- Значит так. Больше одна никуда не ходишь! - демон свесился со шкафа и решительно качнул вихром салатовых волос. Рита надулась, но смолчала.
Животрепещущий разговор состоялся тем же вечером под мерное шуршание воды и гул телевизора. Родители всегда делали всё заранее, поэтому обычно имели едва ли не сутки безмятежности в запасе, свободные от дорожной суеты и чемоданного настроения. Всё давно было собрано, проверено и перепроверено. Рита даже не сомневалась, что отец повесил специальную бирку на ту рубашку из шкафа, которую следует надеть первой после приезда. Предусмотрительность, граничащая с неврастенией, у них в семье была почти родовой чертой.
Даже сама Рита всегда раздражалась, если что-то было вовремя не подготовлено или вдруг шло не по плану. А уж нападения, о которых, разумеется, никто не изволил предупреждать, и вовсе выбивали из колеи. Поэтому она даже не стала выговаривать бесу за самоуправство. Просто молча и покорно внимала его идеям по усилению мер безопасности, время от времени спуская с небес на землю - идея запаковать её в полный боевой доспех была совсем уж из ряда вон.
- Пенёк, следишь за ней круглосуточно, - обратился демон к Тису, относившемуся к ситуации с полнейшим равнодушием, если не сказать, пессимизмом. В то, что Риту едва не прибили, он по какой-то причине так и не поверил. - Куда она, туда и ты. На занятиях особенно. Вообще, лучше бы тебе академ взять, - разродился планом Барт, обратившись к мигом нахмурившейся подопечной.
- Нет уж! - отмахнулась Рита и грозно хватила кулаком по столу. - Чтоб я от каких-то недоумков в четырёх стенах запиралась!
- О! Это мысль! - тут же встрепенулся Барт и перескочил на потолок. К потолкам он питал какую-то особенную страсть. - Тебе просто хронически необходимо гнездо!
- Что? - уточнила Рита, начиная потихоньку догадываться, куда он клонит.
- Ну, гнездо! - всплеснул руками бес и высоко подпрыгнул, тем самым едва не пробив головой пол. - Лёжка. Пещера. Укрытие. Форт. Твоя личная неприступная крепость, короче! А заодно и наш штаб.
- Предлагаешь мне возводить потустороннюю недвижимость прямо в центре? - зашипела Рита, практично прикидывая, что тут не то, что отдельное помещение, - даже клочок земли выкупить никаких денег не хватит.
- Широко мыслишь. Хвалю! - одобрил Барт и ловко приземлился в кресло, принимая пафосный канцелярский вид. - Найдёшь подходящее местечко - можем очертить.
- И ещё год жизни отдать? Щаз! - буркнула Рита, невольно покосившись на Тиса.
- Ты как думала, милочка?! - всплеснул руками демон, алчно подаваясь вперёд. - У тебя выбора-то особого нет. Либо окопаешься, либо зашибут. Слабая ты ещё. Неискушённая. Меня ведь рядом может и не быть...
- А ты будь! - рявкнула Рита, понимая, что бес, к вящему её негодованию, до невозможности прав. В один прекрасный момент она вполне могла заснуть и не проснуться. Случись нападение ночью, или выдерни её из душа куда-нибудь в очередную недореальность, куда вовремя не пробьётся Барт, - пиши пропало.
- Только за отдельную плату, - прагматично отозвался демон, чем окончательно развеял наметившийся, было, флёр заботливости.
- Вымогатель! - заявила подопечная, отворачиваясь, чем его только позабавила. Барт любил подобные многогранные комплименты от клиентской базы.
- Ну так что, будем возводить? - мигом подобрался он, довольно потирая ладони. Рита уставилась на него, как на памятник интегральному криптоанализу. Она никак не могла понять - глумится бес, или говорит серьёзно? Неужели правда считает, что она наступит дважды на те же грабли, доверившись его, якобы, профессионализму?
Судя по горящему взору и воодушевлённой ухмылке, Барт действительно готов был приступать хоть сейчас. И уже, похоже, мысленно получил согласие подопечной.
- Что ты мне навозводишь без плана-то? Хижину в лесу? - скептически осведомилась Рита, пытаясь охладить его пыл. Демон тонко улыбнулся, не исключая такой возможности, но афишировать намерения не стал.
Нет, строить с нуля было решительно бесполезно - Рита это прекрасно понимала. Или ей каким-то образом следовало описать в заказе все мыслимые и немыслимые параметры будущей базы, или мириться с тем, что демон где-то напортачит.
- Барт... - задумчиво проговорила она, стараясь ухватить маячившее в отдалении решение проблемы. - Каким образом совершались предыдущие нападения?
Бес вытаращился на неё с нескрываемым изумлением и нервно дёрнул ушами. Отвечать он, похоже, не очень-то хотел, но Рита ждала совершенно спокойно. От ответа демон уйти не мог - таково было право контрактора. Барт напустил на себя безразличный вид и, закинув руки за голову, принялся вещать:
- Видишь ли, дорогая, вариантов тут несколько. Но ты имела возможность ознакомиться только с двумя. Первый - простейший. Подконтрольная сущность возникает неподалёку от цели и стремится её уничтожить. Просто слуга, получивший банальный приказ.
- А второй? - поторопила Рита, на всякий случай оглядываясь - не хватало ещё сейчас столкнуться с новыми приветами от дружелюбных коллег. Демон заёрзал, недовольный тем, что его перебили, но покорно ответил:
- Если в прошлый раз это был посланник, то сегодня тебя, скажем так, пригласили в гости.
Видя, что Рита не совсем понимает, он вяло махнул рукой в её сторону и растёкся по креслу.
- Такие пространственные карманы для умелых контракторов дело обычное. Другой вопрос, что обстановка внутри этих реальностей ограничена и статична. Сами владельцы изменить её не в состоянии - могут лишь пользоваться плодами и площадью. Мы специально не следим, но поговаривают, что чем больше тот мир похож на наш, тем сильнее создавший его контрактор.
- Тот был очень похож. Почти копия... - пробормотала Рита. Демон безразлично повёл плечом, и прохладно резюмировал:
- В таком случае тебе крупно не повезло.
- Что ж её тогда не прикончили? - скептически поинтересовался из своего угла молчавший доселе Тис. Звучало это так, будто он неимоверно расстроен подобным исходом. Смотревшая исподлобья Рита насупилась.
- Очевидно, не очень-то хотели, - невозмутимо пояснил бес. - Из чего можно сделать вывод, что и во втором случае это было лишь вежливой демонстрацией намерений. Так сказать, предупреждением. Нападать исподтишка вы, почему-то, считаете ниже своего достоинства.
- То есть, - неуверенно пробормотала Рита, - меня предупредили уже дважды? А это значит...
- Дап, - беззаботно отозвался Барт, покачиваясь в такт своим мыслям. - Охотников двое.
- И работают вместе? - мигом насторожился Тис, переставая валять дурака.
Демон искоса взглянул в его сторону, но ответил, обращаясь к подопечной:
- За добычу-то? Маловероятно. Слишком ничтожная награда, без обид, малышка.
Несмотря на просьбу, Рита запустила в него подушкой, от которой бес легко увернулся и, подхватив, удобно пристроил за спину. Помрачневший Тис некоторое время задумчиво созерцал собственные костяшки пальцев а затем негромко выдал:
- Но ведь в первый раз отбиться удалось? Да и во второй она выбралась. Может, не так уж всё страшно.
То, что парнишка не стал произносить имени, Рите очень не понравилось, не говоря о принижении её заслуг. Он говорил так, словно спастись было совсем легко. Да она там едва не окочурилась, пока этот халуй торчал дома и переключал каналы! Демон, уловив настроение подопечной, сыто ухмыльнулся и не посчитал за труд ответить.
- "Из гостей" убраться, разумеется, можно. Вот только дважды получится вряд ли. Поклон перед дуэлью и первый выстрел путать не стоит.
- Кстати, Барт, как я попала обратно? - встрепенулась Рита вспомнив, что бес слинял раньше, чем она успела это выяснить.
- Вот это уже у тебя нужно спросить, - с любопытством покосился бес, и весь обратился в слух. Подопечная озадаченно моргнула.
- Ну, я шагнула в дверь, - растеряно начала она. - Шла-шла, а потом свет...
На этом месте её неловкий рассказ прервал заливистый смех. Демон ржал до слёз, хлопая себя по коленке и громко шмыгая носом. Рита и Тис недоумённо переглянулись - причина веселья была им одинаково неясна. Утирая слёзы, Барт громко откашлялся и пробормотал:
- Сам себя перемудрил, упырь, - а затем, подняв взгляд на двух бессмысленно моргающих людишек, радушно пояснил. - Создатели карманов всегда оставляют выход. На тот случай, если сами окажутся внутри. Для контракторов такое дело стало настолько привычным, что каждый пытается замаскировать свою лазейку как можно тщательней. Надеется как следует вымотать жертву прежде, чем та сумеет отыскать путь наружу. Так вот, твой охотник привычно рассчитывал на опытного бойца, поэтому решил поступить нетривиально и оставил выход там, где любой нормальный соперник ни за что не догадался бы его искать - на месте настоящего выхода.
