Прохладным осенним утром, когда солнце временами пробивалось сквозь сизые облака, моросящие дождиком, Йард Тай заступил на новую службу. Пятьдесят лет Йард провёл в космофлоте: вначале - чернорабочим, затем - лаборантом, прошёл через многие формы трудовой деятельности, пока, наконец, не стал капитаном межпланетных кораблей. Принимал участие в колонизации Луны, в терроформировании Марса и Венеры, рисковал жизнью в искавших разгадку гибели Фаэтона экспедициях к астероидам и вот, на прошлой неделе, во время ежегодной медкомиссии, медсестра набрала в компьютер приговор: "НЕ ГОДЕН".
- Но почему?! - воскликнул Йард. - Зрение можно поправить: сейчас делают операции на хрусталик!
Медсестра, черноволосая, черноокая, с длинными густыми ресницами, алыми губами и белоснежной кожей, покачала головой:
- Всё это - каменные топоры на фоне конвейерного производства, если сравнивать, что делают у нас и в южном полушарии. Дело не только в зрении, здесь ещё нервные реакции, кардиограмма, жизненная ёмкость лёгких, работа печени, данные прочих анализов: всё в совокупности свидетельствует о том, что вы состарились. Это космос, в нём требуется идеальное здоровье: физическое и психическое. Даже если поправить всё, что мы обнаружили, никто не может гарантировать, что где-нибудь не прорвётся что-то ещё. В космосе рука не имеет права дрогнуть, понимаете?
Йард распрямился. Девушка изумлённо смотрела на этого легендарного человека, седого, загорелого, с глубокими морщинами - лучами вокруг серых глаз, напоминающими о марсианских каньонах, с идеально прямой спиной, мускулистыми жилистыми руками, венами, пульсирующими на шее, которого угораздило родиться в северном полушарии, где запрещена биотехнология.
- Вы можете отправиться служить на очень ответственную должность! - поспешно заговорила медсестра. - В караул у чёрной трубы!
Йард нахмурился, и морщины его напомнили о кратерах Венеры. Медсестра угадала его растерянное состояние.
- Вам выдадут оружие! Представляете: даже капитанам космофлота не доверяют оружие, а вам доверят! Судьба мира ляжет в ваши натруженные руки! Вы только подумайте!
Так и попал Йард Тай на Цветочную Поляну.
Чёрная труба висела высоко в небе: таинственная загадка мироздания. Друзья говорили, что военная форма ему к лицу, и Йард Тай, привыкший не только к космическим просторам, но и к строжайшей самодисциплине, стоя в четвёртом ряду строя, прокручивал в уме каждую деталь предстоящего ритуала. По обе стороны круга, слева и справа от трубы, в преддверии смены караула, собрались люди. Позади военных с обеих сторон явились митингующие. Йард вспоминал транспарант, который остался где-то за его спиной: "Каждому землянину - право на деторождение!", глядя на транспарант напротив: "Каждому землянину - юность!" Йард Тай видел немало репортажей о том, что Цветочная Поляна - единственное место в перешедшем к коммунистической экономике человечестве, где возможно почувствовать атмосферу канувшего в историю разобщённого мира, но не подозревал, насколько взрывоопасна эта атмосфера. Затем грянула музыка: Гимн Объединённой Земли. Загорелись две напоминающие пчелиные соты тарелки в траве, метра три диаметром каждая, в соответствии с обоими концами чёрной трубы, фиолетовое пламя устремилось к небу, после чего началась смена караула: медленно спускались с неба платформы. Со стороны южного полушария на платформе стоял темнокожий парень с пышной курчавой шевелюрой и бородой. Здесь не было командования: каждый предварительно был обучен, на какой ноте гимна что нужно делать, и вот раздвинулся первый ряд строя, второй ряд строя, третий ряд - Йард Тай выступил; вот Йард Тай бережно принимает оружие из рук часового: рыжеволосого, веснушчатого, с крепким широким костяком мужчины, ступает на платформу: левая нога, правая нога, поднимает голову. Напротив него - девушка, с той стороны, где разрешена биотехнология, не бывает лиц не юных, смотрит сурово серыми глазами, светлые кудри, стройная, и Йард чувствует, что готов покраснеть, с трудом подчиняет собственной воле мускулы лица, и платформа начинает двигаться к небу. Йард Тай смотрит на совершенное лицо и начинает прозревать, какая пропасть по-прежнему существует между людьми в Солнечной Системе: строжайше запрещены браки между людьми, живущими в разных морально-этических парадигмах. Те, кто живут в биотехнологической парадигме и используют вектора генной инженерии для обновления организма, полагают, что если разрешать деторождение, то только тем, кто отверг позор старости и смерти, а также - предательство предков. Те, кто живут в естественнической парадигме и даже в сельском хозяйстве избегают использования ГМО-объектов, полагают, что брак с теми, кто предался противоестественному, чреват предательством и распространением биотехнологии на непорочную часть каждой планеты Солнечной Системы. Йард ужаснулся мыслям, посетившим его, пока платформа медленно поднималась к чёрной трубе, и от его взгляда не ускользнуло, что девушка покраснела. Йард вспомнил, что некое племя индейцев полагало достойными доверия только тех, кто краснеют, тех же, кто бледнеют, они подозревали в малодушии, в способности предать, такую проверку устраивали пленным, после чего либо казнили, либо миловали. Лёгкий толчок дал почувствовать, что платформа завершила путь до смены караула, которая состоится через несколько часов. Непроницаемым матовым блеском отсвечивала чёрная труба. Чем-то стальным блестели глаза девушки напротив. Что такое чёрная труба? - размышлял Йард. Отец говорил ему в детстве, что чёрная труба - загадка природы. Она образовалась, подобно кристаллам или снежинкам, в результате самоорганизации материи, под ней всё живое погибает на расстоянии ста метров, и поэтому необходимо охранять этот участок атмосферы планеты Земля, чтобы кто-нибудь не залетел сюда нечаянно на флайере. Это настолько важно, что представители различных морально-этических парадигм несут караул совместно!
Удивительно медленно текло здесь, среди проплывающих мимо облаков, среди ветра, под лучами звезды по имени Солнце, время... Разные мысли приходили в голову, и некоторые приводили в ужас: если перейти на сторону тех, кто практикуют биотехнологию, появится возможность снова летать на Марс, на Венеру, к Плутону, ещё пятьдесят лет, ещё сто лет, ещё пятьсот лет, и обнимать эту девушку... О чём думает она? Взгляд Йарда скользит вниз, и дух захватывает от высоты! Там, внизу - такая же вооружённая охрана: они стерегут тарелки, поднимающие и спускающие караул. Почему чёрная труба, исполин в полкилометра длиной, висит в небе? Платформы для караула поднимают тарелки. Какие силы удерживают чёрную трубу? Неужели не существует ни одной научной теории, объясняющей этот закон природы? Что-то показалось во всём происходящем Йарду подозрительным, и он решил, по окончании смены караула, посмотреть в Информационной Сети по поисковому запросу "ЧЁРНАЯ ТРУБА".
Четыре часа спустя далеко внизу разнёсся Гимн Объединённой Земли. Начался ритуал. Вдруг Йард Тай понял, что хотел бы ещё столько же времени провести здесь, лишь бы видеть эту девушку, осознал, что влюбился как мальчишка, но он сделал всё, как его учили, и когда платформа спустилась к тарелкам в траве, бережно передал оружие смуглому большеглазому парню. Уже в военных рядах Йард не удержался и взглянул, кто поднимается к чёрной трубе с противоположной стороны: японец или кореец, возможно - вьетнамец. Девушка пропала где-то в задних рядах, как и положено ритуалом.
Информационная Сеть не добавила нового к тем познаниям Йарда о чёрной трубе, которые сообщил ему отец. Это показалось Йарду странным, тогда он взялся искать по запросу: "ЧЁРНАЯ ТРУБА, ИСТОРИЯ ОТКРЫТИЯ". Много страниц пролистал Йард впустую. Всё, что ему, наконец, удалось обнаружить - контакты историка, родившегося на стороне биотехнологической, занятого интересовавшим его вопросом. Не хотелось вести разговор с противоположной стороной, но вспомнилась девушка на платформе, и Йард решил рискнуть.
Историк - жгучий мускулистый брюнет, с густыми бровями, сказал:
- Чёрная труба - оружие массового поражения, изобретённое во времена борьбы за биотехнологии северным полушарием. Её охраняют для того, чтобы не допустить войны.
- Это ваша собственная версия?
- Это версия южного полушария. Северное полушарие полагает, что ещё древние племена наблюдали, что в зоне расположения чёрной трубы гибнут птицы, и когда изобрели первые летательные аппараты - дирижабли, было принято решение охранять чёрную трубу. Но, согласитесь, это не объясняет, почему караул носит совместный характер с северным полушарием!
- Но документы о том, что чёрная труба - оружие массового поражения, да притом изобретённое в северном полушарии, существуют?
- Есть документы, фиксирующие пакт о совместной караульной службе между северным и южным полушарием, сразу по окончании двадцатилетней войны. Какие ещё нужны доказательства?
- Но почему вы решили, что чёрная труба - оружие, а не артефакт природы? Почему вы свалили вину на северное полушарие?
- Потому что в архивах южного полушария не существует свидетельств об изобретении чёрной трубы, а северное полушарие нам свои архивы не доверяет, несмотря на то, что разрешено свободное общение между людьми, несмотря на единую экономику. Северное полушарие говорит, что чёрная труба - артефакт природы. Вы настолько упорствуете в своём поклонении таким природным проявлениям как старость и смерть, что даже чёрной трубе пытаетесь приписать естественное происхождение, но ведь невооружённым глазом видно, что её создал человек!
- Я хотел прояснить для себя, но после разговора с вами ещё больше запутался, - развёл руками Йард Тай.
- Ищите в архивах вашего полушария! Поделитесь, если что накопаете!
- Я не совершу предательства!
- И это ваше право!
Каждые сутки Йард Тай заступал на караул, и сердце его подпрыгивало в груди всякий раз, в надежде оказаться в карауле напротив той же девушки, но день ото дня ему приходилось смотреть в глаза чужим людям. Затем наступили выходные, пролетела вторая и третья неделя и, наконец, свершилось: незнакомка с противоположной стороны вновь смотрела в глаза Йарду и выглядела в этот раз вызывающе. Допустим, южное полушарие право, думал Йард и удивлялся кощунственным мыслям, которые свободно поселились в его мозгу. Допустим, мы имеем дело с оружием массового поражения, но каким образом, если так, привести его в действие, если под чёрной трубой, на расстоянии ста метров всё живое погибает, возможно, сверху - кнопка, или рычаг, или у концов трубы, туда не подобраться: вооружённая девушка напротив следит зорко - лишний шаг, и расстрел! Или ломает голову над тем же, что и я? Йард вздрогнул, и ему показалось, что та, которая поглотила все его мысли и чувства - также шелохнулась, но как проверить?
Месяц прошёл в ожидании. Йард догадался разыскать списки состоящих в карауле с противоположной стороны. Её звали Бия Нэй. Она проходила стажировку перед поступлением в качестве чернорабочей в космофлот. В контакт с ней, как с представительницей караула с противоположной стороны, вступать запрещали правила, и контролировала электронная техника такие моменты чутко. Сердце Йарда сжалось: для него в космофлоте всё закончилось, и мысль о предательстве вновь посетила его разум. На этот раз Йард крепко задумался о том, чтобы оставить службу, уйти в науку. Космосом можно заниматься и на Земле.
Когда Бия Нэй вновь оказалась напротив Йарда Тая, бывшему капитану космофлота показалось, что она взволнована. Она являла собой само воплощение биологической чувственности, которая проявлялась в её губах, в её глазах, в том как поднималась и опускалась её упругая грудь, Йард Тай догадался, что что-то произойдёт. Ему показалось, что Бия Нэй напряжённо следит за каждым его вздохом, и он вспомнил, что обязан расстрелять её в случае, если она нарушит мировую клятву. Но в какой-то момент Йард Тай отвлёкся собственными мыслями. В реальность его вернул объект, явившийся в поле зрения в тот момент, когда его там не должно было быть. Йард увидел, как что-то летит. Голубь порхнул прямо под чёрную трубу! В это невозможно было поверить, да и откуда ему тут взяться? Голубь пролетел под чёрной трубой и скрылся вдали... Возможно, они умирают не сразу, подумал Йард, но через некоторое время, как от радиации... Глаза Бии Нэй сияли, а щёки раскраснелись, и Йард подумал: не пронесла ли Бия Нэй голубя под одеждой, но тут же откинул эту гипотезу: одежда облегала её прекрасное тело слишком плотно.
Йард Тай чувствовал, что чёрная труба и Бия Нэй поработили его мысли. Он жил от встречи до встречи с девушкой, с которой нельзя было заговорить и размышлял про голубя, который пролетел под чёрной трубой. Нельзя заговорить, или можно? Если чувство - ответное, а Йард почему-то был уверен, что это так, то она не расстреляет его! Но как проверить? И Йард в ужасе осознал, что единственный способ проверить - спросить. Либо она его расстреляет, либо... Но как спросить, если моментально узнают внизу о нарушении правил, и караул там пресечёт происходящее: здесь, на платформах, имеются устройства, улавливающие звук, включающие сигнал тревоги! Если каким-нибудь образом договориться с девушкой о тайной встрече где-нибудь, но как? И вдруг она сдаст его планетарной службе безопасности? Вдруг Йарду вспомнилось про древнюю азбуку Морзе, которую по сей день используют в экстремальных ситуациях в космофлоте. Если мигать: держать веки опущенными дольше, мигать кратко, она заметит, догадается, назначить по азбуке Морзе встречу. Никто, кроме их двоих не поймёт! Йард не узнавал себя: настолько смел он не был даже во времена экспедиции к Ганимеду, как мотылёк летел он на огонь!
Весь месяц Йард репетировал единственную фразу, которую намеревался передавать взмахами ресниц при помощи азбуки Морзе: время и место встречи: в полночь, через две недели, у памятника Юрию Гагарину в городе Цветочная Поляна и, очутившись, когда завершилось растянувшееся время, в одном карауле с Бией Нэй, принялся сигнализировать. Йард не знал, поняла ли его девушка, но в полночь как вор прокрался к назначенному месту.
Огни города не позволяли проявиться в полной мере Млечному Пути, памятник и тополя отбрасывали длинные тени в лунном свете...
- Йард Тай! - услышал бывший капитан космофлота позади себя голос девушки, который прозвучал для него музыкой. - Вам известно, что я имею право сообщить о вас в службу планетарной безопасности?
- Я о вас тоже! Это был ваш голубь?
- Да, это был мой голубь, выдрессированный летать по заранее предложенному ему при помощи цепочки сигналов маршруту, он жив до сих пор!
- Но, если то, что говорят про чёрную трубу в обоих полушариях - ложь, как можно разгадать её тайну?
- Я думала об этом. У края платформ имеются спасательные шлюпки. Если вы как бы сорвётесь, то сможете потом списать это на старость, мол, ноги подкосились, голова закружилась, упадёте боком, чтобы сорвались вниз ноги, но уцепитесь за платформу, конечно, вы потренируетесь прежде, тогда я вас спасу! Вы притворитесь тяжёлым, упавшим на штурвал, и мы пройдём под чёрной трубой, якобы потеряв управление. Я неплохо вожу эти шлюпки. Возможно, что-то прояснится, когда мы глянем на её брюхо собственными глазами!
- А если ключи к загадке - сверху?
- Тогда нам придётся забыть о чёрной трубе. Иначе мы вызовем подозрения и завершим в психиатрических клиниках. Я бы послала туда зонды, но слышала, что радары прощупывают всякий металл в широком радиусе. Так вы согласны?
- Мне надо подумать. Я дам вам знать азбукой Морзе.
- Если вы будете согласны рискнуть проделать это в тот же день - произнесите одно слово "SOS" перед тем, как упасть.
- Хорошо.
Долго и пристально смотрели друг другу в глаза Бия Нэй и Йард Тай, пытаясь угадать в радужках, окружающих чёрные Солнца зрачков, будущее, наконец, бывший капитан космофлота развернулся и быстро зашагал прочь.
Ещё две недели прошли в чувстве перманентной тревоги, но, очутившись в карауле с Бией Нэй в очередной раз, Йард оказался полон решительности. Долго время он смотрел на девушку неподвижно, потом быстро моргнул трижды, трижды прикрыл веки надолго и снова быстро моргнул трижды, после чего сделал то, что отрабатывал в бассейне у вышки для прыжков в воду. Ему, как бывшему капитану космофлота, не составило сложности произвести такой трюк: ноги Йарда подкосились, он потерял равновесие, упал на бок, ноги сорвались вниз, руки уцепились за платформу. Только тут Йард понял, как ослабли его пальцы за годы, он уже готовился к тому, что Бия Нэй не успеет, и мир погаснет до самого легендарного момента, когда силами науки начнут возвращать к жизни всех, когда-либо живших, как вдруг его втолкнули в шлюпку неожиданно сильные руки Бии Нэй, и Йард тяжело навалился на штурвал. Шлюпка рванула под чёрную трубу, Йард задрал голову и увидел, как раскрывается пасть охраняемого чудовища снизу. Бия Нэй рванула шлюпку прямо в квадратный шлюз, который затворился снизу.
- Ты с ума сошла! - воскликнул Йард Тай.
Тем временем, Бия Нэй посадила шлюпку. Внутри чёрной трубы всё заливал тёплых тонов свет, полы и стены здесь оказались мягкими на ощупь.
- На что это похоже?
- Это похоже на космический корабль!
- Вот и я о том же подумала! Смотри! Это коридор! Давай осмотрим!
- Нас отправят в психиатрические клиники, когда мы вернёмся!
- Скажем, что чёрная труба поглотила! Идём!
Бия Нэй дёргала за ручки дверь за дверью.
- Ничего не заперто! Это каюты!
Друзья проникли в терминальный отсек чёрной трубы.
Смотри: компьютер! Тут всё написано на земных языках! Как ты думаешь, это построено землянами, или пришельцами?
- Тут есть электронные архивы?
- Да, вот, смотри, тут есть справка, как управлять чёрной трубой! Производитель нигде не указан. Это действительно космический корабль! Тут также имеется инструкция для его сборки! Попробуем покататься?
- Что ты творишь?! - испуганно закричал Йард Тай.
Бия Нэй нажала кнопку, и на голографическом мониторе вспыхнула панорама окрестностей, окружающих чёрную трубу.
- Смотри! Люди пытаются палить из бластеров по чёрной трубе! Стекаются флайеры службы безопасности!
- Мы погибли!
- Думаю, они нас не достанут! Не похоже, чтобы это было сделано на Земле, с её противоречиями!
Бия Нэй нажала иную кнопку: другой голографический монитор зажёгся картой звёздного неба. Водя пальцем по голограмме, девушка перемесила крестообразный светящийся курсор внутри спирального изображения галактики. Нажала куда-то, и реальность вокруг завибрировала. Когда Йард Тай оправился от шока, монитор изображал уже иную панораму, вечерний пейзаж. Йард Тай глядел на Бию, приоткрыв рот от изумления.
- Это не планета Солнечной Системы! - дрожащим голосом произнёс он. - Гляди, какого цвета растительность! Пурпурные кущи!
Бия Нэй продолжала экспериментировать. Стены чёрной трубы растворились, остались лишь полы под ногами, и свежий ветер затрепал волосы. Земляне понеслись над чужой планетой, вначале - медленно, затем быстрее и быстрее. Скоро они оказались на ночной её стороне.
- Смотри, какие необычные звёзды! - воскликнула Бия Нэй.
- А инопланетные микроорганизмы, ты подумала о них?
- Здесь написано, что имунно-безопасно!
- Что произойдёт с нами по возвращению на Землю? Нас отправят на излечение к психиатрам!
- Прекрати паниковать! Я верю в разум людей! По какой бы причине не было наложено табу на взаимодействие с чёрной трубой, наши предки перестраховались. Скорее всего, они действительно подозревали стороны в намерении использовать это устройство как оружие. Но теперь очевидно, что мы можем колонизовать планеты за пределами Солнечной Системы! Нет больше проблемы ограниченной территории! Право на деторождение и право на юность - каждому землянину! Ты вернёшься в космофлот, который станет звёздным флотом, мы сможем иметь детей! Во все времена находились в человечестве люди пассионарные, восстающие против парадигм, противоречащих фактам, догм религиозного характера, растущих из табу, наложенных во имя инстинкта самосохранения предками, древа мысли, произрастающие из страха, и в нашу эру пассионарными людьми быть намного легче, чем во времена Джордано Бруно, я озвучиваю то немногое, о чём знаю точно!
Ветер трепал волосы Бии, которые щекотали щёки Йарда, их запах пробуждал в нём желание, тогда бывший капитан космофлота выбросил из головы последние страхи, притянул к себе Бию и слился с ней в страстном поцелуе. Бия, не отрывая одну руку от шеи Йарда, нащупала другой какую-то кнопку, и, к изумлению последнего, чёрная труба ускорилась, но ветер не сделался более жестоким, и даже на несколько секунд вперёд никто не решился бы предсказывать будущее...