Джонатан Вулф, маленький и решительный человек, вошел в кабинет директора Нила Брайана, как всегда неожиданно и без стука. То, что секретарша не известила директора о появлении Вулфа, объяснялось действующей инструкцией о статусе отдела безопасности и его роли в борьбе со шпионами, саботажниками и вредителями, политически не лояльными сотрудниками и учеными. Там же и отмечалось, что руководитель СБ секретного института имеет право находится в любом месте здания в любое время суток без предварительного извещения; он мог даже ворваться в женский туалет, что, впрочем, не раз бывало. Подобные действия, однако, Брайану никогда не нравились. По его мнению, это давало Вулфу неограниченные, даже диктаторские полномочия и усиливало атмосферу напряженности и страха в коллективе.
Нил даже всячески старался игнорировать идиотские циркуляры Департамента обороны, если в них появлялись новые привилегии для сотрудников Вулфа. И поэтому он сейчас даже не поднял головы, делая вид, что не заметил появление руководителя СБ.
Это продолжалось пять минут. Чувствуя, что Вулф не желает первым начать разговор, Брайан с раздражением произнес:
- Я вас слушаю, - и продолжил писать доклад по метаболизму искусственных организмов, с которым собирался выступить на Международной конференции по биохимии и биоэлектроники.
Но, к удивлению директора, Вулф не отвечал. Затянувшееся до неприличия молчание вынудило Нила оторваться от записей и удивленно посмотреть на явившегося.
- Что вы молчите, как истукан? - спросил он недовольным голосом. Тон был такой, что и осел понял бы, что действия руководителя СБ не могут быть восприняты иначе, как оскорбление. - Произошло что-то сверхъестественное? Обнаружили полтергейст в институте? Или среди моих сотрудников есть скрытые транссексуалы - люди, поменявшие пол, а? Или Департамент решил прикрыть нашу лавочку, а средства перекинуть на экологию?
- Господин Брайан, - начал Вулф, сделав скорбное лицо. - Я всегда ценил ваше чувство юмора, но сейчас оно, поймите меня правильно, не к месту...
- Тогда что вы в молчанку играете, Джонатан? - разъярился Брайан, бросая авторучку на стол. - Я не могу постоянно тратить на вас время! Если вы явились ко мне, то поживее излагайте свою проблему и при первой же возможности уматывайте туда, где вы привыкли находиться!
- Спасибо, господин директор, за напоминание, где мне лучше находится, - склонив голову, произнес Вулф. - Но если бы я сидел на одном месте, протирая штаны, то не узнал кое-что о ваших сотрудниках!
- И что же узнала секретная ищейка о моих сотрудниках, - скривив лицо, спросил Нил и откинулся на спинку кресла. Он решил, что сейчас ему придется копаться в грязных вещах, что было не очень приятно. "Наверное, он ковырялся и в моей биографии", - мелькнула мысль.
- Довожу до вашего сведения, что руководитель четвертой биоэлектронной лаборатории доктор Бронксон во внерабочее время занимается...
- Можете не продолжать, Джонатан, - прервал его директор. Он понял, что Вулф зашел слишком далеко, начав шпионить за известным ученым. - То, что он делает в свободное время - его конституционное право! Мне не хотелось бы услышать от вас подробности интимной жизни доктора. Вы бы лучше занялись другими проблемами, чем следить за Бронксоном! Например, помогли бы выбить от Департамента обороны побольше средств на исследования!
- Может быть, вы мне позволите закончить, сэр? Спасибо... Хочу напомнить вам, господин директор, что СБ не занимается хозяйственно-административными вопросами. Мы ведаем только безопасностью и охраной секретов государственной важности! - подняв палец, гордо сказал Вулф. - А шпионить за сотрудниками, извините, это моя профессия. Так вот, доктор Бронксон занимается делами, которые никак не связаны с программами исследования в области военной биоэлектроники...
- Он, наверное, вступил в коммунистическую партию, - не выдержав, съязвил Брайан. - Или примкнул к сексуальному меньшинству...
Но Вулф пропустил реплику мимо ушей.
- ...и могут привести к неприятным последствиям. Мои агенты установили, что он, используя технику и биоматериалы лаборатории, создает киборгов!
- Кого, кого? - изумился Нил, даже встав с кресла. Он многое готов был услышать от руководителя безопасности, например, что доктор создает атомную бомбу для ливийских террористов или организовал маоистское подполье в институте, но такой чепухи никак не ожидал.
- Ки-бор-гов, - по слогам произнес руководитель СБ. - Кибернетические организмы или так называемые человекоподобные машины!
- Вы окончательно рехнулись, Вулф! - рассердился директор, подумав, что пора кончать с этой структурой. СБ больше вредит, чем помогает институту. "Поставлю вопрос перед министром: или я, или Вулф", - подумал он в этот момент.
- Вы хоть осознаете, что несете чушь! Я знаю Бронксона давно! Он еще до меня здесь работал и никто - я повторяю - никто за ним не замечал никаких психических отклонений! Или врут ваши безмозглые агенты (кстати, мне не нравится, что в институте орудуют стукачи), или вы сами не поняли смысла работ доктора. Это великий ученый и добряк!
- Может быть, - с обидой произнес Вулф. Он всегда чувствовал напряженность в отношениях с директором, но считал это признаком того, что ученые мало интересовались вопросами секретности и безопасности, и поэтому валяли дурака. - Только напрасно вы не доверяете моей службе. Я зря хлеб не ем! Уже долгое время агенты СБ следят за ним. Они сделали подробный отчет, который я лично проверил на компьютере!
- Доктор Бронксон работает в сфере создания биоэлектронных систем. А среди ваших сотрудников имеются ли люди, имеющие, если не степень доктора наук, то хотя бы элементарное высшее образование?
- Выслушайте меня, господин директор! Вот некоторые факты, которые нельзя опровергнуть: во-первых, чрезмерное использование дорогостоящего материала - его хватило бы, чтобы создать сотню небольших биоэлектронных машин военного назначения, а Бронксон, как мне известно, еще не представил ни одного. Во-вторых, электросчетчик лаборатории показывает, что расходуется уйма энергии, его хватило бы на полугодовое освещение ближайшего города. Не забывайте, что все расходы покрывает Департамент обороны, у которого тоже есть бюджет, формируемый в склоках парламента и правительства.
Но главное, что создает доктор, никому не известно. Свои документы он хорошо скрывает...
- Почему же, он иногда отчитывается... - начал было Нил, но Вулф перебил его:
- То, что он вам рассказывает - уже давно пройденный им этап. Он поднимает старые материалы, разработанные им когда-то, и выдает за новые. Для нас это действительно новые результаты, но не для него.
- А что же он тогда делает?
- Я же вам говорю, он создает киборгов! Это я только недавно установил. Один из моих шустрых агентов, кстати, очень способный малый, проник незаметно в четвертую лабораторию и своими глазами видел, как доктор создает биороботов, причем практически не отличающихся от людей.
- Не может этого быть, - проговорил Брайан, чувствуя, однако, как по коже пробежал мороз. - Никто никогда не видел киборгов в институте.
- Конечно, - усмехнулся Вулф. - Он ведь их создает ночью, когда в институте никого нет. А зная коды всех замков, выводит за территорию незаметно даже для охраны. Об этом никто не догадывается, даже лаборантки и научные сотрудники доктора Бронксона, хотя я им приплачиваю за сотрудничество...
- И все же...
- Вот доказательства, - руководитель СБ, потеряв терпение, подошел к директору и положил пластиковую папку с бумагами. - Это стоит почитать, сэр! Заодно посмотрите и на фотоголографические снимки, сделанные моим агентом. Там вы увидите операционный стол и монтируемого искусственного человека.
Брайан машинально взял папку, раскрыл и стал читать. По мере того, как он углублялся в документы, ему становилось страшно. Если это и правда, то Бронксон не понимает, что творит.
- Боже мой, - прошептал он, поднимая глаза. - Это ужасно! Если в Департаменте пронюхают о творениях доктора, то скандала не миновать. А если об этом пронюхает пресса, то будет такая шумиха, что мы все вылетим отсюда!
- Вы действительно можете пострадать, - согласился Джонатан.
- А вы что ли нет?
- Так вы ведь отвечаете за деятельность в институте.
- А вы за безопасность!
Два руководителя стояли друг против друга как петухи перед боем. Потом, очнувшись, они успокоились. Брайан сел на кресло.
- Мне трудно оценить последствия экспериментов доктора Бронксона. Может, это механические диверсанты, а может наемные убийцы...
- Нам это придется выяснить, господин директор!
- Хорошо, где сейчас доктор?
- Как всегда у себя. Трудовой день закончился полчаса назад, - посмотрев на часы, сказал Вулф. - Значит, доктор уже приступил к созданию очередного "человека"!
- Тогда идемте к нему!
- Охрану вызвать?
- Обойдемся без ваших горилл! Доктор всегда был интеллигентом и не ввяжется в драку! - с этими словами Брайан вскочил с кресла и стремительно пошел к лифту. Вулф покатил следом.
Скоростной лифт доставил их на двадцать девятый этаж лаборатории за несколько секунд. Уже в коридоре они почувствовали специфический запах биомолекулярной химии. Поморщившись, словно вдыхал пары помойки, Нил направился к двери, на которой было написано "Четвертая лаборатория биоэлектроники. Доктор Бронксон". Даже сквозь пластометаллическую дверь доносился шум работы обслуживающих машин и энергоустановок, щелчки, жужжание и шипение. Судя по всему, была включен весь биокомплекс, так дорого обошедшийся институту.
- У доктора самая высокотехнологичная аппаратура, когда-либо имевшая в нашей стране, - прошептал Нил. - Она предназначена для регенерации и восстановления живых организмов путем трансплантации электронных систем, обеспечивающих жизненный цикл. На ней же можно и создавать биоэлектронные организмы... Кошмар какой-то!
- Можно заново Библию переписать, - ответил Вулф. - А наш доктор Бронксон в роли Создателя.
Брайан метнул на него яростный взгляд, а затем подошел к двери.
- Доктор Бронксон! - нажав на клавишу переговорного устройства, произнес он. - Это я, Брайан! Откройте дверь! Мне необходимо поговорить с вами по очень срочному делу!
Наступила тишина. Видимо, доктор был застигнут врасплох. Затем они услышали быстрые шаги, позвякивание разбираемых деталей, треск электрических разрядов, вскрик и невнятное бормотание.
- Он хочет скрыть следы своего преступления! - взволнованно произнес Джонатан, покрываясь белыми пятнами.
- Немедленно откройте! - в бешенстве заорал Брайан. - Ваша преступная деятельность нам известна! Считаю до трех, потом базукой высаживаю дверь! - и он кивнул руководителю СБ. Тот все понял и отошел на несколько шагов, затем отработанные движением достал из кобуры многозарядный гранатомет и нацелился на дверь. Его палец дрожал на спуске, то ли от нетерпения, то ли от страха.
- Один... два...
- Подождите! - послышался голос Бронксона. - Я сам открою! Не стоит применять силу!
Раздался щелчок электронного замка, и дверь отошла в пазы. Брайан и Вулф, оттолкнув возникшего в проеме доктора, буквально влетели в лабораторию, желая поскорее удостовериться в своих подозрениях. Все помещение было усеяно приборами, вычислительной техникой, регуляторами и другими устройствами, известными Брайану по биологическому восстановлению организмов. В кругу датчиков разного калибра и при свете юпитеров на операционном столе лежал металлический скелет с вживленными искусственными органами и микропроцессорами.
Бронксон, понимая, что операцию продолжить уже невозможно, и от него сейчас потребуют объяснения, молча снял халат и перчатки, бросил их в автоклав. Затем отстегнул с брови миниатюрный видеоискатель, с помощью которого следил за процессом трансплантации органов, и внимательно посмотрел на непрошенных гостей. Ему было за семьдесят, однако он прекрасно сохранился: мощный и гибкий торс (в отличие от Брайана и Вулфа, в медицинских анкетах которых было записано ожирение второй степени), живое, умное лицо, и глаза, поражающие сотрудников своей глубиной и ясностью. Это был самый мудрый человек.
Но сейчас Брайан так не считал.
- Поздравляю вас, доктор Бронксон, - чувствуя нарастающий гнев, сказал Нил. - Вы теперь перешли на штатную должность Всевышнего? Создаете псевдолюдей? Или это человеческие суррогаты?
- Скорее всего, это шпионы или диверсанты, - вставил слово Вулф. - У меня нет уверенности, что эти роботы сейчас не действуют в окружении президента... А может, сам Президент уже... - и ужас охватил руководителя СБ, едва он представил главу государства киборгом.
- Если они внешне похожи на людей, то это еще не означает, что они люди, - продолжал Брайан. - У них не было прошлого, а значит, не будет и будущего.
- Будущего? Вы так считаете? - насмешливо переспросил доктор.
- Послушайте, Бронксон, Франкенштейна не будет, и бог, судя по всему, вы никудышный. Своими творениями вы попрали все законы общества. Вы помните, какой поднялся вой с клонированием людей? Наше государство отказалось от этого! А вы решили пойти иным путем, используя для этого средства Департамента обороны! Вы совершили преступление...
- Это как сказать, - тихо произнес Бронксон.
- Какое право вы имели создавать человекоподобные машины? Согласитесь, в полном смысле слова это не люди. Они ближе к машинному миру, а значит, когда-нибудь захотят установить на Земле свои порядки. Есть ли в них три закона робототехники? А вдруг киборги решат уничтожить наш человеческий мир?.. Кстати, как и всякие устройства, они предрасположены ломаться, выходить из строя! Неуправляемый робот - угроза человечеству!
- Я понимаю ваши опасения, сэр, но могу успокоить вас: это не роботы, а люди, - тонко улыбаясь, с достоинством ответил доктор. - В отличие от нас, они не ломаются, не болеют и не умирают. Я сумел срастить воедино живую материю с мертвой. Поэтому их природа наполовину механическая, наполовину органическая. Но от этого киборги только выигрывают!
- Конечно, они становятся сильней обычных людей! - выкрикнул Брайан. - И могут начать войну против нас!
- Напрасно вы так думаете, - покачал головой Бронксон. - Это наше будущее. В их металлических черепах мозги настоящих людей, умерших от различных болезней, старости, катастроф. Представьте, человек теперь может продлить свое существование, переселившись в новое тело! Фактически это бессмертие! Поэтому психика у них остается прежней - человеческой!
- А это неизвестно! - прервал его Нил, и Вулф за спиной одобрительно замычал. - Психика человека не поддается моделированию, она полностью не изучена, слишком тонка и не доступна современной медицине! Ваши киборги, скорее всего, шизики или дебилы.
- Смотря на вас, я, с одной стороны, не могу так сказать, а с другой, начинаю верить, что вы близки к истине, - произнес доктор загадочную фразу. - Ваше поведение меня удивляет и тревожит! Ведь вы люди науки и должны лучше всего понимать истину.
- Кончайте болтовню, доктор, - разозлился Вулф, делая шаг вперед. - Предоставьте нам списки киборгов, которых вы создали и успели внедрить в общество. Я надеюсь, что контрразведка успеет их ликвидировать, прежде чем они начнут свою страшную деятельность. Достаточно нам врагов среди людей, не доставало только биомеханических!
- Но это не так! - забеспокоился Бронксон. - Этого нельзя делать! Это не просто научный эксперимент! Дело в том, что киборги не знают об истинном своем происхождении. Они считают себя обычными людьми. Именно это позволяет им жить в человеческом обществе! Они ведут себя точно также, едят, спят. Конечно, они вышли из мертвых, они не знают своего прошлого, но у них есть будущее! Киборги имеют неограниченные возможности! Они смогут проявить свои позитивные качества во имя нашего блага!
- Нашего блага?
- Да! Киборги могут трезво оценивать реальную обстановку, они принимают разумные решения, не идут по поводу своих низменных инстинктов. Пережив собственную смерть в прошлом, киборги не захотят убивать людей, наоборот, они всячески будут противостоять желанию некоторых государственных чиновников начать войну!
- Так они уже там? - поразился Вулф, показывая пальцем наверх. - Уже у власти?
- Да, их уже много в правительстве, в науке, в индустрии, бизнесе. Киборги создадут для нас новый, идеальный, без насилия и ненависти мир!
- О боже, что вы натворили! - вырвалось у Нила.
Руководитель СБ думал точно также. Только в отличие от директора, он не стал просто восклицать, а перешел к конкретному решению:
- Доктор Бронксон, вы арестованы в связи с обвинением в государственной измене, попытке совершить правительственный переворот, диверсии и вредительстве в пользу иностранных держав, а также пропаганде маоистских идей! - выдвинул свой вердикт Вулф. - А теперь не мешайте нам исполнять свои служебные обязанности! Мы найдем ваших монстров!
- Вы просто идиоты! - закричал доктор, бросаясь к ним. Тут Вулф проявил прыть и ловкость, несмотря на излишек веса. Он сумел перехватить руки Бронксона, скрутил их за спину и с силой толкнул в сторону. Доктор упал на пол, однако при этом его голова пришла в соприкосновение с прибором, стоявшим на тележке.
Раздался глухой удар, и из виска старика хлынула кровь.
- О боже, что вы натворили, Джонатан, - выдохнул Брайан, в ужасе смотря, как дергается в агонии тело доктора. - Вы убили лауреата Нобелевской премии, ученого с мировым именем...
- Прежде всего, он изменник и революционер-террорист! - прервал его Вулф. - Не забывайте, что это я и только я раскрыл антиправительственный заговор!
- Но, может быть, в его идее была крупица истины. А мы толком не разобрались в ней...
- Не говорите глупостей, господин директор...
- Впрочем, уже поздно, что-либо уже делать, - сказал Нил, склоняясь над доктором и беря его за руку. Пульс не прощупывался. - Вызывайте врачей. Нужно официально констатировать смерть. Для сотрудников института - доктор умер от несчастного случая. Мне бы не хотелось, чтобы шли ненужные разговоры в моем учреждении!
- Это успеется, доктор мертв и нам не страшен, Давайте сперва найдем списки киборгов! Уверен, что Бронксон за время работы в институте наплодил их огромное количество. И эти чудовища наверняка сидят в теплых местах и ожидают своего часа! - говоря это, Джонатан одновременно представлял себя героем, спасшим человеческую цивилизацию от машинного!
Списки нашли быстро. Они хранились в памяти персонального компьютера. Набрав на клавиатуре личный код доктора Бронксона, Вулф получил доступ к файлам и стал их просматривать. Дисплей выбросил первые сведения о киборгах. Каково же было изумление, когда первыми в списках значились Нил Брайан, директор секретного института, и Джонатан Вулф, руководитель службы безопасности.
- О боже! - в какой раз выкрикнул Нил, чувствуя, как почва начинает уходить из-под ног. И чтобы не упасть от внезапного головокружения он ухватился за тележку с приборами. - Значит, я не человек, а киборг?.. Но как?.. Этого не может быть... Я супруг и отец троих детей... А кто у меня тогда дети? Тоже киборги?
- Этого не может быть, - в свою очередь произнес, заикаясь, бледный Вулф.
Брайан в ярости повернулся к нему:
- Бронксон - наш бог, он дал нам вторую жизнь! А мы, его творение, убили его! И это сделал ты, ублюдок! И это ты натравил меня на него!
- Но шеф...
Не осознавая, что делает, Брайан выхватил у него из кобуры гранатомет и, подняв ствол, нажал на спуск. Раздался взрыв, и дымящийся металлический скелет - все, что осталось от Вулфа, - упал на пол...