Арниэль уже собирался захлопнуть книгу, погасить свечу и улечься, наконец, спать, когда в комнату влетел зареванный Эльке.
- Арни, - захлебываясь, рыдал малыш, - прости меня, я... Я не подумал просто... Я не буду так больше...
- Эльке, погоди, что не будешь? - не понял Арниэль, - давай-ка, не надо плакать, говори спокойно, что случилось?
- Ну, я же сбежал тогда, я же не знал, что ты... что тебя, - и Эльке разревелся еще сильнее.
- Ладно, дело прошлое, реветь-то кончай, да? - эльф потрепал малыша по волосам. Вместо ответа Эльке забрался к наставнику на колени и, всхлипывая, уткнулся носом в плечо.
- Арни, только прости меня, ладно? Я понял. Я никогда, никогда больше так не буду.
- Ну, никогда, это слишком долго - улыбнулся Арниэль, - но уж пропадать действительно больше не надо.
Эльке, наконец, удалось справится со всхлипами. Он крепче обнял Арниэля и вздохнул.
- Арни, ты же на меня не сердишься, правда?
- Нет, конечно.
- Арни, а правда что старшая Мелвин била тебя за это в Заповедной Роще палкой? Как орки делают...
- Нет, - расхохотался Арниэль, представив себе солидную эльфийку Мелвин, бегающую за ним по лесу с палкой, - кто тебе такое сказал?
- Талька... - вздохнул Эльке, - Он сказал, что тебе здорово досталось из-за меня, и ты теперь будешь меня ненавидеть...
У Эльке в ушах до сих пор стоял язвительный тон, каким Талька ему то говорил. А мысль о том, что кто-то может его ненавидеть, тем более Арни, была для Эльке совершенно невыносимой.
Зеленые глазищи Эльке снова наполнились слезами. Он шмыгнул носом, чтобы опять не зареветь и спрятал лицо, уткнувшись носом в рубашку наставника.
- Ну вот еще... Выдумщики... Эльфы никогда никого не наказывают палкой или кнутом, как орки - потому что мы считаем, что наказание существуют не для того, чтобы устрашать.
- Не понял... - честно пробормотал малыш.
Молодой эльф усмехнулся.
- Зачем орки бьют своих детей кнутом? Потому что детям больно. Они понимают, что за проступки им снова будет больно - и не совершают проступков. Теперь понял?
Эльке кивнул.
- Понял... Хорошо, что эльфы - не орки и у нас никого не наказывают.
- У эльфов тоже наказывают, Эльке. Только по-другому. Мы не хотим строить жизнь на страхе.
- А на чем мы её строим, Арни?
- Ну, малыш, чем ты слушаешь меня на занятиях?
Эльке лукаво улыбнулся:
- Вот этими ушами, - и слегка пошевелил их острыми кончиками, чтобы не было никаких сомнений, что его уши в полном порядке.
- Итак, на чем мы строим свою жизнь? Что считается главным качеством, присущим эльфу Станнерэта?
- Ответственность перед родом, - бодро отрапортовал эльфик.
- Верно, - снова улыбнулся наставник. - Мы разные по характеру и по увлечениям, но все мы должны помнить, что нас мало, мы можем погибнуть. Поэтому на каждом из нас - долг перед родом. На этом основаны и наказания у эльфов.
- А зачем вообще нужны наказания? Разве без них нельзя обойтись?
- Хотелось бы... - вздохнул Арниэль, - но не получается. Видишь, я не подумал, что нужно тебе объяснить, что обязательно нужно говорить, когда и куда ты уходишь из леса. За это меня и наказали...
- Как? - ужаснулся Эльке.
- Старейшина Мелвин объявила, что если еще раз по моей вине подвергнуться опасности жизни учеников - я перестану быть наставником.
- Это наказание?
- Это наказание, Эльке. Я всегда хотел быть наставником и никем иным. Я мечтал быть наставником еще когда был учеником. Я люблю своё дело так же как ты любишь вышивать и вырезать из дерева, или, например, Карья - стрелять из лука. Я не представляю себе, как я смогу жить без того, чтобы учить... Понимаешь, какое это для меня наказание...
Эльке представил себе, что будет с ним, если у него отобрать пяльца. Нд-а. Грустно. А когда он вообразил Карилэнн, у которой отобрали лук, стало совсем страшно.
- Арни, а разве так можно?
- Можно, потому что нужно... Если мои ученики будут гибнуть из-за моей беспечности - я плохой наставник и мне нельзя доверять детей.
- Но ведь виноват я, я же ушел не спросив тебя. Почему же не наказали меня?
- Эльке, я просил вас говорить, куда вы идете, но не требовал, чтобы вы всегда это делали, верно?
Эльке уныло кивнул - наставник был прав. Именно такими словами маленький эльфик успокаивал себя, когда потихоньку шел вслед за Карьей, Гаэ и Нартэ.
- Арни, прости меня пожалуйста, я не думал, что тебя накажут. Просто, ты бы ведь ни за что не отпустил бы меня в путешествие...
- Конечно нет. Другое дело, если бы эта компания пообещала бы за тобой следить...
- И меня бы отпустили с ними? - не поверил своим ушам Эльке.
Наставник утвердительно кивнул.
- А почему нет? На пути до кордона нет никаких помех, которые бы вы вместе не смогли бы преодолеть...
- Арни... Я обещаю... Я буду спрашивать тебя всегда-всегда...
- Всегда - не надо Эльке. Пройдет каких-то несколько лет, и ты станешь взрослым. Но до тех пор, пока это не произошло...
- Обещаю.
Это обещание продержалось всего два с небольшим года, и было нарушено при следующих обстоятельствах...
С небольшой, уютно укрытой деревьями полянки доносился отчаянный стук деревянных мечей, изредка перекрываемый короткими командами. Неугомонная троица юных эльфов отрабатывала упражнения с мечом. Танелис командовал. Пограничник сидел на камне с таким же деревянным мечом в руках, и внимательно следил за тренировкой, изредка давая советы, и вмешиваясь, когда надо было что-то показать.
- А можно мне тоже попробовать? - Эльке робко дернул Танэ за рукав и продемонстрировал свежевыструганный деревянный меч.
- Ну-ка покажи? - Танелис расплылся в улыбке и, взяв из рук маленького эльфа меч, попробовал его на прочность, - неплохо сделано! Эльке, ты точно хочешь? Не мальчишеское ведь это занятие!
- Ага, хочу, - кивнул малыш.
- Ну становись... Давайте в пары, Гаэ с Нартэ, Карилэнн сюда!
Кари вздохнула. Она-то надеялась пофехтовать с Танэ, а теперь придется возиться с новичком. Да еще с малышом. Да еще с мальчишкой ( Уголек и Гайка не в счет ). Но что делать, такова тяжелая командирская доля.
- En Tier! Эльке, ноги шире и присядь ниже. Еще. Вот так правильно! Острие меча направлено в глаза противнику! Advance! Шаг короче!
Эльке очень старался. А потом была свободная боевка. И Эльке, еще не знающий приемов, на одной интуиции безуспешно пытался достать мечом Кари. Доставалось однако все больше ему.
- Фух, ладно, умотали вы меня! - выдохнул Танелис, в очередной раз загнав в кусты Гаэрлина, - заканчиваем на сегодня и пошли есть!
- Нууу.. давай еще немножко.
- Вечером.
После тренировки всегда проявлялся зверский аппетит.
- А где Эльке? - поинтересовалась Карья, расправлялись у костра с печеными яблоками и кусками сыра.
- Так за кустики вроде отошел..., - беспечно ответил с полным ртом Нартаэль.
- Что-то долго его нету, пойду посмотрю-ка, - Кари поднялась и, на ходу дожевывая яблоко, исчезла за деревьями.
Малыш лежал на камне возле речушки, опустив руку в холодную проточную воду.
- Эльке, ты чего там копаешься, есть пошли!
- Сейчас...
- Ну-ка покажи руку! - Кари почуяла неладное.
- Да ничего...
- Показывай давай! Проклятье! Малыш, что ж ты молчал-то...
Пальцы на руке у Эльке распухли а на предплечье красовался огромный синяк..
- Двигается рука?
- Да... Только больно.. - Эльке шмыгнул носом и виновато уставился на Карилэнн.
- Это я тебе все время попадала по пальцам, а ты ничего не говорил?
- Ну не все время... - замялся маленький эльфик, - понимаешь, стыдно было, получилось, только пришел и сразу хныкать...
- Ох, Эльке, бестолочь! А перчатки спросить не догадался? Да я тоже хороша, должна была подумать... - Карья покачала головой.
Эльке виновато вздохнул.
С тех пор Эльке стал регулярно тренироваться с тремя друзьями. Теперь у них получился настоящий сквад. Хотя и "мальчишеский".
Как-то вечерком они всей четверкой расположились на берегу озера. Эльке, по обыкновению, что-то вышивал. Нартэ корпел над книгой: с недавних пор у него прорезалась прямо-таки неимоверная страсть к чтению, толкавшая его на совершенно невероятные поступки: черный эльф взялся за изучение гномьего языка. Карья и Гаэ занимались гораздо более прозаической работой: пополняли запас стрел. И тут на них набрела компания Нейрис.
- А вот и наша мальчишница. Ну, как успехи в освоении иголок и пяльц? И правда ли, что ты теперь увлекаешься украшением резьбой домашней посуды? - ехидным голосом пропела Реннис.
Карилэнн, не склонная затевать ссору, пожала плечами и промолчала: отвечать на каждую глупость - язык отвалится. Уже привыкшие к подобным подколкам Гаэ и Нартэ так же не снизошли до ответа. А вот малыш Эльке ну никак не мог спокойно слушать, как обижают его друзей.
- Раскрой глаза, Реннис, и ты увидишь, что это не горшки, а стрелы. Или, может, ты из лука горшками стреляешь, то-то они у тебя в последние стрельбы мимо мишени летели.
Все, кроме Реннис расхохотались - малыш попал в самую точку: на последних стрельбах Реннис промахнулась мимо мишени на двухстах пятидесяти шагах, что для Станнеретской эльфийки было просто позорно.
- А ты вообще молчи, малявка, - разъяренная девочка повернулась к дерзкому эльфику. - Уши еще не выросли, чтобы со старшими говорить.
Это было очень обидно, тем более что неправда: уши у Эльке были вполне подходящей длинны, особенно для его возраста.
- А вот и выросли, и ничуть не хуже твоих, - малыш шевельнул кончиками в подтверждение своих слов.
- Я сказала - умолкни, а то сейчас я тебе сейчас их так надеру, что неделю гореть будут! - взбешенная Реннис двинулась прямо на эльфика. Эльке недоверчиво приподнял брови и немного напряженно улыбнулся.
- Полегче, Реннис. Кто тронет Эльку, будет иметь дело со мной! - взгляд синих глаз Гаэрлина казалось готов был прожечь девчонку насквозь.
- И со мной, - ледяным тоном добавила по-прежнему сидящая Карилэнн.
- Угу, - оторвавшись от книги, многозначительным тоном обозначил свою поддержку Нартаэль.
Реннис фыркнула, но отступила на шаг, оглядываясь на своих подруг.
- Спасибо, ребята, но я и сам за себя постоять могу! - Эльке поднялся, отложив вышивание и вытащил из ножен на поясе ножик.
Короткий лязг клинка о клинок. Вызов.
Гаэрлин дернулся было, но промолчал. Вызов - это серьезно. И это право малыша - требовать ответа за оскорбление. Но Эльке против Рэннис, которая на четыре года его старше и к тому же девчонка? Это же все равно что мышь против тигра.
- С ума сошел, мелочь пузатая? - Рэннис вспыхнула как шишка, брошенная в костер, - я же тебя на полоски постригу!
Глаза Эльке, глядящего на Рэннис снизу вверх сузились.
- Попробуй!
Они сцепились прямо тут. У озера. Эльке сунулся было в атаковать, но ему сразу пришлось только отбиваться от разъяренной Реннис. Малыш крутился изо всех сил, вспоминая набранное за лето умение, но все что он успевал - только блокировать яростные удары, и то не все...
- Lange! - вдруг резко рявкнула Карилэнн. Ни ее расслабленная поза, ни даже движение глаз, не выдавали того, что она внимательно следит за схваткой.
Никто не понял, сам ли Эльке увидел ошибку противника или среагировал на привычную команду, только малыш стремительно выбросил руку с кинжалом вперед и проткнул своей сопернице плечо. Реннис выпустила из руки кинжал и схватилась за рану. Эльке отскочил назад, и, шумно дыша, испуганно замер.
- Это нечестно, Карилэнн, ты подсказала! - взвилась Нейрис, командир четверки, куда входила Реннис.
- Дура! - рыкнула Карилэнн, - если у тебя боец не может справиться с мальчишкой малолеткой, это чья проблема?
Нейрис фыркнула, но ответить ей было нечего.
- Лучше подлечите ее по быстрому. Дуэли на территории Станнерэта запрещены, забыли? Под деревом посидеть захотелось? Эльке, ты в крови весь - бегом умываться, пока никто не видел. Гаэ, помоги ему! - продолжала распоряжаться Карилэнн. - А если охота подраться - Ахтар ночью орков выставляет у Черного Камня. Кто хочет поучаствовать - все вопросы к Нартаэлю.
- Вау! Боевка с орками! Хочу!
Ночь. Полнолуние. Луна стоит низко и кажется на редкость огромной. Гладкая, как зеркало, поверхность лесного озера не нарушаемая даже всплеском . Темный строй деревьев. Ровная сухая поляна с низкой травой. Орков было девять, да еще Энрике, орочка, как всегда, пришла "посмотреть". Эльфов восемь - шестеро девчонок, Нартэ и Гаэрлин, и еще Эльке напросился за Гайкой хвостиком.
Ахтар предложил "охоту" - разбиваемся на тройки, и кто последний останется "в живых". На "железе". Дотронулись клинком - условно убитый. Первые игру выиграла тройка Ахтара, правда, потеряв одного бойца. Вторую сделали Карья, Нартэ и Гаэрлин. Третья боевка была в самом разгаре, когда от озера раздался испуганный крик Эльке:
- Кари, Нартэ, сюда, скорее!
Кари с Ахтаром мгновенно прекратили схватку и бросились на крик. Откуда-то из кустов вынырнул Нартэ, а потом уже остальные.
Картина была мрачная. Рэннис стояла на коленях, зажмая рукой рану в боку. Плохая рана, тяжелая - но не смертельная. А вот с Йоки, орчиком дело обстояло совсем плохо, - кровь хлестала из шеи, глаза закатились, он даже не хрипел уже.
- Нартэ! Мне нужно хотя бы три минуты, удержишь его?!
- Попробую, - хрипло произнес Нартаэль.
Карилэнн упала возле орка на колени, сжала руками рану. Разрез небольшой, хорошо, что ровный. И хорошо, что Карья четко представляла себе как оно все там должно быть - специально как-то интересовалась. Был повод. Именно шея. Горло. Теперь только сосредоточиться и правильно спеть заклинание.
Магию он начал изучать совсем недавно - чуть больше двух лет назад, после того случая со светящимися шариками, когда стало окончательно ясно, что Нартэ тоже маг. Правда магии учиться ему как и Гаэрлину приходилось слегка необычно. На занятия к девчонкам их не пускали. Но Кариленн все равно потом показывала мальчишкам, чему их учили. А Нартаэля к тому же были особые уроки: на границе леса. Проводил эти уроки хаотик - некромант Карью. Пришлось дать слово, что эльфик никому не передаст полученные знания - ни словом, ни рисунком, ни текстом, ни каким другим способом. Сначала Нартэ отказывался, чтобы иметь возможность обучать Гаэ и Карью, но после разговора с мамой требуемое слово дал. Дело в том, что для Карьи эти навыки были просто бесполезны по причине её принадлежности к женскому полу, а насчет Гаэ мама пообещала, что через несколько лет у него будет очень хороший учитель, только попросила держать это в секрете. В общем, Нартэ согласился - и не пожалел.
Тэль во время этих занятий обычно была неподалеку, наблюдая за тренировкой и охраняя их с Карью. Маг во время занятий с учеником очень беззащитен. Да и ученик тоже. А показал Нартэ хаотик совершенно неожиданные вещи. Важно уметь брать Силу, но важно и уметь её контролировать. Брать силу по-эльфийски магистр не умел, да и не пытался этого делать, а вот управлять ею мог виртуозно. Он напоминал мальчишке опытного и сильного пловца, переплывающего бурную реку. У такого не грех поучиться и живущей в струях этой реки форели. Нартэ искренне восхищался, глядя как тот играет потоками. А еще Карью очень внятно и доходчиво объяснял, почему делать нужно так а не иначе, и какие от каких действий бывают последствия для самого мага. Некоторые подробности даже вгоняли Нартэ в краску, у мамы он такое спросить точно бы постеснялся.
Эти мысли промелькнули в голове у Нартэ буквально за миг - и пропали. Сейчас ему нельзя было ни на что отвлекаться, сейчас ему нужно удержать дух Йоки в теле, пока Кари не закроет рану. Удержать... Нартаэль уже не слышал ничего, кроме собственного голоса. Глаза застилал туман. Но он продолжал плести кружева заклинаний, всё глубже и глубже проваливаясь в свои грёзы. Туман сгустился и превратился в серебристое пламя, в ушах зазвучала прекрасная музыка. Не было ни поляны, ни Йоки, ни Карьи, только пламя и музыка, пламя и музыка...
И вдруг оглушительно и звонко "Эйден! Аккленасте!" Музыка смолкла, пламя исчезло, словно отсеченное стеной пустой темноты сквозь которую проступает лунный свет и яркие иголочки звезд. Нартэ лежит на спине и смотрит в небо широко распахнутыми глазами. Рядом Гаэрлин, машет ладонью у него перед носом. "Молодец, Гайка! Успел. Вывел из опасного транса".
Жаль только вся конспирация пошла насмарку. Вопросов будет.... Впрочем, может и обойдется.
Нартаэль приподнялся на локтях и оглянулся ища взглядом Карилэнн и Йоки. Кари посмотрела на него, растеряно улыбнулась и подняла большой палец - значит все получилось. Йоки уже сидел и осмысленно глазел по сторонам. Энрике накрутила ему вокруг шеи чью-то теплую рубашку, как шарф. Это правильно.
- Йоки, - терпеливо объяснял Ахтар, еще похоже плохо соображающему что происходит, орчику, - Тебе придется потерпеть. Твоя шея будет очень чесаться, пока по-быстрому заживает рана, но тереть ее нельзя, понятно? Не говори ничего! Просто кивни.
Йоки покорно кивнул и скривился от боли. Слишком резкое движение.
- Полегче... Шевелиться тоже лишний раз не надо.
Реннис тоже уже подлечил кто-то из девчонок. Кари даже не видела кто. Нейрис кажется. И как эти двое умудрились так друг друга поранить? Даже расспрашивать пока нельзя. Йоки пусть лучше молчит. Хотя бы до завтра. Да и Реннис тоже. Когда тебя дважды за день протыкают кинжалом - приятного мало.
- Нэй, Рени нужно в тепло, - Карилэнн махнула головой в сторону раненой девчонки.
- Я знаю, - Нейрис уже накидывала на подругу теплую куртку, - да и тебе тоже, не помешает.
- Я в порядке...
На какое-то время над поляной повисла тишина.
- Так давайте костер что ли? - предложил кто-то из орков.
Язычки пламени весело заплясали, пожирая щедро подсовываемый им хворост.
- В следующий раз, только тренировочное оружие ,- тихо сказала Карья, - мы сюда не убивать друг друга приходим...
-Да, - согласился Ахтар, - и спасибо вам с Нартэ за Йоки ...
Нартэ сидел в обнимку с Энрике, укрывшись плащем. Орочка крепко прижималась к мальчишке, запустив руки парнишке под рубашку.
- С меня сейчас не слишком много толку, - вздохнул Нартаэль, - после магии оно всегда так. Отходняк.
- Дурак, я же не об этом! - обиделась девочка, но руки не убрала, - я тебя просто согреть хотела! Ты холодный как ледышка!
- А он тоже не об этом, - хихикнула Карья, подумав про себя: "Вот уж точно орочьи девчонки быстро вырастают. Эх, Нартэ, какой же ты еще лопушок все-таки..."
Кари зябко поежилась и подвинулась поближе к огню. Ей тоже чертовски хотелось, чтобы ее кто-нибудь обнял. Согрел. Утешил. Но нечего расслабляться. Она же не мальчишка какой-нибудь! Не пристали суровым пограничницам телячьи нежности. Ну-ка подобрала сопли и подумала, что дальше делать.
А последствия сегодняшней ночки ожидаются не самые сладкие. Да и бедняге Ахтару тяжеловато придется. Вон какой мрачный сидит. Карилэнн вздохнула. Если бы ей кто-нибудь сказал, что будет день, когда, находясь среди своих, она будет чувствовать себя такой страшно одинокой, она бы не поверила. И только где-то на задворках сознания мысль "Это тоже отходняк. Как у Нартэ. Только психический. Держи себя в руках Карилэнн". Но тут рядом с ней плюхнулся Эльке и встревожено спросил:
- Кари, а что теперь будет?
- Эльке, твой вопрос как всегда вовремя! Не знаю! - вздохнула Карилэнн. - Скрыть эту историю явно не удастся. Рени надо целителям показать, да и Йоки тоже.
- Да уж, Арниэль будет не в восторге от наших подвигов, - хмыкнул Гаэрлин.
- Наш Борхи тоже, - согласно вздохнул Ахтар
- Ахтар, а вас не бить не будут? - Эльке взволнованно посмотрел на орчика, - а то может как-то помочь, объяснить там?
- Бррр.. с чего ты взял? - Ахтар удивленно уставился на Эльке.
- Ну, понимаешь, у нас рассказывают, что орки своих мальчишек за провинности кнутом бьют. А кровь собирают и заставляют выпить...
- Чушь какая!
- Хе, а у нас рассказывают, что эльфы своих привязывают за ноги и подвешивают вниз головой. И это называется "подумать под деревом", - хмыкнул кто-то из орчиков.
- Бред! - возмутилась Карья, - да нет, могут, конечно, отправить "под дерево", но никто никого не привязывает. И уж тем более, вниз головой не вешает. Дерево просто такое. Думается под ним хорошо.
- Не, ну сочиняет же кто-то такие гадости...
- А кто-то как дурак пересказывает!
- Ну, это еще не самые страшные гадости! Я вот слышал...
- Меня больше интересует вопрос "зачем?" - прервал спор Гаэрлин. - Будто кто-то хочет чтобы мы видели друг друга злыми и страшными. Чтобы ненавидели и боялись, и ни в коем случае не дружили.
- На вопрос "Зачем?" ты ответил, - сказал Ахтар, внимательно посмотрев на Гаэ, - а вот вопрос "Кто?" остается. Кому будет выгодно если орки с эльфами передерутся?
- Гномам! Они продают оружие и тем и другим!
- Мы почти не пользуемся гномским, - отрицательно покачала головой Нейрис.
- Хаотикам!
- А им какая разница? Они все равно сидят в своих пещерах и ловят всех, кто попадется!
- Ну, людям!
- Люди далеко!
- Да не так уж и далеко!
- Кто бы там ни был, - оборвал спор Ахтар, - мы друг друга знаем. А значит, прежде чем верить в глупые байки, будем думать своей головой.