- Весна совсем-совсем скоро, - задумчиво мурлыкнул старый Кот. Он сидел в своей корзине на мягком покрывале, а у камина возились котята.
- А что такое - весна? - спросил Старший Котенок.
- Весна... - Кот мечтательно зажмурился, выпуская и втягивая когти, - Весна - это такое время, когда чувствуешь себя молодым и полным сил.
Котята перестали беситься и подошли поближе. Они появились на свет осенью и по кошачьим меркам были почти взрослыми, но старый Кот привык считать их детьми.
- Расскажи нам про весну! - требовательно заявил младший Котенок.
- Ну пожааалуйста... - на три голоса взмолились котята.
- Ладно, ладно, так и быть... Весна - это когда в воздухе пахнет по особому.
- Молоком? - уточнил Старий Котенок.
- Рыбой? - мечтательно облизнулся Средний.
- "Вискасом"? - робко добавил Младший.
Братья покосились на него с нескрываемым ужасом и скривили мордочки в гримасе отвращения.
- Нет, малыши. Пахнет не едой.
- А чем? - спросили притихшие котята.
- Пахнет... Весной. Знаете, - чуть торопливей заговорил Кот, поглядев на разочарованные мордочки, - есть старинная кошачья легенда о Первой Весне. Хотите, расскажу?
- Давным давно, когда Люди были совсем дикие и еще не находились на воспитании у Котов, в мире не существовало разных времен года. Все время царило лето, стояла несусветная жара, иногда над землей проносились страшные ливни... Еды хватало на всех, мыши плодились тысячами, а воздух постоянно пестрел стаями птичек. Это было райское время, да... - Кот вздохнул и закрыл глаза. - Но Адская Собака позавидовала кошачьему счастью и подговорила холод и стужу сковать землю.
При упоминании Адской Собаки котята перепуганно прижались друг к другу.
- И на земле настала осень, - неторопливо продолжал Кот, делая вид, что не замечает испуга котят. - Сначала первым Котам это очень нравилось. Еды не делалось меньше, а в воздухе кружились восхитительные яркие листья, с которыми было так приятно играть. Но с каждым днем воздух становился все холоднее. Мыши рыли глубокие норки и прятались в них, птицы улетали.
Котята вздохнули.
- А потом пришла зима. Еды не стало совсем, страшный холод замораживал кровь. Коты - существа ночные, но тогда они в полной мере ощутили, как им не хватает солнца... - Кот на минуту замолчал, вглядываясь в темное окно. - Тогда Коты и начали приручать Людей, потому что те умели добывать огонь. Правда, Люди были еще совсем необученные, и прошло много столетий, прежде чем жизнь с ними стала приемлемой. Вроде бы все наладилось... Но вскоре древние Коты поняли, что их поджидает другая беда. С каждым годом все меньше и меньше рождалось Котят. Те, которые появлялись на свет, были слабенькие и совсем не умели охотиться. Да и на кого им было охотиться?
- И что сделали древние Коты? - не выдержал Младший. Братья зашикали на него. Старый Кот покосился на Младшего и ответил:
- Коты долго думали и наконец нашли выход. Они поняли, что нужно вернуть солнце, напугать холод и стужу. И тогда они вышли из пещер и начали кричать. Вот так, - старый Кот набрал в грудь побольше воздуха и истошно заорал. Котята с восхищением внимали призывному воплю, пока из соседней комнаты не показался Человек.
- Совсем одурел, старый, орать посреди ночи, - грозно сказал Человек, замахиваясь на Кота. - Вот я тебя!
Кот замолчал, гордо сверкнул глазами. Человек постоял еще некоторое время, убедился, что концерт не продолжится, и снова ушел в другую комнату.
- Все-таки Люди еще не до конца цивилизованные создания, - задумчиво провозгласил Кот, начиная вылизываться. Он долго и старательно водил языком по передней лапе, а Котята сидели внизу и почтительно молчали. Наконец не выдержал Старший:
- И что произошло потом? - нетерпеливо спросил он.
- Солнце вернулось, - невозмутимо ответил Кот. - Зима закончилась, и на землю пришла первая весна. А призвали ее мы, Коты. Кстати, прерывать процесс умывания крайне неприлично.
Старший смущенно попятился.
- С тех пор каждую зиму мы первыми ощущаем близость весны и помогаем ей своими песнями, - закончил Кот, выпрыгивая из корзины. Он потянулся, грациозно выгнул спину и медленно прошел к двери. Сейчас он был так похож на легендарных древних Котов... Котята восхищенно посмотрели ему вслед и снова начали свою возню у камина.