Бывали ли Вы когда-то в Пустошах Лонлэнда? Серый песок, которому нет конца и края. Если вглядеться, можно в нём угадать цвета, или придумать. Но у раба нет времени на разглядывание песчинок. Чёрные валуны, разбросанные повсюду - единственное спасение от палящего днём солнца. Его не видно на розовой простыне небес, но обнажённая спина ощущает неприветливый жар Светила. Ночью холодно, не укроешься под мехами от пронизывающего до костей ветра. Тогда на розовато-сером небе появляется Луна. Кто-то говорит, что Лун четыре. Мне ночное светило напоминает тот момент, когда тебя ударили по голове, или выпил лишней браги: все предметы двоятся, плывут, переливаются. Также и с Лунами в проклятом мире. Запахов почти нет. Жуёшь безвкусную еду, принесённую надзирателями, и за это должен быть благодарен: они оставят умирать с голода, если будешь много возмущаться и отказываться от работы. Или и того хуже: они могут оставить без воды. А жидкость - редкость в пустыне, без неё смерть. Отец рассказывал, что наверху есть мир, наполненный запахами, где нет проблем с водой, где нет пронизывающего холодного ветра. А, главное, там есть цвета! Фантазёром он был. Посмотрите вокруг. Пески, им нет конца и края. И другого мира, кроме этого Чистилища, нет, и быть не может!
Два удара плетью по полу. Третий попадёт по спине. Подскочил на ноги до того, как кнут изрубил до крови спину.
- Ешьте, свиньи! - сказал высокий мужчина с алыми глазами, кажется, Гаарон, - Только поторапливайтесь. Рудники не терпят промедления. Скоро приедет Хозяин, и если он узнает о невыполнении плана, то я лично оторву вам...
В алюминиевую миску положили ложку каши. Безвкусное блюдо, но нам ли выбирать?
- Послушай, Дарэн, а откуда взялись стражи? - спросил Бэт, светловолосый невысокий парень, мой единственный друг в этом неприветливом месте. К людям лучше не привыкать, они часто умирают на Рудниках. Может, им лучше в том мире? Кто знает. Мы надеемся на то, что когда-то будет хорошо. Иначе невмоготу. Трое товарищей уже не выдержали нагрузки, остался один Бэт.
- Кто знает. Спроси лучше, когда они исчезнут. Вот радости-то было бы! - сказал я, с надеждой вглядываясь вдаль.
- Исчезнут! Куда там, - Бэт плюнул на серый песок. - Каждую ночь деваются куда-то. А наутро приходят новые. Я вот что подумал. Может, однажды и мы найдём выход отсюда? Если честно, не хочу больше жить в Пустыне. А ты как?
Недалеко пробежал паук, и я брезгливо отдёрнул руку.
- Мой отец тоже мечтал выбраться, - сказал я. - Пока другие спали, он смотрел на Четырёхлуние. Я прочёл в книге, которую стащил у одного из Стражей, что путь в иные миры лежит в тени. Только как ты увидишь тень не сером песке? Но отец считал по-другому. Он смотрел на луну, и думал, что выход где-то там, наверху.
- И что же с ним случилось? - спросил Бэт.
- Однажды отец исчез.
- Как - исчез? - Бэт направил на меня вопрошающий взгляд.
- А вот так. Ложились спать - он смотрел на луну, а когда проснулись - и след простыл. Мама верит, что он нашёл выход. А я думаю, что его забрали Стражи.
- Может, сбежим? Рванём, куда глаза глядят. А там будь что будет. Ненавижу пустыню!
Мы постоянно философствовали с Бэтом. Пока другие набивали животы, мы находили минутку на то, чтобы перекинуться друг с другом.
- Разве ты не знаешь легенду о старце, что подбил нескольких рабов сбежать из лагеря, и потом блуждал в океане песков сорок лет? - спросил я.
- Думаю, эту легенду тоже придумали стражи, чтобы нам неповадно было сбегать.
Работа у нас несложная, но однообразная и изнурительная. Есть те, кто киркой разбивают породу, но мы - просейщики. Наша задача - отделять Порошок от песка. Невольники изнурены непосильным трудом. Это видно по безразличному взгляду в пустых глазах. Даже Клык - и тот стал последнее время каким-то отрешённым. Теперь даже в волка перестал оборачиваться. Но мы с Бэтом не такие. Нас не сломаешь. Однажды мы найдём выход отсюда.
- Раб припрятал Порошок в карман, - Страж указал на Вилла, прыщавого старика. - За это Хозяином предначертано только одно наказание.
- Нет, прошу! Я не хотел! Я больше никогда... - из его глаз катились слёзы. Он упал на колени, прижимаясь к коленям надзирателя.
- Этого делать не будешь, - договорил вместо Вилла Страж, отпихнув раба. - Потому, что не сможешь.
Удар хлёсткой Плетью Шааба, и голова невольника покатилась по серому песку. Через какое-то время тело растворилось в воздухе, как будто и не было. "Его поглотил Сумрак" - так говаривал мой отец.
- Чего уставились! - заорал Страж. - Живо за работу. Или кто-то хочет получить плетью по спине?
Мы продолжили сеять песок.
- Скажи, Дарэн, почему Стражи так сильно отличаются от нас? Вокруг нас с тобой голубовато-белое сияние, а тела окутаны красновато-чёрными сполохами.
- Почему, среди рабов тоже есть такие же... другие. Вампир Сэйм, тот и вовсе вместо воды за завтраком кровь пьёт. И он тоже окутан этим красным сиянием. И Клык чаще оранжево-красный весь. Слышал однажды, как Стражи назвали нас Светлыми. А Клыка - Тёмным. Не знаю, что это обозначает, но для Стражей это имеет огромное значение.
День прошёл. Розовое небо заметно посерело; появилось Четырёхлуние; рабочий день окончен, и можно отдохнуть. Положил в карман немного Порошка. Знаю - если поймают, то не сносить головы. Но порошок этот силы восстанавливает. Усталость от одной щепотки как рукой снимает. Отчего же Стражи не дадут его нам? Разве они не знают о чудодейственном свойстве? Каждому по крупинке - Хозяин не обеднел бы, а мы выходили бы на работу полными сил. А, может, поэтому и не дают. Не нужны им полные сил, лучше пусть будут измождённые и обессиленные. Такие не сопротивляются чужой воле. У тех, кто может излечить всех, это незачем. Ведь лекарств мало, надо сначала лечить избранных, а рабам достаточно и крох.
Я мечтал повторить подвиг отца. Смотрел ночами на Четырёхлуние, пока не впадал в дрёму. Заметил, что и Бэт сегодня не спал. Смотрел с надеждой в серо-розовое небо.
- Однажды мы найдём выход отсюда, - прошептал друг.
Ночью стражи куда-то девались, но мы не тешили себя надеждой, что сможем сбежать. Нас охраняли каменные големы, которые так и норовили превратить беглеца в пыль. И пауки, , размером с мою голову. Четыре пары глаз сверлили нас всю ночь, но на лагерь не нападали. А вот Стилла убили пару месяцев назад. Утром нашли обглоданный скелет. Они впрыскивают яд в кровь, а затем оборачивают паутиной, оставляя после трапезы высушенную мумию.
Бэт поднял несколько песчинок, и принялся рассматривать в лунном сиянии. Затем набрал целую жменю песка, и просеял его сквозь пальцы.
- Розовая, - прошептал он. - Почему же тогда пустыня серая, если каждая из песчинок имеет цвет? Ненавижу эти пески! Будь они прокляты!
На секунду мне показалось, что луны как-то особенно шевельнулись. Свет принял объёмную форму, и я шагнул в него.
Абсолютная тьма. Чернильная, и единственный просвет - три луны на небе. Рядом стоял Бэт, но лагерь рабов исчез. Огромные каменные глыбы окутаны чёрными лианами. Дул сильный ветер, но было не так холодно, как несколько минут назад. Сырость, казалось, даже имела запах.
- Где мы? - заорал Бэт. - Куда ты нас завёл?
Мы бежали, куда глаза глядят, пока не упали на землю, обессиленные.
-Это ты!.. - орал, не умолкая, Бэт. - Ты во всём виноват! Зачем мы здесь? Неужели это и есть то место, куда мы хотели сбежать? Господи, сделай всё, что угодно, но верни меня в Лонлэнд! Не хочу темноты!
- А я себя чувствую здесь намного лучше, чем дома. Там у меня постоянно что-то высасывало все силы, а здесь разве что ветер мешает.
- Да пошёл ты! Ветер ему мешает! Твой отец говорил об этом мире, полном красок? Где здесь хоть один цвет? Даже небо больше не розовое!
Бэт набросился на меня, и повалил на пыльную землю. Потом
- Прости, я сорвался.
Какое-то время сидели молча.
- Вот оно! - меня осенила догадка, - Бэт, погляди! Три луны.
- Ну, и?..
- В нашей Пустыне - Четырёхлуние. А здесь всего лишь три луны.
Бэт смотрел на меня с широко раскрытыми глазами.
-Значит, есть место, где луна только одна. Это и есть настоящий дом. Где меня ждёт отец.
Какое-то время мы с надеждой вглядывались в луны. Сначала ничего не происходило, а потом свет снова приобрёл объём. Я шагнул в него.
Здесь лучше, чем в мире перед этим. Серый мир без красок под блеском сдвоенных лун.
- Видишь, Бэт! Я прав! И отец прав! Две луны!
Шаг вперёд. Одно Светило. Здесь земля окутана какими-то странными синими растениями.
На нас уставились двое стражей, среди них Гаарон; имени другого я не знал. На их глаза надеты чёрные стёкла.
"Они называют это очками" - подсказал мне внутренний голос. Отец с самого рождения учил меня понимать суть вещей. Любой незнакомый предмет я мог с лёгкостью "узнать", и рассказать, для чего он служит.
- Что?.. Вы! - прошептал Гаарон, а потом сказал громче: - Что вы здесь делаете? Вам тут не место! Как вы сбежали?
- Если о них узнают - нам несдобровать, - глаза второго стража сузились, превратившись почти в щёлочки. Я понял: сейчас нас начнут убивать. Поэтому ударил первым. Достал немного Порошка из кармана, и бросил в лицо Гаарона. Пыль засияла всеми цветами радуги, и стража отбросило на несколько шагов.
- Как ты это сделал? - прошипел Гаарон, и закрыл глаза. Через несколько мгновений его тело растворилось в воздухе. Раздался резкий хлопок, и меня отбросило ударной волной на несколько шагов.
Второй страж испуганно посмотрел в нашу сторону и исчез.
- Ночной Дозор! Всем выйти из Сумрака! - прокричал кто-то в ухо.
Перед нами стояли двое парней. Один постарше, другой молодой. Оба окутанные голубоватым сиянием.
- Ты что, оглох? - закричал молодой. - Выходи. Иначе убью. Слышишь? Выходи из Сумрака немедленно.
Удивлённо посмотрел на парня. О чём он?
- Ты что, тупой? Или глухой?
- Послушай, Сэм, - сказал второй парень, - похоже, они не понимают тебя. Они действительно не могут выйти из Сумрака.
- Билли, ты это серьёзно? Посмотри, сколько в них силищи. Ты видел, как этот пополам Гаарона сложил?! А Гаарон-то этот, первый уровень, поди! А то и выше. Врут.
- Не врут. Дикие они. Может, про Сумрак и вовсе не слыхали. Сил много, да мозгов нет. У них второй уровень, сам же видишь.
- И так легко свалили Гаарона, - Сэм недоверчиво смотрел на пленников.
- Нам нужно помочь им выбраться, - сказал старший, протягивая мне руку.
Серая пелена исчезла, и тут я впервые увидел краски. Так вот он, настоящий мир! Полный цветов. Быстрый, я не привык к торопливости. Я едва успевал следить за движениями парней, которые вывели нас из мира, что они называли Сумраком. Звуки. И запахи! Они тут же наполнили меня, не оставив и следа серости Сумрака. Всё такое... такое... не хватает слов, чтобы описать мои ощущения. И Бэт удивлённо таращится по сторонам.
- Отец был прав! - тихо сказал я.
- Ага! - прошептал Бэт.
- Что с ними делать? - спросил Сэм.
- Отвезём к шефу. Пусть он решает! - предложил Билли.
***
Джон Саймон долгое время не выглядел на свои годы. Его сверстники давно сидели в очередях в поликлиниках, а он выходил на утреннюю пробежку. Но старость не пощадила и его. Она подкралась незаметно и ударила одновременно по всему фронту. Сначала слабость и ломота в суставах. Потом сердце забарахлило. Поэтому мимо красочной рекламы "Подарим вторую молодость" он не смог пройти равнодушно. Вот уже третий месяц подряд он посещал курс лечения у доктора Стюарта. И это приносило плоды: энурез постепенно проходил, на лице исчезло несколько морщин. Поэтому он продолжал втайне от жены тратить львиную долю семейного бюджета на процедуры.
- Как результаты, мистер Саймон? - спросил доктор Стюарт.
- Отлично! С каждым днём лучше и лучше!
- Рад за Вас. Вы теперь один из людей, которые способны изменять мир. Вы Иной, мистер Саймон.
- О чём Вы? - удивился старик.
- Я сейчас покажу Вам, так как рассказывать очень долго. И не эффективно. Пойдёмте со мной!
Вдруг перед Джоном выросла его собственная тень. Он попытался побежать, но тень настигла его. Она накрыла с ног до головы, и он оказался в сюрреалистичном мире, где время замедлило бег, краски выцвели и посерели, а запахи и звуки практически исчезли.
- Где я? Что вы сделали со мной? За что, доктор?
- Это называется Сумрак. Не пугайтесь так. Этот мир только первый раз кажется страшным и неприветливым. А потом привыкается. Пройдёт пара месяцев, и он будет Вам почти, как родной дом.
- Родным домом? Разве здесь можно жить?
Какое-то время молчали. Доктор заговорил первым:
- Надо же. Вы Светлый! Как и я. Посмотрите на мою ауру. Теперь Вы умеете её читать. Я такой же, как и вы. Нам нечего скрывать друг от друга. Пройдёт время, и мы сможем опускаться всё глубже и глубже, пока не попадём туда, где будет Ваш новый дом.
- Я не смогу снова увидеться с женой?
- Почему же? Ступайте домой!
***
Был солнечный жаркий денёк. Во дворе ребятня гоняла мяч. За окном шум машин и суета прохожих. Лиза поливала цветы в оранжерее, когда вернулся Джон.
Мисс Саймон сразу же угадала перемены в муже. И он через тридцать лет после свадьбы, узнал правду о жене. Он увидел её настоящее лицо, без "паранджи" и друг прикрас. Ярко-алое сияние окутывало её голову в районе аджна-чакры. Она заметно постарела.
- Ведьма! Ты ведьма! Как же я был слеп! Мама говорила мне, а я все эти годы ослеплён твоими чарами.
- Джон, прошу! Я хотела рассказать. Но как!? Как ты стал Иным? Я же столько лет рядом с тобой. Я разглядывала твою ауру в надежде увидеть хоть слабую искорку. Я не хотела потерять тебя. Я не желала, чтобы ты умер когда-то. Лишь Иные бессмертны. А я люблю тебя!
Всегда так: кому-то длинная жизнь и все прелести на любой вкус, а большинство должно расплачиваться за чужие прихоти своими жизненными силами.
- Что ты знаешь про любовь? Исчадье ада! Как ты могла! Я доверял тебе! А ты! Ты! Ненавижу! Стерва!
Джон ударил её рукой по щеке, но вложил в удар много Силы. Его ладонь излучала белое сияние. На месте пощёчины остался ожёг.
- Я люблю тебя, - прошептала женщина, превращаясь в пепел.
Гнев, так неожиданно лишивший мужчину контроля, прошёл, и он осознал, что натворил.
- Надо бежать. Мне не по душе этот серый мир, но нужно где-то скрыться от полиции.
- Думаешь, ты один можешь бывать в Сумраке? - сказал возникший, кажется, из ниоткуда, доктор Стюарт. - Тебя найдут и там.
- Что же мне делать? - растерянно спросил Джон.
- Есть одно место, куда может попасть далеко не каждый. Пойдём со мной, я покажу тебе твой новый дом. Выпей немного лекарства, которое я прописывал тебе, и пойдём в дорогу. Думаю, ты уже готов.
Выросшая перед Джоном тень накрыла его серым покрывалом. Холодно и неуютно. Из звуков - беспрерывный шум, как будто кто-то забыл настроить радио. А из красок - синий цвет непонятных растений, которые пили соки из не успевшей разложиться в этом мире его жены.
- Не останавливайся. Тут небезопасно. Нужно опуститься глубже.
Так темно не бывает даже в безлунную ночь. Две луны - единственное светлое пятнышко во всём мире, но они не способны разогнать черноту. Ветер продирал до костей. Джон почувствовал, что силы покидают его.
- Глотни порошка! Немедленно! - крикнул Стюарт.
Таинственное лекарство взбодрило, как кружка горячего крепкого кофе после бессонной ночи.
Джон только теперь рассмотрел доктора. Он казался в этом мире демоном, которого вырезали из огромной глыбы льда.
- Глубже! Подними тень!
- Какая тень! Доктор! Или кто ты, я уже не знаю теперь. Тут нет ничего, что могло бы отбросить тень!
- Хватайся за руку! Не отпускай меня!
Шелохнулось что-то более чёрное, чем сама ночь, и стало темнее, чем было раньше.
- Аккуратно! - Джон услышал приглушённый крик, и упал на спину. - Забыл предупредить тебя, что на Третьем слое нет высоких зданий. Выпей лекарства.
Мужчина огляделся вокруг. Мороз, от которого изо рта шёл вязкий белый пар. В непроглядной тьме можно рассмотреть лианы, которые окутали камни. А вместо доктора Стюарта - огромный ледяной дракон.
- Глубже. Выпей лекарства, мы должны спуститься глубже!
- Не хочу! - кричал Джон. - Я хочу домой! Я не выдержу этой темноты! Она пьёт из меня силы. Хочу увидеть свет!
- Назад нет дороги. Я развоплощу тебя, если ослушаешься. Ты слишком много знаешь. Но если попадёшь в руки Дневному Дозору, будет хуже. Они не дадут умереть сразу. Снимут кожу живьём, и заставят съесть. И когда ты будешь молить о пощаде, только тогда позволят умереть. Я знаю их методы. Сам раньше был Тёмным. Видишь, от сумеречного образа так и не удалось избавиться.
Аура дракона бело-голубая, в ней часто вспыхивали коричневые сполохи безумия.
Перед Джоном поднялась тень, но не чёрная, как раньше. Скорее, серая или даже розовая.
- Погружайся глубже! Иначе умрёшь!
Джон шагнул навстречу аномалии, и оказался посреди пустыни. Тут не так холодно, как в мире до этого. Неприветливые облака цвета гниющего мяса покачивались на розовых облаках. Он с трудом смог подняться на ноги. Кто-то, казалось, пил из него энергию. Пустыня хотела забрать остатки его сил. К Джону подошёл человек, державший в руке длинную плеть.
- Раб, а ты что здесь забыл?
- Я не раб! Я врач! На пенсии. Что Вы себе позволяете!
Удар по спине.
- Прекратите! - закричал Джон. Он достал из кармана коробку, в которой лежало лекарство Стюарта.
- Раб, разве ты не знаешь, что бывает с теми, кто незаконно использует Порошок? Откуда ты взял его?
- Мне его дал доктор Стюарт. Ледяной дракон привёл меня сюда.
- Дракон, говоришь? Всё-таки, Хозяин сдержал слово. Нам давно нужно пополнение. Бери кирку, пойдёшь в Рудники. Нам нужно разбивать породу. И запомни: без разрешения не бери Порошок, - надзиратель пригрозил пальцем. - Иначе - смерть!
***
Великий Вассер, глава Ночного Дозора, задумчиво курил трубку, сидя за столом, заваленном кипой бумаг. В углу играл старомодный проигрыватель пластинок. Классика, другого Вассер не признавал. Пахло табаком и мандаринами.
- Странные они, эти ребята, которых мы подобрали, - сказал Билли. - Всё время рассказывают про какую-то пустыню под розовыми небесами. И главное же, не врут. И не психи, вроде бы.
- Четвёртый слой Сумрака, - сказал Вассер. - Он выглядит именно так, как они говорят.
Билли подскочил на стуле. Он всего пару раз бывал на Третьем слое, и то едва выбрался живым. Сумрак там выпивает силы за считанные мгновения. А Четвёртый слой - он только для магов вне категорий, а таких можно посчитать по пальцам.
- Они едва дотягивают до первого уровня. А в основном второй уровень. Или даже третий.
- Второй, - сказал Вассер. - Выше него последние дни они не показывали результатов. Удивляет не это. Они утверждают, что родились в пустыне, и ничего другого не видели до последнего времени. Не врут, я сканировал лично. То есть выходит по всему, что они родились в Сумраке, причём на большой глубине.
- Они рассказывали, что там целый лагерь рабов.
- Хитро придумано, конечно. Маги вне категорий редко выходят на дежурство. А всем остальным на Четвёртый слой путь закрыт. А добывают они там это, - Вассер достал из кармана небольшую коробочку, в которую насыпан сероватый порошок.
- Я просканировал его. Затем отдал на анализ в лабораторию. Это кремнийорганическое соединение редкоземельных металлов. Здесь содержатся следы неоткрытых "жэ" - элементов из ожидаемого "острова стабильности". Похоже, энергия распада и даёт энергию. Этот порошок на короткое время может поднимать уровень Иного на несколько рангов.
- Они рассказывали кое-что. К ним изредка прилетал голубой дракон, - сказал Билли.
- Гшуазгу! Вот хитрец! Как же я сразу не вспомнил о нём?
- Кто?
- Великий Гшуазгу. Ты можешь знать его под именем Стюарта.
- Стюарт? Глава местного отделения Инквизиции?
- Да. Раньше он был главой Дневного Дозора.
- Я не понял его поступка, - честно признался Билли. - Зачем бросать свой Тёмный Дозор?
- Он может скрыть ауру от других. Но не от меня. Он не Тёмный. Он сменил цвет, и теперь один из нас. Инквизиция позволяет стереть следы ауры, но не полностью избавиться от неё. Он - Светлый.
- Но как! Я всегда считал, что цвет выбирается раз и навсегда!
- На Шестом слое Сумрака нет особой разницы между Светом и Тьмой. Многие Великие, оказавшись там однажды, покидают борьбу Дозоров. Кто-то уходит в Инквизицию, кто покидает навсегда мирскую жизнь. Есть и такие, кто не хочет покидать больше этого места. К слову, насколько я знаю, всех инквизиторов перед перевоплощением на время погружают на Шестой слой, чтобы не осталось и следа от истинной ауры.
- Что там, на Шестом слое? Почему он так меняет людей?
- Лучше тебе не знать этого, - честно признался Вассер. - Я погрузился туда однажды, из любопытства, и не хочу оказываться там ещё раз. Говаривают, есть ещё один слой, но в него могут попасть лишь те, кто сильнее меня.
- Разве есть такие, кто сильнее Великих?
- Абсолютные. Но их было всего несколько за все эпохи. Мэрлин, Зевс, Иешуа, Будда. В Москве живёт Светлая, по имени Надежда. Был один вампир, который обманом добился повышения ранга, но он долго не прожил. Ладно, хватит болтать. Нужно спуститься на Четвёртый слой, поглядеть, может быть, найдём какие-то зацепки.
***
Третий слой сумрака принял Билли как всегда неприветливо. Пронизывающий до костей ветер, и чёрная пелена перед глазами. Мужчина едва не осел на землю (или на пыль? Кто разберёт в темноте, что под ногами?) Неприветливый мир пил силы, проверяя мага на выдержку. Здесь слабым места нет.
Вассер схватил его за руку, вливая энергию небольшими порциям.
- Ты как?
- Лучше. Спасибо.
- Нам нужно спуститься глубже. Пойдёшь со мной? Или лучше наверх?
Билли сжал кулаки.
- Я должен спуститься с Вами. Пожалуйста!
- Тогда не отпускай руку. Я буду вливать в тебя энергию до тех пор, пока не вынырнем.
- Хорошо.
Вассер дёрнул тень, и она вдруг стала объёмной, такая розовато-серая.
Среди серых песков не было ни звука. Только здесь исчез этот шум, похожий на помехи по радио, который сопровождал предыдущие слои Сумрака.
Посреди песков стояло невысокое каменное строение, сооружённое из чёрных валунов. Билли покачивался, силы стремительно покидали его, даже вливаемой магом вне категорий энергии не хватало. Вассер достал из кармана коробку.
- Проглоти этого порошка. Его мы конфисковали у подозреваемых. Может быть, это поможет тебе?
Билли с трудом заставил себя проглотить противную пыль, но сразу после приёма таинственного порошка он почувствовал себя лучше, будто после бодрящего душа, который смывает остатки тяжёлого рабочего дня.
- Ты как? - спросил Вассер.
- Лучше.
Билли только теперь заметил, что его руки похожи на скелет, лишённый мяса и кожи. Но через какое-то время его тело вновь приобрело нормальный облик. Он чувствовал себя всё увереннее. Через время даже смог отпустить руку Великого.
Среди гряды чёрных валунов группа иных работала киркой, разбивая чёрные камни в мелкую пыль, а другие просеивали через сита. Были и такие, кто бил провинившихся плетьми.
- Господи, - прошептал Вассер, - и это в двадцать первом-то веке! Последний раз видел такое веков пять назад!
Один из надзирателей, Тёмный, двигался в их сторону.
- Что вы здесь забыли, рабы? - прорычал оборотень, принимая облик леопарда. - Работы нет? Сейчас найдём!
Но, рассмотрев лицо Вассера, он осёкся.
- Ну, здравствуй, Лео, - сказал глава Светлых. - Ночной Дозор. Всем Тёмным покинуть Сумрак до окончания следствия.
Таинственный порошок придал надзирателям силу мага вне категорий, но опыта у Вассера было на порядок больше. Он использовал какое-то заклинание, которое Билли едва заметил, и Тёмные остановились, как вкопанные.
- Кто возглавляет этот... бордель!?
Леопард ехидно ухмыльнулся.
- Колдун, ты меня не сломаешь. Я теперь равен тебе по силе.
- Это мы посмотрим, - сказал Вассер, и ударил "длинным языком". - Кто ваш хозяин?
- Светлый! Один из ваших!
- Кто он?
- Инквизитор!
- Его зовут Стюарт? Не так ли?
- Да! - закричал Лео. На его плече загорелась татуировка, и он превратился в пепел.
- Печать Молчания! - закричал Вассер. - Нужно выбираться отсюда. Я долго не продержусь против всех!
Образ лагеря рабов растаял, сотрудники Ночного Дозора оказались в чёрном мире. Пара шагов, и они в реальности.
- Нужно подкрепление. Билли, ты доложишь в Инквизицию о возникшей ситуации. А я должен задержать Гшуазгу. Но в его арсенале много этого порошка. Боюсь, что Дракон превзойдёт меня в поединке. Один из надзирателей оповестил его. Поэтому не теряй ни минуты.
***
Стюарт встретил Вассера в своём кабинете. Он сидел за столом, заваленном бумагами, и курил трубку. Пахло коньяком и табаком. Комната задымлена, как в тумане.
- Я всё жду, когда ты придёшь? - приветствовал гостя Стюарт.
- Гшуазгу! Зачем тебе это?
Стюарт посмотрел на пальцы Светлого, покрытые пылью.
- Как я гляжу, ты тоже успел оценить Порошок.
- Разве тебе мало силы Великого? - спросил Вассер. - Тебе и так мало равных! Все мы бессмертны, и почти непобедимы. Ответь, зачем тебе это?
-Я нашёл способ сделать простых людей Иными. Оказывается, есть Иные восьмого уровня, и даже слабее. Их нельзя инициировать - они не смогут попасть в Сумрак, это их убьёт. У них обострена интуиция, некоторые могут различать Иных. Уровень можно поднять вплоть до первого. Разве это не хороший повод?
- Ты сделал всех инициированных тобой рабами! Ты был и остаёшься Тёмным, Гшуазгу.
- Меня зовут Стюартом. Я ношу это имя с тех пор, как покинул ряды Дневного Дозора и стал Светлым.
- Тебе никогда не удастся стать по-настоящему Светлым. Скажи, зачем тебе это? - сказал Вассер
- Однажды я стану Абсолютным, - сказал Стюарт. - И тогда мне откроется ещё один мир. Много лет назад мне явилась Истина. Я тогда не был так силён, как сейчас. Первый уровень в пике. Главой Дневного Дозора тогда был Сильверкон. Помнишь такого? Скривился, Вассер! По лицу вижу, что помнишь. Ненавижу его! Он влюбился в мою невесту. Я-то не знал тогда этого, глупый был, доверял ему. А он повёл меня на экскурсию, в глубины Сумрака. Бросил на Четвёртом слое, в надежде, что я не продержусь там долго. Но я оказался живучим. Я провёл почти пятьдесят лет в бесконечной пустыне. Я просеивал песок, в надежде найти хоть что-то съестное. И нашёл Порошок. Конечно, его действие кратковременно. Чтобы стать магом вне категорий навсегда, мне пришлось потратить почти двести лет. Многие из мо рабов тоже через время поднимают уровень, и зависимость к порошку пропадает. Их я делаю надзирателями. Человек из низов становится более ярым палачом, получив толику власти.
Но выбраться силы у меня были уже на тот момент. Не представляешь лицо Сильверкона, когда я явился в его замок и вызвал на дуэль. Мы сошлись в поединке на Третьем слое. Я бросил в соперника щепотку Порошка, и такого удара он не стерпел. Смерть Великого высвобождает очень много энергии. Мощный взрыв распространил ударную волну не только по тому миру, но и по близлежащим слоям Сумрака. Даже в реальном мире несколько дней у стариков ломило кости. Сейчас это навали бы магнитными бурями.
Я возглавил Дневной Дозор с тех самых пор. Тогда были более вольные законы. Это сейчас бы Инквизиторы превратили в фарш любого убийцу. А тут честная дуэль.
Но я долгое время посещал Четвёртый слой. Знаешь, а Сумрак намного более многомерен, чем нам казалось всегда. Не шесть слоёв, а, как минимум, шестьсот. Не каждому Иному они доступны. Где-то между Третьим и Четвёртым слоями находится Первомир. Абсолютная чернота. Это потом Бог явил свет, воду, сушу - где-то на Пятом. Третий и Четвёртый - как черновики, наброски. Но он создал множество миров. Среди них есть и те, где жить намного лучше, чем в нашем мире. Мы все изгнаны из Эдема, прекрасного вечноцветущего сада. Но он ждёт где-то там, и однажды мы найдём выход отсюда! Абсолютный маг способен на это. Выход где-то на Четвёртом слое, вблизи Первомира. Или можно создать свой мир, без боли и слез. Наш мир - худший из возможных. Я подсказал эту идею Ницше и Шопенгауэру. Но мы найдём выход.
Вассер способен различить в серой дымке ауру Светлого. Но лишь теперь он увидел коричневые сполохи безумия на бело-голубом фоне.
- Свобода! Вот что нас ждёт там! - закричал Гшуазгу, и стены офиса затряслись.
- Свобода! - закричал Вассер. - Вот как ты называешь свой лагерь рабов!
- Кто-то должен заплатить за будущее своими жизнями! Так всегда было, и так будет во веки веков! Чья-то свобода для другого рабство. Вассер, ты можешь не разделять мои взгляды. Но остановить меня ты не сможешь!
Гшуазгу нырнул в Сумрак. Вассер последовал за ним. Нашёл он Дракона на четвёртом слое, как и следовало ожидать. Время в разных мирах текло по-разному. Поэтому здесь прошло порядка получаса за упущенное мгновение. Стюарт уже проводил ритуал.
***
- Рабы, Хозяин пришёл! - сказал надзиратель по имени Рум. - Не смейте смотреть ему в глаза. И не вздумайте перечить. Иначе - смерть!
- Я не раб. Меня зовут Джон Саймон, - Джон обвёл взглядом всех присутствовавших. - Оглянитесь вокруг. Посмотрите на себя. Почему вы позволяете относиться к себе так? Кто решил, что рабы вы - а не они?
Рум ударил Саймона плетью по спине.
- Раб! Знай своё место!
- Я! Не! Раб! - мужчина ударил надзирателя по лицу.
- Ах, ты ж! - в руке Рума заалела Плеть Шааба, но Джон выбросил руку, и из неё выпала щепотка Порошка. Тёмный тут же обратился в пепел, и всех, кто стоял рядом с ним. Отбросило взрывной волной, вызванной гибелью сильного мага.
- Вы - свободны! - крикнул Джон. - Убейте надзирателей. А потом доберёмся и до самого Хозяина! Кем бы он ни был.
***
Перед Стюартом открылся Портал. Дракон с надеждой вглядывался в пышный сад Эдема, который сиял вдали.
Но тут со всех сторон в его сторону направились Иные. Сначала он не заметил. Но было действительно много! Сотня? Две? Три? И все полные энергии, подаренной Порошком, равные магам вне категорий.
- Рабы? - прорычал синий дракон, извергая лёд вместо пламени. - Да как вы посмели глядеть в мою сторону? Я же ваш Хозяин!
- Мы не рабы. Отныне, - прокричал Джон, и первый бросил горсть Порошка в сторону Стюарта. Следом за этим в сторону Ледяного Дракона полетело несколько магических облачков.
- Но этого не может быть! - прорычало чудовище. - Я же стал Абсолютным! Я же почти нашёл выход!
Вспышка света, испепеляющая. От неё не скрыться. Гибель такого сильного Иного гулким эхом отозвалась во всех связанных мирах. В самом ярком из миров, в единственном, где могут существовать люди, землетрясение обрушило несколько домов.
***
Инквизиция, прибывшая на место происшествия лишь через полчаса, среди пустыни обнаружила лишь куски обгоревших тел, разбросанных в хаотичном порядке. Даже на четвёртом слое ощутим запах гари. Стивена, Инквизитора из Великобритании, вывернуло от этого вида. Ветер разносил пепел над песками Лонлэнда. И среди этого хаоса на коленях стоял Вассер, поливая песок горькими слезами:
- Не успел! Как же я мог не успеть! Как я допустил этот ужас?
Аура старика (Вассер принял теперь этот облик) приняла коричневатый оттенок безумия.
Смерть Дракона высвободила столько энергии, что даже в реальном мире Кёльн в роковую Новогоднюю ночь встрепенулся под величайшими в истории беспорядками.
А в одном из офисов Ночного Дозора сидели Дарэн и Бэт.
- Слушай, Дарэн, а я скучаю по дому.
- Проклятая пустыня Лонлэнда? Как её можно любить?! Безграничные пески под палящим розовым небом. Посмотри, какие здесь краски. А запахи! Звуки, в конце концов, разве там они есть?
- Зато там мой дом. Ведь я родился именно в Лонлэнде
- Знаешь, Бэт, если честно признаться, я тоже скучаю по Пустоши. Может, возвратимся?
- Ага!
Они растворились в воздухе.
- Дом, - прошептал Бэт, взяв в руку горсть песка, просеивая её сквозь пальцы.