Суржиков Роман : другие произведения.

3. Бог в машине

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.51*7  Ваша оценка:

   4274 год Пути
  
   Кочевники не изменили своей тактике.
   15 чудовищных звездолетов вышли из прыжка вне эклиптики. Искусно используя остаточную скорость, пошли по касательной к орбите планеты, погасили инерцию и легли в дрейф в полумиллионе километров от Морфии. И тут же гигантское облако металла сорвалось с их поверхностей, вспухло, обрело форму остроносого конуса и рванулось к планете.
   28000 боевых кораблей - если бы морфиты имели воображение, они могли бы назвать это число невообразимым. Но морфиты были лишены фантазии, как и страха, как и способности паниковать. Удивление - вот все, что они испытали в этот момент: смертоносный флот кочевников не ждали здесь.
   Да, система Морфии была ближайшей к Си-Сионе - предыдущему месту вторжения кочевников. Однако дальше всего лишь на 4 дня полета находилась система Хаар-Лиса - белый гигант возрастом 8 миллиардов лет и 12 богатых минералами планет. Не было сомнений, что она окажется более привлекательной для кочевников, чем крошечная урановая Морфия - одинокая планета красного карлика. Кочевники должны были пойти к Хаар-Лисе. Должны были...
  
   Флот обороны, постоянно дрейфующий вокруг планеты, в считанные минуты сгруппировался и собрался в кулак. 1200 Единиц - серьезная сила в бою против извечных врагов-соседей... и жалкая обреченная стайка против орды кочевников.
   Планетой придется пожертвовать - это было ясно с первых минут. Бросив ее беззащитной, Единицы сгруппировались оборонным порядком вокруг крупного астероида. В недрах его хранилось нечто несравнимо более ценное и важное, чем Морфия - родная планета расы морфитов.
   Кочевники не стремились к планете. Это тоже было частью их тактики - в первую очередь истреблять космические силы, а затем, не оставляя ни одного вражеского корабля за спиной, приступать к грабежу. Облако боевых судов, сверкающее сталью в алых лучах звезды, приближалось к астероиду.
   Ни единого выстрела пока не было. Противники уже дважды встречались в космосе и знали способности друг друга. Бить с большой дистанции по маневренным и хорошо защищенным полями Единицам было бы напрасной тратой энергии. Шершни - крейсера кочевников - быстро приближались к астероиду и окружавшей его эскадре обороны.
   В распоряжении Шершней - огромное разнообразие оружия. Их лазеры бьют с потрясающей мощностью с десятков тысяч километров; антиматериальные торпеды мгновенно сжигают корабль, задев любую часть его корпуса; ионные проекторы накрывают широким лучом легкие суда и превращают их в комки плавленого металла. Но против прочных и подвижных Единиц оптимальное оружие - скорострельные плазмопушки, дистанция огня - 1100-1300 километров.
   Это знание дорого стоило морфитам, но теперь они владели им. Когда Шершни приблизились на 2000 километров, Коорд флота обороны излучил приказ. Усиленный полем его Единицы, приказ в мгновенье достиг бойцов - и флот изменил форму. Он сжался вокруг астероида, превратился в плотную сферу, а затем...
  
   Лидер Флота Роя в ведущем Шершне и Лидер Науки в обсерватории Флоры обменялись телепатеммами, в которых изумление смешалось с острой тревогой. На их глазах весь флот врага превратился в один единый корабль, похожий на гигантский шар. Шар выдохнул из своих недр облако плазмы, плотно окутавшее его. Затем радиометры зашкалило от страшной вспышки жесткого излучения: корабль-шар осветился тысячей термоядерных взрывов и... загорелся. На мониторах сияла крошечная белая звезда. Вражеский флот и астероид, так ревностно защищаемый им, были теперь внутри нее.
  -- Залп! - Краткой мыслью бросил приказ Лидер флота.
   Десятки тысяч сияющих плазменных комет врезались в поверхность корабля-звезды. Никакого видимого эффекта: сильнейшее вихревое поле, окружающее звезду, распылило кометы на ионы.
  -- Лазеры!
   Бесполезно - сквозь цельный шар огня попасть вслепую в отдельную Единицу было практически невозможно.
  -- Торпеды! Ядерные, антиматерия!
   Послушные крейсера выплюнули в пространство новый вид смерти. Огненный шар легко поглотил град торпед. Тысяча двадцатимегатонных взрывов слабыми искорками сверкнула в его толще. Плазма, окружающая вражеский флот, стала лишь чуть-чуть ярче - и все, никакого иного эффекта.
  -- Ваша Мудрость?.. - Мысль-вопрос.
  -- Их защита - сверхгорячая плазма, удерживаемая вихревым полем. - Констатировал очевидное ученый. Быстро добавил: - Нужно создать более сильное поле, чтобы нарушить структуру сферы. Тогда торпеды смогут влететь внутрь.
  -- Орудия маток. Флору и Ампалу - вперед!
   Прежде, чем два сверхтяжелых корабля двинулись к фронту, враг открыл огонь. Поле корабля-звезды моментально изменилось - из него выделился направляющий луч, который подхватил клочок плазмы с поверхности шара и бросил в один из Шершней. Экраны не выдержали - Шершень расцвел белым цветком огня.
  -- Рассеяться! Маневрировать!
   Еще 2 протуберанца возникли из тела звезды, затем - десяток, затем - сотня. Град плазменных сгустков посыпался на флот Роя. Неизвестно, какими приборами морфиты могли смотреть сквозь свою плазменную защиту - однако приборы эти были убийственно точны. Спустя минуту сотня Шершней пылала, остальные спешно уходили из-под огня.
  -- Эта "звезда" бьет дальше, чем отдельные Единицы! Это не просто боевой порядок - Единицы интегрировались в цельную структуру!
   С колкой неприязнью Лидер Флота ощутил в мыслях Его Мудрости восхищение противником.
  -- Их все равно ждет смерть. - Холодно отметил военный. - Флора и Ампала - полный ход!
   Управление матками и ввод их в бой, вообще говоря, несколько превышало его полномочия. Однако командоры обоих кораблей исполнили приказ - отлично понимая, что это единственный шанс на легкую и быструю победу.
   Флора и Ампала, 2 наиболее совершенные из маток, с укрытыми в корпусах многокилометровыми стволами орудий, пошли на врага сквозь облако разлетающихся Шершней.
   Реакция последовала незамедлительно. Морфиты не имели ни силы, ни опыта роян - но были все же искусными и хладнокровными бойцами. Огненый шар, окружавший их флот, вытянулся в веретено. Изменившаяся структура поля растянула плазму на сотню километров, казалось, что плазменный отросток тянется к Ампале, стремясь достать ее.
   Затем с отростка сорвался протуберанец. Огненый шар полетел к матке, достаточно медленно, но не настолько, чтобы огромный корабль смог увернуться от него.
  -- Проклятье... - Выдохнул Лидер Флота, внутренне напрягшись до боли.
   Комок огня врезался в Ампалу. Сотня метров ее поверхности вспыхнула и смялась, провалилась внутрь корабля. В следующее мгновенье автоматика отстреляла пораженные секции. Тяжелые панели брони сдвинулись, закрывая огромную пробоину в носу. Ампала вновь восстановила форму - но тысяча тонн ее тела разлеталась в разные стороны искрящимися обломками.
  -- Открыть огонь? - Хланодкровно спросил командор Ампалы.
  -- Рано. Терпите...
   "Звезда" выстрелила еще раз. Почти сразу же - еще. Две кометы подряд протаранили нос Матки. Внутри что-то вспыхнуло и взорвалось, туча обломков унеслась во все стороны. Панели брони стянулись к дыре - но не смогли залатать ее всю. Сквозь пробоину виднелись беззащитные внутренности Ампалы.
  -- Шершни - блок!
   10 кораблей сошлись плотным щитом перед носом матки. Следующая комета превратила одного из них в пыль. Через секунду враг перестроил оружие и смел блок дюжиной мелких снарядов.
   Новые Шершни выстроились перед разбитым носом Ампалы.
  -- Дистанция вероятного поражения. - Мелькнул в мозгу Его Храбрости телепатический отчет компьютера.
  -- Флора - огонь!
   В носу матки подобно лепесткам цветка раскрылись створки линейного орудия. Электромагнитный импульс невероятной силы вырвал из поверхности "звезды" клок плазмы - и тут же сгусток антиматерии влетел в пробоину.
   На этот раз взрыв произошел внутри "звезды". На поверхности плазменного шара вздулся пузырь и лопнул, разлетевшись десятками метеоров - остовов погибших Единиц.
   "Звезда" уменьшила радиус, затягивая пробоину в защите.
  -- Флора - огонь! Ампала - огонь! Шершни - торпедами в точку нарушения защиты!
  
   Коорд знал, что теперь флот морфитов обречен. Плазмоткань еще держалась, постоянно заливая возникающие дыры. Но Единицы гибли под огнем десятками, новые и новые взрывы вспыхивали внутри Структуры.
   Сквозь поле голосовой частоты Коорда услышал бы любой из бойцов, но тот разговор, который он намеревался вести, следовало слышать лишь двоим. Он сорвал свою Единицу с положенной точки в Структуре и бросил к центру, к поверхности астероида.
   Тот давно уже не был каменным, как тысячи лет назад. Верхние десятки метров астероида были теперь металло-клетчаткой, такой же, как внутренности Единиц, и как тела самих морфитов. При приближении Коорда астероид морфировал, образовав углубление. Единица вошла в него, раскрыла броню, слилась с телом астероида. Клетки металла расступились по велению Коорда, образовав длинный канал - в единственную полость в глубине. Глава влился туда, едва коснувшись дна полости тут же морфировал, приняв позу предельного почтения. Щитки панциря, укрывающие его в боевых и подвижных позах, раскрылись и опали, беззащитное тело Коорда, отливающее металлической желтизной, застыло посреди зала.
  -- Я - Страж, - прозвенело поле.
  -- Я - Коорд, - отозвался вошедший.
   Округлая фигура в синеватой броне бесшумно скользнула к нему. Она закрывала собой от гостя то невероятно важное, неоценимое, святое, что тысячелетиями хранилось в этом зале.
  -- Ты - ошибка. Ты - поражение. Вина - твоя. - Короткими импульсами отчеканил Страж. Телесное поле Коорда вздрогнуло, по корпусу его пробежала дрожь нестабильности.
  -- Противник - численность. Противник - тяжелое оружие. Мы - слабость. Победа невозможна.
   Резким возгласом Страж прервал оправдания военачальника, голосовая волна эхом отдалась от металлических стен.
  -- Поражение незначимо. Но Реликвия в опасности! Внимание противника на ней!
   Только теперь Коорд понял суть обвинения. Оборона астероида была глупостью: флот морфитов все равно был обречен, а победа - невозможна, но оставался шанс, что враги не заметят Реликвию, не обратят внимания на ее хранилище. Коорд собственными усилиями погубил этот шанс.
  -- Я вина. Я раскаяние.
   Страж надвинулся еще ближе. Его щитки панциря были сдвинуты почти плотно, оставляя лишь узкие щели - вполне достаточные, чтобы выплюнуть сгусток плазмы и расплавить на месте беззащитного Коорда. Однако наверняка боевая поза Стража была лишь велением инстинкта. Его телесное поле столь сильно, что даже с сотни метров он мог управлять телом другого морфита, как своим собственным. Ему не потребовалось бы оружия, плазмы, вспышек - одно короткое усилие воли, и тело Коорда распалось бы в сверкающую пыль...
  -- Ты позор. Ты гибель. - Сухо констатировал Страж.
   И в этот момент несчастный Коорд увидел нечто невообразимое. Реликвия, до сих пор невидимая за спиной Стража, ожила. Всплеск поля, порожденный ею, достиг обоих морфитов. На мгновенье весь мир, все безумное многообразие полей всевозможных частот и спектров, померк в чувствах военачальника - Реликвия затмила его собой. Затем угасла и стала прежней - пассивной, безучастной, непостижимой.
   Страж замер в пяти метрах от жертвы и вдруг морфировал - открыл панцирь, перетек в изящную позу уважения.
  -- Коорд. Ты прав. Я - ошибка. Твой путь верен. Сейчас - отступление.
  
   * * *
  -- Морфиты. Металлическая форма жизни. Начисто лишены органики, и в то же время не являются машинами или роботами. Тела состоят из металлических клеток, хранящих видовую информацию и запас трансурания, который интенсивно распадается и снабжает тело энергией. Межклеточный вязкий металл с низкой температурой плавления дает телу возможность менять форму - морфировать. Имеют сердце - сгусток особых клеток с сильнейшим электромагнитным потенциалом. Функции нервной и двигательной системы, органов чувств и размножения выполняет поле сложной структуры, генерируемое сердцем, и усиливаемое всеми остальными клетками тела. Жизненную память также хранит сердце, интеллектуальные способности распределены между всеми клетками тела. Питательной системы не имеют - когда весь запас трансурания, заложенный с рождения, израсходован, морфит умирает. Жизненное поле ослабевает, тело почти мгновенно разрушается. В зависимости от образа жизни и пережитых событий, продолжительность жизни составляет 120-160 лет.
   Разумеется, мониторы на консолях кресел каждого из Лидеров отображали всю эту информацию гораздо более развернуто, дополняя ее множеством фотографий и схем. Однако обычаями Совета было принято все важные сведения излагать вслух. Лидер Науки, обладающий бархатистым хорошо поставленным голосом и явным даром красноречия, никогда не сетовал на обычай.
  -- Вообще говоря, на мой взгляд морфиты - наиболее странная из форм жизни, встреченных нами до сих пор. Невозможно представить себе, как такой вид мог возникнуть в ходе эволюции. Процесс рождения - или инициации, как называют его сами морфиты - чрезвычайно сложен. Материнская особь создает клеточный зародыш, который формирует эмбрион новорожденного. Эмбрион выделяет инициативную жидкость, содержащую микроскопические прообразы всех клеток тела. Излучаемое эмбрионом поле переизлучается прообразами так искусно, что притягивает к себе молекулы именно тех металлов и именно в том порядке, чтобы сформировать будущие клетки. Процесс формирования тела длится 14 месяцев и может протекать только в слоях подземных полужидких пород Морфии. Ни одной другой планеты, где они смогли бы размножаться, морфиты пока не нашли. Хотя и контролируют, по нашим данным, 26 звездных систем.
  -- Таким образом, мы нанесли им жестокий удар, верно Ваша Мудрость? - Чуть с надрывом произнес Лидер Флота. - Захват Морфии - удар в самое сердце их расы.
  -- Мы старались быть максимально деликатны. - С оттенком оправдания отметил Лидер Строительства. - Мы пришли на Морфию только ради трансурания. Пчелам были отданы приказы грузить только трансураний, и ничего более.
  -- Кому нужна ваша деликатность?! - Взвился Его Храбрость, негодующе ощетинив усы и поджав треугольные уши. - Морфиты - свирепый и опасный противник! Будь их немного побольше - они угрохали бы Ампалу! Всего лишь за 3 минуты огня!
   Первый Мистик Роя, доселе черной неслышной тенью стоявший за спинами Лидеров, холодно произнес:
  -- Чувства неуместны в данном случае. Мы не ставили целью уничтожать морфитов, как не ставили целью и щадить их. План, с которым согласились мы все, требовал запасов трансурания. Теперь они у нас есть. Это все.
   Лидеры переглянулись с оттенком смущения. Действительно, события развивались строго согласно плану. Настолько согласно, что по сути сам этот совет был пустой формальностью. Не тратя на него времени, можно было бросать Рой в прыжок к следующей системе, в которой предстояло провести несколько лет.
   По пути к Скоплению Единорога, Рой провел полсотни лет без единого Посещения. Затем, чтобы добыть энергию для реакторов, ему пришлось пожертвовать одной из маток. Население же росло на протяжении всего этого времени. В результате 15 маток, имеющихся сейчас, были перегружены жителями и изнывали от постоянного энергетического и ресурсного голода. Точкой принятия решения стала система Синтара, до недавнего времени принадлежавшая расе Кси-Лаи. Там роянской разведке удалось получить подробные ксилайские карты ближайших звезд и планет. Всего в 5 месяцах полета оказалась богатейшая система Хаар-Лиса. Когда Лидер Стратегии изложил план, Совет даже не обсуждал ничего - одобрительно ворча, все Лидеры единогласно проголосовали за.
   Рой шел к Хаар-Лисе, чтобы захватить систему и пополнить свои ряды сразу тремя новыми матками.
   Из тех миллиардов тонн разнообразных материалов, что затребовал на сооружение маток Комитет Строительства, Хаар-Лиса не могла предоставить только трансураний. Потому путь к системе удлинился на 2 месяца - Рой отклонился к красному карлику Морфии, вокруг которой вертелась одинокая глыба металла и камня, родная планета расы морфитов. Маленькая задержка в Пути, чуть не ставшая фатальной для целой цивилизации.
  -- В таком случае, - констатировал Лидер Стратегии, - я не вижу смысла в продолжении этого совета. Готовимся к прыжку на Хаар-Лису и предоставим морфитам самим решать проблемы размножения.
  -- Благословенен Путь! - Нестройным хором воскликнули Лидеры.
  -- Одну минуту. - Сказал Его Храбрость и встал, уважительным жестом как бы извиняясь за бестактность. - Меня волнует вопрос, хотя возможно, волнение и беспричинно...
  -- Мы слушаем, Ваша Храбрость.
  -- Почему морфиты не защищали планету?
  -- Простите?..
  -- Во время боя я думал, что эта планета - рядовая ресурсная колония, потому поведение противника меня не удивляло. Только теперь я узнал, что Морфия - родная планета их расы, и единственно пригодная к размножению. В таком случае почему их флот без малейшего колебания ушел от нее и отчаянно защищал какой-то астероид в полумиллионе километров от планеты?
   Лидер Стратегии чуть закатил янтарные глаза.
  -- Это очевидно, по-моему... Мы побывали уже в двух их системах, и они знакомы с нашей тактикой. Они знают, что мы все равно не сунемся на планету, пока не уничтожим флот обороны. Тогда какая разница где принимать сражение - у планеты или в стороне?
  -- Я тоже думал так... Но на всякий случай послал десантников вскрыть астероид. Астероид наполовину состоял из металло-клетчатки, как и сами морфиты, внутри его было каменное ядро, а внутри ядра - одна-единственная полость. В ней находилось нечто.
   По телепатической команде Его Храбрости все мониторы отобразили снимок: прозрачный шар, внутри которого - линия. Точней, отрезок линии. Синяя черта.
   Почти все Лидеры повинуясь любопытству прокрутили голограмму с разных сторон. Трехмерный монитор услужливо предоставил все проекции. Тогда послышались вздохи удивления: черта была плоской. Она имела только длину, ни ширины, ни высоты. Можно было повернуть снимок так, что синяя черта на ней превращалась в бесконечно крошечную синюю точку.
   Казалось, что на фото внутри стеклянного шара располагался отрезок луча света.
  -- Ни одни приборы не дали ответа на вопрос, что это такое и как устроено. Мне кажется, это именно то, что морфиты называют своей реликвией. И если я не ошибаюсь, по их мнению эта штука стоит целой планеты.
  -- Простите, Ваша Храбрость... - Лидер Науки заговорил слегка смущенно. Ему явно не хотелось разочаровывать коллегу. - Вам не кажется, что это просто электрический разряд? Шар поляризован, а газ в нем идеально однороден - потому разряд имеет вид не дуги, а линии.
  -- Вы не поняли... В шар эту вещь поместили мы - чтобы транспортировать на Ампалу. Изначально была просто черта. Посреди зала висел кусок луча.
   Лидер Науки встал.
  -- Я бы взглянул на данный объект.
  -- Конечно. - Лидер Флота поднялся тоже.
  -- Одну минуту. - Наверное, Первый Мистик случайно подражал грубоватому тону Его Храбрости. - У меня тоже есть вопрос. Ваша Храбрость, если вы понятия не имеете что это такое, - тогда зачем вы погрузили его на Ампалу?
  
   * * *
  -- Я - Страж.
   Разумеется, морфит не мог говорить акустически - его соплеменники общались между собой только электромагнитными волнами. Но созданное им поле привело в движение динамик интеркома, и тот вымолвил: "Я - Страж." Голос был ровный, наполненный холодным спокойствием, чем-то напоминающий голос Первого Мистика. Речь роян давалась ему без малейшего акцента.
  -- Я - Первый Мистик.
   Победителям, разумеется, было плевать на этикет побежденных. Однако оба повинуясь какому-то импульсу ответили именно так, как ответили бы морфиты.
  -- Я - Лидер Науки.
   Сомнений в том, что Страж услышит их и поймет (несмотря на отсутствие слуховых рецепторов) почему-то не возникло.
   Однако он молчал. Неподвижная ошеломляющая своей сверхъестественной грацией фигура. Замерший посредине зала, в полуметре над полом, более всего похожий на огромный бутон цветка из желтого металла. Лепестки панциря откинуты, как требует поза уважения, под ними видно изящное вытянутое вверх тело из концентрических пластин. На каждой пластине клетки кожи образуют сложнейший ювелирный узор, отливающий матовым золотом с белыми прожилками.
   Если память не изменяла Первому Мистику, то именно узор кожи являлся индивидуальным признаком морфита. Говорить, закрывшись панцирем, крайне невежливо - все равно что не показывать своего лица.
  -- Откуда ты взялся, Страж? - Немного нервно спросил Лидер Науки. - Тебя не было.
  -- Вы взяли Реликвию. - Незамедлительно ответил морфит. - Я - Страж Реликвии.
  -- Как ты проник внутрь корабля? Броня герметична, рецепторное поле среагировало бы даже на крупное одноклеточное.
  -- Я - Страж. - Снова повторил морфит.
   Первый Мистик вдруг усмехнулся.
  -- Коллега... Мы называем себя Роем. Я - Хранитель Святыни Роя. Это - твоя Реликвия?
   Мистик протянул руку в сторону синей черты внутри шара, покоящейся за спиной морфита. Вопрос был риторический, однако морфит отчетливо произнес:
  -- Это - Реликвия морфитов. Она - не ваша.
  -- Прекрасно понимаю, коллега. Я отдам тебе твою Реликвию. Когда ты скажешь мне, что она собой представляет.
   Лидер Науки согласно кивнул:
  -- Нам не нужна сама Реликвия. Только знания. Мы взяли ее, чтобы исследовать.
  -- Знания - не для вас.
   Мистик пожал плечами.
  -- Тогда и Реликвия не для тебя. Не забывай, мы можем уничтожить Морфию - а значит, и всю вашу расу. Сила не на твоей стороне, Страж.
   Морфит слегка пошевелил матово-золотыми "лепестками". Жест был успокаивающим, как тихий прибой на океанских планетах.
  -- Реликвия непознаваема. - В тоне морфита почудилась примирительная нотка.
  -- Даже так? - Его Мудрость удивленно приподнялся над полом. - Вещь в себе, значит? Мы повидали уже немало непознаваемых вещей, Страж. Для кого-то и лазер может быть непознаваемым...
  -- Я - правда. - С холодной убежденностью вымолвил морфит.
  -- Пусть так. - Так же сухо ответил Мистик. - С твоего позволения, мы все же попробуем выяснить природу Реликвии. Мешать не советую.
   Хранитель Святыни кивнул и пошел к выходу. Его Мудрость последовал за ним. Страж произнес им вслед:
  -- Есть знания для вас. Вы на Хаар-Лису. Вы - гибель.
   Рояне обернулись. Краем сознания Его Мудрость отметил, что в языке морфитов, вероятно, отсутствуют глаголы. Даже "есть" Страж использовал нехотя, с запинкой.
  -- Продолжай.
  -- Хаар-Лиса. Встреча. Наш флот - смерть. Вы - гибель. - Морфит говорил обрывчато и кратко. От этого каждое слово приобретало огромный вес.
   Хранитель Святыни молчал. Его Мудрость качнул головой.
  -- Не думаю, что тебе знакомо слово "блеф"...
  -- Мне вообще незнакомы ваши слова. Беру их из вашего сознания.
   Лидер Науки рефлекторно сорвал с головы телепатор, только потом понял, что он и так отключен - дань вежливости Первому Мистику, с которым надлежало общаться только голосом.
  -- Не прибор. Нейрополе мозга. Оно слышимо. - Морфит качнулся в воздухе - и в этом кратком жесте легко прочлось нетерпение. Очень по-роянски он бросил: - Неважно. Мелочи.
  -- Ты прав. Твои методы общения сейчас неважны. Почему ты думаешь, что ваш флот может победить нас? Пока вы потерпели три поражения, все три были сокрушительны. От ваших врагов, Кси-Лаи, мы знаем количество ваших колоний и примерную численность флота. Вы бессильны!
   Мистик осторожно тронул Его Мудрость за руку. Тот умолк, запоздало понимая свою ошибку: какой смысл спорить с пленником?..
  -- Кси-Лаи больше не враги. - Отчеканил морфит. - Также и Синтра. Вы - опасность для всех. Против вас три флота, не один.
  -- Зачем ты говоришь нам это, Страж? - Жестом любопытства Первый Мистик слегка склонил голову набок. - Мы - враги.
   Морфит молчал, его лепестки чуть вибрировали, переливаясь искрами.
  -- Боишься, что попав в засаду мы уничтожим Реликвию?
   Молчание.
  -- Твои цели отличны от целей твоей расы? Я не верю в это... коллега. Так зачем?
   Страж изменился. Приподнявшись выше над полом, его тело сложилось. Лепестки подогнулись, приняв сферическую форму, искристый белый металл в сочленениях на мгновенье стал жидким, клеточки лепестков неуловимо сместились и перемешались - и через пару секунд перед роянами висел в воздухе идеальный золотистый шар. Затем отвисшие прежде фрагменты панциря сомкнулись на нем, и шар укутался в глухую темно-синюю броню.
  -- Похоже, аудиенция окончена.
   Возможно, это ему почудилось, но Его Мудрость услышал в голосе Первого Мистика что-то очень похожее на растерянность. Его Мудрость предпочел считать, что ему почудилось.
   Когда двери шлюза раскрылись перед ними, снаружи их встречала небольшая армия. Три робота на магнитной подвеске грозно ощетинились излучателями, шестеро боевиков с импульсными лазерами и шоковыми разрядниками полукольцом блокировали выход.
  -- Эх, вояки... - С насмешкой бросил Лидер Науки. - Расслабьтесь - мы, кажется, живы. Дверь заблокировать.
   Пройдя между солдат, так и застывших воинственными изваяниями, двое вошли в соседнюю комнату - точку наблюдения. При их появлении все четверо ее обитателей вскочили и замерли, склонив головы.
  -- Ты. - Его Мудрость ткнул пальцем в начальника контроля, приставленного к Реликвии самим Лидером Флота. - Говори.
   И так было ясно, что дело плохо. Но когда Лидер не назвал ни имени, ни звания офицера, тот сник окончательно. Усы обвисли, уши поджались, протоплазма отхлынула из глаз, и те стали отвратительно белыми.
  -- Молю о прощении, Ваша Мудрость. Мы не могли знать, Ваша Мудрость. Пришельца не было в лаборатории...
  -- Может быть, и сейчас его там нет?
  -- Сейчас есть, Ваша Мудрость. До вашего прихода его не было. Смиренно прошу прощения... Мы сканировали лабораторию постоянно... Его не было, Ваша Мудрость.
  -- Чем сканировали?
  -- Оптикой, ультразвуком, короткими волнами, магнитными детекторами.
   Мистик молчал. Его Мудрость нахмурился. Если офицер не врет, то цельнометаллический морфит никак не мог укрыться от коротких волн или магнитных детекторов. Впрочем, и способностей к оптической невидимости морфиты пока не проявляли.
  -- Записи приборов.
  -- Сию секунду, Ваша Мудрость.
   Не смея утруждать Лидера, начальник контроля сорвал с места переносной монитор и поднес гостю. На мониторе ускоренно прокручивались четыре картинки сканеров. На всех было пусто - не считая, разумеется, одномерной Реликвии морфитов. Затем в одно и то же мгновенье на всех четырех экранах разом возник бело-желтый пришелец. Сразу же в почтительной позе, раскрытый, как цветок. В следующее мгновенье диафрагма двери распахнулась, а на пороге оказались Лидер Науки и Хранитель Святыни.
   Его Мудрость открутил запись назад и пустил заново. Затем замедленно.
   Отодвинув в сторону несчастного офицера, пересмотрел все мониторы на пульте контроля. И только тогда согласился поверить своим глазам.
  -- Он возник, Ваша Светлость. Ровно за секунду до того, как мы вошли в лабораторию.
   Первый Мистик только повел плечами. Можно было подумать, что он знал об этом с самого начала.
  -- Вы невиновны, офицер. Служите верно.
  -- Благословенен Путь! - Счастливо проорал начальник контроля.
  -- Свята его Цель, - отозвался Хранитель Святыни и вышел прочь.
   Лидер Науки с секунду поколебался между желанием пересмотреть все записи разговора с пришельцем и желанием нагнать Мистика и задать вопрос. Он выбрал второе.
  -- Ваша Светлость, вы ни капли не удивлены. Вы знали, что он возник здесь перед нашим приходом? Вы знаете, как он это сделал?
  -- Как - не знаю. Хотел бы. Сам факт - на него указывает логика. Во-первых, начальник контроля, его подчиненные и автоматы безопасности точно предупредили бы нас, будь в комнате кто-то в момент открытия двери. Когда я нажал кнопку замка, в лаборатории никого не было. Значит, Страж возник, пока дверь открывалась. Во-вторых, не имей он способности возникать где угодно - как вообще он прошел бы сквозь 10 метров наружней брони?
  -- И вас это не удивляет?..
   Первый Мистик повел ушами и взглянул на спутника не то снисходительно, не то озабоченно.
  -- Вы же видели, что меня действительно удивило. То, что Страж выдал нам их тайну. Я желаю созвать Совет.
  
   * * *
  -- Сильно сомневаюсь в этом... - Растягивая гласные проворчал Лидер Флота. Весь его вид показывал, насколько сильно он сомневается. - Морфия, Кси-Лаи и Синтра объединились против нас? Три извечных кровных врага - против залетных бродяг?
   Он развел тонкие руки жестом полного недоумения.
  -- Также не забывайте, что морфиты во все годы войны были фаворитами соревнования. Их флот слывет сильнейшим в этом звездном скоплении. Если что-то и сдерживало их экспансию, то только их ограниченная рождаемость. И вдруг из неведомых далей являются жестокие и непобедимые кочевники и берут 3 системы морфитов подряд, практически без потерь уничтожая флоты обороны! Да мы - подарок судьбы для Синтры и Кси-Лаи!
  -- Мы не стремимся уничтожать именно морфитов. Можно считать случайностью то, что на Пути попались три системы Морфии и лишь одна ксиланская.
   Его Храбрость небрежно передернул усики.
  -- Тем более. Если чужаки поняли суть Пути - они поймут и то, что мы не ведем против них войны. Как вошли в их пространства - так и уйдем. Тогда зачем рисковать всем флотом в битве против нас?
  -- Вы пользуетесь логической моделью роян, - заметил Лидер Науки, поучительно подняв ладонь. - Логика чужаков может быть иная. Разве вам известна ментальная карта синтриан, Ваша Храбрость?
  -- Зато нам известна ментальная карта ксиланцев. - Голос Лидера Флота взлетел до дребезжащих ноток презрения. - Точнее, вам известна карта, Ваша Мудрость. А мне не нужны менталитеты и психотипы, чтобы увидеть труса. Эти полужидкие каракатицы, которых мы захватили на Си-Сионе, были готовы на все чтобы хоть на минуту продлить свое существование.
   Лидер Флота сделал многозначительную паузу, давая Совету время вспомнить. Его фраза попала в точку: никто другой не использовал бы столь резких выражений, но в общих чертах недоуменно-презрительное отношение к расе Кси-Лаи разделяли все. Ксиланцы до полного умопомрачения боялись смерти. Например, весьма точную военную карту пространства, инжектированную в его мозг, пленный навигатор выдал всего лишь за право... быть препарированным на полчаса позже двух своих соплеменников.
  -- Логика Кси-Лаи, Ваша Мудрость, примерно такова: пускай сдохнут все, лишь бы я сдох последним. Хаар-Лиса принадлежит сейчас морфитам. Ни за что не поверю, что ксиланцы согласились ее защищать.
   Первый Мистик издал очень тихий мурлыкающий смешок. Совет притих.
  -- Примерно этого я и ждал. Если бы флоты действительно объединились, Страж морфитов ни за что не выдал бы этого нам. После его слов шансы союзников на успех были бы очень низки. И все же... Да простят дальновидные Лидеры мою настойчивость, меня по-прежнему волнует вопрос: зачем Страж сообщил нам о засаде?
   Лидер Флота чуть недоуменно сощурил глаза. Собственно, какая разница зачем - если засады на самом деле нет?..
  -- Возможных причин три... - Рассуждая вслух, произнес Лидер Стратегии. - Первая. Хаар-Лиса очень ценна для морфитов. Ложным предупреждением они надеются отпугнуть нас от нее. Вторая. Вызвав в нас сомнения, они хотят выиграть время чтобы стянуть к Хаар-Лисе свои силы. Третья. Страж пытается выкупить свою Реликвию в обмен на ценные сведения. Поскольку сведения при этом ложны, тем самым он не вредит своей расе.
  -- Разумно, Ваша Проницательность. Вполне исчерпывающе. Спасибо.
   Лидер Стратегии опустился в кресло в заметном недоумении. Фраза Мистика звучала настолько искренне, что в ней угадывался второй смысл.
  -- Дальновидные Лидеры, я пользуюсь правом покинуть Совет. Благословенен Путь!
  -- Свята его Цель! - Эхом отозвался зал, и черный силуэт Первого Мистика тихо проплыл к арке двери.
  
   Спустя 3 часа Его Светлость медитировал в личной обсерватории. Он парил в полуметре над полом, скрестив под собой ноги, предоставив своему телу расслабленно покачиваться, когда под влиянием минутной мысли или эмоции заряды в кожных нитях слегка менялись. В отличии от других роян, с помощью медитации избавлявших себя от излишка эмоций, Первый Мистик и Хранитель Святыни только сейчас, в час священного уединения, мог позволить себе переживать волнения и чувства. Совершенный самоконтроль надежно консервировал запретные эмоции в недрах психики, оставляя на поверхности лишь рассудок... однако полностью избавиться от чувств, конечно, не под силу никому. Рано или поздно им нужен выход.
   Состояние приятной легкости и расслабленности прервало мгновенное ощущение в виске, словно что-то сжалось и запульсировало там. Рецептор гравитации - шестое чувство роянина - дал знать: Матка уходила в прыжок. Спустя секунду звезды в круговом экране качнулись и расплылись в смазанные черточки. Мощный гравитационный луч сжимателя смял пространство, размазал свет звезд. Корабль шел в гиперпространстве.
  -- Ваша Светлость, Лидер Науки просит аудиенции. - Приятно мурлыкнул интерком.
  -- Час медитации до сих пор был священным, - с раздражением заметил Хранитель.
  -- Час медитации окончился две минуты назад, Ваша Светлость. - Так же вежливо ответил компьютер. - Вы позволите аудиенцию?
  -- Пусть войдет.
   Первый Мистик опустился на пол и поморщился - вес тела вновь лег на ноги. Диафрагма в полу распахнулась, лифт внес в обсерваторию худую (даже для роянина) фигуру Лидера Науки.
  -- Ваша Светлость, - он поклонился в нерешительности, понимая что явился слишком рано.
  -- Оставьте формальности, Лайон. Что вызвало ваше нетерпение?
   Слышать собственное имя любому из Лидеров доводилось нечасто. Лайон эм Риона, ныне Лидер Науки Роя, весьма гордился своим именем, некогда очень известным в научных кругах. На лице его отразилось удовольствие.
  -- Страж. Хаар-Лиса. Лидер Стратегии изложил возможные три причины "предательства" Стража морфитов. Как заметили и вы, изложил исчерпывающе - при всех стараниях четвертой причины я не смог придумать... Так вот, по какой бы причине из числа этих трех морфит не выдал нам свои планы - в любом случае выходит, что нам следует лететь на Хаар-Лису, и поскорее. Я вдруг подумал, что если на Хаар-Лисе действительно ждет засада - то Страж весьма искусно заманил нас в нее.
  -- Рад, что не только я это заметил... Скажите, Лайон, по-вашему морфиты способны уничтожить Рой?
   Лидер Науки усмехнулся, чуть изогнув тонкие черточки бровей.
  -- Насколько я понимаю, морфиты крайне не любят кого бы то ни было уничтожать. Они живут на планете, переполненной трансуранием, - и не знают ядерного оружия. По крайней мере, не было ни одного случая, чтобы они его применили. Захватывая систему, морфиты истребляют только военные силы, и то только те, которые оказывают сопротивление. Геноцид чужд им так же, как нам - клаустрофобия.
  -- Мы причинили им немало зла, хоть и не намеренно. Они могли... - Внезапная мысль прервала рассуждения Хранителя. - Стоп. Лайон, вы говорите, они не пользуются ядерным оружием. Антиматерию они также ни разу не применили против нас. Химия? Боевые вирусы? Деструктивные наносистемы?
  -- Ничего подобного! Я не оговорился - морфиты не знает оружия массового поражения. А против них самих оно бесполезно.
   Первый Мистик с интересом наклонил голову.
  -- Иными словами, давние и кровные враги намеренно щадят друг друга?
  -- Простите, что вопросом на вопрос... Вы знаете, сколько длится война между этими расами?
  -- Если верить пленным ксиланцам, 12 лет.
  -- Хм... Когда имеешь дело с сотнями рас, привыкаешь к статистике... Планета, обладающая нужными для зарождения разумной жизни ресурсами (жидкими, твердыми и газообразными) имеет массу 0,9 - 1,6 единицы, где за единицу принята масса Веги-12. Период обращения такой планеты примерно равен... - При этих словах Лайон довольно неплохо сымитировал монотонный голос инфо-автоматов. - Бывают исключения из статистики. Ксиланцы меряют время, разумеется, ксиланскими годами. Их родная планета - океанический гигант. Масса - 5,4 единицы, период обращения - 8 наших лет. Война длится без малого столетье.
   Столь неподдельное изумление на лице Хранителя Святыни видели считанные рояне. Его Мудрости польстила эта мысль.
  -- Ваша Светлость, магистр Альма эм Юния, мой помощник - вероятно лучший ксенолог Роя. Я поручу ему тщательно изучить их лингвистику, логику, психологию морфитов. Живой чужак и записи нашего разговора с ним - уже огромный материал для исследований. Уверен, что скоро у нас будет куда больше информации о морфитах!
  
  
   * * *
  -- Ваша Мудрость, разрешите представить вам подлинную диковинку нашей Галактики - труп морфита!
   Комично взмахнув руками, магистр Альма эм Юния отскочил в сторону, открыв взгляду пол лаборатории. На нем находилось пятно искрящейся пыли.
  -- После смерти клетки морфита крайне нестабильны, разлагаются дочиста за 27 часов. Просто счастье, что нам достался такой свежий труп! Впервые удача улыбнулась настолько! Только будьте осторожны - чрезвычайно радиоактивная гадость.
  -- Я заметил. - Буркнул Лайон. Фронт его скафандра светился голубым светом - защитный слой интенсивно поглощал радиацию и переизлучал ее в оптическом диапазоне. - Расскажите, какого черта вы превратили его в труп?
  -- И близко такого намерения не имел! Что вы, Ваша Мудрость! - Несмотря на катастрофичность последствий, голос магистра вовсе не звучал смущенным. - Все дело - в нейтрино. Лабораторию пронизывают потоки. Нельзя было понять, кто излучает - Реликвия или Страж. Я решил их разделить. Стену в реакторную усилили свинцом, и робот оттащил туда этот обрезок луча. Кто ж знал, что Страж свихнется?..
  -- Вы, например. Позволю себе напомнить, вы пока ксенологом числитесь.
  -- Полагаете, я - преднамеренно?.. Моя обида не знает границ!
  -- Ваша радость от свежего трупа морфита - тоже... Ладно, давайте работать.
  
   ...Страж сражался отчаянно. Оставшись в одиночестве, он застыл на минуту - не то собираясь с силами, не то надеясь, что рояне одумаются. Затем он начал действовать.
   На экранах наблюдательного поста было видно, как воздух в лаборатории заискрился, пронизанный ионизирующим полем, свернулся в сияющий сгусток плазмы над раскрытым панцирем Стража - и метнулся в диафрагму двери. Жаропрочные панели смялись и растеклись по полу. Морфит закрыл панцирь наглухо, превратился в монолитный синеватый шар и вылетел в дыру.
   Роботы охраны дали всего один залп - и превратились в скомканные груды металла. На записи было еле заметно то мгновенье, когда глухой панцирь приоткрылся и изверг кольцо плазмы. Затем Страж окутался огненным облаком и поплыл напролом, сквозь стены.
   Сигналы тревоги уже разрывались. Роботы безопасности, абсолютно бесполезные против живой плазменной пушки, спешили навстречу своей гибели. Десантники по тревоге влазили в боевые скафандры, недоумевая, что могло произойти на борту Матки в гиперпространстве. Дежурный офицер (тот самый, что прозевал появление морфита в лаборатории) белыми от ужаса глазами следил на мониторах, как морфит одну за другой протыкает переборки и яростными вспышками сжигает любые подвижные предметы вокруг себя.
   Надо отдать должное "счастливчику" дежурному: ему все же хватило смекалки послать следом за морфитом, в проделанный им тунель, два автономных зонда, и более того - переключить их в ультразвуковой режим. Страж с легкостью обнаруживал и в следующее мгновенье сжигал любой источник излучения - будь то оружие или средство связи. Однако две крошечных мушки, излучающих ультразвук, а не радиоволны, остались незамечены им. Следующие четыре минуты они были единственным средством слежения за беглецом.
  -- Он движется вглубь Матки, к оси! - Захлебывался телепатическим криком дежурный. - По дуге спускается к межслойному перекрытию, через пару минут будет на шестом слое! Там жилые соты, его нужно перехватить, срочно!
  -- Как шестой слой?.. Но межслойное перекрытие...
  -- Оно не задержит его надолго! Он прожигает несущие переборки за две секунды! Перехватите его!
  -- Но... разве он не идет к своей Реликвии?.. - Недоумевал спросонья командор Ампалы.
  -- Реликвия осталась в соседней комнате! Он ошибся направлением, прожег не ту стенку и теперь в бешенстве! Это катастрофа! Его нужно сбить. Срочно, срочно!
   Еще не понимая причин истерики дежурного, и отметив подсознательно необходимость подвергнуть того психпроверке, командор все же раздал нужные приказы в считанные секунды.
   Через две с половиной минуты в приплюснутый пузырь оранжереи, находящийся на дне седьмого слоя, вбежал взвод десантников и рассыпался полукольцом. Рояне, непропорционально массивные в боевых скафандрах, упали на одно колено, нацелили наплечные орудия в ту точку, куда вот-вот должен был выпасть беглый Страж Реликвии морфитов. Летучие роботы-охранники взмыли к потолку оранжереи, готовясь накрыть врага лазерной сетью.
   Враг был предсказуем - через 20 секунд он прожег купол потолка и вывалился точно в то место, куда смотрели стволы. Залп рассек зеленую чащу.
   Бой должен был кончиться в один выстрел. Лазерная сеть из двадцати лучей, дюжина иридиевых снарядов, шесть ручных плазмометов и двенадцать скорострельных разрядников...
   Под дырой в потолке возникло черное выжженое пятно, грунт испарился до самой межслойной брони. А посередине пятна немного помятый морфит приоткрыл лепестки брони и вдохнул. Многострадальные растения подались к центру. Воздух собрался вокруг Стража, свернулся в тугой клубок - и взорвался вспышкой пламени.
  -- Плазменная бомба!.. Проклятье!.. Взвод 7, старшина. Ответьте! Ответьте!
  -- Сс-скотина... Как он пережил залп?.. - Это была не мысль. Телепатор в шлеме, как и пушки на плече и на руках, как и нагрудный генератор поля превратился в металлолом. Стиснутый в разбитом скафандре, старшина хрипел в микрофон: - Это не простой морфит!.. Пехота не справится... "рогачи"...
  -- В своем уме, старшина?! - Командор опешил. - Тяжелые танки внутри Матки??
  -- Вы этого не видите, командор... поверьте мне...
   Командор действительно не видел - зонды погибли при взрыве. А вот шестеро выживших десантников видели прекрасно, как посреди опустошенной плантации Страж морфировал, преобразился в веретено, зависшее вертикально над полом, и тугой струей голубого пламени впился в межслойное перекрытие. Пару секунд пламя растекалось лужей, испаряя грунт и оросительные трубы. Затем переборка стала поддаваться, медленно промялась, прогнулась - и взорвалась струями пара. Кипящая вода из межслойного пространства вырвалась в помещение, а Страж камнем нырнул в дыру.
  -- Два "рогача" в межслойное 5-6, район Ибрис, уничтожить чужака. Войдет в межслойное через 7-8 минут.
   За секунду компьютеры передали системам танков все данные о цели. Две грузные машины вплыли в межслойную магистраль, никогда прежде не видавшую военной техники. Командор сжал пальцами виски в гнетущем ожидании. Он мог лишь молиться, чтобы морфит продолжил движение к оси Ампалы. Только в межслойном пространстве, с обоих сторон отделенном усиленной броней, могли действовать тяжелые танки. Внутри жилого района на шестом слое их огонь превратил бы соты в кровавую печку.
   Спустя восемь минут молитвы командора были услышаны. Потерявший рассудок морфит проделал сквозной туннель через шестой слой Ампалы и врезался в межслойную область. Там у него не было шансов.
   Игольчатые разряды продавили его поле и прожгли панцирь. Он успел "выдохнуть" еще дважды, однако полевые щиты танков отшвырнули сгустки плазмы. Смертельно раненый Страж вздрогнул, отбросил лепестки, вытянулся ввысь - и рассыпался миллионом золотистых пылинок. Равнодушный компьютер "рогача" просканировал труп и отрапортовал о поражении цели.
  
  -- Прошу, Ваша Мудрость! Приборы в вашем распоряжении - насладитесь зрелищем! - Магистр передвинул воздушную платформу и расположил ее над лужей металла. Множество мониторов на платформе тут же расцвели цифрами и диаграммами. - Потрясающая форма вещества! Миллиарды клеток милиметрового размера. Каждая из них - это крошечный трансурановый реактор вместе с излучателем поля, логическим элементом и крупицей генной информации. Все это - чисто металлическое! Ни капли органики!
  -- Я в курсе. - Кивнул Его Мудрость, довольно равнодушно глядя на мониторы. Его личный ассистент продолжал монолог, ничуть не смущаясь реакцией слушателя.
  -- Все взаимодействия между клетками - только электромагнетикой. Поле транслирует информацию, поле передвигает части тела при морфировании, поле передает энергию в "больные" клетки и восстанавливает их. Поле - инструмент взаимодействия с миром, связи с сородичами, оружие и защита. Все тело морфита - один цельный излучатель поля сложнейшей конфигурации, к тому же, все тело морфита - одна цельная логическая схема. Наши роботы в сравнении с этим - как... даже сравнение в голову не лезет!
   Лидер Науки скептически покачал головой.
  -- Альма, для меня время восторгаться природой морфитов миновало ровно год назад - на Синупсе.
  -- Такой природой я мог бы восторгаться вечно, - заметил магистр.
  -- Вы - возможно. Меня сейчас интересует только ответ на вопрос, который я поставил вам вчера. А именно: как могла возникнуть такая форма жизни?
  -- Ну что ж... Так бы и сказали сразу, что вы спешите.
   Альма эм Юния вздохнул. Постоянно погруженный в непроглядные пучины ксенологии, магистр находил общий язык со считанными собеседниками, коих обожал и готов был общаться с ними часами. Его Мудрость входил в это число.
  -- Начнем с простого. Гипотезу об эволюции я отметаю. На Морфии есть лишь один вид живых существ - морфиты. Если кто-то предшествовал им в эволюционном процессе, то все более простые виды вымерли начисто. Включая одноклеточных.
  -- Это единственный аргумент?
  -- Нет. Даже не главный. Главный - здесь.
   По приглашению помощника, Лидер Науки склонился к монитору атомарного сканера. Трехмерный снимок электронного микроскопа показывал клетку морфита, увеличенную в миллионы раз.
  -- Видите - зоны однородных атомов чрезвычайно малы. От миллионов атомов вот здесь и здесь, до... при таком разрешении не видно... до тысяч и сотен атомов вот здесь, в ядре. Клетка собрана из сотни кирпичиков молекулярного размера. И не забывайте - это не органика, только металлы! Какова вероятность, что металлы смешаются так тщательно и упорядоченно - по случайности?
   Лайон кивнул.
  -- Согласен с вами. Это не случайное зарождение жизни, и не эволюция. Машины, способные к воспроизводству?
  -- Это не роботы, Ваша Мудрость, - с некоторым оттенком обиды проворчал магистр.
  -- Я бы усомнился.
  -- Уж поверьте слову ксенолога... Внешне может и похожи, но примите во внимание социальные вопросы. У морфитов нет строгой специализации, нет приспособленности для какого-то определенного вида работы, и главное - нет ярко выраженной цели! Зачем создавать роботов, которые не выполняют какой-либо явной функции?
  -- Откуда знаете? Возможно, у них есть цель, неясная нам.
  -- Лингво-психический анализ... Записи коммуникативных полей нашими робошпионами... Глухие дебри, анализаторы вскрыли только самую поверхность - но кое-что уже ясно.
  -- Однако вы привели меня не к анализаторам, а к трупу. Что хотели мне показать?
   Альма эм Юния широко улыбнулся за лицевой панелью шлема.
  -- Сладости оставил на десерт. Вот она, вкуснятина!
   Магистр ткнул пальцем в грудь Лайона. Броня на груди сияла голубым светом отраженной радиации. Крошечный дозиметр на запястье сходил с ума.
  -- Ну и?.. Он радиоактивен - что удивительного? Тело морфита на четверть из трансурания.
  -- Ходят слухи, вы на днях общались с живым морфитом. Причем, говорят, без скафандра. - Магистр подмигнул Лидеру. - Если бы он излучал так же как этот, с вас бы слезли волосы вместе с кожей.
   Его Мудрость оторопел.
  -- Живые морфиты не излучают радиацию...
  -- Ага! Именно! А почему - не скажете?
   Бледнея от стыда, Лидер Науки промолчал.
  -- Посмотрите на снимки внимательнее. Вот здесь, вот здесь! В их клетках есть микроскопические нити, переизлучая телесное поле они могут ускорять или тормозить процессы распада трансурания! Морфиты управляют радиоактивными процессами в своих телах. При жизни, конечно - после смерти контроль отключается.
   Даже на снимке электронного микроскопа нити-катализаторы были еле видны. Их толщина составляла единицы атомов. Его Мудрость пораженно глядел на монитор.
  -- Но это ядерный синтез...
  -- Вот и ответ на вопрос, Ваша Мудрость: морфитов создал бог. И этот бог неплохо смыслил в ядерном синтезе.
  
   * * *
   Вместе с Хранителем Святыни в наблюдательную комнату вошла атмосфера холодного покоя и вечности. Разговоры разом стихли, рояне затихли, склонив головы перед Первым Мистиком. В сознание Лидера Науки проскользнуло удивление: за прошедшие после бегства Стража двое суток Первый Мистик впервые поинтересовался этим делом.
  -- Ваша Мудрость, позвольте побеседовать с вами.
   Разумеется, он не нуждался в позволении. Оба лаборанта и дежурный офицер выбежали из комнаты, диафрагма затянулась за ними. Двое великих остались наедине, в окружении голограмм и моделей, зависших в воздухе над проекторами.
   Его Светлость сел в кресло, чуть склонил голову набок, приготовившись слушать. Вопросов он не задавал.
  -- Ваша Светлость, как вы видите, я сосредоточил внимание на Реликвии морфитов. Есть весьма интересные наблюдения в отношении нее. Готов представить их.
   Модели послушно разворачивались под его руками. В центре каждой из них была синяя световая черта - величайшая ценность Морфии. Черта медленно вращалась на проекциях, в определенной момент становилось видно, что она не имеет ни ширины, ни высоты - лишь длину.
  -- Начну с малого. Уже давно в лаборатории было зафиксировано нейтринное излучение. Пока там находился морфит, было неясно, является ли Реликвия источником излучения. Теперь этот вопрос решился. Реликвия излучает нейтрино чрезвычайно высокой энергии, причем крайне неоднородно - в одной плоскости. Эта плоскость поворачивается. Если бы Реликвия была некой машиной, а не одним лучом, я предположил бы, что она сканирует пространство вокруг себя.
   Первый Мистик задумчиво кивнул.
  -- Теперь к большому. На первый взгляд Реликвия кажется двумерной - то есть отрезком линии. Я уделил много времени проверке способностей нашего зрения. С помощью мультиволновых излучателей мы поставили опыты по дифракции. Оптические волны всех длин, ультрафиолет и жесткое гамма-излучение огибают Реликвию без отклонения, что означает, что толщина ее - меньше 1 атома.
  -- Затем мы поместили Реликвию в энергостат и проверили испускание и поглощение ею электромагнитной и мезонной энергии. И то и другое отсутствует - Реликвия ведет себя как абсолютно холодное и абсолютно инертное тело. Результаты этих двух опытов приводят меня к единственному, но совершенно парадоксальному выводу...
   Лидер Науки запнулся. Вспомнил слова, некогда сказанные ему Мистиком: "Верьте своим глазам. Мы знаем о мире не так много, чтобы перестать им верить."
  -- Считайте, что я поверил своим глазам, Ваша Светлость... По вашему совету. Реликвия имеет мерность иную, нежели наш мир. Если быть точным, она действительно двумерна! В силу иной мерности она не имеет ни массы, ни объема, ни энергии в нашем мире.
  -- Любопытно, - отметил Первый Мистик тоном, лишенным даже намека на любопытство. Лидер Науки немного оторопел.
  -- То есть я хочу сказать... что Реликвия является объектом другого, не нашего мира, и мир этот имеет другое число измерений.
  -- Я понимаю вас, Ваша Мудрость. Двумерный мир, как плоскость, пронизывает наше трехмерное пространство. Мы не видим и не ощущаем его, поскольку в наших мерках он лишен массы и энергии. Но в одном определенном месте пространства пересекаются. В этом месте мы видим Реликвию. Я верно понял ваши рассуждения?
  -- Да, абсолютно верно, но разве это не удивляет вас?
   Хранитель Святыни чуть улыбнулся.
  -- У нас с вами, как и всегда, разные поводы для удивления. Я никогда не слышал твердого доказательства того, что наш мир не пересекается с каким-то еще. Почему я должен удивляться, узнав, что они пересекаются?
  -- С этой точки зрения, конечно... Для меня, как ученого, поразительна сама возможность доказать, что существуют миры иной мерности. Более того, что они могут контактировать с нашим!
  -- Для меня же, как для главы религии Роя, важнее всего знать, что Путь будет продолжаться и прийдет к Цели. - Холодно отметил Первый Мистик. - Потому наша безопасность волнует меня больше научных изысканий.
   Тонкие губы Его Мудрости сжались, на мгновение обнажив клычки.
  -- В таком случае Лидер Флота и Лидер Безопасности окажут вам лучшую помощь, чем я.
  -- Уже оказали. А теперь мне нужна помощь от вас. Если вы не возражаете, Ваша Мудрость.
   Лайон пожал плечами и промолчал.
  -- Что по-вашему толкнуло Стража на побег?
  -- У него отобрали Реликвию, он обозлился...
  -- А зачем отобрали?.. Впрочем, больше меня волнует другое. Почему он пошел в ложном направлении? Реликвия осталась за одной стеной, а он прошел сквозь другую.
  -- Спал. Медитировал. Был в энергетическом нересурсе. По одной из этих причин не заметил, куда робот вынес Реликвию.
  -- Значит, Ваша Мудрость, сперва Страж рассмотрел Реликвию за миллион километров внутри огромного корабля и телепортировался к ней с точностью до метра. А через четверо суток после того не сумел почувствовать ее в трех метрах от себя.
   Глаза и уши Его Мудрости стали белыми от стыда.
  -- Простите, Ваша Светлость... Я упустил это.
  -- Значит, вы согласитесь со мной, если я скажу, что Страж ушел вглубь Матки преднамеренно, а вовсе не случайно?
  -- Да.
  -- Коль так, возможно вы примете и вторую мою предпосылку, а именно: морфит предполагал, что его уничтожат, и очень скоро.
  -- Суицид? Зачем? Он нарушил свою собственную логику, покинув Реликвию!
  -- Вероятно, перед ним стояла цель важнее, чем защита Реликвии. - Его Светлость чуть подмигнул. - Временами и я ухожу из Зала Святыни, верно?
  -- Он надеялся уничтожить Ампалу? Неужто верил, что ему удастся?.. Но...
   Его Светлость поднял сведенные ладони, призывая к вниманию.
  -- Помните наш с вами вывод о том, что Страж может заманивать нас в ловушку на Хаар-Лисе?
  -- Конечно.
  -- Пока его план удается, и мы летим на Хаар-Лису. Но внимание нашей науки, оснащенной совершеннейшими приборами, без устали приковано к нему. Страж утверждал, что может читать наши мысли. Возможно, он боялся, что и мы проникнем в его сознание?
  -- И поймем, что он ведет нас в засаду!.. Потому он стремился умереть!
  -- Согласен с вашим выводом, хоть и запоздалым. А поскольку простое самоубийство (то есть отключение жизненного поля) вызвало бы наши подозрения, морфит предпочел придать суициду видимость побега и сражения. Что было довольно дальновидно с его стороны.
   Лидер Науки немного поразмышлял над услышанным, затем усмехнулся.
  -- Хорошо, Ваша Светлость, я подивился вместе с вами хитрости нашего противника. Что дальше? Страж был - и умер. Его хитрость мы разгадали... то есть вы разгадали. Лидер Флота в любом случае принял решение выйти из прыжка на безопасном расстоянии от Хаар-Лисы и в случае малейшей опасности тут же прыгать дальше. Зачем еще тратить на Стража время и мысли?
  -- Согласен, Ваша Мудрость. Следуя вашему желанию, перенесем свои мысли с покойного Стража на парадоксальную Реликвию морфитов. Я хочу увидеть ее.
   Лайон распахнул глаза.
  -- Увидеть? Но она перед вами, на всех мониторах!
  -- Увидеть лично, Ваша Мудрость. Непосредственно.
  -- Зачем?.. Впрочем, ее нейтринное излучение неопасно, мы можем пройти в лабораторию.
  -- Спасибо, Ваша Мудрость.
   Спустя минуту диафрагма шлюза затянулась за их спинами, а диафрагма лаборатории развернулась, втягиваясь в стены. Перенаселенная Ампала, ее огромный научный блок остались за герметичной заслонкой, словно в другом мире. А в том мире, куда они попали, была лишь голубоватая черта, висящая в воздухе, и...
   Лидер Науки не знал, что именно заставило его до боли придавить ноги к полу и внутренне сжаться в комок: испуг, неожиданность или острейшее чувство дежавю. Перед ним, распахнув лепестки панциря, в позе почтения застыла фигура из желтого металла.
  -- Я - Страж. - Вымолвил покойный морфит.
   Сбежать не было никакого шанса. Морфит мог сжечь их прежде, чем они выйдут из лаборатории. Даже прежде, чем откроется дверь шлюза. Даже прежде, чем они повернутся к двери, чтобы открыть ее...
  -- Я - Первый Мистик, - невозмутимо произнес Его Светлость.
  -- Я - Лидер Науки, - повторил приветствие его спутник.
   Лепестки Стража, прежде немного приподнятые, теперь откинулись полностью - словно морфит расслабился, довольный началом встречи.
  -- Я ... видеть вас.
   Он не смог подобрать нужное слово, и Лайон помог ему:
  -- Ты желал видеть нас?
  -- Я желание видеть вас, - поправил Страж. Его принципиальная неприязнь к глаголам вызвала на лицах роян улыбки.
  -- Мы к твоим услугам, Страж. Чего ты хотел?
  -- Вы на Хаар-Лису. Вы гибель. Я предупреждение.
   Рояне переглянулись. Мимоходом подумалось: а откуда он вообще знает, куда мы летим?..
  -- Почему это тебя волнует?
  -- А почему это не волнует вас?
   Его Светлость молчал до поры, говорил Лайон:
  -- Скажу честно, Страж: мы не верим тебе. Мы разбили ваш флот трижды, почему в четвертый раз должно быть иначе?
  -- Кси-Лаи. Синтра. Союз.
  -- Мы знаем численность вашего флота. Если учесть, что флоты Кси-Лаи и Синтра слабее вас - ваш союз нам не угроза.
   Морфит чуть вздрогнул - может в негодовании, может в волнении. Золотистые блики рассыпались по комнате, отразившись от его тела.
  -- Ксиланцы - ложь. Численность - ошибка.
  -- Кси-Лаи соврали нам? - Лидер Науки усмехнулся (интересно, кстати, понимает ли он нашу мимику?..) - Готов поверить, Страж, что у тебя появилось чувство юмора. Во-первых, мы контролировали их нейротику - кроме страха смерти никаких задних мыслей в мозгах у амеб не было. Во-вторых, зачем им обманывать нас, помогая вам? Вы - их враги. Мы бьем вас. Мы - польза для Кси-Лаи.
  -- Кси-Лаи ложь - вы на Хаар-Лису. - Монотонно пояснил Страж. - На Хаар-Лисе битва. Рой - гибель. Флот морфитов - гибель. Вот это - польза для Кси-Лаи.
  -- Они потеряют и свой флот, если войдут с вами в союз.
  -- Только часть флота. Это плата. Взамен - нет флота Морфии, нет флота Синтры, нет страшного Роя. Выгода.
   Рояне переглянулись вновь. Лайон понял, что Его Светлость также не учитывал этой точки зрения.
  -- Допустим. Размен действительно выгоден для Кси-Лаи. Их мотивы можно понять... в отличии от твоих. Зачем ты выдаешь планы своей расы?
  -- Выше понимания вашего.
  -- Да неужели! Как и твоя двумерная Реликвия, да?
   Лайон ждал реакции на слово "двумерная". Реакции не было - Страж висел неподвижно, как и прежде, блестящим корпусом заслоняя от роян свою Реликвию. Лидер Науки отошел в сторону от Мистика, и его взгляду открылся артефакт. Вот она - бестелесная черта, зависшая меж трех робосканеров прямо в воздухе, наклоненная градусов под 30 к полу. Медленно вращается вокруг вертикальной оси. Излучает невидимые глазу нейтрино и видимый голубоватый свет.
  -- Дефект мироздания. Порез в ткани Вселенной. Щель между двумя мирами. Столь тонкая щель, что ядра не проходят в нее, а фотоны огибают. Лишь нейтрино способно проникнуть через щель в нашу Вселенную, и поток нейтрино совершенно плоский - как плоский и весь тот, другой мир. Два измерения вместо наших трех. Непознаваемо, Страж?
   Для Лайона это был миг маленького триумфа. Очень глубоко в душе он все же надеялся, что морфит среагирует хоть как-то: пошевелится, издаст звук или всплеск поля... Но пленник был спокойнее самого космоса. Может быть, как раз назло Лайону?..
  -- Выше понимания. Иная речь. Иная логика. - Наконец ответил морфит, когда молчание затянулось.
  -- Логика - та же. Будь логика иной, ты не понял бы ни одного нашего слова, при всей своей телепатии. Речь - ты знаешь нашу, может быть пора и нам изучить твою? Говори радиоволнами, мой телепатор примет их.
  -- Хранитель Святыни - нет телепатора. - Отметил Страж.
   При этих словах Первый Мистик слегка пошевельнулся. Его уши вздрогнули настороженно.
  -- Позволь задать вопрос, Страж.
  -- Я слух, Хранитель.
  -- О чем ты думал после смерти?
  -- Я непонимание.
  -- Ты был уничтожен двое суток назад. О чем ты думал это время?
  -- Я пришел сегодня. Тот был другой.
  -- Ты ложь, Страж. Ты назвал меня Хранителем Святыни. Тебе нравится этот титул - он созвучен твоему. Я представился тебе им в прошлую встречу, до твоей смерти. В этот раз я назвался Первым Мистиком.
  -- Я прочел в мыслях.
  -- Мои мысли ты не мог прочесть - диадема на моей голове нейтрализует нейрополе. А Лидер Науки не назвал бы меня в мыслях Хранителем Святыни. Это особый титул, обычно меня зовут Мистиком или Его Светлостью. После смерти ты сохранил прежнюю память.
   Мысль о том, что разозленный Страж может проявить свои эмоции с помощью вспышки плазмы, испортила Лайону ощущение торжества. Он даже посетовал про себя на неосмотрительность Первого Мистика, однако ошеломляющий смысл последнего открытия мгновенно вытеснил тревогу.
  -- Где бы тебя ни убили, ты возрождаешься рядом с Реликвией? Именно так ты попал на Ампалу?
  -- Я незнание... - Морфит проговорил медленно и будто бы неуверенно. - Мое место у Реликвии. Я - Страж...
  -- Пусть так. - Быстро вставил Первый Мистик, видимо желая предупредить дальнейшие вопросы ученого. - Будь спокоен, Страж. Реликвия останется с тобой, мы больше ее не тронем. Идем, Лайон.
   Когда они попятились к двери, морфит зашевелился, беспокойно подрагивая лепестками панциря, легкая волна прошла по его телу.
  -- Что тебя волнует? Говори.
  -- Позволь задать вопрос, Ваша Светлость.
  -- Я внимание, Страж.
  -- Кто таков мистик? Это статус?
  -- Мистики - это носители, светочи и наставники Религии Роя.
   Немного пафосный тон, какой всегда приобретал голос Его Светлости, говоря о высших материях, сейчас был как нельзя кстати. На ортодоксального и фанатичного Стража это должно было произвести впечатление. Впрочем, впечатление было вовсе не то, какого ждали рояне.
  -- Что таково религия?
  -- Религия - это то, чего не можешь узнать наверняка и во что свято веришь. Мы верим в Путь и в его Цель.
  -- Вы странность... Разве можно не знать и верить?
  -- Значит, у вас нет религии? Нет веры?
  -- Мы верим в то, что знаем. Космос - есть, звезды - есть, Морфия - есть, Синтра и Кси-Лаи - есть, Реликвия - есть. В это верим.
  -- Кто создал все это? Откуда взялось?
  -- Ты странность. Всегда было!
  -- Откуда взялись вы, морфиты? Тоже были всегда?
   Страж молчал.
  -- А ваша Реликвия?
   Страж молчал. Первый Мистик кивнул и повернулся к двери. Лидер Науки последовал за ним.
  -- Благословенен Путь.
   Оба замерли, пораженные. Это сказал морфит.
  -- Свята его Цель...
  
   ...Дежурный офицер сам встречал их перед шлюзом, во главе своего комичного отряда из трех лазерных платформ, пяти гигантских десантников в скафандрах и двух крошечных лаборантов. И несуразные выражения их лиц (смесь ужаса со служебным рвением), и полнейшая бесполезность этого отряда вызывали только усмешку.
  -- Примите мои извинения, Ваша Мудрость... Ваша Светлость... Приборы показывали, что лаборатория пуста.... Иначе я бы никогда...
  -- Я знаю, офицер.
  -- Мы не смели зайти, пока там были вы, Ваша Мудрость... Морфит мог бы...
  -- Я знаю, офицер. Расслабьтесь. Это постепенно входит в традицию, мы с Его Светлостью уже начали привыкать.
   Пройдя еще один шлюз, они спустились на лифте в хол научного центра. Там, как и всегда, царило оживление: вокруг молочной башни координационной кишели рояне и роботы, все три закусочных и десяток летающих беседок были заполнены, проходящие сквозь куполообразный зал транспортные капилляры регулярно выплевывали в него новые порции беспорядка и шума. Его Мудрости не раз казалось, что несуразно длинные лифтовые шахты и шлюзы на пути в ксенологические лаборатории призваны не столько защищать роян от опасных чужаков, сколько ученых в лабораториях - от непрерывной суетливой возни вокруг научного центра. К великому его сожалению, научный центр Ампалы и его архив были лучшими в Рое - а потому являли собой извечную приманку для студентов с других Маток, безумных теоретиков и фантазеров, и даже просто для праздных зевак.
   Не сговариваясь, двое пересекли зал по арочному мосту под самым его потолком и поскорее выбрались на пешеходную аллею, огибающую центр. В ней не было капиллярных станций, и аллея была почти пуста. Искусственный ветер исправно шелестел листьями пальм, скрещенными над дорожкой. Вьющиеся цветы оплетали каменные стены, кое-где сквозь их массу небрежно пробивался ручеек. Сиреневое освещение потолка имитировало небо какой-то планеты. Когда-то Его Мудрость знал, какой именно. Конечно, аллейка была втрое уже, чем осевые бульвары, и надвинувшиеся с обоих сторон стены все же портили иллюзию открытого пространства. Однако в общем это было приятное место.
  -- Мы даже не взглянули на приборы... - Словно сам себе сказал Лидер Науки.
  -- А вы полагаете, на них было что-то интересное?
  -- Полагаю, все то же, что и в первый раз. Морфит возник, когда мы были уже в шлюзе. Но убедиться все же стоило...
   Немного помолчав, добавил:
  -- А ведь нас могли убить!
  -- Могли. - Согласился Мистик. - Нам с вами везет - второй раз за неделю избежали смерти.
  -- Вы же в курсе, что он нарушил законы сохранения?
  -- Догадываюсь.
  -- Он не мог собраться заново из клеток своего же трупа - они стали нестабильны после смерти и разложились за стуки. Лаборатория пуста, там не было достаточно вещества. В другом месте Матки вещество или энергия в объеме его тела не могли просто исчезнуть - есть сеть контроля стабильности массы, она подняла бы тревогу. В гиперпространстве с этим очень строго...
  -- Я в курсе, Лайон.
  -- Выходит, он просто возник в лаборатории. Из ничего. Это вас тоже не удивляет?
  -- Удивляет немного... Но ваши рассуждения не вполне непогрешимы. Лаборатория не была пуста. Кроме морфита, там была Реликвия.
  -- И?.. Она только излучает нейтрино. Нейтрино не могут превратиться в атомы стали!
   Первый Мистик пожал плечами.
  -- Я бы не отказался поесть. Умственная деятельность вызывает голод. - Увидев ошарашенную гримасу Лидера Науки, он добавил: - Я не знаю, как нейтрино превратились в атомы, и не моя забота думать об этом. Я пользуюсь только логикой. Была Реликвия, рядом с Реликвией возник Страж. Так случалось уже дважды. На мой взгляд, интересный факт.
   После паузы Лидер Науки пробормотал себе под нос:
  -- Если бы Страж мог пролезть сквозь Реликвию, я сказал бы, что он пришел из другого мира.
  
  
   * * *
   В плотном, богатом жизнью и материей скоплении Единорога расстояния меж соседними звездами очень малы. Два световых месяца, отделяющих Морфию от Хаар-Лисы, звездолеты Роя могли преодолеть за 9 дней. Через 7 дней полета в прыжке Матки выпали в ординарное пространство, чтобы произвести коррекцию курса и точно нацелиться на звездную систему.
   Хаар-Лиса была теперь так близко, что невооруженному глаза звезда казалась крупной белой горошиной, а в селективный телескоп можно было рассмотреть самые крупные из ее планет. Система, где Рой ожидала может быть засада, а может быть невиданное изобилие ресурсов, лежала перед как на ладони.
   Со стороны Хаар-Лисы приближался корабль.
   Направленные гравиметры легко уловили возмущение пространства, которое создавал его гипердвигатель. Телепатическая сеть Ампалы мгновенно донесла информацию по назначению, и Лидер Флота, находившийся на мостике в момент выхода из прыжка, спустя две секунды уже выдал в сеть приказ:
  -- Перехватить корабль чужаков. Не уничтожать.
   Пилоты Шершней, некоторые из Лидеров и ветераны флота - все, у кого профессия выработала высокую чувствительность к гравитации - ощутили, как заработала ловушка. Короткие всплески гравитации, единственное оружие, способное достать корабль в гиперпространстве, покрыли пространство невидимой рябью.
   Через несколько минут чужак влетел в зону поражения - и его сжиматель, дестабилизированный импульсами ловушки, взорвался изнутри. Выпавший из прыжка корабль на миг представился роянам размазанной на тысячи километров чертой. Затем он сжался до нормальных размеров и понесся в ординарном пространстве, постепенно гася остаточную скорость. Это был курьерский катер, ординарной массой тонн в 350, изящным обтекаемым силуэтом напоминающий птицу. Пять Шершней с магнитными ловушками рванулись навстречу ему.
  
  -- Ваша Светлость, любопытные новости! - Произнесла фигурка Лидера Науки, возникшая над проектором. - Захвачен корабль Синтра, шедший нам навстречу. Есть возможность познакомиться с третьим соперником.
  -- Как удачно, правда?.. - Несколько невразумительно ответил Первый Мистик. - Хорошо, я иду. Куда доставили пленника?
  -- Ксенологическая лаборатория В2, почти соседи с морфитом!
  
   В отличии от полупустого изолятора, в котором содержались Реликвия и ее Страж, лаборатория В2 была переполнена оборудованием.
   В центре, на индукционном диске, помещался виновник событий - двуногое существо с изящным худым туловищем и большими темными крыльями, сложенными за спиной. Над ним и вокруг него в воздухе парили четыре биосканера и три лазерных платформы, непосредственно возле головы завис нейрограф, нацелив рецептор в висок чужака. Когда чужак двигался - а двигался он часто, постоянно меняя позу - вся стая летучих роботов колыхалась и перемещалась вокруг него. Меры безопасности были более чем серьезны: кроме трех летучих лазерников, под потолок лаборатории были подвешены две плазменные турели, десантники в скафандрах стояли по углам, ощетинившись ручным вооружением, а индукционный диск лишал чужака возможности двигаться быстро - при резком движении его тело вспыхнуло бы от индукционных токов. Никто не хотел повторения истории с морфитом... хотя с первого же взгляда синтрианин производил впечатление совершенно безопасного создания.
   Лидер Науки и Первый Мистик наблюдали за событиями из контрольной комнаты. Допрос вели Лидер Флота и ксенолог Альма эм Юния, восседавшие внутри лаборатории за приборной панелью, огражденные мультизащитным стеклом.
   Собственно, пока что происходящее в лаборатории слабо напоминало допрос, а скорее походило на монолог одного актера. За предыдущие 3 часа синтрианин прошел курс лингвоадаптации, притом весьма успешно, и теперь с легкостью говорил на языке Роя. Он с заметным наслаждением оперировал сложными структурами и оборотами, лишь изредка запинаясь о трудное слово.
  -- Меня зовут, меня называют, мое имя звучит как Соль-Эссми-Риктарра. Я теперь овладел вашим языком, и легко замечаю, что сочетание звуков, которое являет мое имя, нарушает... гармоничность вашей речи. Потому я буду вполне доволен, и мое достоинство не будет... уязвлено, если вы станете называть меня просто Соль.
   Темпераментную речь он сопровождал жестикуляцией и мимикой: верхние конечности поклацывали когтями в тон голоса, нижние поочередно поджимались, так что чужак почти постоянно стоял на одной ноге, крылья за спиной похлопывали. Ощутив влияние индукционного поля, чужак остерегался особо быстрых и размашистых жестов, ондако стоять спокойно он явно был неспособен.
  -- Теперь я поведаю вам о своей миссии. Я попал на борт вашего славного судна не вовсе... вовсе не по воле случайности, или аварии, или ошибки. Преследуема мной была цель прийти с миром к врагам наших врагов, заявить им... вам почтение, питаемое расой Синтра, выразить нескрываемое восхищение, которое не вызвать не могут ваши... сокрушительные победы над гнусными морфитами.
   Ксенолог магистр Альма молчал, ошарашенный поведением чужака, которое не вкладывалось ни в какие рамки ксенопсихологии. Лидер Флота предпринял попытку ввести допрос в традицонную схему.
  -- Мы будем задавать тебе вопросы, Соль. Ты должен отвечать на них.
  -- Я позволю себе предупредить вас, уважаемые и почтенный роянин, чьего имени я не знаю к сожалению, что я прекрасно осведомлен о ваших методах, используемых для общения с теми, кто был пленен вами. Когда в системе Си-Сиона пятеро ксиланцев захвачены вами были, вы подвергли их пыткам, на боли основанным, и смертельным угрозам. Да, это в высшей степени разумно было - так как Кси-Лаи до смерти боятся смерти, если вы простите мне невольный парадокс... каламбур. Так вы легко получили всю информацию от них, ибо таково строение мозга Кси-Лаи, что совершенно все, виденное им, или слышанное, или вибрациями уловленное, отпечатывается в... нитевидных структурах и затем извлечено может быть.
  -- А... - начал было Лидер Флота, однако чужак не дал ему вымолвить даже слова, продолжая тараторить и прицокивать когтями.
  -- А затем вы, с дальнозоркостью... дальновиденостью вам свойственной, одного из ксиланцев на волю выпустили, зная, что вернется он впоследствии к своим со... племенникам и изложит им все, что о вас узнал, чем повергнет в кромешный ужас. Но вышло немного иначе, вашему плану противно, да. - Чужак покивал удлиненной мордой, прищелкивая крошечными зубками. - Корабль ксиланца нами был перехвачен, ибо мы наблюдали систему Си-Сиона, и под слежением постоянным ее содержали.
   Лидер Флота округлил глаза:
  -- Как?.. Мы не замечали вас там!
  -- Конечно, не удивительно это для меня, да, - Соль снова прищелкнул зубками и покивал головой. Стало очевидно, что этот жест выражает у него удовольствие или гордость. - Ведь Синтра корабли, Летунами зовутся, самые проворные и незаметные в... в... стае звезд... в скоплении! Мы были также и на Морфии, и вашу великолепную победу над железными чудовищами наблюдали. Но я поспешу вернуться к начальной мысли своей. Поскольку перехвачен был нами беспомощный хрустальный звездолет ксиланца, то попал в наши руки его пилот, а был он, напомню вам для упрощения восприятия рассказа моего, в прошлом пленен вами и отпущен. Тогда с легкостью абсолютной мы выведали от бывшего пленника все, что ему было о вас известно, и о вашем обхождении с врагами нашими ксиланцами. Тогда мы в высоты радости вознеслись, и хвалу Могучему Антра воздали, за то что послал он в наш мир славный и великий Рой!
   Синтрианин распахнул крылья весьма внушительного размаха и на целых несколько секунд замер совершенно неподвижно. Учитывая его динамику и темперамент, это был очевидно торжественный и благоговейный жест.
   Магистр Альма воспользовался паузой и вставил вопрос:
  -- Соль, ты считаешь нас своими друзьями?
  -- Разве сомнения могут быть в том? Вы уничтожили множество Единиц морфитов, кои сильнее наших Летунов, хотя и медленнее. А также вы унизили и растоптали поселение ксиланцев, коих мы презираем за трусость и глупость. Вы не только друзья наши, но и почтения предмет... объект!
  -- Ты намеренно шел нам навстречу?
  -- Разумеется, таково намерение мое было! Я не мог питать надежду встретить вас в гиперпространстве, однако предполагал, что выйдя из него для коррекции курса, вы моего Летуна заметите и на борт возьмете, и было мое предположение оправдано в итоге.
  -- Тебя не смущают военные машины и меры предосторожности вокруг тебя?
  -- Естественным это мне видится - ведь вы вызвали наше доверие, уничтожая врагов наших, а мы к сожалению вашего доверия заслужить не имели чести. Но не бойтесь невежливость против меня проявить - я преднамеренно к боли адаптировался, прежде чем к вам направиться, и даже если случайное движение мое в... индуктивном поле болезненно будет, я легко восприму это.
  -- Зачем ты адаптировался к боли, Соль? Ты готовился переносить болевые допросы?
  -- Я желал бесполезность болевых допросов вам показать, ибо первая причина тому - равнодушие мое к боли, а вторая причина тому - моя добрая воля. Я пришел сам рассказать моим друзьям все, что понадобится им для войны против морфитов. Допрашивать смысла нет и малого - просто вопросы задавайте ваши, и я отвечу вам, радость испытывая!
   Лидер Науки в контрольной рубке вдруг расхохотался, торопливо отставив на стол стакан сока.
  -- Морфит говорит, союз трех рас? Морфит говорит, мы гибель? Пхи! Синтра шлют нам посла, чтобы посоветовать, как лучше убивать морфитов!
   Его Светлость с сомнением качнул головой.
  -- То что морфит лжет, мне стало ясно давно. Но не допускаете ли вы, что и этот Соль лжет с тем же успехом?
  -- Вы не в курсе, Ваша Светлость. Синтриане не умеют врать. В принципе не могут. Их логика позволяет либо скрывать информацию, либо излагать ее - но не искажать.
  -- Хотелось бы проверить, если вы не против.
   Лидер Науки кивнул и перебросил телепатемму ксенологу в лаборатории. Дождавшись новой паузы в монологе чужака, Альма эм Юния спросил:
  -- Соль, ты умеешь врать?
  -- Вопрос ваш непонятен мне.
  -- Знаешь, что такое ложь?
  -- Это слово мною усвоено в ходе обучения речи вашей, но смысл его недоступен, к сожалению...
  -- Рояне способны убивать взглядом. - Констатировал магистр.
  -- Я восхищен способностями вашими! Коль будет позволено мне увидеть пример такого взгляда, и объектом его не я буду...
  -- Рояне имеют четыре ноги и пять рук. - Прервал его Альма. - Эта комната заполнена кипящей водой.
   Взгляд синтрианина беспомощно заметался, когти рук нервно забегали по груди. Было видно, что он силится осмыслить информацию, но не достигает успеха.
   Лидер Науки постучал пальцем по одному из мониторов. Его Светлость увидел нейроскан чужака - он был прост и гладок, как поверхность стола, лишь последние несколько секунд выявляли полное недоумение.
  -- Я привел тебе примеры лжи. - Сжалился над чужаком ксенолог. - Ложь - это намеренное искажение фактов.
  -- Ах-ххх... - Выдохнул Соль. - Историей нашей отмечены такие случаи - в ходе переговоров с Кси-Лаи о торговых путях такое поведение с их стороны замечено было. Однако философия наша пока не дала объяснения сему явлению. Скажите, почтенный и уважаемый, не от пленных ли ксиланцев получили вы образцы речи, содержащей ложь?..
   Его Мудрость рассмеялся вновь, комично подергивая пушистыми ушками.
  -- Этот синтрианин - просто прелесть! Такой великолепной ксеноадаптации я не встречал даже в истории!
  -- Адаптации?.. - Переспросил Первый Мистик. - Мне кажется его поведение вполне естественным.
  -- Оно естественно. Адаптация - это не лицемерие, а методика использовать речь и жесты, проявлять свои эмоции так, чтобы они вызывали доверие и симпатию у чужаков с некоторым психотипом. Иными словами, говоришь что думаешь - но в такой форме, чтобы это было удобоваримо для чужака.
  -- Как морфит?
  -- Простите?..
  -- Морфит говорит коротко и отрывисто, используя почти одни лишь существительные. Не возьмусь судить за всех роян, но лично в моем восприятии именно так и должна говорить стальная глыба.
   Лидер Науки согласно кивнул и переключил внимание на мониторы. В лаборатории речь зашла об интересном предмете.
  -- Соль, ты говоришь, что можешь помочь нам информацией о морфитах. Расскажи об их силах в системе Хаар-Лиса.
  -- Почтенный и уважаемый, я имею честь предупредить вас о том, что именно на Хаар-Лисе собраны основные силы их флота! Я не сомневаюсь в могуществе вашем, и радость наполняет меня от ощущения того, что мы сейчас движемся в направлении системы этой, и, надеюсь, будет мне дана возможность лицезреть разгром презренных бездушевных монстров. Однако для уменьшения потерь ваших благородных бойцов советую я вам принять мои сведения ко вниманию: в Хаар-Лисе сосредоточено 4900 Единиц, которые возможность имеют образовать 4 или 5 Структур, и дрейфует вся эта военная сила на орбите второй планеты системы.
  -- Мы располагаем информацией, что морфитов в бою на Хаар-Лисе могут поддержать Кси-Лаи. Это верно?
  -- Пока разведка наша, константно... перманентно... постоянно пребывающая в той системе, не отмечала военных кристаллоидов Кси-Лаи. Не исключено такое развитие событий, что флот Кси-Лаи сейчас еще только движется в систему и окажется... проявится в ординарном пространстве одновременно с вами. Однако если позволено мне будет на свой опыт оперется, рассмотрю я вопрос с двух точек зрения. Со стороны психологии рассуждая, знаем мы с вами, что Кси-Лаи - трусы жалкие. Лишь сохранение своей жизни - главный мотив для них. Поскольку сила ваша очень велика, а Хаар-Лиса не принадлежит ксиланцам, весьма сомнительным видится, чтобы пошли они на такой бой. Пилоты их откажутся гибнуть, защищая планеты морфитов. Да.
   Немного покивав и сложив беспокойные руки на груди, синтрианин продолжил:
  -- Со стороны военного же дела подойдя, отмечаю, что кристаллоиды ксиланцев весьма дешевы в постройке и потому многочисленны, однако слабы по боевым качествам своим. Главное оружие их - многолучевые лазеры, которые эффектны... производят эффект на расстоянии в 2000 километров или меньше того. Поскольку кристаллоиды лишены защитных полей и мало маневрены, то ионные орудия ваших боевых судов легко сбивают их с расстояния в 5000 км, а потому преимущество ваше над ними огромно. Коль слабый флот ксиланцев к сильному флоту морфитов прибавится - баланс сил не будет заметно изменен. Бой в Си-Сионе показал это со всей ясностью: Кси-Лаи обречены терпеть поражения, такую судьбу назначил им Могучий Антра, да!
  -- А что вы знаете о самих морфитах, Соль? Откуда они взялись? К чему стремятся? Во что верят?
  -- Странные вопросы задаете вы, трудно для ответа подходящие... - Синтрианин пошевелил крыльями и забавно свел глаза к переносице. - Но я приложу все силы чтобы дать ответ, ясный и всесторонний. О происхождении морфитов скажу я следующее. Сперва Могучий Антра создал Вселенную. Потом он наполнил ее звездами, и планетами, и туманностями, разделил планеты меж звездами, чтобы каждая планета достаточно света получала и для жизни пригодна была. Затем...
   Разумеется, это было вовсе не то, что надеялись услышать рояне, но прервать монолог прицеподобного существа было весьма проблематично.
  -- ...затем, когда все было готово для зарождения разумной жизни, и когда даже неразумных тварей органических имелось на планетах в достатке для пропитания существ разумных, тогда создал Могучий Антра расу Кси-Лаи. Дал он им жизнь в воде, ибо вода - колыбель всего живого, и тела скользкие и аморфные, чтобы ко всем погодным катаклизмам легче приспосабливаться, и мозг трусливый и верткий, чтобы берег он жизнь свою всеми силами доступными. Но потом поглядел Могучий Антра на ксиланцев, и понял, что ошибку совершил, создав такую жизнь: была она разумна, но гадка и отвар... отвратительна. Вот тогда Могучий Антра создал расу Синтра, и нарек ее своим любимым творением, и дал детям своим любимым лучшие свои собственные качества - гордость, и дальновидность, и ловкость, и ум цепкий и проницательный. Да!
   Воспользовавшись патетической паузой, Лидер Флота ввернул наводящий вопрос:
  -- Это все занимательно, но кто и когда создал морфитов? Тоже ваш Могучий Антра?..
  -- Нет, уважаемые и почтенные, Могучий Антра добр, он никогда не создал бы такую бесслов... бессердечную форму жизни. Неведомо никому, кто создал расу морфитов, но учеными умами Синтры отмечен один факт примечательный был. Кроме морфитов, иные разумные расы своему создателю поклоняются. Для примера привести могу наше почтение и благоговение, перед Могучим Антрой проявляемое. Также и ксиланцы Могучего Антру боготворят, правда именем иным его величая и внешность иную приписывая. Однако же морфиты исключение из правила составляют - вместо создателя своего, объектом поклонения избрали некий артефакт, который Инициатором именуют.
   При этих словах Лайон вздрогнул и чуть было не позволил себе бестактность, дабы заострить внимание Его Светлости. Впрочем, было ясно, что внимание Первого Мистика в заострении никак не нуждается.
  -- Ты называешь морфитов бездушными. Но я слышал, например, что они никогда не используют оружие массового поражения. Что скажешь об этом?
  -- Да, вероятно по ограниченности своей не умеют морфиты создавать могучее оружие... или массивного поражения, как вы называете его. Подлые ксиланцы используют химические отравы, распыляемые как мелкий дождь, и микроорганизмов, порождающих ужасные болезни. (Хотя их жалким суденышкам почти никогда не удается доносить груз смертоносный до наших планет!) А морфиты не делают ни оружия химического, ни микросокопических роботов, ни даже ядерно-распадных фугасов, хотя ядерный распад и заложен в самой их природе! Однако, почтенные, если из сказанного мною выше вы сделаете вывод, что морфиты не жестоки, а добры и гуманны, допустите вы серьезную ошибку, да! - Для убедительности Соль развернул крылья во всю ширину, величественно приподнял изящную головку и издал короткий гортанный вскрик. - Это морфиты породили ту войну, что идет сейчас! До них планет в изобилии хватало и нам, и ксиланцам. Жестокие морфиты стали атаковать и нас, и Кси-Лаи, слепой жадностью и злобой движимые, и планеты наши им нужны были лишь для наживы, ведь рождаться нигде кроме Морфии неспособны они...
  -- Почему вы с ксиланцами не объединились?
  -- Сперва было объединение. Однако вскоре поняли мы, что ксиланцы трусливы и вероломны, всегда готовы бросить нас в бою, коль ситуация скверно для них развертывается. Такая низость противна нашему духу была, и пошли мы войной также и на Кси-Лаи, ибо нет в нас стража перед численностью врагов, да!
   Слушая все это, Лидер Науки нахмурился, обдумал что-то, сосредоточенно сведя черточки бровей, обменялся серией телепатемм с Лидером Флота. Затем обратился к Его Светлости:
  -- Я хочу поставить интересный эксперимент. Не желаете посмотреть?
  
   Соль согласился на прогулку по матке с огромным вдохновением. Когда индукционный диск отключили, он радостно замахал крыльями, затараторил еще быстрее прежнего, впрочем, сейчас его болтовню никто не слушал: рояне пораженно разглядывали самого чужака. Прежде, когда крылья были прижаты к спине, это не замечалось. Теперь стало очевидно, что эти самые роскошные крылья принадлежат не самому Солю, а небольшому существу, похожему на летучую мышь, крепко вцепившемуся лапками в спину гуманоиду.
   Чужак с готовностью пояснил, что Могучий Антра, желая облегчить жизнь своим любимым детям, дал им в помощь надежных друзей (ваши ученые такую связь величают особым словом "симпа... симба... симбиоз"!). Крылатые твари неразумны, но поддерживая постоянную телепатическую связь с хозяином, используют возможности его разума и подчиняются его приказам. В свою очередь неразумные симбионты сильны и быстры, легко переносят хозяина по воздуху и защищают от некоторых опасностей. За многие поколения сосуществования телепатическая связь настолько усилилась, что оба симбионта стали практически частями одного тела, способными правда отделяться друг от друга. (Могучий Антра не дал ллуртам разума - ибо зачем два разума одному телу!)
   Пройдя сквозь шлюзы, процессия погрузилась в три лифта и по внутренним капиллярам научного центра перенеслись в другой блок. Диафрагмы шлюза поочередно распахнулись перед ними, новый охранник и и новые лаборанты почтительно склонили головы перед тремя высшими роянами, сопровождавшими диковинного чужака.
   Лидер Флота дал распоряжение, и в следующий шлюз, ожидавший синтрианина, первыми вплыли две грузные платформы с ультразвуковыми орудиями и взлетели под потолок, заблаговременно нацелелись в закрытую пока дверь.
   Затем чужак и шестеро роян вошли в шлюз, диафрагма затянулась за ними.
  -- Почтенные, я пребываю в предвкушении тех чудес науки, которыми вы соблаговолите поделиться со мной! Я задет... тронут до глубины души вашим великодушием! - Продолжал трещать Соль, словно знал речь Роя всю жизнь, а не 4 последних часа.
   И внезапно оборвался на полуслове. Диафрагма перед его носом распахнулась, в полупустой лаборатории в метре над полом сверкал сталью шарообразный панцирь врага. Позади и чуть в стороне поворачивался в воздухе луч голубого сияния.
   Синтрианин перебежал взглядом с морфита на Реликвию и прикипел к ней, словно неспособный отвести глаз. Ллурт со спины взмыл вверх и яростно забил крыльями. Соль раскрыл было рот, но слова застряли в его глотке.
   Тогда и он, и рояне увидели разом, как панцирь Стража слегка раскрылся, створки раздвинулись, и между ними заструился воздух, начиная искриться. От морфита пахнуло жаром. Пушки на платформах повели стволами.
   В этот момент Соль заорал:
  -- Он опасен!! Он погубит вас всех! Весь флот ваш!!
   Мерцание пропало. Морфит выдохнул воздух, еще не обратив его в плазму, и преобразился, приняв позу почтения.
  -- Я - Страж.
  -- Я - Первый Мистик. Прости нашу оплошность, по глупости своей мы не ожидали, что вид Синтра приведет тебя в такое негодование. Мы сейчас же покинем тебя.
   Процессия спешно вышла прочь, опасливо оглядываясь на морфита. Соль дрожал мелкой дрожью. Когда обе двери шлюза закрылись, он прошептал:
  -- Примите мой совет... срочно выбросьте в космос Инициатора и Стража... Инициатор - сама смерть... он сожжет вас за единый миг, если захочет...
  -- Ты сказал Инициатор? Морфит называл эту вещь Реликвией...
  -- Реликвия суть другое имя. Инициатор - имя святое, и морфиты не выдают его чужакам. Наша разведка узнала его случайно, тайный разговор расшифровав...
  
   Не сговариваясь, Лидер Науки и Первый Мистик отклонились от группы и зашли в комнату отдыха. Иногда они слышали мысли друг друга и без телепаторов.
  -- Я заподозрил связь меж Реликвией и Инициатором, едва услышал о последнем. Правда, я не ожидал, что связь окажется столь прямая. Но ваш эксперимент был очень опасен - дверь могла не успеть закрыться, орудия могли не успеть выстрелить, Соль мог оказаться не столь благоразумен. Были и более простые способы проверки - например, попросить Соля описать Инициатора.
   Лайон помотал головой.
  -- В худшем случае я рисковал лишь жизнью синтрианина. Морфит не желает убивать нас с вами - иначе давно бы сделал это. Если бы он успел выстрелить, то стрелял бы в Соля. Что касается проверки, я проверял не реакцию синтрианина на Реликвию, а реакцию Стража на синтрианина. Я предположил: коль скоро Соль знает, что никакого союза нет, а морфит понимает, что Соль это знает - морфит попытается убить его, дабы сохранить секрет. Именно так все и складывалось, но заметив наши орудия Страж поостерегся стрелять.
   Черная бровь Первого Мистика слегка приподнялась.
  -- Мне кажется, вы ошибаетесь в оценке событий. Страж хотел скрыть от нас иную тайну. Реликвия опасна, и Соль знает об этом. Увидев Реликвию, он был явно поражен, а значит, не предполагал, что она у нас на борту. Стало быть, и не предупреждал нас до сих пор об опасности. Страж намеревался убить его, пока предупреждение еще не прозвучало. Едва Соль выкрикнул свою реплику - убийство потеряло смысл. Как раз поэтому я и говорю о его благоразумии.
  -- Склоняю голову перед мастером, - с уважением произнес Лайон.
  
  
   * * *
   Плотными лучами гравитации сжимая пространство перед собой, Рой несся навстречу судьбе. Близкие звезды размазывались на экранах и превращались в световые черточки, напоминающие злополучную Реликвию. Очень медленно они двигались по экрану, чтобы затем собраться в точки уже на новых местах. Ежесекундно Матки отбрасывали назад миллионы смятых километров и шли, шли вперед, неуклонно приближая развязку.
   Лидер Флота и Лидер Науки сидели в глубоких креслах на центральном мостике. Ниже слева и справа от них лежал пилотажный зал, переполненный жизнью во время старта и выхода из прыжка, и пустынный сейчас. Лишь трое навигаторов тихо несли вахту, полуприкрыв глаза и впитывая из телепаторов привычный поток данных: коэффициент сжатия в норме, баланс массы - константа, абсолютная скорость - константа, относительная скорость... По опыту Лидер Флота знал, что нет лучшего снотворного, чем вахта во время прыжка.
   Впрочем, как раз сейчас спать ему не хотелось совершенно. До момента выхода оставалось шесть часов. Если то, что открыл им посол-синтрианин, верно, то этот момент может стать последним в жизни Ампалы. А возможно, и всего Роя.
   Сам Соль тоже находился сейчас на мостике. Он прекрасно чувствовал себя в атмосфере Роя, был совершенно безобиден, очень вежлив и вполне предсказуем - и ему разрешили передвигаться по Ампале под минимальным надзором. На душе синтрианина было неспокойно. В отличии от двух лидеров, полулежащих в креслах под гигантскими смотровыми экранами - словно прямо в открытом космосе, Соль взволновано метался по мостику, пощелкивал когтями, пощипывал подшерсток на своих плечах. То и дело он терял осознанный контроль над ллуртом, и тот, поддавшись эмоциям хозяина, взмывал к потолку и носился над пилотажным залом, хлопал крыльями.
  -- Почтенные Лидеры, боясь назойливость своею просьбой выказать, тем не менее повторю я ее, а также и цепь рассуждений, к ней приведшую.
   Если бы повторение!.. Нехитрую и вполне понятную просьбу - эвакуировать его с Ампалы - Соль высказывал уже не во второй раз, и даже не в пятый. Всегда - с заведомым результатом.
  -- Как было уже рассказано мною прежде, однажды разведке нашей посредством технических изловчений разговоры морфитов со Стражем Реликвии удалось подслушать. Поскольку язык морфитов был не внове для нас, смогли мы расшифровать разговоры эти, из них явственно стало, что Реликвии, иначе именуемой Инициатором, морфиты крайне право... первостепенную важность придают. Сказано одним из них было, что по мнению их Инициатор прародителем их расы был. И остальные морфиты этой точке зрения не противоречили. Вот тогда военачальники наши разработали план, каковой предполагал захватить Реликвию и увезти ее с Морфии, и деянием сим подорвать мораль и боевой дух морфитов, и повелеть им выдать в обмен на свою святыню одну из звездных систем.
   Излишне склонный к красноречию Соль каждый раз изобретал новые диковинные конструкции и обороты, однако сюжет рассказа всегда оставался один. Одна эскадра Летунов стремительно атаковала Морфию, и пользуясь своей маневренностью прорвалась к планете. Обтекаемые птицеподобные штурмовики Синтры имели в атмосфере преимущество над угловатыми Единицами, расчитаными на космические бои. Сраженье начало затягиваться, и морфиты бросили в стратосферу все свои силы. В этот самый момент из гиперпространства, совсем близко от Морфии (даже рискованно близко!) выпала вторая эскадра и рванулась не к планете, а к астероиду на орбите ее. Прыжок был расчитан мастерски: умело используя остаточную скорость, за 20 секунд в ординарном пространстве эскадра добралась до астероида и окружила его. Спустя еще 3 минуты, прежде чем ошеломленные морфиты сумели вырваться из водоворота атмосферного боя, Реликвия была извлечена из чрева астероида и погружена в специальный транспорт. Эскадра начала отходить, ожесточенно отплевываясь огнем от нагоняющих Единиц.
   И в это мгновение гигантский пузырь голубого огня вздулся из чрева транспорта. Чудовищная энергия, равная взрыву, возможно, пары килограмм антиматерии, за секунду сожрала и испарила три четверти эскадры. Когда ошеломленные остатки синтранского флота метнулись врассыпную, морфиты приблизились к эпицентру взрыва - и прямо в открытом космосе обнаружили с благоговейным восторгом невредимую двумерную святыню.
  -- Послушай, Соль, - вдруг прервал его излияния Лидер Науки. - Ты веришь, что морфитов создал Инициатор?
  -- Сами морфиты утверждают так. Какие же причины для сомнений могут быть?
   То, что раса Синтра не признавала существования лжи, в данном случае играло дурную службу: синтриане не выносили собственных суждений о том, о чем им уже было известно от других.
  -- Хорошо, ну а как по-твоему эта штука может хоть что-то создать? Она же абсолютно микроскопическая, в ней не поместится даже один атом!
  -- Ваша Мудрость, вы имели несчастье изучать Реликвию, но не я. Тогда ответ на ваш вопрос скорей вы сами дать смогли бы. - Неожиданно резонно отметил Соль.
  -- Да уж...
  -- Я позволю себе иметь настойчивость, и со всем почтением повторить свою просьбу, каковую нахожу вполне естественной и обоснованной...
  -- Отстань, Соль. - Отрезал Его Храбрость. - Мы не катапультируем тебя с Ампалы. Причины тебе объясняли. В прыжке мы не можем тебя катапультировать - на краю зоны сжатия тебя разорвет перепадом гравитации. А выходить в ординарное чтобы высадить тебя мы не намерены. Прыжок расчитывается весь, от начала до конца, и экстренно прервать его - значит обеспечить себе 20 часов напряженной работы по пересчету курса.
  -- Возможность имеется сбросить в гиперпространство саму Реликвию вместе со Стражем. Это также добрую службу нашей безопасности сослужит.
  -- С чего ты взял, что Реликвия позволит себя сбросить? Если она такая умная и такая могучая, как ты говоришь...
   Соль сник. Ллурт опустился на его спину и заботливо обернул туловище хозяина крыльями - словно плащом.
  -- Не падай духом, приятель, - подмигнул ему Лидер Флота. - Есть кое-что, что тебя утешит: мы тоже умирать не намерены. Как и ты.
   Чужак свел глаза к переносице, обдумывая.
  -- Людвиг, спросить вас хотел... - Зная, что телепатия синтрианина чисто рефлекторна и непригодна для переноса информации, Лайон смело пользовался при нем телепатором.
  -- Спрашивайте, не вижу проблемы, - кивнул Его Храбрость.
  -- Зачем вы-то на Ампале остались? У вас была и возможность, и основание покинуть эту Матку. Только давайте без лирики о капитане, покидающем свое судно...
  -- Смеяться будете, Лайон. Наверное, мои мотивы из числа тех, по которым Синтра пошли войной на Кси-Лаи: доказать, что сила врагов нас не пугает.
  -- Отчего же, не смешно вовсе. Даже очень несмешно. А еще?..
  -- Еще... Помните 6 лет на орбите Схарты? Когда Лидер Стратегии увел Юнию и пропал?
  -- Как не помнить! - Лайон чуть улыбнулся.
  -- Так вот, после тех событий я верю в Его Светлость так же свято, как он верит в Указующего и в Путь. Первый Мистик остался на Ампале - остался и я.
   Мысленно помолчали, глядя на размазанные звезды. Утопив взгляды в черном океане космоса.
  -- А вы, Лайон?
  -- Что я?
  -- Почему остались? Вы-то раньше других поняли, что Реликвия действительно опасна.
  -- Тоже будете смеяться... Не верю я в то, что она опасна!
  -- Как?!
  -- Очень просто. Я полагаю, что Реликвия - это выход в двумерный мир. Пересечение вселенных.
  -- Наслышан.
  -- Чему равна суммарная энергия двумерной вселенной?
  -- Шутку оценил. Считайте, что даже посмеялся.
  -- Я не шучу, Людвиг. Это элементарно на самом деле. Наша Вселенная трехмерна. Ее полная энергия равняется сумме собственной энергии всего вещества Вселенной и общей энергии всех взаимодействий. Второе слагаемое пренебрежимо мало в сравнении с первым. Первое слагаемое - собственная энергия вещества - прямо пропорционально массе вещества, а значит, его объему и плотности.
  -- Ну и?..
  -- Реликвия и ее вселенная - двумерны. Иными словами, плоские. Чему равен объем абсолютно плоского тела? Чему равна масса всей двумерной вселенной, а значит и ее энергия?
  -- Теоретически нулю... В нашей системе мер.
  -- Именно! Именно в нашей! Ведь именно в нашем мире Реликвия (якобы!) создает расы и сжигает флоты. А как она может это делать, если вся энергия ее двумерной вселенной в нашем мире равна нулю?
   После паузы Его Храбрость ответил голосом, а не телепатеммой. Наверное, Солю его вырванная из диалога реплика показалась весьма странной.
  -- Разумно. Логично. Отчасти согласен... но есть один скверный нюанс. Синтра не лгут.
  -- Не лгут об их поражении? Да одному духу ведомо, что там было... Антиматериальный конденсат, рефрактор энергии - мало ли...
  -- Мало. Морфиты не имеют массового поражения. Где им взять энергию в таком объеме?
  -- Тогда возможно, телепатия. Психотическое навязывание. Морфиты внушили выжившим синтрианам, что те видели гигантский взрыв. А на деле их флот просто перебили.
  -- Сомнительно... Внушили пилотам штурмовиков, маневрирующих в космосе? Простите, Лайон, но телепатор - не скорострельный лазер.
  -- Хватит, Людвиг. Надоело думать.
  -- Вам?
  -- Мне. 8 дней я занят этим непрерывно. Надоело. Через 6 часов мы узнаем все доподлинно.
   Лидер Флота окинул друга взглядом, полным удивления.
  -- Если нас вдруг сожгут, знания не принесут нам большой радости.
  -- Не уподобляйтесь Солю, Людвиг. С ним одним тошно. Если Реликвия правда такая всемогущая, как он считает, почему она не сожгла нас еще на Морфии? А, Соль?
   Синтрианин ответить не успел. Арочная дверь на мостик раздвинулась, чуть шурша полами плаща о настил, в зал вошел Первый Мистик Роя. Его усики обвисли, глаза припухли и покрылись прожилками от длительной бессонницы. Рояне, давно знавшие его, умели даже в его бесстрастном спокойствии различать настроения. Сейчас, к удивлению, это было спокойствие не подавленное и не усталое, а целеустремленное и рассудительное.
  -- Ваша Храбрость, приветствую вас. Я намерен оставить вас наедине с нашим любезным гостем. - Людвиг поморщился, Лайон злорадно усмехнулся. - Ваша Мудрость, не откажетесь ли вы как можно подробнее рассказать мне все, что знаете о двумерных мирах?
  
   * * *
   Поприветствовав Стража Реликвии привычными уже словами, Первый Мистик сел перед ним прямо в воздухе, подобрав под себя ноги и скрестив руки на груди - как при медитации. Он молча смотрел на морфита с минуту, потом размеренно начал монолог.
  -- Я пришел рассказать тебе сказку, Страж. Я почти уверен, что она будет тебе интересна.
  -- Я внимание, Мистик.
  -- Моя сказка повествует о Боге. - Со значением вымолвил Его Светлость. - Около центра Галактики, в большом скоплении звезд жил-был Бог. Правда, мало кто знал, что он Бог, а даже те, кто знал это - те не знали, что такое Бог. Принимали Бога за какую-то очень странную вещь, которую называли "реликвией".
   Последовала недолгая пауза. Морфит ждал продолжения, мерно покачивая лепестками панциря.
  -- Долго жил Бог, и со временем стало ему скучно. Дабы развеять скуку, создал он себе детей - совершенных телами и разумами, но лишенных души. Не умел Бог давать душу - поскольку сам ее не имел. Какое-то время дети развивались и развлекали его. Затем просто следить и даже повелевать ими также наскучило Богу. Тогда послал он своих детей войной на соседей. Ведь война - прекрасная забава для ума и хитрости. Дети Бога были прекрасными бойцами и часто побеждали. Чтобы война не окончилась быстро, Бог запретил своим детям драться слишком мощным оружием - оставил им только то, чем они не смогли бы истребить своих врагов полностью. Долго длилась война, и забавляла Бога... но наконец и она наскучила ему: ведь противники были одни и те же, а сражения и маневры - однообразны. И - удивительна воля судьбы! - как раз в это время прибыли в скопление кочевники. Всю свою жизнь кочевники занимались тем, что жгли, уничтожали и опустошали. А поскольку занимались этим очень давно, то преуспели в этой науке. Кочевники разбили детей Бога, а самого Бога взяли в плен - ибо не знали, что это Бог, а думали, что заполучили некий диковинный трофей. По правде, следовало бы Богу тут же и уничтожить наглецов... но он не сделал этого. Надежда остановила Бога - он надеялся, что пришельцы из далеких созвездий развеют его скуку.
  -- Рассказ любопытен. Я интерес. - Проворковал Страж и вновь обратился в слух.
  -- Попав в плен, решил Бог поиграть со своими пленителями. Он как бы скрывал, что он Бог, но в то же время говорил с кочевниками - хотя лучшим способом скрыть тайну было бы просто молчать. Бог назначил правила и первым начал игру. Говорить и действовать сам он не мог - ведь тем сразу же выдал бы свою сущность. Потому он создал подле себя одного из своих детей, которого поименовал Стражем, и его устами стал говорить с кочевниками.
   На этом моменте Его Светлость прервался и пристально оглядел морфита. Отсутствие мимики и жестов очень мешало Мистику - не видя настроения собеседника, возникала иллюзия, что настроения у него и нет вовсе. А это было очень далеко от истины, как уже знал Хранитель Святыни.
   Но воздух не дрожал вокруг металлической фигуры, не искрился ионными разрядами, щитки панциря были по-прежнему приветливо откинуты. Первый Мистик продолжил.
  -- Игра шла ступенями, как и подобает соревнованию. Первую ступень выиграл Бог. Он легко и изящно убедил кочевников отправиться именно к той звезде, к которой хотел их заманить. Уже позже у некоторых из странников возникли сомнения, но переубедить остальных сомневающиеся не смогли. Рой направился в ловушку, расставленную Богом.
  -- Второй тур прошел вничью. Совершенно случайно ученый муж из числа кочевников, желая исследовать природу Бога, отделил его стеной от созданного им Стража. Бедный Страж! Его разум доселе полностью контролировался Богом -примерно так, как сознание ллурта подчинено сознанию синтрианина. Теперь же разум морфита вдруг обрел свободу - и полнейшее неведение, удивление, шок. Вокруг него оказался мир, полный врагов, и Страж не знал, как попал сюда и что должен делать. Его рассудок помутнился, он бросился в бой - и, конечно, был уничтожен (хотя и сражался достойно, как все дети Бога). Кочевники ошибочно трактовали поведение Стража как некую суицидальную хитрость, и в этом было их поражение. Но их победа была в том, что они смогли тщательно исследовать труп морфита и понять: такая жизнь никак не могла зародиться случайно, а является спланированным творением разума. Так впервые кочевникам пришла мысль о Боге.
  -- На третьей ступени кочевники начали побеждать. Бог сперва ошарашил их появлением нового Стража, однако очень вскоре допустил ошибку. Хитростью кочевники выяснили, что память первого Стража сохранилась после его смерти и была передана второму. Вывод был ясен: между смертью и возрождением память Стража хранил сам Бог (которого кочевники тогда еще называли "реликвией"). Добавив к этому также тот факт, что ничто кроме "реликвии" не могло дать энергию и вещество на акт воскрешения, можно было прийти к важному выводу: "реликвия" обладает собственной силой и собственным разумом. Сомнения вызвала только природа "реликвии": кочевники полагали, что никакое вещество не может исходить из нее.
   Хранитель Святыни перевел дыханье и украдкой глянул на часы. Оставалось 20 минут до выхода.
  -- И наконец пришла четвертая, решающая ступень. Судьба помогла кочевникам: на их судно прибыл давний враг детей Бога, синтрианин. Он выдал тайну "реликвии": эта вещь очень опасна, она способна в одно мгновенье уничтожить целый флот. Синтриане не умели лгать, но могли и ошибаться. Однако Бог ошибиться не мог! Он знал, какие слова собирался выкрикнуть синтрианин, и хотел убить его до этого. Сам Бог успел бы выстрелить, но не стал - чтобы не выдавать себя. Он решил убить синтрианина руками Стража - и не успел. Пришелец выдал тайну, а покушение на жизнь придало веры его словам. Так не осталось сомнений в природе "реликвии". Кочевники узнали, что в плену у них находится Бог.
   Первый Мистик умолк. Выждав немного, Страж спросил:
  -- Это вся сказка, Хранитель?
  -- Почти. Осталось добавить эпилог. Теперь игра подходит к концу, и Бог хочет уничтожить кочевников. Возможно, причиной - обида? Или злость?..
  -- Хороша сказка, Хранитель. Я слыхал мало сказок. Но сказка - мораль. Какова мораль в твоей?
  -- Долго странствуют в космосе кочевники, сложен их Путь, а потому привыкли они из всего, что на Пути встречается, извлекать уроки, получать знания. Мало им увидеть что-либо - важно понять. Думали кочевники о Боге. Думали так. Бог создал своих детей идеальными - в том смысле, каким он видел идеал. Речь детей Бога лишена чувств, их тела из металла, а их логика еще прочнее их тел. Строение их безумно сложно, жизнь длительна, им не угрожают болезни, им не нужна пища. В то же время, в поведении они очень просты. Нет амбиций, нет страстей, нет излишеств. Дети Бога надежны, целенаправленны и... предсказуемы. Спросили себя кочевники: если таковы дети Бога, то каков сам Бог, с которым они хранят сходство?
   Его Светлость задержал дыхание... и выдохнул:
  -- Ты - машина, Бог.
  -- Не смей звать меня так! - Прогремел металлом голос Стража, и Его Светлость улыбнулся: он попал в самую точку.
  -- Как же иначе тебя назвать? В твоем мире тебя построили с единственной целью: открыть дверь между мирами. Создать проход между двумя Вселенными с разным числом измерений. Ты - экспериментальная установка. Когда эксперимент был окончен успешно, тебя просто забыли. Бросили ненужный хлам.
   Страж не перебивал. Бог ошеломленно молчал его устами.
  -- На твое несчастье, тебя наделили разумом. Искусственным разумом, конечно. И твой разум породил страдания. Тебя мучила скука и уязвленная гордость. В твоем мире ты не находил им выхода. Все богатство, что у тебя было там - это трижды никому не нужная дыра в другое измерение. Что делать - ты использовал то, что было. Ты научился перебрасывать в наш мир вещество и энергию, а обратно получать информацию о происходящем. Вот тогда скопление Единорога превратилось для тебя в театр. Так в галактике появилась целая новая раса - лишь для того, чтобы развлечь тебя. Так ты затеял смертоносную игру с другими расами - чтобы на какое-то столетие утолить свою скуку. Так ты позволил нам взять тебя в плен - чтобы мы узнали и убоялись тебя как жестокого и непостижимого Бога, а не как обычную машину, каковой ты являешься. Такова мораль моей сказки!
   Тишина воцарилась надолго. Молчал Страж - безвольный слуга хитроумного механизма из другой вселенной. Молчал Бог в машине, пока триллионы импульсов метались в его цепях, имитируя эмоции удивления, уязвленного самолюбия, досады, восхищения...
   Наконец он спросил:
  -- Как ты догадался об этом?
  -- Вера, Бог. Моя вера. Я верю, что не существует никаких богов. Истинная жизнь возникает сама, а Дух Указующий (или судьба, если угодно) лишь направляет ее развитие. Конечно, владея знаниями и техникой любой сможет создать жизнь и возомнить себя богом... только создаст он не истинную жизнь, а машину. Такую, как твои морфиты.
  -- Твоя вера - глупость! Что есть вера? Как верить в то, что не знаешь точно?!
   В холодных глазах Первого Мистика мелькнули искорки.
  -- Твои слова о вере также помогли моей догадке. Еще в тот раз, когда ты спрашивал меня о религии. Дело в том, что все 25 разумных рас, которых мы изучили в Пути, веруют во что-либо. А вот ты не знаешь, что такое вера.
   Страж переменился. Он всплыл выше в воздух; прежде изящно вытянутое, его тело преобразилось в компактную плотную сферу, которую укрыли снаружи мощные щитки панциря. В щелях между ними застурился воздух, заискрился поверхностными разрядами.
   Его Светлость побледнел. Он опасался, что амбициозная машина не смирится так просто с поражением... точнее, был твердо уверен, что не смирится. Однако до выхода в ординарное пространство оставалось только 3 минуты.
  -- Ты - правда, Хранитель. - Прорычал Страж, и голос его изменился сообразно позе. (Видимо, подпрограмма адаптации к чужакам продолжала работать, хотя смысла в ней уже и не было.) - Это я назначил правила игры. Мое решение было: если на пути до Хаар-Лисы вы всё поймете обо мне, вы - жизнь. Если нет - гибель.
  -- Я все знаю о тебе. Разве я не доказал тебе этого? - Голос Мистика как и всегда звучал холодно. А под диадемой, непроницаемой для телепатии, бурлили тревога и волнение.
  -- Ты не знаешь мою главную слабость.
  -- Что же привело тебя к мысли, что я не знаю ее? - Он намеренно растягивал фразы, невольно подражая Солю. Нужно было выиграть всего пару минут... - Возможно, я не высказал своего знания лишь для того, чтобы не травмировать твое уязвимое самолюбие?
  -- Морфия слишком скучна. Война идет на Хаар-Лисе. Я желал попасть туда. - Ответил "бог", отключив наконец ненужный акцент. - Если бы вы знали мою слабость, если бы вы знали, что я неспособен самостоятельно передвигаться, вы ни за что не привезли бы меня на Хаар-Лису!
  -- Ты же видишь сквозь стены матки? В ординарном пространстве нейтрино позволяет тебе видеть сквозь любые преграды? - Вкрадчиво произнес Первый Мистик, и в этот момент чувство легкого головокружения отметило всплеск гравитации. Матка вышла из прыжка и понеслась, замедляя ход. - Так оглядись же по сторонам! Это не Хаар-Лиса! Мы - в открытом космосе, в двух световых неделях от нее!
  -- Это невозможность! Это ошибка! - Грозно проревел Страж... и умолк, ошарашенный, подавленный. Обманутая и жалкая всемогущая машина.
  -- Я не смел подвергнуть опасности весь Рой, и в то время, когда остальные 15 Маток ушли к Хаар-Лисе, Ампала прыгнула в открытый космос. Ты можешь отомстить мне за то, что я перехитрил тебя. Ты способен уничтожить Матку. Но тогда ты навеки останешься в открытом пространстве, один. Среди миллиардов километров скуки. Какой бы сигнал ты не подал своим верным морфитам, с расстояния двух световых недель они никак не смогут обнаружить тебя. Никакими приборами. А если через 3 дня Ампала не присоединится к Рою, наш флот истребит всех морфитов в скоплении Единорога - и тогда никто даже не станет искать тебя. Выбирай, машина. Решай.
   Настоящему разуму нужны секунды на верное решение.
  -- Ты - победитель. Это хочешь услышать?
  -- Нет, не это.
  -- Матка Ампала - жизнь. Рояне - жизнь.
  -- Да, вот это.
   Первый Мистик вздохнул полной грудью, и услышал в наушнике, как точно так же вздохнул Лайон эм Риона в комнате контроля.
  -- А еще... ответь мне на один вопрос. Откуда ты берешь энергию?
  -- Ты знаешь это. Из моего мира.
  -- Мой друг Лидер Науки утверждает, что энергия двумерного мира бесконечно меньше энергии трехмерного. Значит, твой мир не двумерен?
  -- Мой мир - 6 измерений. Ваш Лидер Науки ошибается. Он считает, раз Реликвия плоская, то и весь мой мир - плоский. Это неверно. Реликвия - только проекция моего мира.
  -- По меркам вашего мира, вся наша Вселенная содержит меньше энергии, чем одна ваша частица?
  -- Верно. Сложной задачей было научиться дозировать энергию. Передавать ее в ваш мир малыми порциями. Иначе я уничтожил бы все вокруг себя, перебросив к вам даже один атом. Как раз для дозировки служит цилиндрическое поле вокруг прохода. Его вы видите как голубой свет. - С оттенком гордости "бог" прибавил: - Мои создатели этого не умели! Я сам научился!
  -- Молодец. - С улыбкой похвалил Первый Мистик. - Скажи мне, что делать с тобой теперь? Я могу отправить тебя автоматическим катером к одной из ближайших звезд. Я полагаю, ты выберешь Хаар-Лису?
   "Бог" словно задумался на минуту.
  -- Хранитель, возьми меня с собой! Я хочу в Путь. Я хочу видеть новые звезды и расы. Мне скучно!
  -- Ты опасен.
  -- Напротив! Я - защита! Я дам бесконечную энергию для двигателей и оружия! Каков будет ответ?
  -- Я подумаю над твоим предложением. - Сухо ответил Его Светлость, встал и пошел прочь.
   В дверях остановился.
  -- Ученые считают, что наша Вселенная возникла при Большом Взрыве. Бесконечная масса энергии выделилась мгновенно в одной точке пространства. Не твоя ли работа случайно?..
Оценка: 5.51*7  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"