Грег слыл, в своих кругах, рисковым человеком. Многочисленные авантюры и аферы, в коих он принимал недвусмысленное участие, лишь будоражили его кровь и подогревали воображение. Игра на грани фола, хождение по лезвию ножа и адреналин были постоянными спутниками Грега. Материальная сторона вопроса мало интересовала нашего героя, а риск, словно наркотик , новые и новые порции которого необходимо было постоянно принимать, сделался неотъемлемой частью его существа. Интересная вещь - в то время, когда подельники попадались в руки закона, Грег постоянно выходил сухим из воды. Умение вовремя почувствовать "запах жареного" закрепило за ним славу везунчика.
После очередной удачной вылазки, Грег, грешивший обильным возлиянием после окончания каждого дела, отсыпался в своей крохотной съемной квартире. Треск телефонного звонка вдребезги разбил сон и Грег, наугад хватая трубку аппарата, вскочил как ужаленный.
-Алло.
-Привет, Грегори, дружище!
-Какого черта, Рон?
-Извини что не вовремя, не хочешь ли испытать острых ощущений?
-Я ими, пока, сыт по горло.
-Это не криминал, а нечто другое,как раз по твоей части,- интригующе выдохнул Рон.
-И что же это, преисподняя?
-Старина, в наш городишко приехал передвижной музей. Это частная коллекция, по слухам, очень редкое собрание. В афишах он значится как "Музей душ".
-А-а, тогда там нечего делать. Ты же знаешь, я далек от высокого искусства,- разочарованно протянул Грег.
-Не торопись, вот что мне удалось узнать. Музеем управляет один человек - он директор, смотритель и кассир одновременно. Никто никогда не видел его в лицо, заказы на билеты он принимает по телефону. Смотритель приглашает посетителей только по одному, причем для каждого назначает день и час прихода.
-Сколько стоит билет?
-Сущий пустяк.
-Там уже кто-нибудь бывал?
-Те, кто там был, внезапно куда-то пропали. Я знал их поименно, сам хотел услышать впечатления о музее. Родственники и знакомые исчезнувших, которых я обзвонил, тоже в поисках сбились с ног.
-А полиция?
-Отмахнулись отсутствием состава преступления.
-Почему бы тебе самому не сходить в музей?
-После случившегося? Я знаю, ты любитель такого рода вещей, а тут, похоже, наклевывается большая переделка.
-Где находится это заведение?
-На одном из этажей супермаркета, в центре города.
-Хорошо, я согласен,- в душе Грега начал разгораться интерес,- когда?
-Сегодня утром я свяжусь со смотрителем, а потом перезвоню тебе и назову дату и время.
-Валяй.
* * *
После звонка Грег долго не мог заснуть. За окном забрезжил рассвет и Грег, поднявшись с кровати, тупо бродил из угла в угол. В голове тридцатипятилетнего пройдохи роились разнообразные мысли. Нечто зловещее прозвучало в сбивчивом рассказе чистоплюя Рона и даже такую сорвиголову как Грег, охватило смутное беспокойство. Ему вдруг, вопреки желанию пощекотать нервы, захотелось остаться в своей захламленной квартире и никуда не ходить. Резкий звук телефона оторвал Грега от раздумий.
-Готово, смотритель будет ждать тебя сегодня вечером, в половине девятого. Я, на всякий случай, представил тебя другим именем, во время посещения ты - Дэймон Лонг. Одно условие - ты должен появиться в смокинге и галстуке-бабочке.
-Это еще зачем?
-Не знаю, иначе он тебя не примет.
* * *
В четверть девятого Грег уже прохаживался около супермаркета. Он специально пришел пораньше - его образ жизни требовал осмотрительности и осторожности. Смокинг, который он купил на уцелевшие деньги после, истраченного кутежом, куша, жал и делал Грега смешным. "Черт, глупее в жизни себя не чувствовал!"- с остервенением подумал тот.
Музей располагался в правом крыле, на первом этаже здания. Грегу сразу бросился в глаза лаконичный рекламный щит. Грег, еще раз, поправил револьвер, находившийся во внутреннем кармане смокинга, и взглянул на часы. Минутная стрелка застыла на половине девятого. Он двинулся вперед и неуверенно постучал в запертую парадную дверь. Раздался поворот ключа.
-Входите,- пригласил чей-то голос из темного коридора. Свет ярких сферических плафонов залил все окружающее пространство.
-Входите, прошу вас.
Грег вдрогнул. На него, щербато улыбаясь, смотрел высокий, стройный человек с гладко зачесанными на затылок черными волосами, безупречным лицом и почти матовой, похожей на мрамор, кожей. Он тоже был в смокинге и галстуке-бабочке. Грег протянул смотрителю деньги.
-Дэймон Лонг, если не ошибаюсь?- внимательно разглядывая Грега спросил смотритель,- ваш друг оповестил меня о предстоящем визите. Следуйте за мной.
Немного растерявшись, Грег двинулся за смотрителем. Увиденное захватило дух. Он стоял в огромном колонном зале, который, в три раза, превосходил по размерам занимаемый музеем этаж. Повсюду, со стен, смотрели барельефы, изображающие грифонов и химер, потолок зала украшали хрустальная люстра и изысканная лепнина. Пол был покрыт мозаикой и начищен до блеска. Движение и слово гулким эхом раздавались под сводами зала. Немигающий взгляд смотрителя заставил Грега придти в себя.
-Я рад что зал произвел на вас впечатление,- с монотонной требовательностью сказал он,- однако, вы здесь не за этим. Прошу вас взглянуть на экспонаты музея.
И только сейчас Грег увидел вертикальные стеклянные саркофаги, в которых стояли куклы, выполненные в человеческий рост. На каждом из ящиков была надпись, повествующая краткую историю и имя, заключенного в нем, манекена. Грег подошел ближе. Куклы, с удивительной точностью, воспроизводили живых людей. Здесь были женщины, мужчины, дети, каждый аккуратно одет сообразно своему времени. Единственное что смутило Грега - в выражении кукольных ликов и застывших жестах преобладала злоба.
-Пластмассовые?- весело поинтересовался Грег.
-Hет, настоящие,- холодно отрезал смотритель.
-Ценю хорошие шутки,- внутренне напрягся Грег.
-Я тоже,- смотритель тронул его за плечо,- итак. Вы находитесь в пантеоне изгоев рода человеческого - воров, мошенников, грабителей, убийц и насильников. Начнем. Перед вами Анри Ландрю, француз, чья любовь к розам не мешала ему расчленять трупы и топить ими печку.
Из-за стекла на Грега смотрели выпученные глаза лысого человека с маленькой бородкой.
-Взгляните сюда,- смотритель жестом обратил внимание Грега в другую сторону,- Жиль де Рец, легендарный убийца, прототип Синей Бороды Шарля Перро.
Перед Грегом высился гигант, облаченный в латы, горевшие тусклым огнем.
-Рекомендую этот экспонат,- смотритель, от удовольствия, прищелкнул языком,- индийский душитель, в своем роде, рекордсмен среди маньяков всех времен и народов. Он умертвил тысячу человек своей желто-белой удавкой. Следующий - известен как "колумбийское чудовище", человек, отправивший на тот свет триста девочек.
Во время экскурсии Грег искоса разглядывал необычного смотрителя. Он, странным образом, напоминал слащавых, лоснящихся господ, чьи изображения доводилось видеть на пасхальных открытках конца ХIХ века.
-Наконец,- глаза смотрителя противоестественно заблестели,- знаменитый Джек-Потрошитель, гроза представительниц древнейшей профессии в Лондоне. Полиция так и не смогла его найти, но я, как, впрочем, теперь и вы, знаем его истинный облик.
Грега охватило смутное беспокойство. В нем, видавшем виды человеке, вдруг пробудился животный страх.
-Пойдем дальше,- торжественно объявил смотритель,- изюминка моей коллекции - сукубы или демоны в женском обличье. Как это не парадоксально, самые изощренные убийцы, оказывается, женщины и дети. Они подходят к процессу творчески. В своем труде "Преступный тип человека", итальянский психоаналитик Чезаре Ломброзо пытался доказать что, склонные к насилию, люди имеют, как правило, звероподобную внешность. Посмотрите на эти ангельские лица и вы убедитесь в обратном. Одна из дам - венгерская графиня Элизабет Батори, принимавшая кровавые ванны для сохранения вечной молодости. По ее приказу были истреблены шестьсот девушек. Другая - королева Маргарита Валуа, хранившая в своей шкатулке сердца любовников, которые умерли за нее.
Грегу, все больше, становилось не по себе. Монстры всех мастей кружились перед его глазами тошнотворным калейдоскопом.
-Я вижу, вы устали,- смотритель навел на Грега свои фосфорецирующие зеленые глаза,- не желаете ли отужинать со мной? У меня имеется прекрасное бургундское.
Грегу хотелось опрометью бежать из страшного музея. Его убогая съемная квартира с пестрыми тряпками, вместо занавесок, казалась теперь землей обетованной. Грег хотел было засунуть руку во внутренний карман смокинга, но ощутил невозможность этой попытки. Глаза смотрителя гипнотизировали его, как питон кролика.
-Нет,- с трудом выдавил Грег,- я, как-нибудь,сам.
-Вы не принимаете мое приглашение?- иронично усмехнулся смотритель,- неужели у вас еще остались деньги от вчерашнего веселья, а Грегори?
Грег оцепенел от ужаса.
-Да, совсем забыл вам сказать,- похоронным набатом прозвучали слова смотрителя,- каждый, кто переступает этот порог становится...очередным экспонатом музея.