило чувство тревоги. Он стал смотреть по сторонам и, обернувшись, увидел еще двух незнакомых мужчин в паре метров от себя. Парень хотел вскочить и бежать изо всех сил, но было уже поздно. Паша, которому по плану был поручен Артур, обнаружив, что его раскрыли, одним стремительным рывком налетел на юношу и ткнул платком с хлороформом ему в нос. Отпущенный Торри, учуяв свободу, рванулся на обидчика, и цапнул того за ногу. Острые клыки глубоко вонзились в икру Павла. От боли тот отпустил свою жертву, но Артур уже успел сделать вдох.
  От неожиданности Никита не знал что предпринять. Пол секунды промедления хватило для того, чтоб Александр настиг и второго студента. Виктор тем временем наклонился к орущему от боли Павлу, схватил за голову не разжимавшего зубы пса, и ткнул свой платок в нос Торри. Он был уверен, что так и получится, но рассказывая своим людям план, естественно, не счел нужным предупредить о возможном укусе подчиненных.
  - Падаль! Гнида! - тихо стонал укушенный.
  Шеф сочувственно похлопал по плечу.
  - Покажи ногу, - попросил он.
  Павел закатал штанину. На месте укуса был огромный налившийся кровью синяк. К счастью, в такую погоду мужчина надел джинсы с подштанниками, и Торри не успел прокусить кожу. Да и Виктор отреагировал моментально.
  - Ничего, до свадьбы заживет. Вставай, и иди к главному входу. С такой ногой тебе лучше не ехать. Я тебя там подберу на своей машине. Саша, хватай Никиту, и спрячем их. Я знаю место, где редко кто ходит. Собаку придется тоже взять. Хотя бы унести из парка.
  Саша взял на руки крепко спящего Никиту. Виктор же положил себе на левое плечо Артура, а Торри взял подмышку правой рукой. Тот был довольно тяжелым, но это не остановило преступника. Уж лучше помучиться, чем оставлять ментам следы преступления.
  В этой части парка редко кто гулял. А в такое время вокруг вообще никого не было видно. И некому было обращать внимание даже на крик Павла. Александр с Виктором тем временем донесли юношей до заросшего кустами мостика через небольшую канаву, на дне которой тек ручеек. Шеф скомандовал подчиненному укрыться вместе с бесчувственными жертвами там. Несмотря на то, что листвы на прутьях не было, это все равно было отличное укрытие. Перед тем, как спрятать там парней, Виктор пошарил по карманам Никиты и вынул телефон.
  - Это уже тебе ни к чему, приятель.
  Затем он подобрал собаку и пошел прямо к забору. Убедились, что рядом никого нет, он аккуратно переправил пса за ограду парка, после чего перелез сам.
  В арке между домов он наткнулся на кучку мусорных баков. Виктор остановился и выкинул туда спящего Торри. Туша пса легла как раз в небольшую ржавую ванночку, явно оставшуюся у хозяев еще с далеких времен Советского Союза. Мужчина прикрыл клыкастого питомца сверху мусором, чтобы его сразу не нашли. Затем он вытащил симку из телефона, и отправил мобильник в тот же мусорный бак, что и собаку.
  "Бомжи отыщут и продадут кому-нибудь. Это в случае чего отведет от нас подозрение. Ну, хотя бы на некоторое время. Неужели все так удачно сложилось? Паша был бесподобен. Все сделал правильно. Если бы еще не закричал от боли, тогда ему вообще цены бы не было. Без сомнений, Оракул будет доволен. Осталась только сделать маленький шажок по транспортировке подростков в наш офис, и моя репутация будет полностью восстановлена".
  На метро Виктор доехал до университета, около которого оставил машину, и уже на ней вернулся обратно. Сашу он нашел там, где и оставил. Правда, тот успел уснуть прямо возле своих подопечных.
  - Какая трогательная картина, - весело прокомментировал Виктор, заглядывая под мостик. - Прямо семья бомжей, нашедшая себе крышу над головой. Давай поднимайся, и понесли их.
  Двух спящих студентов решили вынести из парка тем же способом, которым Виктор вытащил Торри. Сперва они дождались, пока не прошел мимо мужчина в дутой куртке и с зонтиком в руках. Больше на тихой улочке никого не было видно. Преступники перенесли ребят в машину.
  Павел был на условленном месте. Нога очень болела, отчего подчиненный хромал и чертыхался.
  - В больницу обращаться не следует, - предупредил шеф. - Так тебя могут вычислить. Да и вообще, что тут есть? Небольшой синячок. Сам пройдет. Полежи пару недель дома. На счет работы не беспокойся. В офисе я тебя прикрою. Вы хорошо поработали ребята, так что я сейчас вас лично по домам развезу, а потом уже и этих в офис доставлю.
  И шикарный мерседес Виктора отъехал от парка.
  
  
  
  Глава 12
  
  
  
  Юля стояла за деревом, метрах в трехстах от Артура. На ее лице была полная безнадежность. Но и уйти она просто не могла. Где-то в глубине души еще оставалась надежда, что парню все-таки удастся избежать участи, приготовленной Оракулом. Она возликовала, когда подросток вскочил на ноги и побежал прочь. Но надежда так же быстро рухнула, как и возникла. Никита успел заметить друга, а вместе с ним и Виктор. Девушка уже не сомневалась, что самостоятельно парень сбежать не сможет. Все ее предостережения оказались напрасными. Она все просчитала наперед. Артур ДОЛЖЕН был уйти из парка. Но он не ушел. Хотя, чему тут удивляться? Если бы парень выполнял то, что должен был, то он никому не был бы нужен. Никогда еще Юля не чувствовала себя такой беспомощной. Встревать в дальнейший ход событий она просто не имела права. Столько трудов было потрачено на поиски. Столько лет кропотливой работы. И все это шло коту под хвост из-за одного ее просчета.
   Помочь Артуру теперь могло только чудо. Через некоторое время к Виктору подошла подмога. Оставаясь незамеченной, Юля видела все: как переполняемые эмоциями парни составляли планы дальнейших действий, как медленно начала расходится компания Виктора, как сам шеф ловко привлек к себе внимание парней и собаки, как незаметно подошли Павел с Александром. Лишь на короткий миг на лице Юли блеснула улыбка в тот момент, когда острые клыки Торри впились в ногу Павла. Но улыбка тут же пропала. Виктор усыпил пса.
  - Вот ублюдок! Ну как же так можно! Все предусмотрел, - произнесла в сердцах Юля. - Нет, я этого так не оставлю. Ты мне за все ответишь. Попробуй только сделай какую-нибудь оплошность, и я тебе устрою сладкую жизнь.
  Конечно, глупо было предполагать, что одна собака могла разогнать компанию из троих зрелых мужчин. Просто у Юли были свои счеты с Виктором. Бесчисленное количество раз командир небольшого отряда, сам того не зная, становился ей поперек дороги. Его исполнительность и умение находить выход из любой ситуации помогали достигать любые поставленные перед ним задачи. Он до вчерашнего дня даже не знал о существовании девушки. Хотя Юля была виновницей всех тех неприятностей во время различных заданий, которые он называл просто плохой кармой. То ни с того, ни с сего его задерживала милиция, то дорогу перекрывал так не вовремя подъехавший грузовик, вследствие чего Виктор опаздывал на важную встречу. Но, не смотря на все это, он постоянно находил выход из ситуации. Юля, конечно, предполагала, что он выкрутится из очередной передряги, но никак не могла удержать себя от соблазна сделать Виктору подлянку, хоть и дорого платила за это. Девушка сейчас с ненавистью смотрела на то, как шеф преступной группировки дает последние распоряжения подчиненным, как вместе с Александром уносит Парней и собаку, как прихрамывает на ходу Павел.
  И тут девушка осознала, что Виктор совершил огромную ошибку, забрав с собой Никиту. Он сам нарушил ход событий и, тем самым, дал ей право вмешаться. Вот он, долгожданный промах. Уж теперь она поквитается с ним за все.
  Голову Юлии сейчас переполняли эмоции. Вспомнив, как ее учили не предпринимать никаких действий, пока поступки не будут контролироваться лишь холодным разумом, она решила повременить с местью. Тем более, у нее еще не было четко выработанного плана действий. В голове крутилось множество способов быстро устранить Виктора, но каждый из них требовал намного большего вмешательства, чем то, которое позволял захват Никиты. Но рисковать она сейчас просто не могла. Всего один просчет, и призрачная надежда вернуть Артура вновь исчезнет.
  Юля быстро выбежала из парка и села в машину. Единственный человек, с которым она могла без опаски обсуждать любые темы, жил на самой окраине Минска. Несмотря на то, что девушка ехала с большой скоростью, она все же боялась, что не успеет вмешаться до того, как Артура доставят Оракулу. Не снижая скорости, Юля набрала номер друга.
  - О! Юля, привет. Давненько...
  - Привет Макс, - оборвала она собеседника. - Ты сейчас дома?
  - Да. А ты в гости заскочить хочешь?
  - Да, я уже скоро буду у тебя.
  - Ого, неужели ты кроме работы и о друзьях вспоминаешь? - съязвил Максим.
  - Давай не будем об этом. Ты же и так знаешь, что ты мой лучший друг.
  - Хм, заезжай. Я как раз чайник поставлю. Или может сразу перейдем к чему-нибудь погорячее?
  - Нет, в другой раз, - осадила мужчину Юля.
  Подъехав к дому Максима, девушка посигналила, не желая терять ни секунды времени. Не успела она подойти к калитке, как оттуда уже вышел опечаленный Максим. Это был высокий, хорошо сложенный парень, лет двадцати восьми.
  - Я так и знал, что ты ко мне по делу, - с грустью сказал он. - Хоть бы раз пришла просто так. А то вечно спешишь.
  Юля в возбуждении пропустила этот упрек мимо ушей.
  - Макс, ты хоть понимаешь, что возможно сейчас происходит главное событие в истории человечества?
  - Да? Сдается мне, ты в прошлый раз так же говорила, когда пыталась привести начальнику Веронику. А еще до этого был Анатолий. А до Толика - Николай. Как то многовато главных событий в истории человечества, тебе так не кажется? - отпарировал Максим.
  - Ну и ладно. Без тебя разберусь, - обиделась девушка. Она быстро повернулась, и пошла обратно в машину.
  - Стой, зачем ты так? - кинулся вдогонку Максим. - Я не хотел тебя обидеть. Просто ты уделяешь слишком мало внимания себе. Работа - это не главное в жизни, как ты не можешь понять?
  Женщина не обратила внимания на эту фразу. Она слишком часто ее слышала из уст друга. Поняв, что уговорами ничего не добьется, Максим с неохотой проговорил:
  - Рассказывай, что там у тебя.
  Юля повернулась, и они вместе пошли в дом. По дороге девушка вкратце рассказала все, что случилось с Артуром, и какой промах сделал Виктор. Так они дошли до кухни. Чайник к этому времени как раз вскипел. Максим достал чашки и поставил на стол.
  - Эй, у нас времени нет на застолья. Ты лучше расскажи, что мне нужно делать, и я поеду. Почему ты так далеко живешь? Пока к тебе доедешь, так и времени на разговоры не остается.
  - Да успокойся ты, в спешке можно кучу ошибок наделать. Тут нужно хорошо подумать. А живу я специально так далеко, чтобы меня не беспокоили по пустякам. Ведь никто не согласиться из-за какой-то мелочи ехать на окраину. Им легче поручить это тому, кто живет в центре, тебе например.
  - Вот спасибо, - с негодованием произнесла Юля.
  - Давай ближе к делу. Вот ты говоришь, Виктор сделал серьезную ошибку, забрав кроме Артура еще и Никиту. Согласен, но посмотри на то, какой малый уровень вмешательства ты получаешь, используя эту оплошность. Ты даже не можешь сказать родителям Артура, где их сын.
  - Но зато я смогу сказать родителям Никиты, где Никита.
  - И будешь полчаса валяться на полу в судорогах.
  - Это не имеет значения, - мужественно ответила девушка.
  - И что это тебе даст? Они ведь даже еще не знают, что Никита пропал. Только вечером менты позвонят родителям Никиты и поинтересуется, где их сын.
  - Так что же делать? Неужели это безвыходная ситуация? - с дрожью в голосе спросила Юля. Она не обратила внимания на странный факт, что Максим уже давно следил за ситуацией и наперед знал, когда именно родителям Никиты сообщат о пропаже сына.
  - Знать бы, кто такой Оракул, и как ему удается использовать в своих целях простых людей. Вот сама посуди, если бы ты просто так подошла, и забрала с собой Артура в парке. Что бы с тобой было? Я думаю, вряд ли ты пережила такое. А Виктор взял Артура, собаку и его друга в придачу, и мы ничего с этим поделать не можем. Ну как же можно пережить такое вмешательство в ход событий?
  - Если мальчик - это тот, кого мы ищем, то со мной ничего бы не случилось, - парировала Юля.
  - Так в чем же дело? Почему ты его не забрала? Испугалась?
  Девушка лишь опустила взгляд.
  - Вот, то-то и оно, - продолжал Максим. - Ты уже не один раз ошибалась.
  - Но теперь все по-другому. Я это чувствую. После моего разговора с Артуром я даже слабости не ощутила.
  - А какое вмешательство ты произвела? Если бы ты с ним не поговорила, парня бы схватили. После того, как ты с ним поговорила, его все равно схватили. Ты нисколько не поменяла ход событий.
  - Ты прав, - обреченно ответила Юля. - Но раз уж ты такой умный, то скажи, как Оракул отдает приказы этим людям? Ведь каждый приказ с Его стороны - это несанкционированное вмешательство в их судьбы. Я тоже могу нанять несколько человек, и приказать им убить того же самого Виктора. Но после этого меня самой просто не станет.
  - Какая ты кровожадная. Дать тебе волю, ты бы сразу всех поубивала, - засмеялся Максим.
  - Ай, все. Раз не можешь мне помочь, я сама что-нибудь придумаю.
  - Да успокойся, я же шучу. Но если честно, я здесь тебе ничем не могу помочь. Когда мы узнаем, кто такой Оракул и как Ему удается отдавать приказы, мы сможем Его не опасаться. Все, что мне удалось выяснить - это то, что он разговаривает только с одним человеком и только по телефону. Это начальник фирмы, Николай Александрович. А он уже раздает приказы остальным. Но самого Оракула никто никогда не видел, и никто не знает, какие у него планы. А пока самое лучшее, что мы сможем сделать - это просто ждать. Что-то обязательно скоро изменится.
  - Нет, Макс. Я не собираюсь ждать. Артур не может попасть в руки Оракулу. Я этого просто не допущу, пусть даже ценой своей жизни.
  Юля с мрачным видом встала из-за стола и вышла из дома.
  - Хоть бы попрощалась, - недовольно покачал головой Максим. - Видно это дело ее целиком поглотило. Наивная девушка. Она ведь даже не знает, с какой целью на самом деле мы гоняемся за "чистым"...
  
  
  
  Глава 13
  
  
  
  Юля быстро выбежала из дома и села в машину. Ее до крайности возмутил совет Макса. Ну как можно просто сидеть и ждать? Она уже спрашивала себя, зачем вообще к нему поехала. Только зря потеряла драгоценное время.
   Как быстро время меняет людей. А ведь всего пять лет назад Максим по своему безрассудству мог любому дать фору. Не было ни одного задания, с которым бы он не справился. И никто из товарищей не понимал, что могло с ним произойти. То ли это из-за неудачи с Оракулом, ведь раньше именно он взялся выяснять личность этой загадочной сущности. То ли в его жизни произошла какая-то трагедия, о которой он никому не рассказывал. Но факт оставался фактом: Макса словно подменили. Он отошел от дел, стал пассивным и сдержанным. А все его советы в большинстве сводились к тому, чтобы сесть и подождать разворота событий.
  Юля проехала по узкой улочке, и завернула на большую дорогу, ведущую в центр города. И если бы она немного замешкалась, то увидела бы, как следом за ней покинул свой дом Максим, так старательно изображавший безразличие. Девушка сейчас была полностью поглощена своими мыслями.
  Самой ехать наперерез Виктору для девушки было чистым самоубийством. А послать кого-нибудь, кроме Михаила Ивановича - пустая трата возможности. Оставалось придумать, как можно это сделать с минимальными изменениями в будущем. В таких размышлениях Юля подъехала к подъезду Артура.
  Она даже не знала, что ему сказать. Любые вопросы с их стороны мгновенно погубили бы девушку. Ведь она не в праве ничего рассказывать. А Михаил не очень-то доверяет эмоциям. Заставить его кинуться на поиски сына без каких-либо объяснений - задача не из легких.
  Девушка стояла под дверью подъезда, не решаясь позвонить в нужную квартиру. Она никак не могла придумать правдоподобную историю, в которую бы поверил отец Артура. А времени оставалось все меньше. Вдруг дверь подъезда отворилась сама, и оттуда вышел незнакомый мужчина. Воспользовавшись случаем, Юля беспрепятственно поднялась на третий этаж. Найдя нужную дверь, она позвонила в дверной звонок. Никто не открывал. Мысли девушки путались. Она даже представить себе не могла, что Екатерины с Михаилом не будет дома. Но удивляться сейчас не приходилось. В последнее время у всех окружающих Артура людей резко менялся жизненный путь. Естественно, что и решения, которые они должны были принять, менялись.
  - Вот дура! - выругалась она на себя. - Приехала сюда, и даже не посмотрела, где они. Придется сейчас смотреть, когда они вернутся. Только бы не слишком поздно.
  Юля запрокинула голову, и прижалась спиной к соседней двери. Пальцы начали судорожно подергиваться. От чрезмерного волнения ей было сложно сосредоточиться.
  - Соберись. Ты должна узнать, когда они вернутся. Они не могут изменить своей судьбы, так что это не сложно.
  Дрожь в пальцах усилилась. От напряжения у Юли выступил пот на лбу. Очнулась Юля от того, что кто-то ее тормошил за руку. Все, что ей было нужно, она уже узнала. Родители Артура были на полпути в прокуратуру, а когда они вернутся, будет уже слишком поздно. Девушка открыла глаза, и увидела, что перед ней стоит семилетний мальчик, и трясет ее за рукав.
  - Тетенька, вам плохо? - спросил мальчик, увидев, что та пришла в себя.
  - Нет, нет. Со мной все хорошо, А ты живешь тут?
  - Да, вот мой дом, - сказал мальчик, показывая на двери, к которым прижалась Юля.
  - А ты не знаешь, где твои соседи из этой квартиры? - поинтересовалась Юля.
  - Они ушли с дядей милиционером.
  Юля на прощание через силу улыбнулась ребенку и стала спускаться вниз.
  - Ну что за Дура?! - продолжала себя укорять девушка. - Вместо того чтобы тратить силы, могла бы просто у ребенка спросить. Неужели сложно было немного подождать? А с другой стороны, ну кто же мог знать, что здесь пройдет ребенок?
  Это еще раз доказывало незыблемую истину: "предусмотреть всего невозможно". Но на размышления времени не было. Сейчас нельзя было тратить ни секунды. Дожидаться родителей Артура не было смысла. За это время мальчика могут увезти куда угодно, и найти его будет невозможно. Ехать за Михаилом в милицию тоже было нельзя. Очень большой риск там и остаться. Юле оставалось одно - просмотреть судьбу мальчика, и увидеть, куда его увезут в ближайшее время. На нижнем этаже она снова провела своеобразный ритуал, и выяснила, что ровно через семнадцать минут Виктор доставит Артура с Никитой в контору Оракула. Получив такой результат, она вновь принялась себя ругать, ведь такой разворот событий был вполне предсказуем. Куда еще Виктору вести похищенных подростков? К себе домой что ли?
  Юля прекрасно понимала, что если упустит Артура на пороге конторы, то парень для нее будет потерян навсегда".
  Девушка снова села в машину и отправилась к офису. Это было ничем не примечательное здание. В нем располагались несколько коммерческих структур, не имеющих даже представление о том, что по соседству располагается одна из самых таинственных организаций в стране. На стоянке машины Виктора не было. У Юли подкатил ком к горлу от одной только мысли, что она опоздала. В полной растерянности девушка сделала еще один круг по стоянке, и остановилась на одном из свободных мест.
  А в голове крутилось только одно: "Неужели все кончено?" Она не могла опоздать! Она не имела на это права. Только не сейчас, когда столько сделано, столько сил потрачено. Не может быть, чтобы все это зря.
  Юля уже хотела вновь воспользоваться своими способностями, как на стоянку подъехал шикарный мерс Виктора. Девушка давно не испытывала такого облегчения. Виктор припарковался рядом с ней. Как много бы сейчас отдала девушка, чтобы убить на месте этого изворотливого прислужника Оракула и забрать парней с собой. Она сидела как на иголках. Эмоции били через край. В таком состоянии очень легко сделать ошибку. Девушка еле сдерживала себя от любых действий, но когда Виктор вытащил из машины спящего Артура, бездействовать стало просто невыносимо.
  Юля вышла и направилась к похитителю. Увидев девушку, мужчина остановился. После утреннего происшествия, он полностью был уверен, что Юлю посылает Оракул, если она сама не является Оракулом. Ведь никто в их конторе, кроме начальника, даже голоса его не слышал, не говоря уж о том, чтобы видеть вживую.
  - Вы не должны нести туда мальчика. На него другие планы.
  Голос девушки звучал громко и уверенно, хотя внутри бушевала буря эмоций. Сомнения, страх, ненависть - все перемешалось, ведь Юля знала, что ее ждет после таких действий. Но она нашла в себе силы преодолеть внутренние волнения.
  - Отвезите Артура обратно в парк, а затем Никиту верните сюда.
  Авторитет девушки для Виктора был непререкаем. Хотя он и не понимал, почему бы не сделать наоборот. Ведь они уже здесь. Отнести Никиту в офис - минутное дело. Но выражать свои сомнения перед таинственной девушкой он не посмел. Быстро погрузив Артура обратно в машину, мужчина сразу отъехал. Юля так и осталась стоять, до конца не веря в такую удачу. Она не могла понять, почему нет наказания. Ведь только что она превысила все допустимые уровни вмешательства.
  Но как только она это подумала, сразу же пришла расплата за содеянное. Все тело стало ломить. Голову как будто зажали в тиски. Каждая клеточка ее организма посылала сигналы в мозг о невыносимой боли. Превозмогая себя, Юля набрала на телефон начальника и нажала вызов. Пальцы тряслись и не хотели слушаться. Не успели пойти гудки, как на звонок ответили.
  - Да.
  - Ваша с-светлость..., ах, Артур ... б-будет в парке ... Г-горького через ... пятнадцать минут.
   Каждое слово давалось Юле с трудом. Сразу после сказанного на другом конце положили трубку.
  Боль становилась все сильнее и сильнее. Девушка попыталась залезть обратно в машину, но сил уже не было. Открыв дверцу, она так и повалилась рядом на асфальт. Время тянулось невыносимо долго. В глазах темнело. Юле стало казаться, что она умирает. Говорят, что перед смертью вспоминаются самые яркие, самые лучшие моменты жизни. Но Юле почему-то вспомнилось то, что она предпочла бы забыть. Она вспомнила, как в первый раз обманула маму, взяв у нее из кошелька деньги на мороженое. Вспомнила, как сдала свою подругу классному руководителю, за то, что та разбила вазон в классе. Как много раз из-за нее страдали ее близкие.
  "А может все-таки бог есть? Может это как раз тот последний шанс, чтобы раскаяться в своих грехах? Не зря же к приговоренным к смерти преступникам приводят священников", - это были последние мысли, в ее разрывающейся от боли голове. Юля закрыла глаза, готовясь предстать перед Создателем. Но через несколько минут, которые тянулись бесконечно долго, она почувствовала, как ее трясут за грудки. Открыв глаза, девушка узнала своего лучшего друга. Он что-то говорил ей, но она как будто потеряла слух. Ее уши заполнял лишь оглушительный звон, и выкрикиваемые слова Максима сливались в непонятное бормотание. Единственное, что она смогла разобрать: "Что ты наделала... хоть понимаешь... найти Артура..." В голове все путалось. Сейчас Юля понимала только одно - ей очень больно. И, несмотря на все старания Максима растормошить девушку, она лишилась чувств.
  
  
  
  Глава 14
  
  
  
  Артур проснулся в маленькой светлой комнате. Голова немного кружилась, да и во всем теле ощущалась какая-то вялость. Он лежал на кровати раздетый и заботливо укрытый одеялом. Несмотря на слабость, он быстро подскочил и начал осматриваться. В комнате почти не было мебели, за исключением кровати, стола и двух стульев со спинками. На спинке одного из них висела одежда парня. Все вещи были в целости и сохранности, вот только его куртки в комнате не было. Вероятно, хозяева дома не желали, чтобы Артур их сразу же покинул.
  Тут у парня мгновенно всплыли воспоминания о событиях, произошедших с ним перед тем, как он погрузился в глубокий сон.
  "Да меня же похитили! Нужно скорее выбираться отсюда".
  Артур оделся со скоростью солдата, поднятого по команде "тревога". Через несколько секунд он уже был готов к побегу. Вот только первое, что кидалось в глаза за окном - это железная решетка. Дальше был небольшой ухоженный дворик, примыкающий к лесу. Дом явно находился в отдалении от жилых поселков, так что звать на помощь бесполезно. Тем более крик сразу бы услышали похитители, а у Артура не было ни малейшего желания с ними встречаться. Если бы ему удалось выломать решетку, то побег не представлял бы никакой сложности. В лесу можно было бы легко затеряться. Сейчас он еще не думал о том, как будет бежать без куртки в холодную осеннюю погоду, да еще и в неизвестном направлении. Сколько не пытался он расшатывать железные прутья, они ни на миллиметр не подвинулись.
  Свежий ветер, ворвавшийся в комнату через открытое окно, постепенно прояснил сознание парня. Голова перестала кружиться, а мысли казались уже более логичными.
  "Должно быть Никита тоже заперт где-то здесь. Кто знает, может даже в соседней комнате. Но проверять это очень опасно. Любой шум может меня выдать. Здесь нужно действовать очень аккуратно. Так, что мы имеем? Стол, пару стульев, кровать и железные прутья, отделяющие меня от свободы. Остается последнее: попробовать выйти через дверь".
  Не зная обстановки дома, можно было легко попасться в руки похитителям. Оставалось только идти наудачу и стараться делать это как можно тише. Пленник на цыпочках подошел к двери и прислушался. В доме царила полная тишина. "Только бы дверь была открыта, а там как бог даст", - подумал он и машинально нащупал на груди свой крестик. Артур никогда не был религиозен, но когда пропадает вера в собственные силы, остается уповать только на помощь свыше. Металлическая ручка приковала его взгляд. Сейчас она обладала каким-то гипнотическим действием, так и притягивая к себе руку парня. Сделав глубокий вздох, Артур протянул руку и повернул заветную ручку. Но случилось то, чего пленник никак не мог ожидать. Мало того, что дверь оказалась запертой, так еще, как только ручка повернулась, в глубине дома раздался громкий гудок. По всей видимости, она была соединена каким-то механизмом, включающим сирену в комнате тюремщиков. Теперь бежать было некуда. Да и времени на раздумья не оставалось, ведь он уже всех оповестил о своем пробуждении. Но что мог сделать подросток в такой ситуации? Ничего больше не оставалось, кроме как вооружиться стулом и ждать, пока кто-нибудь к нему пожалует. Сейчас он очень жалел, что не ходил на тренировки по рукопашному бою. Тогда он думал, что в современной жизни умение махать кулаками - это абсолютно ненужный навык.
  - Не нужно нервничать, можешь опустить стул, - раздался из-за двери мужской голос. - Я не хочу ничего дурного.
  Голос, и вправду, звучал успокаивающе. В нем не было слышно ни тени скрытой угрозы. Артур понемногу начал расслабляться.
  - А как вы узнали, что я со стулом стою? - недоверчиво спросил Артур.
  - А вот это как раз относится к сути того дела, которое я хотел с тобой сейчас обсудить. У меня нет с собой оружия, так что тебе ничего не угрожает. Я сейчас открою эту дверь, и мы с тобой спокойно поговорим. После нашего разговора я обещаю тебя отпустить. Ну что, договорились?
  - А вы точно исполните свое обещание?
  - Да. Я человек, который держит свое слово. Да и, наверняка, у тебя накопилось ко мне тоже немало вопросов.
  Эти слова окончательно успокоили пленника. Он поставил на место стул, но все-таки далеко отходить от него не стал. Дверь комнаты открылась, и на пороге показался уже не молодой человек. С первого взгляда можно было сказать, что его возраст уже давно перевалил за полтинник, но в то же время его нельзя было назвать дряхлым старичком. На нем были хорошо проглаженные брюки, белая рубашка, расстегнутая на две верхних пуговицы и пиджак. Держался он ровно и уверенно. Морщины на его лице вовсе не подчеркивали возраст, а как-то даже придавали солидности. Но, тем не менее, у Артура сразу сложилось такое впечатление, что этот человек опасен. Не было в его внешности такого простодушия и искренности, которые сразу вызывают симпатию.
  - Здравствуй, Артур, - первым нарушил тишину незнакомец.
  - Здрасте. Зачем я вам нужен?
  - Не будь таким нетерпеливым. Давай начнем по порядку. Зовут меня Анатолий Аркадьевич. И я уверяю тебя, что не имею никакого отношения к тем людям, которые тебя с твоим другом похитили.
  - Как же я тогда у вас оказался? - не веря ни единому его слову, пошел в наступление Артур.
  На лице Анатолия появилась легкая ухмылка.
  - Конечно, ты мне не веришь. А помнишь ли ты ту девушку, которая тебя предостерегала от нападения в парке?
  - Да. Так вы ее знаете?
  - Ее зовут Юля. И она работает на меня. Своим спасением ты обязан ей.
  - Ничего себе спасение. Когда просыпаешься в запертой комнате с решетками на стенах, это больше похоже на заточение, чем на спасение.
  - Конечно, решетки ты заметил и сразу пришел в негодование. Пойми, это была вынужденная мера. Просто подумай, что бы ты делал, если бы этих решеток не было? Давай, скажи правду.
  Парень думал не долго. Ответ сразу был готов, ведь эта мысль первая, которая посетила его голову после пробуждения.
  - Я бы сбежал.
  - Ну вот, и это естественно. Ведь ты думал, что находишься в руках бандитов. Не будь этих решеток, мы бы с тобой сейчас не разговаривали, и все наши труды пошли бы насмарку.
  - То есть вы хотите сказать, что поставили решетки после того, как меня сюда принесли, специально, чтобы именно я не вышел раньше времени из комнаты? - с усмешкой спросил Артур.
  - Давай не будем пререкаться по пустякам. Когда мы закончим разговор, ты все сам поймешь.
  На лице Анатолия появилось легкое раздражение, но оно быстро прошло, как только он вспомнил, что перед ним просто загнанный в угол мальчик. Справившись со своими эмоциями, мужчина продолжил:
  - Как ты думаешь, судьба человека предрешена, или целиком и полностью находится в его руках?
  Артур очень удивился такой резкой перемене темы разговора. Ему все же хотелось прояснить до конца вопрос с решетками на окнах, но в данной ситуации возвращение к старой теме разговора могло бы только разозлить собеседника. А злить своего тюремщика - очень глупое занятие для пленника. Поэтому Артур решил поддерживать разговор, по крайней мере, до тех пор, пока не выяснит, что же все-таки от него хотят.
  - Я думаю, что судьба не предрешена, и каждый сам творит свою судьбу своими поступками, - уверенно ответил парень.
  - А вот здесь ты ошибаешься. У каждого есть своя судьба. И сам он, без чьей-либо помощи изменить ее никак не может. Люди рождаются, растут, стареют и умирают по уже составленному сценарию. Они живут, словно в клетке, которую не могут почувствовать. Каждый их шаг, каждое движение, каждая мысль уже давно предначертаны. Я не знаю, кто пишет эти сценарии. Возможно бог. Людям проще объяснять то, что они не могут понять, приписывая этому божественную волю. Мы же называем эту сущность Пишущим. Вся человеческая жизнь заключается в точном исполнении заранее составленного плана. Загвоздка в том, что человек не может увидеть своей судьбы, поэтому ему кажется, что он сам принимает абсолютно непредсказуемые решения. И все было бы идеально в этом мире, если бы не было людей, способных менять судьбы не только свои, но и окружающих.
  Здесь Анатолий сделал паузу, поскольку увидел полный скептицизм по отношению к его словам в глазах собеседника. В комнате на несколько секунд воцарилась тишина. Молчание не заставило парня сразу поверить в высказанную теорию, но Артур почувствовал какую-то неловкость от того, что принимал каждое слово собеседника в штыки. Убедившись, что пауза помогла добиться желаемого результата, фаталист продолжил.
  - Существуют люди, способные видеть жизненный путь любого человека. Мы называем их провидцами. Причем, провидцы видят судьбу детально, вплоть до того, в какое время человек проснется, что он станет есть на завтрак, и что будет говорить окружающим. А зная это, возникает желание что-либо поменять в судьбах других людей, извлекая из этого пользу. Но к счастью для всех нас, существует закон Возмездия, согласно которому каждый провидец, меняющий события на основании своих видений, должен понести наказание.
  Артуру начало казаться, что ему сейчас просто рассказывают какую-то сказку, не имеющую ничего общего с действительностью. Он очень внимательно слушал, стараясь найти какую-нибудь нестыковку в этой истории, и тем самым опровергнуть весь рассказ. А Анатолий продолжал вводить его в курс дела.
  - Этот закон - единственное, что удерживает наш мир от полного хаоса. Представь, что было бы, если бы каждый провидец начал бы менять судьбы миллионов людей по своему усмотрению.
  После этих слов Анатолий остановил свой рассказ, полагая, что у собеседника накопилось много вопросов. И он не ошибся. Как только парень понял, что можно говорить, как тут же вопросы полились рекой.
  - А если, как вы говорите, провидцы изменили судьбу человека, то получается, что у него не определена больше судьба, и он становится сам хозяином своей судьбы?
  - Его судьба меняется, но так же остается предопределенной. Она как будто переписывается, и жизнь этого человека проходит просто по другому сценарию, который опять же можно изменить. Переписывается не только его судьба, но и судьбы всех людей, которые с ним общаются. Так же судьбы тех, кто общается с теми, кто общается с людьми, у которых переписали судьбу. И так до бесконечности. Одно нужное слово, сказанное в нужный момент одному единственному человеку, может изменить целый мир.
  Это был первый раз, когда Артур почувствовал гордость от того, что пошел на факультет философии. Вот тут его знания, которым он обучался уже три с лишним года, очень пригодились. Если он сможет разбить в пух и прах выставленную перед ним теорию, то вместе с ней исчезнут и все причины, по которым эти люди за ним охотились.
  - То есть вы хотите сказать, что если кто-то сделает что-то не по сценарию, то сценарии всех людей в мире переписываются? А может жизни людей - это вовсе не сценарии, а череда случайных событий? Ведь, по сути дела, постоянно переписывающиеся судьбы и череда случайных событий - это одно и то же. И называется все это: жизнь.
  - Ты мне не веришь, - с сожалением произнес мужчина. - Впрочем, у тебя есть полное право считать, что твоя судьба - это череда случайных событий. Ты же "чистый". Но об этом позже. Сейчас тебе просто нужно понять, что есть люди, которые строго идут по жизни тем образом, который им предначертан. А есть провидцы, которые могут видеть судьбы людей. А раз они видят, то могут и изменить ход событий. Каждый из них мог бы менять ход истории, если бы не закон Возмездия.
  - И что это за возмездие такое?
  - За то, что провидец меняет судьбу человека, он получает физическое наказание. У одних это может вылиться в сотрясение мозга, у других в повреждение внутренних органов. У каждого по-разному. И это наказание тем сильнее, чем большее возмущение внес в ход событий провидец.
  "Вот оно. Сейчас я его и накрою вместе с его теорией".
  - Но если одно слово изменит судьбу человека, который изменит судьбу своих близких, которые поменяют судьбы своих близких, то получается, что самое маленькое изменение изменит судьбы всех людей на планете, ведь сейчас люди очень тесно связаны, - с улыбкой на устах говорил юный философ. - Получается, что любое вмешательство, даже самое маленькое, - это уже возмущение больше некуда.
  - А ты не простой парень. Сразу видно, что умеешь думать, - ответил Анатолий.
  - А то. Не зря на философском факультете учусь, - похвалился тот.
  - Вот только судьбы людей написаны так, что находятся в устойчивом равновесии. Это как с висящим на нитке шариком. Когда его толкнешь, он какое-то время покачается, и вновь возвращается на место. Другими словами, если кто-то скажет тебе обидное слово, которое ты не должен слышать, то через некоторое время ты его забудешь, и будешь жить как прежде. Если вдруг тебя не по плану сбила машина, и ты получил сильные ушибы или даже сломал ногу то, скажем, через месяц все заживет. Близкие, которые будут приходить к тебе в больницу пару раз в неделю, все остальное время будут жить, так, словно с тобой ничего и не происходило. Они будут так же ходить на работу, встречаться с другими своими друзьями. А когда ты окончательно поправишься, этот случай забудется и все снова станет так, словно аварии и не происходило. Судьбу всего мира изменить невероятно сложно. Для этого нужно так ударить по шарику, чтобы нитка, на которой он висит, оборвалась. Так что можно легко определить степень вмешательства. Просто посмотреть, насколько быстро ход событий, который ты изменил, вернется в прежнее русло. И чем дольше продлится возмущение произведенное провидцем, тем большее наказание он получит. Безнаказанными остаются только те изменения, которые делаются в ответ на уже произведенные возмущения, и помогают восстановить первоначальный ход событий.
  - А кем тогда осуществляется это возмездие?
  Анатолий немного задумался. Было видно, что ему бы сейчас не хотелось отвечать на этот вопрос.
  - Это очень долгая история, и ты пока не готов ее услышать. Когда я докажу тебе, что все, о чем я говорю - правда, тогда я расскажу и про возмездие. А пока скажу одно: это очень больно. На моих глазах от такого наказания погиб не один провидец. И каждый, кто желает как-то изменить судьбу человека, сперва десять раз подумает, прежде чем это сделать.
  - А у самих провидцев судьба не предрешена?
  - Нет. Хотя, наверняка сказать этого никто не может. По крайней мере, судьбу провидца увидеть еще никому не удавалось, да и я никогда не слышал, что при вмешательстве в жизнь провидца работал закон Возмездия. Так что я с уверенностью могу сказать, что Пишущий решает судьбы только простых людей.
  Артур начал понимать, что чем больше он спрашивает, тем больше новых вопросов у него возникает. Поэтому он перешел к главному.
  - А я-то тут причем? Зачем я вам понадобился? Я не провидец, и не могу видеть будущее.
  Анатолий взглянул с улыбкой на парня, и подошел к окну.
  - Что ж, я расскажу тебе все. Но начну с тех людей, которые тебя преследовали. Все они выполняли приказ одной очень опасной сущности. Его называют Оракулом. Мы уже много лет пытаемся понять, кто это такой и как он управляет своей организацией, но все безрезультатно. Он использует в своих целях простых людей, постоянно меняя их судьбы. Мы не можем понять, как ему удается преодолевать закон Возмездия. Мы даже не знаем, человек это или что-то потустороннее. В книге Мироздания о нем ничего не написано. Но он точно не провидец. По всем нашим расчетам, его должно было просто по стенке размазать после того, как он отдал первый же приказ. Все, что нам удалось узнать - это местонахождение его офиса и всех людей, которые на него работают. Все они должны были умереть. Одни в тюрьме, другие на войне, третьи по воле несчастного случая. Так ему удается достигать своих целей с меньшим возмущением. В частности Виктор, который тебя и поймал, служил в десантных войсках. На боевом задании он должен был наступить на мину, но Оракул уберег его от такой участи, и завербовал к себе на службу. Так же в его группе Павел. Насильник и убийца. Ему назначили смертную казнь. Но вместо пули в затылок он получил работу и отличное жалование. Игорь - бывший электрик, который пренебрегал правилами безопасности. И все в том же духе. Из этих людей Оракул организовал что-то вроде фирмы. У них есть свой офис и начальник, которому и отдаются приказы. Вот только занимается фирма тем, что убивает людей. В основном это подростки. Вот, посмотри.
  Анатолий достал из кармана пиджака пачку фотографий и положил их веером на стол. На снимках были совсем еще молодые люди, в основном дети, которым нельзя было дать и пятнадцати лет.
  - Все это жертвы, павшие от рук работников фирмы, - продолжал мужчина. - Если бы не Юля, то ты бы сейчас был в их руках. Жаль только, что за свое вмешательство в судьбу Виктора она скорее всего заплатит жизнью.
  Артур снова вспомнил красивую девушку, пытавшуюся предостеречь его в парке. И ему вдруг стало ее очень жалко. Но он тут же отмел нахлынувшие чувства одной простой мыслью: "а вдруг все это ложь". Ведь говорить можно все что угодно.
  "Пусть сперва представит мне доказательства своих теорий, а потом посмотрим, верить ему или нет. А я пока ему подыграю. Сделаю вид, что поверил в эти бредни".
  - А зачем им убивать детей? - спросил Артур.
  - Я не знаю. Оракул видит судьбы. Возможно, если бы эти подростки выросли, то в будущем они помешали исполнению его планов. В любом случае, мы обязаны прекратить убийства. Уже много лет мы гоняемся за злодеем, но, увы, до сих пор к нему не подобрались.
  - Почему же они меня усыпили, а не убили, как всех этих детей?
  - Ты нужен Оракулу живым.
  - Но зачем? Почему именно я? - вновь задал свой вопрос Артур.
  - Вот мы и подошли к самой сути. Ты обладаешь исключительными способностями. Мы уже сотни лет ищем такого человека, как ты. Люди с твоими способностями встречаются крайне редко, и их невероятно сложно обнаружить.
  - Да какие способности? Неужели я летать могу, или огненными шарами бросаться?
  Такие рассуждения позабавили Анатолия. Он позволил себе небольшую улыбку, но очень быстро его лицо вновь приобрело серьезный вид.
  - Нет, твои способности намного важнее каких-то там огненных шаров. В наш век технологий автомат намного эффективнее, чем какие-нибудь огненные шары. Твоя исключительность состоит в том, что ты можешь менять свою судьбу.
  Блеск в глазах Артура сразу ушел, и на его место пришло разочарование.
  - Подумаешь, менять судьбу. Вот если бы я хотя бы провидцем был, тогда было бы здорово.
  - Ты просто не осознаешь, что за сила скрыта в этих возможностях. Пойми, на тебя закон Возмездия не действует. Таких людей мы называем "чистыми". Они не заключены в клетку начертанных сценариев. Они постоянно оттуда выходят и безнаказанно могут выводить остальных.
  - Значит, я такой особенный, меняю судьбы людей. Почему же тогда я живу в двухкомнатной квартире с родителями, езжу в универ на метро, и мне не хватает денег, чтобы купить себе планшет? Если бы я мог что-то поменять, я бы уже давно это сделал.
  - Да потому что ты не знаешь, на что способен. Ты как слепой, двигающийся на ощупь. Тебе сложно что-то сделать, потому что не знаешь как. Только подумай: я могу видеть судьбы, но не могу изменять; ты можешь их изменять, но не можешь видеть. Но стоит нам объединиться, и с моей помощью ты станешь тем, кем пожелаешь. Я помогу тебе исполнить все твои мечты.
  В этот момент у провидца зазвонил мобильник. Раздосадованный тем, что его отвлекают от такого важного разговора, он вытащил телефон из чехла с намерением тут же его отключить, но, узнав номер абонента, так бесцеремонно прервавшего их разговор, все-таки решил ответить. Анатолий быстро повернулся к Артуру, и, держа в руках мобильник, сказал:
  - Я сейчас вынужден отлучиться. Как и обещал, дверь я не закрываю. Ты можешь уйти в любой момент, но я бы посоветовал тебе остаться здесь, обдумать наш разговор и принять решение.
  После этих слов хозяин дома вышел, на ходу отвечая на звонок. Оставшись один, Артур решил не спешить с уходом. Уж очень необычный выдался разговор. А некоторые вещи действительно следовало обдумать. Ему еще никогда не предлагали исполнения всех желаний.
  
  
  
  Глава 15
  
  
  
  Максим был в крайнем замешательстве. С одной стороны не могло быть ничего важнее, чем найти Артура прежде, чем он навсегда исчезнет в руках начальника. Что Юля отправила "чистого" прямиком к Анатолию Аркадьевичу, он даже не сомневался. Особенно после того, как увидел, кому девушка звонила перед тем, как отключиться. Номер начальника он знал наизусть. Провидец без труда мог узнать, куда именно Виктор отвезет парня, стоило только воспользоваться своими способностями. Но с другой стороны все его естество тянулось к тому, чтобы помочь умирающей девушке. Он смотрел на ее бледное, безжизненное лицо, и сердце содрогалось от боли. Он задавался вопросом: ну почему именно сейчас, когда цель была так близка, Юля пожертвовала собой. Почему она не послушалась его советов? Зачем вообще принялась гоняться за "чистым"? Макс поднял умирающую девушку и повез в больницу.
  Тяжелую пациентку приняли быстро. Врач поставил диагноз: обширное внутреннее кровотечение с повреждением жизненно важных органов. Несколько часов прошло прежде, чем хирург вышел из операционной и сообщил сидевшему в приемной Максу, что жизнь пациентки вне опасности. Юля была под наркозом, и только к утру можно было рассчитывать на ее пробуждение.
  За время ожидания провидец успел многое обдумать. Хвататься Артура уже не было смысла. Кто попадал к начальнику, навсегда исчезал из-под взора провидцев. Макс не знал, как это удается шефу. Толи он использует электромагнитные поля, сбивающие сигналы, толи вживляет специальный чип, толи вкалывает какое-то химическое вещество. Но эффект получается один: связь с человеком, которым заинтересовался Анатолий, просто теряется. И прочитать его судьбу становится невозможно. Начальник никому не доверял эту тайну. Ведь если рецепт сокрытия судьбы человека каким-то образом дойдет до Оракула, то тот может воспользоваться им и скрыть судьбы своих подчиненных. Тогда его организация станет в сотню раз опаснее, так как действия преступников станут непредсказуемыми.
  У Максима были догадки, где Анатолий может прятать мальчика. Также у него были и причины, по которым он никак не хотел оставлять "чистого" в руках главного провидца.
  Услышав, что операция прошла успешно, он облегченно вздохнул. Хоть один проблеск радости. Напряженность неизвестности ушла, и за Юлю уже можно было не волноваться. Он встал с твердого больничного кресла и направился к выходу. Больше тут было нечего делать. Только к утру он мог начать разговор, который так долго откладывал. Десятки раз девушка забегала к своему другу за помощью, и всякий раз тот находил отговорки, чтобы не говорить самого важного. То время было неподходящее, то настроения не было, то девушка слишком спешила. И вот теперь провидец видел, к чему привело его ожидание. Юля всегда относилась слишком фанатично к своей работе. У нее не было времени, чтобы разглядеть те чувства, которые таились в душе лучшего друга. Макс был безнадежно влюблен в нее. Ее светлые волосы, вечно собранные в хвостик, выразительный взгляд голубых глаз, забавный маленький носик и лучезарная улыбка казались юноше эталоном красоты. Нежный голос, решительность и твердость характера сводили его с ума, заставляли трепетать сердце. Но влюбленный упорно прятал свои чувства глубоко внутри, ожидая какого-то волшебного момента, чтобы открыться. Он всегда был рад помочь дельным советом, шутил и подбадривал возлюбленную, но никогда не признавался в своих чувствах. Быть может, если бы он это сделал, то Юля не рисковала бы так собой. А он сейчас не выходил бы из дверей больницы, а искал способ перехватить "чистого". Теперь же он совсем не чувствовал парня, и не мог просмотреть его судьбу. А это означало, что шеф уже получил то, чего так страстно желал все эти годы. У Макса не было сомнений в том, что было бы лучше, если бы Виктор занес Артура в офис. В свое время провидец копнул под мистическую личность Оракула намного глубже, чем на то рассчитывал его начальник. И те сведения, которые ему удалось узнать, мгновенно поменяли мировоззрение Макса. С этих пор самый отчаянный и безбашенный агент потерял свой энтузиазм. Все, что ему удалось узнать, так и осталось загадкой для его товарищей. И больше всех этому удивлялась Юля. Макс всегда был для нее кумиром. Такой умный, находчивый, неустрашимый. Казалось, он мог сделать все, что угодно. Он двигался к своей цели несмотря ни на что. И вдруг ее герой остановился и зашился в своем доме. Сотни раз она хотела узнать, что же с ним случилось, и сотни таз он уходил от ответа.
  Как он сейчас жалел, что не нашел в себе сил открыться возлюбленной. Одно радовало: завтра у него будет предостаточно времени для этого.
  
  
  
  Глава 16
  
  
  
  Получив распоряжение от Юли, Виктор отвез Артура в парк и усадил на ту самую скамеечку, возле которого и было совершено недавнее нападение. Теперь оставалось только отвезти обратно Никиту, и можно будет с чистой совестью ехать домой отсыпаться.
  "Черти что творится. После этой ошибки Оракул стал как маленький ребенок. То поймать Артура и отвезти в офис, то посадить его обратно в парк. Куда это годится? С такими шатаниями туда-сюда наша конторка долго не протянет. Менты наверняка уже наступают нам на пятки. Особенно после Пашиной выходки. Все, после этого задания залягу на дно. Михаил разглядел меня очень хорошо, так что скоро моя фотка появятся на каждом столбе, с надписью: "Их разыскивает милиция". Надо завязывать с такой работой".
  Виктор шел к своей машине с чувством выполненного долга, когда увидел проезжающий мимо мусоровоз.
  "Хорошо хоть Оракул не приказал вернуть обратно собаку. А то пришлось бы ее на свалке искать".
  Без особых проблем Никита был доставлен к дверям офиса. Бывший десантник нес мальчика на руках, словно заботливый отец несет в кровать заснувшего перед телевизором сына. В здании царила обычная суета. По коридору бегали сотрудники различных фирм, неся в руках увесистые папки либо только что вышедшие из принтера свежие листики без единой складочки. При виде целеустремленно идущих работников с важными бумагами в руках у непосвященного посетителя сразу складывалось впечатление бурной трудовой деятельности. Но если постоять и присмотреться к важно шагающим менеджерам, секретаршам и бухгалтерам, то можно отметить, что целью большинства из них является кофейный аппарат в конце коридора, Другие идут в уборную или курилку. Третьи заходят в кабинеты, никак не связанные с деятельностью их фирмы. Наверняка для обсуждения свежих сплетен с товарищами. И лишь немногие действительно несли на подпись начальству важные документы. Из всего этого многообразия спешивших по своим делам людей, на Виктора, идущего со спящим юношей в руках, обратил внимание только сидящий на вахте охранник-пенсионер. Он недоверчиво посмотрел на мужчину, но останавливать не стал. Это был уже не маленький мальчик, а значит, не было никаких оснований для подозрений. И старик снова уткнулся в книгу с большой надписью "СПЕЦНАЗ" на обложке.
  Виктор занес свою ношу на третий этаж и открыл нужную дверь с вывеской "Технологии коррекции будущего". Смысла этого названия лучший оперативный работник никогда не понимал. Впрочем, как и все работники этой фирмы. Но звучало оно довольно красиво. Виктор шагнул через порог и оказался в просторном помещении, где стояло множество рабочих столов. За ними сидели приятные на вид девушки, уткнувшись в мониторы своих компьютеров. Все это были бухгалтеры, экономисты и менеджеры. Именно здесь начислялась зарплата, и заполнялись налоговые отчеты. Для государства это была вполне обычная контора по оказанию услуг. И пока налоги исправно выплачивались, никого из властей не интересовало, какие именно услуги здесь предоставлялись. Виктор пошел к кабинету начальника. К нему сразу поспешил Константин, охранник офиса. В его прямые обязанности входило лишь гнать взашей торговых распространителей. А это довольно частые гости всех офисных зданий.
  - Красава, Витек, - похвалил он вошедшего. - Я даже не сомневался, что ты выловишь пацана. Сеня тут уже хотел типа тотализатор открыть. Делать ставки на то, сколько дней ты с Артурчиком провозишься.
  Виктора возмутило не столько желание организовать ставки, сколько осведомленность своих же работников. Информация о заданиях, тем более неудачных, должна была держаться в полном секрете. А тут в такие короткие сроки уже весь офис был в курсе, что он облажался. И когда уже успели слить информацию? Подозрение сразу упало на Александра с Павлом.
  - Да пошел он, - сухо ответил Косте Виктор. - Пусть считает, сколько дней у него уходит, чтобы свои косяки исправить.
  - Во, точняк. Так ему и передам.
  И удовлетворенный Константин вновь занял свое место за столиком у двери. А Виктор понес Никиту к кабинету директора.
  Начальника звали Николаем Александровичем. Разговаривать с ним было не просто, особенно когда тот находился в плохом настроении. Взвинченные нервы не оставляли шансов на спокойный разговор с сотрудниками, которые при исполнении задания допустили ошибку. Кроме того Николай Александрович был страстным любителем приправить свою речь крепким словцом. Но высокое социальное положение заставляло его сдерживать свои порывы, и ему приходилось во время разговора проглатывать нецензурные выражения, отчего его речь была прерывиста и не всегда связна.
  Виктор перекинул мальчика на плечо и зашел в приемную. Миловидная секретарша с любопытством уставилась на него своими большими карими глазами.
  - Шеф тут? - спросил вошедший.
  - Да, - растерянно ответила та.
  Без лишних слов Виктор постучал в двери и внес Никиту в главный кабинет офиса.
  - Здорόво Виктор, - радостно встретил его тучный мужчина солидного возраста. Его прищуренные глаза алчно впились в висящего на плече юношу. - Это и есть Артур? Поздравляю. Я всегда говорил, что ты ... сотрудник.
  Виктор сам не всегда догадывался, какое именно слово отсутствует в сказанной начальником фразе. Но по интонации его речи смысл несвязных фраз был всегда ясен.
  - Здравствуйте, Николай Александрович. Только это Никита.
  - Кто, еб... тебя за ногу, Никита?
  Чем больше выходил из себя Николай, тем сложнее ему было сдерживать нецензурную брань, и вместо глухих пауз уже начинали проскакивать первые звуки неприличных слов. Виктор опустил свою ношу в мягкое кресло у двери. От перенапряжения бывший десантник испытывал боль в мышцах.
  - Вот этот парень - это Никита Головачев.
  - Ты какого ... приволок ко мне какого-то е... Никиту?! Где б... Артур? И что это за ... такой на моем кресле?! Если это шутка такая, то я тебе сразу скажу, что она ни х... не зашла!
  - Сейчас я все объясню, - постарался успокоить начальника Виктор.
  - Ты уж постарайся, иначе тебя отсюда нах... вперед ногами вынесут.
  Для большего устрашения начальник достал пистолет и положил его перед собой. Руку с оружия убирать он не собирался, чтобы в любой момент можно было привести угрозу во исполнение. Виктор знал о такой причуде директора. Если нерадивый оперативный работник уж очень злил шефа, то тот прибегал к мощному психологическому приему. Правда однажды был и смертельный случай. Но это было довольно давно, и у того парня просто не выдержали нервы. Он попытался в самоволку выбежать из кабинета. Как ни старался провинившийся посетитель себя успокоить, он не мог не отметить действенность такого жеста. Когда на тебя направляют заряженный пистолет, хочешь - не хочешь, а адреналин бьет в голову. Опытный взгляд подчиненного мгновенно расценил ситуацию, как безвыходную. Ни выскочить, ни пробежать два с половиной метра до стола он бы не успел. Оставалось только рассказать правду, и следить за реакцией Николая.
  - Я со своими парнями поймал Артура. Он был с Никитой. Никита его друг, - начал сбивчиво рассказывать Виктор. - Мы следили за ним, и он привел нас к Артуру.
  - И где Артур?
  - Сейчас расскажу. Короче, мы повязали обоих в парке Горького. Чтобы не оставлять следов, я решил взять двоих сразу. Затем развез своих людей по домам.
  - Так ты еще ... страдал во время задания?!
  - Николай Александрович, так заслужили же, - стал оправдываться оперативный работник.
  - Так Артур-то где, е... в рот?!
  Начальник уже начал терять терпение.
  - Привез я Артура вместе с Никитой к офису, вытащил их из машины, и уже собрался нести к вам, как подходит ко мне девчонка, и говорит, что Артура нужно обратно в парк отвести, а Никиту потом обратно сюда доставить.
  - Ты что?!!! ... Какого х... ты творишь, е...?!!!
  Начальник окончательно вышел из себя, а Виктор стоял, затаив дыхание, и не мог отвести взгляда от пистолета. Его сердце колотилось, словно после марш-броска с полной выкладкой. Такого волнения он не испытывал даже перед первым своим прыжком с парашютом в десантных войсках.
  - Я думал, что это девушка, посланная Оракулом, и ...
  - Человек, посланный Оракулом - это я! И он общается только со мной и только вот по этому е... телефону. Понял?!!! А ты, п...
  В глазах директора была безудержная ярость. Он уже не мог сдерживать свой гнев. Его рука, лежащая на пистолете, слегка подергивалась. Он был готов в любой момент нажать на курок. Виктор тщетно пытался что-нибудь придумать, но любое резкое движение могло оборвать жизнь облажавшегося сотрудника.
  - Я все исправлю, я привезу Артура. Он до сих пор в парке. Я сейчас съезжу.
  Еще чуть-чуть, и Николай поддался бы своей ярости, но на столе зазвонил телефон. На рабочем месте директора стояли два телефона: белый и красный. На белый приходили разные звонки от секретарши или оперативных работников. На красный же звонил только один абонент - Оракул. И это были самые важные звонки, на которые он просто не имел права не отвечать. Как раз сейчас звонок шел от красного телефона. Николай поднял трубку, не убирая правой руки с пистолета.
  - Я слушаю, - спокойным ровным голосом произнес он.
  Виктор стоял и соображал, что же ему делать. С одной стороны он очень рисковал, но с другой лучшего момента, чтобы обезвредить начальника, ему не представится. Сейчас шеф был отвлечен важным разговором и не сразу отреагировал бы на движения подчиненного. Взглядом опытного солдата, бывший десантник вновь оценил обстановку. Самым лучшим вариантом, который он видел, было схватить рядом стоящий стул за спинку и метнуть его в вооруженного человека, одновременно уходя с линии огня. А пока тот будет уворачиваться от летящего предмета, Виктор сможет преодолеть разделяющее их расстояние и выхватить пистолет. Он был уже готов совершить задуманное, как услышал следующие слова директора:
  - Да я и не собирался.
  Сразу после этой фразы дуло, смотрящее на Виктора, отвернулось в другую сторону. Это действие мгновенно разрядило обстановку.
  - Конечно, готовы. Пойдут б... как миленькие.
  Затем он взял ручку и начал что-то быстро записывать на листе бумаги.
  - Понял.
  Директор положил трубку.
  - Слышал? Тебе повезло. Оракулу ты еще понадобишься. Артура уже нет в парке, так что ты успешно ... свой шанс оправдаться. А теперь слушай новое задание. Артур в одном из трех загородных домиков. Так что собирай своих людей. Пойдешь штурмовать один из них.
  - Но Николай Александрович, мои люди уже сутки не спали. А Паша и вовсе хромой, - запротестовал Виктор.
  - А меня не ... ни разу! Собирай сука своих у... и ... пулей по этому адресу.
  Шеф оторвал клочок бумаги, по которому только что водил ручкой при разговоре с Оракулом. Виктор взял листок и направился к выходу. Он был уже у дверей, когда его взгляд упал на спящего в кресле парня.
  - А Никиту здесь оставить? - спросил он у начальника.
  - Да на ... он мне тут нужен? Забери его в ..., чтоб я его больше не видел. В девять часов ко мне, отчитаться в операции. И скажи Костяну, чтоб склад с оружием открыл. На этот раз можно даже автоматы брать.
  Обрадованный этим известием десантник снова взвалил парня на плечо и пошел прочь. Головочев шевельнул ногой и буркнул что-то невразумительное сквозь сон.
  "Плохой знак. Может скоро проснуться. Нужно быстрее его куда-нибудь отвезти. Желательно подальше. В парк возвращаться опасно. Там наверняка уже менты все кусты прочесывают. А как я своих-то поднимать буду? Они же сейчас спят как убитые. Не мог выходной нам дать. Но с другой стороны Николая тоже можно понять. После того, как две наши команды по глупости спалились перед ментами, у нас только три группы осталось. Как раз по одной на дом. Не пошлет же шеф вместо нас свою секретаршу вместе с бухгалтерским отделом. А, к черту. Как говорится, служба зовет. Соберу своих, а там будь что будет. Один хрен, сваливать отсюда нужно. И чем дальше, тем лучше".
  
  
  
  Глава 17
  
  
  
  Оставшись наедине, Артур первым делом попытался разыскать своего друга. Раз их взяли вместе, то было вполне логично предположить, что и Никиту заперли где-то рядом. Парень вышел из "своей" комнаты. Он специально подождал, пока хозяин покинет дом, чтобы ходить по дому без опаски. Даже если тут и остался еще кто-нибудь из домочадцев, то мальчик мог спокойно сослаться на Анатолия. Ведь тот ему разрешил покинуть дом, а для этого нужно пройти по коридорам. Но встретить других жильцов ему так и не удалось. Кроме него в коттедже никого не было. Его комната была в самом дальнем углу здания. От дверей вправо вел длинный коридорчик. Слева красовалось небольшое окошко, в котором уже не было решеток. При желании можно было юркнуть в него, затем добежать по стриженому газону до забора и перелезть через высокий штакетник. Но Артуру незачем было бежать. Он уже потерял статус пленника.
  Комната напротив, оказалась библиотекой. Это было огромное помещение, заставленное вдоль стен стеллажами с множеством книг. Тут были и небольшие брошюрки, и огромные, поражающие своими размерами, фолианты.
  "Нифига себе. Мне столько за жизнь не прочитать. Ничего удивительного, что у него такие теории возникают. Начитался всякой ерунды, вот у мужика башню и рвет".
  Артур не стал долго задерживаться. Следующая комната, куда он зашел, предназначалась для просмотра видео. Располагалась она возле той комнаты, в которой и очнулся юноша. Дверей здесь не было. На стене висела огромная плазменная панель, практически в рост взрослого человека. Внизу был подключен DVD привод и в шкафчиках множество дисков. У противоположной стены стоял мягкий диванчик со стеклянным столиком.
  "А вот от такой комнатки я бы не отказался. Все предусмотрено. Даже столик для попкорна поставил".
  Хотя представить солидного с виду Анатолия, просматривающего дурацкую комедию и поглощающего попкорн, было очень сложно. У Артура намного ярче рисовался образ хозяина дома, ставящего на столик влажные салфетки для просмотра фильмов, полностью заменяющих общение с девушками.
  Последней комнатой по этой стороне коридора была хозяйская спальня. Шкаф-купе с вмонтированным в дверцу телевизором и широкая двуспальная кровать. Что еще нужно для приятного отдыха? С противоположной стороны коридора исследователь дома набрел на ванную, рядом с которой располагался туалет. Эта находка была очень своевременной, и парень не замедлил воспользоваться уборной.
  Дальше коридор впадал в гостиную. Ничего примечательного здесь не было, кроме пышного персидского ковра и мягкого уголка. Сразу же по левую сторону был проход в прихожую, в дальнем углу которой виднелась входная дверь. Слева была еще одна дверца, закрывающая от взоров гостей небольшую, но со вкусом обставленную кухню. Отворив эту дверь, Артур заметил, что она немного поскрипывает. Видимо, смазать ее у Анатолия не доходили руки.
  "Странно, что тут нет Никиты. Должно быть, его отвели в другое место или вообще отпустили. Он же не обладает возможностью менять судьбы. Да что за бред? Веду себя, словно уже поверил во всю чушь, которую мне тут наплели. И почему именно мне так не повезло? Почему Анатолию показалось, что это я, как он говорит, "чистый"? И что мне сейчас делать? Сидеть и ждать, пока он соизволит вернуться? Ну уж нет. Там мама за меня волнуется. Я перед ней так виноват. Нужно извиниться. А где Торри? Его-то куда могли деть? Неужели..."
  Мысль о смерти четверолапого друга так взволновала парня, что он не мог больше ни минуты сидеть, сложа руки. Он решил, во что бы то ни стало найти питомца. Первым местом, где следовало искать собаку, был парк Горького. Артур нашел свою куртку на вешалке у входной двери и, не раздумывая, вышел на улицу. Но только он показался на крыльце, как к нему метнулись три черных пятна. Они приближались с поразительной быстротой и оглушительным яростным лаем. Три ротвейлера благодаря своим мощным лапам покрыли расстояние в пару десятков метров за считанные секунды. Парень едва успел вбежать обратно и прикрыть за собой дверь, как в нее тут же влетела массивная туша разъяренного пса. Под устрашающий лай собаки принялись скрести по двери когтями. Артур стоял и держал дверную ручку, чтобы ни дай бог адские создания случайно не повернули ее своими лапами. Затем он осмотрел дверной замок и повернул щеколду. Теперь он был в безопасности.
  "Ничего себе, "я тебя отпускаю". Конечно, "я не закрываю двери, уходи, пожалуйста". Вот скотина! Я ему все выскажу, что о нем думаю. А если бы я не успел забежать обратно? Мудила! Хрен я тебе помогать буду. Ищи себе другого "чистого"".
  Едва мальчик отошел от такого потрясения, как ему в голову полезли тысячи сценариев мести. "Разбить плазменную панель", "порезать на шматки персидский ковер", "насрать под подушку в спальной". Но он сразу же все отмел.
  "Нет, это все ребячество. За порчу имущества он меня может на такие "бабки" поставить, что с нашими зарплатами я буду лет десять чисто на него работать. Нужно быть умнее".
  В раздумьях парень забрел на кухню. Увидев холодильник, он почувствовал приступ голода. К его огромному счастью, холодильник просто ломился от обилия хранившихся там припасов.
  Плотно поужинав ветчиной, пирожными и фруктами, Артур пошел в библиотеку. По его мнению, это место наибольшим образом подходило для мыслительной деятельности. К помещениям такого рода он относился с особым почтением.
  Анатолий содержал библиотеку в чистоте и строжайшем порядке. Все книги были расставлены по алфавиту, и лишь одна лежала на столе. Это был увесистый астрологический календарь Павла Глобы.
  "Так вот как он определяет судьбы людей! Подумать только, а я почти повелся. Посмотрел в гороскоп, и уже знаешь, чего ожидать овнам на следующий год. Тоже мне провидец нашелся. Прочитать что ли, что мне тут напророчили? Может Глоба прямо так и написал: "в ноябре раков ожидает похищение "".
  Шутки шутками, а нужно было реально решать, что делать дальше. Похититель мог вернуться в любой момент.
  "Значит, он говорил о том, что может видеть будущее, но ничего не может менять из-за законов Возмездия. А на меня этот закон не распространяется. То есть, я могу менять судьбы абсолютно безнаказанно. И я бы мог многого достичь, если бы видел, что делаю. То есть, он может мне предложить, чтобы я делал то, что он скажет? Расклад просто супер! Он - голова, а я - мальчик на побегушках. И это МНЕ он говорил, что Я стану самым влиятельным человеком на планете? Да я же буду простой марионеткой в его руках. Нет, так не пойдет. Выполнять прихоти сумасшедшего с астрологическим календарем - это прямой путь попасть с ним в соседнюю палату в психушке. Но что же делать? Собаки меня не выпустят. Может попробовать удрать через окно с другой стороны дома? Пожалуй, лучше из спальни".
  Артур снова посетил спальню. Пластиковые стеклопакеты легко открывались. Так что выскочить во двор он мог без проблем. Но вот сможет ли он пробежать двадцать метров и взобраться на высоченный забор прежде, чем собаки ухватят его за пятую точку - этот вопрос был загадкой. Рисковать собой не хотелось. А по всем признакам, Анатолий Аркадьевич не хотел причинять вреда невольному гостю.
  "Хорошо, даже если мне удастся перелезть через забор, куда я пойду? Тут лес вокруг. И неизвестно, сколько километров до трассы. А там еще может меня никто не подберет. Кому нужен попутчик без денег в кармане? Тем более, я могу применить хитрость. Скажу, что якобы буду менять по его приказу судьбы людей, а как только окажусь в людном месте, позову на помощь. Да, так я и поступлю".
  
  
  
  Глава 18
  
  
  
  Торри очнулся от резкого падения. Тут же сверху посыпалось все содержимое урн и мусорных баков, которое успел собрать водитель мусоровоза. К счастью его накрыло как раз той насквозь проржавевшей железной ванной, в которую его положил Виктор. Но ожидавшая его участь была ничуть не лучше мгновенной смерти. Сверху ванну прижала груда мусора. Битые бутылки, никому не нужные железяки, куски пластмассы, подпорченные объедки - все это замуровало отправленного в мусорный бак пса. Торри пронзительно залаял, и попытался освободиться. Но что он мог сделать, оказавшись под тяжким грузом никому не нужного хлама? Он знал, что нужен хозяину. На его глазах трое мужиков напали на самого дорогого ему человека. Он должен защитить Артура. Должен разорвать в клочья бандитов. Пес не понимал, что происходит. Только что он кинулся на одного из нападавших. На его языке еще остался привкус грязной штанины. И в следующий момент он просыпается от удара о землю и жуткого грохота. А вместо парка вокруг царила непроглядная тьма. Воспоминания о недавней схватке вызвали ярость. С еще большей силой он принялся лаять и попытался рвануться вперед, в эту непроглядную темноту. Но попытка оказалась неудачной. Собака лишь узнала границы своей могилы. Метающийся в разные стороны пес очень быстро почувствовал полную беспомощность и жалобно заскулил. Но слушать этот вой было некому. Работники ЖКХ добросовестно выполнили свой долг и покинули место погребения чистокровной немецкой овчарки. От безвыходности пес принялся скрести лапами по железной ванне. Смрад от мусора был просто невыносим для его острого нюха. Гнетущая тьма давила со всех сторон. Жалобный вой перешел в визг отчаяния. Больше всего Торри сейчас хотел одного: знать, что с хозяином все в порядке. Его собачье сердце разрывалось на части от мысли, что он не смог спасти Артура. Что тот нуждается в его помощи, а он сам ничего не может сделать.
  От отчаяния Торри начал рыть мусор под ванной. Через несколько минут он уже вырыл достаточно большой проход, чтобы просунуть туда голову. Лапу резанул острый осколок битого стекла. Из раны обильно потекла кровь. Но пес этого словно не замечал. Он продолжал работу с еще большим усердием. Очень быстро мусор забил почти всю свободное пространство под ванной. Воодушевленная своими успехами собака уже наполовину пролезла в вырытое внизу отверстие, как потолок его маленькой шахты обвалился, чуть не задавив неудачливого землекопа. Торри удалось залезть обратно, но места для него там уже практически не было. Он своими лапами сократил свое жизненное пространство. Заживо погребенный вновь залаял. И снова ответом была тишина. Надеяться было уже не на что. Пес был почти обездвижен. Оставалось только смириться со своей судьбой и ждать смерти.
  Отведенное время превратилось в бесконечную пытку. Умирать было не страшно. Самым страшным было чувствовать свою беспомощность. Постепенно необходимого для жизни кислорода оставалось все меньше и меньше. С каждым вдохом дышать становилось все сложнее. Если воздух и поступал с поверхности, то его было слишком мало. Торри стал задыхаться. Теперь даже глоток той вони, которая сразу резанула его по носу, был за радость. Домашний питомец понимал, что скоро умрет. Но смерть его уже не пугала. Зачем жить, если не смог защитить своего хозяина.
  Торри уже ощущал тихие шаги подкрадывающейся смерти, как сверху что-то громыхнуло. Из последних сил задыхающийся пес взвизгнул.
  - Тьфу ты, мать твою за ногу! - раздался еле слышный голос.
  Громыхания сверху участились и с каждой секундой становились все громче. Через минуту дышать стало легче. Замурованная овчарка вновь жалобно заскулила.
  - Да подожди ты! Не слышишь? Копаю я, - раздался тот же голос.
  - Слышь, Васек, а может, ты это, не копай ее? Не зря же ее выкинули. Может она бешеная?
  - Чего ты мелешь? Бешеных собак стреляют, а не закапывают. Эх, во времена Совка я был...
  - Да знаю я. Ты во времена Совка и машинистом был, и слесарем, и крановщиком. Теперь еще и ветеринаром, н6ебось.
  - Ты что, мне не веришь? - обиделся Василий. - Думаешь, я фуфло тебе толкаю? Да ты на себя посмотри, алкаш! Всю жизнь от бутылки не отходил.
  Голоса звучали уже совсем рядом. Еще немного, и Торри оказался бы на свободе. Но в самый разгар спора работа прервалась.
  - Дак ведь это, с тобой на пару же.
  - Да, хорошие были времена. Тогда в первую очередь о человеке заботились. А сейчас что твориться? Тьфу! На народ совсем насрать.
  - Это ты верно подметил, Васек. Вот за что я тебя уважаю, так это за светлую голову. Ты всегда, это, самым умным был. Опачки! Гляди, что я нашел.
  Друг Василия похвастался новеньким мобильным телефоном, который, правда, слегка поцарапался при перевозке.
  - Ох ты! Да тут на ящик горькой хватит! - радостно воскликнул труженик времен Советского Союза.
  - Ага, сейчас! Я им пользоваться буду.
  - Ха-ха-ха. Не смеши мои портки. Тебе даже звонить некому.
  - Ради такого случая найду.
  - Что, зажал, скотина, ну и хрен с тобой. Я еще один себе найду. Потом посмотрим, как ты ко мне с трясущимися руками приползешь, - разозлился Вася.
  Вновь раздались звуки разгребаемого мусора, но только уже в другом месте. Замурованный пес опять завыл.
  - Вот ведь, мать ж твою за ногу! Совсем про тебя забыл.
  Через полминуты дно ванны показалось на поверхности. Сквозь дыры в проржавевшем дне собаку осветил мягкий вечерний свет. Но для пса, просидевшего около получаса в кромешной тьме, он был ослепительным. Свет не просто позволял видеть, он давал надежду и снова возвращал смертника к жизни. Почуяв свободу, узник так рванулся вверх, что ванна подпрыгнула вместе с остатками наваленного на нее мусора. От неожиданности Василий резко отшатнулся и упал на спину. Это вызвало истерический смех товарища.
  - Ты что ж, мать твою за ногу! Я чуть в штаны не наложил!
  А Торри уже перевернул похоронившую его железяку и оказался на свободе. Он лишь мельком посмотрел на своих спасителей. Это были двое старичков в драных куртках. Запах от них шел ничуть не лучше, чем от валяющегося вокруг мусора. Но у него не было времени рассматривать и принюхиваться. Он со всех ног бросился на помощь хозяину. Возможно, он бы и смог помочь Артуру, если бы только знал, куда бежать.
  
  
  
  Глава 19
  
  
  
  Родители Артура еще долго пробыли в участке. Лейтенант Лавров успешно спихнул дело следователю, и тот еще долго выслушивал показание пострадавших. Узнав, что преступники побывали в доме семейной четы, с согласия хозяев следователь послал туда экспертов. Если, как утверждала Екатерина, преступник занес ее в дом, то он мог оставить отпечатки пальцев, либо другие улики, которые позволят его поймать. Михаил подробно рассказал про звонок с номера Никиты и про то, как он безнадежно пытался найти парней в парке. После показаний начали составлять фоторобот. Глава семейства очень хорошо запомнил Виктора, так что довольно быстро у следователя на руках появился портрет похитителя. Екатерина же почти не запомнила напавшего на нее мужчину. Было темно, к тому же она никогда не отличалась хорошей памятью на лица. Все, что она запомнила - так это то, что у разбойника была отталкивающая внешность, а во рту сверкал золотой зуб.
  - Не густо, - резюмировал следователь. - Что касается Виктора Семеновича, то по составленному фотороботу мы его скоро найдем. А вот насчет второго, то тут я не уверен. Если эксперты ничего не обнаружат, то отыскать его будет крайне сложно. Я вам советую быть осмотрительнее и не выходить больше на улицу по ночам.
  Следователь отпустил семейную пару, и разбитые горем родители вернулись домой. К этому времени эксперты закончили работу в квартире и отправились на место похищения двух студентов. Лишь один сотрудник дождался возвращения хозяев, чтобы передать ключи. Он быстро попрощался и оставил супругов наедине.
  - Это я во всем виновата, - начала попрекать себя женщина. - Если бы я не была так строга.
  - Хватит чушь нести, Катя! Сколько можно причитать? Ты ни в чем не виновата. Лучше приготовь что-нибудь к ужину. Я сегодня так ничего и не ел.
  - Ты только о еде и можешь думать! Твоего сына, может быть, сейчас убивают, а тебе только пожрать.
  - Катя! Лучше молчи! Нет, ну как ты надоела со своими истериками. Не удивительно, что от тебя даже Артур сбежал, - не выдержал Михаил.
  - Зато тебя никогда дома нет, бесчувственная скотина!
  По лицу Екатерины потекли слезы. Женский плач растрогал главу семейства.
  - Ну все, Катенька, успокойся. Все будет хорошо. Слезами горю не поможешь.
  - Миша, они же убьют моего мальчика, - не успокаивалась Катя.
  - Не убьют. Я завтра что-нибудь придумаю.
  - Что ты там можешь придумать? Ты только и можешь, что языком чесать.
  - Да пошла ты знаешь куда?! - не выдержал Михаил.
  Продолжать он не стал. Глава семейства быстро оделся и выскочил за дверь. Опомнившаяся женщина попыталась остановить мужа, но тот уже ничего не хотел слушать. Он был сыт по горло капризами супруги. За двадцать три года брака он неоднократно уходил из дома. Экспрессивный характер жены нередко доводил его до белого каления. Вот и сейчас он опасался, что потеряет над собой контроль и поднимет руку на Екатерину. Выйдя из дома, разъяренный мужчина направился в закусочную. Как бы плохо дела не шли, а кушать все равно нужно. Предусмотрительно он позвонил своему приятелю по работе и договорился, что останется на ночь у него. Он больше не мог терпеть истерик женщины. Сейчас он не понимал, как можно быть таким глупцом, чтобы согласиться жить с такой психопаткой.
  - Пусть теперь помучается одна одинешенька, - произнес он мысли вслух.
  Но легче от этого не стало. Сердце сдавила тревога за сына. Он до сих пор не понимал, как Артура угораздило ввязаться в такую историю.
  
  ***
  
  Когда Катя осталась одна, ей больше ничего не оставалось, кроме как залиться горькими слезами. Второй день подряд судьба преподносила ей неприятные сюрпризы. Беды сыпались на голову одна за другой. Она уже не знала, что думать, а Михаил снова бросил жену в самый трудный момент. Но злость на мужа отнюдь не притупляло чувство тревоги за сына. Больше всего пугала неизвестность. Что могло произойти с парнем? Зачем он понадобился бандитам? Они не богатые и не смогут заплатить большой выкуп. Единственное, что пришло на ум женщины - это наркоторговля. Там где замешаны наркотики, там и хорошо организованная преступность. Для наркомафии нет ни законов, ни правил. Жизнь человека ничто в сравнении с шелестом зеленых банкнот. Но как мог Артур быть замешан в таких делах? Ответ пришел сразу: это все Никита. Это он подсадил его на иглу. И именно он сдал его бандитам. Ведь с его телефона Артур звонил Мише.
  От таких предположений Екатерине сделалось дурно. Для нее самым страшным всегда были наркотики. А в подобных случаях люди склонны думать о самом страшном. И что еще хуже - так это то, что постепенно им удается убедить себя в своей правоте. Теперь она находила подтверждения своей теории буквально во всем: в том, что в последнее время Артур всегда сам выгуливал свою собаку. Торри был лишь для отвода глаз. На самом деле он бегал за дозой. Так же то, что несколько дней назад сын не разрешил ей убраться в его комнате, тоже теперь служило доказательством страшной теории. Артур просто боялся, что мать найдет там шприцы.
  Теперь она укоряла себя, что была слишком беспечной. Ну почему она поверила, что сын хочет помочь? Почему ничего не заподозрила, когда он сам начал приводить комнату в порядок? Это же на него так не похоже. Догадайся она обо всем раньше, эту ситуацию можно было предотвратить. Ну, пусть Миша, ему до семьи дела нет. Но она-то ОНА! Как она могла своим материнским сердцем ничего не почувствовать?
  Разыгравшуюся фантазию Кати прервал телефонный звонок. Сердце замерло от волнения. Она надеялась, что предстоящий разговор хоть как-то прояснит ситуацию.
  - Алло.
  - Екатерина Борисовна? - донесся из трубки женский голос.
  - Да, я вас слушаю.
  - Это я хочу вас послушать. Я Зинаида Петровна Головочева, мать Никиты. И я хочу знать, почему мой сын до сих пор не вернулся. Во что Артур его втянул?
  Голос был холодный, но очень жесткий. Чувствовалось, что эта женщина привыкла сдерживать свои эмоции. Чего нельзя было сказать о Екатерине.
  - Артур его втянул?! Да ваш сын наркоман! Это он подсадил моего мальчика на иглу. Из-за него Артура похитили.
  - Что за ерунду вы городите? Никита никогда не имел дело с наркотиками. А вот вы...
  - Хватит! Я все знаю!
  - Что вы знаете? Из-за вашего Артура Никита пропал. Нам звонили из милиции. Вам придется ответить за это.
  - Да заткнись ты, сучка! - закричала Екатерина. Нервы уже сдавали, и она не могла успокоиться. - Сейчас ты за все ответишь! Еще наглости хватает спрашивать, где ее сын! Да он на улицах подсаживает детей на наркотики, как уже подсадил Артура! Я его засажу, поняла!
  - Хватит кричать на меня! - подняла голос Зинаида. Но разошедшуюся женщину невозможно было остановить.
  - Что ты меня успокаиваешь! Заткнись и жди, пока твой сын не окажется за решеткой! Я вас всех засажу! Я не для того всю жизнь трудилась, чтобы моего сына всякая падаль на иглу сажала! И Никита, и ты, и твой муж, всех в тюрьму посадят! Я молчать не буду! Ты меня слышишь?!!!
  Но Зинаида не слышала. Катя только сейчас заметила, что в трубке уже давно идут короткие гудки. Клокочущая внутри ярость просто разрывала маму Артура. Но сделать ничего она больше не могла. Оставалось только сидеть и ждать. А возможно именно в это время ее сына лишают жизни. Несчастная женщина снова залилась слезами, осознавая свое бессилие.
  
  
  
  Глава 20
  
  
  
  Первым же делом Виктор потребовал у Константина открыть склад с оружием.
  - Новая война? - С довольной улыбкой спросил охранник.
  - Старая, - небрежно бросил мужчина.
  Страж офиса взял ключи и побрел к оружейной. Это была секретная комната, вход в которую был замаскирован под щиток пожарной безопасности.
  - А Артура теперь куда? - поинтересовался он, глядя на парня.
  - Куда надо.
  Провинившийся сотрудник не счел нужным объяснять, что на его плече сейчас висел вовсе не Артур. Он положил на пол Никиту и с мрачным видом прошел в только что открывшуюся комнату. Штурм - это дело серьезное, и бывший десантник подходил к нему с большой ответственностью.
  Оружейная представляла собой небольшое помещение, забитое стеллажами с оружием. Свободным был лишь маленький проход у ближней стенки. Казалось, что тут можно было найти все: пистолеты, автоматы, снайперские винтовки. А в дальнем углу комнаты висел даже новенький огнемет, который еще ни разу не применяли в бою. Виктор не понимал, кто и каким образом поставляет фирме оружие, но факт оставался фактом: здесь было все, что нужно для штурма целой крепости, не то, что какого-то загородного коттеджа. Первым делом командир взял для своего отряда четыре автомата Калашникова, в надежности которого лично неоднократно убеждался в годы службы в армии. К каждому стволу он захватил по два рожка с патронами. Затем двинулся к пистолетам. Некоторое время он колебался в своем выборе, и все же взял ПСМ. Возможно, просто взыграли патриотические чувства и любовь ко всему, что сделано в ушедшем в прошлое СССР. Что-что, а оружие там делать умели. Завершить экипировку он хотел комплектом осколочных гранат.
  "Нет, моим дебилам нельзя давать в руки гранаты. Иначе Артура придется собирать по частям. Им и автоматы-то давать опасно. Они сами себя перестрелять могут, не то, что беззащитного парня. Я вообще дал бы им штыки в руки, чтобы хоть видели, кого колют".
  Руководствуясь этими мыслями, он взял вместо гранат четыре финских охотничьих ножа.
  - Ты что, третью мировую собрался начинать? - спросил у него Костя.
  - Ты лучше сумку мне принеси, а свои вопросы директору задавай.
  Охранник принес большую дорожную сумку и стал смотреть, как бывший десантник складывает туда оружие.
  - Ну ты красавчик. Прям Рэмбо.
  В глазах Константина читалась зависть. Он всегда страстно желал быть похожим на героев боевиков. Ходить с автоматом наперевес, и расстреливать врагов длинными очередями. Или, в крайнем случае, побаловаться с пистолетом. Но своей должностью он навсегда был лишен такой возможности. И хуже всего было осознавать то, что ключ от оружейной постоянно находится под рукой. Это все равно, что дразнить ребенка игрушкой, но не давать ее в руки. Виктор уловил этот взгляд и с усмешкой сказал:
  - Помоги мне сумку к машине отнести, Рэмбо, блин.
  Когда Никита был в салоне мерса, а сумку с оружием благополучно переправили в багажник, вооруженный сотрудник отъехал на пару километров от офиса и завернул в один из непримечательных безлюдных двориков. Там он оставил сонную обузу на лавочке у подъезда и вернулся в машину. Он был уверен, что когда парень проснется, он даже не вспомнит, кто и каким образом увез его из парка. Теперь можно было собирать команду. Первый звонок разбудил спящего Игоря.
  - Алло, - прозвучал в трубке его сонный голос.
  - Игорь, собирайся. Есть дело. Скоро за тобой заеду.
  - Это вы, шеф? Вы же сказали...
  - Я помню, что дал тебе два выходных. Но ничего не поделать, приказ Оракула. Куда мне за тобой приехать?
  - Малиновка, магазин "Зеленый клен".
  На заднем фоне послышался отчетливый женский голос:
  - Ты куда это собрался? Выспись сначала, а то совсем захиреешь.
  - Мама, меня на работу вызывают. Очень срочное дело, - ответил приглушенный голос Игоря.
  - Работа не волк. Ой, Игоренька, ездят там на тебе. Нашел бы работу-то себе попроще, а то днями и ночами там пропадаешь.
  - Зато получаю прилично.
  - Всех денег не заработаешь. Счастье-то оно не в деньгах.
  Виктор не стал дослушивать. Чужие разговоры его абсолютно не интересовали. Тем более, он уже узнал все, что нужно. Следующим на очереди был Александр. Но тот предусмотрительно выключил телефон. Вместо гудков шеф услышал сообщение о недоступности абонента.
  "Вот хитрый ублюдок! Ничего, ты у меня ответишь за эту выходку. И того двое бойцов и один калека. Скверный расклад. Будем надеяться, что Паша хоть немного оправился. Этому главное сказать, что можно будет пострелять из автомата. Он сразу про свою травму забудет".
  Виктор уже набирал номер подчиненного.
  - Слушаю.
  - Паша, дело есть. Собирайся, через полчаса заеду.
  - Да ты внатуре охренел! Я даже зыркала еще не успел залепить.
  - Ночью залепишь. Нужно один загородный домик штурмом взять. Все как на войне: ножи, пистолеты, автомат.
  - Во, это ништяк, - приободрился Павел. - Это не твоя дурман-шмаль, с которой мне в натуре чуть ногу не отгрызли.
  Сворачивая с кольцевой на Малиновку, Виктор снова набрал номер Игоря. Они условились встретиться на месте через пять минут. Не успел шеф припарковаться, как его подчиненный уже появился из-за угла.
  - За что я тебя уважаю, так это за исполнительность и оперативность, - похвалил его начальник. - Теперь за Пашей.
  Как только дверца мерседеса захлопнулась за сотрудником, шеф тронулся с места.
  - Что, с мамой живешь? - с легкой иронией спросил водитель.
  - Да, с мамой как-то проще. Она и поесть наварит, и вещи постирает.
  - А жену найти не пробовал?
  - Да я же на работе целыми днями. А жене время нужно, внимание там, все дела.
  - И то верно. Денег много, а времени на себя совсем не остается. Может, знаешь адрес Саши?
  - Без понятия, - пожал плечами сотрудник. - Сами знаете, по контракту не положено, чтобы в случае чего не раскололи. А зачем вам?
  - Да телефон выключил, ублюдок.
  - Так это значит, и мне можно было...
  - Ничего это не значит! - резко прервал его Виктор. Еще не хватало, что бы все переняли этот пример. - А Саша потом отгребет у меня по полной программе.
  Где живет Павел, шеф уже знал, поэтому подкатил прямо к подъезду. Третий боец вышел слегка прихрамывая.
  - Ну что, хромой, оклемался маленько? - спросил Виктор.
  - Я бы на тебя глянул, - сердито ответил тот.
  Машина тронулась. Координаты, переданные директором, уводили боевой отряд на тридцать пять километров от города по Брестскому шоссе. Дальше налево уводила едва заметная лесная дорога. Петляя меж деревьев, она как раз и вела к воротам одиноко стоящего на отшибе домика. Подъезжать близко Виктор не планировал. Чтобы раньше времени не выдать своего присутствия, командир наступательного отряда решил отъехать от нужной дорожки на порядочное расстояние и оставить машину на обочине. Бойцы вышли и вооружились автоматами, заботливо припасенными командиром.
  - Значит так. Сейчас подождем, пока начнет темнеть, затем пойдем вдоль той дороги через лес. Там должен быть коттедж, в который нам нужно проникнуть. Об охране сведений нет никаких, так что старайтесь двигаться как можно тише. В одной из комнат должен быть Артур. Его нужно взять живым, и доставить в офис. Цель ясна?
  - Что за фуфло ты гонишь? Мы же его уже сцапали, - возмутился Павел.
  - Мне пришлось его отпустить.
  - Вообще ништяк! Нам вкалывать, а он лажу порет.
  - Заткнись, и делай что говорят! Самый трудолюбивый нашелся. Стиснул зубы и в атаку.
  Паша с недовольным видом отвернулся. Ожидание было томительным. Никому не хотелось прерывать тишину, а время тянулось невыносимо медленно. Сперва Виктор услышал мерное посапывание Павла. Затем и Игорь погрузился в сон. Шеф не стал их будить понапрасну. Ребятам нужен был отдых после напряженной работы. Наконец время пришло. Солнечный диск уже начал опускаться за серые макушки деревьев, качающиеся от порывов ветра. Виктор представил, как холодно снаружи, и поежился. Выходить из машины совсем не хотелось. А тем более марать свое пальто прогулками сквозь сырой от моросящего дождя лесной массив. Но чувство долга было сильнее. Виктор растолкал своих подчиненных и вышел на свежий воздух. Вслед за ним из машины повылазили и двое бойцов.
  Шли молча. Пару раз группа оперативных работников подходила к дороге, и снова углублялась в лес, чтобы ни на кого случайно не наткнуться. Вокруг уже заметно потемнело, когда трое бойцов заметили впереди высокий штакетник, в темном лесу сложно было рассмотреть человеческую фигуру с пятидесяти метров. Теперь штурмующий отряд передвигался очень тихо.
  - Мы на месте, - полушепотом стал говорить Виктор. - Значит либо тут никого нет, либо хозяева готовы к нашей атаке.
  - Откуда тут вообще может быть электричество? - спросил Игорь. - Может, тут света отродясь не было?
  - Здесь рядом проходит линия электропередач. В общем, не важно. Заходим с трех сторон. Ты, Игорь, обходи справа, я зайду слева. А хромой будет атаковать отсюда.
  - Ты че, попутал чего? - стал наезжать на начальника Павел. - Или тебе обосновать, кто тут кто?
  - Ладно, успокойся, - разрядил обстановку бывший десантник. Он не сомневался в том, что в честном бою он в три секунды скрутит своего подчиненного. Тем более, после укуса тот был не в лучшей своей форме. Но у Павла автомат, а от подлого выстрела в спину никто не застрахован. - Главное найти Артура. Сейчас семнадцать минут восьмого. Ровно через десять минут наступаем. Пошли.
  Виктор и Игорь разошлись в разные стороны, занять позиции. Паша остался один. Автомат отдавал приятной тяжестью в руках. Темнота вокруг все сгущалась. В груди все сдавило от волнения. Сказывалось действие адреналина в предвкушении хорошей перестрелки. Везде царила тишина. Ни единого шороха, ни стука шагов. Даже Игоря с Виктором не было слышно. Впрочем, их и не должно быть слышно. Иначе такой длительный переход по лесному массиву пропал бы даром. Сейчас их главный козырь - это эффект неожиданности. Но полная тишина действовала как-то угнетающе. Время текло невыносимо медленно. Мысли о предстоящем штурме так увлекли Павла, что он даже забыл, во сколько Виктор объявил начало. В голове всплыла цифра пятнадцать. Значит, штурм ровно в двадцать пять минут. Боец посмотрел на часы. На циферблате стрелки показывали семь часов и двадцать четыре минуты.
  - Че, суки, притаились? - подбадривал он себя. - Через минуту я вас всех мочить стану. Будете в гробу портки сушить.
  Не отрываясь, он смотрел на секундную стрелку в наручных часах. Как только та сделала пол оборота и поравнялась с цифрой двенадцать, Павел полез через забор. Нога побаливала, и это заметно снижало его скорость. Он боялся, что не успеет, и его соратники перестреляют всех охранников к его приходу. Тогда незадачливый боец еще не знал, что начал операцию на две минуты раньше назначенного срока.
  Успешно преодолев препятствие он, согнувшись, побежал через двор. Крайнее окно на углу дома было надежно защищено от проникновения прочными стальными прутьями. Их вид пробудил в бывшем зэке неприятные воспоминания. Поморщившись, Павел разглядел в темноте контуры второго окна. Там решеток уже не было. Проще всего было проникнуть в дом именно через это окно. Подойдя к потенциальному входу, автоматчик с опаской заглянул внутрь. Нижний край стекла как раз начинался на уровне головы стоящего на траве Павла. В темноте были видны лишь контуры комнаты. Противников внутри не было. Он внимательнее присмотрелся к интерьеру, и отметил для себя огромную плазменную панель на стене, и сразу решил, что прихватит ее с собой на обратном пути.
  Затем он повесил на плечо автомат и достал свой ПСМ. С пистолетом в руках залезать в окно было намного удобнее. Оглядевшись по сторонам, он дал одиночный выстрел прямо в оконный проем. Стекло, перегораживающее путь, посыпалось. В одно мгновение нападающий выбил последние осколки из рамы локтем и стал забираться внутрь. Оглушительный выстрел привел все в движение. Остальные члены команды, которые уже отсчитывали последние секунды до начала, рванулись на приступ. Гуляющие без привязи собаки кинулись на источник шума. Павел залезал осторожно, держа под прицелом дверной проем. В этой комнате не было двери, так что в любой момент оттуда мог выскочить неприятель. Бойцу приходилось быть предельно внимательным, чтобы успеть дать отпор. Но опасность пришла совсем с другой стороны. Из-за угла лай разъяренных собак казался таким далеким, что он не обратил на него внимания. Но как только ротвейлеры оказались в прямой видимости, лезущий в окно мужчина забыл про осторожность. Со всей быстротой, на какую был способен, он рванулся внутрь. Ему уже удалось перекинуть однажды укушенную ногу, как за вторую, чуть выше лодыжки, мертвой хваткой вцепился один из хозяйских псов. Ротвейлеру пришлось подпрыгнуть, чтобы достать противника, и как только пес вцепился огромными острыми клыками в ногу противника, он уже не ослаблял хватки. И это несмотря на то, что он так и повис в воздухе, не доставая до земли. От неожиданности преступник чуть не вывалился из окна обратно во двор. Такое падение было бы для него смертельным, ведь внизу ждали еще две разъяренные псины. Преступник выронил из рук пистолет и едва успел ухватиться за оконный проем. Резкая боль в ноге просто сводила с ума. Чисто инстинктивно он как сумасшедший начал дрыгать ногами, и это его спасло. Свободной ногой он попал по собачьей морде. Пес держал крепко, но после того, как получил мощный удар в нос, взвизгнул и отцепился, оставляя после себя рваные раны. Из последних сил Павел потянулся в окно и рухнул на пол. Из раны обильно потекла кровь.
  К месту кровавого сражения уже бежал Игорь. Он слышал лай, и был полностью готов к встрече со сворой озверевших псов. Завидев нового нарушителя границы, собаки ринулись в атаку. Одной автоматной очередью мужчина уложил двоих псов. На всей скорости они обмякли и покатились по земле кусками умирающей плоти. Третий ротвейлер, бежавший сзади, немного замедлился, когда перед глазами попадали туши мертвых товарищей. Эта небольшая заминка дала преступнику время оценить обстановку, и как следует прицелиться. Прозвучала еще одна очередь, и сторожевые псы больше не представляли никакой опасности. Покончив с собаками, боец быстро подбежал к разбитому окну и залез внутрь. Паша стонал и изрыгал всевозможные ругательства. Игорь быстро проверил коридор, в котором никого не было, и принялся оказывать пострадавшему первую помощь. Вскоре в комнату вбежал и Виктор, зашедший с главного входа.
  - Здесь никого нет, - резюмировал он, и, указав на Павла, спросил: - Серьезная рана?
  - Похоже на то, - ответил Игорь. - Надо бы к врачу.
  - Сейчас я еще раз осмотрю дом, и пойду за машиной. А ты поищи пока аптечку. Не может быть, чтобы тут не было бинтов или хотя бы йода. Получается, что зря мы тут кипиш устроили. Можно включать свет.
  Он нашел выключатель, и комната мгновенно залилась мягким светом электросберегающей лампочки.
  
  
  
  Глава 21
  
  
  
  Анатолия Аркадьевича не было около часа. Все это время Артур нетерпеливо ждал его возвращения. Невольный гость уже успел морально подготовиться к встрече хозяина, и поэтому ничуть не волновался, когда тот заехал во двор на своем лэндровере. Даже наоборот, взволнованным казался мужчина, называющий себя провидцем.
  - Надеюсь, ты не скучал тут без меня, - спросил он, когда парень появился в коридоре.
  - Ничуть. Особенно меня повеселили ваши собаки, - с укором ответил тот.
  - Ты все-таки пытался уйти?
  Эти слова Анатолий произнес таким укоризненным тоном, что Артуру стало даже немного неловко.
  - Понимаете, там же моя мама волнуется. А у вас даже телефона в доме нет.
  - Да, твоя мама волнуется, но еще больше она будет волноваться, если тебя на самом деле похитят. Ты не подумал о том, что люди, которые тебя поймали один раз, могут вернуться?
  - Тем более мне нужно предупредить родителей. Что, если бандиты на них нападут?
  - Успокойся, за них не стоит переживать. Оракулу нужен только ты. Трогать твоих родителей Он не станет. Это лишнее вмешательство в их судьбу, за которое, так или иначе, он понесет наказание. А вот если ты появишься в своем доме, тогда он может послать своих людей в ваш дом снова. Ему нужен ты, и он не остановится ни перед чем.
  - Откуда вы знаете? - не унимался Артур. - А может вашему Оракулу вообще плевать на ваш закон Возмездия?
  - Хорошо. Если ты так хочешь, я могу сейчас посмотреть судьбу Виктора, главаря напавшей на тебя шайки. Только пойдем на кухню. Нет смысла стоять на пороге.
  Вдвоем они вошли на кухню. Хозяин усадил гостя за стол. На этот раз он выключил свой мобильный телефон и положил на стол.
  - Ты, наверное, голоден. Хочешь перекусить чего-нибудь? - спросил он.
  - Спасибо, я уже поел, пока вас не было.
  - Быстро же ты освоился. Хорошо, теперь к делу. Сейчас ты воочию увидишь, как происходит процесс просмотра судьбы.
  "Сейчас посмотрим, что этот сумасшедший удумал. Интересно, помогут ли ему гороскопы?"
  Анатолий сел на стул со спинкой и запрокинул голову. Глаза его начали быстро моргать, а тело пробирала легкая дрожь. Так продолжалось около минуты. Артур смотрел на мужчину с большим любопытством. С первой секунды действия мужчины показались ему ужасно смешными. Он даже закрыл рот рукой, чтобы не рассмеяться прямо в лицо хозяину дома, старательно изображающему провидца. Это было бы крайне неосмотрительно со стороны пленника. Но чем дольше продолжался странный ритуал, тем больше мальчику казалось, что здесь нет притворства. Но все же поверить в это было крайне сложно.
  - Виктор едет сюда, - изрек, очнувшись, провидец. - Я не понимаю, как Оракул узнал о моем убежище, но нам нужно поторопиться. Сейчас половина шестого. Ровно без десяти семь сюда ворвутся как раз те люди, которые тебя усыпили в парке. И теперь у них будут с собой автоматы. Нужно спрятаться. Бери свою куртку и следуй за мной.
  Артур опешил. Он не понимал, что за мысли посетили безумца. На основании каких домыслов он сделал такой вывод? Но Анатолий не давал ему времени подумать. Он схватил парня за руку, и повел в гостиную, забрав при этом с вешалки куртку мальчика.
  - С чего вы взяли, что они на нас нападут? - спросил ничего не понимающий мальчик.
  - Я же тебе сказал, я вижу их судьбу. Оракул снова ее изменил, и теперь их судьба переписалась таким образом, что они нападут на мой дом.
  - Но если вы видите, где и как они будут идти, почему мы должны бежать? Можно их просто перестрелять. Вы будете знать, в какой момент и в какую точку стрелять, чтобы убить нападающих. У вас есть оружие?
  - Ты так ничего и не понял, - с досадой покачал головой Анатолий. - Оружие у меня есть, но если я убью кого-нибудь из них, то внесу в их судьбу такое возмущение, что по закону Возмездия меня самого раздавит. Я против них абсолютно беззащитен.
  Такой ответ не удовлетворил пытливый ум парня.
  - А что вы видите в их судьбе? Что они сделают с вами?
  - Я вижу, что они меня убьют, а тебя увезут в свой офис, - ответил мужчина.
  - Но тем самым вы уже создаете возмущение в их судьбах. Закон Возмездия уже должен работать.
  - Он и работает. Но возмущение слишком малое. Пойми, есть я или нет, для них не важно. То, что меня не будет - это ничего не изменит в их судьбе. Им важен только ты. И если ты был обычным мальчиком, то пряча тебя, я бы серьезно пострадал. Но ты Чистый. А значит, закон не действует, когда ты изменяешь судьбу других людей. Нам некогда спорить. Сейчас мы спустимся в безопасное место, и я все тебе объясню.
  Провидец подошел в самый центр комнаты, схватился за ворс пышного ковра и поднял вверх специально вырезанный кусок квадратной формы. Под ним оказался вход в подвал. Пушистый персидский ковер надежно скрывал это убежище. Снаружи не было видно даже стыков от разреза, так что это небольшое убежище никто не смог бы найти, если бы точно не знал, где оно спрятано. Затем Аркадий поднял дверцу погреба, и пригласил Артура внутрь. Тот еще колебался. Парень до сих пор не верил своему новому знакомому. У него не было никаких доказательств своей теории. И, основываясь на каких-то бредовых выдумках, он теперь просит спуститься в темный подвал. Но настойчивость мужчины все-таки взяла верх. Юноша спустился. Следом за ним шагал хозяин дома. Он включил свет, затем проверил, правильно ли ложится ковер при закрытии люка, и удовлетворенно сошел с коротенькой лестницы.
  Помещение было небольшое, но довольно уютное. Оно больше напоминало каморку охранников в магазине. На стене висели двенадцать ЖК мониторов по четыре штуки в три ряда. Под ними стоял рабочий стол и офисный стул. Сзади располагались пару мягких кресел и круглый столик. Справа стоял небольшой шкафчик, а слева было что-то наподобие кровати. При желании тут можно было бы жить, если заранее запастись провизией.
  - Я называю эту комнату "сторожевой", - пояснил провидец. - Отсюда можно наблюдать за всем домом.
  Он включил системный блок, и сразу на всех мониторах стала отображаться загрузка.
  - Каждый из мониторов соединен со скрытыми камерами, расставленными в разных комнатах, - продолжал объяснять хозяин. - Так что отсюда можно наблюдать за всем домом.
  Вскоре на мониторе и вправду появились картинки уже знакомых Артуру комнат. Также четыре камеры выходили во двор. Так что с помощью их можно было смотреть, что происходит возле дома.
  - Я знаю, тебе все это кажется невероятным. Похоже на какой-то розыгрыш. Но только с той разницей, что в конце тебе будет совсем не до смеха. Тебе нужны доказательства, чтобы поверить? Сейчас они у тебя будут. Надеюсь, ты поверишь, когда люди Оракула будут прочесывать мой дом.
  - А если они не появятся, вы меня отпустите? - спросил с надеждой мальчик.
  - Им суждено появиться, и они появятся. Ну а если нет, то я сам отвезу тебя домой.
  В том, что они появятся, Артур больше не сомневался. Он раскусил хитроумный план сидящего перед ним безумца.
  "Без сомнения он видел, что я не верю в его слова. Ему нужно было что-то, что может меня переубедить. Вот он и уехал, чтобы организовать липовое нападение. Не очень-то умно с его стороны. Такой план сработал бы для ребенка, но я-то не идиот. Меня дешевыми спектаклями не удивить. Я должен быть умнее. Пусть думает, что я ему верю. А как только он повезет меня в город, я тут же подниму панику на людях. Да я гений! Можно даже не ждать, пока он соизволит покинуть свой дом. Посмотрим, что он будет говорить в милиции, когда я вырвусь из его плена".
  - Значит, бандиты с оружием вломятся в ваш дом. Неужели нельзя, скажем, вызвать милицию? Если вы боитесь закона Возмездия, то звонок могу сделать я. На меня же он не распространяется.
  Юный философ был горд собой. Он сейчас играл по чужим правилам, и вот-вот должен был одержать победу. Анатолий начал быстро соображать.
  - У нас осталось пятнадцать минут, - изрек он. - До города слишком далеко. Милиция не успеет подъехать. Но с твоей помощью от них можно избавиться раз и навсегда.
  Хозяин сел на стул, и снова провел свой странный ритуал. На этот раз он длился не более пятнадцати секунд, после чего провидец вскочил на ноги.
  - Павел ворвется сюда первым, немного раньше остальных. Можно сыграть на этом.
  Он схватил ручку с бумагой, написал что-то на чистом листе, и сложил его пополам. Затем передал листок Артуру и полез наверх.
  - Скорее за мной. У нас мало времени, - сказал он парню.
  Артур последовал за ним. Ему было обидно, что гениальный план с вызовом милиции не сработал. Он покорно вылез, держа в руке выданный хозяином дома листок бумаги. Вместе они прошли в комнату с огромным телевизором. На улице уже заметно потемнело. Артур потянулся было к выключателю, но Анатолий тут же перехватил его руку.
  - Не нужно. Свет выдаст наше присутствие. Положи листок на стол.
  Пленник повиновался. После этого хозяин снова заглянул в будущее.
  - Нет, не сюда. Тут Паша его не найдет. Положи рядом с вот этим окном.
  - Почему вы сразу не посмотрите, в какое место класть бумажку, чтобы ее прочитали?
  - Пойми, Артур, я не вижу будущего. Я вижу лишь то, что должно случиться. У судьбы нет другого сценария, который предусматривает твои изменения. Сценарий меняется не тогда, когда ты собираешься внести изменения, а когда ты их уже внес.
  Артур не стал спорить и покорно переложил бумагу прямо на пол под окном. И опять последовал странный ритуал.
  - Да чтоб тебя, тупоголовый зэк. Он не прочитает то, что тут написано. Положи записку немного левее. Нет, еще левее. Вот здесь она будет как раз у его лица.
  - А почему вы сами не можете положить эту бумажку туда, куда вам нужно? - возмутился юноша.
  - Да потому что эта бумага позволит нам навсегда избавиться от лучшего отряда Оракула. Если это сделаю я, то такое вмешательство просто убьет меня.
  Услышав, что какой-то листик может устранить целый отряд, Артур поднял его и прочитал надпись. Она вызвала в нем легкую улыбку.
  "Да, этот Анатолий Аркадьевич циркач еще тот. Посмотрим, что у него за представление получится. Притворюсь, что он меня убедил".
  Затем он положил листочек обратно на то самое место, откуда взял, и отошел. Провидец еще раз заглянул в судьбу отряда, и удовлетворенно кивнул.
  - Теперь можешь о них забыть. Эти люди больше никогда тебя не побеспокоят. Пойдем в сторожевую.
  Артур последовал за мужчиной. Когда они оказались внизу, тот показал мальчику на один из мониторов, который выдавал картинку с заднего двора.
  - Вот тут все и начнется.
  После чего он подошел к столику и сел на мягкое кресло. Артур внимательно смотрел на указанный монитор. Больше он ничего не хотел спрашивать, чтобы не выдать своих сомнений насчет теории сидящего рядом безумца. А тот даже не глядел на мониторы. Его словно не интересовало, что же будет происходить с его домом. Он сидел и наблюдал за реакцией своего пленника.
  Через несколько минут во дворе появился посторонний мужчина. На камере не было видно, как он перелезал забор, но зато все дальнейшие его действия отражались с очень удачного ракурса. Артур видел, как тот осмотрелся, заглянул в окно и разбил стекло выстрелом. Другая камера показала, как с места рванулись собаки, и уже через несколько секунд одна из них цапнула преступника за ногу. Криков не было слышно, но Артур прекрасно понимал, что это очень больно.
  "Нихрена ж себе! Я понимаю, что ради хорошей шутки можно пожертвовать окном, но чтоб спускать на людей собак - это уже ни в какие рамки не лезет. Анатолий совсем псих! Наверняка, когда нанимал людей, не предупредил их, что тут будут собаки. Он реально изверг. Нужно поскорее от него уматывать".
  Затем в игру вступили еще двое. Один пошел через главный вход, другой же рванулся на помощь товарищу. Мальчик видел, как тот вскинул автомат, и как подкосились ноги у собак. Было понятно, что в руках атакующих не детские игрушки, а вполне реальное смертоносное оружие. После того, как защитников жилища не осталось, сердце Артура екнуло. Либо перед ним сидел маньяк, для которого жизнь значит меньше, чем хороший розыгрыш, либо все сказанное им - правда.
  "Но если это просто розыгрыш, тогда откуда он знал, в какое именно окно влетит первый солдат? Может, заранее договорились, чтобы меня убедить? Я, конечно не психолог, но этот солидный дедок совсем не похож на шутника. Что-то тут не так".
  Мальчик обернулся и посмотрел на сидящего сзади мужчину. Лицо того было невозмутимо. Словно угадав мысли Артура, он сказал:
  - Мне очень жаль собак. На моем лице не видно грусти, потому что я уже видел, как они умирают, и был к этому готов.
  - Если вы видели их смерть, почему не увели собак?
  - Я не мог. Павлу было суждено попасть под зубы Чаки. И я не мог менять ход вещей.
  "Опять судьба и закон Возмездия. Ему легко прикрыться своей теорией. Если бы моему Торри угрожала такая участь, я бы сам перегрыз глотки всем, не взирая ни на какое возмездие".
  Мысль о Торри навела на мальчика грусть. Он не знал, что нападавшие сделали с его собакой. Оставалось только надеяться, что с ним все в порядке. Тем временем Виктор уже обыскал дом и присоединился к своим товарищам. Артур видел, как в комнатах зажегся свет, и двое грабителей начали шарить по дому. Третий же лежал, пережимая ногу, откуда сквозь неумело наложенную повязку сочилась кровь. Покалеченный боец катался на спине, пока его лицо не наткнулось на бумагу с какой-то записью. Павел подобрал бумагу. Вряд ли из любопытства. Скорее просто для того, чтобы хоть как-то отвлечься от боли. Глаза скользнули по записи, и она тут же приковала к себе внимание мужчины. Лицо исказилось от гнева, а рука крепче сжала автомат. Мальчик знал, что именно тот сейчас прочитал:
  "Павел, я знал, что случится именно так, но не мог ничего предотвратить. Артура здесь нет, Виктор доставил его в офис, но не захотел делить награду с вами. Он завел тебя и Игоря в ловушку, чтобы избавиться от вас. Только ты можешь остановить предателя. Я приказываю тебе убить его прежде, чем он убьет вас с Игорем".
  Артур видел через монитор, как раненый нацелил дуло автомата в дверной проем. И не было сомнений, что тот нажмет на курок.
  - Что сейчас будет? - спросил он у провидца.
  - Сейчас по коридору из библиотеки будет возвращаться Виктор, - стал рассказывать старик. - Как только он поравняется с дверным проемом, Павел выпустит очередь из автомата. Игорь подбежит на помощь. Он не сразу поймет, кто именно убил его шефа. Но когда убийца признается, Игорь вскинет автомат, чтобы отомстить. Но реакция Павла будет быстрее. Он даст еще одну очередь в грудь товарища. Пальцы умирающего в судорогах стиснут курок. Прицел собьется, и очередь пройдет мимо. Лишь первая пуля угодит убийце в плечо. Последний преступник умрет от потери крови, ведь ему уже никто не поможет перетянуть раны. И это все благодаря тебе. Ты смог избавиться от своих врагов, используя всего лишь маленький клочок бумаги. Видишь, на что ты способен, когда у тебя есть глаза?
  Последние слова Анатолия перевернули все с ног на голову. При включенном свете мальчик узнал в Викторе похитившего его бандита. Да, он страстно желал, чтобы этот человек навсегда престал его беспокоить. Но совсем не такой ценой. Артур никому не хотел смерти. Тем более, чтобы в этом был виноват он сам. Парень, затаив дыхание, смотрел, как Виктор выходит из зоны видимости камеры, находящейся в библиотеке, как появляется на другом мониторе, отображающем коридор. Мужчина беззаботно ступал по ковровой дорожке, совершенно ничего не опасаясь, ведь он лично проверил все в доме. Но Артур знал, что через три метра его ждет смерть. Павел крепко сжимал свой автомат. Ему было суждено убить своего товарища. Анатолий же сидел в кресле с легкой самодовольной улыбкой.
  Артур не мог допустить, чтобы на его руках навсегда остался груз человеческой смерти. С каждым шагом Виктор приближался к своей гибели. Юноша рванулся к люку. Только он мог сейчас спасти всех этих людей от мясорубки, которую они должны были устроить сами себе. Хозяин дома видел этот рывок. Он был готов к нему готов. Не нужно быть провидцем, чтобы предвидеть такой разворот событий. Лишь доли секунды потребовались Анатолию, чтобы вскочить вслед за парнем. Он прыгнул наперерез мальчику и поймал того на лестнице у выхода. Артур лишь успел толкнуть рукой крепкую дверцу в потолке, прежде чем не по возрасту крепкие руки старика потянули его вниз.
  - Нет! - кричал он, но его крик тонул в звуконепроницаемой обшивке на потолке, а Анатолий не давал мальчику подняться.
  
  
  
  Глава 22
  
  
  
  Виктор вышел на коридор. После тщательного осмотра дома, он уже отлично знал обстановку. Больше всего его заинтересовала библиотека. В такой комнате за стеллажами книг вполне можно было сделать потайную комнатку. Но тщательный осмотр помещения не выявил никаких следов скрытой двери.
  "Неужели опять облажался? Оракул сказал, что Артур в одном из трех домов. И это весьма странно. Раньше он абсолютно точно говорил, когда и где находится интересующий его человек. А может он теряет силу? Нет, тут пахнет жареным. Одно ясно: это мне нихрена не нравится".
  Он вышел на коридор и направился посмотреть, как обстоят дела у пострадавшего. Видео комната находилась совсем рядом. Еще пару шагов, и его фигура показалась бы в проеме дверей, но вдруг он отчетливо услышал, как в гостиной что-то хлопнуло. От толчка Артура люк, скрывающий проход в сторожевую, подлетел и упал вниз со специфическим ударом. Мягкий ковер приглушил стук, но бывшего десантника было сложно провести. Он мгновенно смекнул, что этот шум исходит из гостиной, а не из ванной, где сейчас Игорь должен был искать бинты для пострадавшего, или с улицы, где по воле ветра могла треснуть ветка дерева. Командир пригнулся и нацелился в проход, ведущий в комнату с потенциальным противником. Нужно было срочно уходить из коридора. Здесь он был как ясное солнышко на безоблачном небе. Чтобы укрыться, нужно было либо вернуться в библиотеку, либо забежать в видеокомнату, где должен был лежать Павел. Только сейчас Виктор заметил, что оттуда уже не исходят ни стоны, ни ругательства пострадавшего. Это могло означить одно из двух: либо он тоже услышал подозрительный звук и насторожился, либо уже стал жертвой неизвестного противника.
  "Черт бы побрал этот штурм. Знал же, что нельзя идти на бой вслепую. Сначала все нужно разведать. А теперь что? Спросить Павла, жив ли он? Это сразу смерть. Если он мертв, то у противника как минимум автомат, который легко прошьет стены и меня заодно, стоит мне только выдать свое местоположение. Придется идти на прорыв".
  И Виктор резко прыгнул вперед. Пролетая проход в видеокомнату, он увидел лежащего под окном Павла. Тот был жив и целился прямо в него. Еще доля секунды, и дуло автомата стало изрыгать смертоносные снаряды. Реакция у зэка была отменная, но ее все же не хватило, чтобы засадить кусочек свинца в летящее тело командира. Тот пролетел проход, и ушел в кувырок, стараясь подальше отлететь от опасной зоны. А открывший огонь подчиненный продолжал стрелять в стены, надеясь, что хоть одна пуля настигнет ненавистного начальника. А тот добрался до спальной и буквально ввалился туда, открывая на ходу дверь. Услышав, что автоматчик еще стреляет, он пришел в ярость.
  "Вот, сука, баран! Он совсем ослеп что ли? В следующий раз на операцию с перочинным ножом пойдет. Будет знать, как палить без разбора, дебила кусок!"
  Как только началась стрельба, Игорь упал на пол и вскинул свой автомат. Сделал он это очень вовремя, потому что там, где только что он стоял, пролетело несколько шальных пуль. Одна из них разбила зеркало над головой пригнувшегося мужчины, и сверху на него полетели осколки. Затем выстрелы стихли. Было слышно, как стрелявший меняет обойму.
  - Витек, ты дуба не дал?! - раздался в тишине голос Павла.
  - Мать твою! Сейчас я тебе...
  Но договорить Виктор не успел. Его подчиненный снова открыл огонь как раз в то место, откуда исходил голос. Он не видел точного расположения командира, поэтому стрельба была наудачу. А жертва быстро принялась уползать из-под обстрела. Только чудом ему удалось избежать смерти. На этот раз сомнений быть не могло: Павел стреляет именно по нему. Но почему? Может собаки передали ему бешенство, или от боли крыша поехала? В любом случае это нужно было прекращать. Выстрелы смолкли. Послышался снова звук перезарядки. Сейчас Виктор очень жалел, что взял в битву целых три рожка с патронами. Для одной хорошей заварухи двух хватило бы с лихвой. К тому же он еще и пистолетами всех снарядил. На сей раз запасливость обернулась ему боком.
  - Что за херня?! - крикнул из ванной ни о чем не подозревающий Игорь. - Шеф, вы живы?!
  Но бывший десантник уже смекнул, что отзываться не следует.
  "Неужели и Игорь туда же? Это что, какой-то проклятый дом, как в гребаных фильмах ужасов, когда тронувшиеся умом гости начинают мочить друг друга? Или психическое оружие? С Павлом все просто, он сейчас нифига не спринтер. Он не встанет, и не проверит, жив я или мертв. А вот если Игорь начнет стрелять, то будет полная жесть. Нужно отсюда убираться, пока цел".
  - Паша, ты там как? - снова раздался голос Игоря.
  - Да все ништяк! - отозвался тот. - Посмотри, эта гнида сдохла?
  - Какая гнида?
  - Да шеф!
  - Ты что, охренел что ли? Это ты в него стрелял?
  - Эта падла хотела замочить нас двоих. В гробу я видел такие штурмы.
  - Ты сейчас сам в гробу окажешься, сука! Ты что творишь? Шеф, вы живы?!
  Теперь Виктор точно знал, что Игорь не собирается его убивать, но отзываться все еще было опасно для жизни. Сперва нужно было разобраться в том, что случилось с Павлом.
  - Лучше молись, чтобы Виктор Семенович был жив! Иначе я тебя следом в могилу отправлю! - грозил товарищу Игорь.
  - А ты меня не пугай, фраер недоделанный. Мне сам Оракул маляву накатал, чтобы я шефа порешил.
  - Какую еще маляву? Ты что несешь? - не поверил Игорь.
  - А ты че там зашкерился? Давай дуй сюда, сам посмотришь.
  Виктор услышал быстрый топот. Его подчиненные встретились.
  - Ну и где твоя записка? - раздалось уже из соседней комнаты.
  - На, читай.
  - Да уж, похоже, дело верное, - раздался голос Игоря спустя некоторую паузу. - Никто другой не мог больше такое написать. Выходит, шеф и правда нас кинуть хотел. Вот сука. Я-то думал, чего это он. Сначала выходной, и вдруг задание непонятное. А он просто пришить нас хотел. Пойду, посмотрю, что с ним.
  Не успел Игорь договорить, как Виктор уже понял, что запахло жареным. Что это за записка он не знал, но выяснить это не было возможности. Сейчас на него охотились его собственные подчиненные. Значит, эта операция была просто ловушкой, чтобы устранить его. Но зачем, он не понимал. Шеф быстро поднялся на ноги и на цыпочках побрел к оконному проему. Дом был новый, так что можно было не опасаться предательского скрипа половиц. Любое неосторожное движение могло выдать его, и автоматчики тут же оборвали бы его жизнь. Бесшумно добравшись до окна, он выбрался наружу. И только он опустился на землю, как дверь комнаты отворилась. На пороге появился Игорь. Начальник к тому времени уже на всех парах спешил к забору, отделяющему ухоженный дворик от хвойного леса. Еще несколько секунд, и он уже был с той стороны забора. Бывший десантник всегда держал себя в отличной физической форме, так что перемахнуть через забор для него было плевым делом. Он уже успел отбежать от дома на добрый десяток метров, как из окна гостиной в него стал стрелять Игорь. Беглец притаился за деревом, украдкой поглядывая за своим подчиненным.
  "Сколько я вас тренировал, а все равно грош вам цена. Надо быть полным тугодумом, чтобы упустить такую мишень. Я бы на месте Игоря убил беглеца еще до того, как тот успел бы добежать до забора. И что это вообще за порнография? Стоит он в окне во весь рост. Еще с включенным светом в доме. Стреляй - не хочу. Хотя чего еще можно ждать от электрика? Захотел бы я, вы бы с Пашей уже на том свете были. Но если вас сейчас пришить, как потом объяснять начальству потерю двух бойцов во время штурма пустого дома?"
  Он прицелился из-за дерева и пустил две коротких очереди, которые легли аккуратно слева и справа от окна, из которого стрелял Игорь. Бывший электрик сразу вспомнил об осторожности и пригнулся. Воспользовавшись моментом, Виктор оббежал дом, и расстрелял внедорожник Анатолия Аркадьевича, мирно стоящий во дворе. Он знал, что у его бойцов нет ключей от машины, но лишняя предосторожность не помешает. Ведь, кто-то же все-таки шумел в гостиной. В ответ на этот акт вандализма из дома вновь послышалась очередь из автомата. Теперь уже Игорь не включал света и не высовывался по пояс из окна.
  "Хоть сейчас научится вести перестрелку".
  Пустив для устрашения еще одну очередь в оконный проем, Виктор побежал к своей машине. Выносливость он развил себе еще в армии, так что совершенно не боялся, что Игорь сможет его догнать. Расстояние, которое совсем недавно бойцы проделали за сорок минут, он преодолел за восемь. Лишь у машины шеф позволил себе остановиться и отдышаться. Пот лил ручьем. В заляпанном грязью пальто даже жалко было садиться в чистенький салон.
  "Ничего, сдам потом машину в чистку. А Игорь с Пашей пусть пешочком до Минска добираются, раз смели усомниться во мне. С такими бандитскими рожами их вряд ли кто подберет. Хотя, с автоматами их шансы поймать попутку резко возрастут".
  Виктор завел машину и отправился в обратный путь. Его давно уже посещали мысли о том, чтобы уйти с работы и отправиться на покой. Сейчас такой случай представился сам. Было интересно, что же написано в записке, и как она могла оказаться у обездвиженного Павла? Что она попала в его руки уже после штурма - не было никаких сомнений. Иначе он бы просто расстрелял Виктора в спину, не подвергая себя опасности.
  Мысли путались. Если Оракул хотел его смерти, то идти в контору с докладом было нельзя. Тогда что же ему оставалось делать? Разве что залечь на дно, и чем глубже, тем лучше. Прокручивая все варианты в голове, Виктор решил заехать домой за деньгами и рвануть куда-нибудь из страны. Лучше в Москву. Денег ему платили достаточно. Оставалось только забрать их из квартиры. А за годы работы сбережений он скопил достаточно, чтобы безбедно встретить старость.
  "Все уже позади. Моя война окончена. С деньгами я уже могу рвать когти куда угодно".
  
  
  
  Глава 23
  
  
  
  - Ты что, убить нас захотел?! - кричал на ухо рвущемуся наружу парню Анатолий.
  - Вы же убьете их, - выдавил из себя Артур.
  - Не волнуйся, с ними все в порядке. Посмотри, ты уже сделал то, что хотел.
  На третьем слева мониторе было видно, как настороженный Виктор припал к стене и прислушивался. Артур уткнулся в монитор и стал внимательно следить за ходом событий. Затем он увидел, как мужчина чудом избежал смерти в коридоре и укрылся в спальной. Анатолий хранил молчание.
  "Это не может быть розыгрышем. Они же реально чуть не завалили друг друга. Значит все по-настоящему. Но откуда тогда Анатолий узнал, что с ними произойдет? Быть может, я схожу с ума? Неужели этот человек на самом деле видит будущее?"
  Артур с огромным интересом смотрел на то, как Виктор выскочил за ворота, и побежал в лес. Теперь за жизнь бандитов можно было не опасаться. Не то, чтобы парень желал им долгих лет жизни. Просто он не хотел, чтобы их кровь была на его руках. Он обернулся к хозяину жилища, и увидел, как тот снова подергивается, уходя в свои видения. Через несколько секунд он открыл глаза и сказал:
  - Поздравляю тебя, с твоей помощью нам придется возвращаться в город на попутках.
  - Это еще почему? - удивился мальчик.
  Анатолий лишь показал ему на свой автомобиль, который очень хорошо был виден на первом мониторе в верхнем ряду.
  - Ну и что? - спросил Артур.
  Прошло около двадцати секунд, и джип стал крошиться на глазах. Полетели стекла, каркас стал покрываться густой сетью дырок. Одна из пуль угодила в бензобак, и оттуда вырвались клубы пламени. Звука выстрелов не было, но насмотревшийся боевиков мальчишка с первых же секунд понял, что здесь не обошлось без автомата. Было жалко машины. Теперь у них появилась масса неудобств при возвращении в город. А еще больше он боялся, что хозяин потребует возмещение ущерба.
  - Ну что, доволен? - с негодованием бросил Анатолий.
  - Да вы же их чуть не убили! - возмутился мальчик. - Причем, сделали это моими руками.
  - Ты же сам хотел от них избавиться. Я тебе сразу сказал, к чему это приведет. Ты все прекрасно знал, и сам положил записку. Насильно тебя никто не заставлял.
  - Но я же думал, что вы шутите.
  - Сейчас-то ты хоть поверил?
  Анатолий стоял с ироничной улыбкой. А Артур уже успокоился. Он перестал бояться, что ему предъявят счет за машину. Если бы хозяин джипа был намерен поставить его на бабки, то сделал бы это сразу. В ответ он лишь утвердительно кивнул.
  - Все, теперь мы здесь застряли как минимум до завтрашнего дня. Незваные гости покинут дом только к обеду.
  - А можно я хотя бы позвоню маме, чтобы она не волновалась? - спросил Артур.
  - Нет, - холодно ответил Анатолий. - Я оставил телефон на кухне.
  - Там же мама волнуется! И что теперь будем делать?
  - Ничего больше ты сделать не сможешь. Сиди, отдыхай. Теперь у тебя много времени, чтобы все обдумать.
  С мрачным видом заточенный в подвал парень взглянул на мониторы компьютера. Теперь изображения на экранах, идущие от скрытых камер, были единственной связью с внешним миром. Как раз в это время Игорь перестал бегать из комнаты в комнату, пытаясь высмотреть в темном лесу сбежавшего шефа, и вернулся к раненому товарищу. Артур еще некоторое время следил за тем, как безмолвно открываются рты боевиков, и вновь повернулся к хозяину дома.
  - Анатолий Аркадьевич, вы так грамотно организовали систему видеонаблюдения в доме, но почему вы не догадались поставить в комнаты еще и диктофон? Мы бы сейчас еще знали, о чем они говорят.
  - Забавно, - задумчиво произнес мужчина, - ты только что поверил в теорию, которая в корне меняет представление о мире, и первый твой вопрос - это почему я не поставил систему прослушки.
  - Да какие тут теории? Лично я думаю о том, как бы поскорее выбраться из всего этого. Если бы могли их слышать, то можно было бы придумать план, как отсюда поскорее выбраться.
  - Поверь, в этом нет необходимости. У меня уже есть план. Завтра где-то к полудню наши гости покинут дом, и мы спокойно отсюда выйдем. Если, конечно, ты снова что-нибудь не выкинешь.
  - Но я не могу ждать так долго. Мои родители с ума сойдут. Особенно мама. Они наверняка уже в милицию сообщили.
  Парень опять уставился на мониторы. Игорь снова принялся за поиски аптечки. Затем Артур перевел взгляд на Анатолия и продолжил:
  - Ну вы же видите будущее. Посмотрите, в какое время нам нужно отсюда выйти, чтобы нас не заметили.
  Анатолий разочарованно вздохнул и вновь принялся объяснять:
  - Ты до сих пор еще ничего не понял. Я же тебе говорю, что не вижу будущее. Я вижу только судьбу человека такой, какой ее создал Пишущий. И она такой будет, если ее никто не изменит. А ты предлагаешь сделать именно это. Поверь, я бы тебе с радостью помог, но в случае неудачи они меня просто пристрелят. Эти парни шутить не любят.
  - Ну и ладно, - обиженно заявил пленник. - Можете сидеть здесь. Я и без вашей помощи увижу, когда они отвлекутся.
  С этими словами он уставился в мониторы.
  - Нет, ты останешься здесь, - заявил хозяин. - Во-первых, ты слишком ценен, чтобы так рисковать. Ты даже не представляешь, сколько сил потрачено на твои поиски. А если тебя услышат, то ты отправишься прямиком в руки Оракула. Мне даже страшно представить, что он может сотворить с твоей помощью. Ну и, во-вторых, если тебя поймают в доме, в котором только что никого не было, то Игорю наверняка захочется узнать, откуда ты вылез. И все это опять же может стоить мне жизни, а я ей пока очень дорожу.
  Эти доводы были весьма убедительны. Они не охладили желание парня поскорее покинуть ненавистный подвал. Просто он понял, что сбежать отсюда нереально. Он надежно здесь застрял до того момента, пока люди Оракула не покинут дом.
  - Ну почему это случилось именно со мной?! - с досадой воскликнул он. - Вы говорили, что я не единственный такой. Найдите другого. Я не хочу ни в чем участвовать.
  - Ты думаешь, это так просто? - с иронией ответил Анатолий. - Взял и нашел другого? Пойми, такие, как ты, обладают потрясающим даром, но даже не догадываются об этом. Зачастую, они так и проживают свою жизнь по предначертанному сценарию. За всю свою жизнь они могут ничего не изменить. В таком случае ни один провидец не может найти разницу между Чистым и обычным человеком. Нам приходится просматривать судьбы огромного числа людей и ждать, пока что-нибудь не изменится. А если и происходит какое-то изменение, то нужно сперва разобраться, сделал это сам человек, или возмущения в судьбе произошли по воле какого-либо другого провидца. Ведь если кто-нибудь из нас по ошибке расскажет обо всем простому человеку, то наверняка поплатится за это жизнью. Закон Возмездия очень суров. Поверь, я бы с радостью тебя отпустил, раз уж ты не хочешь менять свою жизнь к лучшему, но боюсь, что у тебя уже нет выбора. Оракул просто так от тебя не отступится. У тебя теперь только два пути: либо слушать меня, либо попасть в руки Оракула. Выбирай.
  - А если я уеду? Я буду постоянно менять свою судьбу, и меня невозможно будет вычислить.
  Анатолий Аркадьевич лишь рассмеялся.
  - Какой ты наивный, Артур. Можешь не волноваться. Твою судьбу и так уже невозможно просмотреть. Я об этом позаботился. Иначе ты бы давно был в руках Оракула. Тебе удавалось прятаться только до тех пор, пока в глазах провидцев ты ничем не отличался от миллиардов других людей. Когда же заинтересовались лично тобой, то спрятаться тебе уже будет не под силу. Мы живем не в Средние века. Сейчас найти человека - это раз плюнуть. Стоит ему воспользоваться банковской картой, засветить на вокзале паспорт или просто попользоваться своим мобильным телефоном, как твое местонахождение будет сразу известно, как бы ты далеко не прятался.
  - Хорошо, чего вы от меня хотите? - спросил собеседника Артур.
  - Я не буду скрывать от тебя своих замыслов. Я нахожу жизнь на земле слишком жестокой. Посмотри вокруг: убийства, войны, голод, болезни, разврат и наркотики. Человечество близится к катастрофе. И Пишущий все это допускает. Более того, он сам записал все пороки в судьбы людей. Я всего лишь хочу исправить эту ошибку. Хочу, чтобы правда восторжествовала. Чтобы люди вновь стали уважать честь и доблесть, верность и отвагу. Я хочу сделать мир лучше.
  - А я-то тут причем? Что, я теперь по вашим указаниям должен буду передавать записки маньякам, чтобы они не нападали на беззащитных девушек?
  - Нет, все, что от тебя требуется - это достать мне одну древнюю вещь. Взамен я дам тебе все, что ты захочешь. Богатство, почет и уважение. Хочешь стать певцом? Я сделаю так, что миллионы людей станут твоими фанатами. Актером? Тебе тут же поступит куча предложений на главные роли в самых лучших фильмах.
  - А как вы зарабатываете деньги? - поинтересовался парень, все еще пытаясь найти нестыковки в теории Анатолия. - Вы же не можете устроиться на работу. Этим самым вы заберете у кого-нибудь рабочее место, и измените его судьбу. Так же организовав какую-нибудь фирму, вы будете нанимать работников и так же измените их судьбы.
  - В наше время есть более простой способ обогатиться. Рынок ценных бумаг, или просто биржа. Если ты точно знаешь, акции каких компаний поднимутся в цене, а каких упадут, то ты уже богатый человек, и зарабатываешь с минимальным вмешательством в судьбы людей.
  - Ладно, - согласился Артур. - Я помогу вам. Но вы должны рассказать мне все о той вещи, которую я должен достать. Если достать ее будет не слишком сложно, то я это сделаю.
  Анатолий самодовольно улыбнулся.
  - Что ж, времени у нас предостаточно, так что я расскажу тебе все с самого начала.
  
  
  
  Глава 24
  
  
  
  - Мой рассказ уходит корнями в глубокую древность, - начал Анатолий. - Возможно, ты не увлекаешься историей, и считаешь легенды прошлого лишь выдумками помешанных на работе историков, но если хочешь понять, с чем именно тебе предстоит иметь дело, то придется выслушать одну из таких легенд.
  - Легенда о сотворении мира? - иронично вставил Артур.
  - Рад, что ты не теряешь чувства юмора. Уверяю тебя, то, о чем я тебе сейчас расскажу - это не плод чьего-то воображения, а реальные события.
  Артур все еще недоверчиво глядел на своего собеседника. Он действительно никогда не был поклонником древности и не понимал коллекционеров, готовых платить бешеные деньги за какую-нибудь каменную статую допотопных времен, которая у нормального человека ничего кроме отвращения не вызывает. Но, тем не менее, он готовился выслушать все предельно внимательно.
  - Как ты понимаешь, провидцы появились не вчера и не сотню лет назад. Люди со способностью видеть судьбы рождались на протяжении всей истории человечества. Пишущий сам создал их, чтобы они помогали ему управлять этим миром. Они должны были следить за людьми, вносить, если так можно выразиться, некоторые корректировки в жизни отдельных личностей. Тогда еще закона Возмездия и в помине не было. Провидцы открыто вмешивались в судьбы людей, и меняли их по своему усмотрению. Пророки, оракулы, шаманы, гадалки, - как их только не называли в разных странах у разных народов. У древних греков, к примеру, даже боги не могли избежать участи, предсказанной великими мойрами.
  - Но если Пишущий и так всемогущ, зачем ему еще какие-то помощники? - недоумевал Артур. - Или он сам не справляется?
  - Хм, это не так просто объяснить. Понимаешь, Пишущий - это не человек. Ему неведомы эмоции. Этот всеобъемлющий разум заботится лишь о том, чтобы переплетение судеб находилось в устойчивом равновесии. Можно сколько угодно восхищаться его работой, тем, как он подстраивает судьбы людей под их характеры, таланты и способности, внешние данные. Но нельзя не обратить внимания на то, что он совершенно не заботится, нравится ли его созданиям такая жизнь, или нет. Пишущий не имеет понятия о добре и зле. Он может легко создать на земле ад, если такое сплетение судеб будет устойчивым. Он словно архитектор, создающий гениальнейший план здания, но в то же время совершенно не заботящийся о качестве материалов, из которых оно будет сооружено. Именно поэтому он создал нас и наделил способностями видеть судьбы. По плану мы должны были следить за ходом истории, и корректировать действия определенных людей, чтобы жизнь на земле становилась лучше. Изначально провидцы должны были нести добро. Но безграничные возможности часто отравляют души людей. Провидцы довольно быстро поняли, что могут использовать свой дар в своих целях. Век за веком они вмешивались в ход событий все с большим размахом. Пишущий не обращал внимания на бесчинство зазнавшихся провидцев, наивно полагая, что раз они вносят изменения, то это пойдет людям на пользу. Вскоре провидцы поняли, что объединившись, они могут получить большую власть над людьми, нежели по отдельности. И тогда кучка провидцев создала братство. Тогда они стали называть себя "истинными". Братство "истинных" быстро начало навязывать свою волю всем остальным. Другие провидцы не могли противиться воле большинства, и под страхом смерти вступали в ряды "истинных". Всех, кто упорно продолжал нести в мир добро, отныне называли "отверженными". Старейшины братства настраивали толпы ничего не понимающих людей на отверженных.
  Когда власть братства распространилась практически по всей земле, великий провидец по имени Инеалис восстал против "истинных". В легенде говорилось, будто он был настолько могущественным, что мог одновременно читать судьбы тысяч людей. Он смог объединить всех отверженных, и попытался свергнуть диктатуру братства. Началась кровопролитная война. Таких жестоких сражений в истории никогда не было, и вряд ли они когда-либо повторятся. Брат убивал брата, сын - отца. Даже женщины и старики выходили с оружием в руках. Все человечество оказалось она грани уничтожения. Никто не знает, чем бы это все закончилось, если бы сам Пишущий не вмешался. Он увидел, как опасны его создания, и решил ограничить их власть. С тех пор появился закон Возмездия.
  - А что это была за война? Как она называется в истории? - спросил Артур, пытаясь сопоставить эту легенду с известными ему грандиозными битвами.
  - У нее нет названия. Не пытайся найти исторические подтверждения моим словам. То, о чем я говорю, не написано в учебниках. Сам Пишущий пожелал скрыть эти события, а значит, ни одному человеку не суждено было написать о них в летописях. Никто не изобразил эти события на холсте. Никто не написал о них поэму. То, о чем я рассказываю написано только в одной книге, книге Мироздания, которая существует в единственном экземпляре. И она надежно защищена от недостойных.
  Артур все с тем же любопытством смотрел на Анатолия. Он словно попал в сказку, и уже перестал удивляться тому, что ему говорят. Сейчас бы его даже не удивило, если бы его собеседник взлетел посреди комнаты, как птица. А мужчина продолжал свой рассказ:
  - После того, как начал действовать закон Возмездия, провидцы потеряли силу. Братство "истинных" распалось, а Инеалису, как самому верному своему последователю Пишущий подарил ценнейший артефакт. Это хрустальный жезл. Тот, кто обладает им, может не страшиться закона Возмездия. Получив такой дар, Инеалис мудро и справедливо использовал свою силу. В эти времена не было ни войн, ни раздоров, ни болезней, ни убийств. Пожалуй, это был поистине золотой век для человечества. В мире царила справедливость. Великий провидец боялся, что после его смерти жезл попадет не в те руки. Если он с помощью жезла смог добиться мира и процветания, то представь, во что сможет превратить землю жаждущие мести последователи братства "истинных"? Чтобы не допустить этого, перед смертью Инеалис забрал жезл и отправился странствовать по свету. Больше никто не видел ни великого провидца, ни могущественный артефакт. Место нахождения реликвии он унес в могилу. Сейчас только ты, Артур, можешь найти утерянный жезл. Принеси мне его, и я сделаю мир лучше. Больше в твою жизнь никто не будет вмешиваться. Имея в руках подарок Пишущего, я смогу оградить тебя и твоих родных от посягательств Оракула.
  - Как просто у вас все получается, - возмутился Артур. - Принеси какой-то там жезл, и дело с концом. А где я его искать буду?
  - По древней легенде Инеалис спрятал его на самом краю земли. Ну, в те времена считали, что у нашей планеты есть край. А Пишущий стережет свой подарок, как зеницу ока. Он убивает всех провидцев, которые приближаются к реликвии ближе, чем на пять километров. Ни одному человеку не суждено найти этот артефакт. Так что ни люди, ни провидцы не могут найти его. Лишь Чистый способен на это. Не волнуйся, самую трудную работу я уже сделал. Я знаю примерное место расположения священного хранилища. Но поискать его тебе все же придется. Скажем, в районе ста гектаров.
  - Но это же десять квадратных километров!
  - Ничего более определенного сказать нельзя, - простодушно ответил Анатолий. - Долгие годы провидцы искали расположение тайного хранилища. Ценой жизней своих товарищей им удалось найти границы той территории, зайдя на которую провидцы погибают. Сомнений нет, именно там и спрятан хрустальный жезл. Только избранным известно это место. Нет смысла скрывать его от тебя. Жезл находится в Китае, в провинции Гуандун, к северу от одного из крупнейших городов, Гуанчжоу. Его окружают густые тропические леса. Не волнуйся, я лично сопровожу тебя до этого места. Но ты сам понимаешь, что последние пять километров ты должен пройти один.
  - Нет, - резко пошел на попятную Артур. - Извините, но я не могу ехать в Китай. У меня учеба. Если я посреди семестра уеду, я точно не сдам экзамены.
  - Если ты поедешь, то тебе уже не нужно будет учиться. Я дам тебе намного больше, чем может дать университет.
  - А как же мои родители?
  - Позвонишь и предупредишь, что тебя не будет еще неделю. Артур, пойми, если ты не поможешь мне, то Оракул тебя все равно найдет. Без сомнения, он тоже хочет заполучить этот артефакт. И он тебя просить не станет. Только подумай, согласишься ли ты поехать в Китай, если его люди начнут, к примеру, отрубать тебе пальцы? Для тебя пути назад нет. Сейчас твоя жизнь под угрозой, и не я в этом виноват. Я лишь предлагаю защиту. Но я ничего не смогу для тебя сделать без жезла.
  Парень еще с минуту сидел молча и все обдумывал. Мысли путались, а главный вопрос, который засел в голове был примерно таким: "И как же меня угораздило во все это впутаться?" Но принимать решение было нужно. Тем временем скрытые камеры показывали его врагов, не давая ни на секунду забыть о нависшей угрозе. Игорь перенес Павла в комнату с решетками и забаррикадировал все окна в доме на случай, если шеф надумает вернуться и пристрелить подчиненных ночью. Затем он пошел на кухню и занялся поисками съестных припасов.
  - Хорошо, я помогу вам, - согласился Артур. - Но нельзя же так просто взять и уехать. Для этого нужны документы. Тем более, вы сами говорили, что стоит мне засветить свой паспорт, как Оракул меня тут же найдет.
  - Не волнуйся, - успокоил его провидец. - Я обо всем уже договорился. В Минске я встречусь со своим человеком, и он передаст нам все необходимое. Новый паспорт и туристическая виза. Останется только купить билеты на самолет.
  Артур и не удивился, что у Анатолия Аркадьевича все схвачено. Такой умный челове5к, как он, должен был все продумать. Завтра будет уже второй сумасшедший день в его жизни. Когда-то он мечтал о приключениях, но прошел всего день, и он уже сыт этими приключениями по горло.
  
  
  
  Глава 25
  
  
  
  Эта ночь для Михаила была не из приятных. Несмотря на то, что приятель уложил его на мягкий и удобный диван, сон никак не шел. Тяжелые мысли не давали ему покоя. Пропажа сына, нападение на жену, да еще эта нелепая ссора. У него было такое чувство, словно все кругом ополчились против него. Как будто это какой-то нелепый розыгрыш. Нет, это не жизнь. Пашешь как проклятый, постоянно задерживаешься на работе, чтобы прокормить семью. И что же взамен? Где благодарность? Жена доводит так, что хочется бежать из дома. Сын губит собственное будущее. Сначала захотел стать философом, затем еще связался с какой-то бандой. Михаил просто не понимал, как вообще можно навлечь на себя такие серьезные неприятности. Если бы у него было много денег. Большие деньги всегда сулят большие проблемы. А без повода преследовать человека могут только маньяки, у которых по определению с головой не все в порядке. А Виктор Семенович отнюдь не был маньяком. Чем же насолил Артур бандитам? Ответа на этот вопрос не было.
  С тяжелыми мыслями Михаил погрузился в сон, который прервал звонок будильника. Ровно в шесть утра мобильник начал пиликать осточертевшую за несколько лет мелодию. Михаил не очень любил перемены. Даже если ему что-то не нравилось, он скорее был склонен перетерпеть неудобства, чем что-то исправить, за что жена постоянно его попрекала. Он же терпел и эти упреки. Вот и сейчас ненавистная музыка резанула по ушам. Впрочем, кому нравится мелодия будильника в шесть часов утра? Мужчина встал и принялся одеваться. Нужно было еще перед работой зайти домой, хотя встречаться с женой абсолютно не хотелось. Он переборол неприязнь и, выйдя из дома приятеля, направился прямиком домой.
  Было еще темно. С утра приморозило так, что на лужицах появилась маленькая корочка льда. Михаил поежился. Его легкую осеннюю куртку нужно было менять на зимний пуховик. Все-таки ноябрь месяц, зима совсем рядом. На проспекте практически никого не было. Но постепенно главная улица начинала оживать. Еще издали отец Артура заметил у своего подъезда собаку, которая показалась ему очень знакомой. Подойдя поближе, он узнал в четвероногом питомце своего Торри.
  - Торри! Мальчик мой! - воскликнул он.
  Пес радостно залаял и со всех ног рванулся к мужчине. Еще молодая и игривая овчарка хотела закинуть на хозяина свои грязные лапы, но тут же была отброшена пинком в грудь.
  - Нельзя!
  Грозный тон механика был более убедительным, чем ласковые уговоры философа, и собака больше не повторяла попыток обласкать на радостях Михаила. Артура нигде не было, и это очень расстроило отца. Он взял питомца за поводок, который так и болтался на ошейнике, и повел домой. Дверной замок он открыл, но дверь была закрыта еще и на цепочку. Ввиду произошедших событий излишняя предосторожность никогда не помешает.
  Михаил нажал кнопку звонка, но в этом не было необходимости. Услышав лай Торри, хозяйка моментально выскочила из постели и кинулась открывать, с надеждой увидеть и сына. Но на пороге стоял отнюдь не Артур. Хотя, после произошедшего, женщина была безумно рада и мужу.
  - Мишенька! Родной мой! Прости меня, - кинулась обнимать Михаила жена.
  Как всегда бывало в таких случаях, Михаил мгновенно забыл все обиды и обнял выскочившую на лестничную клетку женщину. Торри не стал дожидаться, пока хозяева окончат ритуал примирения, и забежал в квартиру. Первым делом он бросился в комнату хозяина, но парня там не было. Пес запрыгнул на кровать Артура и принялся жалобно скулить. Затем он стал беспорядочно метаться по всей квартире. Глава семьи тем временем освободился от крепких объятий жены и пристально посмотрел на нее. Бессонная ночь давала о себе знать. Растрепанные волосы, мешки под глазами, распухшее от слез лицо.
  - А где Артур? Ты его видел? - первой прервала тишину Екатерина.
  - Нет. Я встретил только Торри. Нужно его покормить.
  И он пошел на кухню, чтобы насыпать в миску собачьего корма скулящему питомцу.
  - Что толку от собаки, если она не может защитить своего хозяина?! - воскликнула в сердцах мать Артура, глядя на то, как пес носится по дому в поисках хозяина.
  - Катя, перестань. Ты же не знаешь, что там было.
  - Да что там могло быть? Торри небось сбежал как последний трус, когда моего мальчика убивали.
  Екатерина произнесла это, словно уже смирилась с потерей сына. За ночь она успела многое обдумать, и окончательно убедила себя в самом худшем.
  - Настоящий пес должен умереть за своего хозяина, - продолжала она.
  - Может Артур его привязал к дереву, когда это все происходило? Посмотри, у него еще и нога в крови. Нужно повязку наложить. Да и вообще, что ты такое говоришь? С чего это ты взяла, что Артура убили?
  - Ну а что еще с ним могло случиться? Почему он до сих пор не вернулся?
  - Я не знаю, почему он до сих пор не вернулся, но это еще не значит, что его убили. Ты опять начинаешь старую песню. Мне некогда, я должен бежать на работу.
  Катя уже хотела снова сказать ему что-нибудь обидное, но зарождающую перепалку предотвратил телефонный звонок. Михаил поднял трубку.
  - Алло.
  - Михаил Иванович? Здравствуйте, - донесся голос молодого человека.
  - Здравствуйте. А кто говорит.
  - Это Никита Головочев, друг Артура. А Артур вернулся домой?
  - Никита? Ты где пропадал? Почему вы с Артуром меня не дождались? А разве Артур не с тобой?
  По этим вопросам парень мгновенно понял, что его друг до сих пор не вернулся.
  - На нас напало трое мужчин. Дальше я ничего не помню.
  - Подожди, Никита, - остановил его Михаил. - Это не телефонный разговор. Давай я сейчас к тебе приеду, и ты мне все расскажешь лично. Диктуй адрес.
  Когда Михаил закончил разговор, Екатерина сразу же налетела на него с вопросами:
  - Это Никита? Где он? Что он сделал с нашим сыном?
  - Да он не знает, что с Артуром. Я сейчас как раз поеду, чтобы все узнать.
  - Я поеду с тобой. Сейчас я ему все выскажу. Это он навел бандитов на моего мальчика. Только он знал, где находится Артур.
  Прекрасно понимая характер жены, Михаил понял, что брать ее с собой ни в коем случае нельзя. Мало ли она может наговорить бедному парню. В его невинности отец Артура ничуть не сомневался.
  - Я поеду один. А ты приведи себя в порядок. Посмотри, на кого ты похожа, а тебе через час на работе нужно быть.
  - Да мне плевать на работу. Я поеду с тобой!
  Но муж уже вышел из квартиры, и стал спускаться вниз по лестничной клетке. Екатерина стояла в пеньюаре, коротком халатике и тапочках. Это все, что она успела накинуть, когда бежала открывать двери. В таком наряде она не могла выйти на улицу, а уходящий мужчина явно не собирался ее ждать.
  - Миша! Стой!
  Но тот даже не обернулся.
  - Если ты не вернешься сейчас, то можешь вообще не возвращаться! Ты слышишь?!
  Но и это не дало никаких результатов. Безутешная мать снова осталась одна. И опять ее одолело чувство беспомощности. И не было ничего, что бы могло ее утешить. Слеза покатились из ее красных глаз. К ней подбежал Торри и начал лизать лицо. Сама того не осознавая, женщина стала гладить собаку. Сейчас он был последним родным существом, который оказал ей поддержку.
  А Михаил за полчаса благополучно добрался до дома Никиты. Парень уже стоял у подъезда. После вчерашнего разговора его матери с Екатериной, родители Головочева наотрез отказались впускать кого-либо из семьи Артура в свой дом. Более того, они строго настрого запретили сыну общаться с самим Артуром. С Михаилом Ивановичем пришлось говорить в машине. Никита рассказал все, что знал. Но его скудные сведения ничуть не прояснили ситуацию. Подозрительный мужчина, назвавшийся дядей Артура, парк Горького, нападение и вот он уже просыпается на лавочке в незнакомом районе. Михаил посоветовал ему отправиться в милицию, и дополнить сведения следователя, занимавшегося делом Артура. А сам он отправился на работу. Сделать он все равно больше ничего не мог. Оставалось только ждать и надеяться на профессионализм правоохранительных органов.
  
  
  
  Глава 26
  
  
  
  С утра было солнечно. Недавние тучи, вот уже неделю покрывающие густой пеленой осеннее небо, рассеялись. Солнышко светило в окно больничной палаты, где очнулась после наркоза Юля. Голова гудела похлеще, чем после недельного запоя. Перед глазами все плыло, а мысли в конец запутались. Да и думать-то ни о чем не хотелось. Лишь бы остановить жуткую боль, сковывающую все тело. Она была в отдельной палате. Макс оплатил для нее "VIP апартаменты". Если бы ее оперировали на бюджетные деньги, то она очнулась бы в тесной комнатке, в которой врачи умудрялись помещать по четыре человека. Здесь была кровать, стул для гостей и даже телевизор. Но ей сейчас было не до телепередач. От руки тянулся резиновый шланг капельницы. Пакет с препаратом был почти полон, а значит, что капельницу ей поставили совсем недавно. От препарата постепенно становилось лучше. Головная боль, конечно, не пропала совсем, но становилась не такой мучительной. Да и мысли стали проясняться. Она даже вспомнила, что произошло перед тем, как отключилась. Да, она отдала приказ Виктору, чтобы тот отвез Артура в парк. Все дальнейшее осталось за пределами памяти. Там еще как-то смутно всплывал телефонный звонок начальнику, а вот вспомнить появление Макса ей так и не удалось, поэтому она очень удивилась, когда в палату вошел ее лучший друг с пластиковым стаканчиком в руках, из которого шел бодрящий аромат горячего кофе.
  - Юля, ты очнулась! - радостно воскликнул он, глядя на ее открытые глаза.
  - Да, - ответила та.
  Слова давались с трудом. Было такое ощущение, словно тело ей еще не подчиняется. Язык плохо слушался, и в голосе чувствовалась слабость. Больной захотелось проверить, как отвечают командам другие части ее тела, и она попыталась приподняться. Но это ей не удалось. Она лишь беспомощно подняла с подушки голову и снова плюхнула ее обратно.
  - Тихо, тихо. Тебе нельзя напрягаться, - поспешил на помощь посетитель. - Тебе неудобно лежать? Давай я тебе помогу сесть.
  Он приподнял девушку, положил подушку повыше на спинку кровати и заботливо усадил ее в больничной постели.
  - Спасибо.
  - Для тебя все что угодно, - с улыбкой произнес он. - Хочешь кофе?
  Та утвердительно качнула головой. Макс насколько мог, остудил горячий напиток, и стал аккуратно поить больную. То ли от кофе, то ли от того, что в организм влилась еще большая доза препарата из капельницы, Юля почувствовала, как понемногу стала возвращаться сила. Теперь она уже сама уверенно взяла пластиковый стаканчик.
  - Как ты меня здесь нашел? - оторвавшись от напитка, спросила она.
  - Ты что, не помнишь? - удивился Макс.
  Девушка лишь отрицательно покачала головой. Признаваться в том, что следил за своей подругой, провидцу не хотелось. А если он расскажет, что сам привез ее сюда, то придется еще и объяснять, почему оказался в нужный момент возле главного офиса Оракула. Поэтому он решил покривить душой.
  - Тебя нашел один парень. Ты лежала на земле с телефоном в руках. Видимо, перед тем как отключиться, ты позвонила начальнику. Парень сделал повторный звонок на мобильнике, и сообщил о тебе Анатолию Аркадьевичу. Вот так ты и оказалась здесь.
  - А что случилось с Артуром?
  - Да что с ним могло случиться? Жив он и здоров, наверное.
  - Что значит "наверное"?! - с негодованием воскликнула девушка.
  - Да то и значит, что я не знаю. Он у Анатолия Аркадьевича. Ты же знаешь, что кто попал в его руки, тот пропадает из-под нашего взора.
  - Так бы сразу и сказал. Я уже подумала... Значит у меня получилось.
  - Да ты совсем на работе двинулась. Хотя бы здесь давай не будем о делах. Как ты себя чувствуешь?
  - Просто отлично, учитывая то, что мне удалось сделать. Теперь все изменится, понимаешь Макс! "Чистый" в наших руках. Мы же такое сможем сделать! На земле не будет больше ни войн, ни насилия. Мы заставим науку работать на улучшение жизни людей, а не на создание новейшего оружия, из-за которого земля превратилась в огромный пороховой склад. Теперь ученые будут заниматься решением экологических проблем, преодолением голода и болезней.
  - Юля! - оборвал размечтавшуюся девушку Максим. - Ты просто не исправима. Передо мной сидит второй Томас Мор.
  - Макс, я тебя не узнаю. Что стало с тем парнем, которым я всегда восхищалась? Еще пять лет назад мы мечтали об этом вместе. Помнишь, я была совсем молоденькой девочкой, а ты мне рассказывал, как здорово будет на земле, когда "чистый" будет у нас?
  - Давай не будем об этом.
  - Нет будем. Мне иногда кажется, что ты заодно с Оракулом.
  - Что ты за чушь несешь?! Я просто не могу смотреть на то, как ты себя мучаешь. Работаешь, забывая о себе, о личной жизни. И ради чего?! Ради того, чтобы Анатолий Аркадьевич...
  Макс замялся. Он не хотел сейчас говорить о делах, но Юля упорно втягивала его в этот разговор.
  - Что Анатолий Аркадьевич? Ну, договаривай! - настаивала девушка.
  - Анатолий Аркадьевич. Благородный шеф, который хочет мира во всем мире. А ты не задавала себе вопрос, каким образом он собирается менять мир к лучшему?
  - Я не понимаю тебя. Что ты хочешь сказать? У нас есть Чистый. На него не действует закон Возмездия. С помощью него можно делать ТАКОЕ!
  - Какое? Ты думаешь, начальник будет посылать Артура, чтобы тот пытался убедить глав государств жить в мире? Да кто его вообще будет слушать?
  Юля замялась. Она впервые подумала об этом, и сразу в ее голове появились нестыковки в идеальном плане по изменению мира.
  - Артур не вездесущ, - продолжал Максим. - Он не сможет достучаться до всех людей на планете. Да и вряд ли парень согласился бы всю свою жизнь исполнять приказы провидцев. Нет, Анатолий Аркадьевич преследует совершенно другие цели. И это отнюдь не возвращение справедливости в наше порочное общество.
  - Как ты смеешь так говорить?! И что же, по-твоему, Начальник будет делать с "чистым"?
  - Юля, хватит об этом, - резко оборвал ее Макс. - Я не хочу возвращаться к этому разговору. По крайней мере, до тех пор, пока ты не поправишься. Я пришел, чтобы сказать тебе совсем другое. Но сейчас уже нет как-то настроения. Рад, что ты пришла в себя. Жаль только, что даже на больничной койке ты никак не можешь забыть о работе.
  Посетитель уже развернулся и пошел к выходу.
  - Макс! Стой! Куда ты пошел? Объясни, что ты хочешь этим сказать? Что Анатолий Аркадьевич собрался делать?
  Макс даже не стал оборачиваться. Он пришел сюда, чтобы, наконец, рассказать о своих чувствах. Но как можно говорить о таком с девушкой, которая не видит ничего, кроме своей работы. Ей плевать на все. На друзей, на чувства, на себя, в конце концов. Когда-то он сам внушил ей навязчивую идею найти "чистого", чтобы сделать мир раем. Как же он тогда был глуп. И теперь он пожинал то, что посеял. Девушка поверила, что это ее миссия. А все остальное, включая лучшего друга, на втором плане. Порой Максу даже казалось, что если бы он не давал ей ценных советов, то Юля вообще забыла бы о его существовании. Обида сдавила его сердце. Она нашла Артура. Сделала свою работу, и по праву может собой гордиться. Но девушка и сама не заметила, как своими руками создала огромную пропасть между собой и тем, кого считала лучшим другом. Максим шел по коридору, а в голове прокручивались слова любимой: "Макс, я тебя не узнаю. Что стало с тем парнем, которым я восхищалась? " Больше всего его раздражало, что ничего не понимающая девушка упрекала его в бездействии.
  - Ты хочешь узнать, на что действительно способен Макс? - проговорил он с яростью, проходя по длинному коридору. - Я покажу тебе!
  Провидец пулей выскочил из больницы. Не замечая никого вокруг, он столкнулся по пути с женщиной. Но его не привели в чувство ни толчок, ни возмущенное замечание о том, что нужно "глаза разуть". Сейчас он обдумывал зловещий план, не предвещающий Артуру ничего хорошего.
  А Юля так и осталась в недоумении. Она не понимала, почему вдруг ушел Максим. Почему он ей не стал ничего рассказывать? И откуда он знает про намерения Анатолия? После разговора с другом все в голове перепуталось. Раньше там был лишь один вопрос: как Оракулу удается командовать людьми, не используя "чистого". Теперь же вопросов стало намного больше. Раньше она свято верила Анатолию Аркадьевичу. Начальник говорил, что следует ему получить "чистого", как он тут же изменит мир к лучшему. Теперь у нее появились сомнения. Ей просто необходимо было выяснить, каким именно образом начальник собрался исполнить парня.
  Девушка осмотрелась. Возле ее кровати стояла тумбочка, на которой лежал ее мобильник. Посмотрев журнал вызовов, она увидела, что после ее звонка никто телефоном не пользовался. Выходит, Макс обманул, когда сказал, что нашедший ее парень сообщил о ней начальнику. Впрочем, он мог просто набрать этот номер на своем телефоне. Сейчас это совсем не важно. Юля набрала номер начальника. Но его телефон был отключен. Девушка скорчила недовольную гримасу. Ей нужно было все узнать. Причем прямо сейчас. Сомнения раздирали ее сердце. Она набрала номер Макса, но тот тоже был недоступен. От злости и бессилия провидица ударила кулаком по кровати.
  Как раз в это время подошла медсестра, чтобы проверить капельницу. Лекарство как раз подходило к концу.
  - Как вы себя чувствуете? - поинтересовалась женщина у больной.
  - Со мной все хорошо, - ответила Юля. - А когда меня выпишут?
  - У вас была сложная операция. Нужно пару дней отлежаться. Я сейчас вам принесу обед. Лежите, и ни о чем не волнуйтесь.
  Но как можно было ни о чем не волноваться? Юля твердо решила ускорить свою выписку из больницы. Меньше всего ее беспокоило сейчас собственное здоровье. Осталось только немного отдохнуть, пока ноги начнут слушаться, и можно будет покинуть стены клиники.
  
  
  
  Глава 27
  
  
  
  Первым проснулся Игорь. В отличие от Павла он успел около часа поспать дома после бессонной ночи. Его товарищ же после полутора суток без сна мог бы спать до самого вечера. Вчерашние события всплывали в памяти бывшего электрика, словно воспоминания о ночном сне. Постепенно он восстановил всю цепочку событий, касающихся вчерашнего штурма. Больше всего его настораживало предательство Виктора. Он проработал с шефом больше пяти лет, и никогда б не сказал, что тот может предать товарищей ради награды за пойманного мальчика. Да и если бы он хотел убить их с Павлом, то почему ждал так долго? У него были сотни возможностей сделать это тихо и быстро. Хотя бы в том же лесу, по дороге в коттедж. Даже если ему и нужно было, чтобы они залезли в этот дом, то почему он не убил их еще тогда, когда зашел в видеокомнату? И с какой стати давал им оружие с таки большим запасом патронов?
  Вчера Игорь оставил злосчастную записку на стеклянном столике в видеотеке. Там она лежала и сейчас. Взяв лист в руки, оперативный работник вновь прочел надпись: "Павел, я знал, что случится именно так, но не мог ничего предотвратить. Артура здесь нет, Виктор доставил его в офис, но не захотел делить награду с вами. Он завел тебя и Игоря в ловушку, чтобы избавиться от вас. Только ты можешь остановить предателя. Я приказываю тебе убить его прежде, чем он убьет вас с Игорем". Теперь, на свежую голову, эти строки уже не казались мужчине такими убедительными. Сейчас он понимал только одно: отсюда нужно уходить, пока не объявились хозяева.
  Игорь растормошил спящего товарища. Тот выходил из сна неохотно. Вместе с пробуждением вернулась и боль. Бинт, которым была перемотана его нога, покрылся большими красными пятнами.
  - Что за! Сейчас кому-то харю растолку, - в полудреме пробормотал Павел.
  - Вставай давай, а то застукают нас тут, - продолжал тормошить товарища Игорь. - Нужно уходить.
  - А, это ты. Ну как, шефское рыло не появлялось?
  - Нет, Виктора не было. Но я не думаю, что он предатель. Давай поднимайся уже. Сейчас перекусим, и обратно в контору. Тут нужно все прояснить, - скомандовал Игорь. - Ты как, идти можешь?
  - Да, бля. Вприпрыжку.
  - Ну извини, костылей нет. Один хрен здесь оставаться нельзя. Давай пожрем и уходим. В холодильнике еда свежая, значит, тут кто-то живет и в любой момент может приехать.
  - Да, запалят нас тут. Будешь меня на плечах через лес пердолить, самому мне никак.
  - Ничего, выкарабкаемся.
  Павел оперся на крепкое плечо товарища, и поковылял на кухню. Игорь быстро накрыл на стол. При этом ни на минуту не выпуская из рук автомата. Сейчас следовало быть предельно осмотрительным и готовым ко всему. Бойцы не знали, что их можно ожидать от хозяев, если они неожиданно вернутся. Пока Игорь трудился, Паша приметил на столе новенький Samsung Galaxi. Незаметным движением руки он отправил дорогую вещь в карман своей кожаной куртки и, как ни в чем не бывало, принялся дальше возмущаться выходкой шефа.
  - Шеф, сука! Киданул нас, падла. Я его лично порешу.
  - Слушай, Паша. Сдается мне, что это подстава, - стал оправдывать начальника Игорь. - Ну не сходится нихрена. Зачем шефу нас убивать?
  - Так он же бабки зажидил.
  - Да нет, ты посмотри с другой стороны. Откуда у него столько автоматов тогда? Не иначе, как Костян оружейную открыл. А значит, директор и вправду давал нам задание. Да и потом. Чтобы нас пришить, незачем было в дом ломиться. Можно было в лесу прямо в спину выстрелить. Быстро, и красиво.
  - Тогда кто маляву мне под бок киданул? Это по-любасу Оракул.
  - Вот то-то и оно. Я не знаю. Тот, кто это сделал, знал, что именно ты будешь именно там. Такой силой обладает только Оракул. Но зачем ему это? Мы и так в его подчинении?
  - Вернемся и у словоглота разрулим ситуацию.
  Бойцы наспех перекусили тем, что было в холодильнике, и поспешили на выход. Игорь не стал убирать за собой, предоставив это дело хозяевам. За отпечатки пальцев он не волновался, ведь с самого начала операции все они были в перчатках. Лишь один раз он снял их, когда бинтовал товарища. Чтобы полностью замести следы, оставалось только подтереть следы крови в видеокомнате. Когда все было готово, Игорь взял друга, и они как можно быстрее покинули дом. Возвращались тем же путем, каким и пришли: через лес. Только теперь, чтобы выйти к дороге потребовалось около двух часов. Нога, в которую вцепился Торри, отдавала тупой болью при каждом шаге. Вторая же, которую просто раскромсал ротвейлер, вообще не работала. При малейшей физической нагрузке боль была такой жуткой, словно ее переламывают огромными кусачками.
  Когда до неудачливых налетчиков стали доноситься звуки проезжающих машин, Игорь остановился, посадил товарища на поваленное дерево, а сам принялся прятать автоматы. С оружием на людях нельзя было показываться. Сначала он хотел зарыть свой АК, но подмерзшая земля плохо поддавалась. Без инструментов все его труды были тщетны. Тогда он просто прикрыл их кустами черничника, и приметил это место носовым платком, который навязал на ветку дерева.
  - Это че за херня? - кивнул на платок Павел.
  - Да без него я хрен найду это место. А оружие начальнику хочешь - не хочешь придется возвращать. Не дрейфь, никто тут ходить не будет. Сейчас практически зима на дворе. Нет ни грибников, ни ягодников.
  Затем Игорь взял Товарища, и они продолжили свой путь. Как ни странно, попутка на Минск нашлась довольно быстро. Улыбчивый парень остановил свою машину и любезно предложил довезти хромого до больницы. Но Павлу сейчас никак нельзя было светиться, и они договорились, чтобы тот довез их прямиком до офиса.
  Машин доехала до места без происшествий. Попрощавшись с водителем, бывший электрик завел своего хромающего товарища внутрь здания. Пожилой охранник отложил свою книгу и уставился на странную парочку.
  - Молодые люди, а вы к кому? - строго спросил он.
  - Не переживай, дядя, мы по делу, - успокоил его Игорь.
  - А, ну тогда ладно.
  И охранник снова углубился в чтение. А двое мужчин беспрепятственно вошли в офис. На пороге их встретил Костя.
  - О, объявились! - весело произнес он. Но увидев хромого Павла, быстро переменил тон. - Эй, что с вами стряслось? А где Витек?
  - Ничего не стряслось, - мрачно ответил Игорь. - Директор на месте?
  - Да, рвет и мечет. Остальные отштурмовались уже. Только ваш отряд остался. Николай Александрович все утро ему звонит. Ну и отжарит он его, когда тот объявится. Вам бы я тоже посоветовал крестить сраки.
  - Хлебало завали, - не выдержал Павел. Ему и без того было сейчас не сладко, а своей болтливостью Костя уже начал действовать на нервы. Во избежание конфликта Игорь поспешил продолжить свой путь, который заканчивался за дверью директора.
  За дверьми приемной секретарша не сказала ни слова, и лишь проводила гостей сочувственным взглядом.
  - Явились, ..., вашу мать! - грозно вскричал Николай, как только на пороге его кабинета появились двое подчиненных. - Где Виктор, е... его за бороду?
  - Ноги сделал, - небрежно кинул Паша.
  - Что, е... в рот, значит "сделал ноги"?! Быстро отвечать! Что там у вас произошло?
  Игорь посадил Павла в кресло и принялся рассказывать все по порядку. Директор молча слушал вплоть до появления загадочного письма.
  - Что б... за письмо еще?! - воскликнул он.
  Игорь достал из кармана своей куртки аккуратно сложенный листок и передал директору. Тот внимательно прочел содержимое и спросил Павла сдержанным тоном:
  - Где ты ее нашел?
  - Да под бочиной лежала. Там, где я от боли загибался, - ответил тот.
  - И ты ни х... не разобрался, и стал в своих палить?
  - Да попробуй тут все проссы, когда тебе задницу могут продырявить. Только Оракул мог такую маляву накатать.
  Николай не зря занимал свой пост. Несмотря на свою вспыльчивость, он отличался сообразительностью и умением в трудное время принимать верные решения. Он мгновенно понял, чем грозит фирме появление загадочного пророка, пытающегося выдать себя за Оракула. То, что эта записка исходила не от настоящего, он понял с первого же взгляда.
  - Значит так, с этим ... лжеоракулом я разберусь лично. А вы чтоб уяснили раз и навсегда: Оракул общается только со мной, и никакие е... записки никому не передает. А теперь говорите, что было дальше.
  Дальше Игорь рассказал, как он поверил Павлу и, высунувшись в окно, обстрелял Виктора, как забаррикадировался в доме и лег спать. Ну и закончил он дорогой к офису.
  - Я вот думаю, если Виктор ни в чем не замешан, зачем он по мне стрелял? - добавил он напоследок.
  - Думать буду я! - резко оборвал его Николай. - А тебе, ..., даже мозгов не хватает понять, что если бы Виктор в тебя стрелял, ты, п..., был бы уже е... трупом! Сейчас ты возьмешь мою машину и отвезешь Павла вот по этому адресу. Скажешь, что от меня, там хирург живет. Он Пашу быстро на ноги поставит. А потом, быстро е... за автоматами. И молись, чтобы их менты не нашли.
  Директор протянул подчиненному ключи от своего новенького бумера пятой серии, и листочек с адресом. Игорь с благодарностью взял ключи и поспешил исполнить приказ.
  
  
  
  Глава 28
  
  
  
  На ночь Артур устроился в постели. Рядом с ним в кресле ночевал хозяин дома. Укладываясь спать, парень вынашивал хитрый план. Он хотел дождаться, пока провидец заснет, и покинуть убежище. Даже если ему не удастся покинуть пределы загородного дома, то он хотя бы заберет с кухни телефон. Тогда можно будет сразу позвонить и успокоить родителей. Но этому плану так и не удалось осуществиться. Юноша так устал, что практически сразу заснул, как только лег в кровать. Проснулся он довольно поздно, около десяти часов. Игорь с Павлом еще спали. А вот Анатолий Аркадьевич был уже на ногах. Он стоял перед столом и молча смотрел на мониторы.
  - Доброе утро, - ради приличия поздоровался Артур.
  - А, доброе утро Артур. Надеюсь, тебе было удобно спать, - с улыбкой ответил мужчина.
  - Да, спасибо.
  Юный пленник поднялся и подошел к мониторам. Некоторое время он молча взирал на то, как мирно спят незваные гости, а потом резко повернулся к Анатолию.
  - Они спят. Мы можем незаметно выйти.
  - Нет, это очень опасно. Мы останемся здесь и подождем. Через три часа они сами уйдут.
  - Мы будем идти очень тихо. Они не услышат.
  - Игорь сразу через стенку от нас. Входная дверь закрыта на ключ. Если мы щелкнем замком, то он может проснуться. Ты хоть понимаешь, чем мы рискуем? Игорь может без разбора пристрелить нас обоих.
  - Ну, я хотя бы выйду на кухню и возьму телефон, - продолжал настаивать парень.
  - Тем более нет. Дверь на кухню поскрипывает.
  - Посмотрите на них, они крепко спят. Я только туда и ...
  - Я сказал нет! - повысил голос хозяин дома. В его тоне было столько гнева и раздражения, что Артур еще несколько секунд пребывал в состоянии шока. Всего одно неосторожное высказывание, и парень полностью пересмотрел свое отношение к этому человеку. Желание спорить сразу отпало. Он с обидой в глазах отошел от мониторов, сел на кресло и отвернулся.
  - Артур прости за то, что накричал. Пойми, любая ошибка может стоить нам жизни. Сейчас нельзя рисковать, - стал оправдываться Анатолий.
  - Вы говорите, что вы желаете мне только добра, что отпустили бы меня, будь это возможно. Но на самом деле вы ничуть не отличаетесь от Оракула. Я лишь кукла в ваших глазах, и вам удобно заставлять меня работать на вас, пугая Оракулом. Но теперь я уверен, что не будь этой угрозы, вы бы так же держали меня в плену, и силой заставляли делать все, что вы хотите.
  - Не говори ерунды Артур. Пойми, сейчас ты намного больше, чем просто человек. Ты человек, в чьих руках судьбы миллиардов людей. И только от твоих поступков зависит, изменятся они к лучшему или жизнь станет адом на земле. Я не знаю, известно ли Оракулу то, что написано в книге Мироздания, но для Его целей нужен Чистый. Если Он вдруг завладеет жезлом Инеалиса, то не тебе, ни твоим родителям не станет лучше. Все будут Его рабами. И ты хочешь поставить на кон свободу своих родственников, чтобы получить возможность на несколько часов раньше сказать, что с тобой все в порядке?
  Этими словами Анатолий смог достучаться до парня, но вернуть то же доверие, которым пользовался еще минуту назад, было уже невозможно. На душе пленника остался неприятный осадок.
  - А что сейчас с моими родителями? - спросил юноша.
  Анатолий с минуту проводил свой ритуал, и, наконец, ответил:
  - Твоя мама сейчас спит. Видимо, она всю ночь не могла уснуть. Отец на работе. Но у него сегодня все из рук валится. Начальник примерно через три часа сам отпустит его домой. Затем он вернется, включит телевизор и будет долго размышлять, сидя на кровати.
  В этот момент Артуру так захотелось обнять родителей, сказать, что с ним все в порядке, что любит их. Но сейчас уже он ничего не мог сделать. Он понимал, что не может пойти на такой риск, иначе и без того тяжкое горе родителей станет безутешным. От безысходности просто опускались руки. Томительное ожидание стало действовать на нервы. Минуты проходили за минутами, а никто из гостей так и не просыпался. Хотя Анатолий заранее сказал точное время ухода автоматчиков, в глубине души Артур надеялся, что это случится намного раньше.
  Наконец Игорь проснулся. Он еще некоторое время походил по дому, снова заглянул в записку и, наконец, разбудил Павла. Когда один из них стал накрывать на стол, Артур вдруг ощутил резкий приступ голода. Он не ел со вчерашнего вечера, а тут еще на экране монитора его дразнили утренней трапезой. В животе заурчало. Вдруг он заметил, как Павел схватил лежащий на столе телефон и отправил его в карман.
  - Анатолий Аркадьевич! - вскричал в возбуждении парень. - Посмотрите, они же забирают ваш телефон.
  - Что поделаешь, чем-то нужно жертвовать.
  - Вы это заранее видели?
  - Да, поэтому я и сказал, что нам нужно будет добираться до Минска на попутке. Иначе мы бы просто вызвали такси.
  - И в доме больше нет телефонов? - возмутился Артур.
  - Нет, к сожалению.
  - Вы меня обманули! Вы сказали, что я смогу предупредить родителей, как только мы выйдем из этого подвала!
  - Ты просто не так понял, - стал оправдываться хозяин. - Я сказал, что ты сможешь предупредить родителей не раньше, чем когда мы покинем сторожевую.
  Парень снова недовольно фыркнул и уселся в кресло.
  - Не волнуйся, эти полчаса погоды не сделают. Поверь, с твоими родителями за это время ничего не случится.
  - А как же вы позвоните своим друзьям насчет нового паспорта и билетов? Или вы помните все номера на телефоне?
  - На счет этого можешь не волноваться. Деловые люди всегда выше обстоятельств. У них на все имеется запасной план, или дополнительная страховка. Этим они и отличаются от всех остальных, кто жалуется на свою судьбу.
  С этими словами Анатолий достал из кармана пиджака записную книжку, в которую он записывал все нужные номера.
  Прошло еще немного времени. Завтрак был закончен, следы заметены, и бойцы покинули дом. Анатолий попридержал Артура пару минут, чтобы наверняка быть уверенным, что их не заметят, и выпустил на свободу. Парень сразу хотел бежать к трассе, но мужчина уговорил его сперва перекусить, а уж потом продолжать путь. После преступников на кухне немного осталось. Пришлось ограничиться чаем и бутербродами с сыром. Наспех поев, они отправились в путь. Шли они по дороге, не боясь, что их заметят. Анатолий точно знал, где находятся сейчас люди Оракула, так что встречи с ними можно было не бояться. Еще двадцать минут быстрого шага, и они вышли на трассу. Останавливать попутчиков пришлось Артуру. Анатолий боялся закона Возмездия. Спустя десять минут одна из проезжающих машин стала сбавлять скорость и остановилась. Путники запрыгнули в салон, и предложили приличную плату за проезд. За рулем оказался хмурый и неразговорчивый мужчина. В дороге он словно и не обращал внимания на своих пассажиров. Через некоторое время парень решился нарушить тишину:
  - Простите, а у вас, случайно нет телефона? А то мой...
  - Нет, - резко оборвал водитель.
  Артур печально посмотрел на Анатолия. Тот залез в карман и достал несколько банкнот национального банка. Вооружившись деньгами, мальчик повторил попытку.
  - Я вам хорошо заплачу. Мне просто очень нужно.
  Посмотрев в зеркало заднего вида, мужчина с недоверчивым взглядом протянул ему свой смартфон, и взял деньги. А Артур с радостью на лице стал по памяти набирать номер отца.
  - Алло.
  - Папа, это я.
  - Артур! Ты где? С тобой все в порядке?
  - Да, со мной все в порядке. Пап, ты только не волнуйся. Тут такая запутанная история. Мне нужно срочно в Китай на пару неделек съездить. Потом я вернусь, и все расскажу.
  - Какой к черту Китай?! - с возмущением вскричал отец. - Ты что, с ума сошел? Там мама себе места не находит. Давай живо домой! Я из-за тебя весь на нервах. Шланг порвал. Меня начальник чуть живьем не съел. А ты...
  - Папа, если я не поеду, то нам всем грозит опасность. Меня просто так не отпустят, ты понимаешь? Они все равно придут за мной рано или поздно. И при этом еще могут тебя с мамой застрелить.
  - А милиция на что? Ты дашь показания, и их всех за решетку отправят.
  - Одних отправят, другие придут. Папа, так нужно. Я приеду, и все объясню.
  - Артур, если ты решил куда-то ехать, то я поеду с тобой. Одного тебя я никуда не отпущу. Говори, где ты находишься, я тебя сейчас заберу.
  - Но ты не можешь ехать со мной. У тебя же работа.
  - Никакая работа не заменит мне сына. Я не прощу себе. Если с тобой что-то случится.
  - Нет, я не могу...
  - Никаких нет! Я твой отец, и я поеду с тобой! Это не обсуждается!
  - Хорошо. Я сейчас еду домой.
  Артур положил трубку. После разговора все стало намного сложнее.
  "По крайней мере, родители теперь знают, что ничего страшного со мной не произошло. А может, так действительно будет лучше? Если папа поедет со мной, то я буду уже не один. В случае чего, у меня будет поддержка. Да и искать храм будет проще".
  Его мысли прервал вопрос Анатолия.
  - Это еще что значит? У нас нет времени, чтобы заезжать к тебе домой.
  - Я без папы никуда не поеду! - заявил Артур.
  - Да чтоб тебя! - в сердцах выругался мужчина. - Ты своим эгоизмом можешь погубить всех нас. Ты это понимаешь?
  - Мне все равно! Делайте, что хотите. Без отца я не поеду. Можете даже пытать меня. Посмотрим, лучше ли вы Оракула, которым меня так пугаете.
  В глазах парня было столько упрямства и решительности, что Анатолий решил уступить. Переубедить этого мальчишку было уже никому не под силу.
  - Хорошо. Так тому и быть. Но нужно кое-что проверить.
  Провидец принялся просматривать судьбу Михаила. Его тело вновь стало трястись в уже привычных для Артура судорогах. А вот водитель был совершенно не в восторге от таких действий. Как только мужик взглянул в зеркало заднего вида на трясущегося пассажира, он мгновенно нажал на тормоз. От неожиданности Артур вместе со своим покровителем налетели на передние сиденья. Телефон, который он держал в руках, полетел на пол. Несмотря на мягкую обивку кресел, парень больно ударился лбом. Провидец же всем телом впечатался в спинку и стек вниз, не переставая при этом трястись. Страшный удар не вывел его из транса.
  - Он что, загнуться решил у меня в машине? Быстро вылезай и забери своего эпилептика! Мне в тачке трупов не нужно.
  - Да вы не так поняли, - стал оправдываться Артур. - С ним все в порядке. Он сейчас придет в себя.
  - Все в порядке? Да у него сейчас пени изо рта пойдет! Посмотри, уже глаза закатились. Вылезай, я сказал!
  Но тут произошло то, чего и следовало ожидать. Анатолий пришел в себя и очень удивился, тому, что они остановились и с какой стати у него болит нос, словно кто-то от души приложился кулаком. Он встряхнулся, взглянул на водителя и спросил:
  - Что случилось?
  - Вы еще спрашиваете, что случилось? - удивился тот. - Да у вас же приступ был. Я вас дальше не повезу. Не хватало мне, чтобы вы дубу здесь дали.
  - Нет, нет, - поспешил успокоить его Анатолий. - Не волнуйтесь, со мной все в порядке. Это врожденное. У меня с самого детства такое случается.
  Водитель недоверчиво взглянул на мужчину, но тот окончательно убедил его продолжать дорогу дополнительной платой за беспокойство. Как только конфликт был исчерпан, провидец повернулся к парню, который уже подобрал вывалившийся из рук телефон.
   - Быстро звони своему отцу, и говори, что он никуда не едет.
  - Что это значит? - удивился парень. - Я без него не поеду.
  - Он поедет с нами, но сейчас ты должен поменять его судьбу так, чтобы он остался здесь. Сейчас любой провидец может увидеть, куда мы направляемся, стоит ему обратить взор на твоих родителей.
  - Я им не говорил, куда именно мы поедем, - успокаивал мужчину Артур. - А Китай большой, так что найти нас там будет очень сложно.
  - Ты до сих пор не можешь понять всей сути, - нервно проговорил тот. - Не важно, знают они место своей поездки сейчас, или мы им расскажем потом. Главное, что им уже суждено поехать с нами. А значит, любому провидцу не составит труда узнать, где они будут, не говоря уже об Оракуле. Быстрее меняй их судьбу, и будем надеяться, что Оракул не узнал, куда мы направляемся.
  Лишний раз нервировать отца не хотелось. Но с другой стороны он понимал, что это сделать необходимо. Парень не чувствовал никаких нитей судьбы, но Анатолий его убедил, что они существуют, и их можно просмотреть. Скрепя сердце, он снова набрал номер отца и приготовился к тяжелому разговору.
  - Алло, Артур? - ответил Михаил.
  - Да, папа, это снова я. Я звоню, чтобы сказать, что ты не можешь со мной поехать.
  - Что значит, я не могу?! Я поеду с тобой и все!
  - Нет, тебе со мной нельзя, - настаивал Артур. - Папа, так нужно.
  - Что значит "нужно"? Ты о нас-то подумал? Твоя мама места себе не находит. Давай говори, куда мне подъехать. Сейчас мы разберемся, кто и куда поедет.
  - Не нужно за мной ехать. Я поеду в Китай один. Все!
  Артур с болью в сердце сбросил вызов. Анатолий Аркадьевич одобрительно похлопал его по плечу.
  - Молодец. Ты все правильно сделал. Скоро ты приедешь домой и обрадуешь их.
  Телефон зазвонил в руке. Юноша узнал номер отца.
  - Это папа, - проговорил он.
  - Не отвечай, - посоветовал провидец. - Дай телефон мне. Нужно еще кое-что уладить.
  - Вы что, до вечера собрались звонить? Вы мне все деньги проговорите, - резко повернулся к ним хозяин мобильника. Он уже потянулся, чтобы забрать назад свой смартфон.
  - Да я вам дал столько, что хватит на целый день разговоров! - возмутился Артур.
  Анатолий же молча достал из кармана еще несколько крупных купюр и сунул в руку скупому мужчине, который уже вошел во вкус. Теперь водитель только и подыскивал подходящий случай, чтобы раскрутить на деньги своих пассажиров. Телефон снова зазвонил, и вновь провидец сбросил вызов Михаила. Затем он перелистал свой блокнотик и нашел нужный номер. Артур слышал только следующие обрывки разговора:
  - Дима здравствуй.
  - Да, пришлось немного задержаться.
  - Нет, нет. Все в силе. Только мне еще нужно два документа на мужчину и женщину.
  - Да, тоже в Китай.
  Затем начальник посмотрел на парня и спросил:
  - Сколько твоим родителям лет?
  - Папе сорок семь лет. А маме сорок четыре.
  - Слышал? - продолжал Анатолий в трубку. - Сделай той же фамилии, что и мальчик. И еще мне нужно два шприца с обнулением.
  - Все. Фотки позже привезу.
  Анатолий сбросил вызов и вернул телефон женщине.
  - А маму-то зачем? - тут же накинулся с расспросами Артур.
  - Затем, что если поедет твой отец, то без матери никак не обойтись. Сам подумай, сможешь ли ты ее уговорить остаться дома?
  Парень задумался и тут же согласился, что это единственно возможный выход из ситуации.
  - А что вы говорили про шприцы?
  - Это для того, чтобы Оракул не смог за ними наблюдать. После того, как вколоть твоим родителям специальный препарат, их судьбы уже никому нельзя будет просмотреть. После этого ты можешь открыто говорить про поездку. А до тех пор придется им переживать и теряться в догадках.
  
  
  
  Глава 29
  
  
  
  После удачного побега Виктор мигом понесся домой. Свой телефон он выбросил по дороге. Уж если собираешься завязать с прошлым, нужно обрубить все мосты, чтобы оно ненароком опять тебя не настигло. К отъезду было все заранее подготовлено. У любого здравомыслящего человека должен быть запасной аэродром, если его работа связана с большим риском. Ведь не знаешь, в какой именно момент тебя настигнут либо менты, либо те, кому ты случайно перешел дорогу. На сборы ушло не более пяти минут. Пару дорожных сумок, деньги из сейфа и мамино обручальное кольцо, которое он так никому еще и не решился подарить - вот и все его ценности. Несмотря на то, что до назначенного отчета оставалось уйма времени, мужчина торопился. Если Оракул и вправду решил от него избавиться, то можно ожидать чего угодно, даже засады у подъезда. По пути к машине Виктор постоянно оглядывался, ожидая подвоха, но все шло гладко. За ним никто не охотился. Еще минута, и лучший работник Оракула отъезжал от девятиэтажки, которая столько лет служила ему домом. Вот только теперь он уезжал, чтобы никогда больше сюда не вернуться.
  Виктор ехал в Москву. Он считал это единственным местом, где можно надежно спрятаться. В маленьких деревушках, как правило, все жители знают друг друга. И при появлении нового богатого жильца неизменно пойдут слухи. А кто его знает, куда эти слухи могут дойти. В мегаполис же постоянно приезжают эмигранты, и там это обычное дело. И чем больше город, тем проще в нем затеряться, поэтому он и решил отправиться именно в Москву.
  Виктор нигде не хотел останавливаться и когда почувствовал, что уже засыпает за рулем, переночевал прямо в машине на обочине. Только сейчас он оценил преимущества открытых границ между Россией и Беларусью. В багажнике его машины лежали два автомата и пистолеты, а он спокойно ехал в другое государство. До Москвы он доехал ближе к обеду. Новый паспорт был сделан еще около года назад. Уже тогда он задумывался о возможном бегстве. Конечно, это было не просто, но деньги все решают. Теперь он был Дмитрием Андреевичем Ереминым. Первым делом он купил себе новенький мобильный телефон и зарегистрировал симку на новую фамилию. Затем взял газету с объявлениями в ближайшем газетном киоске и стал подыскивать себе квартиру. В данной ситуации лучше как можно реже светить свой новый паспорт в гостиницах.
  Если имеешь достаточно денег, то найти квартиру - не проблема. Просмотрев пару вариантов, дезертир остановился на шикарной двухкомнатной квартире в Сокольниках. Евроремонт, навесные потолки, роскошная двуспальная постель, широкоформатный телевизор - здесь было все для счастливой жизни. Виктор сразу договорился с владельцем о том, чтобы встречаться с ним не чаще одного раза в месяц, когда нужно было вносить очередную плату за жилье. Когда же новый жилец остался один, он принял душ, затем сел в удобное кресло и задумался.
  "Если Оракул и правда теряет силу, то у меня есть шанс остаться в тени. Главное, продержаться годик, а там меня уже все забудут. Кому нужно охотиться на ветерана, который и так нем как рыба? Но что же там произошло на самом деле? Если Паша получил записку, то она либо лежала рядом с ним, либо кто-то ее подбросил в окно. Нет, ее не мог никто подбросить. Если бы в окно что-то полетело, то тупоголовый зек обстрелял бы все стены, прежде чем смотреть, что же там ему подкинули. Значит, записка уже там была, и лежала она ни где-нибудь, а рядом с раненым, иначе бы он до нее не дополз. Только Оракул мог предсказать, куда именно упадет тело Павла. Следовательно, это Оракул хочет меня убить. Но зачем тогда он отправлял все три группы на штурм разных домов? Если его целью был я, то достаточно было отправить нас в тот дом. Нет, все правильно. Мы же только что с задания. Я бы запросто уговорил шефа отправить на штурм другую группу. Оракул вовсе не теряет силу. Это все четко спланированная операция по моему устранению. Но зачем меня убивать? Я был всегда ему предан".
  Его мысли прервал телефонный звонок. Виктору стало жутко.
  "Кто это может быть? Это новый номер, его никто не знает! Кроме владельца этой квартиры. Тьфу ты. Так недолго и шизофреником стать".
  Квартиросъемщик встал и взял со стола свой телефон. Номер не был определен. Это показалось странным, но мужчина все-таки решил ответить. Но не успел он сказать "алло", как на другом конце уже начали разговор.
  - Оракул приветствует тебя.
  От этого голоса волосы встали дыбом. В трубку как будто бы одновременно говорила толпа людей. Множество мужских голосов переплетались, усиливая друг друга. Но в отличие от мелодичного хора, голоса были грубые и звучали зловеще, словно из фильмов ужасов. Виктор стоял как громом пораженный. Он не находил в себе силы ни ответить, ни сбросить вызов.
  - Ты еще нужен Оракулу, - продолжало доноситься из трубки. - Враги обрели силу. Ты должен отнять у них Артура любым способом. Пусть даже ценой его жизни.
  - Но где я его найду? - спросил Виктор, немного отойдя от потрясения.
  - Оракул сообщит тебе позже. Жди и будь готов ко всему.
  Вызов прервался. Этот разговор оставил после себя столько вопросов, что у оперативного работника голова пошла кругом. Уже сложившийся было пазл из событий вновь рассыпался. Те6перь у него были новые детальки, и Виктор уже смотрел на ситуацию совсем с другой стороны. Оказывается, у Оракула есть враги. Раньше это даже в голову ему не приходило. Эта странная девушка отобрала у Виктора Артура, когда он уже вносил его в офис. Значит, она и есть враг. Бывший десантник на собственной шкуре прочувствовал, что она видит будущее не хуже Оракула. Значит, вот кто виноват во всем. Оракул никогда не ошибался, просто его враги были на шаг впереди. И Павел получил записку именно от них. Но чем так важен этот Артур? Почему его нельзя было сразу прикончить, как всех остальных, на кого указывал Оракул? Ответа на этот вопрос пока не было. Одно радовало: его пока никто не собирается убивать. Как же глупо было пытаться спрятаться от того, кто видит все. Работа еще не закончена. Оставалось только ждать новых распоряжений.
  
  
  
  Глава 30
  
  
  
  Мужчина довез пассажиров до города, и высадил недалеко от кольцевой. Дальше пришлось ехать на такси. Вскоре они оказались у нужного дома, и Анатолий попросил таксиста подождать их у подъезда. На звонок в домофон ответил мужской голос:
  - Кто там?
  - Дима открывай, - проговорил провидец.
  Тут же дверь открылось, и гости вошли в подъезд. Около нужной двери их уже ждал мужчина лет тридцати-пяти. Одет он был скромно, по-домашнему, да и вообще выглядел этаким бесхитростным простачком, от которого никогда не ждешь подвоха.
  - Здравствуйте, - с простодушной улыбкой поприветствовал он гостей.
  - Здравствуй Дима, - ответил провидец.
  - Проходите, пожалуйста. Но я не ждал вас так рано. Документы будут только завтра к полудню. Раньше никак, сами понимаете. В этом деле если поспешить, то могут быть большие неприятности.
  - Мы не за этим, - оборвал суетливого хозяина Анатолий. - Мне нужно срочно шприцы с обнулением.
  - А, это есть. Я сейчас принесу бланки.
  Хозяин уже чуть было не скрылся из виду в комнате, но провидец остановил его.
  - Дима, у меня нет времени! Давай сперва дело, а потом все твои бумажки.
  - Простите, но вы же знаете правила. Не я их придумал. А мне потом отчитываться...
  - Дима! - в нетерпении крикнул Анатолий. - Просто дай мне два шприца. А твои бумаги я заполню по дороге и привезу через часик-другой. Так пойдет?
  - Ну... Ладно, - согласился Дмитрий. Настойчивость главного провидца сделала свое дело. Он зашел в комнату и вскоре вышел с двумя распечатанными бланками и шприцами, наполненными какой-то жидкостью темно-фиолетового цвета. Анатолий взял ценные препараты и пошел к выходу, делая знак Артуру следовать за ним.
  - Спасибо, - бросил он на прощание Дмитрию. - Скоро привезу, жди.
  Артур и его новый покровитель вышли из дома и сели в такси. На этот раз таксист повез своих пассажиров к парку Челюскинцев. А парень не мог оторвать глаз от двух шприцов в руках своего соседа.
  - Это что? - спросил он, наконец.
  - Это препарат обнуления. С помощью него ни один провидец больше не сможет увидеть судьбу твоих родителей.
  - И вы хотите ВОТ ЭТО вколоть моим родителям?
  - Артур пойми, это для вашего же блага, - попытался успокоить его провидец.
  - Не знаю, как твои родители, а я эту хрень себе ни за что бы не вколол, - с усмешкой заметил таксист.
  - Уважаемый, вас вообще никто не спрашивает, - огрызнулся Анатолий. Но вмешательство таксиста уже принесло свои плоды. "Чистый" еще больше утвердился в своем решении, и переубедить его стало намного сложнее.
  - Мне уже надоело с тобой припираться, - обратился провидец к упрямому юноше. - Я тебе даю гарантию, что в этом препарате нет ничего, что могло бы повредить здоровью или нанести какой-нибудь вред организму. У тебя большого выбора нет, ты либо едешь со мной, либо попадаешь прямиком в руки головорезов, которых ты так великодушно спас. Но если хочешь, чтобы с тобой поехали родители, то ты должен их уговорить принять препарат.
  - Да вы посмотрите на эти шприцы, - продолжал стоять на своем парень. - В них черт знает что. Пока я сам лично не увижу на опыте, что препарат работает, и никому не вредит, я не дам вколоть это моим родителям.
  - Я уже делал такие уколы не одному десятку человек, и никто их них не заметил никаких изменений.
  - Тогда протестируйте его при мне на ком-нибудь.
  Говоря это, Артур недвусмысленно кивнул на таксиста. Он был уверен, что у Анатолия хватит денег, чтобы договориться насчет этого опыта. Водитель заметил этот кивок через зеркало заднего вида.
  - О нет, об этом можешь забыть, приятель, - решительно ответил он. - Я вам не подопытная крыса.
  Анатолий словно не заметил этого ответа. Он продолжал говорить только с юношей:
  - Мне не нужно проводить опыты, чтобы что-то тебе доказать. Ты сам себе доказательство. Ведь пока ты спал, я вколол тебе такой же, - увидев на лице Артура сомнения, он добавил: - Препарат вводится в вену. Не веришь, проверь свою правую руку.
  Артур быстро снял куртку и поднял рукав свитера. На вене, и вправду, была точка от укола. Затем он перевел полный негодования взгляд на Анатолия.
  - Если бы я этого не сделал, никакая сторожевая не смогла бы спасти нас. Только так я мог тебя обезопасить от преследований Оракула.
  Парень еще некоторое время молча смотрел на свою руку, а затем решил починиться своему покровителю.
  - С моими родителями точно ничего не случится?
  - Я это гарантирую. Препарат полностью безвреден.
  Сказав это, провидец спрятал шприцы во внутренний карман пальто.
  - Ладно, я согласен, раз уж нет другого выхода, - сдался Артур.
  - Вот и отлично. Мне абсолютно не важно, что ты скажешь своим родителям. Главное - это чтобы они приняли препарат. Можешь рассказать им всю правду. Хотя, лучше будет, если ты скажешь, что это специальная прививка, скажем, от птичьего гриппа. Ведь там он свирепствовал несколько лет назад. Поступай как знаешь.
  Таксист неодобрительно покачал головой, но говорить ничего не стал. В любом случае, его это не касалось. Артур же сейчас не замечал ничего. Он ушел в тяжкие раздумья. Уговорить родителей ввести такое странное лекарство, было задачей не из легких.
  Машина подъехала к дому Артура. Пассажиры расплатились, и вышли на улицу. На прощание таксист пожелал парню удачи и отправился на следующий вызов. Юноша повел мужчину в свою квартиру. Как только он стал подниматься по лестнице, грудь сдавило от волнения. С каждым шагом оно становилось все сильнее. Было как-то страшновато возвращаться домой. Он словно нашкодивший ребенок сейчас плелся навстречу своему наказанию.
  "Как же меня встретят родители? Как я им все объясню? А что скажет моя мама? Я же ее так обидел. Она сама меня выгнала из дома. Да нет, она будет рада меня видеть. Она быстро забывает обиды. Тем более, папа сказал, что она места себе не находит от волнения. Но как же им все объяснить? Они сочтут меня за сумасшедшего, если не представить доказательств. А Анатолий Аркадьевич сто пудово сошлется на закон Возмездия, и останется в стороне. Я буду выглядеть как дурак. Ладно, будь что будет".
  С этими мыслями он вставил ключ в замок. Анатолий стоял рядом. Его несокрушимая уверенность действовала успокаивающе. Парень еще раз взглянул на него, и отворил дверь. Его тут же встретил Торри, который радостно запрыгал вокруг хозяина. Артур даже удивился, что на радостях пес забыл облаять незнакомого мужчину. Обычно он не упускал ни одной возможности показать свой звериный оскал. Провидец безбоязненно шагнул за порог следом за юношей. Наличие собаки его ничуть не беспокоило.
  - Артур! Это ты?! - радостно крикнула Екатерина, и через мгновение выбежала из комнаты. Первым порывом женщины было со всех ног броситься к сыну и обнять его. И она без сомнений поступила бы именно так, если бы ее не смутил пожилой мужчина, которого привел сын. В нерешительности она остановилась, и сразу не могла сообразить, как именно ей следует действовать. Но тут на помощь пришел муж. Он нежно положил руки на ее плечи и легким движением отодвинул в сторону, протискиваясь вперед.
  - Артур, с тобой все в порядке? - спросил он грубым голосом.
  - Да, папа. Я в норме. Знакомьтесь, это Анатолий Аркадьевич.
  Отец не спешил встречать мужчину с распростертыми объятьями. В последнее время он стал крайне подозрительным. Его так же удивило отсутствие агрессии со стороны пса. А тот словно не замечал гостей. И продолжал радостно крутиться вокруг хозяина.
  - Значит Анатолий Аркадьевич? А кто вы такой, Анатолий Аркадьевич?
  - Мне кажется, ваш сын вам это лучше объяснит, - перевел стрелки провидец.
  - Папа, этот человек спас меня от тех бандитов в парке, которые к нам заходили, - вступил в разговор Артур. - Мне еще Никита рассказывал. Они в парке нас усыпили, а Анатолий Аркадьевич отбил меня у них, и отнес в свой дом, пока я не проснусь.
  - Это хорошо, что он тебя спас, - с нескрываемым недоверием продолжал мужчина. - Вы не стойте, проходите. Сейчас я позвоню в милицию, приедет следователь, и вы расскажете все, как было.
  Михаил направился к телефону. Екатерина посторонилась. В этом решении она полностью поддерживала мужа.
  - Нет! Не нужно! - закричал Артур. - Подожди, не нужно милиции.
  - Почему? - удивился Михаил. - Если этот человек действительно спас тебя, то ему нечего бояться.
  - Ты не понимаешь. Я же говорил, что милиция нам не поможет.
  - Артур, ну чего же ты в дверях стоишь, - неожиданно ласковым голосом вступила в разговор Екатерина. - Проходи на кухню, расскажи нам все. А потом мы уже решим, стоит ли вызывать кого-то или нет.
  Артур быстро разулся, скинул куртку и, сопровождаемый четвероногим другом, прошел на кухню. Вслед за ним проследовали Екатерина и Анатолий, который тоже снял свое пальто и повесил на вешалку в прихожей. Михаил вошел последним, пристально наблюдая за гостем. Сейчас он был наготове, и смог бы отразить любые враждебные действия со стороны пришедшего мужчины. Глава семейства был моложе и крепче подозрительного гостя. Поэтому в честной схватке Михаил без труда взял бы верх. Артур предложил гостю стул, и начал рассказывать:
  - В общем, пару недель назад мне в универе задали написать реферат по истории древнего мира. Я пошел в библиотеку и наткнулся на уникальную книгу. Там было написано про какой-то хрустальный жезл. Меня это заинтересовало, и я прочитал, где и как он был спрятан. Этот жезл принадлежал самому Тутанхамону, когда тот был фараоном. - Тут парень понял, что уже начинает завираться, и решил перейти к сути. - Ну, в общем, он стоит очень больших денег. Его спрятали недалеко от крупного китайского города. Я прочитал, и забыл про это. Вот только про меня не забыли. Сведения об этом артефакте хранились только в этой книге, как раз в той, которую я читал. А жезл уже давно искали охотники за древними артефактами. Анатолий Аркадьевич же из комитета по защите древностей. Он потом рассказал мне, что одному из их агентов удалось отыскать книгу. Но когда он изъял ее из библиотеки, за ним поехали бандиты. В общем, он хотел уйти от слежки. Нажал на газ, бандиты погнались следом. Он не справился с управлением, машина вписалась в столб и взорвалась. Он погиб и книга сгорела. И больше никто не мог сказать, где лежит жезл. Кроме меня, конечно. Эти сволочи посмотрели по картотеке, кто последний брал книгу, и вышли на меня. Теперь я им нужен, чтобы отвести их к жезлу.
  - Что за чушь ты тут несешь? - не выдержала Катя. - Я тут переживаю, места себе не нахожу, а он нам сказки рассказывает! Миша!
  - Сейчас я позвоню следователю, и он быстро разберется, что за комитет такой, и кто в нем состоит, - сухо ответил муж.
  - Я правду говорю! - настаивал парень. - Не нужно милиции. У бандитов же все куплено. Ты позвонишь в милицию, и тем, кто за мной охотится, сразу станет известно, где я нахожусь.
  - Это тебе твой новый знакомый сказал?
  В ответ на это Артур промолчал. Было видно, что родители не доверяют Анатолию.
  - Объясни же мне тогда, зачем тебе вообще куда-то ехать? - продолжал Михаил. - Если ты знаешь, где находится древняя штука, которую все ищут, то просто расскажи своему другу из комитета и пусть он сам за ней едет.
  Тут Артур снова зашел в тупик. Его гениально, как он считал, придуманная ложь могла объяснить все, кроме такого легкого вопроса. Михаил и так не сильно верил сыну, и нагромождать свой рассказ новыми обстоятельствами было рискованно. И тут ответ пришел сам по себе:
  - Да я бы так и сделал, но им без меня не найти этого места. Скипетр находится в укромном убежище под землей. Обнаружить его невозможно. В книге был рисунок местности. Я бы смог узнать это место, если бы приехал туда. А остальным это не под силу.
  - Тогда почему бы вообще не оставить этот скипетр там, где он есть. Он и так находится в полной безопасности.
  - Папа, тогда меня будут преследовать до тех пор, пока не поймают и силой не заставят показать это место. Единственный выход - это найти жезл и передать его Анатолию Аркадьевичу. После этого я буду просто не нужен бандитам, и меня оставят в покое.
  - Артур хватит! - снова встряла в разговор мать. - Мы столько сил вложили, чтобы тебя вырастить, столько лет воспитывали. Неужели мы не имеем права знать правду? Или ты думаешь, что мы уже на старости лет из ума выжили? Ничего не видим, ничего не понимаем?
  - Мама, - виновато произнес парень. Он хотел оправдаться, но не находил слов.
  - Я и так все знаю. Признайся, ты подсел на наркотики.
  - Нет, мама! Ты что такое говоришь?!
  - Это все из-за Никиты. Это он тебя подсадил. А теперь ты должен наркомафии много денег. А человек, которого ты привел - надзиратель, который следит, чтобы ты не сказал лишнего и не сбежал никуда.
  - Нет! Все не так! - попытался перебить мать Артур. Но все его попытки были настолько жалкими, что лишь еще больше убеждали женщину в своей правоте.
  - Я знаю, зачем ты едешь в Китай. У нас нет денег, чтобы рассчитаться, и тебе предложили отработать долг. Ты едешь для того, чтобы перевезти через границу партию героина.
  - Да я никогда не принимал наркотики!
  - Хватит лгать! Даже сейчас ты отпираешься. Артур! Что же с тобой теперь будет? - ее голос дрожал от волнения. Было слышно, что Екатерина едва сдерживает слезы. - Тебя же поймают, и ты всю жизнь проживешь за решеткой! Не губи себя. Скажи, сколько ты должен? Мы с отцом возьмем еще один кредит. Анатолий Аркадьевич, дайте нам неделю времени. Мы все оплатим. Пожалейте моего мальчика. Неужели у вас совсем нет совести?
  Старик потупил взгляд. Он даже не знал, как теперь выкручиваться из такой ситуации. Михаил же безучастно взирал на присутствующих. Он не верил, что его сын стал наркоманом, но история с наркотиками выглядела более правдоподобной, нежели чушь, которую говорил Артур.
  - Хорошо, если вы не верите мне, тогда поедем вместе. Вы увидите, что никакой героин я никуда не повезу. Я не наркоман, и никогда не принимал наркотики.
  - Вот и славно, - проговорил Михаил.
  - Миша, только не говори, что ты ему поверил, - пошла в атаку Мама Артура.
  - Катя успокойся! Я никому еще не поверил. Я поеду с Артуром и сам во всем разберусь.
  - Тогда я тоже поеду, - решительно заявила Екатерина.
  - Куда? Во-первых, у тебя работа, - начал отговаривать жену Михаил. - Во-вторых, у нас нет денег на дорогу. И в-третьих, тебе нужно отдохнуть. У тебя и так нервы сдают.
  - Я поеду! И даже не пытайтесь мне зубы заговаривать. Либо я еду с вами, либо никто никуда не едет!
  - Мы все поедем, - прервал этот спор Артур. - Анатолий Аркадьевич заплатит за билеты. Но только есть одно обстоятельство.
  И юноша с опаской посмотрел на Анатолия. Мужчина разгадал его взгляд, и со словами "один момент" пошел в прихожую, чтобы достать из кармана своего пальто шприцы с препаратом.
  Михаил настороженно провел его взглядом, и как только тот скрылся за порогом кухни, снова уставился на сына.
  - Скажи правду сынок, во что ты ввязался? - вполголоса спросил он.
  - Я говорю правду, - продолжал настаивать парень. - Я поеду искать хрустальный жезл. Но вот только одна проблема: мы едем не в туристическую поездку. Мы будем пробираться сквозь тропические леса. Для нашего здоровья опасен тот климат. Наши организмы не приспособлены к тем условиям. И чтобы вы не заразились никакой экзотической болезнью, вам нужно сделать прививку.
  В эту минуту вошел Анатолий. В руках он держал два шприца угрожающе-фиолетового цвета. Каждый из родителей увидел в этих шприцах подтверждение своих теорий. Все самые страшные опасения вдруг показались им реальностью. Первой среагировала Екатерина. Для нее шприцы и наркотики сейчас были словами синонимами.
  - Артур! Ты и нас хочешь подсадить на наркотики?!! - в ужасе вскричала Екатерина. - Скажи, что мы сделали тебе плохого? Зачем ты хочешь нашей смерти?!
  - Нет, мама! Ты что такое говоришь?! - снова попытался успокоить ее Артур. Но женщину уже было не остановить.
  Почувствовав, что запахло жареным, Анатолий взял шприцы в одну руку, и попытался спрятать их от взора испуганных родителей. Уж слишком бурную реакцию они вызвали. Эту процедуру он сделал как раз вовремя. В отличие от Екатерины Михаил не верил в наркотики. Пока мать кричала о наркомафии, его голову посетили совершенно другие мысли.
  Он был уверен, что сын сам не знает, что на самом деле нужно Анатолию. Возможно, он и правда верит во все, что говорит. Вот только парень сам был обманут этим якобы спасителем. Это Анатолий держит всех за дураков. Если похитить человека и оставить в живых его родственников, то будет много шума. Лишние поиски никому не нужны. А вот если убить все семейство, то благодаря хорошей взятке дело можно будет быстро закрыть. Оставалось только выяснить, с какой целью бандит преследует его семью. Михаил ни на секунду не терял бдительности. Еще мгновение, и он, ни слова не говоря, накинулся бы на вооруженного шприцами с ядом гостя (а в том, что в шприцах был яд, Михаил даже не сомневался). И именно в этот момент Анатолий убрал их из поля зрения родителей. Глава семейства вынужден был отложить свою самоотверженную попытку обезвредить преступника. Ведь теперь ему было крайне сложно сразу схватить руку со смертоносными препаратами. А стоит ему совершить всего одну ошибку, и тот воткнет яд в его тело. Тогда жена и сын останутся полностью беззащитными перед убийцей. Руководствуясь такими мыслями, Михаил остался стоять на месте, готовясь в любой момент вступить в схватку.
  - Да как ты вообще могла такое подумать? - тем временем переубеждал маму Артур.
  - А что мне еще думать?
  - Да это просто прививки от гриппа. Ты же слышала по новостям, что там пару лет назад неизлечимый вирус ходит. Там и птичий и свиной. А это прививки, чтобы вы не заразились, если со мной отправитесь. Там нет наркотиков!
  - Да, Катя, там совсем не то, о чем ты думаешь, - вступил в разговор Михаил. При этом он ни на миг не терял из виду своего соперника. - Там яд, чтобы устранить нас с тобой. От нас будет слишком много шума, если мы останемся в живых. Лучше нас убить, а потом с чистой совестью можно забирать нашего сына. Тогда о нас быстро забудут, и в милиции прекратят дело.
  Говоря это, Михаил пытался спровоцировать Анатолия на открытые действия. Теперь, когда хитроумный план был озвучен, Михаил надеялся, что бандит нападет и выдаст себя с головой. Тогда Артур узнает, кто на самом деле его "спаситель".
  "Ну, давай же!" - говорил Михаил про себя. Но Анатолий стоял с абсолютно невозмутимым лицом. По нему было видно, что он даже не планирует предпринимать никаких враждебных действий. Хладнокровность гостя лишь доказала Михаилу, что его соперник очень умен, и обладает большим самообладанием.
  - И ты туда же. Господи! Ну почему вы мне не верите! - сокрушался Артур.
  От усталости и разочарования парень схватился за голову. Он уже не знал, что и говорить. Родители ему не верили, и убедить их было сейчас просто невозможно.
  - Скажи им правду, - сухо сказал провидец. За свою долгую жизнь он научился хорошо понимать людей и чувствовал ситуацию. Он мог сказать точно, что никакими словами Артуру не удастся убедить родителей в своей вымышленной истории. Парень с удивлением посмотрел на своего покровителя. Тот понял его сомнения и успокоил.
  - Я тебе помогу.
  - Да вы не стойте. Проходите и присаживайтесь, - предложил гостю Михаил. Он понимал, что постоянно быть начеку просто не сможет. Рано или поздно его внимание ослабнет. И если гость будет стоять рядом с ним, он может напасть в самый неподходящий момент. Чего не случится, если тот будет сидеть на стуле за столом в полутора метрах от своих жертв. Анатолий кивнул и покорно занял предложенное ему место.
  - Ну а теперь рассказывайте. Только на этот раз правду.
  
  
  
  Глава 31
  
  
  
  Вскоре медсестра, как и обещала, принесла в палату завтрак. После перенесенной операции Юле не очень хотелось есть. Она была полна решимости отказаться, но медсестра умела настоять на своем. В платных палатах врачи проявляют большую заботу за больными. Юля через силу принялась уплетать свой завтрак. Как только медсестра увидела, что больная выполняет ее указания, услужливая работница с довольной улыбкой вышла из палаты, но пообещала скоро вернуться, чтобы забрать посуду.
  Юля вяло черпала ложкой суп, а из головы никак не выходил разговор с Максимом. Иногда она просто ненавидела своего друга. Неужели нельзя было рассказать ей все? Тогда бы она не терялась в догадках и не мучилась от неизвестности. Ну как можно было просто взять и уйти? А ей теперь остается гадать, что же Анатолий Аркадьевич задумал на самом деле. Если начальник не сможет сделать мир лучше, зачем ему тогда Артур? С какой целью он будет использовать парня? Лежать здесь в неведении было просто невыносимо. Пациентка поставила на тумбочку тарелку и попробовала встать, но эта попытка отозвалась дикой болью в районе грудной клетки. По ощущениям она поняла, что самовольную выписку придется отложить минимум на пару дней.
  От безысходности она вновь взялась за свой телефон. Но эффект был тот же. Ни начальник, ни Макс не были на связи. Тогда Юля принялась звонить остальным сотрудникам, в надежде, что кто-то знает местонахождение Анатолия Аркадьевича. Первым, чей телефон она набрала, был Юра. Он никогда не отличался рвением в работе, но, тем не менее, был в курсе всех событий.
  - Привет, детка, - донеслось из трубки. Было очевидно, что номер девушки был записан в телефонную книгу провидца.
  - Юра, у меня к тебе дело.
  - Весь во внимании.
  - Может, ты знаешь, где сейчас Анатолий Аркадьевич? - с надеждой спросила она.
  - А черт его знает. Позвони, спроси.
  - Да в том-то и дело, что у него телефон отключен.
  - Странно. Обычно он всегда на связи.
  - Юра, я тебя очень прошу, если вдруг начальник объявится, позвони мне, хорошо? - с мольбой в голосе попросила Юля.
  - Да не вопрос, детка. А зачем это он тебе так понадобился?
  - Это все Макс, сволочь. Посеял во мне сомнения относительно "чистого" и убежал, ничего не объяснив.
  - Ха-ха-ха, - донесся из трубки смех Юрия. - Макс, он такой. В последнее время он любит туману нагнать. Не сомневайся, мы благородное дело делаем.
  - Да, знаю. Спасибо Юра.
  После этого разговора на душе стало легче. Если остальные считают, что поступают правильно, Значит и ее работа принесет миру только пользу. Ведь не могут же ошибаться абсолютно все. Чтобы успокоить свою совесть, Юля позвонила еще троим провидцам, и все они уверяли, что начальнику следует верить как самой себе. Девушка окончательно успокоилась и отложила телефон на тумбочку. Сейчас у нее в голове был только один вопрос: почему Макс хотел оклеветать начальника. Размышления по этому поводу прервала вновь вошедшая медсестра. Женщина пожурила больную за то, что та так мало съела, и пригрозила в следующий раз кормить ее с ложки, как маленькую девочку.
  Юле больше ничего не оставалось, кроме как примириться со своим положением и делать все, что велят врачи. Иначе о скорой выписке можно забыть.
  
  
  
  Глава 32
  
  
  
  Артуру было неловко признаваться, что он пытался обмануть родителей. От стыда уши налились ярко красным цветом, хотя родители его ни разу не упрекнули. Они с интересом взирали на своего сына с его новым знакомым и терпеливо ждали их рассказа. Артур начал с того момента, как покинул дом. Он рассказал про все, что с ним случилось. Передал все свои мысли и сомнения, которые возникали у него на протяжении всего приключения, в которое он был невольно втянут. У Михаила на лице возникла презрительная ухмылка. Всем своим видом он показывает, что снова считает рассказ сына выдумкой. Только на этот раз тот так переборщил с ложью, что утратил чувство реальности. Когда Артур дошел до рассказа о законе Возмездия, отец прервал его.
  - Послушай, Артур, мы же тебе не чужие. Мы хотим только помочь. Ничего не нужно придумывать, просто расскажи, во что ты влип. Мы подскажем тебе, как выбраться.
  Юноша повернулся к своему покровителю, и с укором посмотрел ему в глаза. В этом взгляде отчетливо читалась фраза: "я же знал, что они не поверят".
  - Где у вас туалет? - спросил Анатолий.
  - Зачем вам наш туалет? - злобно покосилась на него Екатерина.
  - Выйдете на коридор, и направо первая дверь, - ответил Артур. Ему даже стало неловко от того, как явно выражают свою неприязнь родители.
  Михаил же сомневался, стоит ли отпускать гостя. Мало ли что он будет делать, оставшись наедине. Вдруг достанет из кармана оружие и перестреляет их всех. Но все же возражать не стал. Гость встал из-за стола и скрылся в коридоре. Торри по-прежнему на это никак не отреагировал. Он так и лежал под ногами хозяина. Через минуту Анатолий вернулся, и прошептал что-то на ухо Артуру. Тот с победоносным взглядом вскочил со стула и, подходя к окну, сказал родителям:
  - Хотите, я предоставлю доказательства? Только что Анатолий Аркадьевич заглянул в будущее, и сказал, что ровно через тридцать секунд под нашим окном проедет газель с логотипом компании "XXI век". Она остановится вон у того подъезда, второго от угла. Из нее выгрузят большую коробку с холодильником.
  Родители подошли поближе, чтобы видеть двор. Снаружи никого не было. Машины сюда редко заезжали. Вдруг из-за угла дома действительно появилась газель с упомянутой рекламной надписью. Она остановилась там, где ей было положено, и оттуда вышел водитель с телефоном в руках.
  - И что? - спросил отец. - Он все подстроил. Заранее договорился, вышел, позвонил втихаря своему другу, и тот приехал. Артур, ты разве не видишь, что он тебя разводит, как лоха.
  Анатолий снова прошептал что-то парню на ухо. Тот снова с радостным лицом передал его слова родителям:
  - Через три минуты и пятнадцать секунд в нашем подъезде этажом ниже выйдет бабка. По ходу, он про бабу Люду говорит. Она пойдет в магазин за сахаром и пачкой овсяного печенья.
  - Через три минуты значит? Сейчас я сбегаю, посмотрю. Не дай бог она не выйдет, я твоему Анатолию Аркадьевичу голову отверну.
  Он злобно посмотрел на гостя, но тот стоял, словно ни в чем не бывало. Михаил уже направился к двери, как вдруг остановился и вновь повернулся к гостю.
  - Нет уж, дорогой. Ты пойдешь со мной. Я тебя наедине с моей семьей не оставлю. Пойдем вместе ждать Людмилу Никифоровну.
  Анатолий ничуть не сопротивлялся. Он положил шприцы с препаратом на стол и вместе с Михаилом вышел на лестничную площадку. Дверь за ними закрылась. Когда Екатерина осталась одна с сыном, она тут же принялась задавать ему вопросы, которые не решалась спросить при посторонних.
  - Артур, боже, как же так вышло? Где ты ночевал ночью? Не замерз? Ты может голодный? А у нас ничего нет. Я совсем ничего и не варила. Все плакала. Я думала, тебя уже убили.
  При этих словах на глаза Екатерины снова накатили слезы. Она крепко-крепко прижала к себе сына. Артуру стала так жалко мать. Ведь это по его вине она так страдала.
  - Нет, я не хочу есть. Ты прости, что я тебя ударил. Я даже не знаю, как так вышло.
  - Ничего. Это не важно. Сейчас самое главное, чтобы ты завязал с наркотиками. Есть клиники, которые...
  - Мама! Да я не принимаю наркотики, как ты не можешь понять. Вообще никогда. Ни разу в жизни! Анатолий Аркадьевич и люди, такие как он, видят будущее. Понимаешь. Ну, не будущее, а судьбы людей. Я же объяснял. А я могу эти судьбы менять. Ну вот сейчас придет папа, он тебе докажет, что Анатолий был прав. А наркотики тут не причем.
  - Ты, правда, не употребляешь наркотики? - словно не верила его словам Екатерина.
  - Правда. Хоть сейчас на экспертизу могу пойти.
  И женщина с безграничной радостью снова обняла сына. На сей раз голос парня звучал так убедительно, что мать сразу ему поверила. С ее плеч упал тяжкий груз. Пожалуй, один из самых тяжелых, который только может быть на плечах любящей матери.
  
  ***
  
  Михаил спустился вместе с Анатолием на этаж ниже и стал ждать появление соседки. В то, что Анатолий договорился с Людмилой Никифоровной, отцу Артура не верилось. Он сомневался, что с ней вообще можно о чем-либо договориться. Михаил был просто уверен, что его соседка не выйдет. А это означало, что мужчина хотел намеренно вывести его из квартиры. Но зачем? Это нужно было выяснить, причем прямо сейчас. Кто знает, что должно произойти за эти три минуты. Возможно, его сообщники уже готовятся ворваться в квартиру. На всякий случай он снова поднялся, закрыл дверь на ключ и опять спустился к двери соседки.
  - Теперь, когда мы здесь одни, поговорим по-другому, - суровым тоном начал Михаил. - Рассказывай, зачем вам Артур?
  - Когда мы вернемся, Артур вам сам все расскажет, - ответил провидец.
  - А чего ты все на моего сына сваливаешь? У тебя что, языка нет?
  - Язык-то у меня есть, но я не имею права вам ничего рассказывать.
  Отец Артура усмехнулся. Сейчас он был готов на самые отчаянные действия, но все же решил повременить с крайними мерами до окончания назначенного времени.
  - Нет права, говоришь?
  - Артур вам рассказывал про закон Возмездия.
  - Ну-ну. У тебя еще минута осталась. Молись, чтобы Людмила Никифоровна вышла из квартиры, иначе я тебе такое возмездие устрою.
  Михаил сделал злобную гримасу и стал ждать. Чтобы чем-то занять свой разум, он принялся отсчитывать про себя секунды. При этом он ни разу не выпускал из поля зрения Анатолия. Тот же был невозмутим. Ни единым жестом он не выдал своего волнения. Казалось, что он действительно верил в то, что соседка выйдет ровно в отмеренное время. Отец Артура уже отсчитывал последние секунды, как вдруг послышался щелчок дверного замка. Дверь соседки распахнулась, и чуть не задела рядом стоящего Михаила. На лестничную клетку вышла Людмила. Она смерила своим сердитым взглядом двух мужчин и нахмурила брови.
  - Что это вы тут столпились? Вам что, своей площадки мало?
  - Людмила Никифоровна, и вы что ли с ним заодно? - спросил оторопевший Михаил.
  - Это что еще значит? Это с кем я еще заодно?
  Михаил замялся. Он не хотел навлекать на себя гнев соседки. Ему и по пустякам хватало свар с этой женщиной. Сейчас он просто не мог поверить, что Анатолий зашел так далеко. Неужели он подкупил еще и соседей? А может просто совпадение? Что если Людмила Никифоровна всего лишь услышала разговоры на лестничной клетке, и решила выйти, чтобы посмотреть, кто тут шумит? В этом Михаилу нужно было срочно разобраться.
  - А вы это, куда идете? - невинным тоном спросил он.
  - Тебе-то какое дело, жироед? Ты что тут вынюхиваешь у меня под дверью?
  Михаилу было обидно такое оскорбление. Он вовсе не был толстым. Просто слегка упитанный. Но это же с возрастом у всех бывает. Он не хотел сейчас ссориться и, проглотив обиду, попытался урегулировать конфликт:
  - Я ничего не вынюхивал. Я просто...
  - Вот и иди отсюда. Ходят тут, все подъезды пообсыкали. Я на вас в ЖКХ жаловаться буду. Вы людям спокойно жить не даете.
  - Да уходим мы уже, уходим, - буркнул Михаил.
  - Вот и давайте, - торопила их соседка. Тут ее взгляд пересекся с Анатолием. Но вид провидца ничего, кроме презрения, в ней не вызвал.
  - У-у-у, бандит какой, - добавила она. - Такой ребенка задушит и глазом не моргнет. По тебе тюрьма плачет.
  Двое мужчин стали медленно подниматься по лестнице, а Людмила заперла свою дверь и пошла вниз. Через полминуты Михаил уже входил на кухню с озадаченным видом. Екатерина вопросительно посмотрела на мужа.
  - Людмила Никифоровна действительно пошла в магазин.
  - Я же говорил, - торжествующе заявил Артур. - Давайте я расскажу все, и вы поймете, почему именно мне нужно ехать.
  Анатолий занял место возле Артура и тихо сказал:
  - Дорога каждая секунда. Пока препараты лежат на столе, через твоих родителей Оракул может увидеть, что ты находишься в своем доме.
  - Что вы там шепчетесь? - спросил раздраженный Михаил. - Выкладывайте все начистоту. С меня уже хватит загадок.
  И Артур перешел к рассказу. Как ни старался он рассказать все как можно быстрее, его рассказ все равно занял много времени. Хотелось освятить все мысли, все переживания, чтобы родители ему поверили. Иначе все это потраченное время пошло бы коту под хвост. Когда он рассказывал про то, как он чуть не погубил троих человек, лицо Михаила налилось злостью. По вине провидца его сын чуть не стал убийцей.
  Дальше парень рассказал про Инеалиса и закон Возмездия, объяснил, почему Анатолий вынужден удержаться от участия в разговоре, и про то, что им нужно принять препарат. Когда речь дошла до препарата, Анатолий снова взял шприцы с темно-фиолетовой жидкостью в руки.
  - Сынок, я все понимаю, но я не доверяю этому человеку. И никакие препараты из его рук я не позволю вкалывать ни себе, ни членам моей семьи. Пусть с начало расскажет, что это. Давай, Толя, расскажи, что ты хочешь вколоть нам с Катей, - обратился Михаил напрямую к таинственному гостю.
  Было видно, что Анатолий желал бы оставить этот рецепт в тайне. Но Михаил надавил на провидца, и просто не оставлял выбора.
  - Основной компонент - это кровь провидца, - наконец ответил он. - Она смешивается с вашей собственной кровью, и не дает остальным почувствовать вас. Все остальное просто усиливающие эффект растворы. Из-за реакции кровь меняет обычный свой цвет на фиолетовый. Но если бы не эти компоненты, для нужного эффекта вам бы пришлось перелить около литра крови. Укол нужно сделать прямо в вену. Закатайте рукава.
  - Ты можешь плести все, что угодно. Я не поверю, пока ты не вколешь это себе.
  - Да вы поймите, что каждую минуту, пока вы тут стоите, Оракул может заглянуть в ваши судьбы. Тогда он узнает все про вашего сына. Своим упрямством вы ставите его под удар.
  Михаил лишь нахмурил брови. Он не собирался так просто сдаваться.
  - Я понимаю лишь одно: вместо того, чтобы вызвать милицию, которая надежно защитит моего сына от криминальной нечисти, ты тянешь время.
  - Если бы у меня было три шприца, я бы с радостью вколол бы одну дозу себе, - стал объяснять Анатолий. - Поймите, тут все рассчитано. Если вколоть вам меньше, то препарата может не хватить для нужного эффекта. Недостаточная доза лишь затруднит просмотр ваших судеб, но не сделает его невозможным.
  Отец Артура посмотрел на свою хрупкую супругу и сказал:
  - Катя весит почти вдвое меньше, чем я. Значит ей нужно вдвое меньше вашего лекарства. Вколи половину ее препарата себе.
  Анатолию пришлось подчиниться. Он закатал рукав рубашки и вколол чуть меньше половины себе. Ничего не произошло. Екатерина с отвращением посмотрела на иглу предназначенного ей шприца, затем встала и пошла в свою комнату. Через минуту она вернулась с новой иглой, которой еще никто не пользовался. К этому времени Михаил уже принял своеобразную вакцину. После того, как остатки препарата ввели и Екатерине, провидец прошептал распоряжения Артуру, и мальчик огласил их вслух:
  - Анатолий Аркадьевич говорит, что здесь оставаться слишком опасно. Сюда могут в любую минуту прийти люди Оракула. Нужно переночевать в гостинице, а завтра будут готовы для нас документы. И еще ему нужны ваши фотографии на паспорт.
  - А Торри куда? - спросила Екатерина. Артуру сразу стало стыдно, что он даже не подумал о своем питомце. Пес так и лежал под ногами парня. Казалось, что он заснул во время длинного разговора, но как только Катя произнесла его имя, он поднял свою мордочку и насторожился.
  - Я знаю, что с ним делать, - успокоил хозяев собаки Анатолий. - Берите собаку и быстрее пойдем отсюда. Оставаться здесь слишком опасно.
  Провидец резко вскочил на ноги и хотел было уже отправиться за своей курткой, как его ноги подкосились, и он снова упал на стул. Лицо его налилось багровым цветом а на лбу появилась испарина.
  - Вам плохо? - Участливо поинтересовалась Екатерина.
  - Все хорошо, сейчас пройдет, - через силу проговорил гость. - Я и забыл, что не имею права давать такие распоряжения.
  Родители воочию увидели результат работы закона возмездия и уже не сомневались в рассказе сына. Никакое актерское мастерство не поможет подделать такие симптомы. Все распоряжения старика теперь исполнялись безоговорочно.
  Собрав все необходимое к поездке, семья в спешке покинула свое жилище.
  
  
  
  Глава 33
  
  
  
  Артур вместе с родителями вышел из дома. На поводке он держал Торри, который изо всех сил пытался снять намордник. Парню было жалко питомца, но мама настояла на такой предосторожности. Пока родители Артура в спешке собирала вещи, Анатолий написал на блокнотном листе адрес гостиницы, в которой им предстояло поселиться, пока документы не будут готовы. Сам он уже давно ждал на улице. Когда семья вышла из подъезда, он протянул парню листик с адресом и деньги.
  - Держи, - проговорил он. - Здесь адрес гостиницы, в которой вы будете в безопасности. Все расходы я беру на себя. Твои родители нашли фотографии для документов?
  - Нет, - ответила за парня Екатерина. - У нас нет дома фотографий нужного формата.
  - Не беда. Благо, их сейчас можно сделать за пять минут, - сказал Анатолий и снава повернулся к Артуру. - А теперь можешь отдать мне своего питомца. Я его отведу туда, где за ним будут присматривать, пока мы не вернемся.
  - Но как я могу отпустить Торри с вами? - запротестовал Артур. - Он вообще не любит незнакомых. Вам просто повезло, что он на вас не набросился.
  - Это совсем не везение, - ответил Мужчина. - Животные намного сильнее привязаны к своей судьбе, нежели люди. Они просто не замечают людей, у которых судьбы вообще нет. В его глазах я лишь мутная тень, а не живой человек.
  - То есть как? А если вы его потяните за поводок, он что, и этого не заметит?
  - Заметит, но не будет понимать, из-за чего его тянет в сторону. Не волнуйся, с ним будет все хорошо. Я поручу присматривать за ним одному их моих сотрудников. Он будет кормить пса, выгуливать. В общем, делать все, что нужно собаке.
  - Подождите, но у вас же у самого были ротвейлеры. Они тоже вас не замечали?
  - Да. Я их кормил, но для них это выглядело, словно еда сама появляется в мисках. Фактически, у них не было хозяина, которому они были бы преданы. Сейчас у нас нет времени для разговоров. Давай мне пса и поверь, с ним все будет хорошо.
  Скрепя сердце, Артур передал поводок Анатолию.
  - Когда заселитесь, пусть твои родители сделают фотографии на документы, - добавил провидец. - Я вечером зайду, чтобы их забрать. Завтра все будет готово, и можно будет ехать. И еще, чтобы вас не нашли, лучше вынуть батарею из мобильных телефонов. Все, удачи.
  Анатолий развернулся и потянул Торри за собой. Пес мгновенно смекнул, что его сейчас снова разлучат с хозяином и стал вырываться из рук провидца, но мужчина держал крепко. Когда собака поняла, что ей не вырваться, она жалобно заскулила. Сердце Артура дрогнуло. И если бы не острая необходимость, он ни за что не стал бы расставаться со своим питомцем, который был одновременно и другом и защитником.
  Торри еще долго упирался и жалобно скулил, но после того, как его затянули за угол, где уже хозяина не было видно, он смирился с такой участью и покорно побежал туда, куда тянул его провидец. Анатолий недолго думал, куда пристроить вверенную ему овчарку. Для этой роли лучше всего подходил Юра. Он не так давно купил частный домик, в котором даже осталась собачья будка от предыдущего хозяина. Юра был очень ответственным человеком, и ему можно было поручить все, что угодно. У него были бы все шансы стать одним из лучших в своем деле, если бы не его врожденная безынициативность. Если в ходе задания появлялись сложности, то он непременно звонил шефу и советовался, как поступить. Такие звонки по десять раз на дню очень быстро стали раздражать Анатолия, и впредь он больше не давал подчиненному сложные задачи. Зато такие простые вещи, как присмотреть за собакой или проследить за судьбой какого-нибудь человека, он исполнял отменно.
  Через полтора часа Анатолий уже подходил к дому Юрия. Ворота были открыты, а сам хозяин капался в старенькой иномарке с проржавевшим кузовом.
  - Здравствуй Юра, - отвлек его от работы начальник.
  - Анатолий Аркадьевич! Здравствуйте! - вынырнув из-под машины, поздоровался подчиненный. От рукопожатий пришлось отказаться. Его измазанные в мазуте руки было бы не очень приятно трогать. - О, вы себе нового друга завели?
  - Нет, не себе, а тебе. Присмотришь за ним пару недель, пока я по делам отлучусь?
  - Да не вопрос. Будет мне тут машины стеречь.
  - Да было бы тут что стеречь, - с усмешкой заметил Анатолий. - Сплошной металлолом. Не понимаю, чего ты с этим хламом возишься? У тебя столько денег, купи себе нормальную машину и не мучайся.
  - Э нет. Тут вы не правы. Купить новую машину каждый дурак сможет. А вот собрать своими собственными руками из кучи хлама - это дано не каждому. Я своего рода скульптор. Для меня нет ничего приятнее, чем слышать рев мотора, исходящий из моих творений. Вот эту я, к примеру, нашел в кювете. Видимо, кто-то съехал по-пьяни, да и бросил свою старушку на произвол судьбы. А я подобрал на буксир, дотащил до дома. Все основные детали пришлось заменить. А вон те две сзади, - пальцем он указал вглубь двора, где стояли еще две претендентки на тепленькое местечко на свалке, - я вообще...
  - Юра, у меня времени совсем нет, - оборвал подчиненного главный провидец. - Возьми собаку, и я побегу.
  - Так значит, вы все-таки нашли Чистого? Вот теперь заживем. Мир может вздохнуть спокойно.
  Юра с радостью на лице вытер руки уже и без того черным от грязи полотенцем и взял собаку за поводок.
  - А кто тебе сообщил про Чистого? - с недоумением спросил Анатолий.
  - Да Юля звонила. Вас искала. Там ей Макс опять что-то на уши наплел, так она там даже засомневалась в правильности наших действий.
  Эта новость была для главного провидца как гром среди ясного неба. С одной стороны он был рад, что девушка осталась жива после такого серьезного вмешательства. А с другой - никому не мог позволить встревать в свои планы. Тем более какому-то отошедшему от дел сотруднику.
  - Значит так Юра, меня не будет две недели. Предай всем ребятам, чтобы нашли Макса и изолировали его. Разговаривать с ним я вам запрещаю. Подержите его под замком до моего возвращения. Не хватало, чтобы он еще сотворил какую-нибудь глупость. Все понял?
  - Так точно! - отчеканил по-военному Юра.
  - Вот и отлично. И пойми, это для его же блага. Ты не представляешь, как мы близки к цели. Скоро наступит мир, равенство и справедливость. Ни войн, ни насилия. Мы не можем сейчас рисковать. Все, мне пора. Следи за собакой.
  - Все будет в лучшем виде, - пообещал подчиненный с напускной беззаботностью. Юра всегда считал Макса своим другом, и ему тяжело было осознавать, что товарищу грозит расправа. Максим, конечно, сам виноват, что в последнее время утратил доверие начальства, но не лишать же из-за этого человека свободы. В то, что после поездки начальник просто так отпустит Максима, слабо верилось. Но что он, Юра, мог сделать? Приказ отдан, и его нужно выполнять. Ему оставалось лишь поговорить со своим товарищем и попытаться наставить того на путь истинный.
  С такими мыслями Юра посмотрел вслед уходящему начальнику и пошел привязывать на цепь нового питомца.
  
  
  
  Глава 34
  
  
  
  Когда Анатолий вместе с собакой скрылся за углом здания, Артур повернулся к родителям. Лицо матери казалось таким счастливым, что глядя на него, невольно хотелось улыбаться. После того, как она окончательно убедила себя в том, что ее сын не наркоман, она не переставала радоваться. По сравнению с этим все остальные проблемы казались такими несущественными, что Катя даже не воспринимала их всерьез. А вот отец напротив, был сейчас крайне обеспокоен. Но Артуру совсем не хотелось выяснять, какие мысли таятся в его голове. По крайней мере, не здесь. Сейчас следовало выполнять распоряжения Анатолия. Но Михаил, видно, не разделял эту точку зрения.
  От серьезного разговора с отцом Артура спас вовремя подъехавший таксист, которому Екатерина позвонила еще из дома. Мужчина хотел было помочь Михаилу поставить сумку в багажник, но тот лишь раздраженно буркнул, что сам все сделает. После произошедшего механик уже никому не доверял. Вскоре все семейство было уже в гостинице. Они сняли двухместный номер. Тот, что был подешевле. И это не смотря на то, что выданных провидцем денег с лихвой хватило бы на шикарный люкс. Михаил не любил тратить то, что сам лично не заработал. Лишь один раз Екатерина уговорила его сделать обратное. Тогда-то он и взял кредит на машину и шикарную шубу жене. За такую роскошь банк до сих пор вытягивал из него половину зарплаты. И сейчас глава семьи был уверен, что за полученные деньги в будущем им придется долго расплачиваться, поэтому старался сократить расходы.
  После заселения Артур настоял на том, чтобы родители незамедлительно сделали фотографии на документы. Ведь без них они не смогли бы выехать из страны, а Анатолий мог за ними прийти в любой момент. Парень всеми силами оттягивал серьезный разговор с отцом. Когда родители ушли, он сел в кресло. Включил телевизор и начал бездумно щелкать каналы.
  "Вот черт. И почему я так боюсь отца? В том, что происходит, моей вины вообще нет. Наверняка он станет упрекать меня за то, что я занятия в универе пропускаю. Может, все-таки лучше было поехать без них?"
  Но уже сделанного назад не вернуть. Никаким провидцам это не под силу.
  Томительное ожидание действовало на нервы. Через час дверь в номер открылась и родители вошли в комнату с только что сделанными фотографиями. Артур сразу уловил перемену в лице матери. Когда Катя выходила отсюда, она казалась такой беззаботной. Теперь на ее лицо выражало такую же обеспокоенность, как и лицо Михаила. Видимо, в дороге муж объяснил ей, что не все так весело и радужно. Артур приготовился слушать, и отец начал разговор.
  - Артур, я хочу с тобой серьезно поговорить.
  - Я слушаю, папа.
  - Скажи мне, ты доверяешь Анатолию?
  Сын предвидел такой вопрос, так что мгновенно ответил заготовленной фразой:
  - Он вырвал меня из рук бандитов. У меня нет выбора. Либо доверять ему, либо тем, кто пытался меня похитить силой.
  - Мне этот Анатолий совсем не нравится. Такое ощущение, что он нас дурит. Как будто он не тот, за кого себя выдает.
  - Но папа, он говорит все, что произойдет. Вы сами в этом убедились.
  - Да, я это понимаю, - перебил сына отец. - Поэтому мы сейчас сидим здесь, а не в отделении милиции. Но это все настолько невероятно. Мне просто представить сложно... Может, это просто совпадение? Может Людмила Никифоровна случайно вышла?
  - Папа, ну не может такого быть. Тут слишком много совпадений. А девушка в парке, помнишь, я рассказывал? Как она узнала про Никиту и про нападение? Она же меня еще тогда предостерегала.
  - Хорошо, ладно, - сдался отец. - Допустим, это все вправду так. Есть судьба, и он может ее видеть. Допустим, существует тот самый закон, и есть некий жезл, который позволит этот закон обходить. Если ты найдешь его, ты действительно отдашь этому человеку такое оружие, с помощью которого, как он говорит, можно изменить весь мир?
  Артур на секунду задумался.
  - А что я могу сделать? Отказаться? Тогда нас поймают люди Оракула. А они уже показали, что не любят церемониться. Они так и так заставят меня сделать то, что захотят. Мне тоже Анатолий не внушает доверия, но он мне нравится больше, чем бандиты.
  - Миша, не спорь. Если после того, как мы отдадим жезл, нас перестанут преследовать, то нужно его найти и отдать, - вступила в разговор Екатерина.
  - Катя, ты не понимаешь. Мы не вправе давать человеку силу или могущество, пока не будем точно уверены, что он применит его во благо людям. Если Анатолий рассказал нам правду, то от нашего решения зависят судьбы миллионов людей.
  - Да плевать мне на эти миллионы. Что они для нас сделали? Взять тех же соседей. Только жить мешают. То им не то, это им не это. В лицо они здороваются, а за глаза знаешь, как нас грязью поливают? Особенно Людмила Никифоровна. Нет, мне мой сын дороже миллионов людей.
  Отец состряпал недовольную гримасу.
  - Тем более, Анатолий Аркадьевич пообещал мне много денег, если я отдам ему жезл, - попытался приободрить отца Артур. - Тогда нам можно будет вообще забыть о финансовых трудностях.
  - Так вот оно что. Значит, они тебя купили? Так, сынок? И сколько этот фокусник тебе пообещал?
  - Папа, что ты такое говоришь?! - эти слова возмутили парня до глубины души.
  - А что вижу, то и говорю, - продолжал давить Михаил. - Ты согласился отдать в руки безумца власть над людьми за пачку денег!
  - Не за пачку денег, а за свою жизнь! - заступилась мать.
  - Молчи Катя, тебя никто не спрашивает!
  Екатерина хотела уже взорваться и прокричать в ответ кучу обидных слов, но Артур заговорил первым:
  - Да ты сам только что не верил, что этот жезл существует. Может, его и нет совсем, а мы тут спорим.
  - Это не важно. Важно, что ты в него веришь. И без зазрения совести продался какому-то старому циркачу!
  "Господи, да как же мне все это надоело! Ну почему отец так реагирует? А может это Пишущий так переписывает его судьбу, чтобы помешать мне добраться до жезла? Как бы ни так. Я - Чистый. Я сам хозяин своей судьбы, и я изменю судьбы моих родителей так, как мне это хочется".
  - Папа, давай подумаем, что бы было, если бы я отказался. Либо Анатолий Аркадьевич заставил меня поехать силой, либо это сделал Оракул. Так хоть у меня есть возможность осуществить один план.
  - Какой?
  - А такой: я не собираюсь отдавать никому жезл. Я его перепрячу и скажу, что там жезла вообще не было.
  - Да ты мне только что говорил, что собираешься отдать жезл Анатолию, - возмутился Михаил.
  - Нет, ты прав, ему нельзя доверять. Я только поеду с ним, а там уже можно будет что-нибудь придумать.
  - Так ведь ты... Что ты мне голову морочишь?! Он же тебе деньги обещал, ты сам рассказывал!
  - Да, обещал, и я согласился взять. Только чтобы подозрение не вызывать, - продолжал путать отца Артур.
  - То ты то говоришь, то это. Сынок, ты знаешь, я не хочу тебе зла. Просто скажи, что ты собрался делать.
  "Да уж, дурака нашел. Только что с говном меня чуть не съел, а теперь зла не желает".
  - Я не собираюсь никому отдавать этот жезл, если он вообще существует. Мы его спрячем где-нибудь, а потом скажем, что его нигде не было.
  - Вот это правильно, - согласился Михаил. - Нельзя давать в руки человека слишком много власти. Он столько горя может причинить всем остальным.
  - А нам что тогда делать? - вновь принялась гнуть свою линию Катя. - Ну отстанет Анатолий, но на нас же будут охотиться люди Оракула! Нужно отдать жезл, чтоб от нас навсегда отстали.
  - Ничего страшного, - заявил Артур. - Я думаю, что Оракулу нужно тоже самое. Можно просто повторить трюк дважды, и дважды сказать, что жезла нет.
  - А если они просмотрят наши судьбы? - не унималась мать.
  - Ты забыла, что нам сделали от этого прививки. Они не могут теперь нас увидеть. Мы сделаем все по моему плану. Но вы с мамой должны мне подыграть. Сделайте вид, что полностью доверяете Анатолию. Тогда его легче будет обмануть. Ведь если он мне не поверит, то все пропало. Они ведь сумасшедшие эти провидцы. Они могут начать нас пытать.
  - Не волнуйся сынок, если Анатолий тебя хоть пальцем тронет, я ему своими руками голову проломлю.
  На этом разговор был закончен. Артуру удалось полностью успокоить отца. Вот только прятать жезл от Анатолия в планы парня совсем не входило. Во-первых, без жезла Анатолий не сможет защитить его от Оракула, а во-вторых, он совсем не хотел терять обещанное вознаграждение. Достаточно того, что отец всю жизнь вкалывает на работе, а денег как не было, так и нет. Артур уже предвкушал богатую и легкую жизнь, и было бы глупо от нее отказываться.
  
  
  
  Глава 35
  
  
  
  Макс сидел за стойкой одного из многочисленных Минских баров, где к вечеру собираются компании более-менее состоятельных мужчин, чтобы обсудить с друзьями последние новости, да и просто отдохнуть от каждодневной рутины. Провидец пришел сюда один, и по той периодичности, с которой он заказывал выпивку, бармен понял, что этот мужчина никого не ждет. Такой вывод был сделан, несмотря на то, что посетитель не стал снимать свою куртку. В баре было жарко, и от этого алкоголь еще сильнее бил в голову. Максим успел уже выпить достаточно, чтобы утратить твердость в ногах, но мысли в голове еще не путались. Он думал о Юле. Из-за нее он сюда пришел, из-за нее поглощал один за другим стопки с отвратительной на вкус водкой, и из-за нее украдкой опускал руку в карман своей куртки, чтобы ощутить холодную сталь своего револьвера. Решение было принято окончательно и бесповоротно. Юля должна заплатить за свое равнодушие. Она отказалась от него ради своей работы. Ради того бессмысленного дела, в которое ее заставили поверить. Теперь он должен стереть в порошок плоды ее многолетнего труда. Он должен убить "чистого". Один из этих шести патронов проделает в парне большую дырку. Хотя, возможно и все шесть. Это будет зависеть от его меткости и везения. Сейчас провидец даже не думал о том, как он найдет Артура. Выпивка вообще не способствует логическим мыслям. Он упивался лишь чувством мести, словно уже сделал задуманное. Представлял себе лицо Юли в тот момент, когда начальник сообщит ей о смерти "чистого". Представлял, как будет хвататься за голову сам Анатолий Аркадьевич. Миссионер, обещающий изменить мир. О да, если он достигнет цели, то мир и вправду изменится, вот только мало кто, кроме него, сейчас понимает как именно. Он не думал, о страданиях Михаила с Катей. Не думал о друзьях парня. Он оправдывал себя тем, что преследует благородную цель, а средства не имеют значения.
  Было около девяти часов вечера, когда в бар вошел Юра. Он знал Макса очень хорошо. Настолько, что ему не составляло труда догадаться, где искать друга в таких обстоятельствах. Чтобы найти пропавшего провидца, ему потребовалось объехать около десятка подобных заведений, и, наконец, его поиски увенчались успехом. Правда, он надеялся, что состояние друга будет более адекватным. Юра быстро скинул куртку и подсел к товарищу.
  - Здорово Макс! Чего это ты тут один заливаешься?
  - Юра? - с ехидной ухмылкой ответил пьяный товарищ. - Что, за мной пришел? А я вот тута. Так сказать, отдыхаю.
  - Да я вижу, как ты отдыхаешь. Давай, пойдем на свежий воздух. Разговор есть.
  - Разговор разговору рознь. Иногда поговоришь, и легче становится. А иногда и вообще лучше не говорить.
  Умные мысли пьяного мужчины трезвому человеку кажутся уже не такими гениальными. Юра поднялся и потянул друга за руку.
  - Пойдем, пойдем. У меня такой разговор, который здесь не обсудишь.
  - А-а-а. От начальника, значит.
  Макс рассчитался с барменом, оставив ему сверху довольно солидные чаевые, и бросил на прощание.
  - Арэведерчи, мой друг! Работа не волк. Труба зовет!
  После произнесенной вслух чепухи, на провидца мгновенно накатила тошнота. Такое чувство ни с чем не перепутаешь, работал закон Возмездия. Не сложно было догадаться, что чрезмерно большие чаевые внесут в судьбу бармена довольно ощутимые изменения. Макс пошатнулся, но справился с рвотным порывом. Юра тут же поддержал шатающегося друга.
  Двое провидцев вышли на улицу. Снаружи было уже темно. Легкий морозец давал о себе знать. После долгого пребывания в теплом помещении Максима мгновенно пробила дрожь. Сильные порывы ветра пронизывали насквозь теплую куртку. Но в этом были и свои плюсы. На морозе мысли постепенно прояснялись, и язык уже не так заплетался.
  - Макс, ты что вообще творишь? - начал разговор Юра. - После твоих разговоров, Юля начала сомневаться в нашем общем деле.
  - А. Значит, не совсем дура, - философски подытожил Максим.
  - Это ты дурак! Ты знаешь, что начальник теперь приказал тебя изолировать?
  - Да ты что? Его Светлость меня боится? Правильно делает.
  - Ты вообще понимаешь, насколько все это серьезно? Тебя все наши ищут. Учти, если кто-нибудь найдет, церемониться не будет. Ты же знаешь, как у нас все делается: электрошокер под ребра, и привет-пока. С тобой даже разговаривать запрещено.
  - О как. Ты чего руки мне не крутишь? Давай, вот он я.
  - Дурак ты. Я же предупредить тебя хочу. Чтобы ты одумался. Потерпи пару неделек. Мы уже почти у цели. Начальник завтра с "чистым" уезжает. Вот когда приедет, можешь уже распускать язык сколько хочешь.
  - Как завтра? Куда уезжает? - взволновался Макс.
  - А я почем знаю? Был у меня сегодня Анатолий часов в пять. Говорит, мол, я на две недели отлучусь. Собаку мне какую-то припер.
  - Нет. Это невозможно!
  Макс попробовал просмотреть судьбу родителей Артура, но все тщетно. Он просто их не чувствовал. Опьянение как рукой сняло. Весь его организм активизировался, чтобы найти выход из этой ситуации. Ему просто необходимо было до завтрашнего дня добраться до Артура, иначе будет уже поздно. Он не знал, ни куда отправляется начальник, ни каким транспортом. Где его следует ждать, на вокзале, аэропорте или автовокзале? А ведь он мог вообще отправиться на своей машине. Юра наблюдал за ним с большим интересом. Лицо пьяного друга теперь подавало все признаки бурной умственной деятельности.
  - Чего задумался-то? - спросил он Макса.
  - Я... - и тут его осенило. - Так, бери телефон и звони шефу. Спросишь, куда именно он едет. Тебе он доверяет, так что быстро все расскажет.
  - Я не знаю, что ты придумал, но меня в свои истории не втягивай. Мне своих забот хватает.
  - Я тебя не прошу, я приказываю! - с угрозой в голосе проговорил Макс. Из кармана куртки он высунул свой револьвер и наставил на друга.
  - Ты совсем с катушек съехал?! Я тебе помочь пришел, а ты в меня ствол тычешь!
  - Я не шучу! Давай звони. У меня нет времени тебе все рассказывать, но знай, что я делаю это во благо всем.
  - Ты ненормальный. Тебя действительно изолировать нужно.
  - Доставай телефон. Считаю до трех! Раз!
  В этот момент Макс был полон решимости. Он был готов на все, даже на убийство друга. Чего стоит жизнь одного человека, в сравнении со счастьем целого мира. А Макс не сомневался, что нынешний суровый и жестокий мир покажется людям раем по сравнению с тем, что их ожидает, если Анатолий достигнет своей цели. Юра почувствовал, что его жизнь висит на волоске. Медленно он залез в карман и достал оттуда мобильник. В этом кармане лежал не только мобильник. Там был еще и шокер, которым он твердо решил воспользоваться. Набрав нужный номер, он услышал уведомление о том, что аппарат начальника находится вне зоны досягаемости.
  - Вот дьявол! - вскричал в сердцах Максим.
  Как только Юра увидел, что его друг отвлекся, он выхватил из кармана шокер, и ткнул им в шею Максима чуть повыше куртки. Но, несмотря на опьянение, тот не потерял бдительность. Макс не думал. Он целиком и полностью повиновался своим рефлексам. Как только рука с шокером потянулась к его горлу, он сразу же ушел в противоположную сторону. Парализующий прибор пронесся мимо и защелкал электрическими разрядами вхолостую. Макс перехватил руку друга и попытался выхватить это оружие. Он мог бы выстрелить из пистолета, но убивать Юру совсем не хотелось. Завязалась борьба. Каждый хотел направить сверкающий разряд в тело соперника. Юра уже почти поборол товарища, но в ходе сражения его нога зацепилась за бордюр. Он чуть не потерял равновесие и ослабил хватку. Максим этим незамедлительно воспользовался. Шокер уткнулся в ногу оступившегося и пробил разрядом сквозь джинсы. Юра задергался и обмяк. Победитель огляделся. На него смотрело около десятка прохожих.
  - Чего уставились?! - прикрикнул Макс. - Все нормально! Мы с другом всегда так развлекаемся.
  Затем он взвалил на себя обмякшее тело Юры и нетвердым шагом поволок его на автостоянку. Прохожие стали расходиться, словно здесь ничего и не произошло. Никто из них даже не подумал сообщить об этом инциденте правозащитным органам.
  Машину Юры на автостоянке узнать было не сложно. Облезший и проржавевший кузов старой копейки сразу бросался в глаза. Если механик-любитель и приводил в порядок жизненно важные для автомобиля детали, то о внешнем виде он не сильно беспокоился. Макс быстро нащупал в кармане друга ключи и посадил его на заднее сидение ретро автомобиля. Юра уже понемногу приходил в себя, и чтобы исключить погоню, провидец открыл капот и хотел уже превратить содержимое в кучу металлолома, но вовремя одумался. Во-первых, для этого нужно было найти монтировку или что-то вроде того, на что ушло бы лишнее время, а во вторых Юра бы никогда в жизни не простил бы такое варварское отношение к своему детищу. В итоге Макс просто сорвал клеммы с аккумулятора и поспешил за руль своей мазды.
  Он отъехал на достаточное расстояние от бара, чтобы оправившийся после шокера друг на него случайно не наткнулся, и остановился. Нужно было решать, куда ехать. Юра говорил, что начальник собирается уехать из страны вместе с "чистым". А это означало, что ему пришлось делать для парня новые документы. Он знал только одного провидца, который мог подделать любые бумажки в рекордно сжатые сроки. Мазда направилась к дому Дмитрия.
  Возбуждение от битвы прошло. В машине было тепло и уютно, отчего выпившего провидца развезло еще сильнее, чем когда он сидел в баре. Доехав до места, он подошел к подъезду и нажал кнопку домофона.
  - Кто там? - донесся из динамиков голос Дмитрия.
  - Открывай, Дима! Я от начальника.
  - От Анатолия Аркадьевича? А в чем дело? Я же уже отдал все документы ему лично.
  Пьяный голос гостя насторожил Диму, поэтому он не спешил открывать.
  - Есть еще заказ. Отворяй ворота.
  Дима нехотя подчинился. Гость поднялся по лестничной клетке и открыл входные двери. Раньше ему здесь бывать не приходилось, да и с Димой он раньше не встречался. Не было необходимости. Но знать адрес специалиста по подделке документов никогда не помешает. Дима стоял в футболке, коротких шортах и резиновых тапочках. Всем своим видом он показывал, что не рад гостю.
  - О, у тебя прям Майами, - попытался пошутить Максим. Но хозяин квартиры продолжал стоять с каменным лицом. - Ты это, знаешь, чего я пришел?
  - Есть еще заказ от Анатолия Аркадьевича?
  - Ха, не угадал. Ладно, шутки в сторону. Говори, куда Толя ехать собрался?
  - Чего это я вам должен говорить? - возмутился Дима. - Если заказа нет, тогда покиньте, пожалуйста, помещение.
  - Я не уйду, пока ты мне все не скажешь!
  Макс вытащил из кармана револьвер, и с его помощью быстро добился желаемого результата. Дима мало что мог рассказать, но все же полученная информация оказалась бесценной. Теперь провидец знал, что Артур имеет туристическую визу в Китай и зовут его Леонид Алексеевич Борников. С ним так же едут и его родители, Алексей Петрович и Светлана Викторовна. Китай довольно далеко, поэтому можно было смело поджидать завтра "чистого" в аэропорту. А до этого времени он решил поехать домой и хорошенько выспаться.
  
  
  
  Глава 36
  
  
  
  Вот он, долгожданный отдых. Никаких заданий, никаких круглосуточных слежек. Не нужно терпеть тупость подчиненных и думать, как исправить косяки, которые возникают в любом случае, как ни старайся их предотвратить. Виктор сидел в ночном клубе и потягивал коктейль странного зеленоватого цвета. Правда на вкус он был очень неплох, и мужчина решил заказать себе еще один стаканчик, когда допьет этот. Громкая музыка заглушала шум разговоров, чему он был очень рад. Сейчас ничем не хотелось загружать мозг. К барной стойке подошла шикарная брюнетка в коротком облегающем платье. Ее стройная фигура просто приковывала к себе взгляды окружающих. Бывший десантник стал не исключением. На вид ей можно было дать не больше тридцати, но эта разница в возрасте мужчину не очень беспокоила. Он, не скрываясь, посмотрел на то, как девушка села на стул через два свободных места от него, и вскользь пробежала оценивающим взглядом по окружающим. Было сразу понятно, что дама ждала, пока кто-нибудь осмелится угостить ее. Конечно, Виктор понимал, что угощение саму красавицу ни к чему не обяжет, и она может отшить его, как только он за нее заплатит, но таковы уж правила игры в таких заведениях, если, конечно, не можешь придумать ничего лучше.
  Мужчина одним глотком опустошил содержимое своего бокала и подсел к незнакомке. Не обращая на нее внимания, он попросил бармена дать ему коробок спичек. Девушка едва уловимым движением покосилась на соседа по стулу, но не более. Этот заказ не вписывался в ее сценарий, поэтому уже вызвал интерес. А Виктор, получив коробок, достал оттуда спичку и разломал ее напополам. Одну часть он положил рядом с собой, а другую демонстративно отодвинул на сторону девушки. Та смерила его пренебрежительным взглядом и вновь стала изображать полное безразличие. Мужчина достал вторую спичку и проделал с ней то же самое. Затем третью, четвертую. Этому способу его научил сослуживец, который пользовался жуткой популярностью у девушек. Здесь главное, как он говорил, быть уверенным в себе и проявлять железную выдержку. Шаг влево, шаг вправо, и ты не только ничего не получишь, но и выставишь себя полным кретином. Девушка старалась всем своим видом выразить безразличие, но все же сдалась. На пятой спичке она повернулась и спросила:
  - Что ты делаешь?
  - Пытаюсь с тобой познакомиться, - с довольной улыбкой ответил Виктор.
  - А ты не староват для этого?
  - А это уже потом ты мне сама расскажешь, - усмехнулся кавалер. - Ну что, может по коктейлю?
  Брюнетка с показной неохотой согласилась, хотя оригинальность знакомства вызвала в ней интерес. Музыка мешала разговору, и чтоб сказать несколько слов, приходилось надрывать связки. Поэтому новые знакомые пили молча. Виктор ограничиваясь лишь многозначительными взглядами и улыбками. После этого он предложил выйти из зала, чтобы можно было спокойно поговорить.
  "Вот это удача. Подцепить такую красотку не у каждого получится. На роль девушки она вряд ли потянет, а вот чтобы развлечься на одну ночь лучшей кандидатуры мне не найти. Сейчас главное не облажаться".
   Брюнетку звали Лизой. Несмотря на свое вызывающее поведение, девушка оказалась довольно интересной собеседницей. По крайней мере она не была одной из тех гламурных пустышек, разговор с которыми приходится терпеть, каждую минуту поражаясь женской тупости. Бывший десантник и сам не заметил, как проговорил с Лизой около часа. Затем он предложил выпить еще по коктейлю. А уже через час вконец охмелевшая парочка ехала в мерседесе в арендованную Виктором квартиру. Раздался телефонный звонок, от которого сердце мужчины екнуло.
  "Нет, только не сейчас! Этого просто не может быть".
  Как он и опасался, номер на телефоне не был определен. Сомнений быть не могло: это Оракул.
  - Алло, - ответил, не сбавляя скорости, Виктор.
  - Оракул желает, чтобы ты сейчас же летел в Гуанчжоу, - прозвучал все тот же голос сразу десятка человек. - Артур вместе с семьей прибудет туда послезавтра. Вылетай сегодня же ночью.
  - Но... - мужчина хотел было возразить, но вовремя опомнился. Перечить Оракулу было просто немыслимо, и он быстро поправился: - Но что мне с ним делать там?
  - Оракул желает, чтобы ты проследил за Артуром, а потом забрал то, за чем он туда отправился. После этого парень будет больше не нужен. Можешь убить его.
  Звонок оборвался. Виктор убрал мобильник в крайнем замешательстве. Лиза вопросительно посмотрела на своего спутника.
  - Придется нам повременить с прогулкой, - не без сожаления заключил мужчина.
  - Вот отстой! Выразила свое недовольство девушка. - Ты меня хоть до дома подбрось.
  - Ты извини, что так получилось. Я, ей богу, не виноват. Дело срочное.
  - Не парься, проехали.
  Обидно было расставаться с Лизой. Это ночь предвещала массу удовольствий. Но если бы Виктор послал Оракула ко всем чертям, возможно, это была бы последняя ночь в его жизни. На прощание он лишь пообещал позвонить, но по презрительному выражению лица девушки понял, что она не будет ждать его звонка.
  
  
  
  Глава 37
  
  
  
  Утром Анатолий пришел слишком рано. Уставшие от чрезмерных волнений родители еще не проснулись. Артур тоже лежал в кровати, но ему не спалось. В голову лезли дурные мысли, которые он упорно старался от себя отогнать. Как только в дверь постучали, парень подскочил и принялся натягивать джинсы. От стука проснулись и родители. Екатерина накинула халат, который является неотъемлемой частью гостиничного номера, а Михаил пошел открывать дверь прямо в трусах.
  - Кто там? - спросил он.
  - Это Анатолий. Собирайтесь, у нас скоро самолет.
  Отец Артура посмотрел на часы. Было около семи утра. Странно, что он до сих пор не проснулся. Его биологические часы обычно работали не хуже будильника, и он просыпался в половине седьмого даже в выходные.
  - Сейчас, оденусь.
  Через минуту гостя впустили. Родители, как и договаривались накануне, вели себя с Анатолием довольно вежливо, если не сказать услужливо. Его сразу предложили стул, и старались не задавать лишних вопросов. Еще вчера это приятно удивило провидца, когда он заходил за снимками на документы. Через полчаса все было собрано, и семья с вещами покинула номер.
  На этот раз Анатолий был на машине. Его старенькая легковушка совсем не сочеталась с дорогим деловым костюмом, в котором он приехал. Артур сразу вспомнил судьбу лендровера, который по его милости пришел в негодность. Да, джип подходил главному провидцу намного больше, чем это развалюха. Парень сел спереди, чтобы Анатолию было легче передавать распоряжения. Машина тронулась в сторону аэропорта. Артур немного нервничал. Раньше ему не приходилось летать на самолетах. Да он и с трудом понимал, как многотонная железная громадина вообще может держаться в воздухе.
  Вскоре семья была в здание аэропорта. Анатолий казался взволнованным. Он постоянно озирался по сторонам, словно искал кого-то в топе.
  - Что случилось? - спросил Михаил. - Вы чем-то обеспокоены?
  - Да нет, все в порядке, - ответил провидец. - Вчера вы слишком долго не принимали препарат. Если Оракул в это время прочел ваши судьбы, то Он знает, где мы находимся.
  - Ну, уж извините, я должен был сначала все проверить. Когда мне такое заявляют, да еще...
  - Я вас ни в чем не обвиняю, - перебил его провидец. - Это нормальная реакция. Просто нужно быть наготове. Перед тем, как ехать сюда, я просмотрел судьбы всех агентов Оракула, и никто нападать на нас не собирается. Вот только Виктора я почему-то не чувствую. Возможно, он слишком далеко, а возможно это просто какая-то хитрость. В любом случае осторожность будет не лишней. Держите ваши паспорта и билеты.
  Анатолий достал документы и передал их членам семьи. Каким-то странным образом вместе с бумагами им передалось и волнение пожилого мужчины. Теперь все члены "туристической" группы смотрели в оба, и искали в толпе подозрительных личностей.
  
  ***
  
  Макс проснулся с жуткой головной болью. В памяти всплыли обстоятельства вчерашнего вечера. В баре он явно перебрал лишнего. Воспоминания возвращались неохотно. Провидец посмотрел на часы. Было около восьми. Тут его словно обухом по голове прошибло. Ведь именно в этот момент Артур мог садиться в самолет. Если его не перехватить, то будет уже поздно. Макс вскочил с постели и обнаружил, что одеваться ему не нужно. По-пьяни он так и завалился в одежде на кровать. Странно, что он вообще доехал до дома в таком состоянии. Повинуясь какому-то странному инстинкту, рука сама полезла в карман куртки. Он заметил это движение только тогда, когда ощутил холодный ствол огнестрельного оружия. Да, он должен это сделать. Сегодня утром Артур умрет прямо в аэропорту. Нужно только продумать пути отступления. Будет сложно совершить преступление у всех на виду и уйти от милиции. Но это уже дело второстепенное. Сперва нужно найти парня.
  Макс обнаружил свою мазду прямо на улице. Вчера ему не хватило сил, чтобы заехать во двор, и он припарковал машину прямо у забора. Хотя, слово "припарковал" тут можно применить с большой натяжкой. Забор послужил тормозом для разогнавшегося водителя, отчего в нем появилась небольшая вмятина. Передний бампер тоже был не в лучшем состоянии. Но больше всего взбесило провидца даже не это. Сзади его автомобиль припер чей-то джип.
  - И надо же так встать! - Макс крепко и нецензурно выругался. - Что ему, место мало было? Вся улица свободна.
  Провидец осмотрел злополучный джип. Водителя не было. А без него не было и возможности уехать на своей машине.
  - Да ёпрст. И что теперь делать?
  Для начала Максим решил оценить время, за которое водитель джипа сделает все свои дела и вернется. Хозяин должен был быть недалеко, ведь иначе он не стал бы ставить свою машину посреди проезжей части. Чтобы скрыть от чужих глаз конвульсии, провидец залез в легковушку и ушел в свои видения. Вот только найти владельца джипа ему так и не удалось. Макс просмотрел судьбы всех своих соседей, всех, кто находился в радиусе километра, но никому из них злополучный джип не принадлежал. Это означало только одно: ее поставил сюда кто-то из провидцев. Максим открыл глаза и увидел, что дверца его машины была открыта, а перед ним стоял Юра со злобной улыбкой на лице и электрошокером в руках. На этот раз увернуться от электрического разряда уже не удалось. Жуткая боль сковала тело. Все мышцы его сжались до предела, и расслабить их уже не было никакой возможности. Тело не подчинялось сигналам мозга. Только в пьяном состоянии может возникнуть глупейшая мысль вернуться домой, когда на тебя объявлена охота. Он проиграл. Теперь Анатолий Аркадьевич без проблем доберется до места.
  
  ***
  
  Предосторожности были напрасны. Никто не пытался остановить ни Артура, ни его родителей. Во время ожидания Анатолий дважды бегал в уборную, чтобы просмотреть судьбы агентов Оракула. И его видения были успокаивающими. Никто не собирался их останавливать. При регистрации проблем тоже не возникло. Путь был свободен. Оставалось только расслабиться и предвкушать плоды предстоящей поездки. Родители были рады, что скоро все это сумасшествие закончится, и они вновь заживут как раньше. Их сын продолжит учебу, а сами они смогут вернуться на работу. Артур же просто грезил о вознаграждении, которое обещал Анатолий. После того, как жезл будет найден, он сможет жить так, как ему хочется, не думая, где бы сэкономить, и куда пойти работать. А провидец... у него были намного более сложные планы, о которых ни Артур, ни его родители даже не подозревали.
  
  
  
  Глава 38
  
  
  
  Виктор с трудом вспомнил название китайского города, куда его отправил Оракул. В отличие от Артура летать на самолете бывшему десантнику было не впервой. Прежде чем отъехать от дома Лизы, он зашел в интернет со своего нового телефона и узнал, что рейс до Гуанчжоу отправится через полтора часа. Следующий будет только утром.
  "Черт бы побрал эту телку. Домой ее еще подвези. Знал бы, что у меня времени в обрез, высадил бы прямо посреди дороги".
  Мужчина нажал на газ. До аэропорта было примерно час езды, и то если ничего не будет задерживать. В Москве даже в такое время можно было попасть в пробку. Времени собирать вещи не было. Сейчас бывший десантник радовался, что деньги он до сих пор не забирал из машины, как, впрочем, и все остальное, включая оружие. Все скопленные за много лет капиталы сейчас лежали в бардачке.
  Улицы были полупустыми, поэтому Виктор не ограничивал себя в скорости. Для него не существовало светофоров. Главная задача была, как можно быстрее оказаться в аэропорту, и он с ней справился минут за сорок. Когда он вынимал из бардачка последнюю пачку стодолларовых купюр, на глаза попалась та самая фотография, которую пару дней назад он забрал из дома Артура. Он кинул фотку туда, когда ждал парня у дома Павла. Теперь она приковала взгляд нового владельца.
  "Хм. Такой маленький прыщ, а умудрился создать столько проблем. Ничего Артур, скоро я с тобой расквитаюсь. Ты отдашь мне то, что нужно Оракулу".
  На всякий случай он прихватил с собой и фотографию, закинув все в пакет. Но такое вместилище показалось Виктору не лучшим местом для хранения столь крупной суммы денег, и он решил по дороге к самолету забежать в торговую лавочку, чтобы купить небольшую дорожную сумку, если, конечно, будет на это время.
  Времени оказалось достаточно. Через двадцать минут у него на руках уже был билет, и на регистрацию оставалось около получаса. Жаль только, что с собой нельзя было взять оружие, которое так и лежало без дела в багажнике.
  "Нужно было его давно в дом отнести. Разъезжал тут по ночным клубам, как террорист. А пока я летаю, машину могут и менты прошмонать. Ах да, я и забыл, что у них тут уже полицейские. Прям как в голливудских фильмах, блин. Ладно, ничего тут уже не поделаешь. Будь что будет".
  Виктор без проблем прошел регистрацию и сел в самолет. Спустя двенадцать часов он был уже на месте. А так как при перелете пассажиры пересекли несколько часовых поясов, здесь был поздний вечер.
  Зал прибытия в аэропорту Гуанчжоу представлял собой огромное здание, выстроенное по последнему слову техники. Но первое, что бросалось в глаза - это огромная толпа людей, состоящая преимущественно из китайцев. Все они были одеты в легкую летнюю одежду. С первого взгляда Виктор понял, что спрятаться ему будет невероятно сложно среди толпы черноволосых и низкорослых представителей монголоидной расы. И в то же время, если он не встретит Артура прямо на выходе из самолета, то найти его в городе станет просто невозможно. Здесь была необходима свежая идея, и она быстро возникла в голове опытного вояки. Если бы он смог незаметно подбросить парню радио маячок, то дальнейшая слежка была бы уже плевым делом. Вот только сам он так близко подойти, оставаясь незамеченным, не смог бы никак. Рослый мужчина славянской внешности с темно-русыми волосами уж очень сильно кидался в глаза среди толпы азиатов. До прибытия парня нужно было найти агентуру из местных. Но для начала он заскочил в обменник и поменял доллары на юани. Имея деньги, все задуманное сделать было не сложно. Главное - найти с местными общий язык.
  Выйдя на улицу, Виктор понял, почему все здесь носили футболки и рубашки. Несмотря на скорое приближение зимы, здесь было жарко как летом. Быстро сориентировавшись, прибывший мужчина сел в такси, и кое-как объяснил, что ему нужно в центр города. Китаец-таксист еще пытался на английском языке выяснить точный адрес места прибытия, но и эта попытка была безуспешной. Бывший десантник знал английский настолько поверхностно, что с трудом мог строить даже самые простые предложения, а акцент, с которым он выговаривал английские слова, делал их просто неузнаваемыми для уха иностранца. В конце концов, тот просто поехал на центральную площадь.
   В городе уже зажглись фонари. По местному времени сейчас была половина десятого. Турист вышел из такси и пошел вдоль улицы, осматривая витрины магазинов.
  "Да твою мать. Все на этом гребаном китайском. Нихрена же не понятно. Как я найду здесь аппаратуру для слежки?"
  Он остановил небольшого щупленького китайца, проходящего мимо, и спросил:
  - Ду ю спик инглиш?
  Тот что-то ответил. Ухо бывшего десантника уловило что-то вроде "чвао" или "джвао", что в принципе не имело для него никакой разницы.
  - Инглиш блин! Андерстенд?
  - Блин? - переспросил китаец.
  - Вот тупоголовый. Инглиш, говорю. Американ ленгвиджь.
  - Я не тупоголовый, - неожиданно ответил тот.
  - О, так ты русский знаешь? Что же ты сразу не сказал.
  - Русская туриста часто приезжать. Я - Йен Сунь. Я знать русский.
  Виктор на радостях чуть не обнял своего собеседника.
  - Значит слушай, Йен Сунь. Мне нужен магазин, где можно купить устройство слежения. Радио маячок, понимаешь? Вешаешь на человека, и знаешь, где он находится.
  - Это сложно, - покачал головой Йен. - Я не знать.
  - Да подожди ты "не знать", - прервал его белорус. - Хочешь заработать деньги? Много денег.
  Он достал из сумки пачку юаней. Деньги мгновенно приковали взгляд китайца, и он утвердительно покачал головой.
  - Ты мне маячок, а я тебе много денег.
  Китаец сразу схватился за телефон и начал звонить. Он делал один звонок за другим, и вскоре вновь обратился к новому знакомому на русском:
  - Завтра утром у меня быть то, что вы искать.
  - А говорил "не знать", - улыбнулся Виктор. Он еще раз убедился в том, что большие деньги способны сделать даже невозможное. - Завтра встретимся здесь же в девять часов утра. Понимаешь?
  - Давать мне деньги сейчас.
  - Сначала товар, потом деньги, - отрезал Виктор.
  Китаец пытался еще вытянуть из незнакомца аванс, но тот был непреклонен. На этом собеседники разошлись. Китаец пошел дальше, а Виктор снял номер в ближайшей гостинице, и лег отдыхать. Завтра для него был очень важный день. По расписанию, Артур должен был прилететь к полудню. Времени на подготовку операции было более чем достаточно. Главное только, чтобы Йен не подвел.
  
  
  
  Глава 39
  
  
  
  Самолет из Минска благополучно приземлился в аэропорту Гуанчжоу. Все пассажиры покинули рейс и вошли в зал прибытия. Навстречу сразу хлынула толпа людей из жителей города, которые встречали своих родных, друзей или коллег по работе. Другие же просто стояли в ожидании следующего рейса. Туда-сюда шныряли таксисты и предлагали свои услуги. От всей этой суеты у Артура закружилась голова. Здесь он впервые увидел такое количество китайцев, собранных в одном месте. Впрочем, европейцев тут тоже было достаточно. Они сразу приковывали внимание белизной кожи и светлыми оттенками волос. Когда багаж был получен, Анатолий дал команду двигаться к выходу. Родители парня, да и сам Артур, следили только за тем, чтобы не потеряться в толпе и не отстать от Анатолия, который с большой сноровкой расталкивал азиатов, пробираясь к выходу. Около двери Артур столкнулся с худощавым мужчиной китайской национальности, который учтиво улыбнулся ему и продолжил свой путь, как ни в чем не бывало.
  - Извините, - сказал ему вслед парень. Но тот прошел дальше, словно и не услышал сказанных ему слов.
  - Он тебя не понимает, - одернул Артура Анатолий. - Не забывай, мы не в Беларуси и не в России.
  Группа белорусов под предводительством главного провидца покинула здание аэропорта и направилась на стоянку. Провожатый шел твердым шагом, и не было никаких сомнений, что у него уже все продумано. Это успокаивало юношу с редкими способностями, а вот у его отца наоборот вызывало тревогу. Чем лучше этот пожилой мужчина продумал дальнейшее их путешествие, тем сложнее от него будет спрятать жезл. А недоверие к этому субъекту у Михаила почему-то со временем все усиливалось.
  На улице было жарко. На чистом, голубом небе не видно было ни одного облачка, а палящее солнце припекало так сильно, что хотелось скинуть с себя всю одежду, которой и так осталось немного. Все куртки и свитера приезжие уже несли в руках. Время от времени Михаил неодобрительно посматривал на чемодан, который добросовестно катил за собой. Екатерина заботливо набила его зимними вещами, чтобы семья не замерзла в дороге. Вот только судя по погоде, этот чемодан сейчас был бесполезной обузой.
  Наконец, среди моря припаркованных автомобилей Анатолий указал на БМВ белого цвета, возле которого стоял полноватый китаец в брюках и легкой белой рубахе, расстегнутой сверху на две пуговицы.
  - А вот и наши коллеги в Китае, - с улыбкой сказал он семье.
  - Это какие еще коллеги?! - взорвалась Екатерина. - Вы ничего не говорили ни о каких коллегах.
  Михаил тоже был крайне недоволен участием в этом деле посторонних, и сейчас волком смотрел на нового знакомого.
  - Мама, тише, - попытался успокоить женщину Артур.
  - Что значит "тише"? Что это еще за коллега? Мы так не договаривались.
  - Вам не о чем волноваться, Екатерина Борисовна, - ответил Анатолий. - Эти люди просто помогут нам добраться до места. Вы же понимаете, что если люди со способностью видеть судьбы живут в Минске, то они могут жить и в других местах. Нас всех объединяет одна цель: изменить мир к лучшему. Так почему нам не объединиться? Всегда лучше иметь друзей, которые в любой момент готовы протянуть руку помощи.
  - Мама, все нормально, - сжимая руку Кати, проговорил Артур. Этим он напомнил их уговор о том, что нужно вызвать у провидца доверие. Скрепя сердце, женщина подчинилась.
  - Да, возможно, вы и правы, - выдавил из себя Михаил.
  Через несколько секунд лицо провидца исказилось от боли, а рука потянулась к голове, словно при сильной мигрени. Он спешно отвернулся, чтобы не показывать свою слабость, но эти изменения в провожатом не ускользнули от взора Артура.
  "Должно быть, работает закон Возмездия. Интересно, а насколько он поменял судьбу моих родителей? Наверное, сильно, раз у него такие боли. А интересно, как бы сложилась наша судьба, если бы он повел нас на такси?"
  Семья продолжила путь, намеченный провидцем. Как только они подошли к машине, китаец что-то спросил на своем языке, и они с Анатолием начали разговор, суть которого больше никто из присутствующих не понимал. Михаил взирал на это с явным раздражением, но ничего вслух так и не сказал. Через пару минут владелец БМВ повернулся к Артуру и с ужасным акцентом спросил на русском:
  - Так ты и есть Чистый?
  - Да, - коротко ответил парень.
  - Рад, что ты с нами.
  Китаец жестом пригласил всех в свою машину. Приезжие уселись, и автомобиль тронулся.
  - О чем вы там говорили? - спросил провидца Михаил.
  Было видно, что Анатолий не хочет отвечать. Его голова до сих пор побаливала от предыдущего разговора. Передать все через Артура не было возможности. Анатолий сидел спереди, в то время как юноша разместился сзади на противоположной стороне. Наконец он все же решился ответить:
  - Чан Ба Ле говорит, что нам нельзя терять времени. Скоро погода изменится, и начнутся ливни. Здесь они могут лить, не переставая, несколько недель. Если к этому времени Артур не найдет жезл, то придется пробыть здесь дольше, чем мы ожидали. Но не волнуйтесь. У нас в запасе есть чуть более суток.
  Дорога была долгой. Наконец БМВ подъехало вплотную к городу и свернуло на кольцевую. Около двадцати минут они ехали по окраинам Гуанчжоу и все это время Артур разглядывал огромные небоскребы, возвышающиеся вдалеке. Все пестрило от ярких рекламных щитов, и плакатов, развернутых на всю стену многоэтажных домов. Архитектура здесь разительно отличалась от той, среди которой он жил.
  "Интересно, а здания тут тоже по Фен Шую строят?" - подумал Артур, но не решился спросить вслух.
   Парню уже не терпелось въехать в город, и посмотреть на все это великолепие поближе, но их путь лежал в стороне от города. Через пятнадцать минут машина вновь свернула на трассу и стала удаляться от мегаполиса.
  - А разве мы не будем заезжать в город? - разочарованно спросил Артур.
  - У нас сейчас нет времени, - ответил Анатолий. - Если хотите, вы можете заехать туда на обратном пути.
  - Что значит "вы можете"? - вмешался в разговор Михаил. - А где тогда будете вы?
  - Я просто не могу. Поверьте, я бы с радостью показал вам город, и сопроводил вас по всем достопримечательностям, но дела не ждут. Каждую минуту, каждую секунду в мире совершаются преступления, убийства, болезни и голод. Нужно немедленно положить конец всему этому безумию. Я должен буду доставить жезл в ... в общем, мне предстоят неотложные дела, а вы можете оставаться здесь столько, сколько вашей душе угодно. Чан Ба Ле будет везде сопровождать вас. И не стесняйтесь в расходах. Я лично оплачу все, что бы вы ни приобрели во время отдыха.
  - Нет, спасибо, - вступила Екатерина. - Мы вернемся домой как можно скорее.
  - Почему? - возразил Артур. Ему очень хотелось посмотреть, как здесь живут люди. Ведь раньше о такой туристической поездке он не мог даже и мечтать. - Давайте останемся здесь хотя бы на пару деньков.
  - Тебе в университет нужно, - отрезала мать. - Ты и так уже много пропустил.
  "Подумаешь, университет. Да некоторые вон месяцами не ходят, а потом выкручиваются на сессии. И ничего, сдают. Да и вообще, зачем мне этот универ сдался? Мне скоро дадут столько денег, сколько я не заработаю за целую жизнь кропотливого труда во благо нашего государства".
  Но сказать это родителям он не осмелился. Артур помнил, что отец не желает отдавать жезл Анатолию. Выдать свой план сейчас было бы верхом безумия.
  "Конечно, отец мне ничего не сделает. В крайнем случае, отхлещет ремнем в воспитательных целях. А вот отношения с Анатолием он может сильно испортить. Думаю, старичок может даже схлопотать по морде пару раз, если будет уж очень сильно настаивать на своем. Да, такой вариант меня не очень устраивает, ведь ему еще нужно помочь мне избавиться от бандитов Оракула. Нет, уж лучше я буду молчать. Тем более, когда мне дадут деньги, я в любой момент смогу съездить в места и покруче, чем этот Гуанчжоу. И никто мне уже не сможет возразить".
  С этими мыслями он отвернулся и уставился на дорогу. Постепенно редкие деревья вдоль обочины трассы превратились в сплошной лесной массив, которому не было ни конца, ни края. Для Артура густой тропический лес казался настоящими непроходимыми джунглями. Он привык к виду хвойного леса, где величественные сосны тянутся далеко вверх, и лишь там рассыпаются густой порослью зеленых иголок. А на нижнем ярусе остаются гладкие стволы, торчащие из сплошного ковра мягкого мха. В таком лесу можно спокойно пройти практически в любом направлении между редко-стоящими стволами. Тот лес, который сейчас окружал мчащееся по шоссе БМВ, был совершенно другим. Влажный тропический климат создавал все условия для роста самых разнообразных видов деревьев. Каждый клочок земли здесь был покрыт густой зеленью. Деревья переплетались друг с другом настолько тесно, что походили на непримиримых борцов, которые расталкивают своих соседей, чтобы получить побольше места под ласковыми лучами солнца. И лишь отлично уложенная полоса асфальта без единой выбоины оставляла просвет в этом буйстве зеленой листвы.
  Три часа путники ехали по трассе, все дальше углубляясь в лес. Наконец их дорога подошла к концу. Чан Ба Ле привез их в глухую деревеньку. Как раз здесь, среди пары десятков ветхих хижин, и заканчивалась трасса. Дальше за хибарами все охватывал глухой тропический лес. Гостей здесь уже ждали. Семеро китайцев в походных костюмах стояли сейчас около одной из хижин и, не отрывая глаз, смотрели на подъезжающую к ним машину. Рядом стояли, как на парковке, семь джипов, нелепо смотрящихся на фоне жалких лачужек. За спинами у каждого члена группы были объемные рюкзаки. Водитель остановился и повернулся к сидящим на заднем сидении пассажирам.
  - Приехали, - сказал он на русском языке.
  Артур с родителями поспешили покинуть машину. От долгой езды затекли мышцы. Анатолий тоже вышел, и сразу начал разговор на китайском языке с группой мужчин. Артур не понимал ни слова из того, что говорили провидцы (что все люди в этой группе были провидцами, он не сомневался), но по всем признакам было понятно, что между Анатолием и этими людьми возник нешуточный спор. Разговор пошел на повышенных тонах, но один из китайцев, ни на минуту не теряя самообладания, что-то сказал ледяным тоном, и спор мгновенно закончился. По одежде он совершенно не отличался от остальных своих приятелей, но то, как легко и непринужденно он держался в споре, давало понять, что если он не возглавляет группу, то, по крайней мере, имеет наибольшие полномочия. Можно было сказать даже большее: со словами этого китайца приходилось мириться даже Анатолию. Лидер группы провидцев был довольно высоким, крепким мужчиной лет тридцати. Его густые черные волосы были аккуратно зачесаны назад, а глаза скрывали солнцезащитные очки.
  Окончив своей репликой спор, китаец повернулся к семье Артура и на чистом русском, без малейших признаков акцента проговорил:
  - Добро пожаловать в нашу страну. Надеюсь, вы долетели с комфортом.
  Ответом на его слова было молчание. Артур ждал объяснений Анатолия, Михаилу эта компания вообще внушала отвращение, а Екатерина не сочла нужным отвечать на приветствие.
  - Что ж, нет смысла тянуть кота за хвост. Прошу вас посетить мое жилище, - показывая на ближайшую к ним хижину, продолжил провидец. - Там вы найдете еду и все необходимые удобства. Жаль только, что я не могу дать вам отдохнуть после утомительной дороги. Каждая минута на счету, так что не теряйте времени. Через полчаса отправляемся.
  Главарь видел замешательство гостей, и, чтобы устранить неловкость ситуации, первым отворил двери хижины
  - О чем вы говорили? - спросил Михаил Анатолия.
  - Я не могу пойти с вами, - печально ответил тот. - Но не волнуйтесь, эти люди вас проводят до цели еще лучше, чем это сделаю я.
  - Э-э-э, так не пойдет, - возмутился Артур. - Что это вообще за люди, и почему вы им подчиняетесь?
  - Сейчас нет времени для разговоров, - ответил за Анатолия китаец. - Не забывайте, нам выходить через полчаса.
  - Я никуда не пойду, пока вы мне все не объясните, - настаивал юноша. - Если вам нужна моя помощь, то расскажите мне все прямо сейчас. Иначе можете поискать себе другого "чистого".
  Лицо китайца было абсолютно непроницаемым. Ни единой мышцей он не показал своих эмоций.
  - Что ж, будь по-твоему.
  И он утвердительно кивнул Анатолию. Этим кивком он выразил свое согласие на то, чтобы тот объяснил все тонкости сложившейся ситуации.
  
  
  
  Глава 40
  
  
  
  После разряда электрошокера Юра не стал церемониться со своим другом. Он быстро связал жертву, засунул в рот кляп и отправил в просторный багажник своего джипа.
  - Вот и поквитались с тобой, дружище, - сказал он Максиму прежде чем закрыть дверцу багажника.
  Очнулся Макс в темном и тесном помещении. По реву мотора и тряске, он мгновенно понял, где находится. Провидец лежал и проклинал все на свете. В этом положении он уже был бессилен что-либо сделать. Он знал, куда его везут. За городом, недалеко от кольцевой, Анатолию принадлежал большой склад. Это было огромное здание, забитое каким-то металлоломом, строительными блоками и прочей ерундой, которую вряд ли когда-нибудь используют для дела. Главная ценность этого места заключалась в том, что здание находилось далеко от людей. Кроме этого склада вокруг на пару километров не было ни одной постройки. До кольцевой простиралось заброшенное поле, куда крайне редко забредал кто-нибудь посторонний. А это давало гарантию, что никто здесь не услышит ни криков, ни зова о помощи. Получив во владение склад, хозяин распорядился освободить дальний угол от хлама и вырыть просторный подвал. Этот подвал он и приспособил под своеобразную тюрьму, в которую время от времени сажал недовольных его решениями провидцев. А таких было немало. За время своей работы только Макс отправил туда около пяти человек, которые не поддерживали их общих планов. Теперь же его самого везли в этот жуткий подвал.
  Он не знал, сколько времени провел в багажнике, но по боли в затекшей шее понял, что довольно долго. Вскоре машина свернула на разбитую грунтовую дорожку. Эта наезженная тропа буквально состояла из кочек и ухабов, поэтому, как только его начало подбрасывать и метать из стороны в сторону, пленник понял, что до пункта назначения осталось не более километра.
  Вскоре машина остановилась. Юра открыл багажник и вытащил связанного по рукам и ногам друга. Максим пытался что-то сказать, но вставленный в рот кляп не давал произнести ни слова. Вся его пылкая речь превращалась в какие-то невнятные звуки.
  - Ты чего размычался? - с насмешкой спросил Юра. - Надо было вчера говорить. Я же к тебе как к другу приезжал, а ты в меня пистолетом тыкал. Теперь уже поздно. Начальник запретил с тобой разговаривать.
  И провидец потянул свою жертву к дверям склада. Макс пытался сопротивляться, но со сковывающими его веревками он не мог оказать достойного сопротивления. Услышав возню снаружи, из склада вышло еще трое провидцев. Все они, так или иначе, пересекались с Максом, и сейчас с сочувствием смотрели на отступившегося от общих идеалов товарища. Среди них был совсем еще молодой парнишка, лет двадцати трех. Он был специалистом по IT технологиям, и если нужно было нарыть что-нибудь в интернете, то в этом ему не было равных. Выглядел он совсем непредставительно. Слабое зрение заставляло носить очки, а легкая не по погоде ветровка подчеркивала худощавость фигуры. Сутулые плечи говорили о неуверенности в себе. Звали его Сергеем, но Макс обычно называл его Сериком. Вторым был низкий слегка полноватый мужчина. Он был уже в годах, что особенно сильно подчеркивала сверкающая в лучах осеннего солнца лысина. Опасаясь простудиться, он напялил на себя тяжелую кожаную куртку, совсем не беспокоясь при этом, что голова у него была открыта. Его Максим видел всего несколько раз, и знал лишь имя - Леонид Георгиевич. Его почтительный возраст требовал именно такого обращения, впрочем, почтенный мужчина и сам ко всем обращался таким же образом. Третьей была миловидная шатенка с правильными чертами лица и кучерявым носиком. Звали ее Таня. Максим недолюбливал девушку из-за ее эгоизма и вечного желания последней "попонтоваться". Она всегда выставляла себя напоказ, хвасталась дорогими вещами и презирала всех, кто был по социальному статусу ниже ее. Такие повадки очень распространены у избалованных девочек до двадцати лет. Возраст Тани уже стремился к тридцати, а мудрость зрелой женщины к ней так и не приходила. Вот и сейчас на ней были дорогие серьги с бриллиантами, а из-под рукава стильной курточки поблескивали золотые часы, искусно выполненные в форме сердца. Короткая юбочка подчеркивала красивые ножки, которые совершенно не защищали от холода изящные черные узорчатые чулки. Но, как говорится, красота требует жертв.
  - А вот и Юрий Алексеевич, - приветливо встретил приезжего Леонид Георгиевич.
  - Чего так долго? Я тут время должна терять, пока ты соизволишь приехать, - напала на провидца Таня.
  - Ну, уж извини, - ответил тот с раздражением. - В следующий раз я тебя пошлю ловить предателей. У тебя это, конечно, намного быстрее получится.
  - Довольно припираться, - разрядил обстановку лысеющий мужчина. - Потащили его в подвал. У меня еще дел по горло. Трое мужчин навалились на пленника и понесли его на склад.
  - А я смотрю, ты не только на старом хламе ездишь, - иронично подметила Таня.
  - Приходится. У моих ласточек для таких дел слишком маленький багажник.
  Максим уже не сопротивлялся. Это было бессмысленно. Он смирился со своей участью и расслабился, позволив носильщикам спокойно дотащить свое тело к месту заточения. Подвал был довольно глубоким. Вниз вели деревянные ступеньки, которые угрожающе поскрипывали, когда кто-нибудь на них наступал. Максу всегда казалось, что ступеньки уже прогнили и готовы в любой момент проломиться под весом ступившего на них человека. Сразу видно было халтуру строителей, которые пожалели толстых и добротных досок. Но лесенка пока держалась. Не проломилась она и сейчас, когда по ней ступали сразу трое взрослых мужчин с грузом в одно человеческое тело.
  В подвале было сыро и зябко. Это небольшое помещение разделялось надвое настоящей тюремной решеткой с железной дверью, надежно запираемой на ключ. Слева на стене был маленький щиток, где за стеклянной дверцей висели четыре дубликата ключей. Эта часть помещения была оснащена двумя электрическими лампочками, располагающимися так, чтобы из-за решетки до них нельзя было дотянуться. Для тюремщиков здесь было старенькое видавшее виды кресло, накрытое белой простыней. Напротив него на небольшой тумбочке стоял телевизор. Камера представляла собой забетонированную комнатку с железной кроватью, прикованной к стене. Постельное белье тоже присутствовало, правда, менять его для нового заключенного никто не собирался. Кроме кровати здесь имелось еще пластмассовое ведро для отхожих дел. Больше для заключенного ничего не было предусмотрено.
  Мужчины внесли Максима в камеру, но прежде чем развязывать, Юра с пристрастием обыскал своего друга.
  - Это что тут у нас?! - воскликнул он, доставая из кармана револьвер. - Он тебе уже не пригодится, дружище.
  - Лихо ты его скрутил, - восторженно похвалил Юру Сергей. - Он даже ствол достать не успел.
  - Учись, студент. Это тебе не в интернете голых баб рассматривать. Так, телефон ему тоже уже не нужен. Что у нас еще?
  Механик продолжал шарить по карманам. Наконец Таня не выдержала.
  - Да ты задрал уже там копошиться. Кончай давай.
  - Я и без тебя знаю, когда мне заканчивать, - недовольно ответил Юра и прекратил свой осмотр. - Нас здесь четверо, - продолжил он. - Дежурить будем по очереди.
  - Да ты прям Эйнштейн! Я бы сама никогда до такого не додумалась.
  Юра смерил девушку презрительным взглядом, но сдержался. В разговор вступил Леонид Георгиевич:
  - Раз уж нам выпал жребий следить за Максимом Владимировичем, я предлагаю навещать его утром в семь часов, в полдень, потом в пять часов и в десять. Я только утром могу заезжать. А вы выбирайте, кто в какое время будет навещать заключенного.
  - Я в пять, - поспешила выбрать удобное для себя время Таня.
  - Я тогда полдень, - сказал Юра. - А тебе Серега остается на ночь глядя сюда переть. И еще, кормить его не забывайте, а то отощает совсем.
  - Ну и пусть, нам-то что? - цинично заявила девушка. - Был бы умнее, не порол бы чушь и вообще сюда не попадал. А мне теперь его кормить за свои деньги.
  - Обнищаешь прямо, бедненькая.
  - Да хватит вам уже, - не выдержал Леонид. - Татьяна Николаевна, прошу вас впредь удержаться от язвительных замечаний. Как маленькие, ей богу. Уже бы давно развязали его, закрыли и разбежались. Ключи от камеры в щитке. Помните, разговаривать с ним Анатолий Аркадьевич запретил.
  Провидцы поспешили последовать этому совету. Затем по одному стали подниматься наверх. Последним ступил на скрипучие ступеньки Юрий.
  - Воды мне хотя бы принесите! - крикнул ему вдогонку Максим. - Сушняк после вчерашнего душит.
  - Извини, не прихватил с собой. К полудню вернусь, и привезу все необходимое. А пока терпи. Будешь знать, как бухать в барах, да в друзей стволом тыкать.
  Провидец поднялся наверх и закрыл за собой люк, оставив заключенного в одиночестве. Макс сел на кровать и схватился за голову. Как он мог так попасться? Как маленький ребенок. Юра переиграл его во всем. Неужели опытный провидец, когда-то считавшийся лучшим агентом Анатолия, стал настолько предсказуем? Но больше уязвленной гордости Максима беспокоили мысли об Артуре. А точнее, о хрустальном жезле, который вот-вот попадет в руки начальника. Макс должен был это предотвратить. А вместо этого ему остается только сидеть здесь и ждать той участи, которая скоро постигнет всех.
  
  
  
  Глава 41
  
  
  
  Сославшись на закон Возмездия, Анатолий отвел Артура за угол хибарки, чтобы его родители не могли слышать слов провидца. После этих мер предосторожности, он начал свою речь:
  - Помнишь, Артур, я рассказывал про Инеалиса?
  Парень восстановил в памяти всю легенду, рассказанную ему ранее.
  - Да, - ответил он.
  - Так вот, после смерти этого великого провидца, идеальный мир перестал быть таковым. Людьми вновь овладели пороки. Пишущий стал допускать ошибки. Рождались люди, которым суждено было стать грабителями, убийцами, лжецами. И не было никого, кто мог бы исправить эти ошибки. Из-за закона Возмездия, никто из провидцев не мог вмешиваться в ход событий. Приходилось терпеть вопиющую несправедливость. Но порочных людей становилось все больше. Пишущий словно не замечал, что сеет в судьбах людей преступления. Тогда провидцы поняли, что по отдельности они ничего с этим не смогут сделать. И они вновь начали объединяться. Только на этот раз для благородной цели. Так возник клан последователей Инеалиса. Вместе они смогли многое сделать. Ценой нечеловеческих страданий и жизней огромного числа провидцев, они создали свод общих правил и судебную систему, чтобы люди сами могли наказывать себе подобных за беззаконие. Не убей, не укради, не лжесвидетельствуй. Ты не представляешь, сколько провидцев пожертвовало собой, чтобы за нарушение этих простых правил людей ждала кара. Со временем клан последователей разрастался. Все новые и новые провидцы присоединялись к нему, подталкиваемые стремлением к справедливости. Вскоре последователи клана распространились по всем странам Евразии и Африки. Но когда их стало слишком много, то возник вопрос, как вообще принимать решения. Группа последователей в одной стране говорила одни вещи, а группа в другой - совершенно противоположные. Стало невозможно ни о чем договориться. Огромный по своим масштабам клан погрузился в хаос и начинал распадаться. Провидцы не могли единогласно принять ни одного согласованного решения.
  Приведу такой пример: на одном из собраний было решено, что люди будут жить лучше, если у них появится вера во что-то. Если заставить их поверить, что их жизнь имеет высшую, благородную цель, то они станут счастливее. Решение было принято, но так никто и не смог договориться, во что именно нужно заставить поверить человечество. В конце концов, в каждой части нашей планеты провидцы распространяли свою религию и своих богов. Да, сначала люди начали жить лучше. Но когда они узнавали, что в далеких землях верят в других богов, сердца людей стала вновь переполнять ненависть. Итогом таких несогласованных действий клана стала борьба людей за веру. Из-за веры начиналось множество кровопролитных войн. Вспомнить хотя бы те же самые крестовые походы. Таким образом, благая цель стала источником великого горя.
  И таких случаев было множество. Из-за несогласованности действий самые благие намерения оборачивались несчастьями, пока провидцы не ввели своеобразную систему иерархии. Так у них появился старейшина клана. Это был один из самых справедливых провидцев, прямой потомок Инеалиса Паоркул. Он решал, кто из провидцев достоин войти в верховный совет. Совет состоял из двадцати человек. Решения верховного совета исполнялись без обсуждений и незамедлительно. Всем остальным присуждались особые иерархичные уровни, называемые социальным статусом. Всего было десять таких уровней, и провидцы, стоящие ниже по социальному статусу должны были исполнять волю тех, кто был выше. Все те, кто только вступал в клан последователей, получали первый уровень. За особые заслуги перед кланом высший совет присуждал им статус выше. С тех пор кто принес человечеству больше блага, тот обладает большим статусом, и его слово имеет больший вес. Эта система защищает наш клан от хаоса и распада. У меня седьмой уровень. Ле Сиян, же имеет девятый. И если он считает, что я не должен сопровождать тебя на дороге к жезлу, то так тому и быть.
  - Почему вы мне тогда сразу не сказали, что вы всего лишь пешка, и сами ничего не решаете? - возмутился юноша.
  - Артур пойми, мы делаем одно общее дело. Мы стремимся создать мир во всем мире. Для человечества нет никакой разницы, чьими руками эта цель будет достигнута. Поверь, верховный совет намного мудрее меня. Он воспользуется жезлом намного эффективнее, чем это сделаю я.
  - Вы все равно меня обманули. Как вы хотели избавить меня от людей Оракула, если вы отдадите этот жезл какому-то старейшине?
  - Тебе не стоит волноваться насчет этого. Клан позаботится о тебе и о твоих родителях. Он возьмет вас под свою опеку и никому не даст в обиду. Поверь, это намного большая гарантия твоей безопасности, чем если бы я один пытался тебя защитить. А вот материальное вознаграждение за твои труды и лишения я лично выплачу тебе из своего кармана. Уж это мне по силам.
  Артур лишь фыркнул. Он не знал, что ему делать.
  "Может отец прав? Может не стоит никому отдавать этот жезл? Я даже не знаю, в какие руки он попадет. Кто там находится среди двадцати членов совета, и какие цели они преследуют на самом деле? А с другой стороны, я же столько теряю. Если я не принесу артефакт Анатолию, ну, или китайцам, то я не получу ни защиты, ни денег. Хорошо, пусть пока все будет, как будет, а там решу".
  - Я согласен. Но только пообещайте мне, что впредь между нами не будет тайн и никаких сюрпризов.
  - Я обещаю, - торжественно подняв руку, сказал провидец.
  - И еще, я хочу, чтобы вы пошли с нами. Так мне будет спокойнее.
  - Артур пойми, я не могу ослушаться воли старшего по сану? Таков наш закон. Он решил, что я слишком стар для таких походов и буду задерживать группу. Он хранитель пути. Он знает все, через что нам придется пройти. Не забывай, завтра начнется ливень, и вам придется туго, если вы не успеете вернуться к этому времени. Был бы я помоложе, мне бы был по силам этот путь, а так я буду вам обузой.
  - Мне все равно. Если вы не можете ослушаться, тогда я сам с ним поговорю. Он, вроде, хорошо русский понимает.
  С этими словами Артур повернулся и с лицом, полным решимости, снова вернулся ко входу в жилища Ле Сияна. Пока он разговаривал с Анатолием, родители уже зашли в хибару, где, как говорил хозяин, их ждал сытный обед и отдых. А китайцы в это время снова сбились в кучу и копошились в багажнике одного из джипов. Подойдя ближе, юноша увидел, что внутри был целый арсенал ружей, винтовок и пистолетов. Увидев оружие, Артур вздрогнул.
  - А это еще зачем? - громко спросил он.
  Китайцы резко развернулись, и вперед вышел главарь.
  - Здешние леса очень опасны. Это джунгли. Здесь водятся дикие звери. Мы должны следить за твоей безопасностью. А это, - он указал на охотничьи ружья, - гарантия, что с тобой и твоими родителями ничего не случится.
  "Или гарантия того, что мы останемся здесь навечно после того, как выполним то, что им нужно. Мне это совсем не нравится. Впрочем, можно и уравнять шансы".
  - Раз это для нашей безопасности, то я требую, чтобы нам тоже выдали оружие.
  - Непременно, - согласился Ле Сиян.
  - А почему Анатолий Аркадьевич не идет с нами? - продолжал задавать вопросы Артур.
  - Это будет лишним. Мы вполне способны сами обеспечить вашу безопасность. Он лишь будет нас задерживать. Да и он нужен в другом месте. Пока мы заняты поисками жезла, Анатолий должен разобраться с Оракулом к твоему приезду. Даже несмотря на то, что жезл скоро будет в наших руках, Оракул все еще может быть слишком опасен, если сумеет завладеть тобой. Пока мы не будем уверены в том, что в Минске безопасно, мы не можем отпустить тебя домой. Ты же хочешь быстрее вернуться?
  - Да, но... Я думал, что Анатолий будет сопровождать нас. Просто...
  Артур замялся. В словах китайца была неоспоримая логика и холодный расчет. Против этих соображений сложно было возразить. Но толи из-за врожденного упрямства, толи из-за полного отсутствия доверия к компании китайцев, парень намеревался во что бы то ни стало добиться сопровождения минского провидца.
  - Вижу, ты нам не доверяешь, - словно заглянул в его душу Ле Сиян. - Напрасно. В ближайшие сутки твоя жизнь будет зависеть от нас.
  - Нет, я хочу, чтобы он шел с нами и точка!
  Парень стоял с видом упрямца, не желающего ни в чем уступать собеседнику. Видя, что спорить тут бесполезно, китаец внес ответное предложение:
  - Хорошо, если хочешь, Анатолий отправится с нами. Но только тогда и мы не сможем тебя отправить обратно, пока он не обеспечит тебе защиту от Оракула. Ты согласен пожертвовать своим временем ради пустой прихоти?
  - Да, я так хочу, - стоял на своем юноша.
  - Тогда решено. Я скажу Анатолию, что он отправляется с нами. А тебе бы я посоветовал не терять времени. Через пятнадцать минут мы должны отправиться в путь, а ты еще даже не ел.
  Артур удовлетворенно кивнул и пошел в хижину, куда пятнадцать минут назад Ле Сиян так любезно его приглашал.
  В ветхой и неказистой на вид лачужке было довольно уютно. Зайдя внутрь, Артур оказался в большой комнате, занимавшей большую часть дома. Все здесь было сделано по последнему слову моды. Огромный кожаный диван, удобный столик, служащий одновременно и журнальным столом для работы, и обеденным во время еды. Теперь же на нем стояли миски с разными яствами китайской кухни. Хозяин хибары предвидел, что для его гостей будет довольно сложно сразу приноровиться к палочкам, и предусмотрительно положил рядом с тарелками ложки и вилки. Сбоку стоял большой комод с вещами, а напротив входа располагались еще две двери. Как он впоследствии узнал, за ними скрывались кухня с ванной, совмещенной с туалетом. Артура удивило, что, несмотря на мелкие масштабы этого селения, которое даже населенным пунктом можно было назвать только с большой натяжкой, здесь было проведено электричество, водопровод и газ. Более того, здесь была сделана даже канализация, что значительно улучшало условия жизни.
  К тому моменту, как Артур вошел, его родители уже успели утолить голод, но еще не встали из-за стола. Как только Екатерина увидела сына, она тут же бросилась к нему и принялась расспрашивать все, что тому удалось узнать от Анатолия. Парень вкратце пересказал все сказанное, но ему так и не удалось успокоить отца, которому нравилось это путешествие все меньше и меньше. А после того, как Михаил услышал про оружие, он резко вскочил с места и принялся метаться по дому.
  - Черт возьми! Как я вообще позволил вам во все это ввязаться?! - в возбуждении почти кричал он. - Это не шутки. Они убьют нас, когда мы найдем чертов жезл. Нужно убираться отсюда, пока есть возможность. Сейчас мы перелезем через окно и побежим в лес. Будем надеяться, что они сразу нас не заметят.
  - Папа, успокойся. Не нужно, - успокаивал его Артур. - Мы не сможем далеко убежать. Тем более, я договорился о том, чтобы они дали ружья и нам. А сбежать мы всегда успеем. Они не могут последовать за нами до конца пути. Если и бежать, то лучше когда мы окажемся в мертвой для них зоне.
  - Да сынок, ты прав. Возьмите себя в руки. Я не позволю им причинить вам вред.
  Последние слова Михаил говорил по большей части себе. Мало-помалу напряжение спало. Екатерина тоже разнервничалась, и теперь ее тело время от времени пробирала нервная дрожь. Больше всего она боялась не смерти, а потерять сына. Она уже давно перестала жить для себя. Она жила для сына, и вряд ли смогла бы пережить его потерю. Что-то менять в этой ситуации было уже поздно. Оставалось только идти до конца. Никто не заметил, как на пороге появился хозяин приютившего их жилища. В его руках были несколько комплектов таких же костюмов, которые били на китайских провидцах.
  - Через три минуты выступаем, - сказал он. От его взора не ускользнуло, с каким страхом повернулись к нему родители парня. Сам Артур казался спокойным. - Завершайте ваши последние дела и готовьтесь к отходу. Вот, оденьте. В этом вам будет идти намного удобнее.
  Ле Сиян положил одежду на диван. За ним проследовал один из его подчиненных и внес ботинки. С размерами провидцы не ошиблись. Форма сидела как влитая. Анатолий заранее информировал своих коллег о размерах одежды гостей.
  Через несколько минут гости были готовы к походу, и покинули стены приютившей их лачуги. Ле Сиян одобрительно посмотрел на семью и стал давать последние распоряжения своим людям. Михаил много бы сейчас отдал, чтобы понимать слова, сказанные на китайском языке. Глава семьи возложил на себя ответственность за то, чтобы вернуть сына с женой домой целыми и невредимыми, а эти люди не внушали ему ни малейшего доверия. Он не знал, что от них ждать. И эта неизвестность сводила с ума.
  Пока лидер китайцев отвлекся, к Артуру подошел Анатолий, уже одетый в точно такой же походный костюм, что и остальные. На старике он смотрелся довольно смешно. Без сомнения, пиджак и белая рубашка были ему больше к лицу. Пожилой провидец с улыбкой прошептал парню:
  - Спасибо. Это дело всей моей жизни, и я очень тебе благодарен за то, что позволил мне стать свидетелем этого события.
  - Да не за что, - простодушно ответил тот.
  Китаец взял ружье и направился к Минским гостям.
  - Сейчас вам выдадут оружие. Но перед этим я покажу, как им пользоваться.
  Несколько минут он объяснял, правила безопасности, устройство винтовок и схему перезарядки. Потом показал, как снять оружие с предохранителя. После чего сказал что-то по-китайски своим людям, и те вручили ружья всем членам группы. Провидцы же дополнительно вооружились еще и пистолетами. Кроме этого, каждому причиталось мачете, для прокладывания пути сквозь непроходимые заросли тропического леса.
  - Идем колонной по одному. Вы в центре. Тебя это тоже касается, - добавил Ле Сиян, резко переведя взгляд на Анатолия. Как не старался скрыть свои чувства китаец, но Артур все же заметил какую-то странную неприязнь провидца к своему белорусскому коллеге. - Все, выдвигаемся.
  
  
  
  Глава 42
  
  
  
  Заключенный остался в одиночестве. Бетонные стены подвала, освещенные тусклым светом двух шестидесяти ваттных лампочек, создавали гнетущую атмосферу. Время тянулось невообразимо долго, а жуткое похмелье казалось просто невыносимым. Голова раскалывалась так, что невозможно было ни на чем сосредоточиться. Тем не менее, он понимал, что именно сейчас нужно продумать план, чтобы покинуть ненавистную камеру. Он не мог позволить себе ждать возвращения Анатолия. Огромным усилием воли Макс переключился от жалости к самому себе на мысли о побеге.
  Камера была сделана на совесть. Пытаться расшатать железные пруты, отделяющие его от свободы, было бессмысленно. Так же нечего было мечтать о подкопе. Даже если бы тут был мягкий грунт, а не десятисантиметровый слой бетона, то за пару часов он все равно без инструментов не смог бы прорыть лаз наружу. А в полдень обещал прийти Юрий. В свете ламп он быстро бы обнаружил попытки пробить путь наружу. Оставалось только одно средство: попытаться уговорить своих тюремщиков самим выпустить его. Макс знал о приказе начальника, запрещающем все разговоры с заключенным. Но все же он должен попытаться во что бы то ни стало разговорить своих товарищей. Тюремщики должны были посещать его каждый день, пока Анатолий не вернется и не даст дальнейших указаний. Должен быть способ спровоцировать их на разговор. Только нужно было все рассчитать. Права на ошибку у заключенного не было. Он принялся вспоминать все, что знает о стерегущих его провидцах.
  С утра его должен был посещать Леонид Георгиевич. Несмотря на то, что они встречались лишь пару раз, у Макса сложилось о нем вполне определенное мнение. Леонид был умным и рассудительным человеком. Кроме того, он был единственным в Минске провидцем, кому Анатолий Аркадьевич не мог приказывать, ведь по социальному статусу, занимаемому в клане, они с начальником были на равных. Макс понимал: убеждать его в том, что решения верховного совета ведут их к катастрофе, было бессмысленно. Не имея веских доказательств, это все равно, что идти в лобовую атаку на танк с ломом в руках. Слишком долго Леонида учили слепо верить в идею создания идеального мира. Загвоздка лишь в том, что Макс не знал, чем же зацепить высокопоставленного провидца. Чтобы умело манипулировать человеком нужно больше информации, чем та, которую он получил за пару случайных встреч. Здесь оставалось действовать наудачу.
  По-другому все обстояло с Юрой. Его заключенный знал как облупленного. Любитель старых автомобилей был очень исполнительным человеком. Анатолий приказал не разговаривать с пленником, а значит, попытайся Макс заговорить с ним о начальнике, "чистом" или о том, какие изменения могут произойти, если удастся отыскать артефакт, тот просто обрубит разговор на корню. И никакими хитрыми уловками пленник не сможет заставить друга слушать. Как оказалось, за время их знакомства не только Макс изучил своего друга. Юра тоже знал все повадки отступившегося от общих идеалов провидца. И то, как он ловко расставил Максиму сети для поимки, прекрасно это доказывало. Обвести друга вокруг пальца будет крайне сложной задачей. Единственная возможность - это надавить на чувства. Юра всегда дорожил дружбой. Вот только после вчерашней пьяной выходки отношения между ними резко поменялись. Тут нужно изобразить раскаяние в своем вчерашнем поступке.
  Что касается Тани, то к ней Максим испытывал резкую неприязнь. Даже мысль о разговоре с этой особой была противна. Но ради свободы он сейчас был готов на все. Переборов отвращение к мелочной и эгоистичной девушке, он стал анализировать ее поведение. Буквально в каждом ее движение была видна надменность и напыщенность. А грубость по отношению к низшим по статусу провидцам говорила о том, что она совершенно не разделяет идею всеобщего равенства. В клан последователей она попала только потому, что ей это показалось "круто". С тех пор она делала все, чтобы подняться вверх по социальной лестнице. Макс помнил историю, когда Таня ловко присвоила себе заслуги своей подруги, Дианы, за которые высший совет поднял ее на сан выше. Подобного рода выходки она совершала постоянно, правда после скандала с Дианой, ей уже мало кто доверял. Пытаться вызвать у этой особы сострадание к людям, было верхом глупости. Здесь лучше было действовать наоборот. А вот кто мог поверить в то, что потерявшие разум члены совета ведут мир к катастрофе, так это Сергей.
  С программистом Макс был на короткой ноге. Он часто по-доброму подкалывал Серегу, чем доставлял последнему немалое удовольствие. Серик обычно был не очень разговорчив и склонен к самокритике. Умело подмеченные недостатки, поданные под соусом юмора, всегда веселили IT-шника. Максу он всегда нравился за умение смеяться над своими недостатками. При этом провидец четко следил за тем, чтобы не перегнуть палку, и не обидеть молодого парня. Несмотря на свою работу, требующую аналитического склада ума и железной логики, Сергей был очень чувствительным человеком, склонным к сопереживанию. Максу оставалось только найти хотя бы маленькую нестыковку в целях их организации. Всего одну ошибку в алгоритме построения идеального мира, и он смог бы склонить молодого тюремщика на свою сторону.
  Вдруг сверху послышались шаги. Через несколько секунд люк открылся, и в подвал спустился Леонид Георгиевич. В руках он держал большой пакет из гастронома. Провидец с сочувствием посмотрел на пленника и достал пол литровую бутылку минералки.
  - Еще раз здравствуйте, Максим Владимирович. Вы, кажется, у Юрия Геннадьевича воды просили. Вот держите.
  С этими словами он кинул Максиму бутылку, которая пролетела между прутьев железной решетки и упала прямо на кровать, на которой сидел пленник. Тот сразу схватился за упавшую минералку и принялся жадно пить. Он бы выпил всю бутылку за раз, но сильно газированная вода обжигала рот.
  - Ну, а меня ждут дела. Приятного отдыха. Хотите, я вам на прощание телевизор включу? Небось скучно тут в одиночестве?
  Оторвавшись от бутылки с водой, Максим решил не тянуть с разговором:
  - Большое вам спасибо. Вы просто мой спаситель.
  - На здоровье. Похмелье - вещь неприятная, - с усмешкой ответил тюремщик.
  - Леонид Георгиевич, мы с вами не так давно знакомы, но у меня сложилось такое мнение, что вы мудрый и рассудительный человек.
  - И что вы этим хотите сказать?
  - Да ничего особенного. Я просто хотел спросить, сколько лет вы работаете на Анатолия Аркадьевича?
  - Максим Владимирович, вам ли не знать, что я не подчиняюсь Анатолию Аркадьевичу. У нас с ним равные положения по статусу. Он доносит до нас волю верховного совета, а мы подчиняемся не ему, а членам совета.
  - Да, да, конечно. Все решает совет, - передразнил его пленник. - Это святая незыблемая истина, в которую должны все верить. Но вот смотрите: указания от высшего совета получает только он, все новости узнает только он. Отчеты о нашей работе передает тоже он. А вы никогда не задумывались, что Анатолий может искажать действительность? Скажем, доносить до нас не те приказы, которые были переданы ему советом?
  - Я вас прекрасно понял, Максим Владимирович. А теперь извольте прикрыть рот, и не лить слов понапрасну. Я никому не позволю наговаривать на Анатолия Аркадьевича. Да вас еще в задумке не было, когда мы с ним стали друзьями. Теперь я понимаю, почему вас сюда посадили.
  - Как же не понять? Вы как слепой крот, чувствуете только то, что способны пощупать. И даже не желаете открывать глаза.
  - Я сказал довольно! - вскипел Леонид. Его самообладание подходило к концу. Но тут он взял себя в руки и продолжил: - Анатолий Аркадьевич приказал вообще с вами не разговаривать, так что, если вы не перестанете пудрить мне мозги, я сам помогу вам умолкнуть.
  В распоряжении тюремщиков было много способов усмирения буйного заключенного. Начиная от ружья со снотворным, которое применяется для поимки диких животных, заканчивая баллончиком с перцовым газом. Макс знал это, но терять ему было нечего, поэтому он продолжал, не смотря на угрозы:
  - А вы не задумывались, почему Анатолий отдал такой приказ? Не потому ли, что боялся, как бы я его не выдал? Вы помните то время, когда я был самым преданным и отчаянным провидцем в Минске? Вот тогда-то я и узнал, что приказ верховного совета и распоряжения Анатолия Аркадьевича совершенно не совпадают. Я отправился прямиком к нему, чтобы узнать, почему все так произошло. Но Анатолий умело заткнул мне рот. Он держал меня неделю в этом самом подвале, и грозил смертью, если я не буду молчать. Это не очень-то походит на действия мудрого начальника.
  - И почему же вы сейчас решили заговорить?
  - Я молчал, потому что надеялся, что за время, пока нами командует этот лживый человек, "чистого" никто не найдет. Но, увы, "чистый" найден.
  Леонид Григорьевич внимательно слушал провидца. Нельзя сказать, что он тут же поверил в эту историю, но звучала она довольно гладко.
  - Ну и что с этого? - спросил он. - "Чистый" в конце концов все равно отправится в руки верховного совета.
  - В том-то и дело, что верховный совет даже и не знает о нашей находке. Ведь высшие провидцы узнают о нашей работе только то, что им скажет Анатолий. А он хочет сам владеть "чистым". И как раз сейчас он вылетает из аэропорта с Артуром, чтобы вы навсегда потеряли его след. Я еще могу остановить его. Выпустите меня, иначе будет слишком поздно.
  Леонид громко рассмеялся.
  - Хороший спектакль, - заключил он. - Вот только вы не учли, что сведения отправляются не только через Анатолия Аркадьевича. Дмитрий Евгеньевич, с которым вы вчера вечером имели честь познакомиться, также передает информацию высшему совету. И как раз сегодня я узнал от него, что Анатолий Аркадьевич уже должен был отправиться в путь. "Чистый" вместе с родителями, действительно с ним, а по прибытии им уже готовят радушный прием наши китайские коллеги. И все с согласования с высшим советом. Не думайте, что вы самый умный. Я бы еще с удовольствием послушал бы ваши бредни, но у меня есть дела поважнее.
  И провидец стал подниматься вверх по скрипучей лестнице. Было очевидно, что первая попытка отсюда выбраться с треском провалилась.
  
  
  
  Глава 43
  
  
  
  Пробираться сквозь густые заросли самых разнообразных кустарников было совсем не просто. Ветви деревьев сплелись так, что порой представляли собой сплошную зеленую стену. Но опытные в этих делах китайцы упорно двигались вперед, пробивая себе путь острыми, как бритва, ножами. Артур тоже держал в руке мачете, но махать им ему было совсем не обязательно. Четверо местных, возглавляющих колонну, прорубали достаточно широкий проход, чтобы можно было протиснуться сквозь заросли. Остальным оставалось только идти след в след. Ле Сиян шел позади всех. Он следил за тем, чтобы никто не отстал от остальных.
  - Сейчас довольно тяжело идти, - заговорил он. - Лес густой и приземистый. Но ничего, скоро деревья пойдет полоса высокого леса. Там идти будет легче.
  Группа продвигалась все дальше и дальше. Уже через полчаса Артур почувствовал усталость. Его винтовка была перекинута через плечо так, что руки оставались свободными. Но, несмотря на это, тяжесть стального оружия стесняла движения. Он уже пожалел, что выпросил ее у провидца.
  "С оружием или без, у нас все равно нет шансов выстоять против семерых вооруженных, отлично подготовленных мужчин, - рассуждал он про себя. - И то это даже если Анатолий Аркадьевич в случае чего будет на нашей стороне. Как бы там папа не успокаивал нас, винтовки все равно не помогут. Зато отцу будет спокойнее.
  Все равно, что-то тут не сходится. Зачем провидцам оружие? От кого они собрались нас защищать? На диких зверей с таким арсеналом не ходят. Если они хотят применить его против нас же, то почему они дали оружие и нам? Только для того, чтобы успокоить? Лично я бы не стал так рисковать. Вдруг кто-то из нас успеет произвести ответный выстрел. Пуля может попасть в любого из них, в том числе и в главаря. Нет, с этим нужно разобраться. Слишком много вопросов".
  - А зачем нам оружие? - решился спросить Артур.
  - Для того чтобы защищаться, - ответил Ле Сиян. - В здешних лесах много хищников. К деревне они не подходят, но когда собираешься идти в лес, лучше быть готовым ко всему.
  - А откуда вы так хорошо знаете русский?
  Неожиданный вопрос смутил китайца. Выдержав небольшую паузу, он ответил:
  - Я вырос в России. Хватит языком трясти, лучше под ноги смотри.
  На этом разговоры закончились. Артура эти ответы не удовлетворили, но он не стал продолжать допрос. Наивно было предполагать, что лидер китайцев расскажет всю правду. И парень принялся созерцать окружающий лес, который почему-то казался чужим и зловещим. Здесь встречались самые разнообразные породы деревьев, которых он никогда раньше не видел. А отовсюду слышались крики животных, щебет птиц, треск веток, непонятно откуда идущий стук. Страшно было даже подумать, что бы Артур тут делал, если бы остался один без провожатых, особенно ночью.
  Спустя полтора часа новизна обстановки прошла. От многообразия деревьев уже не пестрило в глазах, шум приелся и стал одним монотонным гулом, словно звуковой эффект на фоне фильма. Дорога стала казаться скучной и однообразной. Больше всего утомляли не трудности пути, а именно скука. Чтобы чем-то развлечь себя, Артур решил помахать мачете. Время от времени он резким ударом срезал выдающуюся вперед ветку, которую не посчитали нужным отсечь впередиидущие китайцы. Ле Сиян неодобрительно смотрел на пустую трату сил, но делать замечание не стал. Ему не хотелось лишать парня последнего удовольствия, которое только можно придумать в этих глухих дебрях.
  Отряд все дальше и дальше пробирался вперед. Как и говорил хранитель пути, лес поменялся. Деревья стали выше и развесистей. Ветки пошли вверх, сплетаясь между собой в один сплошной зеленый навес, а внизу остались торчать только толстые стволы, да поросль неизвестной Артуру травы по колено. Идти стало легче, и отряд ускорил темп. Направление движения указывал небольшой компас, который держал в руках лидер китайцев. Время от времени он что-то кричал на китайском идущем впереди подчиненным, и те брали немного вправо либо влево.
  Справа показалось огромное дерево, ветви которого простирались далеко во все стороны. Артур еще никогда не видел такой громадины. Даже вековые дубы казались тоненькими тростинками по сравнению с ним. Оно уходило далеко вверх, насколько хватало глаз, а в тени его широких ветвей не смогло прижиться ни одно деревце, чтобы побороться с гигантом за место под солнцем. Группа остановилась. Ле Сиян стал крутить свой компас, затем поднял взгляд и увидел, с каким интересом смотрят на него родители Артура.
  Екатерина уже изнемогала от усталости. Несмотря на свою спортивную фигуру, она была изнеженной женщиной, не привыкшей к тяжелым нагрузкам. Когда мужчины остановились, она буквально впилась взглядом в лицо главаря и ждала одного единственного слова: "привал". Лишь на мгновение ее отвлекла пролетевшая мимо оса. Она отмахнулась и снова уставилась на провидца. Михаил же готовился к совершенно другому развороту событий. Он был напряжен и сжимал рукоять своей винтовки, готовясь в любой момент пустить ее в ход. Конечно, вряд ли китайцы нападут прежде, чем у них в руках окажется жезл, иначе просто теряется всякий смысл этого похода. Но отец Артура просто не мог расслабиться. Ле Сиян почувствовал нервозность обстановки и решил разрядить ее некоторыми объяснениями.
  - Мы подошли к первому ориентиру, - начал он. - Значит, мы не сбились с пути. Если продолжим идти с тем же темпом, то до конца осталось не более пяти часов.
  - Пять часов?! - вскричала возмущенная женщина. - Да вы что, издеваетесь? Сколько можно уже идти? Артур, наверное, с ног валится от усталости!
  Чтобы подкрепить свои слова, она посмотрела на то место, где только что стоял Артур, но его там уже не было. Все следили за разговором, и никто из присутствующих не заметил, как юноша покинул их ряды. За это время парень увидел на ветке гигантского дерева какой-то странный нарост округлой формы как раз на уровне головы. Повинуясь детским инстинктам, ему непременно захотелось обрубить это странное образование. Сейчас он шел не как разыгравшийся подросток с мачете в руках к простому дереву. В своем воображении он шел как благородный рыцарь с огромным мечом, чтобы одним ударом обезглавить отъявленного злодея. Нарост был уже на расстоянии вытянутой руки. Ле Сиян увидел его как раз в тот момент, когда герой замахивался воображаемым рунным клинком, чтобы восстановить справедливость в вымышленном мире.
  - Стой!!! - крикнул главарь китайцев.
  Но было уже поздно. Артур вложил в этот удар всю свою силу. Мачете со звоном вонзился в нарост и застрял в нем. От удара странное образование затряслось, и за мгновение от туда вылетел рой ос. Лишь сейчас парень осознал, что только что наделал. Он со всей скорости помчался обратно к родителям, но от встревоженных насекомых было не так-то просто уйти. Не успел неудачливый рыцарь отбежать на несколько шагов, как тут же почувствовал, как одна оса впилась ему в щеку. Затем вторая ужалила руку, за ней еще одна. Кто знает, чем это могло закончиться, если бы вовремя не вмешался главарь китайцев. Он быстро достал из рюкзака противомоскитную сетку, в два прыжка он догнал пробегающего мимо "рыцаря", сбил его с ног и накинул сверху сеть. Остальные члены отряда тоже достали сетки и укрыли от насекомых Михаила с Екатериной, на которых тоже уже начали нападать яростные насекомые. В панике Артур еще некоторое время пытался вскочить и продолжить свой бег, но провидец силой прижал его к земле. Самого Ле Сияна осы словно не замечали. Впрочем, все провидцы вполне комфортно себя ощущали среди диких ос. Через десять минут рой вернулся к улью, и Артур смог спокойно встать и вернуться к родителям. Хотя снимать сетку еще никто не спешил.
  - Сынок! Как же тебя угораздило? - запричитала Катя. - Зачем ты полез на улей?
  - Да я не знал, - жалобным голосом ответил парень. Руки и лицо, неприкрытые одеждой горели от укусов. Тупая пульсирующая боль от воспаленной кожи терзала Артура, но он старался не подавать виду. Только предательские слезы сами собой катились из глаз от боли и стыда за свою глупость. Хорошо хоть под сеткой их было совсем не видно, и никто не обнаружил его маленькую слабость.
  - Артур, пойми, здесь ты не в парке гуляешь, - обратился к нему Анатолий. - Здесь полно опасностей. Запомни, никогда не трогай то, чего не знаешь.
  - Придется сделать привал, и осмотреть укусы, - резюмировал Ле Сиян. - Только нужно отойти подальше от улья.
  Он безбоязненно подошел к дереву и с большим трудом вырвал застрявший между ульем и веткой мачете. Осы вновь принялись искать обидчика, но на этот раз отомстить не удалось. Насекомые вились вокруг провидца, но ни одно из них так и не пустило в ход свое жало.
  Затем главарь что-то скомандовал своим подчиненным, и те двинулись вперед. Михаил кивнул Кате, и та, взяв за плечи сына, повела его за идущими вперед провидцами. Сам глава семьи пошел вслед за ними. Спустя десять минут отряд снова остановился. На этот раз Ле Сиян скомандовал долгожданный привал.
  
  
  
  Глава 44
  
  
  
  Заключенный вновь остался один. Первая неудача отнюдь не сломила дух пленника. Он слишком мало знал о Леониде Георгиевиче, чтобы всерьез надеяться на успех. Макс вновь погрузился в свои мрачные мысли. Эти два часа, отделяющие его от прихода друга, тянулись невообразимо долго. Он уже десять раз успел пожалеть о том, что не принял предложения Леонида включить телевизор. Возможно, это его немного отвлекло бы от чувства полной беспомощности. Пленник уже продумал наперед разговор с Юрием. Такие мысли были чем-то вроде: я скажу так, тогда он ответит вот так, а на это я скажу вот это... и так далее. Чаще всего, это оказывается просто пустой тратой времени. Всего одна фраза, сказанная не по плану, и весь гениально продуманный диалог полетит насмарку. Впрочем, заняться-то ему все равно было нечем.
  Наконец, он услышал долгожданный шум снаружи. Сомнений быть не могло: проведать плененного товарища приехал Юра. Люк открылся, и ступеньки заскрипели вновь. В подвал спустился второй тюремщик.
  - А вот и я, - с улыбкой произнес он, доставая из пакета небольшой термос. - Небось, заждался тут меня.
  Его взгляд скользнул по камере и остановился на пустой бутылке из-под минералки, которую Макс поставил рядом с кроватью.
  - Опа! А это уже откуда? Не уж то Серега сжалился? Или ты смог достучаться до черствого сердца нашей стервочки?
  - Леонид Георгиевич заскочил. У него, оказывается, больше сострадания, чем у старого друга, упрекнул Юру пленник.
  - Просто ему старый друг не угрожал пистолетом и не бил электрошоком в ответ на искреннее желание помочь.
  - Юрась, думаешь, я об этом не жалею? Да я был под бухлом. Я сам не соображал, что делаю. В нормальном состоянии я никогда не поднял бы руку на друга.
  - Конечно, - саркастически заметил Юра. - Как мы сразу начинам обо всем сожалеть, когда задницу к стенке приперли.
  Максим тяжело вздохнул. Этот ответ был весьма предсказуем. Пока все шло по продуманному сценарию, чему он был очень рад. Именно сейчас нужно было пускать в ход тяжелую артиллерию.
  - А я ведь считал тебя лучшим другом, - проговорил заключенный. - Да, я совершил ошибку. Можешь не верить моим словам, но я действительно об этом жалею. Но что это за друг такой, который не может простить обиды?
  - Обиды? Это не просто обида. Это предательство. Я хотел помочь. Поговорить с тобой чисто по-дружески. А чем ты мне отплатил? Ты просто хотел меня использовать. Хотел, чтобы я под дулом пистолета стал твоим пособником.
  - Подумаешь, ствол на тебя навел.
  - Нет, Макс, не подумаешь. Я видел твой взгляд. И могу поспорить, если бы я отказался, если бы не позвонил Анатолию, ты бы спустил курок.
  - Какой взгляд? Да я был пьян. Я когда выпью, у меня всегда глаза бешеные. В них иногда можно увидеть, что я готов полгорода перестрелять. Но я же еще никогда никого не убивал. Только дурак может подумать, что я действительно смог бы убить своего лучшего друга.
  Юра молчал. По его напряженному лицу было видно, что он готов простить Макса за вчерашнюю выходку, но обида никак не хотела его оставлять.
  - А электрошок, так это ты первый на меня напал, - продолжал Максим. - Я только защищался. И еще, я даже ласточку твою портить не стал. Хотя мог бы переломать под капотом все напрочь.
  - Я потом тебе все кости бы переломал напрочь, - огрызнулся Юра. - Ладно, я тебя прощаю. Но учти, вчера ты повел себя как последний мудак. Понял?
  Максим утвердительно кивнул. На его лице ясно читалось облегчение, которое он тут же попытался скрыть.
  - Еще одна такая выходка, - продолжал тюремщик, - и больше тебе никогда не удастся вернуть мое доверие. Да и сейчас я вряд ли смогу доверять тебе как прежде.
  - Да я все понимаю и многого не прошу. Ты прости меня. Я не знаю, о чем я только думал.
  - Ладно, хватит тут сопли пускать. Я тебе чайку заварил. С лимоном и медом. Я всегда его пью с похмелья. Помогает получше рассольчика. На вот, попробуй.
  С этими словами провидец протянул пленнику термос, который так и держал в руке с начала тяжелого разговора. Максим быстро открутил крышку и налил в нее содержимое термоса. Крепкий ароматный чай был слишком горячим, и мужчина принялся отпивать понемножку, ежесекундно сдувая пар. Маленькая бутылка минералки не смогла полностью утолить жажду, и он с несказанным удовольствием глотал сейчас целебный напиток.
  - Я тебе еще лазанью в магазе прикупил, чтобы ты тут не пух от голода.
  С этими словами он достал из пакета упаковку лазаньи быстрого приготовления и протянул другу.
  - Даже в микроволновке для тебя подогрел. Так что можешь не плакаться, что мне на тебя наплевать.
  Максим с благодарностью принял остывший обед и отложил в сторону. Сейчас его больше тянуло к питью, нежели к еде.
  - Ну вот и все. Отдыхай, а я пошел. Некогда мне тут лясы точить. Да и начальник запретил, сам понимаешь.
  - Юра, подожди, - крикнул ему вслед пленник. - Ты это... хотя бы расскажи. Что со мной будет.
  - А я-то что могу тебе сказать? - удивился тот. - Ты и сам все прекрасно знаешь. Приедет начальник, поговорит с тобой и решит, что будет. Я тебя еще вчера предупреждал: нечего языком чесать, о чем не следует. А ты что? Еще к Диме заявился, как мне сказали. Теперь он точно отправит тебя на суд Верховного совета. А это все. Вилы. Крести сраку.
  - Юрась, выручай. Ты же знаешь, мне там яйца оторвут.
  - А чем я тебе могу помочь?
  - Выпусти меня. Я исчезну, испарюсь, залягу на дно. Меня больше никто не увидит. А я в долгу не останусь. Когда все утрясется...
  Но договорить он не смог. Юра прервал его на полуслове:
  - Что?! Отпустить тебя?! Не думал, что ты такая скотина. Ты обо мне-то подумал? Что со мной будет, если я тебя выпущу?
  - Скажешь, что потерял бдительность, подошел к решетке, а я тебя схватил, ударил и отобрал ключи.
  - Вот зачем ты затеял весь этот разговор. Можешь засунуть свои лицемерные извинения себе в задницу. Решил опять меня использовать? Хер тебе на рыло. Будешь сидеть здесь, и я лично прослежу, чтобы ты ответил по заслугам.
  - Да пойми же Юрась, здесь дело не только о личных обидах! Наш мир на гране катастрофы! Если "чистый" достанет жезл, тогда все пропало. Ты думаешь приближаешь светлое будущее?!
  Но Юра ничего не хотел слушать. Он уже поднимался по скрипучим ступенькам наружу, и явно не желал ждать окончания этой пламенной речи, чтобы попрощаться.
  - Ты всего лишь пешка в руках людоедов! - кричал ему вдогонку заключенный. - Они зассали тебе уши миром во всем мире, чтобы ты делал все, что они захотят!
  Люк за Юрой закрылся, но Макс все еще продолжал кричать:
  - Вернись! Я читал книгу Мироздания! Мир устроен совершенно не так, как рассказывает Анатолий Аркадьевич! Юра!!!
  Но эти крики напрасно сотрясали воздух. Юра уже ничего не слышал. Он прошел половину склада, и крик из подвала доносился до него глухим гулом, в котором невозможно было уже разобрать слов. С каждым шагом гул становился все тише, и вскоре совсем затих.
  Вторая попытка выбраться отсюда закончилась для Макса неудачей. Он яростно пнул решетку камеры и снова вернулся к своей постели. Чувство беспомощности нахлынуло с новой силой. Чтобы как-то унять нахлынувшую ярость и отвлечь себя от мрачных мыслей, он накинулся на лазанью, и поглотил ее одним махом, даже не почувствовав вкуса.
  
  
  
  Глава 45
  
  
  
  Следующее посещение по плану должно было состояться в пять часов. Правда, с ухода Юры Максу пришлось сидеть в одиночестве не пять, а все восемь часов. Таня не очень обременяла себя соблюдением договоренностей, которые не приносят ей никакой выгоды. Она считала, что Максим должен быть благодарен только оттого, что она вообще решила почтить его своим присутствием. Да и Макс не мог иметь к леди никаких претензий, ведь у него не было возможности узнать, сколько времени и проверить пунктуальность красавицы. Просто, как он думал, пять часов одиночества показались ему намного длиннее. Наконец, наверху послышался звонкий цокот каблуков-шпилек. Провидец уже успел проглотить неприязнь к приближающейся особе и с первой же секунды расплылся в лицемерной улыбке. Чего только не сделаешь ради свободы.
  Подвал открылся, и перед взором провидца возникли восхитительные ножки в туфельках на огромном каблуке. Чем ниже спускалась девушка, тем сильнее приковывала взгляд пленника ее шикарная фигура. На ней были все те же черные чулки, вот только вместо мини-юбки из-под куртки выглядывало вечернее платье. Длинные каштановые волосы вились кудрями и спадали на тонкие плечи. Встретив впервые такую девушку, мужчины могли бы охарактеризовать ее одним словом: "сногсшибательна". Максим же давно приучил себя видеть в ней не привлекательную внешность, а отвратительный эгоистичный характер. И язвительная улыбка, исказившая ее прекрасное личико, не давала об этом забыть.
  - Ты просто жалок, - насмешливо произнесла Таня. - Лучший агент в прошлом теперь сидит за решеткой и ждет своей печальной участи. Расскажи, как это, опуститься на самое дно выгребной ямы?
  - Приятного мало, - ответил пленник.
  - Ха-ха-ха. Подумать только. А когда-то мне ставили тебя в пример.
  - Знаешь, мне тебя жалко.
  - Тебе жалко МЕНЯ? - удивилась такому повороту разговора Татьяна. - Да ты уже одной ногой в могиле. Пойти против верховного совета, это нужно быть совсем дебилом. Если бог мозгов не дал, то считай инвалид с детства. И ты еще жалеешь меня?
  У Макса возникло сильной желание приложиться с кулака по этой смазливой мордашке, но он унял внутренние позывы и продолжал мило улыбаться. Он должен был продолжать этот разговор, ведь иначе его будущее было действительно печальным.
  - Я знаю, чего тебе хочется больше всего на свете. Признайся, ведь тебе совершенно плевать на людей. Плевать на светлое будущее, которое все мы стремимся приблизить. Ты готова хоть головой о стену биться, чтобы только достигнуть высшего статуса, а может даже попасть в верховный совет. Ты хочешь только одного: власти.
  - А ты тут типа решил под конец жизни заделаться психологом? Только ты зря стараешься. Поздновато очухался.
  - Конечно, кто я такой? Преступник, осмелившийся пойти против системы. А ты не задавала себе вопрос, для чего мне это было нужно? Зачем мне было рисковать своим статусом, свободой, уважением?
  - Потому что ты дебил!
  На этот раз оскорбления вызвали у пленника лишь ироничную улыбку. Но его лицо тут же приобрело былую серьезность, с которой он продолжил:
  - Очень скоро ты поймешь, что все твои усилия напрасны. Задумайся, каковы цели высшего совета? Справедливость и всеобщее равенство. Какой смысл рваться к власти, если, в конечном счете, все будут равны?
  Эти рассуждения озадачили девушку. Она не понимала, как эта мысль не приходила ей в голову раньше. А ведь "чистый" уже был в руках Анатолия. Значит, до свершения этого великого замысла оставалось не так уж и много времени. Теперь все, что она делала раньше и что продолжает делать сейчас, становилось бессмысленным. Зачем стеречь Максима? Зачем следить за изменениями в судьбах людей? Зачем исполнять приказы Анатолия, если от этого она ничего не получит?
  - Я понимаю твои чувства, - продолжил пленник, вглядываясь в напряженное лицо своей тюремщицы. - Со мной было то же самое, когда я все осознал. Но еще не поздно это изменить. Я могу отсрочить исполнение планов высшего совета. И все останется как и прежде. Но для этого мне нужно выйти отсюда.
  Но вопреки ожиданиям Максима, Таня разразилась громким хохотом.
  - Ты думаешь, что сможешь и меня потянуть за собой? Даже не старайся, я с тобой эту камеру делить не стану. Мне незачем подставляться, как ты. И твои слова - полная чушь. Люди не могут существовать без правителей. Рабам нужны надзиратели, которые будут указывать им, что делать. И, поверь мне, я буду на вершине, какое бы справедливое равенство не настало.
  - Тешь себя этими мыслями, сколько хочешь, - ответил Макс. - Вот только потом будет поздно.
  - Как-нибудь переживу. А ты оставайся гнить здесь и мечтай, чтобы твое равенство пришло быстрее, чем высший совет даст распоряжение тебя вздернуть. До встречи завтра.
  Девушка повернулась и собралась уходить, но Макс окрикнул ее.
  - Таня, я могу сделать так, чтобы тебя повысили уже на этой неделе. Какой у тебя, третий уровень? Ты можешь получить четвертый, если послушаешь меня.
  - Очень интересно. И как же ты собираешься это сделать из своей новой конуры? - удивилась девушка. - Напишешь хвалебное письмо верховному совету?
  - Можешь оставить свои язвительные шуточки при себе, - обиженным тоном произнес пленник. - Не хочешь, не нужно. Ты свою задачу выполнила. Убедилась, что я все еще здесь. Теперь можешь идти. Давай, давай, больше я не смею тебя задерживать.
  - Ладно, выкладывай. Что ты там уже придумал?
  Максим с полминуты молча смотрел в глаза девушки, и уже когда та начала терять терпение, он приступил к изложению плана:
  - Сейчас ты отдаешь мне свои ключи от камеры и спокойно едешь домой.
  - Что?! - возмутилась девушка. - Ты совсем дебил, или только под него косишь?
  - Да не переживай, никто об этом не узнает. Я покину склад ночью, после ухода Серика. Никто даже не поймет, как я выбрался. Ну а там я найду способ устранить "чистого".
  - Что-то я не понимаю, а мне-то какая от этого польза?
  - Да ты только представь: "чистого" больше не будет. Все планы верховного совета рухнут. Заешь, как возрастет цена за мою голову? И ты можешь запросто сорвать куш. После того, как я сделаю все свои дела, я приду к тебе, и ты получишь вознаграждение за мою поимку.
  - Так я тебе и поверила. Я что, на блондинку похожа? Я дам тебе ключи, и больше тебя не увижу. Можешь кому угодно мозги пудрить.
  - Да подожди ты. У меня просто не будет смысла прятаться. После того, как я устраню Артура, меня будут искать все провидцы клана. Ускользнуть от такой толпы просто невозможно. А мне без разницы, кто там меня поймает. Ты, или Серик, к примеру. Ну или какой-нибудь Бабиголу из племени Кпигатос, если я вдруг решу скрыться в Африке. Помоги мне, и честь меня поймать достанется тебе. Дай мне ключ, и верховный совет вознаградит тебя за заслуги.
  Макс видел, что Таня уже начинает колебаться. Сейчас он был как никогда близок к свободе.
  - А зачем тебе самому так подставляться? - спросила она.
  - Посмотри на меня. Я уже подставился. Впереди суд. Мне уже терять нечего. Я в любом случае пойду до конца. Вопрос только в том, сможешь ли ты извлечь из этого выгоду.
  Таня в нерешительности облизала свои изящные губки. Ее терзали сомнения. Жажда власти заглушала здравый рассудок. Она сама не заметила, как достала из кармана куртки ключи, и даже удивилась, увидев, что держит их в руках. Но после непродолжительного раздумья, резким движением кинула ключи в сумку и гневно выпалила:
  - Да пошел ты! Я не стану так подставляться.
  И она быстро начала подниматься, словно боясь, что все-таки клюнет на уговоры заключенного. У Макса все сразу опустилось внутри.
  - Подумай, Таня! Такая красивая девушка заслуживает большего, чем быть шестеркой у Анатолия Аркадьевича.
  - Уж лучше я буду шестеркой, чем сидеть в камере рядом с неудачником и ждать суда.
  Дальнейшие уговоры не имели смысла. Очередная попытка с треском провалилась, и шансов на освобождение практически не осталось. Макс рухнул на кровать и схватился за голову. Было очень тяжело лишаться надежды.
  
  
  
  Глава 46
  
  
  
  После привала идти стало еще тяжелее. Забившиеся от непривычной нагрузки мышцы сейчас просто отказывались работать, а лицо и руки горели от укусов ос. Артур уже не искал приключений. Предыдущая ребячья шалость слишком дорого ему обошлась. Кисти рук покрылись небольшими волдырями. Он не видел себя в зеркале, но отлично понимал, что с лицом сейчас творится то же самое.
  Артур впервые видел своими глазами улей. Раньше он представлял их, как небольшие домики из досок, которые стоят на пасеках. Но он и представить себе не мог, что в дикой природе ульи могут выглядеть именно так. Хотя, это уже не важно. Никто больше даже не вспоминал этот досадный инцидент, чему парень был очень рад.
  Разговаривать не хотелось. Путники шли, каждый углубившись в свои мысли. Шум леса прерывали только топот ботинок и свист мачете, обрубающих очередную ветку растущего на пути кустарника. Иногда хранитель пути давал какие-то команды на китайском, и его люди мгновенно корректировали курс, ускоряли шаг, либо менялись местами. Артуру начало казаться, что этот поход будет длиться бесконечно.
  Лес жил своей жизнью. В густых кронах огромных деревьев на разные лады щебетали птицы, словно старались перекричать друг друга. Легкий ветерок шелестел листвой, а солнце уже начало клониться к горизонту. Ле Сиян в очередной раз что-то сказал китайцам, и те заметно ускорили шаг. Их движения стали резче, а удары мачете яростнее.
  - Нужно торопиться, - объяснил он по-русски. - До заката нам нужно подойти к запретному кругу.
  - К запретному? - переспросил Михаил. - Что это значит?
  - Это значит, что дальше мы не сможем сопровождать парня. Подходить ближе к хрустальному жезлу нам смертельно опасно, и граница круга предостерегает провидцев. Идти осталось не так много. Быстрее дойдем, быстрее разобьем лагерь. Очень важно, чтобы "чистый" успел выспаться и отдохнуть к рассвету. Завтра вечером начнется ливень. Если он застанет нас в лесу, вернуться будет очень сложно. Поэтому парню нужно отправиться в дорогу как можно раньше. Я подниму его с рассветом.
  - Вы так говорите, словно Артур пойдет дальше один, - возмутилась Екатерина.
  - А вы что, хотите сказать, что собираетесь пойти с ним? - с недовольным видом спросил Ле Сиян. Он уже предчувствовал назревающий конфликт.
  - Именно так и никак иначе, - повернувшись лицом к главарю, отрезал Михаил. Взгляд его был более чем грозный. Этим действием он остановил заднюю часть колонны. Все, кто шел до него по инерции пошли дальше, и между частями группы образовался довольно большой разрыв, прежде чем остальные заметили остановку и не вернулись.
  - Без нас Артур никуда не пойдет, - продолжал отец парня.
  - Вы что думаете, мы здесь в игрушки играем?! - взорвался лидер китайцев. - Вы даже не представляете, каким силам мы собрались бросить вызов! Скажите спасибо, что вам вообще позволили зайти в этот лес.
  - И каким же силам мы бросили вызов? Расскажите же мне. Речь идет о моем сыне, и я не позволю ему рисковать жизнью ради ваших безумных идей! Или вы мне все рассказываете, либо мы сейчас же разворачиваемся и идем домой.
  Ле Сиян открыл было рот, но тут же передумал. Его лицо вдруг стало пурпурно-красным, а руки бессильно обвисли. Нож выпал из онемевших пальцев на землю. Провидец покачнулся, но не упал. Китайцы тут же его подхватили и усадили под деревом.
  - Что случилось? - спросил только что подошедший Артур.
  - Закон Возмездия, - объяснил Анатолий. - Михаил Иванович, поймите, нам нельзя рассказывать слишком много. Не забывайте, скоро будет ливень. Мы и так отбились от графика. Давайте молча дойдем до места, а потом мы через Артура расскажем все, что вас интересует. Договорились?
  - Ладно, - с неохотой согласился Михаил.
  Ле Сиян дал знак оставить его и нетвердым шагом занял свое место в хвосте колонны. Отряд продолжил путь.
  За полосой высокого и просторного леса вновь шли густые непроходимые джунгли. Темп отряда замедлился. Вновь усиленно засвистели мечете в руках китайцев. Солнце уже близилось к закату. Впрочем, оно уже давно спряталось от путников за макушками деревьев. И только по тому, как быстро на лес начала опускаться тьма, члены отряда поняли, что близится ночь.
  - Мы уже почти на месте, - объявил хранитель пути.
  Известие о скором отдыхе приободрило путников. Артур облегченно вздохнул, а совсем было упавшая духом Катя вновь воспряла. Еще минуту назад она от усталости еле переставляла ноги, а после слов провидца стала наступать на пятки идущему впереди нее китайцу. Но время шло, а вокруг были все те же джунгли. Не было ни малейшего просвета, где бы можно было разбить лагерь.
  Птицы угомонились, и сейчас лишь редкие крики животных разносились по лесу. Артур уже с трудом замечал, что находится у него под ногами. И в довершение всего, с наступлением сумерек начали появляться москиты. Сначала назойливых насекомых было не так много, но очень скоро они начали серьезно досаждать путникам.
  Когда Ле Сиян заметил, что его подопечные начали яростно махать руками, чтобы отогнать тучи мелких кровососов, он остановился и достал из рюкзака спрей от насекомых.
  - Держите! Это поможет, - донеслось сзади.
  После короткой остановки, которая длилась ровно столько, сколько потребовалась троим путникам опрыскать спреем открытые участки тела, изнурительный поход продолжился. Четверо китайцев вновь встали в голове колонны и упорно пробирались вперед. За ними шли Катя, Артур, Михаил и Анатолий. Замыкал колонну по-прежнему Ле Сиян.
  Путники изнемогали от усталости. Не чувствующая ног Катя споткнулась о корень и если бы не наткнулась на спину идущего впереди провидца, то, без сомнений, повалилась бы наземь.
  - С меня хватит! - не выдержала она. - Где это ваш чертов круг?
  - Запретный круг, - поправил Ле Сиян.
  - Да мне плевать, как он называется! Когда уже мы, наконец, придем?
  - Уже почти пришли.
  - Мы уже час назад почти пришли!
  - Но сейчас нам уже осталось совсем немного.
  По голосу чувствовалось, что китаец начинает терять терпение.
  - Хватит! Все уже устали и проголодались. Посмотрите на Артура. Он же еле ноги волочет.
  Артур и вправду очень устал, но все же старался не подавать виду и мужественно терпел все тягости похода.
  - По-моему, кто здесь еле ноги волочет, так это вы, - раздраженно ответил провидец. - Зря мы вообще взяли с собой лишнюю обузу.
  Последние слова явно были лишними. Напряженность в рядах путников возросла до предела. Михаил хоть и не одобрял проявление слабости со стороны супруги, но после резкого высказывания Ле Сияна полностью встал на ее сторону. Он не мог позволить какому-то китайцу разговаривать с Катей таким тоном. Он крепче сжал свое ружье и явно готовился пустить его в ход. Кто знает, чем закончился бы этот разговор, если бы вовремя не вмешался Анатолий Аркадьевич.
  - Господа! Поймите, сейчас нам совершенно незачем ссориться. Мы уже практически у цели. Екатерина Борисовна, я прекрасно вас понимаю. Поверьте, я тоже очень устал и хочу отдохнуть. Но нужно потерпеть еще минут двадцать. Вы уж постарайтесь.
  - А чего этот узкоглазый так со мной разговаривает? - не хотела успокаиваться женщина.
  Ле Сиян промолчал. Он тоже почувствовал, что настраивает против себя всех гостей, включая Артура, в котором он сейчас нуждается. Но гордость не позволяла ему расплыться в извинениях, и он решил просто предоставить Анатолию право уладить этот конфликт.
  - Я прекрасно понимаю ваш гнев, но и вы должны понять, что на плечах нашего друга лежит ответственность за наши жизни. А сейчас мы не укладываемся во времени. Естественно, он нервничает, поэтому может в сердцах наговорить вам то, о чем сам потом будет жалеть. Прошу вас, потерпите немного. Скоро мы уже доберемся до места.
  Слова провидца подействовали. Все успокоились, и продолжили путь, словно ничего и не было. Вот только в душе каждый затаил обиду. Особенно Екатерина, которая теперь просто ненавидела главаря их небольшого отряда.
  Спустя полчаса Ле Сиян дал очередную команду, и китайцы резко остановились. Екатерина вновь чуть не налетела на спину впередиидущего провидца. Михаил повернулся и уставился на китайца, явно требуя разъяснений.
  - Пришли, - сказал тот Михаилу.
  - И где же ваш священный круг? - спросила Екатерина.
  Вокруг, действительно, не было ничего примечательного. Все те же заросли кустарников, все тот же лесной массив, что был километр назад. Правда, сейчас они забрели на небольшую возвышенность, но им на пути не раз встречались подобного рода холмики.
  Ле Сиян молча подошел к развесистой пальме и указал на вырезанный ножом на стволе рисунок. Уже совсем стемнело, и чтобы разглядеть его, пришлось подойти почти вплотную к дереву. Катя уже открыла рот для язвительного замечания, но сдержалась. Она не понимала, почему им нужно было дойти именно до этого дерева. Такой рисунок она запросто могла сама выцарапать острым ножом на любом стволе.
  Артур тоже подошел к странному символу и начал его изучать, попутно отмахиваясь от надоедливых насекомых, которые так и не хотели оставлять в покое добычу, не смотря на спрей. На дереве был вырезан круг, внутри которого располагался равносторонний треугольник. А в самом центре треугольника была проведена вертикальная линия, верхний конец которой чуть-чуть не доходил до вершины, а нижний - до основания треугольника.
  - А что означает этот знак? - спросил юноша.
  Но Ле Сиян не слышал этого вопроса. Он давал указания своим людям, которые уже принялись устанавливать палатки на вершине холма. На этот вопрос ответил стоявший рядом Анатолий Аркадьевич:
  - Черточка в центре означает хрустальный жезл. Треугольник - это что-то вроде храма, в котором он хранится. Ну а круг - это та граница, которую нельзя переступать провидцу. По крайней мере я так думаю.
  - И куда нас утром отправят? - спросил Михаил.
  - Очевидно, дальше в том направлении, в котором мы и шли.
  - Я вот чего не понимаю, - решил прояснить один вопрос Артур, - за этой, как вы говорите, запретной границей Пишущий может просто лишить вас жизни. И все это для того, чтобы никто не добрался до жезла. Правильно?
  Старик кивнул.
  -Но если Он сейчас не вмешается, то жезл все равно будет у вас. Если Пишущий всемогущ, а вы действуете против его воли, то почему он просто не убьет вас здесь? С какой стати ему нужно ждать, пока вы сделаете пару шагов и пересечете границу?
  - Возможно, у нашего китайского коллеги есть ответ на твой вопрос, - сказал Анатолий. - Я знаю только одно: если вы сейчас как следует не выспитесь, то у вас не хватит завтра сил на дорогу. Мой вам совет: не обременяйте себя бессмысленными размышлениями. Просто отдыхайте.
  - Вот что я тебе скажу, Толя, - вступил в разговор Михаил, - ты можешь нам зубы не заговаривать. Я не верю ни тебе, ни этим узкоглазым. Вы обещали нам все рассказать, как только мы придем на место. Сейчас мы здесь, и я готов слушать.
  - Что ж, я передам Ле Сияну вашу просьбу.
  - Нет, давай сначала сам говори что знаешь, а уж потом я и до китайца доберусь. Думаешь, я не вижу, что вы там сговариваетесь за нашей спиной?
  - Поймите, я бы с радостью рассказал все что знаю, но проблема в том, что мне почти ничего не известно. Я сам здесь первый раз. Вот Ле Сиян - он хранитель пути. Он знает все, и если кого-то спрашивать о предстоящей дороге, так именно его.
  - Ладно, давай сюда своего Ле Сияна, - недовольно пробурчал отец Артура.
  Анатолий Аркадьевич удалился, скрывшись в темноте ночного леса туда, откуда доносились голоса ставивших палатки китайцев.
  - Этот поход мне нравится все меньше и меньше, - сказал семье Михаил, когда провидец их оставил.
  - Одно я знаю точно: я тебя никуда одного не отпущу, - ответила Екатерина, обнимая при этом сына. Артуру было не очень комфортно от такого выражения ласки. Он хотел было отклониться, но все же решил потерпеть. Он был виноват перед ней и боялся теперь обидеть мать.
  - Если мы куда-нибудь пойдем, то пойдем вместе. Никто не заставит нас разделиться. Иначе им же хуже.
  Сказав это, Михаил с полным решимости лицом посмотрел на свою винтовку.
  - Пап, не нужно до этого доводить. Их все-таки больше, - предостерег его Артур.
  - Не переживай, я не собираюсь бездумно палить при любом поводе. Только в крайней необходимости. Еще посмотрим, что нам расскажет узкоглазый.
  
  
  
  Глава 47
  
  
  
  Сверху снова раздался долгожданный шум. В гнетущей тишине он был словно глоток свежего воздуха в затхлом помещении. Тихие вкрадчивые шаги донеслись до слуха Макса, когда посетитель подошел вплотную к люку. Дверца подвала отворилась, и, с едва уловимой улыбкой, вниз стал спускаться Сергей. В его лице отнюдь не было злорадства. Скорее это была радость от предвкушения разговора с хорошим приятелем. С последней их встречи он не менял наряда. Все та же легкая куртка, все те же брюки наверняка с подштанниками. Спускаясь вниз, он сильно ссутулил плечи, чтобы не удариться головой о потолок, и так и не выпрямился. В руках он держал увесистую дорожную сумку.
  - О, Серик! Здорово! - оживился Максим. - Ты чего так долго? Я тут с ума чуть не сошел в одиночестве.
  - Дык я это, все как договаривались, - стал оправдываться тот. - Вот, даже без пяти десять.
  Для пущей убедительности он показал циферблат своих наручных часов. Позолоченные стрелки сверкнули на стильном черном циферблате. Макс разбирался в часах и с первого взгляда отличил дорогие японские часы.
  - Это ты сейчас часами похвастался? - с улыбкой пошутил заключенный. С появлением Серика к нему вернулась легкость и чувство юмора. Тюремщик засмущался. - Четкая вещь. А чего ролексы не купил?
  - Да ну. Как-то уж слишком попсово, что ли.
  - Ты плечи-то расправь, а то ходишь как крюк. Скоро в землю носом воткнешься. Так на тебя ни одна девка не посмотрит.
  Парень тут же выпрямился и вспомнил про сумку.
  - Я же тебе поесть принес, - весело сообщил он. - Вот, пюре с подливой. Только что с плиты. Ну и к чаю кое-что. Надеюсь, ты любишь сладкое.
  С этими словами он достал из сумки обернутый в фольгу контейнер и большой кремовый торт.
  - Ох ты, ешкин кот! - воскликнул от удивления Макс. - Да мы сейчас будем праздновать мое заточение.
  Сергей потупился. Когда он покупал торт, ему даже мысль в голову не пришла, что обычно он ассоциируется с праздником. От стыда за свою оплошность его уши залились красной краской.
  - Да не тушуйся ты так, - ободрил его заключенный. - Я люблю торты. А ты хоть чаю-то взял?
  - Это конечно. Сейчас.
  И Серик достал оттуда же электрический чайник, пятилитровую бутылку питьевой воды, две кружки и пакетики с чаем. После извлечения всех этих предметов сумка полностью опустела и потеряла форму.
  Спустя пять минут чай был готов, а Максим к этому времени уже основательно подкрепился горячей картошкой.
  - А из-за чего тебя вообще посадили? - спросил Сергей пленника. - Тебя всегда же в пример ставили всем нам.
  - Э-э-э, Серик, - протянул Макс, - ты еще слишком мал, чтобы знать такие вещи.
  - Чего это?
  - Того это, что ответ тебе совсем не понравится.
  - Ну расскажи ты. Я сам решу, что мне понравится, а что нет.
  - Зелен ты еще, Серик. Ладно, хочешь знать, в какие игры играют взрослые дяди, могу рассказать. Только ты сперва пообещай мне, что оставишь все как есть.
  - В смысле? - удивился Сергей. - А что тут можно изменить? Не выпущу же я тебя отсюда. Тогда я сам на твоем месте останусь. Ну, ты ж знаешь.
  - Вот ты и должен пообещать мне, что ничего предпринимать не будешь.
  Парень пожал плечами.
  - Ну ладно. Обещаю.
  Макс старательно изображал сомнения, потом же с показной неохотой принялся рассказывать:
  - Не хотелось мне загружать тебя проблемами. Да какая уже к черту разница? Когда-то я был лучшим агентом. Мне оставался всего один шаг, и верховный совет поставил бы меня на место Анатолия. Оставалось только разобраться с Оракулом, которого мы все так страшимся. Ты не представляешь Серик, как близко я был к осуществлению своих планов. Эх. Тогда я даже и не думал, что именно я обнаружу на этой дороге. Я вычислил всех его подчиненных. Знал всех бухгалтеров и секретаршу. Знал, каким именно образом Оракул отдает приказы. Почти месяц я ходил, словно тень, за их начальником. Проверял всех, с кем он встречался. Но все напрасно. Оракул ни с кем и никогда не виделся лично. Я почти уже отчаялся, и вдруг мне в голову пришла безумная мысль, что Оракулом может быть кто-то из своих. Конечно, сначала это казалось бредом. Но мне нужно было что-то делать, ведь в лабиринте этой тайны я стоял в тупике. Тогда я начал проверять всех наших провидцев одного за другим.
  - И меня? - с удивлением спросил Сергей.
  - Тебя, Серик, в первую очередь! Посмотри, какая у тебя рожа бандитская. Вроде тихоня, а сам глава криминального мира.
  Программист усмехнулся, потом взял еще один кусочек торта и снова уставился на заключенного. А Максим продолжал:
  - Я успел проверить совсем не многих. Мое внимание целиком и полностью поглотил Анатолий Аркадьевич. Я задался целью, во что бы то ни стало узнать, что за донесения об Оракуле он шлет Верховному совету. Сейчас сведения от начальника доставляет Дима, с которым я вчера познакомился. Раньше этим занимался итальянец, Агостино. Как сейчас его помню. Низенький такой, но осторожный же, собака. Мне пришлось изрядно постараться, чтобы все про него вызнать. Я несколько недель неотступно следовал за ним, изучал его повадки. И все для того, чтобы перехватить донесение Анатолия, которые он пишет верховому совету. Я был в курсе всех происходящих событий, и если бы в своем письме начальник как-то исказил действительность, я бы тут же это заметил. Я еще не утомил тебя своим рассказом?
  Смачно причмокивая, Сергей доедал свой кусочек торта. На первый взгляд казалось, что он потерял интерес.
  - Нет, нет, нет! Мне очень интересно, - поспешил он заверить собеседника. - Не каждый день услышишь, как работают профессионалы.
  - Профессионалы? А ты у нас еще и льстец. Ладно, не буду прибедняться. В общем, в погоне за письмом, я полетел вместе с Агостино в Италию. Надеялся там выкрасть послание прежде, чем оно попадет к Верховному совету. И мне это удалось. Пока он ходил по своим делам, я забрался в его дом через окно, которое он из-за жуткого зноя оставил открытым. Обыскав весь дом, я нашел в ящике стола несколько писем, среди которых было и донесение Анатолия. Я вскрыл конверт там же, но начальник не написал ничего предосудительного. Анатолий Аркадьевич описывал все произошедшие за последние две недели события в точности. Даже сообщал о своем косяке, когда люди Оракула по случайности пристрелили одного из наших. Егора, может помнишь эту историю?
  Серик отрицательно покачал головой.
  - Да, давненько это было. Ну да бог с ним, это не важно. В общем, я решил проверить и остальные письма. Это было простое любопытство. Я не подозревал Агостино. Глупо было думать, что итальянец будет создавать тайную организацию в Беларуси. Но что мне оставалось? Мой главный подозреваемый только что был оправдан. Тем более я уже вскрыл одно письмо, и бедняге посыльному и так светило наказание. Вот только письма были на итальянском и испанском языках. Я не мог их прочитать на месте, так что просто забрал с собой. То, что я прочел в одном из писем, зародило во мне такие сомнения, от которых невозможно было отмахнуться.
  Я не помню его дословно, поэтому передам лишь суть. Письмо было написано какому-то Алонсо из Испании. Насколько я понял, его уровень не ниже девятого. Посланник сообщал, что у него возникла проблема с одним из провидцев, после того, как его подняли на уровень выше по статусу и посвятили в самые истоки знаний. Он попытался разорвать замыслы всего клана, рассказав то, чего не следовало остальным. К тому времени беднягу уже поймали. Как там было написано, отступник "познал силу праведного суда". Но отправитель не знал, кому успел передать свои знания предатель. Он сообщал, что следует перепрятать книгу Мироздания на время, пока неизвестно, кому можно доверять, а кому нет. По этой же причине он не мог отправить свое письмо вместе с обычным посыльным. Бедняга Агостино подходил для этого дела лучше всего. Жаль его. Ведь после того, как я похитил письмо, его, скорее всего, тоже признали отступником. Во всяком случае, когда я вернулся в Минск, его обязанности исполнял уже Дима. Так, я немного отвлекся. Дальше он просил передать хранителю книги это письмо. Что именно узнал тот, кто навел смуту в наши ряды, в письме не было сказано. Тогда я подумал, что это за "истоки знаний" такие, что после этого служивший верой и правдой провидец отступился от клана? А, как оказалось, скрывать им было что. Вот такая вот петрушка, Серик.
  Теперь молодой программист сидел в кресле напротив рассказчика, и внимательно слушал каждое слово. История действительно его сильно заинтересовала. Увидев, что пленник замолк, он с возмущением спросил:
  - И это все? Из-за какого-то письма ты сам стал отступником? Да мало ли что там могут написать!
  Максим горько усмехнулся.
  - Хорошего, же ты обо мне мнения. Я не был бы лучшим агентом, если бы сразу поехал домой. Нет, я нашел Алонсо и основательно с ним поговорил. Не буду загружать тебя подробностями. Это был гнусный человек. Он получил по заслугам. Но перед этим навел меня на след хранителя книги. Я остановился только тогда, когда прочел книгу.
  - Ты читал книгу Мироздания?! Ого! И что, правда говорят, что она написана так, что ее может прочитать любой, на каком бы языке он ни говорил?
  - Ну да, для меня она была на русском. Но вот что странно, она на удивление быстро читается. Словно текст сам лезет тебе в голову. Я прочитал ее до конца всего за пять минут. Правда, забрать ее с собой не получилось. С книгой бы я тут же попался. А так, верховный совет даже не узнал обо мне. Смерть Алонсо на пару с хранителем книги и проникновение в священное книгохранилище приписали мятежникам, поверившим тому самому отступнику из Италии. Я же вернулся в Минск и больше уже не исполнял приказов ни Анатолия, ни Верховного совета.
  - Дык а что было в книге?
  - Не спрашивая меня Серик. Ты не готов это услышать.
  - Откуда тебе знать, к чему я готов? Начал рассказывать, так давай до конца!
  - Ладно. Но помни, что ты мне обещал ничего не предпринимать.
  Сергей утвердительно кивнул головой, и Максим продолжил свой рассказ.
  
  
  
  Глава 48
  
  
  
  Через минуту после ухода Анатолия, к семье Михаила подошел Ле Сиян. Вид у него был изнуренный. Видимо, командовать подчиненными - это тоже нелегкий труд. Он с недовольством глянул на главу семейства и заговорил:
  - Вы хотите узнать, почему вам не следует идти с Артуром? Я расскажу об этом "чистому", а уж он передаст мои слова.
  - Перестаньте называть его чистым, - возмутилась Екатерина. - Такое ощущение, что мы с Михаилом грязные!
  - Как пожелаете. Артур, пойдем со мной.
  Парень охотно последовал за провидцем. Ему очень хотелось узнать побольше о предстоящем походе. Ведь теперь он пойдет в путь без провожающих, за исключением родителей, конечно. Он даже не сомневался, что никто не сможет уговорить отца с матерью остаться здесь. Да и сам он предпочел бы идти с ними.
  Погрузившийся во мрак лес казался зловещим, и парень ощущал необъяснимый страх, отходя от лагеря в непроглядную тьму. Провидец отвел парня в сторону метров на пятьдесят. Этого вполне хватало, чтобы оставшиеся в одиночестве родители не слышали их слов. Наконец Ле Сиян нарушил молчание:
  - Я представляю, что ты сейчас чувствуешь. Тебя заставили поверить в то, что раньше казалось только фантастикой, вырвали из твоего дома, привезли сюда и заставляют идти неизвестно куда за каким-то хрустальным жезлом. Скорее это похоже на бредовый сон, чем на реальность. Естественно, ты не можешь полностью нам довериться, и ищешь поддержки родителей. Но там ты от них поддержки не получишь. Там впереди, через сто метров проходит граница, за которой ты можешь рассчитывать только на себя.
  - Но почему родители мне не помогут? - спросил Артур.
  - Потому что за этой границей начинается территория Пишущего. Там он волен сам корректировать судьбы так, как ему захочется.
  - А здесь он не волен? Он же всемогущий.
  - Как бы тебе лучше объяснить. Он не любит вмешиваться в ход вещей до тех пор, пока что-либо не станет угрожать равновесию. Писать судьбы - это не забава. Это тяжкий труд. Ну, возьмем такой пример: ты строишь кирпичную стену вокруг своего участка. Кладешь кирпичи один на один, и вдруг видишь, что там, далеко позади, где ты уже давным-давно закончил работу, образовалась небольшая трещинка. Скажи, ты будешь разбирать всю стену, чтобы исправить дефект, и ли просто замажешь трещину штукатуркой?
  - Естественно замажу, - признался Артур.
  - Вот. Творец так же не вмешивается в ход событий.
  - Творец?
  - Творец, Пишущий, Бог, Всевышний. Какая разница, как его называть? Ты хватай суть, а не цепляйся к словам. Имеет смысл все разобрать и строить по-новому только в том случае, если из-за дефекта стена может развалиться. Так же Творец пишет судьбы, но вмешивается в происходящее только в особых случаях. К примеру, когда кто-то заходит на его территорию и покушается на жезл. А если какой-либо провидец что-то поменяет в жизни обычного человека, он лишь немного перепишет его судьбу и остановится на этом. Теперь ты понимаешь, почему твоим родителям не следует туда идти?
  - Не совсем, - честно признался Артур.
  - М-м-м-м, - негодующе промычал Ле Сиян. - Ну смотри, они пойдут туда, и вызовут реакцию Пишущего. А уж если его заставить влезть в судьбы людей, то он может сделать все, что захочет. Хотя сценарий у него всегда одинаков: после того, как люди заходят за черту, они просто возвращаются обратно в свои дома и живут, словно никуда и не ходили.
  - А я разве своим появлением не вызову его реакцию?
  - Конечно вызовешь. Но на то ты и "чистый", чтобы сопротивляться его воле. Ты сам хозяин своей судьбы. А вот твои родители - нет.
  - А если у меня не получится сопротивляться? Если Пишущий сделает мне что-нибудь плохое?
  - Ну, твоим предшественникам он ничего плохого не делал.
  - Моим предшественникам?! - удивился Артур.
  - А ты что думал, что ты первый, кого мы сюда приводим? Я хранитель пути. Я уже двадцать лет вожу сюда таких как ты. И еще ни один человек не пропадал там. Все выбирались целыми и невредимыми. Вот только без жезла.
  - А почему без жезла?
  - У них не хватало силы сопротивляться воле Пишущего. Клан последователей очень долго ведет охоту за артефактом. Сначала мы сами пытались найти жезл. Но стоило провидцу зайти за эту границу, как он тут же погибал. Так мы и узнали, где именно прячется артефакт. Со временем провидцы обнесли эту границу специальными символами и создали культ хранителей пути. С тех пор каждый год мои предшественники и я в том числе, обходят по периметру запретный круг и ставят отметки, такие, как ты видел на дереве. Затем мы начали действовать через людей. Ценой своей жизни провидец подкупал человека, и тот соглашался идти за жезлом. Да, люди не умирали там. Но как только они перешагивали через границу, тут же возвращались обратно. Причем они напрочь забывали о разговоре, который стоил провидцу жизни. Пишущий так вмешивался в жизнь человека, что тому просто не суждено было вспомнить встречу с провидцем. Тогда члены клана начали экспериментировать. Они хотели создать наполовину человека, наполовину провидца. Начались биологические эксперименты. Людям пересаживали органы провидцев, но и это не дало результатов. Как только такой человек переступал границу запретного круга, пересаженный орган тут же отказывал, и подопытный человек умирал в страшных мучениях. Не смотри на меня так, это была черная страница в истории нашего клана.
  Взгляд парня действительно был суровым. Он даже не мог представить, что ради того, чтобы получить жезл, кто-то отдавал свою жизнь. А уж известие об экспериментах над людьми вызвало у него настоящий шок.
  - Некоторые из наших провидцев не устояли перед желанием безграничной власти. Как не прискорбно это говорить, но это было. И мы должны об этом помнить, чтобы не повторить наших ошибок. Везде есть свои черные времена. Так же и в религии, когда православие на Руси принималось огнем и мечем. Католические священники выдавали индульгенции и разжигали костры инквизиции. Мусульмане устраивали священную войну с неверными. Да, я стыжусь провидцев, составляющих верховный совет в те времена. Но и они принесли пользу. В результате таких экспериментов было обнаружено, что если ввести человеку кровь провидца, то его судьбу уже нельзя будет прочесть. Определили так же и безопасную дозу, с которой можно не бояться последствий за границей запретного круга. Люди с кровью провидца проходили намного дольше, нежели обычные. К тому же уменьшалось возмездие за изменение их судеб, но они все равно не доходили до заветной цели. И лишь недавно, около сотни лет назад, мы обнаружили "чистых". Казалось, что работа подошла к концу. Но и "чистые" возвращались ни с чем. Они, так же как и обычные люди, напрочь забывали о разговоре с провидцами. А повторный рассказ о предначертанности судеб они слушали словно в первый раз. Благо, закона возмездия можно было не бояться. Мы по пять-десять раз гоняли одного и того же "чистого" в джунгли, но все без толку.
  Вот и до сих пор мы ищем все новых и новых "чистых", в надежде, что хоть кому-нибудь по силам будет сопротивляться воле Пишущего. Возможно, ты сделаешь то, что не вышло у остальных.
  - То есть вы хотите сказать, что если мои родители зайдут за границу круга, то они просто пойдут домой, словно им ничего и не говорили? - подытожил Артур.
  - Да. Причем их судьба сложится так, что они запросто доедут без нашей помощи. Они будут знать дорогу, их, скорее всего, подберет совершенно случайно едущий мимо водитель. Никому и в голову не придет проверить у них наличие билетов на самолет до Минска. Мы не один раз наблюдали, как человек просто без денег проходил в самолет, садился на свободное место и летел в родной город. Причем ни у него, ни у окружающих совершенно не возникала мысль, что без билета лететь нельзя. Если с твоими родителями такое случится, то мы просто не сможем их остановить из-за закона Возмездия. Я уверен на сто процентов, что с ними именно это и случится. До цели можешь дойти только ты. Предупреди своего отца. Пусть хорошенько подумает, прежде чем идти за тобой.
  - Хорошо, я скажу ему, - пообещал Артур.
  - Ну а теперь пора возвращаться. Сейчас нужно поужинать, и идти спать. Завтра у тебя будет трудный поход. Нужно восстановить силы.
  При упоминании о еде у Артура сразу забурлило в животе. Он уже давно ощущал чувство голода. Теперь же он не просто хотел есть, он чувствовал, что загнется, если в ближайшее время не кинет в рот что-нибудь съестное. Вместе с Ле Сияном он быстро зашагал к лагерю, который к этому времени уже был полностью разбит. Справа на холмике аккуратным полукругом стояли палатки, а в центре горел костер, над которым висел чугунок. Что именно было внутри нехитрой походной кастрюльки, Артур точно не мог сказать, но в воздухе витал аромат специй и тушенки. Родителей он нашел тут же. Они сидели на поваленном дереве возле костра и наблюдали за работой китайского повара.
  Пока похлебка доваривалась, Артур вкратце рассказал родителям историю о предыдущих попытках достать жезл. Чтобы не пугать маму, парень умолчал об экспериментах с пересадкой органов.
  - Если узкоглазый боится, что я оставлю там тебя, а сама пойду домой, то пусть не беспокоится. Это только он может забыть про своего ребенка, - возмутилась Екатерина.
  - Да, сынок, что-что, а тебя мы там не оставим, - пообещал Михаил. - Куда ты, туда и мы. И ни Ле Сиян, ни сам Пишущий, не заставит меня пойти домой без тебя.
  - Еда готова! - громко объявил хранитель пути.
  Михаил бесцеремонно подошел к нему и прямо в лицо сказал:
  - Завтра мы сделаем то, что вы от нас хотите, но не считайте себя умнее нас. Вы не сможете убедить нас с Катей оставить Артура одного. В этой истории далеко не все ясно, но я разберусь. Если вы не желаете рассказывать все до конца, я сам найду ответы.
  В каждой нотке его голоса чувствовались презрение и неприязнь.
  - Как вам будет угодно, - со слащавой улыбкой ответил китаец. - Мое дело предупредить.
  После этого он развернулся и пошел к своей палатке, а Михаил вернулся к семье. В свете костра повар уже разливал содержимое котелка по глубоким мискам. Пламя освещало ближайшие деревья, разгоняя мрак безлунной ночи. Возможно, луна и была на небе, но сквозь густую листву развесистых деревьев ее тусклый свет не доходил до лагеря.
  Наконец-то Артуру вручили в руки горячую тарелку с дымящимся варевом. Внутри была вязкая рисовая каша с тушеным мясом. Он быстро начал черпать ложкой, усиленно дуя на еду. То ли от голода, то ли от мастерства повара, каша показалась ему одним из самых вкусных блюд, которые он когда-либо пробовал. Он бы с удовольствием съел бы еще тарелку, но в его желудке уже определенно не было места, чтобы запихнуть добавку.
  Окончив трапезу, Артур поднялся, и хранитель пути показал предназначенную для него палатку. Она была самой обычной одноместной, но находилась в самом центре. Родителям предназначалась та, что стояла рядом. Она была побольше, так что в ней спокойно могли поместиться и трое человек. Уставшие от длительного перехода родители тоже отправились спать. Михаил был уверен, что провидцы не тронут его семью до тех пор, пока хрустальный жезл находится где-то там, за запретной границей. Более того, все это время они будут оберегать сон и покой своих гостей, поэтому сам он позволил себе расслабиться и спокойно уснуть.
  Артур тоже заснул, едва его голова легла на подушку. Завтра ему предстоял сложный день. Завтра он должен был сражаться с самим Пишущим за право распоряжаться своей судьбой.
  
  
  
  Глава 49
  
  
  
  - Нас заставили поверить в то, что провидцы созданы, чтобы на земле наступило счастье. Ха, какая глупость. Только безмозглые бараны могут в это поверить.
  - Ну почему сразу бараны? - возмутился Сергей.
  - Да ладно Серик, не принимай на свой счет, - поспешил успокоить его Макс. - Я ведь тоже когда-то верил. Более того, даже убеждал в этом других. А в жизни все не так просто. Тот, кто несет в мир добро, сам должен быть добрым. А иногда встречаются провидцы, которые хуже диких зверей. Если даже логически подумать, ну не мог Пишущий доверить миссию установления справедливости в мире всякой мрази. Он же всемогущий, как нам рассказывает Анатолий Аркадьевич. Ему бы не составило труда для такого дела создать непорочных, безгрешных людей.
  - Тогда зачем он нас создал?
  - В том-то и фишка, что он нас не создавал.
  Сергей от удивления выпучил глаза.
  - Да, да Серик, - продолжал заключенный. - Можешь не таращиться так. Провидцы созданы не Пишущим, даже вопреки воле Пишущего.
  - Но как же так? Кто же тогда нас создал.
  - А вот про это тебе уже Анатолий Аркадьевич никогда не расскажет. Впрочем, я думаю, что он и сам верит в теорию о справедливом мире. А на самом деле справедливости никакой нет. Люди рождены, чтобы стать жестокими. Они должны постоянно воевать. Так, я забегаю вперед. Начну с самого начала. Пишущий совсем не всемогущий. В книге у него другое имя, но я уже привык называть его так. Он высший разум. И он не единственный такой. Там говорится еще про Теденора. Насколько я понял, у них война между собой. Но они бесплотны, и убить их невозможно. Зато можно уничтожить тех, кого они создали. Этим они и занимаются.
  - Подожди, я запутался. То есть ты хочешь сказать, что обычных людей создал Пишущий, а провидцев - его враг. И мы здесь для того, чтобы убить людей?
  - Ну, отчасти да, но все намного сложнее. Земля - это планета Пишущего. И все что на ней - это все создано им. Во вселенной есть и другая планета со схожей атмосферой. Там такая же температура, состав воздуха и такие же условия жизни. В книге она называется Селионт. Вот на ней живут создания Теденора. Наши планеты находятся в разных уголках вселенной, и вряд ли мы когда-нибудь сможем долететь дотуда. Но в строго определенный срок открывается портал, с помощью которого создания с одной планеты могут перемещаться на другую. Когда наши планеты создавались, они были безжизненными. И только с помощью высших разумов на них пошел процесс эволюции. Миллиарды лет они из крохотных одноклеточных микроорганизмов растили все, что тебя сейчас окружает. Я не зря говорил, что Пишущий не всесилен. Он, как и Теденор, должен подчиняться определенным законам. Они могут лишь толкать процесс эволюции в ту или иную сторону. Невозможно из маленькой клеточки сразу вырастить, к примеру, медведя. На это нужно время. Много времени.
  - Какой-то бред, - вырвалось у Сергея.
  - Понимаю, сложно поверить. Я и сам долго сомневался, но факты говорят сами за себя. Просто дослушай до конца, и ты сам поймешь, что это не моя больная фантазия. Миллиарды лет живые существа эволюционировали по правилу: выживает сильнейший. Это правило придумал сам Пишущий, ведь его целью было создать сокрушительную армию, которая в определенный момент ворвется на Селионт, и сметет всех созданий Теденора. И ему не нужны слабые воины. В конечном итоге Пишущий создал динозавров. Он думал, что его могучие хищники - верх совершенства, но оказалось совсем не так. Теденор вырастил намного более опасных и смертоносных созданий. После открытия портала монстры с Селионта за несколько месяцев истребили всех созданий Пишущего. На самом деле не было никакого метеорита, свалившегося на Землю. Динозавры вымерли оттого, что не смогли защититься от вторжения. У монстров Теденора был только один недостаток: они были сухопутными. Чтобы не потерпеть полное поражение, Пишущий устроил всемирный потоп. Суша стала стремительно покрываться водой. Чтобы спасти своих существ, Теденор забрал их обратно. После этого портал закрылся. Да, на земле почти все вымерло. Лишь в океане осталась жизнь. Но с другой стороны у Пишущего снова было время до следующего момента открытия портала. Он вновь решил создать себе армию. И снова начался процесс эволюции. Пишущий учел свои ошибки и теперь сделал ставку не на клыки и когти, а на интеллект. Так появились люди. Теденор сперва смеялся над беззащитными созданиями. Конечно, это образно. Такое существо не способно на смех. Но потом люди все больше и больше осваивали Землю, и придумывали все более хитроумное оружие. И Пишущий всячески этому способствовал. Он устраивал локальные войны. Натравливал один народ на другой. Постоянно стимулировал людей к созданию более совершенного оружия.
  Ты когда-нибудь задавался вопросом, почему мир так жесток? Ответ перед тобой. Пишущему не нужно мира и справедливости на земле. Если все будут жить счастливо, то остановятся в военном развитии и в один момент все сгинут от армии Теденора. Пишущий сам создает напряженность, сам собирает армии и во время битвы делает судьбы неопределенными. Все это, чтобы выживали сильнейшие. Мы все солдаты, и никогда в мире не будет справедливости, пока на Селионте существуют монстры, готовые к вторжению.
  - А почему ему просто нельзя было написать судьбу человека, который дал бы людям все изобретения? Все бы их приняли, и не нужно было бы войн.
  - Да, это было бы лучшим вариантом, но вот только ты забываешь, что Пишущий не всесилен. Он сам не знает, какое оружие в каких условиях будет лучше действовать. В этом плане он изобретатель. Он внедряет технологии, а потом испытывает изобретения на войне. Если бы он знал наперед, что будет наиболее эффективным, то сэкономил бы кучу времени и людских жизней.
  - Хорошо, но зачем тогда мы?
  - А мы для того, чтобы развязать войну. С момента поражения у Пишущего было слишком мало времени до следующей битвы. Он много миллионов лет потратил на восстановление растений и животных. Люди появились в самом конце отведенного на развитие времени. К этому моменту у нас в руках были только палки. Портал должен был вот-вот открыться. Тогда Пишущий установил своего рода защиту от вторжения. Он создал хрустальный жезл, как раз под руку обычного человека и поместил на защитный алтарь. Все задумывалось с целью, что когда-нибудь, когда он сочтет, что люди готовы к войне, родится человек, которому будет суждено снять жезл с алтаря и начать войну. В артефакт Пишущий вложил всю свою силу. Сейчас его власть над людьми мала. Его едва хватает на то, чтобы писать судьбы своих созданий. Все силы уходят на то, чтобы предотвратить открытие портала. Вмешиваться в ход вещей или в процесс эволюции он сейчас просто не способен. Вот почему сейчас в мире так редко появляются новые виды животных, а провидцы разгуливают по планете и вмешиваются в судьбы людей. И пока жезл находится на алтаре, война между Землей и Селионтом не начнется. Лишь в маленьком круге, радиусом в пять километров Пишущий сохранил свою силу. Это и есть защитный круг, и если кто-нибудь из провидцев забредет туда, то Пишущий просто лишает его жизни. Теперь понимаешь, почему наш клан якобы последователей какого-то мифического Инеалиса охотится за жезлом?
  - Верховный совет хочет развязать войну???
  - Бинго! Ты попал в цель.
  - Но зачем? Мы же сами можем погибнуть!
  - А вот тут-то мы и подошли к сути. Мы - продукт вмешательства Теденора. Он сперва не обращал внимания на людей. Считал их просто не способными оказать существенное сопротивление. Но шло время, люди взяли в руки мечи, копья и луки. Потом заковали себя в железную броню, изобрели пушки и мушкеты. Теденор понял, что такими темпами у Пишущего скоро появится шанс на победу. А чтобы открыть портал между мирами, нужно было как-то дотянуться до жезла. Своих созданий он послать никак не мог, поэтому решил найти помощников среди людей. После того, как Пишущий создал жезл, он потерял свою силу, и связь между ним и людьми ослабла. Раньше он легко защищал своих созданий от вмешательства извне. А теперь это ему удается с трудом. Некоторые люди привязаны к нему больше, некоторые - меньше. Теденор буквально с детства определяет тех, у кого слабая связь со своим создателем, и наделяет его особым даром видеть судьбы людей. Так и появляются провидцы. Вспомни, когда ты сам впервые заглянул в судьбу других людей. Это было ведь совсем не в младенчестве.
  - В классе восьмом, - честно признался Сергей.
  - Так поздно? Я в это время уже такие дела воротил! Короче, не об этом речь, - тут же потушил возникшие было эмоции рассказчик. - Наделить-то своих новых адептов сверхспособностью он наделил, а вот привить желание добраться до жезла удавалось далеко не каждому. И это мягко сказано. Лишь единицы проникались этой идеей, остальные наотрез отказывались исполнять его волю. Да и, к тому же, как только Пишущий видел, что человек исполняет приказы врага, он тут же завершал его судьбу. Смерть наступала мгновенно. Тогда Теденор спрятал нити судьбы своих адептов так, что даже Пишущий не мог почувствовать провидца. Поэтому мы и не видим судеб себе подобных. Сейчас только за границей запретного круга Пишущий может обнаружить провидца и, как правило, тут же его убивает, чтобы тот не добрался до жезла и не начал войну прежде, чем человечество будет к ней готово. Что касается закона Возмездия, так это тоже очень просто объяснить. Еще раз повторюсь, Теденор спрятал нити судеб провидцев. Но как только провидец соприкасается с судьбами обычных людей и вносит в них изменения, Пишущий сразу обнаруживает его и стремится его уничтожить. Чем большее возмущение внес провидец, тем четче он проявляется для Творца, и тем больше вреда создатель успевает ему нанести прежде, чем тот снова исчезает из поля его зрения. Пишущий не желает, чтобы среди его созданий ходили те, кто подчиняется врагу, и всячески пытается истребить их. Сейчас он в патовой ситуации. Если он направит все свои силы на обнаружение провидцев и наведение порядка, то не сможет удержать портал. Начнется война, и люди погибнут. Вот ему и приходится терпеть наше присутствие.
  - Дык, а зачем тогда вообще придумывать про мир во всем мире?
  - Ха, ну ты Серик и наивный, - усмехнулся Макс. - Провидцы - это люди, который воспитывали родители. Они читали им сказки, где добро побеждает зло, учили, что такое хорошо, а что плохо. Скажи мне, если бы ты знал, что в результате своих действий Земля должна быть очищена от людей, ты бы стал исполнять приказы Анатолия?
  Сергей покачал головой.
  - Вот для таких как ты и придумана легенда про доброго Инеалиса, которого в природе вообще не было. Те немногие ублюдки, которые все-таки прониклись идеей добраться до жезла, объединились в верховный совет, и распространили идею борьбы за справедливость. Все, чтобы такие лохи, как мы, сами того не ведая, помогли уничтожить все на планете. Вот так и появился клан последователей. Истинной информацией обладает лишь тот, кто дошел до девятого уровня по социальному статусу. И это отнюдь не те люди, которые сделали больше добра человечеству. Это те мерзавцы, которые способны ради личной выгоды уничтожить все вокруг. Мне кажется, что у Тани есть все шансы пробиться наверх.
  Сергей тихо сидел, переваривая информацию. Для него услышанное было шоком. Все идеалы рушились на глазах.
  - Что же он им мог обещать, если здесь все будет уничтожено?
  - Много чего, ответил Макс. - Стать главнокомандующим несокрушимой армии, обрести бессмертие, наконец, освободиться от тела и стать таким же могущественным, как и сам Теденор.
  - Но как же? А Анатолий Аркадьевич? Он все это время нас обманывал?
  - Он сам думает, что исполняет благородную миссию. После того, как я прочел книгу, я вернулся в Минск, и первым делом рассказал ему обо всем, что прочитал. Но он мне не поверил. Он подумал, что я спутался с Оракулом, и хочу разрушить его организацию изнутри. Только благодаря моим прежним заслугам он не отправил меня на суд еще тогда, четыре года назад. Я был сломлен. Начальник мне не верил, да к тому же пригрозил выдать меня верховному совету, если я буду, как он выразился, "стращать его подчиненных". Этим и закончилась моя блистательная карьера.
  - Нет, подожди, какая карьера? Ты что, не понимаешь? "Чистый" уже у Анатолия Аркадьевича. Он же сейчас...
  Эмоции били через край. Сергей наконец-то осознал и принял все, что ему только что рассказал друг. В его взгляде читалась паника. Он вскочил и начал метаться туда-сюда по подвалу.
  - Эй, Серик, без глупостей, - напомнил об обещании Максим.
  - Да какие глупости? Сейчас же все кончится! Не будет ничего! Нужно что-то делать. Как ты вообще мог молчать? Мы бы могли...
  - Мы бы ничего не могли, - железным тоном прервал его Макс. - Все, что мы бы могли, так это пойти на эшафот, где бы нас ждал палач из верховного совета.
  - Ты трус, вот что! - презрительно выпалил Сергей.
  - Возможно я и трус, но я не безумец. Скажи, что ты собираешься делать?
  - Как что? Предотвратить все.
  - Предотвратить. Громко сказано. Ты хоть знаешь, где находится хрустальный жезл?
  - Ты мне сейчас это скажешь!
  - Я тебе ничего не скажу, потому что в книге этого не написано. Без сомнения, верховный совет уже знает, где именно это место, но держит его в секрете. Мне вчера удалось выяснить только то, что Анатолий повез мальчика в Китай.
  - Тогда я сейчас же отправляюсь туда! - решительно заявил Сергей.
  - Куда? Ты даже не знаешь, в какой город лететь. Тебе не найти Артура среди полутора миллиардов китайцев. Выпусти меня, и я помогу тебе.
  - И чем ты сможешь помочь? Здесь уже ничего нельзя сделать.
  - Ошибаешься. Возможно, я слишком долго бездействовал и совсем потерял сноровку, но моя голова все еще работает. Мы с тобой сможем остановить верховный совет.
  Сергей покорно подошел к двери и сунул ключ в замочную скважину.
  - Знай, Серик, зделаешь это, и у тебя обратного пути не будет.
  - Если все, что ты рассказал, правда, то обратного пути в любом случае нет.
  С этими словами тюремщик отворил дверь и выпустил заключенного.
  Макс упорно отказывался рассказывать своему освободителю план действий, который он уже продумал до мелочей. Как не старался Сергей все вызнать, он получал один ответ: "Завтра все узнаешь".
  Провидцы решили заночевать у Сергея. Спать можно было без опаски, ведь до утра никто не мог узнать о побеге. Максим, недолго думая, завалился на диван в гостиной. Ширина дивана не соответствовала его росту, так что ноги по колено перевешивались через мягкий подлокотник.
  - Он у тебя что, не раскладывается? - спросил гость.
  - Да нет. Ну, могу сбоку еще табуретку подставить, чтобы опора была, - предложил хозяин.
  - Я офигеваю. У человека денег не меряно, а для гостей диван нормальный купить не может.
  - Дык, я же не думал, что ты у меня ночевать будешь.
  - Здесь, Серик, нужно думать обо всем. Просчитывать все на десять ходов вперед.
  "Ты-то сам так все просчитал, что за решеткой оказался", - подумал Сергей, но природная стеснительность и чувство такта не позволили ему сказать это вслух.
  - Все, пора спать, - продолжал Макс. - Нужно хорошенько отдохнуть. Завтра нас ждут великие дела.
  
  
  
  
  Глава 50
  
  
  
  Когда лидер китайцев скомандовал подъем, в лесу было еще темно. Солнце только начинало подниматься над горизонтом, и первые лучики не могли пробраться сквозь буйную поросль зеленой листвы.
  Артур тихо посапывал в своей палатке, когда сквозь сон до него начала доноситься быстрые и невнятные фразы на чужом языке. Вместе с разговорами вокруг начала усиливаться утренняя возня. Весь этот шум был как будто частью сна, и парень просто не желал обращать на него внимания. Окончательно разорвал оковы сна резкий зычный крик Ле Сияна "Подъем!", уже на русском языке. Открыв глаза, Артур съежился. Скорое наступление зимы давало о себе знать и в этом южном крае. Было не то, что холодно, а как-то зябко. Воздух наполнился сыростью, а на листве белыми жемчужинами красовались капли росы. За эту ночь поднялся ветер, и теперь все указывало на резкую перемену в погоде.
  Выйдя из палатки, Артур первым делом начал осматриваться. С того момента, как он заснул, здесь многое поменялось. Лагерь был уже практически собран. От окружавших палаток не осталось и следа. Только его собственная, и палатка родителей стояли на месте, а вот костер так и горел, словно его жгли всю ночь. Над огнем снова висел котелок, из которого доносился все тот же запах. Артур никогда не был привередлив в еде, но его мама никогда не готовила одно и то же блюдо два раза подряд. Из своей палатки вышли и Михаил с Екатериной.
  - Доброе утро! - весело и беззаботно поздоровался Ле Сиян. - Надеюсь, вы хорошо отдохнули за ночь. Раз вы решили идти все вместе, то готовьтесь к дальней дороге. Боюсь, для вас она закончится только в Минске.
  - Знаешь что, уважаемый! - взорвалась Екатерина. - Можешь оставить свои язвительные замечания при себе. Я еще не выжила из ума, чтобы забыть про собственного ребенка. Может у вас в Китае и принято оставлять сына в трудную минуту, но я с ним пойду до конца!
  - Я буду только рад, - ответил китаец.
  - Давай по сути, - прервал поток любезностей Миша. - Куда мы пойдем, и что должны будем сделать?
  - Хорошо.
  Китаец достал аккуратно сложенный лист бумаги и жестом пригласил подойти к нему. Артур с родителями обступили провидца. Лист бумаги оказался картой, умело нарисованной простым карандашом. Здесь были изображены опорные знаки, по которым нужно было ориентироваться, и стрелочками указаны всевозможные направления, ведущие к центру. Там находился тот самый знак, который был вырезан на коре священного дерева. Этот символ окружали шесть восклицательных знаков, расположенных совсем близко от центра. Ниже справа была прочерчена длинная линия, проходящая от одного края, до другого. По краям карты располагались кругом еще, по меньшей мере, двадцать знаков, как и в центре, только размером меньше.
  - Мы сейчас здесь, - продолжил китаец, когда убедился, что его готовы слушать. При этом он указал на один из двадцати символов, на юго-востоке (если, конечно, его самодельная карта была составлена по всем правилам картографии) - По этому маршруту вы должны пройти сюда. (Говоря это, он пальцем провел по маленьким стрелочкам и остановился на центре.) Все очень просто. Вы приходите на место, берете хрустальный жезл и быстро возвращаетесь сюда, пока ливень не залил все дороги.
  - Но мы шли сюда от деревни полдня. Неужели вы думаете, что до вечера мы успеем найти этот жезл и вернуться? - возмутился Артур. Мысль о пути по размытым дорогам его совершенно не радовала.
  - Тем более вам стоит поторопиться. Ваша задача до вечера принести жезл мне. А уж обратно мы успеем вас довести. На счет этого не волнуйтесь. И помните главное: жезл очень хрупкий. Ни в коем случае не разбейте его.
  - Ты что, нас за идиотов принимаешь? - спросила в лоб Катя. - Думаешь, мы никогда не видели хрустальные вещи и не знаем, какие они хрупкие?
  - Конечно нет. Просто нужно было предупредить. В таком важном деле предосторожности много не бывает.
  Женщина еще хотела что-то добавить, но стоявший радом Анатолий вмешался в разговор:
  - Екатерина Борисовна, поймите, сейчас каждая секунда на счету. В ваших же интересах сделать все как можно быстрее.
  - Ладно, давай сюда карту, и мы пошли, - рвался в бой Михаил.
  - Нет, нет, нет. Карта будет у Артура, - запротестовал Ле Сиян. - только ему я могу объяснить, как ей пользоваться, и что вас там ожидает.
  - Я такие сложные чертежи разбирал в институте, что тебе и не снилось. Неужели ты думаешь, что я не разберусь с какой-то кривой писулькой?
  - Дело не в этом. Не забывайте про закон Возмездия. Артур, можно тебя на пару минут.
  И снова парню пришлось удаляться от родителей, чтобы выслушать очередную порцию информации. Теперь лес совсем не казался таким зловещим, как ночью. Хотя солнце еще не осветило окрестности, и вокруг было довольно темно. Но все равно идти было намного приятнее, нежели ночью. На ходу Артур задел ветку развесистого дерева с широченными листьями, и на него тут же густым дождиком брызнула роса.
  - Не переживай, скоро тут все высохнет, - обнадежил его Ле Сиян, - как только солнце поднимется повыше.
  Наконец он остановился и протянул "чистому" свой компас, благодаря которому они безошибочно дошли до этого места. Китаец последний раз взглянул на магнитную стрелку и указал направление.
  - Вам вон туда. Первые два километра будете идти не сворачивая. А дальше карта поведет вас. Маршрут прочерчен, и советую вам с него не сбиваться. Если заблудитесь, мы не сможем прийти к вам на помощь. Чуть что, этот компас всегда указывает стрелочкой не на север, а на то место, где находится жезл. Без него найти артефакт будет нелегко. Карту и компас всегда держи при себе. Никто не должен их трогать, даже если родители тебя об этом попросят. Помни, что они могут в любой момент попасть под влияние Пишущего. В остальном разберешься сам.
  Артур спрятал предметы навигации себе в карман, и уже хотел было отправляться в путь, но провидец остановил его.
  - Подожди. Тебе нет смысла таскать с собой тяжелую винтовку. Вот, держи, - с этими словами он протянул парню пистолет.
  - Хорошо, я возьму. Но не думаю, что он мне пригодится.
  - Как знать, - загадочно проговорил провидец. - А теперь отправляйтесь.
  - Подождите! - словно опомнился Артур. - Что это вообще за знаки такие на карте?
  Он достал из кармана бумагу и развернул ее.
  - В центре, как ты можешь догадаться, находится жезл, - начал водить пальцем по карте Ле Сиян. - Вот эти восклицательные знаки - граница огромного леса. Он настолько густой, что со спутника не удается разглядеть, что скрывается под листвой деревьев. Вот здесь протекает ручей. Он не большой. Всего метра два в ширину. Но только течение там слишком сильное. Ну а вот эти знаки по краям карты - это граница запретного круга. Я тебе уже показывал, что мы находимся вот здесь.
  Он снова ткнул пальцем на один из маленьких значков, таких же, как и на коре дерева.
  - Теперь ты полностью готов к походу, - продолжал он. - Запомни, что нельзя ни обо что ударять жезл, он очень хрупкий. Ну все, бери своих родителей и отправляйся в путь. Ни пуха ни пера!
  - К черту!
  
  
  
  Глава 55
  
  
  
  Сергей спал неспокойно. Рассказ Максима произвел на него мощнейшее впечатление. Всю ночь он ворочался, а когда, наконец, удавалось заснуть, ему снились сны про то, как армия ужасных тварей разрушает города, сметая с лица земли всех людей. И самое страшное, он не видел путей к спасению. Даже при всем своем желании программист не мог помешать планам братства. Оставалось только надеяться на Макса, который не особо-то спешил что-либо исправить.
  С самого утра хозяин квартиры был уже на ногах. Он торопливо распихал спящего гочтя, который свернулся калачиком, чтобы уместиться на маленьком диване. От встряски тот подскочил, словно ошпаренный.
  - Тьфу ты, Серик. Разве можно так пугать?
  - А разве можно спать, когда мир на грани катастрофы? - ответил программист. - Утро настало. Теперь рассказывай, что у тебя за план?
  - А сколько времени?
  - Полседьмого.
  - Ага, самое время убираться отсюда. В семь меня должен навестить Леонид Георгиевич. С этого момента ты тоже вне закона. Давай быстро собирай все, что тебе требуется и можешь забыть, что у тебя есть дом. Если, конечно, не желаешь оказаться на моем месте в камере.
  - Дык а что мы будем делать? Ну, рассказывай. Я тебя вытащил, и я имею право знать.
  - Мы пойдем к Оракулу. Думаю, он может сделать больше, чем я.
  - К Оракулу?! - воскликнул Сергей. - Но он же...
  - Наш враг? - закончил вопрос Макс. - Я согласен, он враг. Только не наш, а братства. Не забывай, мы теперь против братства. А враг нашего врага - наш друг.
  Сергей задумался. В этих словах была логика, но стереотипы, укоренившиеся в его мозгу, все еще внушали недоверие к личности Оракула.
  - Но он же убийца. Его люди убивают подростков.
  - Да, я помню. Поэтому мы не станем сразу раскрывать все карты. Сначала узнаем, для чего он все это делает. Наверняка. Есть какое-то оправдание. Я не верю, что он убивает просто так, ради удовольствия.
  - А ты знаешь, где он живет?
  - Серик, не тупи. Если бы я это знал, я бы был давно у него. Единственный шанс найти Оракула - это пойти в его фирму и повлиять на сотрудников. Его конторка открывается в девять, так что раньше мы ничего не сможем сделать. Будем надеяться, что он следит за судьбами своих людей, и не откажет нам в разговоре. А теперь быстро собирай свое шмотье, и жжем пятки отсюда.
  
  ***
  
  Ровно в девять провидцы были у дверей офисного здания, где располагалась фирма с громким названием "Технологии коррекции будущего". Они беспрепятственно поднялись на второй этаж, и подошли к нужной двери. Макс был здесь много раз, но никогда не переступал порога фирмы. Теперь же у него не было выбора.
  - Ну вот и прибыли, - произнес он, скорее, чтобы приободрить себя, нежели донести своему спутнику важную информацию. - Будь что будет.
  И провидец без стука повернул ручку двери. Та была не заперта, и легко поддалась. Первое, что увидел он, войдя внутрь - это неодобрительное лицо Кости. Охранник явно подумал, что пришел очередной торговый агент с каким-нибудь дешевым товаром.
  - Вы к кому? - сурово спросил он.
  - Мы с другом хотели бы воспользоваться услугами вашей фирмы, - с доброжелательной улыбкой ответил Максим.
  Несмотря на всю природную привлекательность неожиданного клиента, Константин напрягся. Еще бы, ведь за весь его пятилетний срок работы сюда не приходил ни один клиент. Охранник прекрасно знал, что фирма работает только по приказам загадочного Оракула, а не по запросам посторонних клиентов. Ситуация была форс-мажорная, и он поспешил перекинуть ответственность на кого-нибудь из девушек.
  - Обратитесь к нашим работницам. Они вам помогут, - сказал он, пропуская посетителей. Но расслабляться Костя не спешил. Он не знал, правильно ли поступил, и готов был в любой момент исправить ошибку, вышвырнув нежданных гостей за дверь.
  Макс улыбнулся и прошел дальше. Подойдя к ближайшему столику, он сразу потребовал у невзрачной хмурой девушки с вьющимися темными волосами показать ему дорогу в кабинет начальника. Та секунду пребывала в раздумьях, а затем пальцем указала на дверь в конце офиса. Ее подруга хотело было вставить свое слово, но решительный вид Максима сбил ее с мысли, и слова так и не сорвались с ее ярко-красных губ.
  Двое посетителей медленно прошли через весь офис под пристальным взором всех сотрудников офиса. Особенно сильно в этот момент переживал Костя, ведь именно он впустил посторонних. Но тогда он не думал, что те дойдут до самого директора. А останавливать их сейчас было уже неудобно. Максим пер как танк, и никто даже не мог заподозрить, что посетителю сейчас приходится туго. Своим появлением он внес ощутимые изменения в судьбы окружающих его людей, и получил за это вполне справедливое наказание. В глазах все расплывалось, грудь сдавило так, что он с трудом мог вздохнуть, а к горлу подступала рвота. У двери он остановился, сделал пару глубоких вдохов и прошел дальше. Там его встретила секретарша.
  - Простите, а вы кто такой? - с удивлением спросила девушка.
  - Я клиент, - сдавленным голосом ответил Максим и, не дожидаясь разрешения, прошел дальше под останавливающие крики.
  - Это что еще за ... происходит? - с грозным видом спросил Николай.
  Как только в комнату вошел Сергей, макс захлопнул двери прямо перед лицом кинувшейся за гостями секретарши. Больше он не мог себя сдерживать. Боль в груди стала невыносимой. Он упал на колени и нагнулся. Рвотные массы вывались изо рта и потекли прямо на мягкий ковер.
  - Да еб... твою мать! Сука! Что ты нах... творишь?!! - взорвался директор. Мысленно он пообещал себе сегодня же уволить Константина, который позволил пройти в его кабинет не то наркоманам, не то законченным психам.
  Всю работу по изменению судеб офисных работников Макс взял на себя. Программист же просто шел в тени своего друга, так что закон Возмездия его не коснулся. Сейчас он стоял и ждал, пока Макс сможет продолжать переговоры, но провидцу отнюдь не становилось лучше.
  - Да что за х... здесь вообще происходит?! Очкарик, сука! Хули ты стоишь?
  Директор уже поднялся, чтобы вышвырнуть обоих из кабинета, но тут Сергей заговорил.
  - Мы хотели бы видеть Оракула.
  Эта фраза произвела на неистовствовавшего директора огромное впечатление. Его грузное тело плюхнулось обратно в кресло, а в лице читалось удивление.
  - Так. Откуда вы узнали про Оракула? - спокойным голосом спросил он.
  Как ни боялся Сергей наговорить глупостей, а отвечать было необходимо.
  - Мы его коллеги, и хотим с ним поговорить об одном деле.
  Тут он почувствовал слабость в ногах, но боли пока еще не было. Провидец понял, что он на грани. И если переусердствует, то будет валяться на полу так же, как и его товарищ.
  - Очень интересно. Но если бы Оракул желал с вами говорить, он бы предупредил меня о вашем приходе. А раз нет, то и вам здесь делать нечего.
  Начальник говорил медленно, вдумываясь в каждое произнесенное слово, как и всегда в ситуациях, когда проводил очень важные переговоры. В его речи уже не было порывистых, необдуманных выражений и нецензурных слов, которые он имел обыкновение проглатывать.
  - Дык вы хотя бы сообщите ему, что мы заходили, - настаивал Сергей.
  - Пошли вон! - резко переменил тон Николай. - Ты что, ... с первого раза не понимаешь?!
  Эту вспышку ярости прервал звонок красного телефона. Николай отвел взгляд от гостей и взял трубку.
  "Да. Да. Понял. Записываю. Понял..." - говорил он в трубку. Затем снова взглянул на гостей. Максим к этому времени немного оправился и нашел в себе силы сесть в кресло у двери.
  - Завтра Оракул примет вас, - сказал Николай. Для достоверности он посмотрел на листик, на котором что-то писал под диктовку во время разговора. - Будьте в десять утра у Белой Вежи. И не опаздывайте.
  - Но у нас срочное дело, - продолжал упорствовать Серик. - Нам нужно сейчас же...
  - А не пошел бы ты сейчас же нах...?! Я тебе сказал, сука, завтра, значит завтра! Дорогу запомнил? Вот и пи... отсюда!
  Он резким движением схватил трубку белого телефона и почти крикнул:
  - Костя, сюда быстро!
  Ровно пять секунд потребовалось охраннику, чтобы добежать до кабинета начальника. Он вошел в дверь и с виноватым видом уставился на Николая Александровича.
  - Выкинь нах... отсюда этих двоих. И скажи Даше, чтобы блевотину убрала.
  Провидцам не оставалось ничего, кроме как покинуть территорию фирмы.
  - Да что за фигня? - продолжал возмущаться Сергей, выйдя на улицу. - Он даже не дал нам сказать, по какому мы делу пришли. Оракул даже не знает...
  - Знает, - перебил его Макс. Он сейчас выглядел как после недельного запоя. Тяжело дыша и почти каждую секунду сплевывая остатки рвоты, он продолжил. - Если бы не знал, тьфу бля. Как херово. Тьфу. То оставил бы нас там подыхать.
  - И что теперь делать? Тупо сидеть в машине?
  - Нет. Раз уж мы для этого мира ничего больше не можем сделать, тьфу, тогда пусть мир сделает хоть что-то для нас. Устроим пир во время чумы. - Голос Макса становился все резче, бодрее. Он уже перестал плеваться. Пишущий вновь потерял нить его судьбы и губительное воздействие прекратилось. - Развлечемся, закажем девочек. Ты, кстати, когда последний раз трахался?
  Сергей замялся и немного покраснел.
  - О-о-о, Серик. Мда, не ожидал от тебя. Ты за своим компом так и заплесневеешь без женского внимания. Это дело нужно срочно исправлять. Я сейчас в магазин, а ты поищи в интернете свободный коттеджик на сутки недалеко от Минска. Девочек я сам подберу. Все, встретимся в машине.
  Не слушая возражений товарища, Макс быстро направился к ближайшему гастроному. Но на душе у него было совсем не так безоблачно, как он желал показать. Внезапно на него накатила такая тоска и чувство одиночества, что он готов был завыть. Ему совсем не хотелось ни веселья, ни женского общества. В памяти сразу возник образ Юли. Именно она заварила всю эту кашу. Она привела мир на грань войны. По ее воле Макс сейчас бьется как рыба о лед. Как ненавидел он ее сейчас. Но больше ненависти было чувство любви. В глубине души провидец понимал, что он сам в этом виноват. Он убедил ее поверить в счастливое будущее, он ничего не рассказал ей о книге, и он не уследил за тем, чтобы "чистый" не был найден. Все эти без малого пять лет своего бездействия он занимался тем, что путал провидцев. Он знал, кто из сотрудников за каким человеком наблюдает. Он намеренно менял судьбы проверяемых личностей, чтобы остальным казалось, что они нашли "чистого". Он был всегда рядом с Юлей, и все ее неудачи были только из-за него. Но он не углядел за через чур ретивой сотрудницей. И теперь она тоже расплачивается за его ошибку. Ему так захотелось вновь посетить ее в больничной палате. Узнать, как она себя чувствует. А вместо этого он сейчас будет отрываться в загородном коттедже с совершенно незнакомыми девушками. Макс, не задумываясь, отдал бы все это за то, чтобы всего минуту провести с Юлей. Но несчастный понимал, что ничего, кроме мук от холодного безразличия возлюбленной эта встреча ему не сулит. Стиснув зубы, он шел дальше. Возможно, другие девушки сегодня смогут унять боль душевной раны.
  
  ***
  
  Спустя три часа провидцы сидели на мягком кожаном диване за накрытым столом в просторном светлом зале коттеджа. Фрукты, закусь, спиртное - всем этим добром Максим затарился с царским размахом. Дорогая стереосистема воспроизводила легкую, расслабляющую мелодию. Изрядно захмелевший организатор банкета налил еще по одной стопке водки и пододвинул стакан Сергею.
  - Серик, дружище. Вот смотрю на тебя и сразу вижу, что человек ты хороший.
  По степени опьянения Серега ничуть не уступал товарищу. Он то и дело посматривал на часы, и каждый раз его пробирала едва заметная дрожь от волнения.
  - А девочки скоро будут? - уже не в первый раз спросил он.
  - Через полчаса.
  Ответ был таким же неизменным, как и вопрос. Хотя эти полчаса уже прошли дважды.
  - Я не знаю, что им говорить, - продолжал программист.
  - Да ничего не говори. Им говоришь - не говоришь, один хрен. Знал бы ты, как у меня на душе херово.
  - Понимаю... Завтра, может быть, война начнется.
  - Нихрена ты не понимаешь! - проговорил Макс и с присущей пьяным людям игривой развязностью дал ему легкого подзатыльника. Сергей промолчал.
  - Да, бабы зло, - продолжал Максим. - Я, понимаешь, ради нее в лепешку готов расшибиться. Сердце из груди вырвать. А она ноль внимания. Ее только работа и волнует. Я свою душу хочу раскрыть. Все чувства наизнанку, а ей плевать.
  Макс с силой ударил кулаком по столу и затих. Видно, ушел в свои мысли.
  - Кто? - спросил собутыльник.
  - Что кто? - опомнившись, переспросил провидец.
  - Да та, которая, ты говоришь, ноль внимания.
  - А-а-а. Да Юля из наших. Знаешь ее?
  Тот закивал головой в знак согласия.
  - Ну не могу я. Никак из головы она не лезет. Знаешь что? Не нужны мне эти бабы. Приедут, забирай их обеих себе. Будет у тебя, Серик, незабываемый первый опыт.
  Сергей слегка покраснел, потом посмотрел на часы и снова спросил:
  - А когда они приедут?
  - Через полчаса.
  Этот разговор прервал звонок в дверь. На пороге стояли две сногсшибательные блондинки. Вечер обещал быть приятным.
  
  
  
  Глава 52
  
  
  
  - Мам! Пап! Пойдемте! - Крикнул Артур.
  Он не стал ждать, пока родители его догонят и первым ступил на территорию, охраняющую артефакт. В руках он держал карту, а компас висел на шее. Екатерина с Михаилом поспешили за ним. Быстрыми размашистыми шагами отец догнал юношу и принялся расспрашивать о разговоре с Ле Сияном.
  - Да он просто рассказал, как пользоваться картой и компасом.
  - Чего тут пользоваться? Давай мне, я тебе точно скажу, куда нам идти нужно.
  - Нет, я сам разберусь.
  Отца смутило такое недоверие. Но он не стал настаивать.
  - Как пожелаешь. Одно я скажу точно: чем больше узнаю провидцев, тем меньше мне хочется, чтобы жезл попал им в руки. Мы, кстати, можем никуда не идти. Просто скроемся из вида, и подождем часа три-четыре. Ну а потом скажем, что все обыскали.
  Но такой вариант совершенно не устраивал Артура. Он надеялся получить свое вознаграждение, и уже начал думать, как же ему забрать жезл незаметно от родителей. Парень даже и не представлял, что проблемы начнутся намного раньше. Нужно было срочно придумать вескую причину, чтобы отказаться от предложенного плана и не вызвать подозрений.
  - Нет, нужно идти, - возразил парень.
  - Почему? - насторожился отец.
  - Ну... потому что они могут спросить, что мы там видели по дороге, по какому пути шли. Если мы не пойдем, и будем просто придумывать ответы из головы, они могут это понять.
  - Хм, ты прав. Молодец, сынок. Растешь на глазах. Что ж, тогда пойдем.
  И Михаил прибавили шагу, словно желали показать провидцам, как рьяно он принялся выполнять их волю. Но это было бессмысленно. Маленький отряд уже давно успел скрыться за толстыми стволами огромных деревьев. Артур с матерью старались не отставать. А Михаил все шел вперед, не обращая никакого внимания на то, что маршрут знает только плетущийся сзади сын. Сперва их путь был относительно легким. Они маневрировали меж толстых стволов деревьев, приминая по пути низенькие поросли папоротников и мха. Но со временем на их пути все чаще стали появляться непреодолимые преграды в виде густо разросшихся кустарников. Да и заросли папоротника становились все выше, и все труднее было их переступать. Чтобы пробраться, нужно было либо доставать мачете и проламывать путь напрямик, либо обходить преграды стороной. Путники не сильно жаждали растрачивать силу на борьбу с живой зеленой стеной, так что приходилось постоянно отклоняться от маршрута. Ни дорожки, ни тропки тут и в помине не было, и скоро Артур стал беспокоиться. Ведь если бы они сбились с дороги, то никто уже не смог бы им помочь найти нужное направление. Лишь стрелка компаса, неизменно указывающая на артефакт, могла помочь сориентироваться. Очень скоро высокие развесистые деревья совсем поредели, уступая место тонким приземистым деревцам, сплошным зеленым слоем покрывающим буро-красную землю. Чем ниже становились деревья, тем сложнее было сквозь них пробираться. Между путниками и их целью непреодолимой преградой встали дикие джунгли. Артур с отцом все отчаяннее прорубали себе дорогу. Здесь нужно было сражаться за каждый пройденный шаг. Зато густые кроны уже не скрывали солнечный свет. Все вокруг запестрило яркими красками.
  - Ух, я уже запарился, - проговорил, наконец, Михаил, разминая налившиеся мышцы руки. - Нужно передохнуть.
  Артур тоже остановился и заткнул мачете за пояс. Что-то не стыковалось в голове парня. Крепкий, выносливый мужчина, который никогда не признается в слабости, заявляет, что устал. А они не прошли и километра по джунглям. Сам парень успел только разогреться.
  Екатерина сбросила с плеча винтовку, словно непосильный груз, под тяжестью которого уже невозможно ступить ни шагу.
  - А может, не пойдем дальше? У меня со вчерашнего дня ноги распухли, - пожаловалась она. - С какой стати мы вообще будем туда идти, если все равно не собираемся забирать жезл?
  - Нет, нужно идти, - возразил Артур. - Мы же не знаем, что там, в конце пути. Нам могут не поверить.
  - Мы и так уже достаточно видели. Хватит. Я уже насмотрелась на эти джунгли и могу сразу сказать, что нас ждет в пути.
  - Так! Я решил. Мы остаемся здесь, и дальше ни шагу, - отрезал Михаил. - Нам незачем гонять себя до полусмерти. Через два часа пойдем обратно.
  - Но мы же хотели дойти до конца! - упорствовал Артур. - Если вы устали, я могу сам прокладывать дорогу. Нет, даже сделаем так: вы останетесь здесь, а я пойду один. Дойду до центра и вернусь к вам.
  - Куда ты один пойдешь?! - воскликнула Катя. - Мы с отцом не для того тебя растили, чтобы ты заблудился в этом лесу! Я одного тебя никуда не отпущу.
  - Тогда пойдемте со мной. Ну как вы не понимаете, мне нужно дойти до туда, чтобы увидеть, где спрятан жезл. Ну, или убедиться, что его не существует.
  - Ладно, - нехотя согласился Михаил. - Пойдем до конца.
  После этих слов он пошел дальше с такой скоростью, словно и не говорил об усталости минуту назад. С тяжелым вздохом Катя вновь подняла винтовку и поплелась сзади.
  Артур еле успевал за разогнавшимся отцом. Идти по густому лесу без единой тропинки, действительно, было очень тяжело. Только сейчас он был очень рад, что Ле Сиян дал ему пистолет, и его плечи не обременяет тяжелая винтовка.
  Неожиданно для себя Артур вспомнил о доме. Как приятно было бы сейчас очутиться в своей комнате, на мягкой постели. Включить какой-нибудь фильм на компьютере и насладиться просмотром. Тоска по дому с такой силой взяла его за душу, что хотелось просто плюнуть на все, и пойти обратно. Не важно, что скажут провидцы, не важно, что будет ждать его дальше. Он захотел пойти домой. И даже если Анатолий Аркадьевич не оплатит билет на самолет, он все равно бы нашел путь обратно. Хоть на попутках.
  Парень остановился. Ему вспомнились все его друзья, Торри, тоскующий по хозяину, преподаватели в университете. Он все глубже и глубже погружался в эти мысли, но он еще не знал, что для разума это была дорога в один конец. Чем отчетливее в его памяти всплывало прошлое, тем более смутным становилось настоящее. Словно мысли - это и есть реальность, а то, что находится здесь и сейчас - всего лишь какой-то безумный сон. И как сон после пробуждения, все настоящее начало быстро ускользать из памяти. Он простоял так в своих мыслях около минуты, и вдруг осознал, что не помнит, зачем здесь, и как оказался в незнакомом лесу вместе с родителями. А те молча стояли рядом и смотрели на сына.
  - Мы где? - спросил Артур. Его память буквально выплюнуло все, что касалось провидцев.
  - В лесу, - ответила мать.
  - И что мы тут делаем.
  - Грибы собираем, - спокойно ответил Михаил.
  - Но я не люблю собирать грибы, - насторожился Артур.
  - Тогда пошли домой.
  И Михаил быстро пошел в обратную сторону.
  - Нет, тут что-то не то. Подождите, я как будто забыл что-то очень важное. Как так получилось, что я не помню, как мы сюда пришли?
  - Пойдем, по дороге вспомнишь, - настаивал отец.
  Артур взглянул на карту, которую держал в руках.
  - А это что за листик?
  - Да что ты стоишь, как пугало! - неожиданно взорвалась Екатерина. - Какой тебе еще листик? Выкинь его сейчас же и топай за отцом.
  Но чрезмерная резкость в голосе матери лишь возбудила еще большие сомнения.
  - Я никуда не пойду, пока не разберусь во всем.
  - Артур, успокойся, - ласково проговорил отец. - Зачем упрямиться? Неужели ты не хочешь домой?
  Желание оказаться дома было просто непреодолимым. Он утвердительно кивнул головой.
  - Вот и славно, - подобрела мать. - Ты прости, что накричала. Давай, когда придем домой, я испеку твой любимый пирог. Я уже и забыла, когда последний раз бралась за выпечку.
  Екатерина подошла к сыну и взяла его за руку. Тот так и стоял в нерешительности, пока нежная женская рука не потянула его прочь от того места, где находился жезл. Парень безвольно переставлял ноги, и на ходу засунул карту в нагрудный карман. Там лежало еще что-то. Он ощупал твердый округлый предмет. Достав его, Артур увидел в руках компас. Довольно странный, и очень знакомый.
  "Ну почему я ничего не помню? - думал парень. - Все как в тумане. И этот компас. Он должен меня куда-то привести. Но куда?"
  Стрелка компаса показывала сейчас ровно на Артура.
  - Что это у тебя? - поинтересовалась Екатерина. - Дай посмотреть.
  Ее рука потянулась за компасом, но Артур инстинктивно отдернул руку с предметом, словно от огня.
  - Тебе что, жалко? - изумилась мать.
  "Действительно, что на меня нашло? Зачем я так резко убрал компас?" - крутилось в голове.
  И вдруг в памяти начали всплывать слова Ле Сияна: "Карту и компас всегда держи при себе. Никто не должен их трогать, даже если родители тебя об этом попросят". Как только эти слова прозвучали в голове парня, он тут же все вспомнил. Вспомнил, что он здесь делает и за чем идет. А так же понял, что его желание пойти домой - всего лишь морок, насланный Пишущим.
  - Я не пойду домой, - заявил он, вырывая кисть из рук матери.
  - Что на тебя нашло?! - возмутилась она.
  - Я знаю, зачем мы здесь. Мы пришли вовсе не за грибами. Нам нужен жезл.
  Лицо матери исказилось гневом.
  - Жезл должен остаться на месте! Ты не можешь его взять!
  - Да, сынок. Забудем об этом, - вторил жене Михаил. - Приедем домой, заявим в милицию. Они разберутся и с провидцами и с бандитами, которые тебя похитили. Не стоит туда идти.
  - Нет! Я должен его забрать. Я не хочу так жить в нищете. Вы всю жизнь работаете по десять-двенадцать часов в день, и нам едва хватает, чтобы расплатиться за кредиты. С меня хватит! Можете оставаться здесь, а я передам жезл Ле Сияну и получу деньги. Вы мне еще спасибо потом скажете.
  Бросив это, парень повернулся и пошел туда, куда указывал ему жезл. Он не обращал внимания на оставшихся на месте родителей. Ему было уже все равно, что они будут делать. Он шел к жезлу, и не думал останавливаться. Но если бы он повернулся, то заметил бы, как медленно Екатерина сняла со своего хрупкого плеча винтовку, как поднялся ствол, целясь прямо ему в спину. Катя дрожащими руками сняла оружие с предохранителя и положила палец на холодный стальной курок. Еще секунду она колебалась перед тем, как совершить непоправимое, но затем женщину переполнила решимость. Ее сын не должен был добраться до жезла.
  
  
  
  Глава 53
  
  
  
  Виктор ни на минуту не забывал о своей цели. Его тесное сотрудничество с Йеном было как никогда плодотворным. Ровно в девять часов следующего дня он встретился с ним в условленном месте. Переданный местным маячок был исправен и готов к использованию. Виктор даже проверил его в действии, попросив Йена затеряться в толпе прохожих. Уже спустя минуту десантник нашел своего поставщика по красной точке на компактном планшете.
  - Ну, смотри, - предостерегающе начал свою речь Виктор, - если твоя китайская штучка сломается, я тебя найду и голову тебе проломлю.
  - Нет, китайская не сломаться, - заверил его Йен. - Китайская хорошо сделана. Никогда не ломаться.
  - Можешь мне не говорить, как китайское хорошо сделано. Так, веди меня в оружейный магазин.
  Китаец без лишних вопросов повел воинственного туриста в магазин оружия. Продавец потребовал лицензию на ношение оружия, но этот вопрос быстро замялся, благодаря солидной сумме денег.
  - Вот, а говорили, что в Китае коррупции нет, - усмехнулся Виктор. Но вряд ли Йен понял смысл этой фразы. Такие сложные слова были трудны для его восприятия. - Теперь в аэропорт.
  Китаец сперва хотел отказаться, но после того, как Виктор отстегнул ему еще некоторую сумму, тот с радостью согласился.
  Выкраденная из дома Артура фотография пришлась как нельзя кстати. Виктор объяснил Йену, кому нужно подкинуть маячок, и тот справился с этой задачей превосходно. Сам Виктор сидел в уголке и бдительно следил за залом прибытия. Когда семья прибыла в сопровождении Анатолия, китаец, якобы случайно, налетел на плетущегося в хвосте парня и незаметно вложил плоский, как монета, маячок в задний карман джинсов. Затем он прошел дальше, как ни в чем не бывало, не вызвав ни малейших подозрений. Теперь Артур был на крючке. Решив отпраздновать свою победу, Виктор пригласил своего подельника в один из ресторанчиков у зала ожидания.
  После плотного обеда они вышли из аэропорта и сели в такси. Йен перевел слова Виктора, и таксист тронулся. Бывший десантник сам указывал дорогу в зависимости от того, куда вела его маленькая мерцающая точка на экране планшета. Сначала этот путь был весьма предсказуем. Таксист хорошо знал дорогу до города, и был уверен, что едет прямиком в ту сторону. Но уже при въезде в Гуанчжоу пассажир скомандовал поворачивать в другую сторону. Мегаполис остался в стороне. Теперь никто из сидящих в такси не мог точно сказать, куда именно они едут.
  Прошло довольно много времени с тех пор, как город скрылся за горизонтом. Они явно двигались в глушь, а точка продолжала отдаляться. Наконец маячок остановился. Прошло не менее часа, прежде чем такси подъехало на расстояние километра до цели.
  - Нас не должны видеть, - объяснил Виктор Йену, который везде должен был сопровождать бывшего десантника. - Старайся не шуметь. И скажи таксисту, чтоб ждал здесь, пока мы не вернемся. Я заплачу.
  С этими словами он сошел с дороги и углубился в лес. Несмотря на высокие заросли, он двигался вперед довольно тихо, аккуратно раздвигая ветки и ступая по толстому слою густо поросшего мха. Но этого нельзя было сказать о китайце. Он догонял своего нового начальника с таким шумом, словно медведь пробирается сквозь заросли малинника. Его можно было услышать еще задолго до того, как он появился бы в зоне видимости потенциального противника.
  - Что же ты ходишь, как слон? - спросил его Виктор.
  - Слон? Не понимать, - ответил тот.
  - Иди в машину. Я посмотрю, что там, и вернусь.
  С этими словами Виктор стал пробираться дальше и очень скоро скрылся в густой листве.
  Путь хоть и был коротким, но занял довольно много времени. Чтобы не создавать много шума, приходилось идти медленно и осторожно. А точка на мониторе планшета застыла на месте.
  "Да что он там, спать лег что ли? - подумал Виктор. - Только бы он не нашел мой маячок".
  Около получаса он пробирался к заветной цели и наконец-то вышел к краю леса. По показаниям планшета мужчина мгновенно определил хибару, в которой сейчас должен был быть Артур. Домик располагался всего в нескольких метрах от полосы леса, так что можно было незаметно пробраться к зданию и заглянуть внутрь. Вдоль дороги стояли семь внедорожников и БМВ.
  "Нехилый у них сбор в таком захолустье. Должно быть, тут серьезные дела проворачиваются", - подумал Виктор.
  Несмотря на то, что на улице никого не было видно, Виктор соблюдал все правила скрытности. Быстрым рывком он преодолел расстояние, разделяющее его укрытие и заднюю стенку хибары. Затем практически бесшумно подошел к окну и заглянул внутрь. Но все, что он там увидел - это лежащего на диване китайца, который мерно посапывал. Больше в хибарке никого не было. Зато на полу лежали вещи, которые еще недавно были надеты на семье белорусских "туристов". Тут же лежали и джинсы, в кармане которых находился маячок.
  - Проклятие, - выругался шепотом Виктор. Затем он снова пробрался в лес, и обошел деревню вокруг. В одном месте он заметил примятую траву и свежесрубленные ветки. Кто-то совсем недавно отправился в джунгли. Опытный солдат мгновенно все понял. Артура с родителями переодели в походную форму и увели в лес.
  - Ничего, от меня не уйдешь. Я тебя где хочешь достану, сукин ты сын. Только экипироваться нужно соответствующе.
  Виктор быстро понесся обратно к такси. Больше он не опасался, что его заметят, поэтому обратная дорога заняла не более десяти минут. Йен стоял в теньке, облокотившись на ствол большого развесистого дерева.
  - Чего стоишь, поехали. Да живее ты, - подгонял Виктор неохотно идущего китайца.
  - В машине душно, - пожаловался тот.
  - Ничего, у тебя будет время освежиться. Сейчас мне нужен спортивный магазин. В лес пойдем.
  - Магазин далеко. Пока мы ехать, солнце садиться. Йен ночью в лес не пойти. Ночью москиты.
  - Москиты, говоришь? Ничего, придумаем что-нибудь. Впрочем, нахрен ты мне там нужен? Ты своим топотом даже птиц бы распугал. Я и один справлюсь. Давай объясняй таксисту, чтобы в спорттовары меня вез.
  
  Сама покупка не заняла много времени. Виктор точно знал, что ему может пригодиться в походе по лесу и без раздумий клал все необходимое в корзинку. Когда он подходил к кассе, там был плотный спортивный костюм, походный рюкзак, длинный охотничий нож, пара удобных ботинок, фонарь, две бутылки спрея от насекомых, компас, около дюжины зажигалок, противомаскитная сетка и веревка. Затем он зашел в гастроном и купил съестных припасов. Палатку он не брал, решив, что будет идти по следу всю ночь. Со всем этим он управился минут за сорок, но вот дорога от глухой деревушки до ближайшего городка с магазинами и обратно заняла не меньше трех часов. Когда такси вернулось на исходную позицию, солнце уже уверенно клонилось к закату. Мужчина расплатился с таксистом и тот повез радостного Йена домой. А Виктор без труда отыскал протоптанную провидцами тропу и начал преследование.
  Почти бегом он продвигался по готовой тропинке и быстро нагонял впередиидущую группу провидцев. Расстояние между ними стало катастрофически сокращаться. Солнце уже потихоньку садилось, и лес погрузился в сумерки. Виктора с ожесточением стали атаковать москиты. Сперва он просто отмахивался от назойливых кровопийц, но когда над ним собрался целый рой, он достал из рюкзака баллончик со специальным средством и густо покрыл руки, лицо и шею слоем едко пахнувшей жидкости. Укусов сразу стало намного меньше, но все же спрей не смог совсем избавить путника от москитов. Виктор уже не замечал этого. Он вошел в раш и не думал ни о чем, кроме погони. Постепенно солнце закатывалось за горизонт. Его лучи уже давно не проникали сквозь плотный покров зеленой листвы. Теперь же лес и вовсе погрузился во мрак. Больше мужчина не мог полагаться на зрение. Доверяя только своему чутью, он шел вперед, стараясь не сбиться с протоптанной тропы. Наконец он понял, что идти дальше слишком рискованно. Если он пойдет не туда, то найти следы ушедшей вперед группы будет очень сложно. Преследователь решил подождать до рассвета, пока солнце вновь не осветит тропу. Пользоваться фонарем в данной ситуации было бы все равно, что кричать на весь лес: "Смотрите! Я иду за вами!" Бывший десантник наспех нарвал широких листьев какого-то неведомого ему растения и смастерил себе ложе. Еще раз опрыскав себя средством от мелких кровопийц, он лег на листья и быстро уснул.
  
  
  
  Глава 54
  
  
  
  Сергей проснулся в объятиях двух симпатичных блондинок, которые еще посапывали на его щуплых плечах. Легкое одеяло скрывало тела красавиц, но по ощущениям парень понимал, что их груди не были обременены бюстгальтерами. Вчерашний вечер он помнил смутно, да и жуткая головная боль не способствовала бурной умственной деятельности. Он с трудом поднял голову, чтобы осмотреться. Лежал программист на постели огромных размеров, застланной шелковыми простынями с ярко-красными сердечками. На стене висели часы, но, сколько парень ни силился, без очков не мог разглядеть показаний стрелок. Сбоку стояло трюмо с большими зеркалами. А еще дальше стол, на котором была небольшая декоративная корзина, набитая фруктами. Рядом с ней находилась полупустая бутылка шампанского. При мысли о спиртном Сергея чуть не вывернуло наизнанку. Смутные обрывки памяти, всплывающие в затуманенной голове, доказывали то, что вчера они повеселились на славу. Парень уже хотел подняться, но сделать это было не так просто, учитывая двух девушек, которых так и не разбудили его робкие телодвижения. Будить их не хотелось. Более того, он бы умер от стыда, ведь на нем самом не было трусов. А показываться без одежды перед малознакомыми дамами (очевидно, вчера он с ними очень хорошо познакомился, но этот момент просто выпал из его памяти вместе со всеми обстоятельствами их близости) было стыдно. Даже при одной этой мысли его лицо впадало в краску. Но что бы он ни делал, это было неизбежно. От представлений, что же могло происходить этой ночью, у Сергея случилась эрекция.
  Его сладостные фантазии прервал Максим. Провидец появился в дверном проеме и громко гаркнул:
  - Подъем!
  Но ничего существенного не произошло. Девушки лишь поморщились и еще сильнее прижались к Сергею. А тот лежал, глядя на друга, и не знал, что ему сейчас делать. У Макса не было времени ждать, пока те, наконец, соизволят подняться. Он быстро подошел к кровати и сдернул со всех троих одеяло.
  Сергей тут же подскочил, как ошпаренный и кинулся вслед за ускользающим одеялом, чтобы укрыть от окружающих свое возбуждение. При этом он бесцеремонно стряхнул с себя прижавшихся блондинок. Но Макс и не думал отдавать захваченный трофей, и парню пришлось прикрываться руками. Сперва девушки недовольно нахмурились, но увидев обезумевшего от стыда парня, который пытался выхватить одной рукой одеяло, а второй прикрывающего свой стояк, залились громким смехом.
  - А наш невинный мальчик готов еще поиграть, - заметила одна.
  От стыда парень был готов провалиться сквозь землю. В памяти тут же всплыло его новое прозвище, которым его называли весь вечер: "невинный мальчик".
  - Сейчас уже нет на это времени, - ответил Макс. - Вам пять минут, чтобы одеться. Давайте, давайте, одеваемся и освобождаем помещение. Такси уже ждет у дверей.
  
  Через десять минут Сергей сидел в своем синем форде на пассажирском сидении, а место водителя занял Максим. С девушками они уже попрощались, и теперь можно было ехать на встречу с Оракулом. Парень боялся, что его товарищ начнет подкалывать его насчет вчерашней ночи и, особенно, утреннего конфуза, поэтому даже не начинал разговора о прошедшем вечере. Хотя ему было очень интересно, как обе девушки оказались в его постели, в то время как его друг остался ночевать в одиночестве. А тот ушел в свои мысли. У него не было желания разговаривать. Выглядел он бодро, словно и не пил вчера, чего нельзя было сказать о Сергее. Слегка опухшее лицо, взъерошенная прическа и хмурая физиономия говорили о муках похмелья. В салоне машины царила тишина, которую разбавлял лишь монотонный звук работающего мотора. Даже радио молчало, не смея отвлекать водителя от тягостных дум.
  Тяжелые серые тучи, вот уже неделю как скрывавшие небо, сегодня развеялись вместе с утренним туманом. Солнце ярко светило, радуясь долгожданной свободе. А вместе с солнцем пришел и весенний морозец. Все больше встречалось прохожих, которые поменяли осенние ветровки на зимние пуховики.
   Машина провидцев покинула пределы поселка, проехала по проселочной дороге, объезжая огромные лужи, и повернула на минскую трассу. У мужчин было полтора часа, чтобы доехать до места встречи. Макс особо не спешил, ведь этого времени с лихвой хватило бы, чтобы дважды проделать этот путь.
  - Думаешь, Оракул сам придет на встречу или пошлет своих людей? - хотел было завязать разговор Сергей. Но водитель лишь пожал плечами и продолжал молчать.
  
  К месту встречи они подъехали на полчаса раньше назначенного срока. Макс припарковался за квартал до казино под гордым названием "Белая вежа". Выйдя из машины, он огляделся по сторонам и, кивнув Сергею, медленно побрел вперед по улице Богдановича. Программист съежился от холода и неохотно последовал за ним. Несмотря на солнечную погоду, прохожих было не много. Еще бы, ведь сегодня был понедельник. В самый разгар рабочего дня люди обычно пропадают в офисах, на заводах и прочих трудовых местах. Впереди шли двое мужчин в пальто. Еще дальше навстречу шел подросток в кожаной куртке. С противоположной стороны улицы прямиком к проспекту Машерова двигалась целая ватага школьников. Они бурно что-то обсуждали, так что даже сквозь рев проезжающих машин до провидцев долетали обрывки фраз. Еще одна старушка неторопливо несла свои авоськи в том же направлении. Но Максу почему-то кинулась в глаза девушка в короткой коричневой куртке и темно-синих джинсах. Она шла немного впереди, и лица ее не было видно. Но фигура и походка почему-то показалась ему знакомой. В последнее время у него обострилось чувство опасности, но он не мог отступать сейчас, в такой важный момент из-за одного только предчувствия. Максим стал чаще оглядываться, но ничего подозрительного больше не смог обнаружить.
  - Что-то случилось? - спросил обеспокоенно Сергей.
  - Да нет, показалось.
  Так они дошли до проспекта Машерова. Здесь прохожих было заметно больше, да и на остановках стояла целая толпа народа. Провидец вглядывался в каждого из них, и никто больше не казался ему знакомым. Но это не избавляло от тревоги. Люди постоянно менялись, а за всеми уследить просто невозможно. Одни уезжали, другие толпой выходили из общественного транспорта. А двое провидцев стояли напротив входа в казино и внимательно наблюдали за толпой. Вернее, наблюдал только Максим. Серик же, поеживаясь, смотрел только на часы. Он был одет в легкую куртку, которая слабо защищала от утреннего мороза.
  На часах было без десяти двенадцать, когда Макс в толпе разглядел Славу, одного из своих бывших коллег. Тот осторожно двигался к ним, укрываясь за спиной высокого полноватого мужчины в длинном пальто.
  - Уходим, - бросил он Сергею и поволок его в сторону машины.
  - Но куда? У нас встреча, - упирался тот.
  - Пошли, пошли, быстрей, - продолжал тянуть товарища Макс. Но тут он увидел, что дорогу к машине преграждает та самая женщина, которая показалась ему знакомой, вместе с невысоким, но коренастым парнем. Теперь он узнал обоих. Это была Диана, та самая бывшая подруга Тани, благодаря заслугам которой последняя поднялась на уровень выше по социальному статусу в клане. Парень, стоявший с ней, был Денисом. С ним Максим часто пересекался по служебным делам.
  - Это засада! Разбегаемся! - крикнул он Серику и рванул в ближайшую арку, чтобы скрыться во дворах.
  Серик, ничего не понимая, стоял на месте и смотрел вслед "рвущему когти" товарищу. Когда он заметил знакомые лица, было уже поздно. Бывшие сослуживцы были уже в трех метрах, когда тот последовал примеру Максима. Но с бегом у программиста всегда было туго. Не успел он пробежать и десяти шагов, как его настигли и повязали. А дальше сцена как в классическом боевике: подъезжает небольшой фургончик, нападавшие силой затаскивают жертву внутрь, запрыгивают сами, и фургон уезжает. Никто из прохожих даже не успел отреагировать, а тем более вступиться за бедолагу.
  - Вы что делаете?! Вы не понимаете, что происходит! Мир в опасности! - кричал Сергей своим товарищам, но никто его уже не слушал. За несколько секунд четверо мужчин сковали наручниками руки, связали ноги, всунули в рот кляп и накинули на голову мешок из плотной ткани. Провидец оказался обездвижен, лишен зрения и, что еще важнее, возможности все объяснить.
  Машина долго петляла по дворикам и маленьким улочкам, прежде чем остановилась. Двери раскрылись, и Сергей услышал знакомый голос, полный гнева и негодования:
  - Ах вы суки!
  Дальше последовал целый поток нецензурной брани в сторону нападавших. Эти слова прерывались лишь тяжелой отдышкой после утомительного бега. Вскоре и Макс получил свой кляп в рот. Поток брани остановился.
  Фургон снова тронулся и через сорок минут их уже выводили из машины. Макс был уверен, что они едут к тому самому подвалу, из которого ему с таким трудом удалось бежать, но он ошибся. Их ввели в какое-то многоэтажное здание. Пришлось долго подниматься по лестнице, пока они не пришли на седьмой этаж. Максим считал пролеты, удивляясь, почему его бывшие сослуживцы не воспользовались лифтом. Наконец пленников завели в комнату, усадили на стулья, сняли мешки, развязали руки и освободили от мерзких кляпов, от которых уже начинало сводить челюсти.
  Они находились в просторном конференц-зале, посреди которого стоял длинный стол. По бокам были выставлены два ряда мягких стульев с высокими спинками. Чуть дальше находилась небольшая доска для презентаций, снабженная маркерами, и белый экран для показа слайдов. Левее от стола стоял проектор. За спиной около двери стояла синяя пластиковая швабра. Белые стены без картин и закрытые жалюзи абсолютно не давали никакой информации о месте их нахождения. Во главе стола сидел Леонид Георгиевич. Макс ничуть не удивился, увидев там именно его. Кому же еще командовать провидцами в отсутствие Анатолия? Пленники сидели напротив.
  - Леонид Георгиевич, отпустите нас! - взмолился Сергей. - Вы не понимаете, что происходит! Анатолий Аркадьевич нашел "чистого", но он не понимает, что делает. Он может уничтожить мир. Мы должны встретиться с Оракулом, чтобы...
  - Я знаю, - спокойно ответил Леонид. Это спокойствие просто обескуражило Серика. Он не понимал, почему же тот ничего не предпринимает, если все и так знает. - Вы хотели встретиться с Оракулом, и вы получили эту встречу.
  Макс от удивления открыл рот. Он просто не мог поверить своим ушам.
  - Так вы и есть тот, за кем я так долго охотился? Черт! А я был так близко к разгадке.
  - О нет, я не буду брать на себя слишком много. Я не Оракул. Скажем так, я всего лишь представляю его интересы здесь, в Минске.
  - Так это вы даете приказ убивать невинных людей? - с негодованием спросил Серик.
  - Да. Именно я, - с неизменным спокойствием взял на себя вину представитель Оракула.
  - Как все интересно получается, пока мы выслеживали людей Оракула, настоящие его приверженцы были среди нас. А я думал, что занимался глупостью, когда проверял своих.
  - Вам, Максим Владимирович, очень повезло тогда, что вы отступились от своих действий. Мы следили за вами. Если бы вы начали проверять кого-нибудь из нас, то наверняка были бы уже мертвы. Я так понимаю, вы смогли добраться до книги мироздания. Поэтому отошли от дел. Я прав?
  - Да, но раз уж мы решили вскрыть все карты, расскажите, как вам удается обходить закон Возмездия? Как вы смогли вмешаться в судьбы обычных людей так, что Пишущий вас не вычислил?
  - Все просто. Если в судьбу человека вмешивается один провидец, он сам отвечает за свое вмешательство. Но если вмешиваются одновременно несколько провидцев, то возмездие распределяется на всех поровну. Что не по силам выдержать одному, смогут стерпеть пятнадцать.
  Он подал знак остальным. Стоявшие сзади провидцы подошли к столу и уселись на стулья, по семеро с каждой стороны от Леонида Георгиевича.
  - Остается только замкнуть пятнадцать телефонов на одну линию, - продолжал он, - установить звуковой эффект для устрашения и синхронно отдавать приказы.
  Провидцы сейчас сидели на своих местах и смотрели на невольных гостей с доброжелательными улыбками, словно и не затаскивали их совсем недавно силком в машину.
  - А почему вы не встретились с нами вчера? - продолжал спрашивать Макс.
  - Вчера наша встреча была бы бессмысленной. Позже я отвечу, почему.
  - Да хватит уже пустых разговоров! - не выдержал Сергей. - Нужно срочно что-то делать. Если Анатолий доберется до жезла, начнется война.
  - И это хорошо. Она должна начаться, и чем раньше, тем лучше. Иначе скоро на Земле людей не останется.
  Эти слова вновь вызвали удивление у двух пленников. Они казались в крайней степени нелогичными.
  - Я не понимаю, - ответил Макс. - Если войны не будет, кто тогда уничтожит людей?
  - Сам Пишущий.
  - Но ведь люди - это его армия, которая должна противостоять армии Теденора.
  - В книге Мироздания записано далеко не все. Только то, что известно самому Теденору. Но истинные планы Пишущего намного глубже. Они известны лишь Оракулу. Времени у нас еще достаточно, поэтому я могу рассказать вам о том, что предначертано человечеству, и нам с вами в частности.
  Макс кивнул и принялся внимательно слушать. Серик же сидел, словно в трансе. От такого количества информации в его голове образовалась просто каша, и он теперь не знал, чему верить.
  
  
  
  Глава 55
  
  
  
  Виктор проснулся на рассвете. Хотя первые солнечные лучи и не могли проникнуть сквозь сплошную зеленую крышу из листьев, все же в лесу заметно посветлело. Тропинка, по которой вчера прошел отряд провидцев, за ночь успела зарасти. Примятый мох выпрямился, а вместо ободранных листьев зеленели новые. Несмотря на все сложности, он продолжал двигаться в нужном направлении. Время от времени он находил обрубленные ножом ветки и втоптанные в землю листья папоротника. Это означало, что он не сбился с дороги. Расстояние между ним и лагерем провидцев вновь стало стремительно сокращаться. Несмотря на всю свою спешку, бывший десантник ни на минуту не забывал об осторожности. Он то и дело останавливался, чтобы прислушаться, и старался двигаться как можно тише.
  
  ***
  
  Когда Артур с родителями скрылись в густой листве джунглей, провидцы еще раз прочесали окрестные территории и вернулись к лагерю. Здесь не было ни хищников, ни посторонних следов. Анатолий сидел на поваленном дереве и смотрел на догорающие угли костра. К нему присоединился Ле Сиян.
  - Остается только надеяться, что "чистый" будет достаточно устойчив, чтобы противостоять воле Творца, - проговорил китаец.
  - Он все сделает правильно, - ответил Анатолий. - Я не раз убеждался в его силе. Во всяком случае, мы сделали все, что от нас зависело.
  - Думаешь? Меня беспокоят родители "чистого". Влияние Творца на них намного сильнее, чем на самого парня. Боюсь, что они могут встать на защиту жезла. Не стоило пускать их в запретную зону.
  - Они все равно не смогут причинить вред Артуру. Они слишком сильно любят его. Если Пишущий попытается настроить их против сына, они могут выйти из-под его контроля. Тем более, в них кровь провидцев. Значит и влияние Пишущего на них ослабло.
  - Будем надеяться. А ты точно вколол им инъекции?
  Такое сомнение показалось Анатолию оскорбительным.
  - Конечно. Как вы вообще могли подумать такое? Не верите, можете проверить. Правда...
  И он замолчал, вспомнив о том, что Екатерине пришлось ввести лишь половину дозы.
  - Что "правда"? - взволнованно переспросил китаец.
  - Правда, Екатерине пришлось ввести только половину шприца. Но она весит не много. Ей хватит и этого.
  - Что?! - гневно воскликну Ле Сиян. - Ах ты ублюдок! И ты все это время молчал?!
  - Я сам ее проверял, - стал оправдываться Анатолий. - Ее судьба под такой же защитой.
  - Это ты, тупоголовый кретин, ничего не видишь! Думаешь, дозу рассчитывали для того, чтобы ты не смог их прочесть? Доза рассчитана для Творца! Чтобы Он потерял с ними связь, и в то же время не признал в них одного из нас. Теперь может случиться все что угодно!
  Сказав это, он тут же стал искать судьбу родителей Артура. Провидца затрясло, и он чуть не упал с дерева, на котором сидел. Анатолий заботливо поддержал его, несмотря на все оскорбления, которые тот нанес ему перед своеобразным сеансом. Ле Сиян был в трансе около двух минут, после чего подскочил в крайнем возбуждении.
  - Здесь есть кто-то, - быстро выпалил он. - Какой-то мужчина идет по нашему следу.
  Услышав это, Анатолий сам стал просматривать судьбы. С первой же секунды он понял, что перед ним судьба Виктора. Словно гурман, который мгновенно распознает по вкусу оттенок той или иной приправы, Анатолий сразу же распознал жизненный путь знакомого мужчины.
  - Это человек Оракула! - очнувшись, проговорил он. Но тут же увидел, что говорил в пустоту. Китайцы под командованием Ле Сияна уже расползлись по лесу и приняли оборонительную позицию. Каждый из них верил в закон Возмездия и знал, что тот, кто убьет преследователя, погибнет и сам. Такое серьезное вмешательство в судьбу человека всегда сопровождалось высшей мерой наказания. Ле Сиян сообщил подчиненным, когда именно и с какой стороны появится Виктор. Каждый из них стоял с винтовкой и молился, чтобы кто-нибудь другой выстрелил первым. Никому не хотелось расставаться с жизнью. Сам Ле Сиян отошел подальше от предполагаемого поля боя.
  
  ***
  
  Прошло около полтора часа к тому моменту, как Виктор возобновил погоню. Он добрался бы намного раньше, если бы не сбился с дороги. Ему потребовалось много времени, прежде чем он вновь нашел утерянный след. К этому моменту солнце уже высоко поднялось над горизонтом, и ярко освещало окрестности. Лес снова ожил, и залился всем многообразием звуков, которые только могли встретиться в этом тропическом крае. Щебет птиц, крики животных, шелест листвы от мощных порывов ветра, - все это настораживало идущего по следу Виктора. С одной стороны посторонние звуки маскировали шум от его собственного передвижения, но с другой, мешали вовремя обнаружить противника. Сейчас можно было полагаться только на зрение, но из-за густой растительности не было видно ничего, что находилось на расстоянии более двадцати метров. К тому же у подготовленного бойца появилось чувство опасности. Странное ощущение мешало ему идти. Хотелось развернуться и покинуть лес. Но он все так же твердо шагал вперед. Вдруг ему показалось, что недалеко что-то зашевелилось. Десантник резко отпрыгнул в сторону и спрятался за дерево. Но ничего больше не было слышно. Он высунул голову и быстро осмотрелся. Никаких признаков чьего-то присутствия не было, если не считать предчувствий.
  "Вот дьявол! Нутром чую, что-то здесь нечисто. Может меня выследили? Но как они вообще могли узнать, что я буду за ними следить? Да чему тут удивляться? Если это враги Оракула, то они видят больше, чем обычные люди. Тогда какой смысл прятаться? От них все равно никуда не деться. Дерьмо! И ввязался же я во все это".
  
  ***
  
  Незнакомец вот-вот должен был появиться. Провидцы замерли в ожидании. Никто из них не знал, что это за человек и зачем он идет по их следу. Они понимали одно: посторонний может помешать их плану. Стоит ему ступить за черту запретной зоны, как тут же попадет под власть Пишущего. А уж Он позаботится о том, чтобы воспользоваться пришедшим извне мужчиной для защиты жезла.
  Наконец один из них различил в отдалении странный шелест. Развесистая ветвь широколиственного кустарника слегка отодвинулась, и над ней появилось лицо незнакомца. Он взглянул, и тут же исчез. Если бы китаец не знал, куда именно смотреть, он ничего бы не заметил, подумав, что это ветер колышет ветви. Ружье было нацелено. Оставалось дождаться, пока тот появится снова. Вот кусты осторожно раздвинулись, и оттуда вышел мужчина в походном костюме цвета хаки. Оттенки на костюме были светлее, чем листья, под которые он маскировался, так что его сейчас было хорошо видно. Провидец совместил мушку и голову шагающего вперед мужчины. Палец лег на курок, но стрелок медлил. Он надеялся, что кто-то другой выстрелит первым. Провидец смотрел сквозь прицел на голову Виктора, а видел там свою собственную. На его лбу появилась испарина. Руки дрожали. Он уже был готов умереть во имя общего блага, во имя тех идеалов, к которым они все так долго стремились. Вдруг сзади раздался хруст ветки. Это насторожило Виктора, и тот мгновенно спрятался за дерево. Должно быть, кто-то не выдержал напряжения и оступился. Виктор высунул голову из-за дерева, осмотрелся и снова исчез за укрытием. Китаец вновь нацелился туда, откуда только что выглядывал незваный гость. С замиранием сердца он ждал нового появления цели. Провидец уже смирился со смертью и был готов нажать на курок.
  
  ***
  
  Виктор хотел было выйти из укрытия, но предчувствие опасности не давало покоя. Чтобы перестраховаться, он выглянул из-за дерева и в тот же миг спрятался снова. Именно в этот момент раздался выстрел. Пуля просвистела совсем рядом и угодила в ствол толстого дерева в нескольких шагах позади Виктора.
  "Твою мать! Вляпался все-таки! Нужно убираться отсюда. Еще бы знать, сколько тут стрелков, было бы проще. Эх, была, не была".
  Тут он выпрыгнул из-за дерева и стремглав понесся туда, откуда только что пришел. Сзади прозвучали еще несколько выстрелов. Одна из пуль просвистела настолько близко от лица, что Виктор почувствовал щекой тепло нагревшегося воздуха. Густые листья тут же закрыли беглеца от взора провидцев. А первый из стрелявших сейчас лежал на земле и корчился от боли. Виктор убегал, забирая постоянно вправо. Он ждал погони, и хотел увести преследователей за собой, но в то же время нельзя было слишком сильно отдаляться от лагеря. Он прекрасно понимал, что если не сумеет найти обратную дорогу, то Артур будет потерян навсегда. А гнева Оракула он боялся намного больше, чем кучку китайцев. До него донесся громкий голос Ле Сияна, который что-то кричал на китайском своим подчиненным. Виктор не понимал ни слова, но сразу догадался, что командир приказывает своим людям бежать в погоню. Теперь было не до осторожности. Бывший десантник прорывался сквозь лес, не видя ничего вокруг. Ветки больно хлестали по лицу, но он, казалось, даже не замечал этого. Когда жизнь висит на волоске, вряд ли будешь обращать внимание на такие мелочи. Сзади слышались голоса преследователей, и это еще больше подстегивало беглеца. Он снова повернул направо, стараясь обойти лагерь кругом. Несколько стрелков попытались пойти наперерез, но им было не угнаться за отлично подготовленным бойцом. Несмотря на все старания провидцев, Виктор с огромной скоростью рвался вперед.
  
  ***
  
  Ле Сиян уже успел пересмотреть ход событий, после вмешательства его людей в судьбу Виктора. Он знал, какой маршрут выберет нежданный гость. Все его люди уже отправились в погоню, кроме того бедолаги, который первым открыл огонь. Он круто изменил судьбу Виктора, и теперь в полной мере расплачивался за это. Не было времени приводить несчастного в чувства. Нужно было срочно действовать, иначе посторонний человек беспрепятственно пересек бы черту. А в этом случае он мгновенно стал бы оружием в руках творца. Этого нельзя было допустить. Там и так хватало матери Артура, которая по вине Анатолия не получила нужной дозы препарата.
  - Анатолий! - закричал он. - Быстро сюда!
  Анатолий сам, заслышав выстрелы, стал следить за судьбой своего старого врага. Он все понимал и догадывался, зачем главарь его зовет. Он неохотно подчинился воле старшего по уровню провидца.
  - Анатолий, тебе выпала великая честь загладить свою вину перед кланом, - торопливо заговорил китаец, увидев провидца. - Ты должен убить постороннего. Он не должен попасть на территорию Пишущего.
  - Но ведь тогда я сам умру, - возразил Анатолий.
  - Что?! Ты смеешь перечить воле клана? Да я тебя на высший суд отправлю, перед Верховным советом!
  От возмущения у китайца чуть пена изо рта не пошла. Казалось, что его бешеные глаза сейчас вылезут из орбит.
  - Нет, - решительно ответил Анатолий. Он твердо стоял на своем. Погибать в ближайшем будущем в его планы не входило, даже ради высшей цели.
  Ле Сиян понимал, что если Анатолий не убьет рвущегося к границе человека, то умирать придется ему самому. А если он умрет, то некому будет покарать предателя. Китаец вынул пистолет и направил ствол на неверного.
  - Умирать тебе так и так придется. А теперь выбирай, либо ты умрешь с почестями и славой, либо сдохнешь прямо сейчас как собака.
  - Нет, - еще более убедительно ответил Анатолий. Он не верил, что китаец выстрелит. Но он просчитался. Выстрел прозвучал, и Анатолий медленно повалился на землю, прижимая рукой рану на груди. А из-под руки красным ручейком хлестала кровь.
  Покончив с Анатолием, Ле Сиян сам отправился наперерез врагу. Через десять минут он был уже на позиции. По его расчетам беглец должен был появиться через пару минут. Все старания Виктора запутать следы были напрасны. Он лишь потерял много времени, описывая большую дугу вокруг лагеря. Нельзя скрыться от того, кто наперед видит все твои уловки. Ле Сиян притаился за толстым стволом огромного дерева, недалеко от границы. В отдалении послышался едва различимый шелест листьев. Этот шелест становился все громче и ближе. В нем стали улавливаться звуки пробирающегося сквозь заросли человека. Хранитель пути сжал пистолет и приготовился стрелять. Из сплошных зарослей кустарников выскочил Виктор. Он был уверен, что все преследователи остались далеко позади и совсем не ожидал кого-нибудь встретить на своем пути. В спешке он даже не осматривал окрестностей, да у него и не было на это времени. Все силы и внимание уходили на то, чтобы прорываться сквозь джунгли. Ле Сияну не составляло никакого труда прицелиться и выстрелить из укрытия по бегущей мишени. Но провидец так и стоял с опущенным пистолетом. Он не мог пожертвовать собой. Сейчас он прекрасно понимал, что испытывал Анатолий, и в какой-то момент даже пожалел о своем жестоком поступке. Китайский провидец безучастно проводил Виктора взглядом и пошел обратно в лагерь. Никто из подчиненных не должен был видеть его слабости. Гораздо проще будет потом обвинить своих людей в нерасторопности, чем взять вину на себя. Человек уже ступил за границу запретного круга, и никто из провидцев не мог его остановить.
  
  
  
  Глава 56
  
  
  
  Вокруг царила давящая тишина. Словно кто-то выкрутил регулятор громкости в динамиках на минимум. Даже родители за спиной Артура не издавали ни звука. Похоже, что все вокруг вымерло. Должно быть, Пишущий специально прогнал отсюда всех живых существ, чтобы никто случайно не набрел на артефакт. Парню отчего-то так сильно захотелось повернуться, чтобы посмотреть, не последуют ли родители за ним. Но он переборол свое любопытство и продолжал идти дальше. Именно в этот момент его мать нажала на курок. Оглушительного выстрела не последовало. Вместо этого раздался лишь глухой щелчок осечки. Артур часто смотрел боевики и мгновенно понял, что это за звук. Он обернулся, чтобы посмотреть, кто и куда стрелял, и увидел то, чего никак не ожидал. Дуло винтовки было направлено прямиком на него, а лицо матери исказилось в гримасе ярости. Она еще раз нажала на курок, но с тем же результатом. Провидцы подсунули родителям неисправное оружие.
  Шок длился не больше секунды, а затем сработал инстинкт самосохранения. Парень со всех ног кинулся бежать. Только сейчас он полностью осознал смысл слов: "если Пишущего заставить влезть в судьбы твоих родителей, то он может сделать все, что захочет".
  "Чистый" бежал что есть сил. Сейчас он не разбирал дороги, хотя двигался в верном направлении. На душе было горько и обидно оттого, что его предали самые родные ему люди. Нет, не просто предали. Родная мать пыталась его убить! Где-то остатками разума он понимал, что это вовсе не желание его матери. Это приказ Пишущего, от которого она не могла уклониться. Естественно, стоит им выйти за границу запретного круга, и родители снова станут прежними, не способными причинить ему вред. Но забыть это жестокое, полное гнева и досады лицо матери после неудачного выстрела он не мог. Эмоции брали верх над разумом.
  "Как я теперь смогу жить рядом с теми, кто пытался меня застрелить? - думал парень. - Это хорошо, что винтовка не выстрелила. А так бы меня уже и на свете не было. Подумать только вот так глупо сдохнуть в неведомом краю. Родители бы меня даже не похоронили. Они бы просто пошли домой, как и собирались. Да как вообще могло такое произойти? Лучше бы я поехал один. Пусть бы мучились там себе в Минске. А Ле Сиян тоже хорош. Да, родители просто пошли домой. Конечно. Вот скотина. Хоть бы предупредил. Наверняка он с самого начала знал, что в случае чего ружья дадут осечку. Естественно, он и не думал подвергать себя опасности. Если бы отец начал стрелять в дороге, его бы ждало горькое разочарование. Раз они так поступают, я отплачу им той же монетой. Хрен им на блюде, а не жезл. Я сам найду способ, как его использовать. Не нужны мне их деньги. Я и без них заработаю. Если этот артефакт настолько могущественный, как о нем говорят, то пусть подавятся своими подачками. Я заработаю столько, что Билл Гейтс будет казаться нищим по сравнению со мной".
  Вконец обессилевший после долгого бега парень остановился. Впереди его путь преграждал широкий ручей. Погони не было слышно. Должно быть, родители отстали. В первое время он еще улавливал крики отца за спиной, но сейчас вокруг было тихо. Тем не менее, расслабляться было нельзя. Каждая потраченная секунда могла стоить ему жизни. Артур едва переводил дух. В таком состоянии он бы не смог перепрыгнуть ручей, и решил просто пройтись по дну. В ширину поток воды раскинулся на метра три, а в глубину на вид чуть-чуть не доходил до колена. Артур заранее смирился с тем, что промочит ноги. Но по такой жаре они быстро высохнут. Тем более, провидцы обещали ливень. А это значит, что все равно скоро он станет мокрым с ног до головы. Еще раз посмотрев показание компаса, Парень, тяжело дыша, ступил в воду. Первое, что он почувствовал, это то, как быстро холодная вода проникает сквозь его ботинки. Было ужасно неприятно.
  "Теперь придется хлюпать на каждом шагу", - подумал он.
  Артур сделал еще один шаг. Сила течения была намного больше, чем он рассчитывал. Поток воды бил его по ботинкам, так и норовя сбить с ног и унести за собой. Чтобы удержать равновесие, он шел медленно, раскинув в стороны руки. В правой он крепко сжимал компас. По неосторожности его нога ступила на скользкий камень, и он потерял равновесие. Поток быстро подхватил его упавшее тело и понес все дальше вниз по течению. Артур едва успел схватиться за ветку растущего на берегу дерева, и поднялся. Весь мокрый он вышел из воды.
  - Проклятье! - выругался он. - Что за наказание?! Ничего, этим меня не возьмешь. Я все равно доберусь до жезла. И только тут он заметил, что в его руках уже не было компаса. Сейчас все было против него. Но "чистый" и не собирался сдаваться. Смирившись с пропажей, он отправился дальше.
  Следующие полчаса он шел по тем же невысоким густым джунглям. Одежда немного подсохла, но все же в каждом движении ощущалась сырость. А про сапоги даже говорить не стоит. Сколько бы Артур не выжимал носки, все равно не мог избавиться от мерзкого хлюпания. Вокруг по-прежнему не было слышно ни звука. Лишь шум его шагов нарушал тишину. Он уже начал сомневаться в том, что идет в правильном направлении, как впереди замаячили верхушки огромных деревьев. Артур сразу догадался, что это именно тот лес, который был отмечен на карте восклицательными знаками. Цель была рядом. Оставалось пройти совсем немного. Главное - это не сбиться с курса.
  Через десять минут он уже подходил к первой полосе деревьев, верхушки которых увидел издалека. Низенькие джунгли отступали перед новым величественным лесом. Кроны деревьев переплетались между собой, образуя один сплошной зеленый покров, через который почти не проникал солнечный свет. Артур вдруг почувствовал себя таким маленьким и ничтожным по сравнению с гигантскими исполинами, стоящими тут, наверное, добрую тысячу лет. Парень остановился на границе света и тени и обернулся назад. Там, за спиной оставались густые солнечные джунгли с обилием зелени и непроходимых зарослей кустарника. Впереди же ожидали толстые в два обхвата стволы, погруженные в мрачные сумерки. Из-за отсутствия солнечного света под ногами рос только мох. Идти внутрь совсем не хотелось, но сейчас у него не было выбора. Юноша постоял немного, чтобы набраться храбрости и вошел внутрь.
  Он словно шагнул из наполненного светом дня в глухую темную ночь. Родителей нигде не было видно. Неслышно было даже шелеста листьев под яростным натиском порывистого ветра. Быть может ветер и дул где-то там, на верхушках деревьев, но сросшиеся в один сплошной навес ветви не пропускали сюда не только солнечные лучи, но и потоки воздуха. Несмотря на давящую тишину, Артур продолжал углубляться в лес. Чем дальше он шел, тем больше сгущалась тьма. Через десять минут он уже не мог разглядеть ничего, что находилось от него дальше двух метров. Искать в такой тьме хрустальный жезл - это все равно, что иголку в стоге сена.
   Постепенно глаза начали привыкать к полутьме, и он уже мог разглядеть силуэты громадных стволов задолго до того, как натыкался на них носом. Идти было не сложно, но чем дальше он заходил, тем больше жалел о том, что не сберег компас. Сейчас же достать его было просто невозможно. Да и фонарик здесь был бы не лишним.
  "Почему Ле Сиян этого не предусмотрел? - посетовал юноша. - Он же хранитель пути. Должен знать все. А может просто досюда никто из моих предшественников не доходил, и некому было сказать ему, что здесь темно? Я обязательно ему это скажу. Пусть знает. Хотя, я же заберу сейчас жезл, так что эта информация ему уже не пригодится. А нет, почему? Я же не собираюсь отдавать артефакт. Спрячу его, а скажу всем, что не нашел. Ле Сиян и дальше будет думать, что жезл все еще находится там. Будет отправлять других "чистых" на безнадежные поиски. Пусть хоть при свете здесь рыскают, и то им легче будет".
  Его мысли прервали отдаленные звуки выстрелов. Едва уловимым эхом они неслись издалека и тут же замирали, теряясь в глухой листве деревьев. Похоже, в лагере началась целая война. Артур не знал, что там происходило, но эта пальба ему совсем не понравилась. Парню стало жутко. Он чувствовал себя словно в фильме ужасов, где страшный монстр убивает всех, кто посмел зайти на его территорию. Воображение рисовало страшные картины о том, как он возвращается в лагерь, а там его поджидают лишь растерзанные тела несчастных провидцев. Если, конечно, он сможет добраться так далеко. Неведомый монстр мог направиться прямиком за Артуром после того, как разделался с его провожатыми. Эти мысли подстегивали его скорее отправляться в путь, пока монстр не добрался досюда. Конечно, он сам понимал, что это глупые отголоски старых фильмов про оборотней и ходячих мертвецов. Но вопросы, в кого и почему стреляли провидцы, оставался открытым. А еще больше его волновало, как он отыщет ценный артефакт в такой темноте.
   "Хорошо было бы, если бы жезл находился в каком-нибудь специально выстроенном храме. Или что-то типа того. Чтобы издалека его было видно. Если хрустальная палка будет просто валяться на земле, то я не найду ее даже если наступлю сверху. Подумаю, что корень какой-то или ветка. Блин. Как же быть? Пойти обратно к Ле Сияну и попросить фонарик? Да ну его нафиг. А вдруг они все уже трупы? Да о чем я вообще думаю? У них все отлично".
  Но, поддавшись инстинктам, он все равно схватился за пистолет, который дал ему Ле Сиян. Заряженное оружие каким-то странным образом придавало уверенности. Оставалось только двигаться дальше и как можно скорее.
  "А что с моими родителями? Я же даже не знаю, где они и чем занимаются сейчас. Забавно. Мама с папой ехали для того, чтобы защитить меня, но сейчас они сами стали угрозой. И зачем я только их приволок сюда? А что если они Пишущий послал их убить провидцев? Что если это по ним стреляли в лагере? Если это так, то их уже убили. Нет! Этого не может быть. Мои родители живы и здоровы".
  Парень упорно отгонял от себя страшные мысли, но они вновь и вновь посещали его голову. Единственное, что он мог сделать - это поклясться себе, что отомстит всем, кто причинил вред родителям. Он обещал, что как только он получит силу жезла, не успокоится, пока не сотрет с лица земли всех провидцев. Оставалось только самая малость: найти артефакт. Время шло, но не было даже намека на какие-нибудь изменения. Парень все шел вперед, и боялся, что выйдет на противоположную сторону темного леса, так и не найдя драгоценного сокровища.
  "Как же мне найти жезл? Может вообще, я иду здесь, а он как раз в двух шагах от меня валяется себе на земле. А я пройду мимо, так ничего и не заметив".
  Вдруг вдалеке меж толстых стволов вековых деревьев показался просвет. Первое чувство, возникшее у юноши, было разочарование. Он был уверен, что это и есть та сторона леса. А значит, он прошел его насквозь, пропустив заветное место с артефактом. Но чем ближе он подходил, тем больше убеждался, что светит не солнце. Свет был мерцающим, мягким, с синеватым оттенком. Более того, он разливался из одного источника, находящегося именно тут, между деревьев. Сердце сразу переполнилось радостью.
  "Наконец-то, свершилось. Теперь посмотрим, ради чего мне пришлось столько вытерпеть".
  Артур ускорил шаг, но все же не забывал об осторожности. Он старался идти как можно тише, а когда свет засиял уже совсем близко, парень замедлился и продолжал путь вкрадчивым шагом, осматривая все вокруг. По опыту, полученному из приключенческих фильмов, он знал, что в таких местах могут стоять ловушки, сулящие смерть всякому, кто осмелился зайти на священную территорию. Обогнув еще несколько стволов на пути, он, наконец, увидел источник света. Это был небольшой алтарь, высеченный из камня. По подножью его престола и до самой столешницы были начертаны древние руны. Именно эти руны и излучали синеватое сияние. Артур не был специалистом по руническому письму, и древние символы для него были лишь бессмысленными каракулями. Впрочем, он в них даже не вглядывался. Сейчас он с невообразимым удивлением смотрел на собственных родителей, которые стояли у алтаря, как два неутомимых стража. Именно там лежал заветный жезл, и Михаил с Катей сейчас оберегали его от посягательств сына. В руках их были все те же неисправные винтовки, которые дал им Ле Сиян. И хотя проверку боем прошла всего одна из них, что-то подсказывало Артуру, что точно так же обстоят дела и со второй в руках отца. Поэтому можно было считать, что у стражей были лишь две увесистые дубины. Парень крепче сжал в руке пистолет, выданный китайским провидцем на всякий случай. Как раз сейчас этот "всякий случай" настал. Нет, Артур совсем не хотел стрелять в своих родителей. Он думал только напугать их и намеренно не стал снимать оружие с предохранителя. Сделав все приготовления, он вышел на свет.
  Первым сына заметил отец. Он дернул Катю за рукав, и та тоже уставилась на сына.
  - Ты все-таки не отступился от своих планов. Я знал, что ты хочешь отдать им жезл, - печально произнес Михаил.
  - Папа, ты же знаешь, у меня не было выбора, - стал оправдываться Артур. - Даже если бы мы обманули Анатолия, дома меня бы ждал Оракул. Кто бы меня защитил от него? Он же знает все наперед, каждый наш шаг.
  - Закрой рот! Ты просто трус. Сейчас мы пойдем домой, и там решим, что нам дальше делать.
  Артур подошел уже достаточно близко к алтарю, чтобы разглядеть его получше. В свете рун он мог видеть все, что находилось вокруг. Алтарь стоял на своеобразной "полянке", над которой все так же плотно сплетались ветви деревьев, образуя непроницаемую завесу. Вокруг него на расстоянии около десяти метров росли восемь огромных деревьев. Несмотря на напряженность момента, Артур заметил, что эти идеально ровные стволы располагались в вершинах правильного восьмиугольника, в центре которого и была святыня. А на престоле лежал тот самый жезл, за которым с таким рвением охотились провидцы. С виду в нем не было ничего особенного. Выглядел он как стеклянная палка раза в три толще пальца, в которой имелась рукоять и небольшой набалдашник из четырех круглых хрустальных пластинок. Рунический свет проходил сквозь жезл, придавая ему светло-синий цвет.
  - Мы должны забрать жезл, - неожиданно для самого себя произнес Артур. И чтобы как-то оправдать свои алчные порывы, добавил: - Зачем уходить после стольких мучений с пустыми руками? Жезл уже у нас. Мы можем не отдавать его провидцам. Но если с помощью его можно действительно создать идеальный мир без насилия и обмана, почему бы нам самим не воспользоваться им? Папа, я понимаю, ты не доверяешь Анатолию Аркадьевичу. Да что там скрывать, я сам ему не доверяю. Но себе-то ты можешь довериться. Ты сможешь сделать все, что захочешь.
  - Меня и так все устраивает. Я хочу только одного: вернуться домой и жить как и раньше.
  Такой ответ вызвал гнев в душе Артура. Он даже не понимал, как жизнь "от зарплаты до зарплаты" может кого-нибудь устраивать. Но если отцу и нравится так жить, то Артур так точно не хотел.
  - Тебя устраивает?! - со злостью вскричал он. - Что именно тебя устраивает? Что ты вкалываешь с утра до позднего вечера, не видя семьи? Что у нас не хватает денег даже за кредиты расплатиться? А в это время Олигархи там на яхтах разъезжают и футбольные клубы покупают? Это тебя устраивает?!
  - Артур прекрати! - вступила в разговор Екатерина. - Мы с отцом для тебя все делаем. Мы работаем, чтобы тебя одеть, обуть, накормить. Ты еще ни разу не чувствовал настоящего голода. И если тебя что-то не устраивает, то закончи университет и найди себе работу лучше, чем есть у Миши. А то, что где-то там есть олигархи, у которых кучи денег, то бог им судья. На том свете они за все заплатят.
  - Бог? Да он сам пишет такие судьбы, издеваясь над людьми. Ну ничего, вот сейчас я возьму жезл, и сам стану богом. Отойдите, иначе я выстрелю!
  Артур нацелил пистолет прямо на родителей. Катя стояла и, как завороженная, смотрела на пистолет, а отец вдруг поменялся в лице. Вместо хмурой серьезности в нем теперь читалась насмешка, словно ему угрожают не огнестрельным оружием, а водяным пистолетиком.
  - Вот так новость, - заговорил он спокойным уверенным голосом, - Мне угрожает пистолетом собственный сын. Ну, давай, убей меня. Ты думаешь, что сможешь выстрелить в собственного отца?
  Михаил бесстрашно шел к сыну, в то время как Артур начал медленно пятиться назад. В руках мужчины была винтовка, но он даже не пытался из нее выстрелить.
  - Папа назад! Я не хочу стрелять, не вынуждай меня.
  Отец был уже в двух метрах от него. Артура всего трясло. Он еще сильнее сжал пистолет, чтобы от волнения случайно не выронить. Вдруг отец сделал резкий рывок вперед. Винтовка взмыла вверх, и со всей силы, на которую был способен хозяин, опустилась прикладом на голову парня. Как только Михаил резким движением подался вперед, Артур дрогнул. Его рука напряглась, а палец надавил на курок. Но предохранитель не позволил прозвучать выстрелу. И в ту же секунду на голову Артура обрушился страшный удар. Он пришелся на левую лобную часть, чуть выше виска. Все вокруг сразу померкло, а из глаз словно посыпались искры. Парень упал на землю, но не потерял сознание. Пистолет вывалился из рук. В голове осталась только резкая, сводящая с ума боль. По лицу потекла теплая струйка крови. Превозмогая себя, он открыл глаза и посмотрел на отца. А тот с яростной усмешкой подошел к лежащему сыну и вновь замахнулся винтовкой.
  "НЕТ!!!" - пронеслось в голове Артура. Он зажмурился и вскинул руки, пытаясь защитить голову, но удара не последовало. Юноша открыл глаза и увидел сидящего на корточках Михаила. Винтовка лежала на земле, а мужчина схватился за голову и повторял:
  - Что же я делаю? Что я делаю?
  Мать стояла в оцепенении и, казалось, вообще не понимала, что тут происходит. Прикладывая неимоверные усилия, Артур поднялся и шатающейся походкой пошел к жезлу. Голова разрывалась от боли, ноги не слушались, а сердце колотилось как бешеное. Кровь струилась по щеке и капала с подбородка. Артур уже не замечал всего этого. Он шел к жезлу с надеждой, что сможет спасти и себя и своих родителей от власти Пишущего.
  
  
  
  Глава 57
  
  
  
  - Надеюсь, Максим Владимирович, вы рассказали Сергею обо всем, что прочитали в книге? - спросил у Макса Леонид Георгиевич.
  - Иначе он бы меня не выпустил, - с улыбкой заметил тот.
  - Это хорошо. Тогда не стоит останавливаться на том, что там написано. К слову, если бы вы сразу рассказали мне, что вам удалось прочесть книгу, вместо ахинеи про предательство Анатолия Аркадьевича, я бы сам вас выпустил.
  - Да кто ж знал? А вдруг вы мне не поверили бы, - оправдывался Максим.
  Леонид только усмехнулся. Развивать эту тему было бессмысленно.
  - Начну с книги. Она написана очень давно, и с тех пор многое изменилось. Раньше Пишущий и вправду готовил людей, как основную свою армию в борьбе за первенство. Тогда еще не было "чистых", а единственной целью Теденора было оборвать связь с Пишущим у как можно большего числа людей. С тех пор книга не переписывалась.
  - Откуда же тогда взялись "чистые"? - спросил Сергей.
  - Очень скоро Теденор понял, что все его старания напрасны. Несмотря на то, что Пишущий отдал часть своей силы на создание жезла, он расписал судьбы людей таким образом, что его армия все равно продолжала расти и совершенствоваться. И такое слабое вмешательство извне не могло повлиять на этот процесс. Он также понимал, что просто не успеет создать подобную армию, отличающуюся интеллектом, которая бы смогла противостоять людям. А выход нашелся очень просто. Раз у человека так развит мозг, то можно создать существ, которые бы уничтожали нервные связи в голове. Так на Селионте появились существа-телепаты. Они способны вызвать панический ужас без всякой причины. Пишущий понимал, что с помощью таких тварей армия людей не устоит. Чтобы избежать поражения, он решил перейти на следующую ступень эволюции. В самой развитой на то время территории он вывел новую "породу" людей, устойчивых к воздействиям на разум. Так появились "чистые". Вот только Создатель вложил в своих творений слишком большую способность к сопротивлению. И "чистые" стали сопротивляться даже воле своего создателя. Пишущий понял свою ошибку только тогда, когда потерял контроль над целыми регионами. А кому нужна армия, не подчиняющаяся воле генерала? Более того, "чистые" запросто могли найти жезл, который он берег для себя. Тем самым они бы открыли дорогу полчищам Теденора. К тому времени Земля еще не была готова к вторжению. Чтобы исправить свою ошибку, Пишущий начал истреблять "чистых" руками людей, которые были ему подвластны. Это было золотое время для инквизиции. Прикрываясь религией, он через священников объявлял всех, в ком текла хоть капля крови "чистых", еретиками, и люди сжигали их на кострах. Да, кровожадность людей брала свое, и от рук священников погибло и много невинных. Так же процесс технического развития был сильно замедлен. Но лучше чем-то пожертвовать, чем полностью потерять власть. Несмотря на огромные старания, его могущества не хватило, чтобы расправиться со всеми Дефективными созданиями. Малой части особых людей удалось скрыться от Его взора и оставить потомков. Выжили те, кто бежал на восток. Поэтому если и искать "чистых", то лучше всего это делать в Польше, Беларуси, на Украине или в западной части России.
  - Но если способность к сопротивлению передается по наследству, тогда почему Артур является "чистым", а его отец или мать - нет? - спросил Максим.
  - О, это имеет простое объяснение. Со временем их кровь настолько смешалась с простыми людьми, что способность сопротивляться вмешательству в разум практически была утрачена. Даже сам Пишущий не может сейчас сказать, в ком есть кровь ненавистных ему созданий, а в ком ее нет. И только один на тысячу потомков может возродить в себе это сопротивление. Артур смог, а вот его родители - нет.
  - Ну, допустим. Но я все равно не понимаю, почему Пишущий должен истребить людей.
  - По той же самой причине, по которой он и создал "чистых". Существа с телепатическими способностями на Селионте. Они посеют панику среди людей, и могучая армия сама разбежится. Ему нужны новые воины. Те, кому не страшны вмешательства в разум. Те, кто не будет знать ни страха, ни усталости, ни голода. Те, кто беспрекословно будет подчиняться Его командам. Ему нужна армия киборгов. А люди... они лишь для того, чтобы создать искусственный интеллект. Мы произведем первых киборгов, наладим конвейер, автоматизируем процесс и сгинем, как ненужный материал. Ученые уже на грани создания новой армии. Все эти беспилотные самолеты, дистанционно управляемые машины, и прочая техника. Если бы не Оракул, к этому моменту человечество уже создало бы свою замену. Во всем мире люди Оракула тормозят этот процесс как могут. Вы, Сергей Владиславович, обвиняете нас в жестоком убийстве невинных людей. Да, мы убиваем молодых парней, но убиваем не без причины. Всем им суждено было стать учеными либо прогрессивными политиками, благодаря которым киборги были бы созданы в течение десятилетия. А потом все. Люди были бы уже не нужны. Посмотрите вокруг. Процесс уничтожения человечества уже начался. СПИД, голод, наркотики, гомосексуализм, алкоголь и табак - это все появилось не просто так. В относительной безопасности пока остаются только японцы, которые больше всего продвинулись в технологиях, и китайцы, которым суждено поставить новоизобретенных роботов на конвейер.
  Как бы мы не старались, мы не справляемся с продвижением науки. Можно сказать, что Артур Михайлович - это последняя наша надежда на выживание. Если он не достанет жезл, то нового "чистого" мы можем не успеть найти. Нам нужна эта война, пока мы еще сильны, иначе мы все погибнем еще до того, как армия Теденора вторгнется на землю. Я искренне надеюсь, что Артур справится. Тогда у нас будет время, чтобы подготовиться. Как только жезл покинет алтарь, на котором лежит, судьбы людей станут неопределенными. Все записи Пишущего сразу сотрутся, и каждый будет представлен самому себе. И только тот человек, кто сможет активировать жезл, сможет управлять всеми.
  - Нет, я в это не верю! - воскликнул Сергей. - Это не может быть так. Люди не могут просто умереть!
  - Если Артур достанет жезл, он передаст его шефу, а тот доставит прямиком в руки верховного совета. Тогда люди вымрут быстрее, чем средневековый город от чумы - заключил Макс.
  - Не волнуйтесь насчет этого. Я уже принял меры безопасности, - успокоил их Леонид. - Если жезл даже и достанется Анатолию Аркадьевичу, он все равно уже не сможет никому передать реликвию. Я направил туда Виктора. Он крайне редко дает осечку. Я очень надеюсь, что он сможет достать жезл и привезти его сюда. Тогда бы мы смогли объединить всех людей и победить в войне. Без сомнения, Теденор не станет сразу открывать портал. Он наивно полагает, что жезл перейдет в руки верховного совета, и те ослабят людей. Но к его сожалению, Оракул все продумал до мелочей. Провидцы из Китая, которые так же свято исполняют его волю, как и мы, устроили засаду по дороге в аэропорт. Даже если Виктор не сможет достать жезл, то когда кортеж хранителей пути будет возвращаться в город, их расстреляют из гранатометов. От машин останется только груда бесформенного металла.
  - А как же Артур? - спросил Макс.
  - Артур Михайлович? Увы, но он и его семья обречены. Это неизбежно. Но если парень достанет жезл, он умрет как герой. Его будут помнить, как спасителя Земли. Второй Иисус Христос. Да о такой славе мечтает любой человек.
  - Вы просто убийца, - заявил Сергей.
  - Нет, я защитник человечества. Я лишь спасаю нас всех от гибели.
  - Теперь мне понятно все, кроме одного: кто же Оракул и откуда он взялся?
  Макс смотрел на Леонида Георгиевича, не скрывая своего любопытства.
  - Я рассказал вам достаточно. Если вы хотите знать всю правду об этом мире, вы должны примкнуть к знаниям Оракула.
  Провидец кивнул Диане, и та поспешно вышла из зала. В помещении воцарилась мертвая тишина. Представитель Оракула молча смотрел на двери. Было видно, что он не собирается продолжать разговор, пока девушка не вернется. Максим с Сериком тоже не решались нарушать молчание. Через минуту дверь медленно открылась, и в зал вернулась Диана. В руках ее была небольшая коробочка, обитая черным бархатом. По размерам она была не больше упаковки из-под электрочайника, а судя по тому, с какой легкостью девушка ее несла, коробка либо была пуста, либо в ней было что-то очень легкое. Диана подошла к Леониду Георгиевичу и поставила принесенную вещь прямо перед ним.
  - Спасибо Диана Владимировна, - поблагодарил ее провидец и тут же обратился к гостям. - Мы с вами преследуем одну и ту же цель: спасти людей от гибели. Я предлагаю нам встать на одну сторону.
  - Сперва ответьте на мой вопрос, а уж потом мы подумаем, - надменным голосом заявил Макс.
  - Именно для этого я и велел принести камень просвещения. Вас интересовало, почему мы не встретились вчера? Все просто: мне нужно было время, чтобы привезти камень сюда. В нем ответы на все ваши вопросы. Достаточно лишь положить руку на крышку этого ящика, и вы узнаете все об этом мире. Примкните к знаниям Оракула.
  Но двое провидцев продолжали сидеть на своих местах.
  - Ну же, Максим Владимирович. Вы же хотели узнать, кто такой Оракул.
  - Я должен доверять человеку прежде, чем примыкать к его знаниям.
  Леонид разочарованно покачал головой, а потом обратился к Серику.
  - Ну а вы, Сергей Владиславович? Вы не хотите узнать правду? Я понимаю, вы совершенно запутались. Пока вы верили в то, что несете в мир справедливость и счастье, все было просто. Но оказалось, что вы помогаете сеять хаос и смерть. А теперь вам говорят, что для спасения необходима война. Наверное, вы уже не знаете, во что и кому верить.
  Сергей сейчас находился в ступоре. Он не знал, что ответить. Каждое слово представителя Оракула отражало то, что было сейчас в его душе. А Леонид продолжал:
  - Я не прошу вас поверить мне на слово. Я просто предлагаю получить знания обо всем, что вас интересует. Вы сами выбираете, во что верить. Но чтобы сделать правильный выбор, необходимо знать все.
  - Хорошо, - проговорил Сергей, встав со стула. - Что нужно сделать?
  Макс изумился тому, насколько легко его товарищ согласился на сомнительную процедуру. Но прежде, чем он успел что-либо сказать, Леонид уже поднялся со своего стула и жестом пригласил подойти.
  - Я не ошибся в вас, - с улыбкой сказал он. - Подойдите ближе, и положите на коробку правую руку.
  - Серик стой! - повелительным тоном крикнул Макс. Он вскочил и хотел кинуться за другом, но ему преградил дорогу Денис. Серик остановился и с опаской взирал на друга.
  - Друзья, давайте не будем опошлять нашу милую беседу проявлениями грубой силы, - призвал к порядку Леонид. - Максим Владимирович, почему вы его останавливаете? С ним ничего не случится. Если бы я хотел причинить вам вред, я бы это уже сделал. Или вы не хотите, чтобы ваш друг получил знания?
  - Ни вам объяснять, что знания - это опасная вещь. Мы много лет пытались помочь Верховному совету завладеть жезлом, считая, что делаем добро. И все потому, что члены совета дали нам ложные знания. И пока я не выясню, кто такой Оракул, и какие цели он преследует, я никому не советую получать от него знания.
  - Вы сделали свой выбор. Только знайте: пока вы будете выяснять, члены совета могут овладеть жезлом, и уже никто не в силах будет противостоять армии Теденора. Сергей Вячеславович поступает намного мудрее.
  Взгляд представителя Оракула обратился на Серика, который топтался на месте и не знал, как ему поступить. Он смотрел то на Макса, то на Леонида, то на черную коробочку. Наконец он виновато посмотрел на своего друга и сказал:
  - Прости, Макс, я должен узнать правду.
  - А правду ли ты узнаешь? - спросил тот.
  - Он сам будет для себя решать, верить в то, что узнает, либо нет, - заступился за него Леонид.
  Серик медленно подошел к коробке, еще раз взглянул на Макса, неодобрительно качающего головой, и опустил на бархатистую поверхность руку.
  - Теперь попросите знаний у Оракула, - продолжал наставления провидец.
  Программист мысленно обратился к Оракулу. В этот момент он чувствовал себя глупо, ведь даже не знал, к кому обращается. Секунду ничего не происходило, но уже в следующий миг он почувствовал, как твердая крышка стала просачиваться сквозь пальцы, словно желе. Серик смотрел на руку и не верил своим глазам. Та опускалась вниз сквозь непроницаемую для глаза поверхность. Программист потянул проваливающуюся конечность вверх, но она как будто прилипла. Парень со всей силы дернул на себя и понял, что сделать уже ничего не сможет. Рука ни на миллиметр не продвинулась наружу. Более того, она с каждой секундой опускалась все глубже. А коробка, которую с такой легкостью несла девушка, как будто приросла к столу. Другого объяснения Сергей не находил, ведь, несмотря на все его старания, таинственный предмет оставался стоять на своем месте. В панике провидец стал что есть сил вырывать руку из плена, но Леонид остановил его:
  - Не нужно сопротивляться. Так и должно быть. Просто расслабьтесь. Скоро вы узнаете всю правду обо всем, что творится во вселенной.
  Максим напряженно смотрел на друга. Он не знал, стоит ли ему спасать парня, либо оставить получать сомнительные знания. Раздумья были недолгими. Здравый смысл подсказывал, что при всем своем желании вряд ли он сможет уже что-либо сделать. Да и пятнадцать провидцев встали бы у него на пути. В конце концов Серик сам хотел этого. А тот, похоже, смирился со своей участью и покорно взирал на то, как ящик медленно поглощает его руку. Когда конечность скрылась почти по локоть, процесс остановился.
  - Я нащупал что-то твердое, - сообщил он, и тут же сделал судорожный вдох. Все мышцы резко сжались, словно на него вылили ведро ледяной воды. Это состояние продлилось всего пол секунды, но Максим успел заметить, как за это время быстро расширились зрачки друга до невероятных размеров, полностью перекрывая радужную оболочку, и снова приняли свой обычный размер. Серик легко вытащил из ящика руку и принялся воодушевленно рассказывать:
  - Макс, это просто невероятно! В голове не укладывается. Мы еще столько не знали! Ты должен получить эти знания. Я... даже словами не описать. Попроси у Оракула знаний. Мы сможем столько сделать! Ну что ты сидишь, Макс?
  Серик находился сейчас в крайне возбужденном состоянии. Говоря эти слова, он чуть ли не подпрыгивал на месте. Максим смотрел на него, и не узнавал того скромного и застенчивого паренька, каким он был минуту назад.
  - Нет, Серик. - ровным пресным голосом ответил провидец. Никто бы сейчас не смог сказать, какие мысли витали в его голове. - Я не стану этого делать.
  - Но почему?! - продолжал Сергей. Его удивлению не было границ. - Ты так долго искал истину. Собирал ее по крупицам. Теперь у тебя есть возможность узнать все и сразу. Почему ты отказываешься?
  - Сергей Вячеславович, умерьте ваш пыл, - строго унял нового адепта Леонид. - Максим Владимирович желает остаться в неведении, и мы должны уважать его решение. Так тому и быть, но вы должны понимать, - резко повернулся он к Максу, - что мы не можем вас так просто отпустить. Да, вы ничего не знаете про Оракула, и ничем не сможете ему навредить, но вы знаете про нас. Вы уже не маленький ребенок, и должны понимать, что ожидает нас, если вы расскажете все Верховному совету. Мне не хотелось доводить до этого, но у вас только два пути: получить знания и встать на сторону Оракула, либо умереть прямо здесь.
  Нет, никто не угрожал упрямому гостю оружием, но Макс прекрасно понимал, что стоит представителю Оракула дать команду своим людям, и он тут же будет умерщвлен. Его лицо омрачилось. С покорным видом он медленно встал со своего стула и сказал:
  - Хорошо, я приму знания.
  Леонид Георгиевич с одобрением смотрел, как провидец приближается к таинственному ящику. Сергей расплылся в довольной улыбке. Макс подошел к черному ящичку и не спеша потянул к нему руку.
  - Попросите Оракула дать вам знания, - проговорил Леонид.
  Но вместо того, чтобы положить руку на крышку ящика, Максим схватил со стола остро наточенный карандаш и рванулся к стоящему рядом старцу. Борьба была недолгой. Старик просто не мог сопротивляться молодому парню в самом расцвете сил. Макс крутанул своего противника так, что тот оказался к нему спиной, левой рукой обхватил его горло, а правой приставил острый карандаш под подбородок, словно это был перочинный нож. Никто из провидцев даже не успел моргнуть, как предводитель оказался в руках неприятеля. Словно по команде они вскочили со своих мест, но их остановил громкий крик Максима:
  - Стоять на месте! Я убью его! Мне терять нечего!
  Макс защищался своей жертвой, словно щитом, чтобы никто даже не думал воспользоваться огнестрельным оружием. Провидцы в замешательстве не знали, что им делать. Несмотря на угрозы, Денис рванулся было на помощь старику, но тот сам остановил подчиненного.
  - Делайте, как он говорит, - промолвил старик. Несмотря на столь почтенный возраст, он еще очень ценил свою жизнь.
  Бывший пленник усмехнулся.
  - Сейчас я пройду к выходу, а вы все медленно отступите в противоположный угол зала, - продолжал он отдавать команды.
  - Макс, ты что делаешь? - попытался разубедить его Сергей, но тут же получил грубый ответ:
  - Заткнись Серик, иначе я убью его!
  Провидцы с неохотой подчинились. Они прошли в самый дальний от двери угол, а Макс тем временем, уже подходил к двери. У выхода он расслабился и хватка ослабла. Леонид Георгиевич хотел воспользоваться этим и со всей силы рванулся из захвата и тут же получил весьма болезненный удар кулаком в висок.
  - Не рыпайся, - с раздражением бросил мужчина.
  Видя это, провидцы не могли сдержать свое недовольство, хотя и помочь предводителю тоже было невозможно. Максим схватил стоявшую рядом швабру и, открыв дверь, с силой пихнул старика к столу. Пока тот летел на пол, он выскочил за двери и вставил швабру в большую U-образную ручку, заблокировав тем самым выход людям Оракула. Благо, дверь открывалась внутрь, так что вставленная в ручку палка надежно блокировала выход тем, кто внутри комнаты. Коридор он не видел, но прекрасно помнил, что через двадцать шагов следовало повернуть налево, и там он найдет лестницу, ведущую вниз. А на первом этаже до выхода рукой подать. Провидец понимал, что пластиковая ручка дешевой китайской швабры не сможет надолго задержать преследователей, поэтому он спешил, как мог. Добежав до конца лестницы, он увидел пожарный выход. Очевидно, именно через него вводили пленников. Дверь была открыта, и мужчина беспрепятственно выскочил на улицу. Первым делом он огляделся, но все же не узнал места. Это был самый обычный дворик, окруженный стеной ничем не примечательных пятиэтажек. Справа находилась детская площадка, каких раскидано куча по Минску. Оставалось только бежать наудачу, в надежде, что скоро через дворы выскочит на какую-нибудь оживленную улицу. Так и получилось. Макс быстро подбежал к троллейбусной остановке и прыгнул в очень кстати подъехавший троллейбус. Он даже не посмотрел на номер. Сейчас это было не важно. Главное, затеряться в толпе и уйти от преследователей, если те, конечно, сумели выбраться из запертой комнаты. Должно быть, троллейбуса давно не было, поскольку салон был переполнен пассажирами. Для беглеца это было как раз кстати. Он забрался в самую гущу народа, и поехал до конца маршрута. Конечной остановкой была диспетчерская станции на окраине города. Недолго думая, он вызвал такси и поехал в глухую деревушку, где его никто бы не смог найти.
  А провидцы, как только Макс освободил их предводителя, кинулись к двери, но та уже была заблокирована. Денис, словно безумный, начал изо всех сил дергать за ручку. Его злость на Макса была просто безграничной.
  - Вадим Семенович, позвоните консьержу. Пусть поднимется и откроет дверь снаружи. Оставьте, Денис Павлович, - охладил рвущегося наружу провидца Леонид.
  - Нет, Макс же уйдет! - ответил тот. Он не прекращал дергать ручку, но делал это уже не с таким остервенением, как в начале.
  - Он уже ушел.
  - Что же нам теперь делать? - спросила Диана.
  - Ждать. Терпение сейчас лучший добродетель. Рано или поздно Максим Владимирович проявит себя.
  И тут Серик неожиданно для себя вспомнил все подробности вчерашнего вечера, которые, казалось, навсегда вылетели из одурманенной алкоголем головы.
  - Извините, но мне кажется, что я знаю, как его найти, - встрял он в разговор. Все сразу повернулись к застенчивому парню, и тот смутился, увидев, как к нему приковано столько внимания.
  - Ну же Сергей Вячеславович, мы слушаем вас, говорите, - подбодрил Леонид.
  - Он захочет встретиться с Юлей. Максим любит ее.
  - Прекрасно, - с умилительной улыбкой проговорил Леонид. - Нет ничего более предсказуемого, чем несчастный влюбленный. Теперь мы знаем, как уговорить его принять знания.
  - Почему бы его просто не пристрелить? - недовольно выпалил Денис.
  - Денис Павлович, смените гнев на милость. Максим может нам очень пригодиться. Не будем забывать, что он один смог добраться до книги и прочесть ее. Такими людьми не стоит разбрасываться. Мы сделаем так: вы с Вадимом Семеновичем отправитесь в больницу и привезете сюда Юлию.
  - Но как же мы ее приведем? - возмутился Вадим. Похитить ее из больницы на глазах у медсестер и врачей - это просто самоубийство.
  - Боже упаси, Вадим Семенович. Зачем же вам ее похищать? Просто скажите, что у меня есть сведения о "чистом", и я собираю собрание провидцев в отсутствии Анатолия Аркадьевича. После этого она сама сюда прибежит. И оставьте записку для Максима Владимировича, что его любимая у нас.
  - Может лучше просто устроить там засаду и сцапать, когда он появится? - возразил Денис.
  - К чему тратить силы и время на засаду, если можно просто подождать? Тогда добыча сама полезет к нам в руки. Вы будете больше полезны для нашего дела в другом месте.
  - А если Макс получит послание и сочтет девушку не такой важной, чтобы из-за нее подставляться? - спросил Вадим.
  - Тогда ваша засада заранее обречена на провал. Если Максим Владимирович сочтет девушку не такой важной для себя, то он вряд ли вообще появится в больнице. Ну где же консьерж? Пора бы ему уже нас освободить.
  
  
  
  Глава 58
  
  
  
  Звуки погони постепенно отдалялись, и через пять минут стихли вовсе. Виктор надеялся, что преследователи его потеряют. Он все так же стремился не отбегать далеко от лагеря. Еще несколько десятков метров по густым зарослям высокого папоротника, и он резко изменил курс вправо. В этом глухом заросшем месте сложно было различить следы беглеца. Но у бывшего десантника до сих пор не было плана. Старый план, оставаться незамеченным и следовать за отрядом, с треском провалился.
  "И как же я так попался? Обнаружил себя, да еще и не заметил часового. Совсем хватку потерял. Старею. Главное, что я жив, а значит, еще повоюем".
  Он бежал, раздумывая, как ему поступить дальше. Было ясно, что застать врасплох эту шайку на обратном пути уже не получится. А ведь он даже не знал, достал ли Артур ту вещь, за которой его послали, или же этот отряд всего лишь сделал небольшую остановку на полпути. Терзая себя сомнениями, он так и пробежал мимо Ле Сияна, даже не заметив его присутствия. Еще несколько метров, и вдруг все сомнения исчезли. Он точно знал, куда ему следует идти и что делать. Решение пришло настолько естественно и неожиданно, что он даже сам не понял, откуда оно взялось. Просто он почувствовал, что Артур вот-вот сделает то, что делать нельзя ни в коем случае. Единственное средство остановить его - это пуля из пистолета. Непонятно откуда, но мужчина знал, что уже опаздывает, и нужно бежать что есть сил. Ноги понесли его с поразительной скоростью. Сейчас он бежал намного быстрее, чем пятнадцать минут назад, когда спасал свою жизнь. Ему еще никогда не было так легко бежать.
  "Вот что значит, второе дыхание открылось", - подумал Виктор.
  Через пятнадцать минут он был уже у ручья. Одним могучим прыжком мужчина перемахнул на другую сторону и, ничуть не замедлив движения, побежал дальше. Ему не нужны были никакие карты. Сейчас Пишущий сам вел его в нужном направлении. В отличие от родителей Артура, Виктор не испытывал к парню никакой привязанности, да и убивать людей ему было не в новинку. Поэтому он безжалостно спустил бы курок, даже не сопротивляясь навязанному желанию.
  Вскоре бегущий десантник пересек границу исполинского леса, под сросшимися в один сплошной навес ветвями которого царил мрак. Не обращая внимания на зловещие сумерки, он продолжал путь. Он чувствовал, что его цель уже совсем близко. От длительного бега сердце колотилось как бешеное. Благодаря помощи Творца, Виктор выжал все из своего выносливого тела. Голова начала кружиться, а в глазах потемнело, хотя тьма и так была повсюду. Он понял, что если не остановится, то случится одно из двух: либо сердце не выдержит и разорвется от перегрузки, либо он потеряет сознание. Поэтому как бы ни хотелось мужчине добежать до цели в том же темпе, пришлось сбавить обороты. Он перешел на быстрый шаг. Трясущиеся от перенапряжения ноги плохо слушались. Впереди уже замаячил свет. Меж стволов деревьев он увидел силуэты людей. Донеслись странные звуки, смутно напоминающие разговор. Виктор не мог разобрать ни слова. От переутомления у него заложило уши. Затем разговор совсем стих, и фигуры начали сближаться. Медленно, но верно он приближался к силуэтам. Обходя очередной ствол дерева, он на секунду потерял людей из виду, а когда преграда была позади, он увидел, что один из говоривших уже лежал на земле, а второй замахивался ружьем. Но тут ружье выпало из рук, а нападавший скорчился и схватился за голову, словно устрашившись своего поступка. Виктор видел, как лежащий на земле человек с трудом поднялся и пошел к источнику света. Мягкое синеватое сияние осветило лицо парня, и мужчина узнал Артура. Подсознание само подсказало ему, что нужно делать. Он выхватил пистолет и навел на движущуюся фигуру. Прозвучал выстрел, но трясущиеся руки не позволили как следует прицелиться. Пуля прошла мимо.
  
  ***
  
  Артур подходил к жезлу, еле переставляя ноги. Он был оглушен ударом, но благодаря твердой воле двигался к цели. Жезл был уже в двух шагах, когда сбоку прозвучал выстрел. Времени на раздумья не было. Одним резким рывком он оказался у престола и схватил реликвию. Как только жезл оказался в руках юноши, руны сразу же погасли. Лес снова погрузился во мрак. Прозвучал еще один выстрел, но было уже поздно. Виктор не видел цели и не мог попасть в парня. А Артур сразу спрятался за потухшую каменную глыбу и ждал, что произойдет дальше. Но время шло, а ничего не менялось. Парень сжимал в руке рукоять жезла, но не чувствовал от него совершенно никакого могущества. Юноша даже засомневался, обладает ли вообще этот кусок хрусталя какой-то силой. Вдруг из темноты раздался голос матери:
  - Артур! Где ты? С тобой все хорошо?
  Привыкшие к синеватому свету глаза снова перестали видеть в темноте. Мать была совсем недалеко, и в ее голосе не было ни капли враждебности. От волнения Артур и забыл, что еще совсем недавно она желала его смерти. Сын поспешил успокоить женщину, подав голос:
  - Со мной все в порядке мама!
  Но эти слова слышала не только она. Виктор, ориентируясь на голос, принялся стрелять в предполагаемое место, где находился парень. Стрелял он довольно метко и неторопливо. Первые две пули попали в каменный престол, за которым скрывался Артур. Третья прошла немного выше. Каждый выстрел звучал заметно ближе предыдущего. Очевидно, вооруженный преступник подходил к укрытию юноши. И сейчас он был уже совсем недалеко.
  - Я не хочу никого убивать! - тяжело дыша, заговорил Виктор. - Просто отдай мне то, что ты только что взял.
  Он обращался к Артуру. Парень не хотел отдавать столь дорогой ценой доставшийся ему артефакт. Но выбора у него не было. Ломиться в лес? Вряд ли ему удастся далеко убежать. Пуля настигнет его быстрее. Да и к тому же, тут останутся его родители, которые тоже могут быть жертвами хладнокровного убийцы. Как жаль, что он выронил пистолет, когда отец его ударил. Нехотя, парень решил подчиниться.
  - Хорошо, я отдам жезл! - отозвался парень. - Только пообещайте оставить меня и моих родителей в живых.
  - Не волнуйся, Артур. Я не убиваю без необходимости.
  Удивляться, что мужчина знает его имя, не приходилось. Юноша вышел из укрытия и начал медленно подходить к грозной коренастой фигуре. В руках его был хрустальный жезл.
  - Отлично парень. Просто отдай его мне, и тихо мирно разойдемся.
  Только подойдя на расстояние пары шагов, Артур узнал мужчину. Легкая усмешка промелькнула на его измученном лице. Провидцы обещали избавить его от Оракула в Минске, но не смогли защитить его даже здесь за десятки тысяч километров от дома. Как глупо было доверять этим людям. Он протянул жезл Виктору. Тот уже хотел было взять реликвию, как на него набросился разъяренный Михаил. Он уже оправился от душевного потрясения и готов был биться за сына до последней капли крови. Двое мужчин упали на землю и покатились по траве. Конечно, Виктор знал множество приемов, как выйти в борьбе победителем в отличие от Михаила, который последний раз дрался еще в детстве. Но Виктор был изнурен после длительного бега, а отец Артура напротив полон сил. Артур даже не знал, чем помочь отцу. Мужчины перекатывались то в одну сторону, то в другую, между делом пытаясь наносить удары кулаками. Но в таком положении невозможно было ни замахнуться как следует, ни нанести прицельный удар. Наконец Виктор резко извернулся, вырвался из цепких рук Михаила и подмял его под себя. В результате он оказался сверху и тут же принялся наносить мощные удары кулаками. Михаил защищался как мог, но все равно постоянно получал по лицу. От ударов голову трясло так, словно ему череп долбили отбойным молотком. В таком положении он вряд ли продержался бы долго, если бы в драку не вмешался Артур. Он со всего размаху двинул жезлом по голове Виктора. Тот сразу обмяк и упал на своего соперника.
  Вопреки ожиданиям, жезл не разбился. От удара он зазвенел, словно хрустальный стакан на застолье. Что случилось дальше, парень и сам не смог бы рассказать. Его мозг чуть не разорвался от количества полученной информации. Ему словно в один момент рассказали абсолютно все про всех существ на планете. Перед глазами промелькнуло множество лиц, событий, чужих воспоминаний и замыслов. Ощущения были такие, словно через его мозг пропустили напряжение в 220 вольт. Он инстинктивно откинул жезл. Голова еще некоторое время как-то пыталась систематизировать полученную информацию, но это никак не удавалось. Словно безумный он несколько секунд отрешенно смотрел в одну точку, а затем просто отключился.
  Очнулся Артур от того, что кто-то стучал ему по щекам. Открыв глаза, он увидел взволнованные лица родителей. Отец всеми силами пытался привести сына в чувство, а мать просто склонилась над ним и плакала. Лицо Михаила было обезображено ушибами и кровоподтеками после недавней драки.
  - Что со мной произошло? - спросил Артур.
  - Ты ударил ублюдка жезлом и просто свалился на землю, - ответил отец. - Кстати, посмотри. Это тот самый человек, который представился мне твоим куратором.
  Он показал пальцем на лежащего без сознания мужчину.
  - Да, я знаю. Это он меня похитил. А где... где жезл?! - вдруг переполошился парень.
  - Тут он.
  Екатерина нагнулась и подобрала бесцеремонно брошенную на землю реликвию.
  - Не трогай! - крикнул Артур. - Быстро выбрось! Я чуть с ума не сошел из-за нее!
  - Ну ладно, - произнесла женщина и положила жезл обратно.
  - К нему нельзя прикасаться! У меня чуть мозги не вскипели. Давай просто отдадим его провидцам, и дело с концом. Только нужно аккуратно завернуть его в тряпочку, чтобы не касаться больше.
  - Артур! Мы же уже сотню раз говорили, что им нельзя отдавать артефакт, - возразил отец. - Лучше положим его обратно, и дело с концом.
  - Ну нет, - резко возразила Катя. - Мы не для того сюда шли, чтобы положить жезл обратно и просто уйти. Лучше отдать его, и быть уверенными, что нас больше никто не будет тревожить. Миша. Это не шутки. Нас чуть не убили. Нужно покончить с этим раз и навсегда!
  - О да, я знаю способ, как покончить с ним раз и навсегда. Смотри.
  Он быстро подхватил жезл и со всего размаху ударил им о ближайшее дерево. Но жезл не разлетелся, как планировал Михаил. На этот раз не было даже хрустального звона. Просто глухой звук удара, словно били очень прочной палкой.
  - Папа! Что ты делаешь? Ты же его разобьешь! - закричал Артур.
  - Видно, разбить его совсем не так просто, как говорил китаец.
  - Не бей. Давай действительно отдадим жезл провидцам. Они обещали вознаграждение.
  - Нет, нам не нужны их деньги. Я сам могу прокормить свою семью.
  - Да?! - резко вскипела Екатерина. - Да твоей зарплаты никогда не хватает. Я не хочу жить впроголодь. С меня хватит. Я столько здесь натерпелась. Я заслуживаю награды. Я хочу поехать на море, хотя бы в Турцию или Египет. Знаешь, когда ты заработаешь на эту поездку? Когда мы уже состаримся. Ты как хочешь, а я сама отнесу жезл провидцам.
  Она кинулась отбирать артефакт у отца. Но вырвать ценную вещь из рук мужчины было не так просто.
  - Да не трогайте вы его! - закричал Артур. - Это не просто палка. Жезл опасен. Я чуть с ума не сошел! Нужно обернуть его во что-нибудь.
  Но родителей уже было не остановить.
  - Отдай! - кричала Екатерина.
  - Да ты только о себе и думаешь!
  - Потому что у тебя самого не хватает ума о нас подумать!
  - Это тебе не шуточки! Судьбы миллиардов людей зависят от нас!
  - Срала я на всех людей! Что они мне хорошего сделали? Хорошо, - резко изменила тон женщина. Теперь она говорила спокойно, с глубокой обидой в голосе. - Я поняла. Я давно уже знала, что тебе на нас наплевать. Наплевать на жизнь собственного сына.
  - Да что ты говоришь?
  - То, что вижу, то и говорю. Миша, на него охотятся. И будут охотиться, пока он не отдаст жезл. Или пока его не убьют. Но ты же этого не понимаешь. Тебе же наплевать.
  Тут Михаил дрогнул. Жизнь сына для него была важнее. Он прекрасно понимал, что не сможет его защитить.
  - Ладно, делай что хочешь.
  Он отдал супруге жезл.
  Артуру надоело предостерегать родителей, и он сам решил обезопасить всех от влияния жезла. Нужно было замотать в какую-нибудь ткань артефакт, чтобы никто больше не притрагивался к нему голой рукой. Мало ли когда он снова покажет свою силу. Но у него ничего с собой не было. Его одежда ему еще пригодится, а все рюкзаки остались в лагере. Тут он вспомнил про Виктора. У того было все необходимое. И рюкзак, и противомоскитная сеть, да и съестные припасы в дорогу. Парень быстро снял с мужчины суму, выкинул все лишнее, и с большим куском материи подошел к матери.
  - Дай сюда! Быстрее.
  Она инстинктивно отдернула жезл.
  - Да я только замотаю его. Ты что? Мы все равно отдадим его провидцам.
  Екатерина протянула сыну артефакт. Он взял реликвию голой рукой, и тут же с ним случилось ровно то же, что и в предыдущий раз. Очнулся парень снова от пощечин.
  - Артур, с тобой все в порядке? - с беспокойством спросила Екатерина.
  - Да, кажется, все хорошо.
  Он огляделся. Жезл уже был завернут и лежал в рюкзаке.
  - Пойдемте быстрее обратно, - ответил Артур. - Мне не терпится избавиться от этого артефакта.
  
  
  
  Глава 59
  
  
  
  После недолгих разговоров, семья отправилась обратно, на место их ночной стоянки. Артур возвращался победителем, но на душе у него было неспокойно. Возможно, это от того, что они оставили бесчувственного Виктора на той поляне. Он так и лежал, когда семья покидала место святилища. Но что они могли сделать? Привести в чувство преступника, чтобы он снова набросился на Михаила? Нет, это было бы не разумно. Чтобы снять с себя муки совести, парень решил послать бедолаге доктора, как только они окажутся в городе. Жезла там уже не было, а значит Пишущему не было необходимости оберегать это место.
  "Кстати, странно, что он никак не защищает жезл сейчас, - подумал Артур. - Я ведь все еще на его территории. Если он хочет что-либо сделать, то это его последний шанс".
  Но Пишущий ровным счетом ничего не предпринимал. Родители все так же мирно шли и были абсолютно равнодушны к реликвии, лежащей в рюкзаке у него за спиной. Оставалось лишь надеяться, что они не сбились со следа. Но недавно оставленный ими же следы вели лучше любой карты. Никто не мог сказать, кто из них шел этой дорогой: Артур, его родители или Виктор. Это было абсолютно не важно. Главное, что все эти следы вели к лагерю.
  Неисправные винтовки Михаил решил оставить там, поэтому они с Катей шли налегке. А вот выпавший из рук парня пистолет отец быстро отыскал и взял на вооружение. Теперь он был вооружен по-настоящему и в случае чего мог дать отпор провидцам.
  Чуть больше часа потребовалось семье, чтобы дойти до лагеря. Провидцы с нетерпением ждали их возвращения. Как только Артур показался меж деревьев, в лагере тут же подняли шум. Ле Сиян расплылся в самодовольной улыбке.
  - Я ничуть в тебе не сомневался, - сказал он парню, как только тот подошел поближе. - Где жезл? Покажи мне его скорее!
  - Нет уж, сначала вы должны исполнить то, что обещали. Где Анатолий Аркадьевич? Он говорил, что даст мне много денег.
  - К сожалению, Анатолий погиб, ответил Ле Сиян. - Человек Оракула шел за нами. Завязалась перестрелка, и Анатолий пал в бою, как герой.
  - И как вы собираетесь защитить нас от Оракула, если даже себя не можете защитить? - вскипела Екатерина.
  - Но до этого у нас не было жезла. И не переживайте насчет денег. Сколько вам обещал Анатолий? Какую бы сумму он не назвал, я дам в два раза больше.
  - Миллион долларов, - выпалил парень. Затем секунду подумал, и добавил: - Нет, пять миллионов.
  Ле Сиян засмеялся.
  - Вы получите пятьдесят миллионов по возвращении в город. А теперь покажите мне жезл, и отправимся обратно. Никакие деньги не смогут нас защитить от ливня.
  Артур снял рюкзак, очень аккуратно вытащил сверток, и размотал ткань с одного конца, не дотрагиваясь до самого жезла.
  - Восхитительно! Это просто великолепно. Вы же не ударяли его ни обо что? На нем нет царапин?
  - Будьте уверены, с ним все в порядке, - ответил Михаил, на своем опыте убедившийся в том, что хрустальный жезл прочнее железа.
  - Мы были очень аккуратны, - покривил душой Артур. Не хотелось вызывать негодование у человека, обещавшего пятьдесят миллионов долларов.
  - Хорошо. А мой компас с картой?
  - Ну... компас я уронил в ручей. Случайно. Он уплыл. Я просто не мог его вернуть. А карта вот, при мне.
  - А, впрочем, зачем они мне, когда жезл уже меня. Давай я сам его понесу, - предложил Ле Сиян.
  - Ну уж нет! - возразила Екатерина. - Сначала деньги, потом стулья.
  - Какие стулья?
  - А еще говорите, что выросли в России, - упрекнула она китайца. - В общем, пока вы не дадите деньги, жезл будет у нас.
  - Как пожелаете. Теперь вперед.
  Дальше он приказал что-то своим людям на китайском, и те быстро стали продвигаться к деревушке. Стоявший в напряжении Михаил теперь расслабился. Он был готов в любой момент выхватить трофейный пистолет, отобранный у Виктора, и открыть пальбу, но все разрешилось благополучно. Семья отправилась вместе с провидцами обратно в деревню.
  
  Уже к обеду погода совсем испортилась. Ветер задул с невиданной силой, заставляя гнуться макушки деревьев. Птицы, предчувствуя ненастье, поспешили укрыться от предстоящей грозы. С востока медленно тянулась грозная черная туча. Через час после того, как провидцы вместе с семьей Михаила отправились в обратный путь, туча уже скрыла половину неба. Солнце тоже спряталось за непроницаемой завесой, и вокруг заметно потемнело.
  - Успеть бы, - с надеждой проговорил Михаил.
  - Успеем. Пройдет не менее двух часов, прежде чем начнется ливень, - заверил его Ле Сиян.
  Провидцы двигались быстро. Тело Анатолия они так и бросили не погребенным. Возможно, воспитанные по христианским обычаям белорусы и возмутились бы такому кощунственному отношению к покойнику, но они просто не видели тела, и вполне логично предполагали, что за время их отсутствия, провидцы предали тело земле. Артура сейчас больше волновала судьба Виктора. Он гадал, смогут ли найти его медики, по смутным описаниям местности.
  Обратно идти было намного проще. Во-первых, они шли по своим следам, а значит, не нужно было протаптывать тропу и обрубать с пути ветки. А во-вторых, сейчас их торопил дождь. Все члены отряда старались изо всех сил попасть в поселок до грозы. Так и получилось. Они едва успели выбраться из леса, как упали первые капли дождя. Ле Сиян повел гостей прямиком в свою хибару. Остальные провидцы разбрелись по другим домикам. Артур с родителями под редкими, но крупными каплями дождя едва успели забежать под крышу, как полило, словно из ведра. Артур даже побоялся, что их затопит.
  Внутри было тепло и уютно, а что самое главное, очень вкусно пахло свежим супом. Там ждал китаец, который встречал их в аэропорту. Хранитель пути вошел в дом сразу после того, как начался ливень. Он уже успел промокнуть до нитки, и сейчас намеревался переодеться в ванной. Он обменялся со вторым китайцем парой непонятных фраз, и тот с радостной улыбкой начал накрывать на стол. Все дружно накинулись на еду. Через пять минут к ним присоединился и хозяин дома. Теперь он был в легких брюках и белой монотонной футболке.
  - Если желаете, вы можете тоже переодеться после ужина, - сказал он. - Больше мы в лес не пойдем. Чан Ба Ле покажет, куда он сложил ваши вещи.
  Тот немного понимал русский и тут же охотно закивал головой.
  - А что мы будем делать? - в лоб спросила Екатерина. - Сидеть здесь до тех пор, пока ливень не кончится?
  - О нет, у нас нет на это времени. Да и сидеть здесь вам было бы очень скучно. У меня никаких развлечений. Через час мы отправимся в Гуанчжоу. Там вы получите свои деньги, вас поселят в самый лучший отель, и некоторое время вам придется провести в городе. Обратно в Минск ехать пока опасно. Мы еще не разобрались с Оракулом. Если его человек достал нас и здесь, то дело обстоит намного хуже, чем я думал.
  - И когда же вы соизволите с ним разобраться? - возмутился Михаил. - Мой сын пропускает учебу. Мне нужно на работу. За такие прогулы меня могут и уволить.
  Артур хотел было вразумить отца. Какая учеба? Какая работа? Сейчас им дадут пятьдесят миллионов долларов. Этого хватит, чтобы прожить десять жизней как богачи, совершенно нигде не работая. Но, похоже, отец до конца не понимал, что именно им сулил провидец.
  - Не волнуйтесь, мы быстро справимся, - заверил его Ле Сиян. - Максимум два-три дня.
  После ужина члены семьи переоделись в свою старую одежду. Надевая джинсы, Артур обнаружил в кармане посторонний предмет.
  - Это не мое, - заявил он, протягивая маячок Чану Ба Ле.
  Тот сразу переполошился, выхватил предмет из рук парня и протянул хранителю пути. Они еще перебросились парой фраз, и хозяин дома объяснил:
  - Это маячок, с помощью которого нас и нашли. Должно быть, Виктор дошел до сюда, а затем пошел в лес по нашим следам. Но теперь это уже не важно. Пусть он останется здесь. Через десять минут мы покинем это место. Вы готовы ехать?
  Все молчаливо покивали головами. Выходить на улицу в такой ливень не хотелось. Будь воля Артура, он бы с удовольствием остался тут на этот вечер. Но хранитель пути утверждал, что ливень продлится еще неделю. Парню было сложно представить, что такой, грубо говоря, водопад может лить, не переставая, целую неделю. Делать было нечего. Вооружившись зонтиком, он вместе с родителями вышел на улицу и стремглав понесся к ближайшему джипу. Михаил не забыл захватить чемодан с вещами, который им так и не пригодился. Он сел на переднее сиденье, а сзади разместились Екатерина с сыном. За рулем был сам Ле Сиян. Остальные провидцы тоже были наготове, и вместе с семьей из деревни выехали еще три машины. Такой ценный артефакт нельзя было перевозить без сопровождения. Лидер китайцев пропустил подчиненных вперед, а сам поехал сзади.
  Дождь лил с такой силой, что прятал за струями воды все, что находилось дальше пяти метров от лобового стекла. Да и дорога стала мокрой, так что быстро ехать было слишком опасно. Кортеж неторопливо продвигался по трассе, и чтобы хоть как-то развлечь пассажиров, водитель включил радио. Из динамиков полилась успокаивающая музыка на восточный мотив.
  Через час езды до слуха Михаила донеслось странное постукивание.
  - Приглушите музыку, - потребовал он.
  Ле Сиян с удивлением взглянул на сидящего рядом Михаила и нажал на кнопку убавления звука. Опытный механик убедился, что ему не послышалось, и констатировал факт:
  - У вас мотор стучит. Слышите?
  Хозяин машины тоже уловил едва слышимое дребезжание. Он даже не обратил бы на него внимание, но проработавший без малого двадцать лет в автосервисе Михаил по одному только звуку уже знал, что в машине вышло из строя и как это исправить.
  - Ничего, доедем до города, сдам машину в ремонт, - пообещал Ле Сиян.
  - Мы можем и не доехать. Остановите, я исправлю.
  - У нас нет времени на ремонт. И на улице дождь.
  - Мы потеряем еще больше времени, если я не починю ее сейчас. Там работы на пятнадцать минут. Остановите. Я не могу ехать на неисправной машине.
  - Тогда лучше поступим так: мы останавливаемся, и пересаживаемся в другую машину. Это будет еще быстрее.
  - Зачем, если я могу починить? - настаивал Михаил. - У вас там что, горит? Неужели, не подождать пятнадцать минут?!
  Артуру хотелось утихомирить отца, но, видимо, его стремление, во что бы то ни стало исправить поломку, было патологическим. Ле Сиян взял телефон, буркнул в него фразу на китайском, и съехал на обочину.
  - Можете приступать. Если понадобится, все необходимые инструменты в багажнике. Остальные медленно буду двигаться вперед. Не возитесь слишком долго, иначе мы их не нагоним.
  Отец с довольным видом вышел под дождь. Но едва он успел снять клеммы аккумулятора, как впереди, куда уехали другие джипы, раздался оглушительный взрыв. Даже сквозь почти непроницаемую водную завесу проявилась вспышка. Затем еще один взрыв, и еще. Сомнений быть не могло. Три уехавшие вперед машины сейчас превратились в груду искореженного металла. Если бы Михаил не попросил остановиться, они бы были на очереди.
  Китаец стал судорожно заводить мотор, но без аккумулятора было бесполезно крутить ключ в замке зажигания. Ле Сиян выругался на китайском и резко развернулся к Артуру.
  - Выходи! Живо, иначе мы будем следующие!
  Перепуганный юноша быстро покинул уютный салон. Рюкзак с жезлом он взял с собой. Следом за ним вылезла и мать.
  - Дай сюда жезл!
  - Сначала деньги! - ответила за парня Екатерина.
  - Какие деньги! Мы сейчас все будем трупами! Отдай!
  С этими словами хранитель пути резко развернул парня за плечо, рванул за молнию и выхватил артефакт прежде, чем Артур успел опомниться. Парень быстро развернулся обратно лицом к китайцу, и увидел, что тот уже получил желаемое. Жезл был в руках китайца, и тот быстро разворачивал ткань, скрывающую реликвию. Артур резко рванулся к жезлу, чтобы остановить его, но с артефакта уже спала ткань, и парень вновь схватился голыми руками за отполированный набалдашник жезла. И снова ему в голову бесконечным потоком хлынули видения. На этот раз он не потерял сознание. Мозг как будто адаптировался к резким перегрузкам. Теперь Артур смог разложить весь объем информации на бесполезную, и ту, что касается лично его. Он вдруг ощутил, как за него волнуется Никита, как злился преподаватель в университете несколько дней назад, когда парень не соизволил прийти на очень важное практическое занятие. Но больше всех прочих по нем скучал Торри. Артур ощутил всеобъемлющее чувство одиночества, которое испытывал верный пес без своего хозяина. Но тут же его вернули в реальность.
  Ле Сиян рванул жезл на себя, и разорвал контакт с артефактом. Михаил кинулся на обидчика, но тот рванулся в лес с такой скоростью, что его было под силу догнать разве что Усейну Болту.
  - Миша! Он забрал жезл! - кричала Катя. Но что уже мог сделать отец Артура? Китаец скрылся в густой листве, а дождь мгновенно залил все следы вора.
  - Твою Мать! - выругался Михаил и в сердцах пнул дверцу джипа. - Я же говорил, что не следует им верить. Все, можешь забыть про свои деньги. Хоть бы он там заблудился и сдох со своим жезлом. Хотя, такие мрази обычно не умирают. Ну что делать? Сейчас я заведу машину, и поедем отсюда, пока не поздно.
  Он вернул на место клеммы и быстро завел двигатель.
  
  
  
  Глава 60
  
  
  
  Сейчас было не время для геройства. Максим понимал, что самое лучшее, что он мог сделать, это спрятаться на пару недель, а то и месяцев, пока его перестанут искать. Но именно эти пару недель сейчас решали дальнейшую судьбу людей. Если не сегодня, то завтра жезл обретет хозяина. Макс уже пытался просмотреть судьбу местных, чтобы понять, у кого можно снять квартиру, но это ему не удалось. Ни один человек не поддавался чтению, а это значило, что Артур все-таки добрался до жезла. При всей своей изворотливости и изобретательности, Макс сейчас ровным счетом ничего с этим не мог поделать. Оставалось ждать и надеяться на лучшее. Он быстро прошвырнулся по улицам поселка, поспрашивал прохожих и узнал, где можно снять комнату. Подойдя к указанному дому, он отворил калитку небольшого заросшего травой дворика и пошел по протоптанной тропинке к двери.
  На стук вышла бабулька лет семидесяти. Одета она была по-домашнему, но очень опрятно. Сразу кидалась в глаза ее аккуратность и чистота в доме.
  - Здравствуйте. Я по поводу комнаты. Мне сказали, что вы сдаете.
  - Здрасьте. Заходь. Я хоть гляну, кто ты такой. Имей в виду, сдаю не каждому, - предостерегала бабушка, провожая гостя на кухню. - Вот был у меня давеча жилец...
  И хозяйка принялась рассказывать без умолку. Звали ее Зинаида Марьяновна. Максим только слушал и кивал головой. Ему все равно делать было нечего. Разговорчивая соседка по квартире только скрашивала часы ожидания. Он несколько часов слушал про жильцов, последние сплетни в поселке, про семью Зинаиды, после чего просто сослался на усталость и попросил, наконец, показать его комнату.
  - Парень ты хороший, - заключила старуха. - Гляди только не гуляй и девок мне тут не води. Приведешь какую проститутку, я ее живо вместе с тобой вон из хаты выставлю.
  Максим уверил, что никого водить не будет, затем отдал деньги за месяц и остался один в своей комнате. Мысли путались. Все вновь и вновь он думал о Юле. Его пугало то, что он может больше никогда не увидеть девушку. Она была последним другом, который у него остался. Все остальные его товарищи сейчас делились на две группы. Одни хотели предать его суду, другие - заставить служить Оракулу. Умом он понимал, что и Юле от него нужно лишь получить новости о "чистом". В памяти всплыл тот момент, когда он выходил из ее палаты в полном отчаянии. Нет, отныне он может рассчитывать только на себя. Он как волк одиночка. Ни друзей, ни родных, ни любимых. Он запретил себе думать о Юле. Тем более, даже если бы провидец поддался чувствам и кинулся в больницу, вряд ли он смог бы встретиться с девушкой. Там наверняка уже была засада. Это одно из тех мест, в которые он мог бы направиться, а значит, именно там его могли ждать.
  Макс лег на кровать и попытался уснуть. Все, что ни делается, все к лучшему. Возможно, завтрашний день принесет ему хорошие новости. Хотя, он даже не представлял сейчас, откуда к нему могут прийти новости.
  
  
  
  Глава 60
  
  
  
  Ехать в сторону взорвавшихся автомобилей было просто безумием. Да, город был в той стороне, но там их ожидала верная смерть. Михаил развернулся, и поехал в другую сторону. Через десять минут езды он снова остановился и опять залез под капот. На этот раз у него было достаточно времени, чтобы устранить неисправность в моторе. После этого механик победоносно вернулся в салон и поехал дальше.
  Глава семьи надеялся доехать до указателя, чтобы сориентироваться и понять, где они вообще находятся. Более двух часов им понадобилось, чтобы доехать до щита с надписями. Но там красовались абсолютно непонятные иероглифы. Только стрелки и числа были ему знакомы. До одного города было 67 километров, до другого 158. Михаил притормозил.
  - Ну и что будем делать? Спросил он. Я не знаю даже, где мы находимся.
  Екатерина лишь тяжело вздохнула. Она все еще не могла отойти от мысли, что пятьдесят миллионов долларов утекли сквозь пальцы. Михаил внимательно осмотрел машину, и схватился за голову.
  - Да что я вообще туплю?! На таких крутых тачках всегда есть навигаторы. Вот же он.
  Водитель нажал несколько кнопок на панели, и на небольшом дисплее появилась карта.
  - Да, мы едем правильно, на северо-запад, - резюмировал он. - Денег у нас на самолет нет, так что придется ехать домой на машине. Долго, конечно, но что поделать? Надеюсь, с таможней проблем не возникнет. Документы у нас есть. Ну что приуныли?
  Но ему никто не ответил. Все ушли в свои мысли. Екатерина тряслась от злости на Ле Сияна за то, что он сбежал, не выполнив своих обещаний. Все ее планы и надежды на счастливую безбедную жизнь в одночасье рухнули. И от этого было очень обидно. Артур же вспоминал все, что успел увидеть через жезл. Он вновь и вновь прокручивал все, что успело отложиться в голове.
  "Неужели это не галлюцинации? Этого просто не может быть. Но все было настолько реально. И беспокойство Никиты, и тоска Торри. А остальное. Тоже правда?"
  И перед глазами всплыли картины, как порой не лестно обсуждают его одногруппники. Как сплетничают девочки. И еще он узнал, что в него влюблена Марина. Довольно привлекательная милая однограппница. Но Артур никогда не обращал на нее внимания, и даже не догадывался о чувствах девушки.
  "Нет, все это бред! Не может быть. Я не могу этого знать. Мне все привиделось. Все, больше нет ни Анатолия, ни жезла. Никому я больше не нужен. Сейчас доедем домой, и заживем как и прежде".
  Он успокаивал себя этими мыслями. Но только парень еще не понимал, что все как прежде уже никогда не будет.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"