Разрушенный город приближался... Когда-то он был городом учёных, центром заводов и лабораторий планеты. Учёные там что-то изучали, придумывали, всё у них было под рукой. Однажды какой-то их эксперимент пошёл не так, как они хотели. Поняв, что с последствиями им справиться будет сложно, учёные доложили верхушке. А знать и богачи вместо того, чтобы срочно звать на помощь соседние цивилизации и людей с других планет, нагрузили космические корабли оружием, ценностями, преданными учёными и сбежали. Причём, ни одного действующего корабля не оставили, заблокировали доступ в межгалактическую сеть. Чтобы жаловаться было некому. Искусственная смесь всё разбухала и разбухала... Она-то разрушила город учёных и хищно поползла к другим поселениям. Оставшиеся на Скрсветте были обречены... Тогда-то им стало ясно, что связи с соседними цивилизациями могли бы пригодиться, но, увы...
А меня отправили в детский лагерь на Неземе. Летели, летели... И за нашим лайнером вдруг устремился корабль-Мусороуборщик, у которого испортилось что-то в управляющей программе. Понять, что гиганская машина вдруг сочла тебя мусором, которого по галактикам летать не должно, жутко... Мне хотелось сделать в жизни хоть что-то полезное, потому я и мой личный робот угнали разведовательный катер и увели Мусороуборщик за собой... Нет, я - не герой. Пока мы убегали от Мусороуборщика я много раз пожалел о сделанном... В итоге, мой катер разбился на Скрсветте, у разрушенного города. Мусороуборщик опустился рядом, втянул в себя подползающую ядовитую жижу, нейтрализовал... и рванул. Вот так я и оказался на Скрсветте. Единственный космический корабль - мой катер - был разбит, связи с межгалактической сетью по-прежнему не было. Впрочем, искусственной дряни тоже не стало. И вот теперь люди собрали отряд, который пойдёт в разрушенный город. Вдруг там что-то полезное найдут?
Город впечатлял своим растрёпанным и разбитым видом. Ещё издалека, при виде позеленевших и почерневших развалин, кусков зданий, клыками впивавшихся в небо, мне стало не по себе. По привычке оглянулся, ища личного робота. И с ужасом вспомнил, что Оу125 остался с учёными. Такое ощущение, будто вдруг оказался без одежды и без обуви. Но люди рядом со мной были настроены очень решительно - и мне пришлось притвориться, что не боюсь. Ну и что, что мне только десять лет! Тем более, что в отряде был Юкии...
Вблизи разрушенный город оказался ещё мрачнее. Командир скомандовал разведчикам разделиться на четыре группы. Что сразу же и исполнили. Я остался стоять в стороне: сам к ним напросился, да ещё и почти перед самым отправлением. Взяли меня только из вежливости: "За былые заслуги перед народом Скрсветты".
Командир подумал чуть-чуть и продолжил:
- Хикару, вы пойдёте вместе с Юкии. Он достаточно подготовлен, чтобы сопровождать новичка. К тому же, вы двое уже много времени были вместе - и должны хорошо понимать друг друга. Больше людей от дел оторвать не могу.
Мне захотелось провалиться сквозь землю. Только не он! Только не с ним! Пока я тут был местным спасителем и тираном, этот парень был моим личным прислужником. И мне до сих пор стыдно смотреть ему в глаза...
Напарник бросил на меня ненавидящий взор. Он тоже хотел стать героем, найти что-нибудь полезное для соотечественников. И, в отличие от меня, парень усердно готовился. А теперь ему придётся таскаться со мной. Вряд ли нам двоим что-нибудь ответственное поручат.
Да, так и вышло. Причём, хуже, чем я рассчитывал:
- Вы побродите здесь, в приграничных районах, просто осмотритесь, - улыбнулся командир, - Если найдёте что-нибудь интересное, то расскажете.
Думал, Юкии начнёт на меня ругаться, едва только все скроются из виду, однако же он смолчал и медленно побрёл к ближайшему завалу, за которым в небо поднимался остов дома, обгрызенный взрывом так, что осталось только три с половиной этажа, да и то стены почти все скрыты за чёрно-зелёной жижей. Мне ничего не оставалось, кроме как пойти за ним.
Мы пробирались между завалов, почти у самой границы разрушенного города и поля... бывшего леса. Кажется, молодой разведчик вёл меня по улице: мне часто попадались ровные камни на земле, когда-то, покрывавшие мощёную дорогу. Груды обломков виднелись везде. Большие, мелкие... Временами нависали останки от зданий, как правило, двух или трёхэтажных. Вдали виднелись повыше, ну, примерно в пару раз. И, совсем далеко, в разных районах, виднелись два здания, уцелевших каким-то чудом: на десять этажей и на четыре. Или пять?.. Отсюда плохо видно. Местами попадались дыры в дороге или земле. От отверстий люка до огромных провалов, напоминавших пасти чудовищ. Юкии светил вниз фонарём. Мы видели какие-то подвальные помещения, перегородки между ними и ходы, ведущие куда-то внутрь. Обломки стен. От вещей ни куска не заметили. Наверное, та ядовитая жижа разрушала всё кроме камня...
Мы никуда не спускались и никуда не лазили. Просто пытались идти по дороге, обходя препятствия. Огрызки домов, возвышавшихся над нами, казалось только и ждут, чтоб подпустить нас поближе - и осыпаться на наши головы. Если поначалу мне хотелось новых подвигов, дух захватывало от того, что впервые в жизни иду по разрушенному городу, да ещё и на другой планете, в другой галактике, то потом эти останки былого поселения стали меня угнетать.
Вдруг моя нога куда-то провалилась. Я заорал, дёрнулся... и земля подо мной обвалилась...
- Далеко собрался? - мрачно осведомился Юкии.
До меня дошло, что я опять стою на твёрдой земле, в паре шагов от большого провала, а напарник крепко держит меня за ворот. Ямища подо мной... Свет дня попадал вниз, выхватывая из темноты глубокую дыру. Там провалились потолки у нескольких подземных этажей. Всех и не сосчитать-то... пятый уже утопает во мраке... Упал бы - и с лёгкостью свернул бы шею. Или скончался бы от многочисленных переломов.
- С-с-спа-а-ас-сс-и-и-и-б-бо-ооо... - промычал я, ещё чуток оправившись.
Юкии оттащил меня ещё на несколько шагов, за ворот.
- Вот делать мне нечего, как тебя из ям вытаскивать! - проворчал он.
Выпустил мою безрукавку, шумно выдохнул, смахнул пот со лба. Я хотел извиниться, но язык не слушался меня. Чуть подумав, напарник отвинтил от своей фляги крышку, плеснул туда воды. И протянул мне. Моя рука дрожала, расплёскивая воду. Юкии вытащил из кармана на поясе какую-то короткую тонкую и узкую металлическую банку. Высыпал треть содержимого в крышку. Вернул банку на место. Опять наполнил крышку доверху - я уже почти всё расплескал - и велел:
- Пей.
Отравить, что ли, хочет непутёвого напарника? Взгляд такой мрачный...
- Пей! - приказал Юкии.
А, впрочем, он бы мог найти что-нибудь полезное, если бы не было меня... И вообще, до чего противно, что герой из меня... ну, не получается, хотя, казалось, оказался на далёкой планете, в космическом захолустье, да ещё при таких благоприятных условиях... для подвигов... И, увы, вот на подвиги-то сейчас как раз таки и не тянет... Аа, выпью! И выпил. С минуту со мной ничего не происходило. А потом вдруг резко схлынул испуг, тело наполнилось новыми силами... Выходит, он мне дал одно из самых ценнейших лекарств из личной аптечки. А я ему не доверял. И мне стало стыдно. И за недоверчивость, и за мою беспомощность, и за то, что я его изводил моими прихотями...
- Идём дальше, - сказал он спокойно, возвращая крышку на место.
- Может... может, мне вернуться и подождать тебя у границы? - тихо спросил я.
- Угу, выковыривать тебя из ям на обратном пути - это верх моих мечтаний, - кривая усмешка. А провожать буду - выброшу два с половиной часа на ветер. Тем более, что я на тебя столько агриллайдайса ухлопал. Ну уж нет! Пойдёшь со мной!
И я молча пошёл за ним.
Через некоторое время мы сделали привал, чтобы перекусить. Мне-то есть не хотелось - всё ещё сказывался эффект восполнителя, использованного лишь при нервном потрясении, хотя и большом. А напарник с жадностью умял пару бутербродов из чёрного хлеба, с начинкой из помидоров и чеснока. Солнце... ну, здешнее дневное светило, застыло уже посреди неба. Полдень. А мы до сих пор ничего так и не сделали...
- Ещё часа полтора-два - и надо будет возвращаться, - мрачно произнёс парень, смотря на браслет-компьютер.
- Может... - сказал и запнулся от осознания собственной наглости.
- Что "может"? - угрюмо спросил он.
- Ну... если б и тебе попробовать агриллайдайса? Из моей аптечки?
- Переводить такое ценное вещество запросто так?! - напарник вскочил, сжимая руку - остатки раздавленного конца от бутерброда упали вниз.
- Я сейчас бодр, стал сильнее и устойчивее к повреждениям, реакция стала быстрее, вот если и ты...
- А что тебе даёт твоя скорость с твоей-то никчёмной физической подготовкой? С твоим-то умением соображать в критических ситуациях?!
- Просто, если и ты выпьешь агриллайдайс... А, делай, что хочешь! - махаю рукой.
Он долго сверлил меня негодующим взором, потом вдруг протянул ладонь:
- Ладно, выпью часть из твоего запаса. Так у нас будет поровну. И, глядишь, успеем найти что-нибудь полезное до возвращения.
Сказано - сделано. Спустя пару-тройку минут мы оба, заметно ободрившиеся, быстро двинулись вбок, от границы города к центру. Юкии сказал, что там, справа, когда-то был завод. Может, найдём чего-нибудь, что пригодится для ремонта моего катера. Если починим катер, то, быть может сразу выйдем в межгалактическую сеть или слетаем к соседям - и попросим их помочь нам наладить доступ.
Мы шли почти ничего. Напарник впереди - и я за ним. Он всё время требовал, чтобы расстояние между нами было не меньше десяти шагов. А мне как-то хотелось держаться поближе к единственному живому существу в разрушенном городе... Но, поскольку я всё же брал себя в руки и отдалялся, то в ту яму он угодил один... Мощёная дорога вдруг обвалилась перед ним... Он взмахнул руками, упал... Я шарахнулся назад, сел... Пребольно... Восполнитель сил почти мгновенно сработал, приведя меня в чувство. Вот, очнулся, сижу почти у самого края огромного провала, а напарник где-то там...
- Ю... Юкии!!!! - испуганно заорал я.
- С-стой... где стоишь... - послышалось снизу.
Тихо... он то ли глубоко упал, то ли сильно пострадал...
- Ты... как ты, Юкии?! - мне больших трудов стоило устоять на месте.
- Жи-ивой... вроде... - кажется, он хотел пошутить.
С ужасом вслушивался в его стон. Что делать? Он серьёзно ранен, так, что даже агриллайндайс не может его быстро привести в порядок! А из отряда тут только я... Необученный... Я не знаю, не знаю, что делать!
- Хи...хикару... - тихо позвал меня парень.
- Что?
- Стой, где стоишь... - напомнил он.
И вовремя, я только что хотел рвануться к краю дыры.
- Слушай... внимательно слушай! Сейчас... расскажешь, что видишь вокруг... с какой стороны солнце... и два целых здания... и... сколько времени на твоих часах... Стой там, слышишь?
- Д-да! - мой голос дрожал.
- Я скажу, куда... тебе идти... и ты туда пойдёшь... Туда, слышишь?! Как раз... до темноты вернёшься... может, раньше, чем все... скажешь, что я... я где-то в районе Красного заката... Пару дней протяну на агриллайдайсе... Они разберу... т...
Значит, у него браслет сломан... И тело повреждено так, что не выбраться... Может, другие разведчики его разыщут, когда я сообщу... Если кто-нибудь вернётся на условленное место... А если и вернётся, даже если все вернуться, то когда спасательную группу вышлют? И успеют ли? Вдруг восполнителя сил ему не хватит? И... я так его мучил несколько недель назад... У меня-то агриллайдайса ещё осталось... Ему бы пригодился...
- Юкии!!! - заорал я, - Ты двигаться можешь?! Я тебе сейчас мой пояс с аптечкой скину!! Доползёшь до него?!
Ждал, он сейчас ругаться на мои бредовые идеи начнёт, но... в ответ была тишина...
Что ж, совсем от меня пользы никакой? Я ведь в одиночку, без информации, до условленного места не дойду! И его бросать... не могу так!
Дрожащей рукой открутил крышку с моей фляги. Налил туда чуть-чуть воды. И сыпанул пару крупиц восполнителя сил. Выпил образовавшееся лекарство. Завинтил крышку. Как следует упаковал банку с агриллайдайсом. Глубоко вдохнул. Шумно выдохнул. Шаг. Ещё шаг в сторону ямы. Поверхность под ногами вздрогнула. Нельзя, чтоб осыпалась - напарник может пострадать. И я нырнул. Просто нырнул вниз.
Мой вопль будто бы издалека. Шуршание земли и камней сбоку. Пропасть подо мной. Удар о что-то твёрдое...
Когда очнулся, то с недоумением смотрел на голубое небо в узком колодце надо мной. И не сразу обратил внимание на крики неподалёку.
- Хикару!!! Хика-а-ар-ууу!!!
Голос вроде знакомый...
- Хика... Клипарий, сволочь!!!! Я тебе задницу надеру... если ещё доберусь до тебя...
Эм... Ой, это ж Юкии ругается! Значит, живой...
Краткий провал... Опять очнулся. И, хвала изобретателям полезного препарата, уже осознанно огляделся. Прикинул, что валяюсь на полу одного из подземных помещений, явно не самого верхнего... Неподалёку дыра в земле... или ограждении? Осторожно подполз на четвереньках поближе к проёму. Ага, там ещё этаж подо мной. Светом фонаря разделён на светлую половину и тёмную. Фонарь лежит. Руки напарника, облокотившегося о какую-то перегородку, дрожат. На границе мрака и света проём поменьше, на другой этаж...
- Юкии, ты живой!
Он ненадолго примолк, впившись взглядом в мою жизнерадостную физиономию у провала сверху. Потом что-то выдохнул, на древнем наречии. Смысл я не понял, хотя, в общем-то, о направлении его мыслей догадался.
- Подняться сможешь Юкии?
Парень шагнул в сторону от ограждения. И рухнул. Не протянул бы он двух дней... не протянул бы, даже если бы я спокойно ушёл к условленному месту, и хотя бы за моё благополучное возвращение ему бы не пришлось волноваться. Он знал... Этот мерзавец знал об этом, но мне ничего не сказал! Если бы я и ушёл... если бы разведчики и разыскали его потом, то больше бы нам с ним уже не ругаться... Впрочем, некогда медлить. Он едва живой, а у меня ещё есть лекарство...
С две трети боковой перегородки я весьма бодро прополз, но вот потом сорвался... к счастью, падать было невысоко... Юкии уже очнулся - действие последних крох агриллайдайса - он только и смог, что присесть, опираясь на руки. Те всё ещё дрожали... Я со стоном поднялся, потёр ушибленный бок. Боль, впрочем, быстро уходила... Подошёл к Юкии, опустился на колени и стал исцарапанными руками расстёгивать карман с аптечкой. Мои царапины затянулись почти мгновенно.
Напарнику повезло, что я вернулся. Он оправился лишь после солидной доли восполнителя сил и долгого сна. Хотел ему всё лекарство дать, но Юкии наотрез отказался. Мол, пригодится ещё. С него пояс с оборудованием и аптечкой сорвался, пока он падал. А у меня на поясе был минимум всего. Даже аптечка неполная... И ещё у него был фонарь...
Пока он спал, я какое-то время тупо смотрел на фонарь, потом принёс его ближе к спящему напарнику. И выключил. Пригодится ещё. Сразу, как погас фонарь, вокруг стало ужасающе темно. Лишь наверху, в проёме, голубело небо... Я вздохнул, растянулся около Юкии и фонаря... Смотрел на небо... На редкие облака, проползающие над нами... Перистые облака... мои любимые... Здесь, на Скрсветте, я их видел только пару раз за несколько месяцев... Чуть погодя вспомнил про мой браслет-компьютер... Который, как оказалось, покрылся глубокими трещинами и, как ни стучал по нему кончиками пальцев, не включался... Мой личный робот поднимет тревогу... Уже, наверное, поднял, как только связь оборвалась... Но от разрушенного города до ближайшего поселения четыре с половиной дня пути... Пешком... Животных здешние поселенцы как транспорт не используют... И транспорта, кстати, у них нет. Робот мой быстрее доберётся до разрушенного города, если один побежит. Ну... Не больше полутора-двух дней у него займёт. Наверное, часть разведчиков останется здесь: кто-то будет искать меня и Юкии, а кто-то - ждать новостей в условленном месте. Кого-то наверняка пошлют за помощью... Но это если хоть часть отряда выживет...
Когда был день, я ещё как-то держался, но вот когда стало темнеть...
- Даже если нас станут искать, это много времени займёт, - вдруг сказал Юкии.
Значит, уже проснулся - и успел что-то обдумать.
- Хорошо, если у тебя в аптечке есть съедобные плоды араллии - они, хоть и крохотные, но очень питательные, - задумчиво продолжил напарник, - Штуки хватит на день. И ещё остатки агриллайдайса... В принципе, их можно использовать вместо еды. Крупицы хватит на день. Если опять не получим травм...
Включили фонарь. Подсчитали, что на запасах восполнителя и араллии продержимся шесть дней. Хорошо, что они позволяют обойтись без воды - её у нас мало. Да вот только фонаря хватит на двое суток. Пока фонарь горит, можно попробовать пройти по подземным этажам. Юкии сказал, что есть много запасных лестниц наверх. А подземные помещенья большей частью связаны. Да и в случае завала, пользуясь действием агриллайдайса, мы можем вручную часть обломков разгрести. Нас могут не найти, если пойдём по подземелью. Но ведь не факт, что помощь придёт в ближайшие день-два. Да и упали как минимум на шестой или седьмой подземный этаж. Пока нас извлекут или найдут обходной путь... Юкии взял из моих приборов какую-то трубку, засыпал тёмным порошком. Встал, зажимая конец трубки пальцем. Убрал палец и выдохнул... Порошок взлетел вверх, высоко-высоко... И вдруг обратился в семена, крепящиеся к пушинкам... светящиеся алым и зелёным ярким светом... Они поднялись аж до проёма. И полетели ещё выше, становясь всё ярче и ярче... Напарник объяснил, что они будут висеть над провалом, напоминая тонкие зелёные и красные столбы света... с неделю светить будут... Вот только их издалека не заметно, особенно, днём. И надо будет, чтобы другие разведчики в этот район забрались. И мы ещё будем пометки оставлять на нашем пути - семена других растений. Они приклеиваются быстро к камням и земле и светятся с месяц. Ну, а в путь мы пойдём с утра. За ночь отдохнём, да и фонарь чуток подзарядится. Там, внутри, тоже какие-то семена, но я точно не понял их свойства... Уснуть долго не мог, ворочался, едва сдерживался, чтоб не расплакаться. Хотел приключений... подвигов хотел! Юкии нащупал мою ладонь и крепко сжал.
- Выберемся! - уверенно сказал парень.
- А ты... - мой голос дрогнул, - Я издевался над тобой... раньше...
- Но ты ж прыгнул сюда за мной! - он, кажется, улыбался, - Спи давай, завтра нам много сил надо будет.
Утром мы проснулись рано. Не завтракали. Юкии уже до моего пробуждения нанёс первые метки и исследовал ближайшие проходы. На нашем этаже подходящих не нашлось. И мы с трудом забрались по вертикальной перегородке на верхний. По той, с которой я вчера сорвался... И углубились в подземные помещения. Напарник шёл впереди. Я светил ему фонарём и заодно рассыпал семена-метки. Он настоял, чтобы идти вперёд. Мол, первым идти опаснее, а у него опыта больше. Он же "воин, как ни как, не то что некоторые мальчишки"...
Мы прошли несколько часов по этому этажу. Кой-где, на стенах, находились карты ближайших помещений. Спасибо строителям города и подземных помещений! И, хотя много было завалов, отчего подземные этажи превратились в лабиринт, однако же была надежда... Потом мы наткнулись на очередной завал. Я было расклеился. За что получил пинок, длинную тираду ругательств на древнем языке и выговор. Завал, к удивлению, разгребли быстро. И вскоре наткнулись на лестницу! И даже смогли выбраться на новый этаж через щель между завалом и стеной. Четвёртый этаж, если верить новой карте! Поверхность ещё ближе! На следующий день мы, раскопав пару небольших завалов и проплутав уйму времени по подземным помещениям, выбрались на третий этаж. Заряда в фонаре оставалось на день-полтора. Мы хотели ещё чуток пройти и устроить долгий привал. А завтра уже рваться выше.
И каково же было наше удивление, когда мы неожиданно наткнулись на небольшое помещенье, где в гамаке, крепящемся к двум столбам, валялся курящий кот, примерно с меня размером! Белая длинная шерсть зверя отливала голубым. Одет он был в зелёно-голубые шаровары и синюю безрукавку с чёрными узорами, похожими на ветки шиповника. На лапах его красовались многофункциональные браслеты цвета бронзы, в левом ухе красовалась серьга в виде толстого золотого кольца. Одной лапой кот держал трубку, другой - стучал по клавиатуре-голограмме. Над ним была голограмма-экран. Там мелькали новости и примечания на неизвестном мне языке. Иногда кот мурчал - на верхней голограмме менялись картины, а на нижней зажигались новые клавиши... Он до того увлёкся, что не замечал нас... Глаза Юкии радостно вспыхнули.
- Если у него работает межгалактическая сеть, то и корабль должен быть!
Разумный кот вздрогнул и повернулся к нам. О, нет, только не это! Это же... это же мярмурканский контрабандист! Мярмуркан занимает то ли второе, то ли четвёртое место в десятке самых жутких организаций контрабандистов. Просто главы Тарсинойской межгалактической полиции как-то внезапно пропали, не успев закончить независимое тайное расследование...
- Ох-ты, гости ко мне! - промурчал иноземец. И мягким движением лапы убрал голограммы. Выпрыгнул из гамака, вытянувшись. Задумчиво намотал на острый коготь длинный ус, - А вы что тут гуляете, котята?
Я схватил напарника за руку. Но он жеста не понял. Или прикинулся, будто не понял. И рассказал, что, мол, мы тут вдвоём гуляли, да провалились. И не будет ли многоуважаемый незнакомец столь любезен, чтобы помочь нам отсюда выйти? Мярмурканский контрабандист расплылся в широченной улыбке - на кошачьей физиономии это выглядело очень странно - и сказал, что выведет. Только, чур, чтоб мы ни слова о его убежище. А то ему так хочется отдохнуть в спокойном месте. Вот только убежища контрабандистов нам на Скрсветте не хватало! У них лучшие образцы техники! А если они уже приготовились к атаке, пока мы были в полном неведении?! Юкии крепко сжал мою руку. Извинился, что его товарищ такой трусливый. Представился. Кот назвал длинное и жуткое имя, потом, посмотрев на наши лица, представился как Кат. Я едва не сполз в обморок. Иноземец довольно накручивал на коготь ус, любуясь на мою реакцию. Потом пригласил нас за собой. Напомнив, чтоб мы потом "ни мявка, ни движения коготка" в сторону его убежища не делали. Не хотелось идти за ним, но Юкии меня потащил. Мда, если не пойдём добровольно, то он использует оружие...
Как и ожидал, контрабандист нас наверх не повёл. Ну, поднялся на второй этаж, чтобы обнадёжить. Почти сразу же завёл в большой подземный зал, в котором тускло блестел тёмный торговый катер. Я попятился, едва увидев его. Кат резко мявкнул. С его браслета сорвался луч, прямо в нас... Юкии заслонил меня... И рухнул...
- Ты извини, котя, но у меня дела, - промурчал иноземец полуприкрыв глаза.
И следующий луч утопил всё во мраке...
Очнулся я в тесной каюте, освещённой тусклой лампой. Точнее, в большой каюте, заставленной многочисленными коробками и свёртками... Среди ящиков обнаружился Юкии. Парень был без сознания, очень бледный. Видимо восполнитель сил у него выдохся. Пояс мой с аптечкой и приборами хозяин корабля забрал. С час или больше я просидел на полу, сжимая и разжимая кулаки, глотая злые слёзы. Это ж надо было так влипнуть! Я - какое-то ходячее несчастье! Даже Скрсветту толком не спас! Ядовитую жижу убрал, а мой катер, единственный космический корабль на всю планету, разбил! А теперь ещё и влип, наткнувшись на убежище одного из самых известных мярмурканских контрабандистов! Того самого, за чью голову с двадцать цивилизаций обещают немыслимые богатства! И ведь он же нас прикончит - свидетели ему ни к чему. Или продаст другой цивилизации. В рабство или на опыты - с мярмурканцев станется. Что же... что же делать-то?!
Долгий промежуток мучительного бездействия. Напарник не очнулся. Кат то ли рассчитывает, как нас выгоднее сбыть, то ли разбирается с другими разведчиками из нашего отряда... Что делать? Что делать?! Как быть? Жить так жутко хочется! У меня так было только однажды, когда решил спасти Карсету9075, но понял, что её-то спасу, а сам себя спасти уже не успею... Но тогда со мной был мой личный робот... А тут я один... совершенно один!!!
Взгляд мой скользнул по большим коробкам передо мной. Кстати, о роботах... вот этим знаком, кажись, обозначают роботов... Мярмурканские контрабандисты любят сбывать нелецензионных роботов... Как-то был скандал в межгалактической сети: они сбыли робота психически больному, а тот попёрся завоевать одну отсталую цивилизацию... И завоевал таки... Насилу его схватили... Воспользовались тем, что у нелицензионных роботов в виду понятных причин отсутствуют кой-какие программы, контролирующие хозяина, чтобы другим сородичам не вредил... И ещё говорят...
Я повалился на колени перед длинной коробкой. Дрожащими руками, надрываясь, стараясь действовать как можно тише, сдвинул верхние коробки и свёртки, снял упаковку с робота... Нелицензионного, кстати... Девушка. Почти как живой человек... разве что костюм робота-прислужника... Так, рукой проведу над губами, над открывшимися глазами...
Когда мы вдвоём крались по узкому слабоосвещённому коридору, моё сердце стучало бешено, казалось, сейчас вот-вот - и вырвется из груди. Если он успеет... У него оружие... Но моя жизнь и жизнь Юкии стоят того, чтобы хоть раз попытаться! Защитная система то ли молчала - говорят, на некоторых нелицензионных роботов она не реагирует - то ли Кат делал вид, будто не заметил начавшегося бунта... Но я так просто не сдамся! Слышишь, гад в штанах полосатых?! Я задёшево свою жизнь не продам!
Кат валялся в гамаке, в каюте, курил и читал что-то из межгалактической сети на родном языке.
- Котя, ты как вылез? - спокойно спросил он, лениво поднимая взор от маленького экрана-голограммы с причудливыми завитками букв.
- Буга-га-га! - заорал я, высоко подпрыгнув, - Бу-га-га-га-га! - и покрутил всеми частями тела, которыми можно было крутить, - Бу-г-г-гаа-гаа!!!
Трубка вывалилась изо рта у прославленного контрабандиста.
- Бу-га-га!!! - заорал я, прыгая то в одну сторону, то в другую.
В какой-то миг девушка-робот выпрыгнула из-за меня, повалившись на иноземца. Гамак оборвался, кот захрипел, будучи сдавленный её крепкими руками и телом.
- Будешь сопротивляться - тебя удушат! - пообещал я.
Кат пробурчал, что у него оружие жуткое. Мол, если я сейчас же не прекращу бунт, то от меня, моего приятеля и от Скрсветты ничего не останется. Я ему напомнил, что скрасталлрийские лучи на нелицензионных роботов не действуют. Мне очень хотелось в это верить... И что у него под руками только многофункциональные браслеты с этими самыми лучами... Кат сопротивлялся, хотел настроить против меня аварийную систему корабля, робот упорно пытался ему зажать рот, иноземец извивался, пытаясь прокричать экстренную команду... Я рискнул жизнью: бросился к ним и схватил кота за усы, крича, что в случае неповиновения ему их выдеру... Поняв, что я знаю, чего для мурмарканских контрабандистов считается самым страшным позором на свете, хуже смерти, Кат притих. Мда, поймать мурмарканского контрабандиста за усы... Девушка-робот подхватила контрабандиста за шею крепкой рукой, а в другую её руку я переложил его усы. И молчаливого, уныло обвисшего космического пирата запер в каюте вместе с роботом.
Когда Юкии очухался и, качаясь, вышел из каюты в командирскую рубку, мы уже зависли над Скрсветтой. Я, мельком узнав новости, уже вовсю искал информацию о мярмурканских контрабандистах. Надо было срочно решить, как бы сбыть им обратно их знаменитого товарища без опасных последствий для обитателей Скрсветты...
Пять стен поползли вниз, открывая огромные иллюминаторы. И уйму катеров вокруг корабля - торговых, разведочных и боевых. И на каждом горел знак из пяти скрещенных квадратов с отпечатком кошачьей лапы с краю и с росчерком когтей посреди - знак клана Мярмуркан. Знаки были оранжевого цвета - последнее мярмурканское предупреждение. Юкии, прислонившийся к стене, со стоном сполз на пол. Мда уж, влипли хуже не куда.
Передо мной появилась голограмма - бледный силуэт кота со светло-зелёной шерстью.
- Или вы возвращаете нам нашего друга, живого и невредимого, или мы этот катер по атомам размажем, - чётко проговорил посол на человеческом языке.
- Предлагаю вернуть вам друга в обмен на этот корабль, - спокойно сказал я.
- Жить надоело? - иноземец мрачно сощурился, закручивая ус на коготь.
- Хикару!!! - мой напарник за голову схватился, - Ты спятил?!
- А что мне терять? - вздыхаю, - Терять нечего.
- А мы вашу Скрсветту на мелкие куски разбить можем, - посланник даже ус закручивать перестал, выпучился на меня, отчего узкие зрачки его стали круглыми и засветились зловещим красным пламенем, - Мы в курсе, что у вас оружия нет. Ваша верхушка всё спёрла вместе с кораблями.
- Тогда вы должны понимать, как нам нужен хотя бы один корабль! Хотя бы для выхода в межгалактическую сеть!
Иноземец долго смотрел на меня. Его глаза то вспыхивали, то погасали.
- Ладно, - сказал он наконец, - Вы нам Ката, мы вам - его катер. Весь его груз тоже нам. Есть там кой-что. Если утаите для себя, то цивилизация валлиайцев вас размажет атомами по вселенной.
Вот, значит, отчего Кат на планете в космическом захолустье притаился!
Вскоре катер уже опустился у разрушенного города. Рядом приземлился боевой катер посланца. Я вышел первым. Робот с пленённым пиратом за мной. После едва стоящий на ногах Юкии. Впрочем, надо отдать ему должное: мой напарник сделал лицо каменным и вытянулся, гордо подняв голову. Посланник вышел из своего катера позже. Увидев в каком состоянии его товарищ и какая угроза нависла над его усами, мрачно прищурился. Роботы посланника шустро вынесли весь груз из катера пленного. Я приказал роботу выпустить Ката. Мелькнули лучи пронзительного ядовито-зелёного света, мир померк, что-то грохотнуло возле меня.
Очнулся на коленях, с болью в глазах. Напарник валялся поодаль, тяжело дыша. Кат заслонял нас от соплеменника, вытянув вперёд левую лапу с трубкой.
- Н-но отец! - обиженно вскричал посланник, - Они же всем о твоём позоре расскажут!
- Не посмеют: им это не выгодно, - Кат посмотрел мне в глаза, - Верно, котя?
- У вас оружие, а мы ничего не видели и ничего не знаем, - предложил я.
- Вот то-то же! - недавний пленник подошёл ко мне и резко поставил меня на ноги. И вручил мне трубку, - Вот настоящий ключ от корабля.
- Но отец! - возмутился его ребёнок и последователь.
- Так вы знали... корабль слушался вас! - мне поплохело.
- Слушался, но усы слишком долго растут, чтобы я ими рисковал, - ухмыльнулся иноземец, - И спасибо, котёнок, за мысли насчёт нелицензионных роботов. Действительно, прокол был с нашей стороны. Но больше нас так не поймают! - он задумчиво закрутил ус на коготь, - А смелых котят люблю. Надеюсь, ещё поторгуемся. Ну, бывай!
Я смотрел на него... на то, как он, подхватив сына за загривок, спокойно тащит его в боевой катер, а былой дерзкий посланник клана Мярмуркан покорно обвис в его лапе... Юкии задумчиво разглядывал второго робота планеты Скрсветта... Вот боевой катер взлетел и растворился в темнеющем небе... Я оглянулся на торговый катер... настоящий действующий катер! Первый работающий космический корабль на Скрсветте! Надежда есть... Я добыл его! Я добыл! Радостно сжал в руке трубку-ключ... Залюбовался моим собственным катером, отвоёванным у контабандистов... Хотя, конечно, они могли какую-нибудь подлость устроить, с них станется! Но вдруг... Вдруг именно этот катер, добытый мною - это спасения для Скрсветты?! Я что-то сделал! Я смог! И эта трубка... Трубка...
Я выронил её. Ноги мои подкосились... Я упал на колени... Смотрел на трубку круглыми от ужаса глазами... Моя рука, только что державшая её, тряслась...
- Хикару! Хикару! Клипарис... Клипка! Что с тобой? - Юкии опустился возле меня, встряхнул, - Ты живой? Ты в порядке? Она... она отравлена? Ты теперь... - его голос дрогнул, - Ты теперь умрёшь?
Я продолжал тупо смотреть на лежащую передо мной каменную трубку, тёмно-зелёную с чёрными прожилками... Знак контрабандиста из Мярмуркана... Юкии меня не трогал, понимая, что для моих юных нервов событий было слишком много за последнее время. И спасибо ему за то. Посидев молча, одумавшись, я завернул трубку в носовой платок и спрятал за пазухой. Потом перепрячу подальше и, если межгалактическая полиция прижмёт к стенке, скажу, что ничего не знаю. И Юкии попросил сделать вид, будто ему ничего не известно. Он пообещал. И уточнил, почему бы просто не избавиться от неё. Здравая мысль, но вдруг будет совсем невмоготу и придётся просить помощи у Мярмуркана?
Из-за развалин показались наши разведчики. Одиннадцать. Все целы. Правда, трое прихрамывают, а у одного рука на перевязи. Зато живы. Они заметили нас, приветственно махнули руками, и с любопытством уставились на торговый катер. Юкии протянул мне руку:
- Ты молодец: добыл нам свой собственный космический корабль.
- Без тебя я бы не выбрался и из надземной части разрушенного города, - со вздохом сказал я, - И сам виноват: напросился без подготовки.
- Но голова-то у тебя точно работает, - парень усмехнулся, - Хотя бы в очень критических ситуациях.
Мы рассмеялись. Я сжал его ладонь - и напарник рывком поднял меня. Взгляд его стал теплее, чем прежде. И теперь он наконец-то мне улыбался. По-доброму улыбался. Может... у меня наконец-то появился друг? Значит, что не зря я выжил после этих всех передряг! Или... жизнь начинается с первого обретённого друга?