Перед Насыровым Акмалем, хронолетчиком второго класса, возвышалась массивная бронированная дверь, которая могла бы с успехом служить входом в хранилище золотовалютного запаса Швейцарского банка. Однако она вела в кабинет Анвара Салимова - знаменитого доктора физики и директора не менее знаменитого Ташкентского института времени, который сами ученые называли по аббревиатуре ТИВ. Долго не раздумывая, входить или нет (а он волновался, ведь впервые приходилось являться в эти "царские" покои), Акмаль засунул в щель дешифратора свое электронное удостоверение, и некоторое время ждал, пока компьютер не отыщет его данные в своей базе данных и не сопоставит. И если все совпадет, то дверь автоматически откроется. В ином случае сюда сбежится охрана. Но произошло, так как надо - через несколько секунд раздалось жужжание, и дверь легко, словно не весила несколько тонн, ушла наверх.
- Товарищ Насыров? - донеслось до него далекий голос директора. Акмаль, который в первый раз видел эти апартаменты, изумился размерам кабинета. Он с опаской посмотрел на дверь, боясь, что та вдруг сработает как гильотина, шагнул вперед.
- Заходите, заходите, - продолжал Салимов, не поднимая головы и продолжая что-то писать ультразвуковой ручкой на академической бумаге. Насыров убедился, что слухи о приверженности директора к старине имели реальную почву. Рядом с ним стоял персональный компьютер "Пентиум-ДДХ-4" с лазерным принтером, модемом, спутниковой связью, однако, судя по пыли на мониторе и клавиатуре, он давно не прикасался к ним. Казалось, эта чудо-техника попала сюда по ошибке.
Впрочем, кабинет тоже свидетельствовал о наклонностях хозяина: металлический рыцарь стоял у двери, держа копье и меч; а рядом на специальных подставках расположились русские тесаки и кубинские мачете, тюркские секиры и английские арбалеты, испанские шпаги и японские катанки, старинные пистолеты и ружья, в общем, все, что может вызвать зависть у любителя древнего оружия. Причем, это были не сувенирные изделия, а настоящие раритеты. Среди них были толедские клинки работы мастера Алонсо де Сахагуна-старшего.
Настоящими также были и развешанные по стенам картины, написанные старинными и именитыми художниками: многие полотна погибли еще в прошлых веках и не дошли до современников, однако были спасены экспедициями ТИВа. Теперь они были в золоченых рамках и покрыты специальным составом, сохраняющим холсты от разрушения.
А книги? Многие рукописи были спасены во время природных катаклизмов или войн. Их хронолетчики (именно так называли сотрудников ТИВа, совершающих путешествия по разным эпохам) доставали из огня, развалин, из-под воды, вырывали из челюстей животных. Бывали случаи, когда хронолетчики вступали в схватку с разбойниками или грабителями, чтобы не дать им уничтожить ценные пергаменты. У Салимова в кабинете были книги с погибшей Атлантиды, Александрийской библиотеки и хранилища царя Соломона. Многие из них уже были переведены и опубликованы. Но раритеты, по разрешению правительства и ЮНЕСКО, хранились в ТИВе.
Но это было не все. Акмаль с изумлением разглядывал глобусы в разных проекциях, макеты галер, шхун и парусников, действующие миниатюрные модели космических аппаратов. Здесь же находились статуи и бюсты великих мыслителей, замороженные в специальном газе и покоящиеся в стеклянных емкостях давно исчезнувшие животные. Короче говоря, это был музей истории Земли в миниатюрном варианте.
Самого Салимова закрывал пластиглассовый куб, внутри которого лежал гигантский череп рептилии. Акмаль подошел поближе, но рассмотреть не успел, так как директор наконец-то оторвался от бумаг и поднялся с места.
- Извините, пожалуйста, - сказал он. - Мне нужно было срочно подготовить материал для заседания Академии наук.
- Ничего, ничего, - ответил Насыров. - Я, во всяком случае, успел познакомиться с вашими достопримечательностями...
- Да, музей у меня солидный, - согласился Салимов. - Но ничего, сейчас мы строим специальный Музей хрононавтики, где все экспозиции, добытые вами и вашими коллегами, сможем выставить на всеобщее обозрение. Вот там будет, чем полюбоваться!
- Да, я знаю об этом...
- Тем лучше, если вы понимаете, какой вклад делаете в изучении истории нашей планеты. Но вызвал я вас по несколько иному делу. Я недавно получил материалы, которые меня буквально заинтриговали. И вот поэтому я сейчас готовлю свое выступление на заседании Академии наук.
- Я вас внимательно слушаю, - произнес Акмаль, чувствуя растерянность: если директор решил использовать как спич-райтера, то в этом деле он полный профан. Однако, подумав, он решил, что вряд ли Салимов вызвал лучшего хронолетчика для того, чтобы загрузить его писаниной.
- Вы верите, что Землю когда-то посещали инопланетяне? - неожиданно спросил директор.
Насыров сначала подумал, что ослышался.
- Кто-кто?
- Пришельцы из космоса, - построил фразу иначе директор.
- А-а, понятно, - Акмаль покраснел. Но он действительно был застигнут врасплох этим вопросом. - Нет, честно говоря. По-моему, это просто выдумки людей с богатым воображением. А также газетные "утки", с помощью которых нечистоплотные репортеры ловят доверчивых ученых и добродушных читателей. Кстати, когда я был еще школьником, в ту пору часто говорили о "летающих тарелках", снежном человеке, загадках Моря Дьявола и аномалиях Бермудского треугольника. Позже ученые доказали, что НЛО, а по-английски, UFO - обычные природные явления, происходящие в атмосфере, снежный человек - йетти - обыкновенная высокогорная обезьяна, сумевшая адаптироваться к суровым условиям, а Бермудские острова никогда не были базами для иного разума. Только напрасно люди потратили время на бесполезные исследования и поиски!
- Гм, а я вижу, вы сухой реалист, - пробурчал Салимов и тут же заметил испуг в глазах хронолетчика. - Нет, нет, это не повредит вашей карьере, а также моему отношению к вам. Думаю, это наоборот, пойдет на пользу дела. Во всяком случае, вы сможете объективно подойти к заданию, не смотря на все аспекты возложенной задачи через призму романтики и фантазии.
- А вы знаете, - неожиданно добавил он. - Один мудрец как-то сказал: "Если на свете не было Атлантиды, то ее нужно придумать". Человеку всегда было трудно без загадок, легенд и историй, которые будоражили умы людей, становились двигателями человеческих изысканий и прогресса. Ведь только сам поиск несуществующего Лох-Несского чудовища помог изобрести множество приборов, некоторыми из которых мы пользуемся до сих пор.
- Я учту ваши мысли, - обещал Акмаль, сбитый с толку.
- Я говорил это для общего сведения, и не более того, - пожал плечами Салимов и подошел к столу. Он отодвинул крышку и перед ним возник пульт. Директор щелкнул на некоторые кнопки на клавиатуре.
Тот час развернулся и вспыхнул эластичный двухметровый экран телемонитора, на котором стали возникать голографические проекции.
- Вот некоторые данные, полученные мною через глобальную систему Интернет. Это все сообщения, в которых проскальзывали гипотезы об инопланетянах, но не просто словоблудие, а подтвержденные вещественными доказательствами. Всего фактов около ста тысяч, но я выбрал лишь несколько в качестве примера, которые более-менее близки к вашему заданию. Я их прокомментирую.
Акмаль согласно кивнул.
- Я заранее сообщаю, что это гипотезы, хотя и с доказательствами, - предупредил Анвар. - Просто факты можно повернуть под разные углы и получить совершенно иные результаты. Итак, в пустыне Сахара еще в прошлом веке исследователями было обнаружено наскальное изображение человека в странной маске. В то время эксперты из НАСА - Национального агентства США по аэронавтике и исследованию космического пространства - предположили, что это скафандр. Они пришли к этому выводу, после долгого изучения. Однако некоторые этнографы и археологи считают, что это, скорее всего, одежда шамана - местного колдуна.
Акмаль действительно увидел примитивный рисунок, но к какому-либо конкретному выводу было трудно прийти. Казалось, правы и сотрудники НАСА, и археологи.
- Я продолжу. Вот вы видите голографический снимок глиняных статуэток. Их когда-то лепили умельцы древнего народа айна, проживавших на территории современной Японии. Только уж больно необычно выглядят эти игрушки. Кого они вам напоминают?
Гм, - задумался Акмаль. - Глубоководный скафандр или роботов.
- Правильно, к этой мысли пришли многие специалисты, - обрадовался директор. - Но как могли древние айны знать о скафандрах или роботах?
- Но с другой стороны, это может быть тоже одеждой...
- Э-э, нет, ваша догадка лишена основания. У айн никогда не было подобных одеяний. А зачем изображать то, чего не имеешь представления, нет в быту?.. Но это не все.
Тут на экране появились какие-то ломаные линии.
- Что это?
- Охотно поясню. Это рисунки птиц и зверей в пустыне Наска, Южная Америка. Только они таких гигантских размеров, что их увидеть можно только с высоты птичьего полета. Что это? Для чего они? Некоторые историки предположили, что так древние индейцы отмечали дни в календарях. Мы же считаем это примитивным изображением летательных аппаратов инопланетян. Далее. Вы видите взлетно-посадочные полосы в Перу, созданные еще до рождества Христова. Кто мог использовать их? Индейцы, которые не знали колеса? А эти полосы способны принять космопланы многоразового использования.
- А это же обычные мусульманские мечети? - удивился Акмаль, увидев знакомые изображения. Подобных зданий только в одном Ташкенте около сотни. А какое отношение они имеют к космосу?
- Конечно, это не звездолеты. Но как интересны их купола и остроконечные башни. Не напоминают ли вам они обычные головки ракет? Если помните, то ракетоносители "Сатурн-5" или "Протон" очень похожи на эти сооружения.
- Э-э, сходство не очень убедительное, - признался Насыров.
- Тогда рассмотрим еще один факт. Видите эту могильную плиту? Под ней захоронен один из вождей индейцев майя. Рисунок на плите несколько абстрактен для обычного восприятия. Но все же, что на нем изображено?
- Гм, человек, сидящий в странной позе. Кажется...
- Правильно, кажется. Он сидит в ракете, смотрит в приборы, нажимает на рычажки. А позади него двигатель и пламя, вылетающее из сопла. Рисунок как бы в разрезе.
- Я бы вам привел еще много фактов из древности, но они не главное сейчас.
- Когда-то говорили, что Иисус Христос был посланником иного разума, а легенда о Фаэтоне рассказывает о гибели планеты Фаэтон, расположенной между Марсом и Землей, - сказал Акмаль. - Все зависит, под каким углом смотреть на вышесказанные факты.
- Все правильно, - согласился директор. Неуступчивость и упрямость хронолетчика ему нравилось. - И поэтому на конец я оставил два жареных факта, деликатесы, так сказать. Но для начала взгляните на тот куб с черепом карнозавра, - и он указал на стеклянный ящик. - Как и всякий хронолетчик, вы знакомы не только с историей, но и биологией. Если вспомните азы палеонтологии, то, может быть, сразу поймете, что я имею в виду.
Акмаль подошел к огромной прозрачной емкости.
- Не щурьтесь, это не голограмма, а реальный объект. Можете даже вскрыть крышку и пощупать для убедительности.
Череп карнозавра внушал уважение и страх, когда-то его челюсти с жестокостью расправлялись с добычей и врагами мезозойской эры. Костяные кольца, защищавшие глаза, сохранились в пустых орбитах черепа и придавали ему выражение застывшей свирепости. В хорошем состоянии оказались и зубы, и рога.
- И что же? - вопросительно посмотрел на директора Акмаль. Он не нашел ничего странного.
- Вы видите отверстие ниже левого глаза?
Насыров пригляделся и действительно обнаружил дырочку, размеров с пятикопеечную монету. Она пронизывала череп насквозь и была настолько узкой, что не могло быть сделано рогом или клыком какого-нибудь животного. Если бы это была болезнь, например, некроза или костоеда, то края несли бы болезненных изменений. А отверстие было идеальным по форме.
- Я сейчас поясню. Но для начала вспомним жареные факты. Итак, в прошлом веке горняки, работавшие в свинцовых рудниках, в Родезии, нашли череп неандертальца, которому, как показала радиоуглеродная экспертиза, сорок тысяч лет. Но самое главное, ученые обратили особое внимание на овальное отверстие в височной части. Сначала были предположения, что след от копья. Но тогда должны были быть трещины. Баллистическая и медицинская судебная экспертиза подтвердила выводы о применении огнестрельного оружия.
- Обыкновенное убийство, - пожал плечами Акмаль. До него еще не дошел смысл сказанного. И лишь когда директор продолжил с сарказмом в голосе, то он понял, в чем проблема:
- Обыкновенное убийство?.. М-да, хотя вы правы. Неандертальцы в связи с отсутствием ограничительных центров в мозгу были агрессивными и жестокими. Они легко впадали в ярость. Поэтому насильственная смерть для них была естественной. Но сорок тысяч лет назад древние люди не умели обрабатывать металл до такой степени, чтобы вместо топора у них был пистолет или ружье.
- Да, я понимаю, - покраснев, сказал Акмаль. Он клял себя за невнимательность.
- Еще один факт. В Якутии обнаружили череп буйвола, которому от роду тоже сорок тысяч лет и...
- ...у которого тоже обнаружена огнестрельная рана? - закончил хронолетчик.
- Совершенно верно!
- И кто же это сделал?
- А вы сами как думаете? - хитро посмотрел Анвар на своего сотрудника.
- Инопланетяне?.. Значит, это они убили этого динозавра, - и Акмаль показал на череп карнозавра.
- Во всяком случае, эксперты так предполагают. Вот заключение Министерства внутренних дел, - директор протянул листок хронолетчику. Тот взял и быстро просмотрел текст.
- Огнестрельное оружие, а не лучемет или арбалет. Стреляли с близкой дистанции, - в сжатом виде изложил содержание заключения Салимов. - Карнозавр был убит девяносто три миллиона лет назад. Хомо сапиенс возник максимум три миллиона лет назад. Согласитесь, человек не мог жить в эру мезозойских рептилий и тем более убить хищника. Это могли сделать только космические пришельцы!
Акмаль еще раз осмотрел череп. Его грызли какие-то сомнения.
- А где был найден скелет карнозавра.
- В Каракумах. Раньше там была река. Рядом с карнозавром палеонтологи обнаружили еще один скелет - какого-то травоядного животного, точно не помню, что за рептилия.
- И что же требуется от меня?
Директор нервно стал ходить по кабинету, трогая экспонаты. Затем он прекратил беспорядочное движение и произнес:
- Нам нужны данные, что карнозавра действительно убили пришельцы. Нам нужны снимки! Четкие фотоснимки этих разумных существ!
- А зачем снимки? - удивился Насыров. - Не легче создать группу по контактам и направить к ним на встречу?
Директор усмехнулся:
- Если бы все так было просто. За все время существования человечества мы ни разу не сталкивались с инопланетной цивилизацией. До нас доходили какие-то обрывочные сведения, - и Анвар указал на экран, где застыли голографические изображения археологических находок. - А теперь есть шанс вступить в реальный контакт. Но это было около ста миллионов лет назад. Может, в наш 2030 год этих разумных существ уже давно нет в живых, их цивилизация угасла. И поэтому не так просто переступить время!
- Мы не знаем, кто они и что они делали на Земле в доисторическое время, - продолжал директор. - Но у них было оружие! Им убили карнозавра! А оружие дается как для защиты, так и для нападения. Ну, если мы им не понравимся, тогда они уничтожат планету, и мы вовсе не появимся на свет! Не парадокс ли это, Насыров?
- Вы правы, контакт не простое дело...
- Вот именно, Акмаль! - директор хлопнул хронолетчика по плечу. - Поэтому вам доверено слетать в прошлое и сфотографировать инопланетян. Единственный момент, когда их точно можно обнаружить - это момент боя инопланетянина с карнозавром! Вот от этой печки и будем плясать, как говорили древние! Вам ясно?
- Яснее некуда... Когда отправляться?
- Хронокрафт сейчас готовят к полету. Я попросил дополнительное атомное горючее для вашей машины - сами знаете, как сейчас туговато с ядерной энергией. Но ради этого, - Салимов указал пальцем на череп, - стоит выбить у Министерства по атомной энергии лишние пять килограммов урана!
Насыров двинулся к двери.
Я жду вашего отчета! Как вернетесь из прошлого - сразу ко мне! - услышал он, прежде чем массивная дверь закрылась.
Остальные три дня Акмаль помнил смутно, Он самолично проверял хронокрафт, чтобы избежать каких-либо неполадок. Раньше парашютисты самолично проверяли парашюты, поскольку излишнее доверие могло стоить жизни. А полеты сквозь время тоже не легкая прогулка по лужайке. Часто бывали случаи, когда хронокрафты терпели катастрофу, и исчезали. Хронолетчикам в этот момент никто помочь не мог. Насыров помнил имена тех, кто не вернулся. Среди них одноклассник Олег Иванов, которого забросила за пятнадцать миллиардов лет назад, когда произошел Большой Взрыв, создавший нашу Вселенную. Другого одноклассника -Баходыра Хусанова, закинуло внутрь планеты, и он был раздавлен гигантским давлением земной массы. Хронолетчицу Гелю Хусанову сожрал саблезубый тигр, когда она летала изучать жизнь первобытных людей.
Поэтому Насыров дотошно перепроверял работу всех микропроцессоров, узлов и механизмов хронокрафта, и только к концу третьего дня с облегчением вздохнул. На четвертый день он отдал себя на растерзание медикам, которые даже полезли в задний проход, лишь бы убедиться, что хронолетчик здоров.
И наступил тот час, когда Акмаль втиснулся в кабину. Хронокрафт напоминал серебристый шар на трех ножках, с множеством антенн и локаторов. Основную массу аппарата составляли энергоблоки, преобразующие ядерную энергию в электрическую, и хронопульсары - так назывались двигатели, которые обеспечивали движение машины или в прошлое, или в будущее.
- Насыров, готов? - услышал он через шлемофон голос дежурного диспетчера.
- Готов! - ответил тот.
- Тогда запускай!
Акмаль нажал на кнопку, и тот час сверкнула молния. На мгновение все заволокло туманом, а затем стало светло. Прыжок сквозь время закончилось. На дисплее горело "Мезозойская эра. Юрский период. Точное местное время от момента отбытия... Координаты..."
Эта информация мало интересовала хронолетчика. Он понял, что попал туда, куда нужно. Вообще-то ему впервой приходилось бывать так далеко. Позже кайнозойской эры он не летал. Однако, все полеты одинаковы. Если с тобой ничего не случилось во время прыжка, то значит, ты добрался до нужного места - это аксиома.
"Интересно, а вдруг динозавры были разумными, - пришла неожиданная мысль. - Они могли создавать оружие. И когда-то буйный карнозавр сцепился с травоядным собратом, и спор разрешился с помощью пистолета... Ха-ха, хорошая идея... для фантастического рассказа".
Но сам Акмаль был рад, что захватил пистолет - кольт сорок четвертого калибра, мощная штучка. Он рассудил, что ему самому не повредит оружие, раз динозавры доставали инопланетян.
- Интересно, а если пришельцы меня все-таки увидят, - начал вслух рассуждать Насыров. - Как я им представлюсь? Хелло, я Насыров Акмаль, хронолетчик, но сейчас выполняю функции следователя. Вот удостоверение работника прокуратуры, отдел убийств. Веду расследование смерти карнозавра. Кстати, вы не знаете, кто из вас стрелял?.. А у вас есть алиби в момент преступления, а?..
- Бред какой-то, - мотнул он головой и, вздохнув, открыл люк. Тот час ему в лицо ударил свежий воздух, а глаза пришлось зажмурить - уж больно ярким казалось солнце. Конечно, светило было молодое аж на девяносто миллионов лет!
Хронокрафт стоял на возвышенности, и отсюда было хорошо все видно. Слева линию горизонта закрывала темная гряда леса. Деревья тянулись в сторону скал и терялись где-то в предгорьях. Справа долина постепенно понижалась и, по-видимому, заканчивалась обрывом. Даже до хронокрафта доносился плеск набегавших на берег волн. "Жаль, через десяток миллионов лет здесь будет пустыня. Одни лишь вараны, змеи и скорпионы - далекие потомки этой эры", - печально подумал Акмаль, любуясь красотой дикой первозданной природы.
В нескольких километрах от него промчалось стадо моноклонов - представителей травоядных динозавров, которых преследовали хищные аллозавры. Более мелкие рептилии сновали в траве, как во времена человечества мыши. Сверху раздалось противное карканье - это планировали в потоках теплого воздуха птеродактили и птеранодоны, а с ветки на ветку перепрыгивал археоптерикс - древняя полуптица.
- Весело живут, однако, - хмыкнул Насыров и спрыгнул вниз, не дожидаясь, когда компьютер спустит лестницу. Три метра высоты - не проблема для бывшего десантника ВВС. Он очутился на земле быстрее, чем лестница коснулась почвы своими штангами.
- Итак, карнозавр был убит возле реки. Координаты совпадают, - произнес он, смотря на пластиковую электронную карту. Красная точка показывала, где произойдет "трагедия", и до этого места было нетрудно добраться. Максимум уйдет пять минут, решил Насыров и тронулся в путь.
Он без проблем дошел до реки. Хищников поблизости не было, а мелкие рептилии человеком не интересовались.
Река, как обычно, насыщала воздух сыростью и запахом водорослей. Пахло также каким-то странным ароматом, который был принесен со склонов, поросших папоротниками и синей травой.
Акмаль находился под скалой, которая круто свисала над рекой. Казалось, стоит немного подтолкнуть камни, и вся эта громадина рухнет, погребя под собой человека или животное. Насыров с опаской отошел в сторону, хотя там было прохладнее.
- Так, так, это произошло здесь, - произнес он, сверившись еще раз с картой. Синяя точка, которая фиксировала человека, слилась с красной - это означало, что он на месте происшествия. - Только что-то не видно инопланетян-хулиганов и кровожадных динозавров. Может, им знак подать, как режиссер актерам, что пора начинать.
- Придется подождать, - решил он, усаживаясь на прибрежную гальку. Он старался держаться так, чтобы в случае опасности успел спрятаться под скалу. Ведь директор предупреждал, никаких контактов! Да и ему самому не тянуло на войну с инопланетянами.
Река лениво кружила своим течением, и в ее насквозь просвечивающейся глубине виднелось песчаное дно и сине-зеленые водоросли. Мелкие пузырьки блестели на игольчатых листьях. Медуза, величиной с метр, плыла словно парус, раздувая розовато-лиловый зонт. Одно из растений метнулось к медузе, и через секунду парус был смят и сжеван. Водоросли оказались плотоядными хищниками.
На середине реки с легким плеском выскочил ихтиозавр, который, пролетев несколько десятков метров, бесшумно исчез в синеве.
- И долго, интересно, мне ждать, - пробурчал Акмаль, как вдруг в реке заплескалось что-то массивное. Вначале из-под воды показалась треугольная голова, похожая на змеиную, только огромных размеров. Это не питон, догадался хронолетчик, но что это? Голова была утыкана шипами. Она неторопливо осмотрела окружающее пространство и, убедившись, что угрозы никто не представляет (а человек с его размерами не мог ничем угрожать!), вытянуло вверх всю шею. Вслед из воды показалось слоноподобное тело, только с длинным хвостом и утыканное роговыми отростками, острыми пластинками. Именно этими штучками динозавр мог остановить врага.
Акмаль порылся в памяти миниатюрного анализатора и нашел похожий тип рептилии. Это был стегозавр - травоядный динозавр. "Ну, а вдруг машины врут, и этот стервец любит питаться мяском?" - возникла у хронолетчика неприятная мысль. Только кобура на боку приятно успокаивала.
Медленно ступая по воде могучими лапами, стегозавр вышел на берег и шумно отряхнулся. Огромный хвост тяжело ударил по песку, взметнув каскад песчинок. После водных процедур, рептилия решила немного отдохнуть на берегу.
Но отдыха не получилось. В этот момент из зарослей выскочило огромное тело, издавая пронзительный крик. Это был хищник. Насыров сразу узнал его: карнозавр, девятитонное пресмыкающееся, питающееся живым мясом. Карнозавр был опасным противником, и противостоять ему мог только тиранозавр, тоже хищник. Остальным животным нужно было только рвать когти.
Стегозавр, может быть, имел на сей счет иное мнение, поскольку не собирался сдаваться. Он готовился к бою. Его голова медленно раскачивалась, а потемневшие глаза были полны решимости и ярости. Его рев был, судя по всему, кличем на бой.
И противник не стал медлить. Он кротко разбежался и прыгнул, и в тот же миг стегозавр взмахнул хвостом. Послышался сильный хлопок. Несколько острых пластинок вспороли броню карнозавра. Во все стороны брызнула кровь.
Хищник зашипел от боли, отпрыгнул, но не собирался отступать. Он сделал круг вокруг травоядного, пытаясь зайти со стороны головы, где стегозавр не сможет воспользоваться хвостом как щитом. И это ему удалось.
Стегозавр потерял всего лишь секунду, стараясь поднять для удара свою конечность. И этой секунды оказалось достаточной, чтобы карнозавр прыгнул и очутился мордой к морде противника. Жертва, поняв, что попалась, в отчаянии закричала. В ту же секунду острые как бритва челюсти сомкнулись на шее стегозавра. Несколько минут тело трепыхалось в конвульсии, а победитель разрывал голову на части.
Хищник глотал быстро, даже почти не пережевывая, видимо, был очень голоден. Акмаль с изумлением смотрел, как исчезали в пасти огромные куски мяса. "Вот это проглот, - подумал хронолетчик. - Если такого поместить в зоопарк, то он за день сожрет весь годовой запас".
Решив, что сейчас должны появиться инопланетяне, Акмаль стал уходить в тень скалы. Он даже приготовил фотокамеру для съемки, поставив на автоматический спуск. И видимо, краем глаза карнозавр уловил движение, и это ему не понравилось. Он встрепенулся и стал озираться.
Его маленькие, но зоркие глаза быстро разглядели фигурку человека. Хотя у карнозавра было пищи предостаточно, однако, он не гнушался оставить еще и про запас. Иначе как объяснить, что хищник прекратил кровавое пиршество и бросился к хронолетчику.
- Э-э! Я тебе не инопланетянин! - заорал Насыров, понимая, что сейчас доисторическое животное угрожает ему, а не каким-то пришельцам. - Ты меня не трогай!
Карнозавр не понимал человеческой речи. Его мозг воспринимал лишь те сигналы, что подавал желудок. А Акмаль давал отчаянные команды своим ногам и рукам, стараясь успеть взобраться на скалу, прежде чем зверь настигнет его.
Но это было невозможно. Чудовище приближалось значительно быстрее. Поняв, что схватки не избежать, хронолетчик быстро достал кольт и, как только карнозавр приблизился на дистанцию трех метров, нажал на спуск...
Дверь еще не успела подняться, как Салимов уже бежал навстречу. Судя по лицу, он был взволнован и жаждал фотографий. Насыров не собирался обманывать его надежд.
- Ну, как, все получилось? - спросил он, буквально вырывая из рук хронолетчика фотоголографические пластинки. Директор даже не заметил, что форма у Акмаля вся в крови, а сам он бледный как мел.
- Но что это? - изумленно вскричал Анвар: на всех карточках был изображен Насыров с дымящимся пистолетом, а у его ног истекал кровью карнозавр.
- А то, что никаких инопланетян не было, - ответил Акмаль, положив руку на кобуру. - Это я убил динозавра, когда он напал на меня. Хочу заметить, что через девяносто три миллиона лет его простреленный череп попадет в руки ученых, они, естественно, обратятся к вам, а вы ко мне. Замкнутый круг, не правда ли? Впрочем, это и разгадка!
- А черепа неандертальца и буйвола? - растерянно спросил директор. - Их кто же убил?
- Наверное, тоже путешественники во времени, - предположил Насыров. - Кстати, по дороге меня поймала Зоя Туманова из Общества охраны животных и пригрозила привлечь к ответственности за убийство карнозавра. Надеюсь, институт встанет на мою защиту, а?
(май 1989 год)