Заросли крапивы служили ей надежным заслоном, но просидеть здесь целое утро ... на это она была не способна. Черт побрал, этот сбор урожая! Разве на рынке нельзя купить вишню, смородину, малину? Еще крыжовник, как она могла о нем забыть, он же колется. На трех кустах еще много ягод осталось после вчерашних сборов. Раздвигая кусты полыни, Лара упустила из виду близость крапивы и пожалела об этом. Потирая исколотую множеством невидимых иголочек руку, Лариса осторожно оглядывалась по сторонам. Мама ее - старая бабка, а порхает, как мотылек. Как бы не попасться на глаза неутомимому насекомому.
Пятясь назад, приходилось внимательно смотреть под ноги. Где-то здесь она просыпала кнопки, это случилось вчера. А сегодня Лариса передумала. Ей не жаль угостить соседских ребят ягодами, вчера было жаль, а сегодня она добрая.
-Ой!
Одна противная кнопка все-таки ужалила ее. Больно, но ей станет легче, когда подобное ощутит хотя бы ... Колька-огурец. Дождавшись, пока физиономия соседского мальчишки в очередной раз мелькнет перед разделительной полосой, Лариса отчаянно махнула ему рукой. И, конечно, конопатый дурень с первого раза не уразумел. Пришлось привставать из засады во весь рост. Но не зря она рисковала. Кольке составил компанию его младший брат.
- Хочешь крыжовника?
Порядок. Сейчас все кусты от лишнего освободят. - Вот здесь собирайте и не поднимайтесь во весь рост, - поучала гостей Лара.
- Почему?
- Больше достанется, понятно? - получив отрицательный ответ, хозяйка зашептала, - Желающих угоститься немало, так, что соблюдайте конспирацию.
Дважды повторять не пришлось. Пацаны обдирали кусты, воспользовавшись ее наглядным примером, ползая на коленях. Только им чертовски везло. Ободрали два куста и без жертв, ни одну коленку не накололи. Глядя в монотонно жующие физиономии, Лариса тихо злилась. Мало того, что они все ягоды ободрали, они сломали ветви, а мама подумает на нее.
- Все! Хватит!
Сегодняшний пир горой не остался незамеченным. К Ларе со всех ног спешила ее мама, Мария Сергеевна.
- Убирайтесь скорее, живо, а то больше не позову, - зашипела на обжор Лариса.
К тому моменту, когда Мария Сергеевна оказалась в непосредственной близости от нее, Лариса самым старательным образом обирала ободранные кусты, благо, что ее драгоценная мамочка видит не зорче курицы.
- Лара, мне нужно с тобою поговорить.
Мама взяла ее за руку и повела на веранду. Устроившись за столом с тазом недоваренного яблочного варенья, они еще некоторое время смотрели друг на друга, хотя одна из них знала, что разговора не избежать, а другая надеялась, что тему его задаст она сама.
- Лара, вот уже... более полугода с нами нет любимого папы, - нелегко давалось Марии Сергеевне контролировать собственные эмоции. Прерывающийся голос, покрывшиеся испариной на августовской жаре пальцы, которыми женщина теребила концы длинного пояса от своего халата - все это выдавало ее волнение, а дочь даже не пыталась ее успокоить. Пусть мать думает о своем, а ее, Лару оставит в покое. - Я купаться, - и прежде, чем Мария Сергеевна успела возразить, ее дочь заковыляла по проселочной дороге. Вдогонку ей неслись мамины советы: "Не заплывай далеко".
Завернув за угол соседского дома, Лариса остановилась. Цель достигнута. Она исчезла с маминых глаз долой, и теперь неплохо было бы где-нибудь обосноваться. Вокруг заросли ничейной растительности, поселковый лужок. Кто ее здесь искать станет?
Снуют туда-сюда и не обращают на людей никакого внимания маленькие беспокойные букашки со своим собственным представлением о счастье. Им она совсем не нужна. Из своего наблюдательного пункта - куста волчьих ягод были видны ближайшие окрестности. В саду у соседей ожидалось традиционное чаепитие, на которое было принято приглашать ближайшее окружение. К ароматному напитку из самовара обычно подавали все, что имелось в закромах. У Елены Алексеевны, прокурорской супруги, для гостей находилось много вкусностей: и тульские пряники, и зефир в шоколаде, и хозхалва, и сливочное полено, а главное, не только по праздникам. Пожалуй, к самому чаепитию Лариса даст о себе знать. Вот, если бы от их с мамой дома к речке проходила канатная дорога... Проснулся утром, сделал всего несколько шагов и умывайся, сколько душе угодно. После водных процедур она непременно отправилась бы в маленькое кругосветное путешествие.
- Лида! Сколько раз тебе говорила, не разбрасывай свои босоножки, где попало.
Ну, тетя Лена, ей бы роли в мультиках озвучивать. Чтобы представить происходящее на соседних дачных участках, вовсе не обязательно было шпионить за его обитателями. Елена Алексеевна воспитывает дочку. Правильно, нечего разбрасывать вещи. А у Аникеевых опять концерт по заявкам, что они там поделить не могут? Через несколько мгновений бесцельно блуждающий взгляд приобрел конкретную направленность. Вести за руку шестилетнего Илюшку было непросто. Неугомонный мальчишка часто отвлекался, изводя ее своими капризами.
- Хочу конфету, хочу конфету ... Ты обещала дать мне конфету.
Продолжая крепко удерживать упирающегося мальчугана, Лариса искала место для стоянки. Лесок, куда они зашли, Лара знала, как свои пять пальцев. Не устраивал ее и то, что сами Аникеевы его исходили вперед - назад. Чуть подальше будет построенный Левкой шалашик. Именно туда и направлялась Лариса со своим спутником. Выудив после поисков из внутреннего кармана неприглядный леденец, Лара протянула его мальчугану. Ответ она прочла на его недовольном личике.
- Другой нет. Бери эту.
Но мальчишка распорядился предложенным по-своему. Приняв угощение, он тут же избавился от него, зашвырнув в ближайшие кусты. Лариса сделал вид, что ничего не заметила. Выяснилось, что шестилетнему баловнику претило показное равнодушие. Подгибая ноги, он осел на землю, а до шалаша оставалось еще метра три.
- Я принесу тебе конфет и варенья, - Хочешь, малинового и клубничного?
Любой ценой удержать Илью в означенном месте, потом Аникеевы ей сами "спасибо" скажут.
- А что мы будем делать?
- Играть в прятки. Ты спрячешься, а я стану тебя искать.
Сквозь полузажмуренные глаза Лариса хорошо видела, где не стоит искать Илюшу. Когда Лариса принялась штурмовать осину, неистово тряся ни в чем неповинное дерево, в ответ прозвучали отрывистые, задорные смешки, перешедшие затем в дикий хохот. Хотя ей порядком наскучило разыгрывать из себя дурочку, Лариса не отказалась от своих намерений. Изображая споткнувшуюся, она рухнула на четвереньки перед благодарным зрителем, - Ой-ой-ой! И где же этот хитрец спрятался? - гадала Лариса.
Вдруг, чихнув во всю мощь своих детских легких, Илья и не спешил показаться на глаза заводиле. На их беду в поле зрения играющих попал одинокий грибник, бредущий по тропинке, ведущей к шалашу. Несет же его нелегкая, с досадой подумала Лара, одновременно прикрывая ладонью маленький, но не в меру говорливый ротик. Незнакомец, занимался поисками грибов или делал вид, что ищет их. Чем ближе он подходил, тем сильнее билось сердце Ларисы, тем крепче прижимала она к себе соседского мальчишку. Ребенок, поддавшись волне страха, вцепился в нее, зарывшись лицом в складки ее платья. Человек остановился, держа в руках корзину, будто раздумывая, присесть ли ему или следовать далее? Магическое действие на испуганных детей оказывало стальное лезвие. Ножом мужчина пару раз взмахнул, рассекая воздух в нескольких метрах от притаившихся Ильи и Ларисы. Они посмотрели друг на друга в упор округлившимися от ужаса глазами. Неподалеку закричала иволга, голос птицы подействовал, как спусковой крючок. Оба Лариса и Илья одновременно сорвались с места. Налетев на незнакомца, они повалили его с ног. Пары секунд ребятам хватило на то, чтобы прийти в себя и продолжить движение. Погнался мужик за ними, или ей это лишь показалось? На полпути к дачному поселку Илюша убежал, куда Ларе за ним угнаться. Горечь во рту, мочи нет, тьфу, она проглотила волчье лыко. Что теперь с ней будет?
- Ларка, что ты тут делаешь?
Прямо над ней нависла толстушка Зойка. Как ей объяснить, что в нескольких местах при желании можно присутствовать одновременно? Проще соврать. - Я помогаю муравьям. Им нужен хороший дом.
Бездействие не вязалось с ее ответом, и Ларочка взялась сгребать землю. Сначала была просто насыпь, постепенно ее очертания приобретали более совершенные формы. Зойка уже ушла, а Лара все не могла остановиться. Вскоре из зеленого великолепия блуждающий взгляд выхватил знакомую фигуру. Мимо пронесся Илья, с игрушечной саблей в руках, за ним гнался Павлик, и вовсе никакой-то ужасный маньяк, который ей привиделся. Маленькие труженики отплатили ей за труды. Они искусали ее, Лара же от злости сравняла с землей их новый дом.
Из ее наблюдательного пункта, зарослей лопухов, обзор был весьма ограничен, а знать, что происходит вокруг, Ларисе очень хотелось. Неподалеку прошествовала Томка-модница. Воображает много, а оценить ее старания некому. Любопытно, кого она собирается очаровывать на берегу озера? Раздвигая заросли, Лариса рисковала, но, в первую очередь, не собой, а Томкиным ухажером. Разряженная девица направлялась к импровизированной пристани, наспех сколоченной дедом Архипом, и уж, конечно, не для того, чтобы его внучка вертела хвостом перед всякими там неизвестными личностями. Так и есть, неспроста Томка оглядывается. Ухажер ей что-то нашептывает. С минуту Лариса в нерешительности боролась сама с собой, а когда до нее дошло, что замышляет влюбленная парочка, уже было поздно. Надо было срочно соображать, как им подпортить удовольствие.
- А к нам в поселок приехала милиция. По дворам ходят.
Известие, доставленное ватагой поселковых мальчишек, породило новый интерес. Лариса непременно должна была выяснить, с какой целью пожаловали незваные гости? Но не оставлять же без надзора Тамарку. Лариса замерла в раздумье. Похоже, что ими уже заинтересовались местные осведомители. Нет, все-таки нельзя поручать мелюзге столь серьезное задание. Да и Тамара как-то странно ведет себя. Услышав о визите милиции, бросилась бежать домой, а потом вдруг повернула обратно.
-Том, ты чего?
Ну, и красивая же эта Тамарка. Гордо держит голову, выставляет вперед грудь. Я бы на месте парней ее тоже не пропустила. Лариса с завистью провожала взглядом пятнадцатилетнюю красотку. Поправляя растрепанные локоны, она и в растерянности не переставала демонстрировать собственное превосходство. - Лариса, сходи узнай, зачем приехала милиция?
- Маньяка ищут, который с ножом ходит по лесам.
К чему она выдумала это ужасное объяснение, Лариса и сама не могла ответить. Наверное, хотела напугать Тамарку, и ей это удалось.
- Ларочка, пожалуйста, не говори моему деду о Юрии.
Молодой человек остался там, у кромки воды. Может, он чего-то ждал, а вот ожидали ли его самого в дачном поселке, неплохо было бы выяснить у лица заинтересованного, - Ладно, а милиции тоже о нем говорить не надо?
Лариса ликовала. Тамара напряглась, стиснула в кулак ладони, от внимания Ларисы не крылось, каких усилий ее сопернице стоило держать под контролем свое волнение. - Некому о нем говорить не нужно. Сделай так, как я тебя прошу, и я отплачу тебе тем же.
Она просит, это - уже маленькая победа, но окончательно Лариса будет торжествовать, когда уведет из-под носа Тамары очередного кавалера. - Том, а ты его хорошо знаешь? Расскажи мне о Юрии, - в просьбе ее не было ничего предосудительного, скорее, обычно любопытство, но ее невольная собеседница, видимо, расценила создавшееся положение не в свою пользу. В ее взгляде исчезло былое превосходство, уступив место вымученной мольбе. Лариса и не догадывалась, что страдания могут превратить куклу в человека. Слезы на ресницах, опущенный взгляд, и куда делся ее модельный рост?
- Да, ладно, можешь не докладывать. Сам представится.
Однако все происходило не так, как они на то рассчитывали. Когда они очутились на тропинке, ведущей к пристани, незнакомый ухажер ринулся им навстречу, тем самым, огорчая свою ревнивую подружку. Но вот чего не ожидали обе, так это стремительного бегства Юрия. Особенно была озадачена поведением любимого Тамара. - Он обещал покатать меня на лодке.
- Нашла из-за чего огорчаться. Мишка Говорков может покатать тебя не хуже, чем этот.
- Ты не понимаешь! Он такой, - мечтательно закатив глаза, Тамара вздохнула, предоставляя собеседнице самостоятельно оценить скрытые от посторонних глаз достоинства исчезнувшего кавалера.
- Ты его давно знаешь?
Прозаический вопрос вернула ее с небес на землю, - Какая разница, я боюсь потерять его, - пожалев о сказанном, Тамара поправилась, - Только не думай ничего такого. Мы - просто знакомые.
- Ну, ясное дело. Вы собирались обсуждать, какая завтра будет погода. А все-таки, как ты считаешь, почему он смылся? А главное, куда?
Тамара пожала плечами. Делиться своими предположениями с несмышленой девчонкой, пустая трата времени, но союзник ей все равно нужен. Вздохнув, прежде, чем раскрыть карты, Тамара изрекла, - Он немного стеснительный. Он, наверное, поехал домой.
- Ага, стесняться дальше. Я бы на твоем месте полюбопытствовала, к кому он сбежал?
- Тебе никогда не быть на моем месте, - с вызовом ответила местная красотка. - И не забудь о том, что ты мне обещала.
Вот еще, а даже, если так, я могу быстро забыть о своих обещаниях, подумала Лара, глядя вслед удаляющейся Тамаре. Вскоре мысли о ней уступили место последним новостям.
Милицейский газик, нагрянувший в их дачный поселок, вогнал в панику почти всю его женскую половину. Милиция кого-то разыскивает, мелькнуло в голове у Ларисы. На ее глазах люди в форме постучали в ворота Аникеевых. Вышла его мать, старая женщина Нина Николаевна. Прильнув к воротам с наружной стороны Лара слышала весь их короткий разговор. "Мы ищем опасного преступника. Есть подозрения, что он мог объявиться где-то у вас, на территории поселка". Подслушивающая не видела, но живо вообразила себе выражение лица бабы Нины, когда та заголосила в ответ: "Что ж теперь будет, соколики? У нас же здесь одни деды, бабы и дети малые. Кто нас защитит?" Но милиционеры, вооруженные лишь чувством долга, не стали успокаивать старушку, разъясняя ей, на кого, в этой ситуации, им можно было бы рассчитывать, а пошли пугать народ дальше.
Дома на Лару накинулась мама, - Где ты ходишь? Я уже вся извелась, доченька.
Сначала хотела меня отругать, а теперь ревет, почем зря, с осуждением отметила Лариса. - Я на речке была. А что нельзя разве?
Вытирая слезы, которые Мария Сергеевна не хотела показывать дочери, любящая мать с дрожью в голосе произнесла, - У нас в поселке объявился ...
- Знаю, - грубо перебила ее Лара. - Когда мы вернемся в город?
- Уже скоро, в конце августа. Нужно будет готовиться к школе, - опять Мария Сергеевна наткнулась на взгляд, которому трудно было найти объяснение. Под его давлением она опустила глаза, однако пугающее ощущение неизвестности не отпускало ее. Что с Ларочкой?
На немой вопрос матери та ответила, - Мне надоело здесь. Хочу в Москву.
- Ларочка, мы не можем сейчас уехать. В нашей квартире на набережной живут знакомые тети Лены.
- Пусть они уедут, - капризно промолвила Лара.
- Девочка моя, дорогая моя девочка, я все сделаю ради тебя, но, милая моя, пойми. Мы очень нуждаемся в деньгах, хотя бы для того, чтобы собрать тебя в школу.
Вроде, все понятно доченьке объяснила, а смотрит Ларочка на нее, как на чужую, зверьком смотрит. Ой, господи! Негоже о дочери такое говорить.
Не любит ее мама, зато словами какими хорошими называет, но все равно, не любит. - Ты думаешь, я дурочка, и ничего не понимаю? Все из-за этих проклятых бумажек.
- Да, Ларочка, нам не хватает денег, пока была возможность, я сдавала нашу квартиру. На полученные деньги и мою скромную заработную плату библиотекаря мы можем с грехом пополам прожить полгода.
- А дальше?
Она совсем не ведала, как им жить дальше. Ларочку лучшее успокоить, пусть она, как и прежде, чувствует только материнскую любовь и ее заботу. - Нам обещали пенсию за папу.
Какое-то время она и сама в это верила. У Семена было столько отзывчивых соратников по службе, на похоронах в его адрес прозвучало много душевных слов, что Мария Сергеевна, несмотря на постигшую их с дочерью тяжелую утрату, не сомневалась, они не будет бедствовать.
- Некому мы не нужны.
В словах Лары было столько обреченности, несвойственной ее юному возрасту, что Мария Сергеевна растерялась. Может быть, надо было держать ее в неведении? Пусть дети дольше остаются детьми.
- В этой жизни каждый за себя ...
- Нет, доченька. Люди приходят на помощь тем, кто в ней нуждается, - голос Марии Сергеевны осекся, когда она поняла, что дочь ей не только не доверяет, но и насмехается над услышанным.
- Мама, но ты же сама не веришь в то, что говоришь! Когда нас обворовали, хоть один из соседей накормил нас, предложил дать нам денег в долг? Вспомни, перед тобой захлопывались все двери, и даже папины знакомые рубля тебе не дали.
Ей нечего было возразить слишком рано повзрослевшей дочери. Как жаль, что ее девочка утратила веру в людей. Нелегко ей придется в жизни, еще горше ей, ее матери от осознания этого. А о людском участии ей еще пришлось вспомнить в этот дождливый, совсем не летний вечер. Перегорела лампочка в прихожей, и чтобы заменить ее, понадобилась стремянка.
- Нет, Сергеевна, не проси. Она на чердаке, а ключ Иван с собой увез, - отрапортовали соседи справа.
- У нас и не было никогда стремянки. А, если, что случится, приглашаем мастера.
Она могла бы уличить их во лжи, но погасшая лампочка сама по себе не загорится. Молча проглотив обиду, Мария Сергеевна более не стала испытывать случай на удачу, а решила еще раз обследовать чердак собственного дома. Блеклый луч фонарика выхватил из темноты очертания габаритных предметов интерьера, о существовании которых на чердаке дома Мария Сергеевна уже успела позабыть. Рядом с этюдником стояло стопкой несколько полотен - молчаливое подтверждение ее давнишнего увлечения. Споткнувшись в поисках стремянки, она с приятным удивлением воззрилась на гору старой посуды. Чего здесь только не было: пятилитровых аллюминевых кастрюль, половников, ковшей. Венчал весь этот посудный вернисаж самовар, чай из которого пили лет двадцать назад. Старый трехколесный велосипед одиноко стоял, дожидаясь своей очереди за хозяйское внимание. Кажется, у Аникеевых внучок просил велосипед ему купить. Она отдаст его так, даром, пускай мальчонка порадуется. Вентилятор, который она держала в руках, оказался весьма кстати. Ужасная духота, пришедшая на смену дождливой погоде, похоже, не собиралась отступать. А завтра во спасение от нее у Марии окажется надежное оружие. Грустным взором она окинула ящики с рабочим инструментом: гвоздями, шурупами, молотком, плоскогубцами, отвертками - богатств нуждалось в хозяине. Исследуя чердачные владения, Мария Сергеевна заглянула в небольшое оконце, из которого открывался вид на проселочную дорогу. Неожиданно из вечерней полутьмы блуждающий взор Марии Сергеевны выхватил фигурку любимой доченьки. Слегка прихрамывая, она куда-то торопилась. Увиденное старшую Корчагину заинтересовало еще больше, когда она заметила, что к дочери пристроился провожатый. Незнакомый мужчина шагал рядом с Ларочкой и, похоже, они не собирались расставаться. Еще немного и, Ларочка скроется из вида, и тогда, в случае опасности, она не сможет прийти дочери на помощь. В том, что она понадобиться, Мария Сергеевна почти не сомневалась. Быстрее! Ее нужно остановить. Позабыв о радикулите, Мария Сергеевна перепрыгивала через ступени, только бы не опоздать. Не верь ему, Ларочка, мысленно обращалась она к дочери. Незнакомым мужчинам нельзя верить, их надо обходить за километр. Господи, спаси и сохрани ее!
- Мария, я стремянку нашла. Зайди.
Соседка еще что-то кричала ей вслед, Мария Сергеевна не слышала, в спешке она натыкалась на разбросанные пластмассовые ведерки, совочки, лопатки. Здешняя малышня раскидала игрушки. Куда смотрят взрослые, как можно детей оставлять без присмотра? Господи, что она говорит?! Это же укор самой себе. - Лара! Ларочка!!
Споткнувшись, она почувствовала резкую боль в лодыжке. Этого еще не хватало, терять драгоценное время, когда с Ларочкой происходит неизвестно, что. Наспех растерев ногу, Мария Сергеевна заковыляла далее. Лужок, где Пахомовна выпасала своих коз, закончился, потом два пути: в лес или на речку. Куда могла направиться Ларочка? На речке - лодка, а в лесу - ягоды, но из леса труднее убежать, а лодка может перевернуться.
- Лара!
Она долго звала дочь, ноги сами несли ее к речке. Темная, водная гладь покрылась зыбью. На чердаке ей было душно, а здесь, на природе, давала о себе знать прохлада. А Ларочка ушла в одном сарафане. Всматриваясь подслеповатыми глазами, Мария Сергеевна искала лодку. Ее нигде не было видно. Опоздала. Теперь в лес, а после ... Нет, не станет она сейчас думать о том, что будет потом. Ларочка - находчивая девочка, она сумеет вовремя распознать опасность.
- Стойте!
Бандит сам угодил ей в руки. Молодой парень застыл, как вкопанный под ее пристальным взглядом, хотя первым его побуждением было провалиться сквозь землю.
Он прячет глаза, стало быть, виноват. - Где Ларочка? - Мария Сергеевна буквально вцепилась в прохожего.
Он тщетно пытался высвободиться из-под назойливого досмотра, но то ли мешал объемистый рюкзак за плечами, либо мертвая хватка озлобленной дамы лишили его способности к сопротивлению, так или иначе, испуганный парень решил сдаться на милость победительницы. - Я не знаю никакой Ларочки. Отпустите меня, пожалуйста.
- Где моя дочь, с которой ты шел к реке?
На лице парня мелькнуло неподдельное удивление, - Эта девочка - ваша дочь? Вы ей в бабушки годитесь.
- В бабушки или в дедушки, это вас не касается. Где Лариса?
Новая попытка высвободиться потерпела крах. - Я не знаю, где она. Мы дошли с ней вместе до речки, а дальше она убежала.
Она заглядывала ему в лицо, словно бездомная собака в поисках помощи. Бездонные глаза несчастной женщины умоляли, комок в горле мешал ей говорить.
- Не волнуйтесь. Она, наверное, пошла домой. Посмотрите, - запрокинутая вверх голова предполагала повторение движений.
Мария Сергеевна машинально сделала это. - Кажется, сейчас начнется дождь.
В подтверждении сказанного небо обрушило на них свои жалкие слезы. Маленькие дождинки служили досадной помехой, но разве они заслуживают внимания, если Ларочка в опасности, - Скажите, умоляю, о чем вы разговаривали?
Настойчиво, но без грубости, он выдернул руку. Стареющая тетка порядком надоела ему. Если ее не успокоить, она переполошит всех в округе. - Я - тренер детской спортивной школы и рассказывал о самбо.
Врет, никакой он не тренер, а что такое самбо, еще нужно выяснить, но потом. А сейчас она должна найти свою дочь?
Зря я ляпнул о самбо. Глубокий вздох не смог заглушить сожаления. Слов теперь не вернуть, придется и дальше морочить тетке голову. Не дав собеседнице опомниться, парень добавил, Вспомнил! - для пущей убедительности он хлопнул себя по лбу, - Лара сказала, что ее дома ждет мама. Точно.
- А что она вам еще говорила?
Парень пожал плечами. - Она в основном слушала, говорил я...
Мария Сергеевна перебила, - Давно вы друг друга знаете?
- Месяца два, - предчувствуя следующий вопрос, ответчик сочинил на ходу, - Она написала мне письмо в летний лагерь, с просьбой принять ее в спортивную школу.
- Вы лжете! Ларочка терпеть не может заниматься спортом. Она переболела тяжелой формой полиомиелита с осложнениями, - чужое запястье вновь очутилось в ее власти. Мария Сергеевна негодовала, - Что вы сделали с моей дочерью?!
- Ничего. Пустите меня!
Между двумя людьми завязалась отчаянная борьба. Рослый, подтянутый, спортивного телосложения парень был физически сильнее своей слабой соперницы, прилагающей неимоверные усилия к тому, чтобы удержать молодчика. Получив скользящий удар по голове, Мария Сергеевна упала. Молодой человек получил свободу, чем не преминул воспользоваться. Стирая с лица грязное месиво, поверженная женщина провожала его гневным взглядом. Негодяй мог вполне оказаться разыскиваемым милицией маньяком. Сообразив, что парень бежит в направлении леса, Мария Сергеевна нашла в себе силы последовать за ним. Холодный рассудок нашептывал ей: Лара может находиться дома. Несмотря на то, что душа ее рвалась вдогонку сбежавшему, победил здравый смысл. Однако дома Ларисы не оказалось. Марию Сергеевну вновь охватила паника. С ее дочерью случилась беда. Милиция! Надо звонить в милицию. Вместо этого Мария Сергеевна побежала по соседям.
- Не знаю, Сергеевна, что тебе сказать. Но только я слышала, вроде, что милиция сама в лес направилась. Они быстрее тебя маньяка отыщут.
Может, соседка и права, но сидеть и ждать, пока милиция наведет в поселке порядок, не представлялось Марии Сергеевне возможным. С карманным фонариком, вооруженная молотком, она направилась на поиски дочери. Из-за непогоды рано стемнело, но даже предательская темь не смогла прикрыть людского равнодушия. Обособленность, принятая за норму жизни теми, у кого было что прятать, сейчас особенно больно била по чувствам. Даже не помощи, ей бы хотя бы немного участия, но никто из тех, с кем по соседству Корчагины проводили лето, не полюбопытствовали, а требуется ли их поддержка. Глухие двухметровые заборы, злые цепные псы надежно защищали частную жизнь обитателей поселка. Неужели она не откликнулась бы на призыв о помощи? Вот, если бы пропала Томочка, разве захлопнулась бы дверь перед ее дедом, смогла бы Мария, как обычно заниматься ежедневным делами, зная, что соседи себе места от беспокойства не находят?
Сырость в дуэте с темнотой и прохладой отрезвляет, бушующие через край негативные эмоции уступили место прагматизму. Главное для нее - благополучие дочери, чужие дети ей безразличны, но лишь самой себе она готова в этом признаться. Человек - существо эгоистичное и, прежде всего, думает об удовлетворении собственных потребностей, запросов, желаний. Разница между людьми лишь в том, что кто-то из них находит в себе решимость открыто заявить об этом, другие вынуждены маскировать свои истинные чувства и все это ради будущих поколений. Может быть, дети наши избавятся от себялюбия?
- Тетя Маша, вы Ларису ищите?
Обернувшись, Корчагина онемела от неожиданности. Ей сегодня везло на встречи, а времени на пустые разглагольствования у нее и вовсе нет. - Тома, я тороплюсь. Ты видела Ларису?
Даже с подретушеванным дождем макияжем, Тамара выглядела привлекательно. Особый шарм ей придавала решимость отомстить болтливой Лариске, не сдержавшей своего обещания. - Я видела ее несколько минут назад.
- Томочка, где она? Я очень волнуюсь. Лариса ушла еще до дождя и ничего мне не сказала.
- Она за домом на окраине прячется, и, между прочим, просила меня принести что-нибудь теплое из одежды, - мстительная красотка намеренно приврала, с целью вызвать естественное недовольство отвергнутой матери.
Почему Ларочка ушла, может быть, на что-то обиделась? Восстанавливая в памяти весь прошедший день, Мария Сергеевна выдвигала различные предположения столь опрометчивого поступка дочери. Уж, казалось бы, ни в чем Ларочка не знала отказа. Захотела кассетный магнитофон, получила, пожелала новый костюм к окончанию учебного года, пожалуйста. А наряды у нее очень дорогие, Ларочка заслуживает большего. Бедная моя девочка, сколько тебе пришлось вынести, доченька. Еще с рождения люди тебя так жестоко обидели. Звери детей своих не бросают, а тут живой ребенок. Бог даст, никогда не узнает о том, что неродная она. - Что это сегодня поселок, как будто вымер?
Злорадство на хорошеньком личике Томочки сменилось удивлением, - Как, Мария Сергеевна, вам разве неизвестно? Маньяка сначала по домам искали. Затем милиция в лес кинулась. Вот все наши с перепугу по домам и схоронились.
- Поймали кого? - тревога за дочь с новой силой захлестнула старшую Корчагину.
- Поймали, да не того. Вместо маньяка задержали честного человека.
- Честному человеку бояться нечего. Ответит на вопросы правоохранительных органов и, - вздохнув, Мария Сергеевна предоставила возможность собеседнице закончить недосказанное ею.
Может, и отпустили бы моего Юрочку, если бы ваша хромуша не вмешалась. В отличие от красоты злость Тамара к пятнадцати годам научилась умело скрывать. Крайний дом в поселке, куда они направлялись, приобрел дурную славу. За восемь лет он сумел сменить пять хозяев. Слоило только очередной семье вступить во владение домом, как вмешивался злой рок. Главу семьи, ответственного работника вдруг увольняли или он внезапно получал перевод по службе в другой населенный пункт. Случалось и такое, что в доме ни с того, ни с сего вспыхивал огонь, который по причине удаленности жилища, тушить приходилось самим хозяевам. Неспокойно на душе у старшей Корчагиной было и тогда, когда она задумывалась о судьбе дачного домика. Мария Сергеевна опасалась, что их с Ларочкой в любой момент попросят освободить дом, который стал для них родным, благодаря стольким счастливым годам, проведенным всем вместе. Квартиру на набережной они еще могли оставить при себе, это право им было гарантировано советской конституцией. Но "частный дом в привилегированном поселке считался собственностью министерства обороны", так, пояснил ей Семен. Ох, не вовремя ты нас покинул, дорогой наш защитник.
Обойдя вокруг забора, отворила ворота. Они оказались незапертыми. На неосвещенном участке можно было легко угодить в лужу, оступиться и упасть. Странно, но ее провожатая исчезла, и Мария Сергеевна не заметила, когда это произошло.
- Лара, Ларочка, покажись, пожалуйста!
Материнский призыв остался без ответа. Густые заросли заброшенного сада пугали, за каждым кустом Марии Сергеевне виделись подозрительные тени. Было страшно, но Ларочке могло быть еще хуже. Заставить себя обойти весь большой участок ничейного дома было нелегко, но жалость к себе пасовала перед страхом за дочь. Дверь в дом оказалась закрытой, что еще больше взволновало Марию Сергеевну. Где же ее Лара?
Ответ на свой вопрос она получила, при возвращении домой. В ее отсутствие здесь побывали. На веранде валялся оброненный пакет с баранками, в прихожей было натоптано. Однако воришка хорошо знал, зачем забрался в дом? Во время она перепрятала деньги из шкатулки, а ведь незваный гость и сюда заглядывал.
Хлопнула дверь, видимо, тот, кто ее затворял, желал привлечь к себе внимание. Но все негодование старшей Корчагиной исчезло, стоило лишь Ларочке улыбнуться матери. - Привет, мам. Ну, и натерпелась я сегодня страха, и вспоминать не хочется, - изворачиваясь от сжимавшей ее в тисках мамы, Лариса незаметно залезла ей в карман. Он оказался пуст. Куда же она спрятала деньги?
-Тамара сказала, что ты прячешься на окраине поселка. Скажи, ты действительно хотела сбежать?
Смотрит так, что не соврешь, как на преступницу смотрит, словно заранее сомневается в ее правдивости. Не верит? И правильно делает. - Я хотела убежать от Томкиного знакомого. Он меня в лес прогуляться приглашал, а Тамарка все видела и слышала и специально на меня наговаривает.
Кажется, сошло за правду. Жалеет, что милиция раньше не забрала опасного незнакомца. Изрядно проголодавшись и промокнув под дождем, Лара с энтузиазмом наверстывала упущенное. Мария Сергеевна любовалась дочерью, и все упреки, которые она ей собиралась предъявить, были бесповоротно отвергнуты.
- Мама, я собиралась съездить в Москву, проведать друзей, - а чтобы мама не нашлась, чего возразить, Лариса прибавила, - Мне здесь очень одиноко. Надо мной смеются ...
- Неправда, Лара! Они просто не знают, какая ты на самом деле.
Не убедительно вышло, надо было слезу пустить, и, вроде, не из-за чего плакать. Эх, была - не была. Улучив момент, пока мама отвернулась, Лариса до крови прикусила язык.
- Ой, Ларочка, что с тобой?
Кажется, получилось. Из зеркала на Лару воззрилось плаксивое, капризное личико. Какая уродина, неужели, это - я? Не повезло, - красноречивый вздох служил дополнением к ответу.
- Ларочка, что случилось? - Мария Сергеевна легонько потрясла дочку за плечи.
Готова мамаша. Надо пользоваться, пока не поздно. Растирая сухие глаза, Ларочка слезливо промолвила, - Меня Виталик на свой день рождения пригласил. А до следующего еще целый год ждать придется.
- Не надо ждать. Конечно, если Виталик, - Мария Сергеевна многозначительно умолкла, прикидывая что-то про себя. - Мы поедем, Ларочка, но, деточка, не обижайся, денька на два - три, и остановимся у тети Лены. Потерпи, пожалуйста, девочка моя.
Уступила она не сразу. Мама должна уяснить себе, что ее просьбами нельзя пренебрегать.
Выросла моя, Ларочка, и запросы у нее подросли. Как не объясняла ей целый вечер, что не могут они раскидывать деньгами, и вынуждены во многом урезать свои потребности, кажется, мимо цели. Вот и без этого дорогого подарка, которого Виталию, наверное, и родная мама не сделает, он вполне обойдется. Да это и вообразить себе трудно - радиоуправляемая модель самолета, мало того, что дорого, да и неинтересно для такого взрослого мальчика. Но не нашлась она решимости отказать девочке. Еще придется уговаривать сестру, чтобы пустила к себе пожить, ох, и нелегко это сделать. Заранее предчувствуя трудности, Мария Сергеевна сокрушалась над собственной слабостью. Дура, я дура, нельзя дочку так баловать. Привыкнет она к тому, что в жизни все, как она пожелает будет. А ведь это не так, и чем быстрее Ларочка это себе уяснит, тем меньше ее разочарований ожидает впереди. Храни ее Господь. Теперь им только на Бога и себя самих рассчитывать приходится. Будь счастлива, Ларочка!