Просторный зал. На стенах гобелены, отображающие великие победы в прошлых войнах. Лавандовое масло едва ли заглушает вонь пота. Красная ковровая дорожка не позволит ступать монаршей ноге по тому же камню, на который мог наступить кто-то из обычных смертных. Король Синистр не снимает корону даже в минуты, когда он находится один. А вдруг кто-то решит взглянуть на него сквозь замочную скважину! Пусть видит величие древнего рода. Двое стражей держат молодого человека на коленях, чтобы тот не дерзнул поднять взор на короля.
- Как ты посмел даже подумать о подобном, не говоря уж о произнесении подобных речей вслух. Это возмутительно! Словно ты не заешь законов!
Тома Стауна силой удерживают на коленях, но в его голосе и взгляде сквозят непокорность и ненависть.
- Законы намного важнее для тех, кто на вершинах власти, чем для низов.
- Законы исполнялись моими предками, и мои потомки от них не откажутся. Никогда, слышишь, никогда благородный род Аквасимилитерингов со слугами! Кем ты себя возомнил? Лордом? Пэром? Графом? - король засмеялся, и стражи тоже едва не надорвали животы от такой шутки. Однако, королевский смех резко оборвался, сменившись негодованием на глазах, и поэтому продолжавшийся ещё пару секунд смех стражей смотрелся на этом фоне комично. - Не подходи к моей дочери.
- Но как же я тогда справлюсь с моей задачей? Я же слуга!
- Как верно ты подметил. Ты слуга - вот и выполняй свою работу. Приноси еду из кухни в покои, мети пол, начищай обувь, полируй доспехи. Женись на поварихе, дочери портного, конюха... Да на ком угодно. Но если я ещё раз услышу, что кому-то мельком показалось, что кто-то догадывается, что ты мимолётом взглянул на мою дочь. Пойдёшь на плаху.
- Что-то ваш дядюшка с удовольствием роднился с простым народом. К слову, я ведь сын вашего дядюшки, тоже в какой-то степени благородных кровей. Да вы и сами к служанкам охочи, поговаривают. А вот когда принцесса посмотрела в мою сторону...
Король ударил Тома по щеке, что тот едва удержался на коленях.
- Да, ты бастард моего дядюшки, поэтому я не казню тебя сразу. Но ты родился и останешься сыном поварихи. Дядя на смертном одре просил о тебе заботиться, поэтому ты останешься при дворе. Но ещё один случай, и тебе не сносить головы.
***
Внимание Синистра привлекло странное пение в восточном крыле замка. Это крыло принадлежало слугам, но он часто проникал сюда в костюме простолюдина, чтобы узнавать новости.
В центре комнаты развели костёр. Лица сидевших вокруг котла скрывали чёрные капюшоны. Один добавлял один ингредиент за другим. В центр круга выволокли мужчину, в котором Синистр с ужасом узнал графа Вильяма. Блеснуло лезвие кинжала, и из горла аристократа брызнула алая струя прямо в котёл.
- За перемены всегда нужно платить. Нужно пролить кровь врагов. Но будут среди погибших и друзья, которым придётся пролить кровь. Причём, скорее всего, жертв друзей будет больше, чем будет повержено врагов. Главное, чтобы полученные раны в итоге можно было излечить, а вот враги должны кануть в небытие. Среди вас есть добровольцы, которые принесут себя в жертву нашего дела?
Несколько человек вышли в центр круга. Фигура в чёрном капюшоне сделала несколько разрезов на руках. Кровь потекла в жертвенный котёл.
- Люди одинаковы: две руки, две ноги, голова. Просто некоторым повезло чуть больше, они родились аристократами. Причём этих людей выбрали абсолютно случайно, на их месте мог бы оказаться кто угодно! Они считают, что им по рождению дано право смотреть на окружающих, как на грязь. К сожалению, мы не можем сделать мир справедливым. Но ритуалом мы можем несправедливость немного подстроить под себя: почему бы нам не быть хозяевами, а нынешним дворянам не стать слугами?
Вспышка света.
***
Синистр проснулся от резкой боли на спине. Открыл глаза, хотя яркий солнечный свет слепил. Инстинктивно прикрылся руками: кто-то повторял удары плетью по спине.
- Вставай, лентяй! Опять напился! Свинья! Тебя ожидает король, а ты к нему в таком виде!
Синистр чуть не сказал: "Я же король!", но в последний момент прикусил язык.
Его ввели в просторный зал с красной ковровой дорожкой. На троне сидел Том Стаун... Король Том из благородного рода Стаунов - всплыла мысль из подсознания.
- Синистр, где ты спрятал свою дочь? Почему не привёл её к своему королю прошлой ночью, как я требовал от тебя?
- Моя дочь? Но она же ещё ребёнок?
- Она принадлежит мне. Она слуга. И будет делать то, что я прикажу.
- Но это несправедливо!
- Так сулит закон. Мои предки его придумали, и мои потомки также его будут выполнять. Ещё одна подобная выходка, и я казню и тебя. И дочь, и всю твою семью. Уведите его и несите ужин.
Бывший король Синистр (или конюху приснилась его прошлая прекрасная жизнь?) поплёлся прочь из тронного зала. Он надеялся, что однажды сможет провести ритуал, и жизни снова станет справедлива к нему, а не к кому-то другому.