Огромная комната с высокими потолками и белыми стенами. Пахнет стерилизаторами, которыми здесь обрабатывают пол и стены. Шум суеты, все куда-то идут, о чём-то оживлённо разговаривают. Якрий свет прожекторов ослепляет.
В центре зала стоят металлические капсули высотой около двух метров. Профессор Мэйн, темноволосая женщина лет пятидесяти, зажала сенсорную кнопку на стене лаборатории. Комнату заполнил звук тревоги. Потом женский голос робота-секретаря заполнил собой эту комнату:
- Внимание! Эксперимент подходит к завершению! Всем необходимо покинуть испытательный зал.
Люди были на удивление организованы. Все присутствовавшие собрались за стеклянной стеной, ожидая того, что будет происходить внутри. Прозрачная стена не скроет ничего.
- Образец КПБ12546МСОС готов к стадии такхуации.
Створки металлического капселя раскрылись, и наружу вывалился Молодой мужчина, лет двадцати пяти-тридцати. Обнажённый, обмазанный какой-то липкой слизью.
- Образец КПБ12547МСЛС готов к стадии такхуации.
В этот раз раскрылся соседний капсель. Так продолжалось несколько последующих минут. Створки раскрывались, и из них появлялись голые мужчины, похожие, как две капли воды. Тот, что появился первее других, уже стряхивал с себя зелёную слизь, другие только приходили в себя. Когда все капсели опустели, они начали опускаться вниз, таким образом, что зал лаборатории теперь был девственно пуст, кроме клонов здесь ничего уже не было.
- Капсели готовы к новой стадии эмбрионизации! - звонким, но монотонным, женским голосом объявил робот-секретарь.- Образцы! Вам необходимо встать в центре комнаты.
Мужчины, не сговариваясь, даже до конца не осознавая, что делают и зачем, собрались в середине лаборатории.
- Стадия клининга готова к исполнению.
Сверху на них тяжёлыми струями полилась вода с приличным содержанием стерилизаторов и моющих компонентов. Тот, что появился первым, крепко зажмурил глаза. Пекло невыносимо. Потом воду отключили, и клонов обдали горячим воздухом. А персонал наблюдал за этим из-за прозрачной стены из органического стекла.
Он раскрыл глаза, когда выключили горячий воздух. Никто ему не подсказывал направления, но он знал, что нужно идти именно сюда. Из распределителя выпал комплект шершавой одежды. Серые штаны, такого же цвета пайта, серые сапоги.
Какое всё-таки непривычное ощущение - когда ты живой! Последние два или три месяца он уже всё понимал. До него с трудом доходил смысл сказанных за металлической дверью слов, часть фраз доходили обрывками, их не пропускала жидкость, в которой он спал. В которой он должен был спать, но почему-то проснулся раньше времени, и впитывал, впитывал, впитывал мир, который был скрыт за металлическим капселем. Вроде бы они называли это место именно так.
Их усадили за длинный металлический стол. На столе стояла алюминиевая миска с белой кашицей, алюминиевая ложка и пластиковый стакан с раствором глюкозы.
Он ел, любопытно разглядывая сидевших рядом с ним. Почему они так похожи друг на друга? Только они ни разу не посмотрели по сторонам. Всё так же сидели, уставившись в тарелки невидящим взором.
Все уже поели и синхронно встали. А он в спешке допивал сироп.
- Господа солдаты! - сказала темноволосая профессор Мэйн. - Сегодня самый важный для каждого из вас день. Сегодня вы родились. А ведь жизнь солдата - это ещё один болтик машины, которая защищает наше государство от врага. Сегодня лично королева Лилия решила порадовать нас своим визитом. Она ценит вашу роль в жизни нашей страны.
Распахнулась дверь, и в комнату залетела она. Она восседала на троне, который парил в воздухе. Отдавая дань традициям, с четырёх сторон трона стояли широкоплечие мужчины. Когда-то королей носили на руках, но прогресс облегчил жизнь слуг. Многие возмущались, лишившись работы, поэтому королевский двор снова принял носильщиков в состав королевской свиты.
Она была одета в богатое белое платье до пят. На белых волосах отдыхала диадема с крупными бриллиантами. Он сразу же влюбился в её голубые раскосые глаза.
- Профессор Мэйн, - сказала королева, вставая с трона, и спускаясь на землю по ниспавшей металлической лестнице. Роста она была невысокого. - Расскажите о своих достижениях.
- Новая партия солдат к Вашим услугам, Ваша Светлость.
- Надеюсь, Вы учли прошлые ошибки и недочёты.
- Новое поколение солдат обладает скелетом из самого прочного на наш день титанита. Оружие императора Дзэня им теперь не страшно. Они способны рушить бетонные стены. Разве что император укрепит замок титанитом - тогда им до него не добраться.
- Вы же знаете, Джулия, что главная проблема была вовсе не в крепости скелета.
- Да, Ваше Величество. Есть у нас один особый экспериментальный образец. В отличие от других, у него мы искусственно развили умение чувствовать. Он мыслит, он различает людей не только по чертам лица.
Королева с надеждой посмотрела на женщину-учёного.
- К сожалению, мы не можем вернуть того самого Питера Брукера, клонами которого являются вся серия солдат КПБ. Но этот клон способен любить. По крайней мере, по моим расчётам должно быть именно так. Чувства должны согреть его, на это и расчёт.
- И Вы действительно рассчитываете, что чувства могут что-то изменить? - недоверчиво спросила королева.
- У меня нет других решений нашей проблемы. Почему бы не попробовать и это.
- К сожалению, профессор Мэйн, это Ваша последняя попытка. Если и в этот раз эксперимент окончится неудачей, проект придётся закрыть.
- Конечно, Ваше Величество!
- Я хочу взглянуть на этот особый экземпляр.
- Двести сорок шестой, подойди к нам! - сказала властно профессор Мэйн.
Это было его имя. Было ещё несколько букв и цифр, но профессор позвала именно его. Он энергичным движением отодвинул табурет и пошёл в центр зала, где сейчас стояла королева.
- Ваше Величество, это образец КПБ12546МСОС. Клон Питера Брукер номер 12546, с металлическим скелетом и огненным сердцем.
Он внимательно рассматривал её нежные ножки. Потом уставился на пышную грудь. Когда он ощутил на себе пытливый взгляд, то поднял взгляд на её лицо. Такое прекрасное лицо. Самое лучшее в мире лицо. А разве он видел когда-то ещё кого-то, кроме профессора Мэйн и этих, которые выглядели, как его отражение в зеркале, один в один? Но что-то ему подсказывало, что лучшего лица не существует в мире!
- Похоже, Джулия, ты права. У этого взгляд не такой же холодный, как у других. Другие не засматривались на мою грудь.
- Простите меня, Ваше Величество! - сказал он, но глаз от её лица не отвёл. Что-то ему подсказывало, что он повёл себя некорректно.
- Ничего, двести сорок шестой! Это нормально. Для Питера это было нормально, не для клона, конечно же.
- Я сделаю всё, что угодно, чтобы загладить вину.
- Ты принесёшь мне камень из хранилища императора, ведь правда?
- Для Вас всё, что угодно!
- Отлично. Без камня можешь не возвращаться. Отправляетесь завтра на рассвете!
Королева поднялась на трон и завела механизм.
Дверь уже почти закрылась за ней, когда он услышал обрывок фразы:
- Без камня можешь не возвращаться!
***
Гравилёт доставил их практически до императорского хранилища. Они бежали, не останавливаясь, по заснеженному склону горы. Мороз был неимоверный, но другие, казалось, не обращали на это внимания. Солнце слепило, отражаясь от снега.
Они пробегали мимо поляны, на которой было множество статуй из чистого льда. Он остановился на несколько мгновений. Чтоб получше их рассмотреть. Такие же, как и он сам, только обращённые в лёд. У некоторых был металлический скелет, но тело обледенело.
Разглядывая ледяные скульптуры, он изрядно отстал от остальных, пришлось поднажать на бег.
У входа в хранилище их уже ждали. Несколько световых лучей ударило по армии клонов. Но безрезультатно. Похоже, охраняющие крепость изрядно испугались: предыдущие клоны падали замертво от их оружия, но не эти. Эти шли, и шли. Они смогли разломать оружие защитников, как тонкую палку. Он легким ударом снёс толстую бетонную стену. В них стреляли, кто-то кидался всей тяжестью тела, кто-то бросал тяжёлые предметы. Кололо, неприятно, иногда даже больно, но не смертельно. И вот они в главном хранилище. Он взял тот самый камень - рубин размером с кулак. И солдаты ушли прочь из охраняемой базы.
Вечерело. Гравилёт был далеко, но что значит расстояние для клона? Но вот холод был невыносим. Некоторые остановились, и их тело тут же обратилось в лёд. Но он бежал - его ждала королева. Он и не заметил, что уже бежит один. Но мороз с каждой секундой всё сильнее сковывал движения. Взглянул на руку - она уже неживая, такая же, как и те статуи, что он видел на входе в хранилище. Через несколько секунд он остановился, и его ноги отказались идти. Это конец.
НО КАК ЖЕ КОРОЛЕВА? Как она обойдётся без камня? Как она смотрела на него при их последней встрече! При их единственной встрече. С какой надежной! Разве она переживёт, если он не принесёт ей камня?
Огонь вспыхнул в его груди, и он не дал замёрзнуть до конца. Он не мог уже бежать, как и прежде, но он полз по направлению к гравилёту.
Оттуда ему протянула руку профессор Мэйн.
- Я знала, что ты сможешь.
И они полетели к королеве.
- Я верила в тебя, - сказала красавица. - Проси за камень что хочешь, солдат.
- Я прошу лишь одного поцелуя. Мне большего не надо!
- Да как ты смеешь? Ты же машина! Клон! Как ты мог дерзить королеве!
Она захлопнула за собой дверь. Так он для неё - лишь клон? Разве не жертвовал он ради неё жизнью?
Что-то в его сердце оборвалось.
- Она меня никогда не полюбит. Зачем мне жить?
И 246 вышел на мороз, побрёл прочь из замка, сам не зная куда и зачем. Главное - прочь от неё. Мороз сковал его члены. А потом закрыл его веки.
***
- Ваша Светлость, простите, эксперимент не удался! - сказала Джулия.
- О чём ты?
- Он мёртв. Он в саду ледяной магии.
Королева выбежала прочь из замка, забыв накинуть даже капюшон. Он прошла в то место, где стоят сотни статуй из чистого льда. Точнее, около десяти тысяч статуй - первые клоны не смогли даже продержаться на морозе время, которое требовалось, чтоб добежать до гравилёта.
Она расплакалась, и жаркие слёзы упали на ледяную статую. И тут он вспомнила всё. Кем была, чем жила.
Она была дочкой Джулии Мэйн. А Питер - её любимым мужем. Они были колдунами невиданной силы. А её отец, император Дзэнь, владел иной магией - магией машин. Он поработил этот мир. И тогда они с Питером восстали против его тирании. Вдвоём они почти разрушили колдовством его замок. Но он выстрелил из своего оружия. Питер умер сразу, а ей он лишь поранил сердце.
Мать, великая учёная, смогла создать ей новое сердце из неисследованного ещё материала. Но этого материала не хватило, чтоб спасти Питера. Сколько лет она клонирует его - но разве эти клоны хоть немного походят на её любимого? Только внешне!
Поняв, что все усилия тщетны, она провела ритуал. Её магия была сильной, но не во всём подчинялась ей. Мир окутала бесконечная мерзлота. Император скрылся за стенами замка.
А её сердце превратилось в лёд, как и тела её солдат.
Но сейчас её слезинка смогла снять проклятие. Только солдат это не спасло - их тела начали таять, словно лёд, превращаясь в бесформенную массу. Но не он. Он снова стоял рядом с ней. Почти Питер, с другим характером, но не как другие клоны! Они долгое время искала камень, чтоб оживить любимого. Но теперь поняла, что можно любить и того, кто оказался рядом.
- Зачем ты вернула меня к жизни? - спросил 246. - Мне незачем жить, если ты меня не любишь.
- Прости, - сказала она. И поцеловала его в губы. И за спиной из её руки выпал на землю камень. Который мог оживить настоящего Питера. Но она уже не жила прошлым!