Скажу вам сразу - я не сумасшедший. Вы, возможно, будете убеждать меня совершенно в обратном, но, уверяю - ничего у вас не выйдет!
Он сам это начал! Это он сошёл с ума, а не я! Никто, повторяю, никто находясь в здравом уме, не пойдёт ночью в подобное богом забытое место и уж тем более никто не будет ничего оттуда приносить с собой.
Они здесь, бегают снаружи, кричат, что хотят помочь. Ничего у них не выйдет - они не заберут у меня эту драгоценность! Я слишком долго за ней охотился! И просто так я её не отдам.
***
Он был ничем не лучше других из нашего литературного салона - ничем, уверяю! Так же делал первые шаги в литературе. Да, пускай его, в отличие от меня, да и от многих в нашем клубе, публиковали в газетах - и то редко. Уверен, это лишь по блату, или из жалости. Неважно.
Всё началось в тот день - пришёл, весь уставший, грязный, специально, для создания антуража, я уверен! Привёл себя в порядок в ближайшей подворотне, в самой грязной луже - это точно! Не слушая ничьих вопросов, Нейт с порога кинулся к чайному столику и опустошил кофейник - тот уже почти остыл. Ну, разумеется, после такого появления, на него посыпались вопросы. Все сразу забыли, что только что обсуждали тот факт, что наш недотрога мистер Вильям Джонс наконец-то сделал предложение мисс Флауэрс - мне уже жаль эту бедняжку!
- Где ты был?
- Что случилось?
Конечно, он откинул волосы назад, сел в ближайшее кресло, так, как будто он в одиночку переплыл Ла-Манш. Герой, нечего сказать. Да он и не сказал поначалу ничего - только копался в своих карманах.
На стол упала старая, потускневшая чернильница, вся запотевшая изнутри. Стенки покрыты пятнами высохших чернил, топорщившихся хлопьями, как старая перхоть. Все уставились на неожиданную находку - ха, как будто они не видели хрустальных чернильниц! Да он купил её у ближайшего старьёвщика! Чтобы обеспечить больший эффект, он потряс её - об стенки заколотился какой-то металлический предмет. Судя по звуку, это была монета - я сразу смог это понять, до того, как он начал своё объяснение. Хотя, это больше походило на оправдание.
- Джентльмены, как вы думаете, где же я смог найти эту прелесть?
Я сразу же сказал своё мнение по поводу этой глупости и что странно - меня никто не поддержал. Велели молчать.
- Ну и где же?
- Помните старую улицу - ту, что уходит в старый лес? Там, где три дома в конце, в которых никто не живёт?
- Да, ну так что?
- Вы же знаете, что если пройти за них, то можно найти тропинку, которая ведёт к старому особняку.
- Тому самому?
- Который на краю обрыва стоит?
- Верно.
- Не может быть!
- Ты там был?
- Как смелости хватило.
Я, разумеется, призвал к их разуму, что этого не может быть.
- Виктор, помолчи!
- Да, дай ему сказать!
- У тебя была тяжёлая ночь, да, Нейт?
- О, друзья мои, это будет увлекательный рассказ. Садитесь, пожалуйста.
***
Пожалуй, я не буду удосуживать вас пересказом этой истории. Лучше передам этот бред именно так, как Нейт его сам рассказал.
"Вы помните наши разговоры про то, как надо ловить вдохновение? Так вот, друзья мои - сегодня ночью мне это удалось! И оно - здесь, в этом хрустальном сосуде!
Что толку в пустых словах? Надо было решиться - и я решился. Для того, чтобы что-то написать мне уже давно не хватало... всего! А уж вдохновения тем более!
Я понял - пора! В десять вечера я вышел из дома, решил не брать кэб - мало ли подумают, что я иду мародёрствовать! Или что еще похуже! Когда я дошёл до края леса, часы уже пробили одиннадцать. Я зажёг лампу и, застегнув плащ на все пуговицы, углубился в чащу. Удача мне изменила - пошёл дождь. Дальше было хуже - только найдя тропинку, которая, как мне казалось, должна отвести меня к дому, небо разразилось ливнем - я помчался вперёд. Почва под ногами заскользила, я выронил фонарь из рук. Передо мной распахнул свою пасть обрыв! Не знаю как, но я успел схватиться за ближайшее дерево. Фонарь, кувыркаясь, полетел вниз. Единственный лучик света улетал от меня, а ветер, похоже, решил отправить меня вослед за ним - и я ещё сильнее вцепился в ветку. Немного придя в себя, я понял, что всё это было не напрасно - дом на лесном холме был прямо передо мной.
Зайдя на старое крыльцо, я оглянулся. А нет ли здесь бандитов? Или бездомных? Почему я не подумал об этом раньше? Поздно уже об этом размышлять.
Входная дверь открылась, старые петли заскрипели - я оказался внутри.
В главной комнате, при свете луны, которая, наконец, выглянула из-за туч, я разглядел очертания камина. Судя по количеству пыли на полу, я стал первым посетителем этого места за долгое время.
В кармане лежало огниво, и я долго думал - зажигать камин или же нет? Через пару минут, я всё же решился. Сухие дрова приятно трещали, воздух стал теплеть -и на душе у меня стало легче. Взяв с полки шкафа старую целую лампу, я зажёг её и стал изучать это место.
Дождь продолжал лить, так что, видимо, я застрял в этом доме на всю ночь - в такую погоду я бы точно не смог найти путь обратно. Лестница на второй этаж сгнила и лежала рваными кусками на полу, так что верх этого дома так и остался для меня загадкой.
Половина дверей на первом этаже были заперты - пыльные ручки, крошащиеся от толстого слоя ржавчины, проворачивались в руке и проскальзывали по защёлке. Дерево, хоть и было старым, не поддавалось совсем, так что я оставил попытки выбить хоть одну из дверей. Один проём был заколочен, и почему-то из-под порога вытекала лужица воды. Не знаю - наверное, там открыто или же разбито окно, а может это - чёрный ход прямо на улицу. В любом случае, проверять я не осмелился.
Открытые же комнаты меня не особо порадовали. Кладовка встретила меня пустыми полками и прогнившим полом. В библиотеке книги все почернели от плесени и лежали влажной грудой на полу. В чайной комнате стену проломило упавшее дерево - неприятный сюрприз для исследователя вроде меня, вы не находите?
Во всём доме, меня не покидало чувство, что за мной кто-то следит. Тихо, из-за углов, подглядывая из замочных скважин. Как будто этот "кто-то" хотел, чтобы я осмотрел всё что можно, и уже потом преподнести мне разгадку дома на обрыве. Я вернулся туда, откуда начал свои поиски.
В комнате с креслом у камина сидела женщина. Кажется, я вскрикнул. Она никак не отреагировала. Первая мысль была - сбежать из этого дома куда подальше. Я закрыл глаза, помассировал веки пальцами. Женщина пропала, камин продолжал гореть. Что-то внутри меня говорило, что надо сесть в кресло.
"А почему бы и нет? Здесь вполне можно заночевать, а с утра найти дорогу обратно. Ведь кресло такое уютное и мягкое, сам проверь! Здесь так тепло и тихо, а под шум дождя можно услышать такое..."
Я понял, что слышу какой-то голос.
Я приблизился к камину.
Голос усилился, и почему-то изменился. Я не мог разобрать, что он шепчет - но, казалось, что он был чем-то недоволен.
Я попытался дотронуться до кресла.
Голос злобно прикрикнул на меня.
Я понял, что если сделаю задуманное, то пожалею об этом.
Голос шёл с каминной полки. Я крайне осторожно приблизился туда, стараясь не задеть кресло. Голос буквально звал меня - я протянул руку. Пальцы коснулись чего-то холодного, стеклянного. Машинально я схватил этот предмет. Чернильница была чуть приоткрыта, я придержал пальцами прозрачную пробку, чтобы она не упала. Если бы она закатилась под кресло, не знаю, что бы я делал!
Шёпот стал отчётливее. Обойдя кресло и встав поближе к двери, я поднёс чернильницу к уху.
"Выключи..."
Подчиняясь голосу, я, как в трансе, погасил лампу. Но то, что я услышал дальше, захолодило мне кровь.
"Да наступит ночь..." - довольно прошептал женский голос из чернильницы.
Камин погас, я оглянулся. Женщина снова сидела в кресле. Она медленно поднялась, повернулась ко входу.
Сломя голову, забыв всё и вся, я уже мчался по лесу, не различая дороги, прочь от этого проклятого дома. Мне казалось, что женщина летит за мной - не идёт, летит! Значит, я должен бежать ещё быстрее!
Не помню, сколько времени прошло. Под ногами мокрые камни - брусчатка, я на дороге. Я в городе, а лес за спиной. Я в городе. Не помня себя, я побрёл по дороге к домам, из-за угла выскочил кэб. Я отшатнулся. Из него выскочил полисмэн, начал что-то кричать.
- Помогите, - сказал я и буквально упал к нему на руки.
Они отвезли меня в участок, дали проспаться в одной из одиночных камер. И вот, с утра - я здесь, перед вами друзья мои!"
Нейт закончил рассказ. Все начали аплодировать. Все, кроме меня. Ничего, я еще выведу этого мошенника и обманщика на чистую воду - только дайте мне время.
***
"17 ноября.
Это похоже на кошмарный сон - учитывая то, что сам сон я практически потерял.
Нейт... Мало того, он хвастался тем, что знает способ пользоваться тем привидением, которое поселилось в этой чернильнице. Писать требуется исключительно ночью, в полном одиночестве и так, чтобы на саму чернильницу не падало ни единого луча света - только тогда всё будет получаться.
Я уже сам начал сомневаться - правда это или же вымысел. Не знаю, но видимо, он действительно поймал вдохновение - такое у всех бывает. Рассказы у Нейта правда стали лучше. Да что там говорить - намного, намного лучше!
Вы видите, как прыгают буквы на каждой строчке, как трясётся моя рука. От чего? От ненависти, от зависти? Да, возможно!
Он придумал эту глупую легенду, соврал всем - разумеется, каждый его рассказ, что бы он теперь не прочитал в клубе, принимается на "ура".
А журналы... Он приносит их каждую неделю - иногда по несколько раз на неделе! И в каждом из них - его заметки, его рассказы, его бред!
Знаете, что? Я должен раскрыть всем глаза! Я сам должен увидеть то, что Нейт называет "привидением из чернильницы"! Пробраться к нему в дом я точно сумею - знаю пару способов. Я должен пойти на это преступление - во имя правды! И не вздумайте меня обвинять в этом.
Моей вины здесь нет ни капли!"
Чернила на раскрытой странице моего дневника ещё высыхали, когда я направился к дому Нейта. Вскрыв замок - мне было не впервой - я быстро нашёл комнату своего неприятеля. Высокий шкаф у стены показался самым уместным укрытием. На часах было девять, Нейт скоро должен будет вернуться. А там и до ночи недолго будет.
Ничего, я буду ждать столько, сколько потребуется. Ночь не так длинна, ждать я умею.
***
Раздался стук каблуков. Нейт вошёл в комнату, отодвинул стул, прислушался. Я закрыл лицо ладонями - дыхание тоже можно услышать, да ещё такое нервное! Нейт сел, начали открываться ящики стола. Хлопнула пробка, в хрусталь полилась густая тёмная жидкость. Спрятав бутыль с чернилами обратно в стол, Нейт достал несколько листов пожелтевшей бумаги - защёлкали фигурные ножницы. Шорох, потом звон металла, звук двигающегося стула.
Наконец наступил долгожданный момент.
Тихий короткий стук раздался из хрусталя - Нейт взялся за перо.
"Это монетка. Она самая! Я знаю".
Писатель всё опускал и опускал своё перо, оно стучало и стучало, бумага скрипела. Я слышал, как тяжело дышит мой знакомый по литературному клубу. Да, это можно почувствовать - у него творческий экстаз! То самое состояние, которое так часто от меня ускользало!
- Мерзавец, - просипел я еле слышно.
Что за странный шёпоток - откуда он льётся? В темноте трудно разобрать, но я знаю - голос говорит из чернильницы. Той самой, что стояла на столе, той самой, в которую снова и снова опускалось перо. Каждый раз, как звенела монета, каждый раз раздавалось предложение, слово, слог, буква. Хороший рассказ пишет, хороший.
Дело не в чернильнице, совсем не в ней. А в этой монете, старинной монете, этом символическом оболе, который лежит в этой хрустальной тюрьме и запер там призрак дамы из дома на обрыве.
Должен ли я спасти её? Из этой чернильницы? О да. И поселит её в своей- и монета будет нашёптывать мне все эти легенды и сказания.
***
Дверь шкафа распахнулась, я метнулся к столу. Густые чернила брызнули на пол, бутыль выскользнула из пальцев, снова раздался звон. Судорожно щупая мохнатый мокрый ковёр, я искал монету. Осколки разбитого хрусталя резали мои ладони - где, где она? Вот? Нет, это перо. К чёрту его! Монета!
Ногти подцепили старинный дублон 16 века - он попытался выскользнуть из моих почерневших. Я сжал кулак, поправил растрепавшиеся волосы, оглянулся.
Нейт, схватившись за голову, потирая ушибленную щёку, начал подниматься на ноги.
"Заберёт!"
Я поспешил обратно к шкафу - звякнула защёлка. По лицу стекало что-то чёрное вперемешку с красным. Утеревшись рукавом, я смотрел на долгожданную добычу - ну, право, это было почти просто. Почти.
Как она блестит на руке - по ладони приятно расплывается холодное пятно.
- Теперь ты моя, слышишь? Да? Вот и хорошо. Теперь ты будешь служить мне, слышишь? Мы будешь мне-мне рассказывать свои истории, ясно? - шепчу я в сжатый кулак.
"О, будущий мистер Флауэерс пришёл. Он не заберёт у меня монету! Я первый!"
- Вильям, ох, боже.
- Что случилось?
- Кажется, это был Виктор. Помнишь, сегодня в клубе он нёс какую-то чушь?
- Что он тебя раскроет, да? Ну, именно поэтому я и решил придти.
- Это славно. Он, не знаю, что он хотел сделать со мной, но чернильница. Разбил её, забрал монету... Ох, и заперся в шкафу. Боже, он в шкафу!
Нейт вскочил на ноги, заколотил по стенке платяного шкафа.
- Виктор! Виктор, открой дверь!
- Нейт, что?..
- Вильям, неси топор! Он заперся! Он же там задохнётся!
- Сейчас! На улице?
- Да, в сарае, быстрее!
Снаружи шкафа раздавался топот, обеспокоенные крики. Зачем обращать на них внимание? Только странно - почему голова стала так болеть?
- Почему так долго?
- Я полисменов вызвал!
- Быстрее!
В бок шкафа врезалось лезвие топора! Я заворожено на него посмотрел. А, вот оно как? Нейт хочет отнять у меня все истории про привидений, про тайны тёмного мира, он хочет отобрать мою монету.
- Нет, нет, - я достал из внутреннего кармана остро заточенное перо с серебряным наконечником. - Нет, моё теперь. Моё.
Монета дрожит на ладони, на пол падает боковая стенка шкафа. Увидев в проёме появившийся силуэт, я сильнее сжал бесценную добычу и, замахнувшись, нанёс удар пером.
Со мной моя муза и теперь я непобедим!
***
Из последних новостей...
В полицейское отделение был доставлен В. Райтер. Молодой человек обвиняется с незаконном проникновении в чужой дом, нанесении побоев, порче имущества и попытке кражи. При задержании оказал сопротивление и чуть не ранил офицера Л. писчим серебряным пером, после чего проглотил круглый предмет, предположительно монету. Пострадавшие - Н. Форест и В. Джонс дают показания. Решается вопрос о переводе м-ра Райтера в дом для душевнобольных.
... В заброшенном доме на краю леса было обнаружено тело женщины, погибшей очень давно. Тело было обнаружено на втором этаже, в спальне. Судя по всему, смерть наступила от удара кинжалом в область сердца. На тумбочке рядом с телом были найдены кошель с золотыми монетами, огрызок гусиного пера и клочок бумаги с двумя словами - "Моей музе". Поднимаются старые дела по пропавшим без вести. По умершей заказан молебен...