Утро выдалось пасмурным и не жарким. Куры носились по двору, создавая шум и гвалт. К калитке подъехал незнакомец на белоснежном скакуне. Он, не снимая серого капюшона, обратился к старому хозяину дома:
- Здравствуй, отец!
- Здравствуй, сынок. Чем могу помочь?
- Я слышал, недалеко от вас находится один из семи храмов Венария. Знаешь такой?
- Как же не знать?! Мы ездим туда с сыновьями в конце каждой осени, чтобы дары возложить. Великое место. Правильно, что ты тоже ищешь истину, - старик сделал жест рукой, видимо, обозначающий обращение к своему богу. - Мы раз в неделю вместе с другими селянами дары Венарию оставляем, а он чудеса всякие творит.
- Какие чудеса?
- Можно дождь попросить, чтобы наколдовал, ежели жаркое лето. Сынок младший чахоткой захворал, так жрица из храма вложила в уста ребёнка камень, и он жив-здоров. Я раньше молился Севилье, но после таких чудес езжу только в этот храм.
- А дорогу сможешь показать?
- Прости, сынок, но времени у меня нет.
- Я тебе дам золотой! - незнакомец порылся в кармане, и извлёк оттуда монету.
- Что мне твоя монетка - сорняки уберёт или работать вместо меня будет? Ты точно не пропустишь храм: у нас в округе больше нет таких величественных зданий. Все дороги сходятся к нему, - старик указал перстом на тропинку, а затем на вершину холма вдали.
- И на том тебе, отец, спасибо. Хорошего урожая!
- И долгие лета. Прощай, сынок.
Странник нырнул в лес по единственной тропинке - и поминай, как звали.
***
Мужчина в сером капюшоне свистнул, и через время к нему подъехала ещё пара десятков всадников. Они не покрывали голов капюшонами. Один из вновь прибывших спросил:
- Ну что, Дерек, узнал дорогу?
- Да, мы поедем по этой тропинке, вон на тот холм.
- Тогда давайте не будем тянуть. Может быть, мы успеем ещё спасти Кларису.
Несколько десятков пар глаз направлены на светловолосую девушку. Её лицо было бледным, а щёки впали.
- Может быть, попросим милости у Венария, как делают жители окрестных деревень, и он вылечит Кларису?
- А, может, и откажется вылечить, - сказал Дерек. - Или согласится, но будет слишком затягивать с решением. Тилль, ты же знаешь мою историю. Я не верю богам. Лучше взять инициативу в наши руки, чтобы не зависеть от чьей-то милости. Поехали!
Сказано - сделано. Ехали молча, боясь спугнуть удачу. Вроде бы, и близка цель, но ни в чём нельзя быть уверенным, когда имеешь дело с богами. Тилль часто поворачивал голову в сторону Кларисы. Успеют ли? Или придётся схоронить, как Дерек свою невесту? И тогда Тилля тоже поглотит жажда мести. Нужно гнать плохие мысли прочь.
На закате сделали привал. Костров не разжигали, чтобы не привлекать лишнего внимания. Забрались на деревья, чтобы не стать жертвами хищников. А наутро снова в путь-дорогу, и так три дня к ряду. На четвёртый день замаячила вершина холма, а на ней - величественное строение.
- Позволь, я войду с Кларисой, а вы позже присоединитесь?
Дерек с сомнением поглядел на Тилля: если его невесту вылечат, то эти двое покинут их отряд. А то и предадут. С другой стороны, если Кларисе не оказать помощь в ближайшее время, она может умереть. И что тогда? Ведь в этом случае отряд покинет Дерека, в самый неподходящий момент.
- Конечно иди. Попробуй договориться с девкой, которая у них служит верховной жрицей.
- А почему ты думаешь, что там молодая девушка? Вдруг, старуха?
- Боги часто берут верховных жриц себе в наложницы. Ты бы захотел любовницу-старуху? - отряд дружно улыбнулся. Тилль спрыгнул с коня и помог спуститься Кларисе. Поддерживая её за руку, направился ко входу в храм.
***
На золотом троне в позолоченных одеяниях восседала молодая красивая девушка - Дерек угадал. Зал украшен витражами и гобеленами с изображением сюжетов из Книги Бытия. Тилль не умел читать, но знал каждую из сцен наизусть по услышанным в детстве от священника рассказам. Молодой мужчина опустился на колени.
- Верховная жрица, мою невесту ужалил ядовитый пустырник. Она угасает на глазах. Прошу, вознеси молитву Венарию, чтобы он сохранил ей жизнь. Ни одно из человеческих лекарств не способно излечить от яда, и Кларису ждёт длительная, но мучительная и неотвратимая смерть. Может быть, божья благодать сможет снизойти на неё.
- Тебя зовут Тилль?
- Да, госпожа.
- Интересное имя. Я не смогу тебе помочь: мы уже использовали число обращений в Венарию в этом году. Но я попрошу монахов пропеть над её телом гимны, они смягчат её боль, а может и излечат.
- Но она умрёт! - Тилль выкрикнул в сердцах и сделал шаг вперёд. Несколько монахов одновременно вытащили мечи из ножен.
- Смерть - удел людей. Лишь боги бессмертны.
- Но я проделал такой далёкий путь! Я готов отдать всё, что угодно. Я отдам всё золото, а позже привезу ещё. А хочешь, я стану рабом вашего храма?
- Прости, Тилль, но я ничем не могу помочь. Я дам тебе кров на эту ночь, и ужин. Но лекарств в этом году уже не будет.
- Пожалуй, мы поедем. Попытаемся найти приют в храме Мортона или Сарина.
Путники направились к выходу. Тилль по пути смешал содержимое склянок, которые лежали у него в карманах, и незаметно для монахов вылил содержимое на пол.
***
- Ты рассыпал сон-зелье? - спросил Дерек.
- Да, всё как ты и велел.
- Через два часа они все будут дрыхнуть, как младенцы. Тогда мы захватим храм без труда.
Дерек улыбнулся, взглянув на Тилля: этот огонёк в глазах ни с чем не спутаешь. Он не ошибся: монахи не стали спасать Кларису. А значит ненависть юноши сделается страшным оружием против богов.
***
Монахи лежали на полу, не подавая признаков жизни.
- Я их всех убил? - спросил Тилль.
- Нет, - ответил Дерек. - Они спят, но пока не проснулись, надо их крепко связать.
Тилля пугали умения Дерека. Как он, простой человек, смог сотворить такое? И каждый раз Дерек делал то, на что способны только боги и короли - наместники демиургов в бренном мире. А может, Дерек - дьявол? Тогда их маленький отряд продал ему душу. Хотя, какая разница. Тилль ненавидел богов и их жрецов. А Дерек обещал спасти Кларису.
Связанные по рукам и ногам, монахи проснулись только после восхода Луны. Верховная жрица яростно пыталась сбросить путы, но всё тщетно.
- Да как вы посмели, бандиты! Я прокляну каждого из вас, и семьи ваши до седьмого колена! Не видать вам больше света солнечного!
- Дорогуша, лучше помалкивай, а то запихнём кляп в рот.
- Но у нас в храме нет ничего ценного для воров.
- Это я лучше тебя знаю, - Дерек нехорошо улыбнулся. - Обычно Венарий забирает всё без остатка. Кстати, по моим расчётам он должен явиться завтра утром. А мы его дождёмся.
- Но он испепелит тебя, еретик! Как ты смеешь.
- Посмотрим, кто кого.
***
Солнце едва поднялось над горизонтом, как зеркало на стене сбоку от трона верховной жрицы покрылось мелкой рябью, и из него вышел мужчина в белом капюшоне. Жрица закричала:
- Велики Венарий! Еретики захватили наш храм, спасите!
Венарий направил перст - и часть стены обрушилась, едва не похоронив заживо весь отряд, а с ними и монахов. Разъярённый бог приподнял руку, и из его перстней полыхнуло пламя, разъедая металлические щиты, словно сухую траву. Но Венарий не заметил, что позади него стоял Дерек. Лидер повстанцев сжал в руке камень (или пластину?), и из его руки полыхнули молнии. Бог упал на пол.
- Ты убил его! - завопила жрица. - Ты проклятый демон! Как ты мог убить нашего благодетеля!
- Он жив, не переживай, - сказал Дерек, срывая капюшон с пленённого бога. - Обычный электрошок. Проснётся через несколько минут.
Дерек провёл лезвием ножа по коже, и на месте пореза у бога выступила кровь.
- Видишь, обычный человек, из плоти и крови. Как ты и я. Мне надо успеть сделать одну операцию, пока он не очнулся.
На голове выбритого налысо Венария была металлическая пластина. Дерек сдёрнул свой капюшон: у него был шрам на том месте, где у бога был металл.
- Ну что, теперь веришь в историю, которую я тебе рассказал?
***
Верховная жрица Селина с удовольствием прикрыла бы уши ладонями, чтобы не слышать россказни еретика, но руки были связаны. По щекам текли жгучие слёзы горечи. А Дерек продолжал рассказывать, словно не замечая её мучений:
- У человечества испокон веков был непобедимый враг - смерть. Но однажды люди справились и с ней. Инъекция, и болезни для тебя больше не страшны. Конечно, после приёма препарата можно убить оружием или попасть в несчастный случай. Но правительство столкнулось с важной проблемой: мир и так был перенаселён. Если сделать бессмертными всех, и они родят детей - бессмертных, а те внуков, то где жить всей этой кагале? Тогда решили выдавать сыворотку только тем, кто мог её оплатить. Поднялся бунт, который перешёл в полномасштабное восстание. Армия была на стороне правительства, поэтому повстанцев разбили, а против всех симпатизировавших "террористам" начали жуткие репрессии. Однако, волны недовольных не удавалось усмирить. Тогда правительство пошло на страшный шаг. В параллельном измерении, которое в то время вовремя было открыто профессором Блюмом, был построен город Туаред. В него переселили всех бессмертных. А в обычной реальности уничтожили все технологии. Что не сделали люди, закончило вместо них время. Не важно, какими средствами, но высокотехнологичное человечество вернулось в средневековье, которому теперь не будет конца. Люди работают на полях, и урожаи приносят в храмы. Сборщик налогов является в назначенное время в нашем измерении и переносит товары в Туаред, Город Богов.
Я тоже был одним из таких сборщиков. У меня тоже была жрица-наложница. А ещё у меня от неё родился ребёнок, который однажды заболел. Для нашей медицины его болезнь - двухсекундное дело. Но бесконечная бюрократия всё затягивала с разрешением о перевозке обычного человека в Туаред. Тогда я рискнул переместить сына без разрешения, чтобы успеть сохранить его жизнь. Мою возлюбленную, её звали Сара, убили у меня на глазах. А у меня сняли мозговой имплант и изгнали из мира богов.
***
Первый момент пробуждения принёс неприятную боль в голове и спине. Что-то было не так, но что именно? Он перенёс взгляд на Селину. Почему у неё такой неодобрительный взгляд? Она же обожала его, своего бога! Каждый раз, когда он являлся ей, она боготворила его. Но что сейчас не так? Хотя, было и ещё что-то неприятное. Венарий огляделся вокруг. Ага, враги захватили храм. Он напряг мозговой имплант - и ничего. Посмотрел на пальцы: руки пусты, кто-то снял все кольца с модуляторами высокой энергии. Мужчина потянулся рукой к голове. Ах, вот оно что: кто-то снял чип-модулятор с головы!
- Нет! Варвары! Вы не понимаете, что делаете! Я испепелю вас! Превращу весь лес... нет, всю страну в пепелище, если не вернёте мою корону.
К нему подошёл мужчина и снял серый капюшон. На его черепе теперь красовался чип-модулятор.
- Дерек? Это ты? Так это ты всё устроил!
- Вижу, Венарий, ты узнал меня. Ведь это ты сдал меня полиции. И получил заветную должность сборщика налогов. Мою должность! Я тебе доверял, Венарий. Хотя, это уже не имеет смысла. Теперь у меня снова есть чип-модулятор, и есть отряд из верных ребят. Мы отправимся на Туаред.
- Ах, вот оно что! Хочешь свергнуть правительство? Хочешь стать верховным богом? Узнаю тебя, старина Дерек! Хитрый план. Могу стать твоим советником, когда свергнешь правительство!
- Ты меня неправильно понял. Я не хочу быть богом, а если и стану, то буду богом мести. Я сотру Туаред с лица Земли. А все технологии и лекарства мы вернём людям.
- Но ведь ты же знаешь, к чему приведёт равенство всех людей: снова перенаселение, проблемы с ресурсами.
- Пускай. Тебе ли решать, кому должны принадлежать технологии? Кстати, ты теперь обычный смертный. Можешь наслаждаться жизнью, которую создал для других.
Дерек протянул указательный палец в сторону портала. На одном из генераторов-колец вспыхнул светодиод, и портал покрылся рябью.
- Ребята, пойдёмте со мной. Мы превратим Город Богов в пепел.
В жерле портала исчез небольшой отряд повстанцев, который теперь пополнился бывшими монахами культа Венария, разочаровавшимися в своём бога. В мире людей остались только двое. Тилль сжимал в объятиях Кларису. Через несколько дней девушка умрёт: ведь Дерек был слишком занят планом мести, чтобы исполнить своё обещание. Великие слишком заняты великими делами, чтобы обращать внимание на проблемы простых людей.