Тополя изрисовали тенистыми узорами мощёную террасу набережной в лучах уютных фонарей. Виталий задремал, уронив голову на грудь, пока ждал Шурика на деревянной лавочке, полированные перила которой изображали завитки. Багажный чемодан покоился меж его ног. Прикосновение к плечу привело гостя в испуг:
- Шурик, ты! - Виталий вынул из кармана пиджака платок и вытер им физиономию.
- Извини, раньше не мог, график.
Виталий поднял грузное тело на ноги.
- Ну, здравствуй!
Приятели громко обменялись рукопожатиями.
- Здравствуй. Идём! Я тут неподалёку живу. Выспимся до обеда, и вечером нагрянем туда...
- Не могу поверить, что ты выбрал этот город из-за какого-то таинственного здания!
- Из-за чего же ещё его выбирать?
- Ты не изменился, Шурик, не изменился ничуть!
Мужчины шагали молча. Виталий предавался размышлениям. В последнее время уныние и тоска заставляли его разыскивать одноклассников в сети Интернет. Виталий организовал отдельную группу в популярной социальной сети и заботливо интересовался жизнью каждого попутчика в путешествии продолжительностью в десять лет, он был в классе старостой. Труднее прочих обнаружился Шурик. Шурик в детстве удивлял всех фокусами, некоторые из которых изобрёл самостоятельно, теперь же, работая троллейбусным водителем, занимался исследованиями привидений и полтергейста. В переписке Шурик рассказал Виталию удивительную историю про дом, где обитали призраки.
- Здесь наиболее уникальная из аномальных зон, которые мне встречались, - писал Шурик. - Тому, кто туда приходит - является призрак самого близкого человека из тех, кого потерял, привидение того, кого пришелец любил больше всех на свете, и кто ушёл из его жизни навсегда. И ты можешь в том убедиться, я приглашаю тебя в гости.
- Ты видел кого-нибудь? - написал в ответ Виталий.
- Разумеется.
- И кого же?
- Я не могу тебе рассказать.
Виталия передёрнуло.
- Почему?!
- Почему я не могу тебе рассказать?
- Да.
- Этого я тоже рассказать тебе не могу.
Озадаченный, Виталий пообещал подумать над предложением, попрощался, выключил компьютер и направился спать. "Кого бы я хотел увидеть?" - размышлял Виталий, ворочаясь с боку на бок. Он припомнил жену, которая не выдержала жизни с ним, и сына, которого не видел много лет, живых родителей, умерших бабушек и дедушек... На бабушках и дедушках Виталий остановился подробнее: он не знал, кого из них любил больше, да он их почти не помнил. Только страстное желание загорелось в его груди: вырваться из рутины - офис-рестораны-девушки-похмелье-офис, из стальных кругов, которыми обязаны ходить все представители касты среднего бизнеса, принадлежностью к которой гордился Виталий - сумасшедший Шурик, друг привидений, казалось, брызгал жизнью и свободой среди тёмного царства современной российской действительности.
- Пришли, - прервал рассуждения Виталия Шурик, прикладывая ключ к двери с домофоном. - Я живу на седьмом этаже.
Они ехали в лифте, и Виталий угрюмо разглядывал нацарапанное на пластиковой стене пронзённое стрелою сердце, внутри которого написано: "Витя + Оля", и агитационную листовку коммунистов, вложенную под стекло поверх рекламы стройматериалов. Ему вспомнилась первая любовь из параллельного класса. Виталий почувствовал себя обделённым. Он слыл ябедой, и в классе его никто не любил. И в параллельных классах все знали натуру Виталия, там его тоже никто не любил.
Дверь Шурика под номером "27", обитая чёрным дерматином. Проходная. Гостиная в бежевых обоях. Кресло. Пока Шурик поджаривал гренки и заваривал чай с чабрецом, Виталий взялся проверять группу одноклассников через ноутбук с мобильным Интернетом. Запах горячего сливочного масла пробудил в Виталии аппетит. Он вдруг понял, что желает убогую стряпню Шурика много больше бутербродов с чёрной икрой или черепахового супа с мадерой, к которым так привык за последние годы.
Потом Шурик проводил Виталия в спальню, себе постелил в гостиной на полу. Виталий давно не спал так крепко, и с утра вспомнил, что видел красочные сны, какие-то мосты в небесах! Солнце заливало комнату, зайчики прыгали по стенам. Шурик жарил яичницу.
- Кофе или чай? - спросил Шурик.
- Кофе. А батон с маслом можно?
- Можно.
Пока Виталий улепётывал бутерброды, Шурик развернул перед гостем карту города.
- Мы находимся вот тут, - ткнул он пальцем в мятую карту. - А дом с привидениями - тут.
Виталий посмотрел на Шурика и тут же смущённо отвернулся к чашке с кофе, разбавленным молоком, так как Шурик внимательно взирал на Виталия.
- Прикладываю линейку, - продолжал Шурик. - Обрати внимание на масштаб. В одном сантимере - сто метров, но мы не можем проложить прямой путь, наш путь может получиться только ломаным. Около полутора километров. Мы доберёмся пешком за двадцать пять минут, но если идти быстро, то можно и за пятнадцать, но спешить нам некуда.
Виталий посмотрел на Шурика и вновь отвернулся, теперь к вилке для ковыряния в яичнице.
- А вообще, если честно, я не понимаю, как можно жить в большом городе и не выяснить, какие там есть дома с привидениями, - заметил Шурик.
- А они есть в каждом большом городе? - удивился Виталий.
- В большом - в каждом. А вот в маленьких - не всегда...
Пока Шурик собирался, Виталий принял ванну. Затем приятели вышли из дома.
Над городом под синим небом колыхалось летнее марево. Манила в прохладные волны Волга. Виталий жалел, что закончилось детство, наблюдая ребятишек, резвящихся под вращающимися фонтанами, поливающими газоны, где жёлтые корзинки одуванчиков в изумрудной траве.
- Я предлагаю выпить квасу, - наконец произнёс Виталий.
- Потом, - ответил Шурик, прибавляя шагу. - Вначале - дело, потом - квас.
Далее повернули в кварталы дореволюционных зданий, где по каменным заборам вились лозы дикого винограда. Наконец Шурик замер.
На ограде номер углём: "З1". Шурик приглашающее взмахнул рукой, и бывшие одноклассники вошли. Двор зарос коноплёй. В его центре - ржавые качели. То было двухэтажное здание, с лепкой у ставен, покрытые сажей ангелочки окаменевшим взглядом взирали из под крыши с дымоходом.
- Хотел бы я летать как Карлсон и жить на том чердаке, - показал наверх Шурик.
Виталий пожал плечами, не зная как ещё прореагировать. Следом за Шуриком он ступил внутрь. Там всё сгорело, обуглилось, но никакого мусора, за исключением битого стекла.
- Нам на второй этаж, - молвил Шурик, и голос его эхом разнёсся по мёртвому помещению.
- У меня - "Де-Жа-Вю"... - пробормотал Виталий.
- Здесь всегда - "Де-Жа-Вю".
На втором этаже - галерея.
- Вот в эту комнату, - показал Шурик. - Нужно войти, прикрыть за собой дверь и глядеть на лестницу, ведущую наверх. Там вход на чердак. Через некоторое время придёт призрак. Нужно с ним поговорить. Я буду ждать тебя на улице. Они не являются, если человек с кем-то.
Виталий повернулся к Шурику, бледный:
- А вдруг там бомжи?
- Бомжи боятся этого места. Ступай. Не будь трусом.
С этими словами Шурик развернулся и решительно зашагал прочь. Виталий подошёл к замусоленному окну. Пылевые частицы вращались в солнечных лучах. Какая-то птица прыгала по подоконнику без стекла в дальнем конце коридора. Виталий глянул на улицу. Там - зелёные ветви вязов. Вытерев лоб платком, Виталий глубоко вздохнул и спешно направился к двери. Когда он прикрыл её за собой, очутился в темноте. Только через щели дверного проёма проникало немного света. Когда глаза Виталия привыкли к темноте, он увидел деревянную лесенку, ведущую наверх, где, должно быть, располагался чердак с разным барахлом, чудесное место, если играть в прятки. Тихо. Только скрипит что-то за дверью. На Виталия навалилась усталость. В портфеле у него имелась газета, мужчина постелил её на пол, сел, локти положил на колени, подпёр ими подбородок. Виталию не верилось, что кто-то появится, но ему не хотелось назад, в жару, в пекло, здесь веяло блаженной прохладой. Вдруг Виталий услышал шаги из темноты на чердаке. Виталий хотел кинуться наутёк, но неведомое притяжение парализовало его волю. Стройная женская фигурка предстала перед ним, спускающаяся с лестницы, замерла...
- Думала подождать, когда вы уйдёте, - услышал Виталий мягкий женский голос, -но вспомнила ваше лицо и страшно удивилась. Вы узнаёте меня?
Виталий уставился на девушку. Здесь довольно светло, после того как глаза привыкнут. Они где-то встречались, но Виталий не мог вспомнить, где...
- Здесь слишком темно, - сглотнув, молвил он. - Вы выносите свет?
Девушка улыбнулась.
- Нет. Либо вы узнаете меня, либо уйдёте...
- Умоляю! Ещё одно свидание! Я вас где-то видел! Я постараюсь вспомнить, потом вернусь, чтобы поговорить!
- Хорошо. Завтра я буду ждать вас в то же время на том же месте. Уходите.
Виталий попятился, не в силах оторвать взгляд от вьющихся локонов красавицы, её больших удивительных глаз. Она убежала наверх, подобрав полы пышного платья. Виталий побежал на улицу. Его остановил, схватив за плечо, круто развернув к себе, Шурик.
- Видел? - спросил он.
- Видел. Я не смог её вспомнить.
- В смысле?
- Где-то видел, но не помню, где!
- Странно... Я сразу узнал, и был уверен, что ты тоже...
- Она согласилась выйти ко мне завтра в то же время.
Шурик пожал плечами. Он о чём-то глубоко задумался. Они уходили. Воздух раскалялся над асфальтом всё безжалостнее.
- Нужно попить квасу, - сказал Шурик.
Виталий ломал руки за спиной, смотрел под ноги.
- Ты как насчёт кваса? - осведомился Шурик.
- Да, пить, хочется пить...
- Как выйдем к набережной, там - квасница.
- Её лицо чертовски знакомо мне, но я не могу вспомнить!
- Вот квасница!..
Полная седая квасница в толстостёкольных очках читала коммунистическую прессу.
- Два больших! - выкрикнул Шурик.
- Квасу нет, - ответила она, с любопытством разглядывая странную парочку. - Но есть газированная вода..
- Тогда два маленьких с двойным сиропом!
Тут Виталий пришёл в себя и жадно следил за тем как квасница разливает воду по пластиковым стаканчикам. Когда он дрожащими руками принял напиток и сделал глоток, он поперхнулся, затем отошёл на несколько шагов, развернулся к Шурику, посмотрел на него просветлённо и произнёс:
- Я вспомнил!..
Затем осушил стаканчик и обратился к кваснице:
- Ещё четыре маленьких с двойным сиропом!
- Мысли читаешь! - одобрил Шурик.
И бывшие одноклассники продолжили лакомиться газированной водой.
- Идём на лавку! - таинственно улыбаясь, пригласил Виталий.
Они взяли с собой по большому.
- Это было так... - с удовольствием начал Виталий, наслаждаясь щекочущим язык углекислым газом. - Мы с женой выбирали на ярмарке жемчуг. Жена увлеклась у прилавка, и я заметил ту девушку-привидение. Она просила милостыню. Обычно я не даю милостыню, но в тот раз замер, мне показалось несправедливым, что девушка, неизвестно почему такая понятная, так унижается. Наши взгляды встретились, нищенка гордо распрямилась. "Что уставился? - спросила она, глянула себе под ноги. - Ну да, на хлеб хватит. Но знал бы ты как иногда хочется просто как все люди купить газированной воды!" После тех слов она отвернулась. Стояло ужасное пекло, вот прямо как сегодня! Мне захотелось напоить её газированной водой, прикоснувшись к прохладной обнажённой талии, и я рассмеялся желанию, недостойным мужским позывам, ведь цыгане - мафия, и денег имеют больше любого из нас!.. Хотя на цыганку она не походила... Я вернулся к жене, которая уже выбрала ожерелья для себя, для сестры, для мамы, для бабушки и для тёти. Я хорошо помню, что пока мы ехали домой, я ломал голову, почему нищенка так мучает моё сердце, как-будто я предал родную сестру, которой у меня никогда не было, но дома наваждение полностью прошло... Из глаз долой - из сердца вон!
- Почему ты говоришь про это, улыбаясь?
- История, достойная того чтобы напечатать её в бульварной газете, вот почему!
- Ты понимаешь, что та девушка умерла, ты видел её привидение? Тебя не пугает мысль, что она такая молодая умерла, но ты тому радуешься, потому что оказался в центре бульварной истории? Как тебе не страшно рассуждать подобно пауку в тёмном чулане?
Виталий рассеянно посмотрел на Шурика.
- Идём, - бросил тот, поднимаясь на ноги.
Шли молча, но через пять минут Виталий произнёс:
- Я сознаю, что ты прав, но я не чувствую...
- Не надо чувствовать. Нужно сознавать и делать. Тогда начнёшь чувствовать, - ответил Шурик.
Рано-рано утром Шурик ушёл на работу, Виталий же находился в тот же час, как и условились, в том же месте. Девушка не заставила себя ждать.
- Я вспомнил тебя. Я не напоил тебя газированной водой. Что произошло, почему ты умерла?
- Умерла?
- Почему?
- Что?
- Почему ты умерла?
- Я тебя не понимаю...
- А я тебя...
- Как тебя зовут?
- Наташа. Пить хочется!
Виталий сглотнул.
- Слушай, может ты всё-таки купишь мне газированной воды?
Вдруг Виталий вспомнил эпизод из далёкого детства. Страшную статью в бульварной газете. Там писали, что если приснится как привидения зовут за собой - не миновать смерти. Потом Виталия полтора года преследовали навязчивости. Он боялся увидеть во сне покойную двоюродную бабушку, и что под впечатлениями от газеты ему приснится как она его манит за собой, и тогда он умрёт.
Виталий перекрестил девушку.
- Прочь, ведьма! - воскликнул он.
Девушка влепила ему звонкую оплеуху. Потирая горячую щёку, Виталий задумался.
- Ты точно привидение? - осторожно поинтересовался он.
- А ты почему не в сумасшедшем доме?
- О, чёрт! Что ты здесь делаешь?
- Живу. Наш дом сгорел при пожаре.
- Милостыню просишь?
- После той встречи, когда ты не угостил меня газировкой - нет. Работаю дворницей.
- Ах да, газировка...
Всё та же бомжиха, - рассуждал Виталий. - Неужели - судьба, пересечься дважды? Но где в таком случае призрак? Шурик в таких вопросах никогда не врёт, они для него - святое.
- Так газировка будет? - топнула ножкой Наташа.
- О, да!
Виталий смело распахнул дверь, девушка зажмурилась от света, но не растворилась. И когда вышли в коридор - ничем не отличалась от тех, кто сделаны из плоти и крови. Главное, - рассуждал Виталий, - вести себя осторожно, чтобы люди не приняли за чокнутого, на случай, если она всё же - призрак: Шурик в таких вещах всегда говорит правду.
Виталий заказал у квасницы два больших стакана. Он махнул бокалом в сторону девушки, и сам притворился, что любуется яхтами среди волжской ряби, остроконечной башней с белым флажком, со стрелочными часами у здания речного вокзала, и парящей в небе огромной чайкой... Девушка стакан приняла. Виталий заметил, что квасница переводит любопытный взгляд с него - на неё, с неё - на него, не пугаясь полтергействующего стакана, успокоился и выпил свою воду.
- Так чудесно! - воскликнула Наташа, и Виталий только тут обратил внимание, что её лицо замызгано сажей.
- Тебе следует принять ванну, - заметил Виталий.
- Я собиралась сегодня вечером на пляж, - ответила девушка.
- Тебе хотелось бы принять горячую ванну?
- Где же мне такое счастье?
- Конечно, я здесь в гостях, но Шурик мне как брат, и ты можешь принять ванну у нас.
- Эй, ты что такое задумал? - Наташа отскочила, готовая броситься на Виталия как кошка.
- Нет-нет, ничего такого...
- Правда?
- Клянусь!
- Ладно... Давай, веди к своему Шурику!
И бизнесмен гордо рассекал тенистые улочки, Наташа бойко семенила рядом.
Наташа вернулась из ванной довольная и сияющая, Виталий заварил для неё чаю с чабрецом и нажарил гренков, памятуя как готовил их в студенчестве. Наташа уминала угощения за обе щеки. Шурик вернулся хмурым, ближе к вечеру.
- Значит, не призрак? - удивился Шурик.
- Живая! - ответил Виталий.
- Если ты жила там в одиночестве, ты должна была видеть призрак.
- Я ничего не видела.
- Значит ты живёшь там не одна.
- Я живу с родителями и с мужем. Родители у меня - инвалиды. Муж - грузчик. А до встречи со мной он был бомж. А теперь мы боремся! Муж организовал профсоюз, и я помогаю ему клеить коммунистические листовки!
Виталий скис.
- Твои родственники согласятся временно оставить ваше обиталище? - спросил Наташу Шурик. - Я вижу, этому человеку всё же требуется увидеть настоящий призрак.
- Наташа! - неожиданно заговорил Виталий. - Если тебе есть что терять, почему ты меня не испугалась?
- Я не боюсь жизни, - ответила девушка, прямо посмотрев в глаза Виталию.
Что-то противилось в Виталии, пока шли. Ему жутко хотелось развернуться и убежать, и от дьявольски красивой девушки с отвратительной кармой, и от сумасшедшего охотника за привидениями, но предприниматель не мог ударить в грязь лицом и потому вынужден был следовать только вперёд. Наташа вошла в тридцать первый дом первой и вскоре вернулась вместе со своими родственниками.
- Нужно идти, - произнёс Шурик, положив Виталию руку на плечо.
Виталий ушёл. Люди остались под изъеденным жучком-листоедом вязом. Вернулся гость города полчаса спустя, бледный как смерть.
- Это страшно, что я не догадался сразу, почему ты не хотел рассказывать мне, - сетовал Виталий Шурику. - Я хочу остаться жить в этом городе, как и ты, навсегда.
- Я сильно не уверен, что ты видел покойника, как понимаю это выражение я, - вступил чернобородый мужик, муж Наташи, но я очень подозреваю, что ты из тех, кто рады, что покойники не требуют ответственности?
- Что?
- Хорошо узнать, что самый дорогой сердцу человек умер и остаться с его портретом над могилкой навсегда, никогда более ни о ком не заботясь? - уточнил чернобородый.
Виталий глядел на него обескураженный, полностью разбитый. Страстное желание искупить вину наполнило малодушное существо буржуа, и он воспламенился:
- Я хочу передать тебе половину моего состояния, Наташа! Также я куплю тебе и твоим близким квартиру, я оплачу твою учёбу! Нет, ты не будешь пустой, подобно мне, ты разовьёшь талант! Какие у тебя есть таланты?
- Когда мы вместе учились в школе, она лучше всех в классе разбиралась в математике, - ответил чернобородый. - Ты поступаешь верно, товарищ, принимая такое решение!
- Нужно торопиться! - воскликнул Виталий. - Нельзя терять ни секунды! - Краем ока он обратил внимание на глаза Наташи, влажные от слёз, девушка влюблённо и с благодарностью глядела на чернобородого грузчика-коммуниста.
- Вы совершенно правы, - кивнул муж Наташи Виталию.
***
- Какая красивая история! - улыбнулась Виталию, делая изящный глоток шампанского, его одногруппница по юрфаку, высокая и длинноногая, которую звали Ингой. - И Наташа действительно теперь работает вместе с мужем над доказательством теоремы Ферма?
- Клянусь богом! К сожалению они так и не завязали с этой агитацией. Но тут, как говорится, чем бы дитя не тешилось, лишь бы не плакало...
- Нда... И ты правда не жалеешь, что не заставил чернобородого отказаться от неё в свою пользу? Ведь ради любви к ней он пошёл бы и на этот шаг!
- Она бы не пошла на него! Нет, я не жалею нисколечко! Клянусь богом! - Виталий положил руку на сердце.
- Ооооо! Как жаль, что Костика нет рядом с нами!
- Если бы я разбогател раньше, я бы не позволил ему спиться! Бедняга так и не нашёл себя...
- Как жаль, что твоего богатства не хватает чтобы проспонсировать всех наших замечательных знакомых! Каждый из них мучается каким-то талантом...
- Мало среди богатых благородных рыцарей!
- Их мало и среди бедных... Но главное - твоя совесть чиста!
Виталий опустил глаза, потом поднял:
- Мне не хватает вдохновительницы...
Инга взяла его за запястье, наманикюренные ногти...
- Всё получится!.. Идём!.. - мурлыкнула она.
Они поднялись с места, вручили официанту на чай. У выхода стоял с протянутой рукой оборванный старик. Инга ускорила шаг, но Виталий её одёрнул. Он вручил нищему железную десятку, и бывшие одногруппники вышли на улицу, где их жал шикарный белый лимузин. Виталий открыл спутнице дверцу, повернул ключи в замке зажигания... Он не стал возвращаться к цыганской старухе, алчущей милостыни на углу, только потому, что негде было развернуть движущийся лимузин, иначе бы обязательно помог десяткой!