Прямо перед ним заходило солнце, заполняя все небо своим ярко-оранжевым диком. Далекие облака были подсвечены кирпично-красным цветом засохшей крови. Прямо на глазах великое светило катилось к горизонту, и мир медленно начинал охватывать мрак наступающей ночи.
Азурит прикрыл веки.
Черепица на крыше отражала последние солнечные лучи, и по каминной трубе скакали янтарно-алые блики, отсветы о т которых расцвечивали пятнами его тело. Серебристые когти небрежно покоились на пологом склоне крыши, а сложенные за спиной крылья помогали сохранять равновесие. Он был драконом. И поэтому был одинок.
Азурит вздохнул, и у него изо рта вырвался столб белесого дыма, мгновенно взлетевшего в небо, чтобы там раствориться в городском смоге.
Внизу перемигивались фарами машины и спешили по своим делам люди, даже не подозревая о существовании последнего в мире дракона. Темнело. Зажигались фонари, но жизнь в городе только начиналась...
Дракончик осторожно расправил крылья, взмахнул ими пару раз, словно на пробу, подошел к краю крыши и прыгнул. Азурит на долю секунды ощутил ужас и дикий восторг от неуправляемого падения, но в следующий миг бешеный порыв ветра ударил в него, выгибая дугой крылья. В несколько сильных взмахов он поднялся высоко над землей, с головой ныряя в рваные клочья туманно-белых облаков.
Далеко-далеко внизу шумел город, мерцая неоновыми огнями. Насколько хватало глаз, тянулись бесконечные дороги с редкими пятнами зеленых насаждений. Бесконечные огни бесконечных городов... Люди давно поделили весь мир между собой, эгоистично забыв про других живых созданий. Все лицо планеты избороздили бесконечные трассы, и на месте лесов и степей теперь стояли города. Птицы и животные теперь жили в заповедниках и зоопарках, в крошечных сохранившихся уголках искусственно созданной природы. Человечество стерло с лица Земли горы и практически засыпало ими моря. Многочисленные фабрики, чуда науки и техники, отравляли горьким черным дымом небо. Реки использовались в основном для орошения, перевозки или откармливания идущей на пищу рыбы. Все было поделено на зоны. Все практически слилось в один город, охватывающий своей паутиной всю Землю...
Но здесь шум был неслышен, а суета казалась глупой и лишней.
Перед ним горело солнце, а Азурит все летел и летел вперед, захлебываясь от встречного ветра и упиваясь ощущением ни с чем не сравнимой свободы. Мерно поднимались и опускались крылья, и его темно синее тело вытянулось стрелой, подчинившись скорости полета.
От мертвых петлей закладывало дух. Азурит был дитем неба и свободы, и он по-настоящему жил только в такие минуты.
Постепенно снижаясь, но, все еще не выходя из плотной полосы слоисто-кучевых облаков, дракончик высматривал место для приземления. На этот раз его целью стал старый крепкий тополь в укромном местечке парка.
Выйдя из головокружительного пике, он приземлился. Только когти еле слышно чиркнули по ветке, да пара зеленых листиков сорвалась вниз.
"Вроде никто не заметил..."
В ту же секунду на тропе показались двое детей. Они шли, держась за руки, оживленно переговариваясь и смеясь. За ними следовали двое взрослых. В их глазах, устремленных на детей и друг на друга, застыла нежность и любовь.
Азурит неслышно застонал и уткнулся мордой в ветку. В его глазах, бездонно-голубых, плескалось отчаяние.
Они жили друг для друга, а он был один, совсем один. Азурит вынужден был скрываться, чтобы выжить. Много раз он хотел выйти на свет, сдаться... Но не мог. Потому что гораздо чаще он видел в глазах людей ненависть и злобу. Но, какими бы они ни были, их было много... А он был одинок.
Очень осторожно Азурит спустился по стволу вниз, на землю. Уже давно стемнело. Перебегая из тени в тень и сторонясь кругов отбрасываемого фонарями света, Азурит, никем не замеченный, бежал по улицам города. Только один раз какая-то дворняжка залаяла на промелькнувшую вдоль стены крылатую тень.
Скоро послышался шум, и впереди замелькали огни дороги. Теперь Азурит полетел вдоль трассы. Машины оглушительно гудели. Сверху дорога казалась рекой, широкой и смертельно опасной.
Вдруг что-то привлекло его внимание. Девочка перебегала дорогу, когда из-за поворота вдруг вынырнула машина... Раздался визг тормозов. В следующую секунду она споткнулась и упала, сдавленно охнув от боли.
Даже не отдавая себе отсчета в своих действиях, Азурит спикировал и с силой пушечного ядра оттолкнул девочку от приближающейся машины. Показалось, или он поймал мимолетный взгляд ее испуганных черных глаз?..
Азурит опять изо всех сил рванул наверх. Ввысь, выше крыш домов... Он был смущен и растерян. Впервые он вмешался в дела людей.
"И все-таки интересно, заметила она меня или нет?.."
Отлетев настолько, что рокот дороги превратился в тихий ночной шелест, Азурит заснул.
С первого взгляда все было точно таким же. Но, прислушавшись к внутренним часам, Азурит понял, что он проспал целый день. Где-то внизу люди снова укладывались спать.
Краем уха прислушиваясь к вновь наполняющему его жизнь гулу, дракончик улыбнулся. Сон помогал скоротать бесконечные, похожие одну на другую минуты. Тем более, когда впереди целые века, то можно не торопиться...
Голода он не чувствовал. Азурит потянулся, как кошка, выгибая спину дугой, расправил крылья и взлетел. Но на этот раз он не просто так летал над городом. Он кое-что искал.
Почувствовав знакомый, не сравнимый даже с ароматом пищи запах, Азурит довольно усмехнулся. Дальше, как и много раз до этого, дракончик спикировал к ближайшей к этому запаху трубе, сложил крылья и пролез внутрь, стараясь не чихать от пепла и расширив зрачки в попытке разглядеть дорогу в окружающем его мраке.
Через несколько секунд его падение остановила решетка. Когти мгновенно застряли в мелких ячейках сетки. Дракончик заворчал. "И почему люди, в подавляющем своем большинстве, перестали ставить камины?.. Ну, ничего, с этой проблемой мы справимся..."
Высвободив лапы, Азурит высунул наружу один из когтей. Они сработали, как отвертка. Решетка бы упала, если бы он не подхватил ее.
Затем он мягко спланировал на пол и опустил зажатую в когтях сетку.
"Прямо кража какая-нибудь... С взломом..." - промелькнуло в голове молодого дракона. Азурит достаточно насмотрелся человеческих фильмов, чтобы теперь при необходимости смотреть на мир с их точки зрения...
До цели было совсем близко. Дверь приоткрылась с легким скрипом, и Азурит шагнул внутрь комнаты, полной грудью вдыхая напоенный неповторимым духом воздух и созерцая добычу, на которую он сегодня и охотился.
Воздух был напоен знанием. Его окружали тысячи пылящихся на полках библиотечных книг.
Многие считают, что драконы прежде всего охотники бойцы, но это не так. Большинство драконов проводили всю жизнь за чтением книг, за обогащением внутренней культуры и души, были учеными и писали бесценнейшие труды по различным научным направлениям. Но, к сожалению, ныне не сохранилось ни одной книги, написанной драконом...
На краешке полки Азурит нашел оплывший огарок свечи. Он дунул на него, и тотчас же на тонком черном фитильке зажглось неукротимое, бойкое пламя. Дракончик положил усеянную когтями руку на переплет и, мягко стерев с него толстый слой вековой пыли, подумал, грустно улыбнувшись:
"А людям все эти знания оказались не нужны... В нынешний век эти бесценные фолианты годятся лишь для растопки... Они не могут признать, что кто-то мог сделать что-то лучше них. Ужасный век... Ужасные сердца, ослепленные гордыней...
Вдруг шелест страниц прервал тихий шорох чьих-то шагов. Азурит резко повернулся и оцепенел.
В дверях стояла девочка. Та самая девочка, которую он спас из-под колес машины. Она, не мигая, смотрела на него. Он точно так же, не шевелясь, смотрел на нее.
Секунды ли. Догорала свеча, бросая огненные блики на темно-синюю чешую Азурита и непроницаемую черноту ее глаз. Наконец, после паузы, показавшейся им вечностью, она произнесла:
- Я ждала тебя. Ждала всю жизнь. И вот, после стольких лет ожидания, ты пришел... Я знаю, это звучит странно, что другие считают меня сумасшедшей, ненормальной...- тут голос ее прервался. - Но ты... Я знаю, кто ты. Ты - дракон. Иди ко мне, создание из моих снов... Подойди, я не причиню тебе вреда. Клянусь. Клянусь всем, что для тебя свято...
Она опустилась на колени, словно в молитве склонив голову, и непослушные рыжие волосы рассыпались у нее по плечам. А в глазах застыли такие знакомые Азуриту отчаяние и одиночество. Они были словно одни на целом свете - два одиноких существа, наконец нашедших друг-друга.
Что-то в нем сломалось. Азурит сделал два шага вперед, к ней, уткнулся носом в ее холодную ладонь и прошептал:
- Клянусь, я тебя не брошу. Никогда...
Девочка подняла голову и улыбнулась. И эта маленькая улыбка была подобна целому солнцу. Она была счастлива. И Азурит, впервые за всю свою жизнь, тоже.
Ее звали Аннель, и она была сирота. Она росла в приюте, не зная родителей. Друзей у нее не было. Аннель верила в волшебство, верила сказкам и снам, и из-за этого все дразнили и насмехались над ней, а то и вовсе не замечали. Много раз ей снился один и тот же сон. Она летела на спине дракона. Наперегонки с ветром, прочь от мучений и издевок... В лазурное небо, раскрывающее для них свои объятия...
Азурит улыбнулся. Он сидел на ветке высокого дерева и неотрывно смотрел в расположенное напротив окно. Там, внутри комнаты, за партой, ничего не замечая, сидела девочка с огненно-рыжими волосами и что-то писала в тетрадке, а дракончик довольно мурлыкал себе под нос, глядя на нее. Ему было достаточно просто смотреть на Аннель, чтобы чувствовать счастье. Теперь он был не одинок.
В следующую секунду взгляд девочки случайно скользнул на улицу, в окно. Она увидела Азурита и тоже улыбнулась. Он значил для нее не меньше, чем она для него. Но видеться они могли только украдкой, ночью, чтобы никто не заметил.
И теперь, сидя на ветке, Азурит с нетерпением смотрел на неуклонно ползущее к западу солнце...
Аннель настежь распахнула окно, и дракончик, на лету складывая крылья, протиснулся в маленькую комнатку. Здесь было так мало места, что Азурит с трудом мог во всю ширину распахнуть крылья. Кровать, покосившийся столик и небольшой дубовый шкаф, покрашенный белой краской, составляли единственное убранство комнаты.
Девочка взяла со стола огарок свечи и, держа руки лодочкой, протянула его Азуриту, который тут же выдохнул изо рта тонкую спираль дыма, в последний момент вспыхнувшую пламенем и зажегшую фитиль.
Это уже стало для них привычным. Но сегодня Азурит впервые уловил скрытую печаль и серьезность в глазах Аннель. Он удивленно посмотрел на нее, но она, не дожидаясь вопроса, прошептала, неподвижно глядя в одну точку:
- Знаешь, я сегодня видела сон... Огненная пасть, которая проглотила все... Я уверена, что он предвещал беду... Прошу тебя, Азурит, будь осторожен. Я не смогу потерять тебя...- тут голос ее прервался, и она устало опустила голову.
Дракончик прижался к ней, пытаясь успокоить, но Аннель, словно не замечая этого, продолжала.
- Знаешь, мы никогда не сможем быть по-настоящему вместе. Каждое утро я боюсь убедиться, что это - сон. Сладкие грезы, видение... Обман. Я не верю что это правда, хотя больше всего на свете хочу поверить... Эти минуты мы словно крадем у света и храним в пустоте, которую называют жизнью. Но вместе в этом мире нам никогда не быть...
Одинокая слеза заблестела у нее на щеке, и Азурит бережно стер ее кончиком когтя. Он не мог ничего сказать ей в утешение, кроме того, что она и так знала - пока будут биться их сердца, они всегда будут вместе. И ничто их не разлучит.
- Соня!.. Мечтательница!.. Выдумщица!..- слова летели в нее, словно камни. Аннель изо всех сил пыталась не заплакать. Тут один из обступивших ее ребят толкнул ее, и она упала, содрав в кровь ладони.
В небольшом ухоженном дворике, окружающем приют, собралась все местная шайка, чтобы заняться своим любимым делом - обижать и дразнить Аннель.
- Отстаньте от меня!.. Что я вам сделала?..- со слезами кричала она толпе, собравшейся, чтобы поглазеть на устраиваемое шоу.
- Ты не такая!.. Ненормальная!.. Надоела уже всем со своими странностями и историями. Чудеса, волшебство... Ха! Зови на помощь своих выдуманных друзей! Сейчас тебя уже ничто не спасет...- глумился самый главный и здоровый верзила.
Но девочка уже заметила мелькнувшую в кустах и такую родную синюю чешую. "Азурит, нет... Прошу тебя, не надо..." - глазами умоляла она. Но тут кто-то из толпы бросил в нее камень, и дракончик не выдержал.
Не думая о том, что он делает, Азурит влетел в самый центр толпы, и из горла у него вырвался свирепый рык. Так он никогда не рычал. Но никогда до того он не был так зол.
Толпа сначала отпрянула, и некоторые побежали. Но Азурит понимал, что скоро их испуг пройдет, и тогда им с Аннель будет грозить опасность. И он, оскалив клыки и во всю ширь распахнув крылья, подхватил девочку и взмыл в небо.
Откуда-то сзади раздались испуганные вздохи, дети возбужденно перешептывались и показывали на них пальцами. Азурит тяжело пыхтел под тяжестью висящей под ним девочки. Все-таки он был еще не настолько крупный, чтобы принимать наездников...
Его сильно заносило. Из-за дополнительного груза он не смог сразу набрать достаточную высоту, и вот уже прохожие начинали возбужденно переговариваться и тыкать пальцами в небо. На удивление скоро где-то выше залились в вое сирены вертолетов.
"Скоро по всему городу пойдет слух, что какое-то неизвестное науке существо утащило девочку"- успел подумать Азурит. "Опять скрываться, брр... Да разве от них скроешься?.."
Он тяжело приземлился на ближайшею крышу. Крылья нещадно ныли. Прижавшись друг к другу, они настороженно разглядывали из-за выложенной камнем трубы обыскивающие все и неуклонно приближающиеся вертолеты и скапливающиеся милицейские машины.
- Зачем ты это сделал?- не гневно и не грустно спросила Аннель. В ее голосе было что-то... Неотвратимая покорность, понимание того, что это рано или поздно произошло бы.
- Как так можно жить?- Азурит со страшной силой чувствовал свою вину, еще не понимая, что ему и не надо оправдываться. Аннель уже оправдала его.
- Я не знаю. Я и не помню, как жила до того, как встретила тебя...
Вой сирен приближался. Их заметили, засекли.
- Я должна была умереть еще тогда, под машиной. Для чего ты меня спас?.. Теперь все свершиться так, как было суждено. Сон должен исполниться. И мы навсегда будем вместе...
Азурит все понял. Внизу, под крышей, столпились люди. Но он не замечал их. Весь его мир сузился до маленькой, стоящей на краю фигурки. Он встал рядом и подал девочке руку.
- Вместе?.. - прошептал Азурит. Внизу бесновалась толпа, но Аннель услышала его. Да и как могло быть иначе?..
- Вместе. До конца, - шепнула она и взяла протянутую ей руку. И ей было все равно, что в руке этой зияли смертоносные когти.
И они вместе, рука в руке, шагнули вперед, смотря не вниз, а на бездонное небо. И, как в ее сне, оно словно раскрылось, чтобы принять их в свои объятия...