Посвящается Тане Ярославцевой.

3 дня на даче близ Наро - Фоминска.

Но неожиданно для всех дорогу нам пересёк странный человек, одетый в широкий плащ с чёрным капюшоном...- Миша.

День первый, 3 августа 2008, деревня Нара, под городом Наро - Фоминск. 3 часа ночи...

Я привстал на кровати, осматриваясь. Всё, что меня окружало, было поглощено непроглядной тьмою. Через небольшое окошко в комнату струился бледный лунный свет, кидающий длинные тени стоящих в комнате вещей на стену слева от лестницы, которая вела на первый этаж. Дверь в комнату, где сейчас храпел мой дядя, была приоткрыта, давая тьме присутствовать и там.

Спать не хотелось вовсе, и я решил проверить время. За этим я стал шарить по столу, стоящему в сантиметре от кровати, куда я всегда клал телефон. Там было ещё много всяких вещей, начиная от всяких трубок и заканчивая моим плеером. Но речь не об этом. Я взял небольшой прямоугольник телефона, нащупал какую-то кнопку и нажал её. Ярко вспыхнувший зелёный свет от дисплея сразу ударил мне в глаза и отбросил тень головы, в разы больше оригинала, на стенку и осветил всё вокруг. Зажмурившись, я отвёл дисплей в сторону, но так, чтобы были видны часы в углу дисплея, и глянул на них. Коричневые циферки на ярко - полыхающем дисплее показывали три часа ночи и пятнадцать минут.

-Не мудрено,- подумал я, кладя светящийся кирпичик на стол под лампу, которая тут же откинула свою тень на потолок.- Всё время встаю в этот ночной час. Потом всё равно уставшая голова опережает интерес подойти к окну, клонится к подушке, веки слипаются и... Хотя, я вчера не так уж и устал и сейчас могу подойти к окну.

За словами последовал скрип дивана, ноги ступили на мягкий ковер, и я, проведя по лицу ладонью, пошёл к окну, меряя шагами расстояние. Два шага, и я, освещённый бледной дорожкой света, стою перед прямоугольником окна, защищённого сеткой от комаров, и гляжу на тёмную мрачную, змеёй бегущую за забором улицу и небольшую площадку с машиной перед забором.

Ах, как прекрасна была эта ночь! Чёрные ночные облака, как дым от какого-то колоссального взрыва, высились надо и передо мной. Кусты облепихи, растущие почти на заборе, отбрасывали от себя тени, а их стволы боязливо тянулись к небу, изредка шелестя своими маленькими листочками, как будто кто-то аплодировал вдалеке какому-нибудь музыканту, а этот музыкант - ветер, гуляющий сам по себе по верхушкам всех, без исключения, деревьев, заставляя их себе аплодировать. С середины неба глядело ко мне на второй этаж, кидая тени, бледное, как лицо мертвеца, яблоко луны. Через несчитанное количество переплетающихся между собой веток серела крыша построенного на первой Наре дома с трубой, накрытой как будто пилоткой. Не хватало только красной звезды на лбу, добавил я про себя с иронией.

...Внезапно через лесок, разделяющий первую Нару со второй, я увидел только что вспыхнувший огонёк и поднимающийся к холодному ночному небу дым. Из окна этот огонёк был похож на пламя, пляшущее на кончике недавно зажженной спички. Поняв, что где-то на первой Наре случился пожар, я как будто отрезвел и резко отдалился от окна, округлив глаза. Сонное состояние улетучилось, как будто его и не бывало вовсе. Я попытался вспомнить, чей дом мог стоять на том месте, где сейчас плясала одна из пяти стихий, только в меньшем размере. Но все попытки были растоптаны словами песни, которые сейчас занимали весь мой наполовину сонный мозг, и не давали ни одной нужной мысли поступить туда.

Я решил лечь в постель, как вдруг в леске я различил едва слышимый хруст. Мной завладела дрожь, стало страшно, но я тут же себя успокоил, что я в безопасности, и меня никто не увидит. Я стал пристально вглядываться в лесок в надежде увидеть кого-нибудь.

Раздвинув двумя своими руками ветки, мешающие пройти, вышел какой-то человек в широкой куртке с капюшоном, осмотрелся, и мне показалось, что его взгляд скользнул по моей груди, вернув моему телу мелкую дрожь. Сморгнув набежавшие слёзы, я проследил за субъектом. Он ступил на линию дороги и стал шагать по ней. И тут я заметил, что он что-то обронил перед тем, как испариться во мраке ночи.

-Что ему понадобилось здесь, в три часа ночи?- недоумевал я.

Попытка увидеть то, что упало с человека, не увенчалась успехом. Чувствуя, что сон опять мною завладевает, я направился к постели, лёг, закутался в тёплое одеяло и заснул, стараясь не думать о том, что только что произошло...

3 августа 2008, 10:16 утра...

-Приснится же такое!- подумал я, расплывшись в улыбке. Весь второй этаж был залит тусклым солнечным светом. За окном стояла пасмурная погода, шелестели листиками деревья. Форточка была приоткрыта, и я чувствовал небольшой холодок. Мысленно я пребывал в событиях семичасовой давности. Может, это был сон, но я почему-то не был в этом уверен. Хотя, есть способ это проверить, - человек ведь что-то обронил, проходя мимо ворот. Следует после завтрака сбегать и оценить ситуацию. А пока...

Я встал с кровати, скинув с себя одеяло, и стал одеваться, одновременно прислушиваясь ко всему. Обычно, когда я встаю, на кухне, что на улице, всегда бабушка включает радио так громко, что слышно даже здесь. Но сегодня не было ничего, даже отдалённо напоминающего голос диктора, ведущего утреннюю передачу. Надев штаны и опоясавшись ремнём, я потянулся рукой к настольной лампе, шляпа которой висела чуть ли не над самой моей кроватью, чтобы включить её. Нажав на кнопку, лампочка не загорелась.

-Вот те на!- воскликнул я, уже убрав руку от лампы и одевая рубашку.- Электричества нет!- и, закончив процедуру одевания и кинув мобильник в карман, пошёл, как можно тише, чтобы не разбудить любителя долго поспать - моего дядю, к лестнице...

Когда я вышел на улицу, в лицо мне ударил сильный порыв ветра, и я инстинктивно съёжился, засунув голову в плечи и вместив руки в карманы джинсов. Я осмотрелся.

Небо сплошь и рядом было занято разнокалиберными тучами серого, переходящего в фиолетовый, цвета. Деревья кланялись в разные стороны, подчиняясь бушевавшему на дворе ветру. Земля, за воротами в особенности, седела романтичным белёсым туманом. Ветер нагнал на глаза слёзы, и я, смаргивая их, снова зашёл в дом, который встретил меня своим теплом вчера растопленной печи, снял первую попавшуюся на глаза куртку с пуховым воротником и, надевая её, вышел наружу.

-Тима! Зови Вову! Кушать!- закричала вслед бабушка, ставя на стол тарелки. Она находилась в беседке.

-Сейчас!- крикнул я в ответ.- В туалет схожу и позову!

На темечко упало несколько капель начинающегося дождя.

-Не бывало напасти, и на тебе, здрасте!..- произнёс я фразу из известной сказки, ступая по земле, покрывающейся чёрными пятнышками дождя. Парники с огурцами были ещё закрыты, и я, завернув за него, прошёл мимо кабинки душа, встал и стал "облегчаться".

Облегчившись, я понял, что дождь набирает обороты, и побежал по уже успевшим собраться небольшим лужам, разбрызгивая их, в дом звать ещё спящего брата.

-Давай быстрей!- только завидев меня, поторопила бабушка недовольным тоном. Я взглядом дал ей понять, что я знаю, и взлетел по крыльцу. Скинув с ног калоши, я распахнул дверь и, не снимая куртки, побежал к брату в комнату.

Он читал книгу.

-Вов, иди кушать,- сказал я ему, теребя за плечо. Он резко выдернул плечо из моей руки и нехотя промычал:

-Сейчас! Полежу ещё и пойду!

-Ты знаешь, что нету электричества?

Вова, чтобы проверить, потянулся к лампе, прибитой к стенке прямо над ним, и щёлкнул выключателем. Лампочка не вспыхнула.

-Теперь знаю. Иди, ешь, я сейчас подойду.

Я повернулся, чтобы уходить, но обернулся и предупредил брата:

-Не читай без света - глаза испортишь. Одевайся теплее, на улице - мороз. Приходи!- и исчез в проёме двери...

-Сейчас придёт,- кинул я бабушке, которая что-то резала на разделочной доске. Но я пока не собирался есть. Решил выйти за забор посмотреть, что же обронил человек ночью. Ежели это был сон, то, значит, сон. Бабушка заметила, что я не собираюсь идти завтракать, и спросила меня:

-А ты куда собрался?

-Погоди, я сейчас приду!

-Ну, ладно. Только недолго. Кстати, нет электричества!..

Пройдя метров пять по уложенному на земле ковру, поросшему мхом, я миновал нашу синюю машину "Жигули" и подошёл к забору. Калитка была закрыта на два небольших засова. А перед ней лежало...

Не веря своим глазам, я не без труда отворил два засова и вышел с дачного участка. Прямо у моих ног лежала небольшая мокрая железка, что-то мне напоминавшая, с какими-то цифрами, нарисованными по трафарету. Присев, я взял железку и стал её рассматривать. Её размеры были примерно пять на шесть сантиметров, а написано на ней было: "А-567-1". Цвета, которым были написаны буквы, я не разглядел.

-Что бы это могло значить?- подумал я, кинув железку в карман куртки. Затем встал и повернулся лицом к участку.

Закрыв за собой калитку, я направился под навес есть, разглядывая по дороге найденную железку. На обратной от надписи стороне было приклеено что-то жёлтое. Я попытался отскрести это пальцем, но не удалось.

-Тим, принеси мне три огурца,- попросила меня бабушка, кладя в тарелки кашу.- И поторопи Вову.

-Сейчас!- в ответ крикнул я, спрятав железку в карман. На соседнем, тоже принадлежавшем нам участке, молотком стучал дедушка. Я ему пожелал доброго утра, он ответил, и я, открыв дверку, вошёл в парник. Среди десятков листьев я сразу увидел недавно созревший плод, прикрытый небольшим листом. Я наклонился...

..."Внимание всем жителям посёлка Нара! Говорит капитан милиции Орловский! Граждане, вам необходимо за пол минуты, отсчёт которых я сейчас начну, спрятаться в надёжном месте, закрыть все видные и невидные щели и сидеть, не высовываясь, до особого распоряжения. В эту местность совершили посадку очень нехорошие животные. Отсчёт пошёл!"- капитан говорил внятно и громко.

-Что происходит?- услышал я вопрос бабушки. Потом послышался какой-то скрип, и Вова закричал:

-Бабушка! Делай, что тебе сказали! Тут на минуту дали электричество, и я услышал, что на первую Нару ночью, приблизительно в три ночи, что-то упало. Все должны спрятаться! Срочно!!!- дальше - спешные шаги, хлопок двери и скрип засова.

-Десять, девять, восемь...- вёл отсчёт капитан, а я, лихорадочно отбросив оторванный огурец, думал, как мне быть. До дома я не добегу, это сто процентов. Парник не очень надёжное место. Что делать? Страх за всех завладел мной, прошибло потом.

-...Пять, четыре...

Стойте!.. Я понял, что самое надёжное место - кабинка душа! Видных щелей я там не замечал. А вот с невидными... Буду надеяться, таковых нет.

-Два!..- отсчёт подходил к концу, и я, ни о ком не думая, вскочил на ноги и понёс своё тело вон из парника. В голове сейчас не было почти никаких мыслей... Убраться... Вот задача на данный момент. Ни о чём не думай! Забудь про всё! Беги, пока рука не повернёт спасительную ручку кабинки, и ты не вбежишь туда!

Буквально вылетев из парника на маленькую дорожку, я развернулся и, не обращая внимания на дождь, который уже лился с неба водопадом, занавешивая собой все, что обычно было видно, понёсся к кабинке. Обычно от парника до кабинки можно пройти за пять секунд. А сейчас эти пять секунд растянулись на пять кусков желе.

...Вот я выбегаю из парника, чуть не падая на огород перед ним. Капли нещадно хлестают меня. Зажимаю глаза, чтобы не попала вода с неба, и бегу дальше. Раз шаг, два шаг... Господи, как же долго! Третий шаг, и наконец я вижу поворот. В ушах стоит шум от дождя, нещадно бьющего землю.

-Один! Всё! Над..ю...сь, в... у...ли!- различил я долетевшие до меня через ветер и пелену дождя неразборчивые слова. Половину, конечно, я не расслышал, но одно я точно понял. Отсчёт закончен!!!

-Мама!- проговорил я, сделав последнее усилие над собой, и взлетел на порог кабинки, неверные контуры которой различил я через дождь. Спасительную ручку я нащупал сразу и нажал на неё. Дверь открылась на меня, и я сразу ввалился внутрь, закрыв её за собой и подняв ручку, которая была на внутренней стороне двери, вверх - запер, чтобы никто не вошёл ко мне.

-Успел!..- промолвил я и упал, как будто из меня выдернули стержень...

3 августа 2008, время - неизвестно.

...Голова... Голова болит... Что со мной происходит?.. Где я?.. Раз стена, два стена... Небольшая скамейка... Чёрт, ничего не видно...

В налившейся свинцом голове мелькнули какие-то картинки... Отчаянные попытки вспомнить ничего не дали... Какая-то железка со странными надписями, выкинутый огурец, капитан Орловский. Ночь, я встаю и иду к окну. Огонь, пробивавшийся сквозь темные ветки... Всё начинало проясняться... Господи, как темно! Уже несколько раз ушиб руку. Может, свет включить? Какой свет! Электричества же нет! Сердце стучит, в горле першит... Только этого не хватало... Начиналась аритмия. Ненавижу...

Удалось нащупать скамейку. Я сел. Опёрся на стену и стал строить предположения, что же произошло...

В три часа ночи я встал и подошёл к окну. Увидел огонь, но, как потом выяснилось, это был не пожар. Что-то упало. Но что?.. То, что капитан назвал "нехорошими животными". А кто они? Мутанты? При этой мысли я поёжился. Какие мутанты? Сказки всё это. Хотя, почему это я маюсь? Капитан ясно выговорил: "жи-вот-ны-е". Значит, точно не мутанты. Волки, там, какие-нибудь, или ещё кто. Это выяснили.

Теперь вопрос: зачем нас надо было загонять в "безопасные места" и заставлять, если можно так выразиться, закрывать все дыры. Я думаю, что через дыры может проникнуть запах, который может привлечь животных, и они придут есть тебя. Мысль, может, и бредовая, но имеет право на существование... А может быть...

Тут меня передёрнуло. До меня дошло, зачем надо было затыкать дыры. Животных должны травить! Травить каким-нибудь опасным для человека ядом. Точно! А пары яда могут проникнуть даже через мельчайшие дырочки. Всё сходится! Я расплылся в улыбке.

А как сейчас тем, кто не со мной? Вова и дядя Антон остались дома. Бабушка... Она была в беседке и могла, услышав предупреждение, убежать в комнатку, где готовилась еда. Там бабушка и закупорилась. Надеюсь. А дедушка укрылся в строящемся доме. Это хорошо, что никто из них не был на улице, и поэтому все успели укрыться.

-Хватит думать о прошедшем, надо решать, что делать сейчас,- сказал я вслух впервые за долгое время.- Что у меня с собой есть?

Глаза потихоньку привыкали к темноте одинокой кабинки, напротив меня стали прорисовываться неясные контуры каких-то бутылочек. Передо мной висело несколько полотенец. Я полез в карманы джинсов. И, друг за другом, начал оттуда извлекать: мобильный телефон, фантики от съеденных конфет, ключ от замка для велосипеда и носовой платок. Не густо...

-По крайней мере, вода у меня есть,- сказал я.- Пока она есть в баке. Буду её пить из крана. Но редко. А то неизвестно, сколько мне ещё тут сидеть. Один плюс. Вопрос с едой не решить. Таковой не имеется. Это минус. Тимик, держись! Не паникуй, всё будет хорошо!- успокаивал я себя.- Хорошо, что есть телефон. Вот ещё один плюс. Дома, как я помню, лежат два телефона - дяди и бабушки. Вот сейчас я им позвоню и узнаю, как они. Денег, слава Богу, много.

Дрожащими пальцами я вошёл в меню "Контакты", нашёл номер под именем "Антон" и вызвал. Снова кабинкой завладела гробовая тишина, и были слышны гудки из динамика телефона. Откинувшись к стене, я стал ждать. Пим-пим-пим-пим-рык... Пим-пим...

Меня как будто затянули тугой резинкой, и я встрепенулся. Этот "рык" заставил меня оторвать трубку от уха взглянуть на неё. Картинка с надписью "Идёт вызов Антон" исчезла, и я глянул в левый верхний угол, где был показатель, как телефон ловит сеть. Увиденное повергло меня в шок - никак не ловил телефон сеть! И вместо логотипа оператора была надпись "Нет сигнала сети".

-Ничего себе!- воскликнул я, за ненадобностью убрав телефон обратно в карман...

...Я один. Я уже свыкся с этим. Сижу в забытой Богом конуре, без связи, с ключом в кармане. Отделён ото всех четырьмя стенами и пеленой дождя. Если бы бабушка не попросила меня принести огурец, я бы сейчас сидел дома с братом и дядей в тёплом доме, а не в этой промозглой кабинке, в которой без куртки, которая была моей "печкой", наверно, находиться было бы невозможно. Я бы успел туда вбежать.

Глаза окончательно привыкли к темноте, и я теперь ясно различал все находящиеся в кабинке предметы. Я припал ухом к холодной ребристой стенке и стал слушать улицу. Дождь усилился, и я слышал, как его капли нещадно бьют растения, которые из-за этого падают ниц к земле своими листочками. По земле, которая покрывалась лужами, никто не ходил, и казалось, что я один на всём белом свете.

-Нечего делать,- промолвил я и снова достал телефон, уже чтобы поиграть. Вошёл в меню "Игры" и запустил гонку под названием Asphalt 4. Игра запустилась не быстро, и я стал играть...

...Человек. Этой ночью. Что он там делал? При этой мысли я отвёл телефон от глаз и снова полетел в пучину раздумий.

Видел ли он то, что упало? Или же он проснулся и решил прогуляться? Днём не нагулялся, что ли? Наверно, так оно и было, если не одно "но", - что за странная железка была им обронена? Я сейчас же пошарил в кармане куртки и извлёк оттуда этот самый предмет. Что же он мне напоминает? Связанное с каким-то уроком. Но с каким? Затем я включил подсветку на телефоне и навёл её зелёный свет на железку. Буквы сразу вспыхнули красным, и я снова пробежался по ним глазами: "А-567-1".

-Что это за цифры?- задался я вопросом. Подсветка погасла, и я снова погрузился во мрак. Но одно нажатие на кнопку исправило это дело, и в глаза снова вперились эти цифры. За стеной продолжал колошматить землю дождь.

-"А"... Что бы она значила? Непонятно. "567"- три цифры, в сумме - 18. Хотя, к чему суммировать? Нет... Это, скорее всего, какой-нибудь шифр. Надо вспоминать все остросюжетные фильмы, которые я смотрел, и в которых были аналогичные находки!- я закрыл глаза и стал вспоминать...

"Кто подставил кролика Роджера?"- детектив, но там такого не было. 3 части Гарри Поттера- мистика, но тоже не по моей части. Копай глубже, твердил я себе, ответ скрыт глубже. "Терминатор" - нет. "Уоллес и Громит" - вообще мультфильм. Глубже, глубже...

Вот оно! "Дети шпионов"! Сцена в парке. Мальчик сорвал медальон с робота, и там было написано "1 из 500", а ниже - название модели! Если представить, что моя железка - этот самый медальон (я взял железку и включил подсветку), то "А" - серия того, что нашёл человек, "567" - номер модели, что нашёл человек, а "1"- первый экземпляр найденного. По-моему, неплохая теория. Я вздохнул с облегчением, убрал телефон и железку в один карман куртки и, опершись на стену, прикрыл глаза с намерением чуточку подремать, и дождь, шумящий за стенкой, этому способствовал...

...Народу было много. Все столпились около школы, толпа галдела, ученики из 7 "А" стояли в стороне, переговариваясь, встав в кружок. Вокруг щёлкали вспышки фотоаппаратов, репортёрам не терпелось попасть внутрь. У двери стоял директор, не пуская в здание. За директором стоял учитель физкультуры. Я только подходил к школе, как увидел эту процессию. Опустив наушники с продолжающей играть музыкой с головы на шею, я сделал ещё несколько шагов по мокрому от недавнего дождя асфальту к кружку учеников 7 "А". Завидев меня, Андрей Кущенков, который выделялся своим огромным ростом среди товарищей, и по которому никак не скажешь, что он - ученик седьмого класса, замахал мне рукой, крича:

-Тимик! Иди сюда. Здесь ужас что творится!

Когда я подходил, на меня обернулись все без исключения репортёры, и с десяток огромных чёрных раструбов камер уставились на меня. Я застыл в ступоре, не зная, чем обязан такому вниманию прессы. Время как будто бы остановилось. Среди репортёров большинством являлись мужчины. Женских голов я насчитал около пяти.

-Что они тут делают?- спросил я, повернувшись к кружку друзей. Их там уже не было...

И тут началось:

-Что ты скажешь насчёт того, что происходит сейчас в подвале вашей школы?

-Как тебе удалось это сделать?

-Объясните, зачем вы явились сюда? Кто понесёт ответственность?

-И тебе не стыдно? Из-за тебя погибло около десяти детей!

-Где твои родители?..- наперебой стали лететь очень странные вопросы, от которых уши в трубочку стали завязываться. На меня были уставлены десятки разных взглядов: от полного безразличия до такого взгляда, что хотелось убежать. Вспышки фотокамер снова стали блестеть прямо в глаза, а я, стараясь, чтобы не начать кричать, спросил, жмурясь:

-Простите, пожалуйста, а что, собственно, произошло?

Мой вопрос остался без ответа, а вместо него на меня стали кричать:

-Ты ещё спрашиваешь? Нет, вы это слышали? До чего же тупой!

От таких слов я отскочил от толпы (взгляды недоумения проследовали за мной) и стал криком спрашивать:

-Вы что, с ума посходили? Какие десять детей? Зачем мои родители здесь? Отвечайте! Валентина Сергеевна,- я уже обратился к нашему школьному директору, стоящему и, казалось, не замечающему того беспредела, что творится у неё прямо под носом.- Скажите хоть вы им, что я ни в чём не повинен! Пожалуйста!

Мина на лице директора осталась прежней, а её ответ поверг меня в шок:

-Ты отчислен. Пшёл вон!- и, откинув руку, указала мне на ворота. Глаза мои округлились до боли, сердце защемило, и я, не надеясь, что хоть кто-нибудь здесь на моей стороне, и что хоть кто-нибудь объяснит, что произошло, я, с криком: "Разойдитесь!", понёсся сквозь толпу журналистов, тихо переговаривающихся между собой и не пытающихся меня остановить, как будто так и надо. Оттолкнув нескольких репортёров так, что они упали на асфальт, роняя свои диктофоны или камеры, которые тут же разбились, тем самым уничтожив сенсацию века про мальчика-убийцу, я вскочил на три ступеньки, ведущих к входу в школу, встал рядом с директором, уставившей на меня свои глаза, в которых не читалось ни капли сочувствия, и укоризненно произнёс:

-Как вам не стыдно! А вы, почему не вмешались, Виктор Яковлевич? Уволить вас к чертям собачьим!

Виктор Яковлевич, не обратив ровным счётом никакого внимания на мою реплику, произнесённую с кипящим от негодования сердцем, в сердцах выпалил:

-Да пошёл ты!

Мне захотелось дать ему посильнее по лицу, несмотря на то, что он учитель, но я стал спускаться в подвал, провожаемый взглядами настоящих хищников, готовых на меня наброситься, убить и съесть меня с потрохами...

...От увиденного в раздевалке я чуть не потерял дар речи, и волосы на голове стали шевелиться. Весь пол большой раздевалки (маленькая была по соседству) был залит алой кровью, приводящей в леденящий душу ужас, а от запаха стало тошнить. В середине зала с распростёртыми руками лежали те самые десять детей, которых, как все говорили, убил я. И вдруг среди них я узнал одного из лучших школьных друзей - Лёху Карцева! Его тело было приколото к полу, выложенному мраморной плиткой, огромным штырём. Глаза намокли, и я сел с желанием расплакаться. Слёзы потекли из глаз тёплыми ручейками и стали падать на пол, заканчивая свой путь в алом озере. Я ущипнул себя в надежде, что это сон, и я не почувствую боли. Но боль была, и я расплакался ещё сильнее.

Неожиданно плечам стало легче (куда-то исчез рюкзак), музыка, тихонько лившаяся до этого из наушников, исчезла, и я поднял глаза.

Я стоял посреди поля, которое было неподалёку от нашего дачного участка, окруженный теми же десятью трупами. Школа осталась позади, и меня от неё отделяли восемьдесят с лишним километров пути. На поле росла пшеница.

-Тима! Ты чё там стоишь? Иди сюда!- молодецкий голос окликнул меня. Я оглянулся.

Теперь поле было усеяно военными с автоматами, встречавшимися на каждом шагу. Они суетились, бегали туда-сюда, матерились. Отовсюду слышались пистолетные одиночные выстрелы, автоматные очереди, стрельба из пулемётов, крики о помощи и какие-то рычания. Я стал искать того, кто меня позвал.

-Тим!- прогремел тот же голос прямо над ухом. Я содрогнулся, как какой-нибудь небоскрёб от землетрясения.- Идите с Мишей! Тут опасно находиться!

Я обернулся. В полуметре от меня стоял человек, наполовину облачённый в защитный костюм болотного цвета, забранный в штаны военной раскраски. Голенища сапог доставали до колен. Он был блондин с жиденькими волосами, глаза голубые, как небо. На вид ему было около двадцати пяти. Из-за его спины торчал ствол какого-то оружия.

-Ты кто?- спросил я его, протягивая к нему руку.

-Влад. Сталкер. Делай то, что тебе сказали!- коротко сказал он, не желая, видимо, со мной говорить.

-Что делать? Объясни мне, Влад!

...Я раскрыл глаза и снова оказался в тесной тёмной кабинке душа. Я вспотели и высвободил руки из рукавов. Сон начинал выветриваться из головы, но его ощущения остались. Делая отдышку, я осматривался. Стало очень хорошо. Никакого Влада передо мной не было, поле исчезло. Я вспомнил нашего школьного директора и улыбнулся. За стеной дождь ослаб. Лёха жив. Я не мог нарадоваться. Всё очень хорошо. Это чувство я назвал "посткошмар" - когда ты радуешься тому, что это был всего сон, радуешься всему окружающему. Началась гроза - радость, упал с велосипеда - больно, но тоже радость. Главное, что кошмар закончился. В груди - приятное чувство, и хочется жить.

Вот такое чувство я сейчас испытывал, и моя одиноко стоящая кабинка показалась мне раем. Стараясь не вспоминать тот кровавый ужас в большой раздевалке и глаза учителей, я снова прильнул ухом к стенке и стал слушать дождь...

-Слева-а!- вдруг я услышал густой протяжный бас, и застрекотали выстрелы. Кто-то зарычал, но тут же затих. Я оторвался от стены. По спине пробежали мурашки, и я снова засунул руки в рукава. Лицо приняло кислое выражение, и я снова прильнул к стенке. Дождь закончился.

-Вроде, больше нету! Их было около пяти. Неизвестно, сколько их вообще!- прогудели тоже басом, только чуть выше по интонации.

-Ладно, пошли отсюда. Нам ещё очищать последнюю Нару!- забасил первый голос, и всё стихло. Только шелестели своей мокрой листвой деревья, осыпая градом капель землю под собой.

Так... Если я только что слышал голоса людей, значит, на улице безопасно, и "нехорошие животные" ликвидированы. Можно выходить на улицу! Я вскочил со скамейки и с радостью потянулся к двери, чтобы опустить ручку и выйти отсюда. Глаза полностью адаптировались, и я без труда дотянулся до белой ручки, но вдруг карман завибрировал, и я впервые пожалел, что взял его с собой. Испортил такой момент. Сунув руку, которой я собирался открыть дверь, в карман с телефоном, я извлёк его оттуда и удостоверился, что мне пришла смска.

-Ого! Как это возможно при том, что "нет сигнала сети"?- не понял я, открыв сообщение. Оно было отправлено подружкой, которая жила на первой Наре, Настей Дугиной: "Тим, если ты тоже не потерял сознание, то слушай. Ночью упала ракета, а утром приходили какие-то люди, приказали остаться дома до особого распоряжения. Потом всё покрылось жёлтым дымом. Это всё, что я помню. Приходи, если можешь".

Сообщение меня заинтриговало, и я перечитал его ещё раз. "Тим, если ты тоже не потерял сознание..." Тоже. Получается, кто-то уже его потерял. Я догадался, кто именно: родители Насти. Слишком поздно их об этом предупредили. Не успели закрыть все дыры.

Стоп! Вова с дядей Антоном сейчас дома. Дыр там, может, и немного, но времени, чтобы закрыть их всех, могло не хватить! Значит, брат с дядей в смертельной опасности!..

...В лицо ударил ветер, и я вздохнул его полной грудью, пока не заполнил её всю. И не сразу сообразил, что на дворе - ночь, и мой дом полностью съеден ею. Я захлопнул дверь кабинки.

-Ну, понятно, почему ночь. Пока я был в забытьи, пока я дремал, прошло много времени,- рассуждал я, поворачивая за парник. Воздух стал каким-то кисловатым, но это меня почему-то не удивило. Миновав парник, я пошёл дальше. Стояла мёртвая тишина. Не пели свои трели сверчки, не прыгали огромные жабы, вылезающие после дождя. В беседке ничего не было видно, и я повернул на крыльцо, осторожно ступая по скрипящим ступенькам. Встав перед дверью, я потянул на себя ручку, но дверь не открылась. И тут меня осенило:

-Он же дверь на засов запер!

И вдруг меня как будто бы скрутили, и я, скрипя ногтями по стене дома, пополз вниз, опять теряя сознание...

Время было 01:37.

День второй. 4 августа 2008. Где-то утром...

...Я открыл глаза и поднял чугунную, по ощущениям, голову. И тут же в неё ударила кровь, всё ушло вдаль, и я сжал зубы. Постучав немного в висках, сердце стало сглаживать свои удары. Набежали слёзы, и я протёр глаза тыльной стороной ладони, освобождаясь от воды, и затем осмотрелся мутным взглядом.

Я сразу не понял, где я нахожусь. Оказалось, что прошедшей ночью меня кто-то добрый спустил с крыльца на землю и положил что-то в карман джинсов. Я двумя пальцами пролез в этот самый карман и, нащупав там железку и телефон, в подробностях вспомнил вчерашний день. В груди неприятно защемило, и я выудил из джинсов конфетку "Барбарис" с тремя ягодками на обёртке. Улыбка растянула мои губы, и, на секунду позабыв обо всём, я потянул завёрнутые уголки фантика в разные стороны. После короткого шика мне на ладонь приземлилась бледно-красная сласть. Скомкав ненужную теперь обёртку и по привычке сунув её в задний карман штанов, я аккуратно, размеренным движением положил конфетку себе на язык и закрыл глаза.

-Боже мой, как вкусно,- подумал я, чувствуя, как обильно выделяется сладкая слюна. Катая "Барбариску" по рту, я потихоньку встал.

Дождь, видимо, закончился ещё ночью, и вымытая им трава блестела капельками на солнце, любопытно выглядывающем из-за тёмной тучи, висевшей над зелёной крышей нашего дома и по очертаниям напоминающей корабль, рассекающий небо своей округлой кормой. Затем я достал телефон и понял, что у меня - новое сообщение, написанное Настей. Я ткнул пальцем на джойстик и, как только на дисплее проявились мелкие буквы, прочёл следующее:

"Тим, приходи на наши участки, к пруду. Нас тут четверо: я, Селиванова, Юля и мальчик Миша".

-Понятно,- протянул я вполголоса, удаляя сообщение за ненадобностью.

"Удалено", - оповестил телефон хозяина.

Вдруг мой нюх уловил смрадный запах. Я машинально зажал нос и быстрым шагом направился к воротам, отбив от себя желание найти источник зловония.

Остановившись возле калитки, я оглянулся через правое плечо. Мир как будто бы в момент изменил свой облик. На участок опустился густой туман, скрывший от меня свои ноги. Зелёная крыша побелела, деревья посерели. На меня нашли мрачные мысли, и я решительно отпёр два засова и вышел на тропинку, где нашёл железку. Вдруг я вспомнил, что здесь недавно стреляли, и зачем-то стал искать трупы. Которых нигде не оказалось...

..."Барбариска" была уничтожена через три минуты после выхода. Я в этот момент стоял напротив покошенной сторожки. Рядом был обнесён решёткой загон для пернатых. Слева, наполовину покинув шесть соток своих хозяев, был припаркован серый джип "Nissan Patrol". Но тонированным стёклам не удалось скрыть от моего упавшего на джип взгляда двух висящих с руля кистей рук; на безымянном пальце правой кисти было надето кольцо. Пройдя вперёд ещё пару шагов, я со страхом заметил, что дверное стекло автомобиля чуть опущено... На секунду мне захотелось вернуться обратно, - я даже развернулся для этого, но понял - там от меня мало толку. Меня ждут там, на первой Наре. Я, ещё раз с сожалением обежав машину глазами, упокоил руки в карманах и направился по высыхающей траве к переходу...

...Неожиданно я услыхал приближающийся ко мне шелест мокрой травы. Приклеившись к земле, навострил уши и повернул голову туда, откуда только что прибыл. Туда уже посмел поселиться туман, из-за которого я никого не разглядел. Но я был уверен, что идёт человек, и поэтому окрикнул:

-Эй! Кто там?

Мне не ответили.

-Вы меня слышите?

Ничего. Сердце потеряло прежний ритм, зашлось быстрее...

-Ау!..

Тишина...

(Что ты скажешь насчёт того, что происходит сейчас в подвале вашей школы?)

-Ответьте!- попросил я, готовый убежать.

На сей раз ответом послужило чьё-то тяжёлое дыхание. Совсем рядом... Шелест травы... Туман отрезал меня от всего... Один на один с неизвестным...

(Тима! Ты чё там стоишь? Иди сюда!)

И вдруг через меня словно пропустили несколько вольт, и я понёсся на всех парах к переходу. Неведомый доселе страх обуял меня с ног до головы. Это был не человек, дошло до меня...

Добежав до спасительного перехода, я услышал холодящий кровь вой, точь-в-точь повторивший тот, что я услышал из динамика телефона, сидя в кабинке душа. Из-за этого я оступился и полетел наземь. Волосы готовы были ожить на голове, и я, не помня себя от ужаса, весь в грязи и с саднящей ладонью, сразу на четвереньках поскакал в переход, который был вот, на расстоянии вытянутой руки. Мокрая трава отрывалась, прикрепляясь к моим штанам и кроссовкам.

Здравствуй, переход, вот мы и встретились! Я попытался встать, отталкиваясь от земли руками, которые выскальзывали из-под меня, и несколько раз это обещало мне падением, но я как-то умудрялся не "ударить в грязь своим и так не чистым лицом".

Фух... Фух... Фух...

Нечто подходило медленно, понимая, что догнать меня - дело пустяковое. Я тоже это понимал, поэтому возводил свои силы в квадрат и преодолевал комья чёрной, как сажа, мокрой земли, перемешанной с вырванной и опавшей листвой. Ух, как бы мне не хотелось там оказаться.

Но мне пришлось - носок моего ботинка вошёл под торчащий корень, и я встретился с этим месивом буквально "лицом к лицу"...

На миг я оказался в школьном подвале, окружённый теми же самыми десятью трупами. Поле. Влад, неведомая мне битва . Пожалуйста!!! Я этого не вынесу......

Не теряя силы, я вскочил на ноги, и по мне покатились огромные куски грязи, и я им отчасти помогал, скидывая их, пока они не затвердели.

Вдруг мне словно подрезали ноги, и я третий раз за последнее время шлёпнулся на землю. Слава Богу, я уже был на первой Наре. Не смея задерживаться, я предпринял неудавшуюся попытку встать. Но мне удалось лишь перевернуться на спину, и то, что я после увидел, было достойно кадра какого-нибудь фильма ужасов.

В нескольких метрах от валяющегося меня стоял человек - корова: тело, несомненно, было человеческим, с запахнутой синей жилеткой, а вот торс был коровий. Голова была увенчана двумя длинными рогами, кончики которых свешивались. Лицо было треугольным, поросшее волосами на щеках. Нос, к тому же, был коровьим. Два ряда оголённых зубов были единственной яркой деталью. Шея странного красного цвета переходила в плечи, потом начинались руки с горами мускулов. Вместо пяти пальцев предплечье венчали копыта, и в правом существо держало длинный хлыст, волочащийся по земле. Ноги, если это были не копыта, были обуты в испоганенные грязью кирзовые сапоги, голенища которых сложились гармошкой. Ужасные красные глаза медленно испепеляли меня, рука с хлыстом подрагивала.

То, что заняло столько места на бумаге, было делом одной - двух секунд.

-Нет, это не "человек - корова", а "корова - человек",- решил я про себя на основании сделанных выводов.

Существо подняло и сразу опустило верхнюю губу. Я, увидев это, схватил первое, что попалось под руку (небольшой камень), и швырнул ему в морду, когда тот заносил хлыст, чтобы нанести мне решающий удар...

...Камень ударил чудовище туда, куда я целил, сломав ему коровий нос. Брызнула зелёная жижа, приземлившаяся почти на меня, а мутант, роняя хлыст в кусты и издавая утробные звуки, повалился в грязь. Рядом со мной что-то упало. Невидимые оковы, сжимавшие мне ноги, ослабли, я, опершись на руки, распрямил их, оказался на ногах и наутёк бросился бежать к Насте, разбрызгивая кроссовками лужи и оставляя следы, тут же затягиваемые пребывающей с двух сторон оставшейся мутной водой. За спиной, на всё увеличивающемся расстоянии, мутанта свернули конвульсии, он что-то проскрипел и навеки затих. Я предпочёл безопасным ускорить бег...

...Задыхаясь, я начал клониться вперёд и останавливаться. До пруда оставалось всего ничего, но я никого там не разглядел.

-Кто это был?- подумал с ужасом я, уперев руки в бока и суженным правом глазом глянув назад через плечо. Меня от трупа отделяла немалая дистанция. Я не чувствовал ничего такого, что чувствует убивший впервые. Мне казалось, что я убил монстра не в реальности, а в компьютерной игре, где все человеческие чувства притупляются, и ты становишься заложником светлого экрана со сменяющими друг друга фотогеничными картинками.

Серьёзно, у пруда никого не было...

(Тим, приходи на наши участки, к пруду.)

Передохнув и вдоволь надышавшись, я поплёлся к месту встречи. Достигнув его через минуту, я, послав руку за телефоном в карман, явил его на свет Божий и собрался набрать Дугину. Но дисплей не позволил мне этого сделать: "Только экстренн."

Но я не собирался сдаваться. Надавив на кнопку "Вызовы", открылось меню с именами, коим я недавно звонил, и, пролистав этот список вниз, я выбрал номер, записанный как "Настя (Дугина)", и поднёс телефон к уху.

"Абонент выключен или находится вне зоны действия сети. The..."- после нескольких непродолжительных гудков высказал мне приятный женский голос.

-Да что ж такое!- выпалил я, плюнув себе под ноги. Телефон отъехал от уха и полетел в карман.

Затем мой взгляд вырвал вдалеке чей-то силуэт. Сощурив веки, я присмотрелся.

-Человек, не человек?- гадал я, пристальнее вглядываясь в чёрное пятно, которое потихонечку подходило ко мне. В нём угадывались человеческие черты - руки, ноги. Я шагнул неуверенно вперёд, но в голову, словно раскалённые иглы, врезались недавние события, и я стопорился. Тогда я тоже подумал, что за мной по пятам шёл человек...

Прикусив нижнюю губу, я сморгнул набежавшую слезу и прищурился второй раз.

Человек?..

Я шагнул вперёд и тут же остановился, выжидая, что предпримет незнакомец. Он продолжал своё путешествие мне навстречу. Его контуры стали отчётливее, а шаги его разносились в разные стороны. Прищурившись третий раз, когда незнакомец был на таком расстоянии, что можно было наверняка сказать, человек он или нет, я сделал вывод: передо мной - человек...

-Эй, здравствуйте!- я помахал идущему рукой. Тот, заметив это, ускорился, и вскоре я увидел

(Влада?)

человека в военной форме.

-Привет, парень,- поздоровался военный, протягивая мне свою пухлую руку. Я не верил своим глазам...

(Ты кто?)

(Влад, сталкер.)

-Ты что тут делаешь?- вопрос вывел меня из состояния глубокого непонимания.

-Я ищу своих друзей, которые обещали ждать меня здесь, но сами не пришли. Вы их не видели, Влад?..

-Погоди, ты говоришь... Стой, а откуда ты знаешь моё имя?- встрепенулся сталкер, и какое-то подозрение обозначилось искоркой в его правом глазу. Я почувствовал разлившийся по грудной клетке неприятный холодок и ответил Владу:

-Вы мне, должно быть, не поверите, но вы мне приснились...

...Влад, после подробного пересказа вчерашнего дня, мне поверил, и через некоторое время мы маршировали к выходу с первой Нары.

-Как тебя зовут?- задал первый вопрос Влад. Мы уже шли по "Шелковикам" - участкам, под прямым углом стыкующийся с первой Нарой.

-Тимофей Ферапонтов. Мне - тринадцать. Живу в Москве,- рассказал я, ничего не утаив.

-Ясно. Как меня зовут, ты уже узнал. Я - сталкер. Слышал про таких?

-Конечно,- покачал я головой.- Вы собираете в Зоне всякие артефакты, верно?

-Верно, только я - специалист не по артефактам, а по чудовищам там всяким. И не по Чернобыльским тварям, а по тем, что могут встретиться в реальной жизни. Понимаешь?

-Нет, как-то не очень,- честно сказал я, вертя в разные стороны головой.

-Сейчас возникла такая ситуация, требующая моего вмешательства. В ваш район упала ракета с... Не знаю даже, как назвать. Да это не суть важно. Я их зову мутантами. Так вот. Эти мутанты выбрались из ракеты и распространились по участкам. Знаешь, зачем они это сделали? Чтобы уничтожить всех жителей!

Этот ответ прозвучал громом средь ясного неба. Для чего им нас уничтожать? Господи, Вова, Антон, бабушка, дедушка... Что с ними будет?.. Сердце сжалось с болью, и я стиснул зубы. Лучше бы я всего этого не знал...

-А какой резон им нас истреблять?- поинтересовался я затем у сталкера.

-Эти заложено в их природе,- отвечал Влад, не сбавляя темпа.- Но в искусственно созданной природе. Дело в том, что эти мутанты - подопытные крысы для ученых. На них они испытывают разные медикаменты. Ракета, которая ночью свалилась, на борту несла несколько таких особей. Они должны были быть доставлены в Кубинку. А оттуда их должны были транспортировать куда-то для "проверки".

-А почему не было предпринято никаких мер безопасности?- прервал я рассказ сталкера. Почти все "Шелковики" были у нас за плечами, и мы продолжали идти непонятно куда.

-Представляешь, эти учёные так спешили, что решили пренебречь этими самыми мерами,- коротко ответил Влад. Я уже еле поспевал за ним.

-Куда мы идём?- ответвился я от начатой темы.

-Нам необходимо собрать всех людей, на которых не подействовали пары яда, и отвести их в бункер, пока до них не добрались мутанты.

Бункер... Пары яда...

-Какого яда?- внутри у меня всё похолодело.- И он должен был подействовать на людей?..

-Да не волнуйся ты!- сталкер обернулся ко мне.- Этот яд, а точнее - его пары, призваны были избавить вашу деревню от мутантов. Для человека та доза, что мы рассеяли по воздуху, вполне безопасна. Вызывает лишь потерю сознания на длительное время. Со всеми, кто сейчас валяется, ничего не станется. А вот с остальными - проблемка... Где мы?

Я осмотрелся. Вправо и влево от нас уходили две дороги. Одна исчезала, заканчиваясь домом, другая завершалась лесом.

-Мы прошли основную часть "Шелковиков",- пояснял я.- Нам надо туда.- Я откинул руку на дорогу, идущую вправо.- Там повернём. А дальше - решать вам.

-Ясненько, спасибо,- растянул Влад, почёсывая подбородок и изучая небо. Пасмурно... Тёмно - оранжевый расплывчатый диск пытался пролить свет на дома и заставить их отбросить свои тени. Дома и деревья отчего-то казались белёсыми, и каждый взгляд на них отзывался тупой болью в глазах и в висках.

-А почему бы вам не отпустить меня в бункер одного?- спросил я.

-Опасно,- сухо ответил Влад.- Ты пойдёшь один, без средств самозащиты. А это чревато сам понимаешь чем. Со мной ты в безопасности,- и для подтверждения он вытащил из-за кожаного пояса пару "ТТ". Я с восхищением пробежался по пистолетам глазами, и Влад, убирая их обратно, гордо произнёс:

-Сильная вещь. Ну-с, продолжим,- он собрался сделать шаг в правую сторону, но вдруг, услышав шелест придорожных кустов, вернул ногу обратно. Лицо его приобрело серьёзный оттенок, глаза начали таранить все кусты подряд.

Я обернулся, распахнув глаза от удивления.

(Что это?)

Щелчок - и две руки Влада заняты оружием, только что мне продемонстрированным. Указательные пальцы утвердились на спусковых крючках, остальные напряжённо обхватили рукоять.

-Отойди,- шепнул он. Я отскочил, и он, вскинув руки, прошёл вперёд, не спуская глаз с кустов. Они не посмели больше шевельнуться, но страх уже прочно обосновался в моём бешено колотящемся сердце.

(Что там?)

Прицелившись, Влад вплотную приблизился к кустам и раздвинул их. Никого...

Сильный удар в грудь свалил меня с ног, и я успел заметить только прыгнувшее назад небо. Затем что-то грузное опустилось на землю, и душа моя улетела в пятки. Влад отпрянул от проверенных кустов и, моментально взяв на мушку мутанта, произвёл по очереди два выстрела. Я взвизгнул, заткнув уши, и откатился. Наступила ватная, пульсирующая тишина.

-...аву!- расслышал я притупленный ладонями голос сталкера и последующие шаги.

-Что?- я освободил ушные раковины, чтобы услышать то, что сказал Влад.

-В канаву-у!- раздражённо, сорвав голос, закричал сталкер, и я поспешно скатился в канаву.

Надеюсь, она сухая...

Действительно, дно канавы оказалось сухим, как неиспользованное полотенце. Я прильнул к земле. Выстрелив ещё пару-тройку раз, ноги Влада прошли вперёд. Я осмелился высунуться из импровизированного окопа и наблюдать происходящее в непосредственной близости. Ещё одна пуля покинула своё место в обойме, над нами пролетел гортанный хрип, и всё стихло...

-Всё в порядке, можешь вылезать,- сказал Влад, затыкая свои "ТТ" за спину.

-Точно?- удостоверился я.

-Точно,- заверил Влад, и я, поднявшись на руках, проследовал к нему.

На земле, прямо перед носками его сапог, бездыханно распростёрлось животное, напоминающее краба. Имело оно четыре конечности - клешни. Тельце было телесного цвета, на животе переплывающее в черный круг. Из пулевого отверстия под верхней клешнёй сочилась бордовая кровь, растекающаяся под монстром.

-Что это?- переведя глаза с убитого на Влада, спросил я.

-Краб - тихоня,- буднично отреагировал сталкер.- Они практически безвредны для людей. Вся их гордость - это их клешни,- он небрежно пнул ближайшую конечность "тихони". Та беспомощно дёрнулась назад, вытянулась и упокоилась на песке, подняв облачко пыли.- Своими клешнями они способны протаранить бетонную стену. Тебе...

Я потёр ушибленное место, стиснув зубы, - оно всё ещё ныло.

-...повезло, что тебя этот не укокошил,- Влад, прочистив горло, внёс небольшую паузу. Потом нахмурил брови, отчего он стал похож на человека, роющегося в памяти, и поторопил:

-Хорошо, нам надо идти. Вправо, говоришь? Пойдём, значит, вправо. День впереди большой.

Я улыбнулся и поспешил встать по левую руку от Влада...

-Можно вопрос?- робко поинтересовался я, когда мы дошли до поворота, про который было сказано ранее.

-Валяй,- разрешил Влад. Мы повернули влево.

-Вы же, как мне показалось, знаете всё про монстров, упавших сюда вчера ночью?

-Можно сказать и так,- согласился сталкер, покачав головой.

-Я хотел спросить. Что вы мне можете рассказать о человеке, похожем на корову? У него задние конечности похожи на коровьи. На голове - рога, вместо пальцев...

-Притормози,- Влад оборвал меня и покачал из стороны в сторону пальцем.- Я понял, о ком ты. Да, я его знаю. Он у этих мутантов типа главаря. Руководит ими, направляет их куда нужно. А они его во всём слушается, как овечки. Между нами его зовут Пасокором - производное двух существительных: пастух и корова. Ты понимаешь, почему именно пастух и корова?

Я покачал головой.

-Мы разработали план. Убить Пасокора - значит подвергнуть всех людей смертельной опасности. Если Пасокор будет уничтожен, остальные будут мстить за его смерть, убивая и убивая новых людей. Месть их испарится, как лёгкий дымок, когда число жертв станет равно десяти.

(И тебе не стыдно? Из-за тебя погибло около десяти детей!)

После последних слов я словно врос в землю и побледнел. Голова тупо запульсировала, в рот брызнула кислая слюна.

-Ты чего?- Влад встал в метре от меня, прохаживаясь по мне странным взглядом.

-Помните, я вам свой сон рассказывал? Число убитых, якобы, мной детей было десять...

-Ну да, припоминаю.

-И вот ещё что: я убил Пасокора...

Влад расширил свои очи, подался вперёд и оказался около меня.

-Что ты сказал?- его голос дрожал.

-Я убил Пасокора. Совсем недавно. Перед тем, как встретиться с вами. Он так выл, что невозможно было не услышать!

Но все мои слова обогнули его уши, так как он, еле дыша, сказал:

-Ты знаешь, на что ты обрёк тех, на кого не подействовал яд?

Я дёрнул головой. И понял, что надо мне говорить:

-Я его ведь ненароком убил! Бросил камень ему в морду, и всё. Я думал просто от него отвязаться и выиграть пару-тройку секунд, чтобы смыться. Не ожидал, что его настигнет вечный сон. Если бы не этот камень, валяться бы мне сейчас без дыхания, перерубленный пополам его адским кнутом. Понимаете?

-Понимаю,- отозвался Влад и зачем-то вытащил своё оружие.- Я тебя не виню. Но нам лучше поторопиться. Много домов ещё осталось?

Я окинул взглядом пройденный нами путь и ответил:

-Не знаю. Мне кажется, что не очень. Но почему мы не стучимся ни к кому и не спрашиваем, есть ли кто живой? Может, мы прошли несколько домов, а в них были люди. Как вы думаете?

-Они бы не остались дома. Вышли бы на улицу и стали бы взывать о помощи. Но я что-то не слышал ни одного крика,- сказал Влад. И поспешно завершил:

-Пошли. У нас мало времени.

Мне его ответ показался неубедительным, но пришлось удовлетвориться и этим, и я последовал за Владом, который, вооружившись пистолетами, понёсся вперёд...

...-Есть кто-нибудь?- Влад похлопал ладонью по двери большого красного дома и приложился к ней ухом. Я стоял у входа на участок, опираясь обеими руками на забор.

-Никого,- заключил Влад, сбегая с крыльца. Рукоятки пистолетов торчали над ремнём.

-Этот вроде последний?- спросил сталкер, захлопнув за собой калитку. Затем он стал делать отдышку.

-Да, последний,- подтвердил я.

-Сколько времени мы гуляем? Примерно,- Влад выпрямился и втянул в себя воздух.

-Около часа,- предположил я.

-Который час?

Телефон показывал пол-одиннадцатого дня.

-Сейчас пол-одиннадцатого,- сообщил я, пряча мобильник назад.

-Так...- Влад прикрыл нижнюю губу зубами.- Вроде, всё осмотрел,- затем он стал тыкать воздух пальцами, что-то вычисляя в уме и бормоча.

(Они бы не остались дома)

Всё-таки это неправильно. Вдруг мы пропустили кого-то, а он так ждал помощи...

-Ладно, пошли в бункер,- очнулся сталкер, опустив руку.

-Вы мне так и не ответили: вы не видели около пруда трёх девочек и мальчика в очках?- напомнил я.

-Извини, но не видел,- дал понять Влад.

Я проглотил набежавший в рот комок и печально глянул на Влада.

-Надеюсь, с ними всё в порядке,- подумал я и направился за сталкером, который, в свою очередь, уже маршировал, чтобы покинуть эти участки...

...-Не болит?- заботливо поинтересовался Влад, намекая на мою, всё ещё пульсирующую грудь.

-Да так, уже получше,- отозвался я, чеканя шаг по земле и стараясь огибать набежавшие лужицы. На моих некогда сахарно - белых кроссовках уже прочно обосновались крупные глиняные куски, отяжелившие походку. Про себя я решил сразу, что, когда дойдём до бункера, я устрою своей обуви химчистку. Не сильную, но такую, чтобы хоть немного придать им первоначального вида.

-Это радует. Смотри, если вдруг почувствуешь себя нехорошо, сообщи мне сразу,- наказал Влад. Мы оставили позади поворот на первую Нару и плавно подходили к железной арке с выложенным на ней словом - названием "Шелковики".

-А вас одного послали искать людей?- полюбопытствовал я.

-В связи с чем вопрос?

-Тут же три Нары. Вы всех их успели обойти?

-То, что Нар всего три, я в курсе,- нехотя отозвался сталкер.- Мне было приказано осмотреть эти участки, включая "Шелковики". Вторую должен был обшарить Никола, а третью - Снайпер. Мне они пока ничего не докладывали. По инструкции, мы обязаны обойти все участки до одиннадцати, максимум - до двенадцати, часов дня. По прибытии, всех нас вакцинируют.

-И меня тоже это, вак... Ну, сделают укол?- встрепенулся я.

-Тебе - в первую очередь. Ты же с "улицы" пришёл, ведь так?

-Да. Ай!..- я, подняв от неожиданно врезавшейся мне в горло боли верхнюю губу, чуть ли не до носа, встал столбом и ухватился двумя пальцами за горло. По нему словно проехало, оставив после себя длинный след, лезвие бритвы...

-Чё с тобой?- Влад уже, развернувшись и вытянув перед собой свои грязноватые руки, подходил ко мне.

Я только собрался ответить, как по гортани ещё раз бодро наследила бритва - боль становилась всё невыносимее. На моей шее, чтобы не дать костру жжения разрастись, сомкнулись две моих руки. Но к этому моменту рот уже пульсировал вовсю, слюнные железы безустанно посылали в него вагоны слюны, а губы, не в силах сдерживать сей поток, распахнулись, и по подбородку водопадом полились тёплые белые струйки. Было очень неприятно, и кисти рук, оставив шею в покое, потянулись вытирать мокрый подбородок.

-Господи, парень, да ты траванулся!- вскричал в панике Влад и зачем-то начал щупать свои карманы. Упав на песок, шипящий комок слюны впитывался в землю, и через некоторое время воспоминанием от него оставался чёрный влажный кружочек.

Скоро все руки были в липкой и тягучей слюне, свисавшей вниз. А рот всё набухал, глаза намокали, пуская по щекам щекочущие слезинки, горло резалось нестерпимой болью...

...Очнулся я, уперев глаза в серое, беспросветное небо. И первое, что я почувствовал, было некое облегчение. Горло не болело, рот не пенился...

-Ну, и напугал ты меня, брат!- иронично сказал Влад, и его дружеская физиономия выплыла справа.

-Что произошло?- пролепетал я сухими губами, переведя мутноватый взгляд с неба на лицо сталкера, растянутого в улыбке.

-Вставай, по дороге всё объясню,- его тёплое дыхание обдало меня, он встал и протянул мне руку, чтобы подсобить мне встать. Я с охотой зажал её и потянулся вверх.

-Спасибо,- поблагодарил я и дружески моргнул.

-Сейчас одиннадцать,- сообщил Влад.- Нам надо поторапливаться. Крайний срок, как помнишь, - двенадцать часов. Побежали...

...Шоссе, перебегающее нам дорогу, мерцало ещё не успевшими высохнуть каплями дождя. Мы не спеша пересекли его и ступили на рыхлое поле. За всё то время, что мы шли от "Шелковиков" до этого шоссе, мы не обронили друг другу ни слова. Влад явно спешил попасть в бункер. Руки его нервно подрагивали.

-Где же этот пресловутый бункер?- этот вопрос прыгал в голове, направляя глаза в поле и пытаясь ими отыскать

(Что отыскать?)

что-нибудь типа входа под землю. Дверь или что-то вроде неё. Но таковых мною обнаружено не было, и я не нашёл варианта лучше, чем пойти вслед за сталкером, чья фигура, словно памятник, высилась посреди пустого и колосящегося поля.

(Идите с Мишей! Тут опасно находиться!)

Да, пейзаж нельзя было не узнать. Во сне, побывав в подвале нашей школы, я оказался здесь, на этом же самом месте. Для полной картины не хватало носящихся взад и вперёд солдат и валяющихся на подмятой пшенице трупов...

"Перестань, это был всего лишь сон",- перекрыв кислород мысли о мёртвых, подумал я. - "А то, что сталкер Влад действительно существует, совпадение".

Я мог так разглагольствовать сам с собой и дальше, но ленту моих мыслей, словно ножницами, перерезал Влад:

-Приглашаю вас, молодой человек, в бункер!

Я, покинув свою мыслительную фабрику, развернулся на голос и застыл на месте, что твоё изваяние...

...Прямо у моих ног зияла яма, напоминающая прямоугольник, с убегающей вниз бетонной лестницей. С краёв этой самой ямы внутрь ниспадала земля. Дверь, которая лежала на земле, с левого края ямы, и была сцеплена с ней двумя массивными петлями, была чуть больше ямы, которую она прикрывала.

-Вот это да!- воскликнул я, нерешительно перенося ступни вперёд, чтобы заглянуть вниз, туда, где заканчивалась лестница.- Сколько раз тут хаживал, а о существовании такого даже не подозревал! И на что этот бункер рассчитан?

-На Третью Мировую,- отозвался Влад.- Бункер рассчитан на пятьдесят человек. В данный момент, из тех пяти секций, что были запланированы и сделаны, функционируют только две - в одной будут собраны те, кого удалось сюда привести из деревни, а вторая секция оборудована под кабинет нашего любимого Валерия Александровича, капитана. Остальные три закупорены и ожидают своего звёздного часа, чтобы распахнуть свои гостеприимные двери.

-А где нам будут делать вакцину?- спросил я с намёком на ослепительно белый кабинет врача. И тут же в голове всплыло обещание: "Вставай, по дороге всё объясню", которое так и не было выполнено даже на десять процентов. В связи с этим я, крутанувшись на правой ноге, въехал взглядом во Влада и вознамерился его попросить объяснить, но он, приложив к правому уху ракушкообразную рацию, появившуюся откуда-то волшебным образом, промычал:

-Слушаю. Снайпер, это ты?

Дальше - неразборчивый хруст, из-за которого я не разобрал того, что говорил Снайпер - военный, отправленный на третью Нару.

-Сейчас, погоди секундочку, Олег,- прервал сразу Влад и, вдавив динамик рации в правое плечо, быстро и шёпотом протараторил:

-Беги внутрь, я попозже подойду. Как спустишься вниз, поверни направо и протолкни вперёд железную дверь с узкой щёлочкой. На вид она покажется тебе тяжёлой, но тебе поддастся с лёгкостью. Бывай! - и, когда рация заняла надлежащее ей место у правого уха, обратился уже к Снайперу, находящемуся сейчас довольно далеко от поля.- Что ты там говорил?..

Я развернулся обратно и шагнул по направлению к лестнице. Ступив на истоптанный известняк, начал спускаться под землю, слушая, как где-то шумит деревьями неугомонный ветер, и рядом таинственно шуршат тысячи колосков созревшей пшенички...

...-Направо,- повторял я сам себе, сам не зная зачем - чтобы в голову ничего плохого не лезло, то ли для того, чтобы не сбиться с намеченного курса. Последний вариант сразу растаял, как первый снег, оставшийся один на один с палящим солнцем.

От места, где была подошва десятиступенчатой лестницы, до двери было примерно метров шесть, которые мои испачканные "Reebok" преодолели секунд за десять.

-Да, прав был Влад, на вид - не открыть,- сказал я себе под нос и заглянул в щёлочку - благо, она была прорезана прямо на уровне моих глаз.

Сначала мой взгляд упёрся в осыпавшуюся стенку, потом плавно проскользнул по ней вниз, и я счастлив был увидать храпевшего, упокоив голову в коленях, Мишу!..

Сердце ускорило свой темп, по грудной клетке растеклась боль, возникающая при большом волнении. Сразу же появилось желание отыскать и девчонок, но мне было дано лишь увидеть то, что находилось рядом с противоположной двери стеной. Угасив в своей груди волнение, я плечом толкнул дверь. И она подалась вперед, позволяя мне проникнуть в "первую" секцию...

...Спали все. Слева от распахнутой настежь двери, с открытым ртом, посапывала Маша Селиванова. Руки её лежали, ладонями к потолку, на холодном бетонном полу. Настя Дугина уронила голову себе на плечо, а на коленях лежал наполовину пролистанный журнал "Cosmopolitan" с Джонни Деппом на обложке.

(Откуда здесь взялся журнал?)

Юля, сцепив вместе руки на втянутом животе, чуть ли не улеглась на полу. От сжатых рук шёл белый проводок, впутывающийся в её белокурые волосы, и я услышал хрустящую мелодию "Time for Dance". А рядом с Мишиной правой рукой, зажатой в кулак, был припаркован роман Артура Хейли "Аэропорт" с торчащей из него закладкой с таблицей умножения. Судя по положению закладки, читатель не далеко ушёл.

Между Юлей и Машей стояла невысокая стопка книг, перевязанная длинной бечёвкой. Эту башню украшал бантик. Корешки книг с напечатанными на них заголовками сразу кидались в глаза: "Сияние" Стивена Кинга - этот роман служил своего рода фундаментом для своих собратьев, "Беляев. Избранные романы", он был вторым снизу, "Метро 2033". Крышей был "S.T.A.L.K.E.R. Линия огня". Одна книга посередине была положена страницами к двери. Корешка не было видно. Там было собрано ещё много книг (я насчитал их около двадцати), но мне было неохота изучать их названия.

Вместо этого я перевёл внимание на осмотр самого отсека. Он был достаточно большим и высоким. Стены, откинувшие от себя краску, были вымалеваны в серый цвет, на потолке проступали чёрные вены - подтёки. В углу, прямо над Юлей, был привинчен белый рупор с круглым языком. От него в стену увиливали разноцветные проводки, скрепленные в группу сантехническими хомутами. С потолка, на длинном и толстом шнуре, болталась лампочка, съедающая, наверно, семьдесят ватт и обливающая своим приятным колеблющимся светом всё пространство этой секции номер один.

Руки в карманах выпустили на себя влагу, и я их вынул. Их сразу обдало лёгеньким ветерком, несмотря на то, что помещение хорошо отеплялось погребёнными за стены батареями.

-Тимофей, ты здесь?- едва слышимый голос, несомненно, принадлежал Владу, и я, опустив вниз "молнию" куртки и дав моей рубашке увидеть свет, метнулся к двери. Щёлочка смотрела на меня двумя выжидающими глазами.

-Выходи,- потребовал военный.- К доктору пойдём - вакцину делать.

"Чёрт! Совсем позабыл!"- подумал я и, удостоив отсек быстрым взглядом и потянув на себя дверь, оказался в коридоре.

-Ну, что там со Снайпером?- робко спросил я.

-Возвращается,- отрезал сталкер.- На третьей Наре никого не оказалось, как и у нас. Он ещё сказал, что Никола ни разу не вышел на связь... Как бы чего-нибудь не произошло. Сейчас всё доложу капитану. Пройдём-с,- и он вежливо отлепил руку от тела, послав её к двери напротив. Я, со смешанным чувством удовольствия и неизвестности, побежал вперёд, к зияющей квадратной арке, долженствующей быть прикрытой дверью...

-Разрешите, товарищ капитан?- Влад, жестом стопорив меня почти у входа во "второй" отсек, заглянул туда.

-Владик? Валяй,- голос капитана звучал молодецки, и он выкатился в проход на стуле с тремя колёсиками. И тут же его глаза прилипли ко мне.- А это кто?

Влад тоже развернулся ко мне своими зрачками и стал объяснять, что я за фрукт, сорванный с отравленного дерева под названием "Вторая Нара". Закончил он словами "Его надо бы уколоть. С ним произошёл синдром, и вакцинировать надо как можно быстрее".

-Да-а,- протянул тем же молодым тоном капитан.- Я тоже когда-то синдромил, но как давно это было...- Он задумался, потом резко принял решение закончить.- Всё, хватит воспоминаний! Пацан, подь сюды.

В грудь врезалась щемящая боль, и я нерешительной поступью стал приближаться к входу в неизведанную пока секцию.

(Шприц, смоченная спиртом ватка, лицо доктора, пересечённое повязкой на рту)

У правой стены стоял исчерчённый вдоль и поперёк бледноватыми царапинами дубовый стол, который был украшен стоящим на нём допотопным компьютером. Огромный белый монитор с тёмным экраном, в котором отражались вытянутые двойники меня и капитана Валерия. Слева от монитора был нагроможден чёрный системный блок с мигающими лампочками овальной формы. Справа стояла небольшая стойка с чёрным микрофоном и оранжевой кнопкой у самого фундамента стойки. Клавиатура лежала на этом блоке, и от неё тянулся один толстый провод, входящий в блок сзади.

-Проходи, садись,- позволил капитан, намекая на деревянный стул с оранжевой подстилкой, стоящий на своих четырёх ножках посередине кабинета.- И засучивай правый рукав. Только куртку сними!- заметил он.

Я послушно прошёл к стулу, высвобождая руки из неприятно тёплых рукавов. Вызволив правую руку, я ей спустил левый рукав, и вторая рука увидала белые стены и царапанный стол.

Капитан повернулся ко мне спиной, а его руки стали чем-то щёлкать и скрипеть. Аккуратно повесив свою грязную куртку на спинку стула, я сам на него и выложил руки на колени.

Хлопнув неизвестно чем, Валерий торжественно крикнул:

-Вот он!- и, по-балетному развернувшись в мою сторону, он держал в руке что-то вроде пистолета, только обойма выглядывала не снизу оружия, а была всунута сверху. И на ней была наклейка с зелёным медицинским крестом. Из дула торчала едва заметная на белом фоне стен игла.

(Шприц...)

-Ну, приступим,- капитан говорил спокойно и внятно. Простучав подошвами по полу, он оказался подле меня и затем присел на корточки. Моё оголённое предплечье стало живой мишенью для острия иглы, злобно сверкающей прямо в глаза.

-А где доктор?- вдруг спросил я, отдёрнув предплечье. Влад странно уставился на меня, капитан не дрогнул ни одной скулой.

-Ты не парься!- сказал он, пытаясь сомкнуть свои пальцы на моём запястье.- Меня учили, как это делать!

Я кинул бешеный взгляд на Влада, перевёл на Валерия, который дружелюбно опустил веки.

-Точно?

-Точнее не бывает,- заверил почти неслышно он.- Давай руку.

-А смазать спиртом?- не унимался я, хотя рука уже свешивалась с теплой ладони капитана.

-Этого не требуется,- ответил Валерий. Его палец надёжно обнял курок, игла смотрела в мою кожу, готовая...

-С-с-с!- просипел я, сжав пальцы уколотой руки в кулак. По руке разлилось что-то тёплое, пальцы ослабли и немного отошли от ладони.

(Тимик! Иди сюда. Здесь ужас что творится!)

(Ты отчислен. Пшёл вон!)

-Всё, готово,- возрадовался капитан, распрямил ноги и направился к столу. Изо рта вырвалось облегчённое Па! Рука была возвращена на колени, но слегка изменённая внешне - ниже сгиба локтя красовалось розоватое вздутие с микроскопической дырочкой. Пальцы подрагивали, рука пульсировала теплом.

-Лекарство начнёт действовать через пять минут. Оно погрузит тебя в долгий сон, и будет убивать поселившуюся в тебя заразу,- пояснял тем временем капитан.- Тебе лучше пойти в соседнее отделение и просидеть там.

-А вы остальным детям тоже вакцину вкалывали?- поинтересовался я, подымаясь со стула.

-Угу,- у Валерия, зажатым в правой руке, оказался чёрный ребристый кейс с таким же зелёным крестом, что и на пистолете.

"Так вот почему они сейчас спят вповалку!"- осенило меня.

Чемоданчик был передан по воздуху Владу с прикреплёнными словами: "Положи на место".

Меня качнуло в сторону, и рука легла на висящую куртку. По спине проехался холодок, исчезнувший в районе копчика. Стало невыносимо жарко, рубашка прилипла к телу.

-У-у!- воскликнул Валерий, ретируясь к столу с опустошёнными руками.- Иди быстрее!

-Что делать? Объясни мне, Влад!!!- снова поле, стрельба. Глаза намокли, я бросился к Владу, чтобы схватить его. Он отпрыгнул от меня в сторону и перехватил моё тело.

-ОТПУСТИ!!!- голова перестала контролировать мою деятельность. Изо всех оставшихся сил собрав пальцы обеих рук в кулаки, я начал дубасить сталкера в спину. Но моих кулаков хватило лишь на два удара - они рассыпались об его спину, как стеклянные бутылки. Затем мои глаза занавесились тёмной занавеской, а тело почувствовало режущий холод...

Такого ещё никогда не было...

Ну, и где они?

Дисплей моих часов был намозолен нашими непрекращающимися взглядами.

-Они обещали прийти через пятнадцать минут,- не унимался Андрей, выпустив в воздух дорожку пара.

-Погоди ещё немного, пожалуйста,- твердил я, доставая телефон.- Вон, Таня мне сообщение написала: "Мы немного опоздаем". Если мы с тобой действительно хотим сказать им об этом, придётся подождать... Эй, ты куда это смотришь?

Рядом никого уже не оказалось. Массивная фигура Андрея, игнорировав мой вопрос, выкидывала ноги вперёд, к тротуару.

-Ты чего?- меня стал одевать странный страх, я попятился назад. Андрей вступал на тротуар, как на пьедестал, и стал осматриваться.

Тима...

Я резко обернулся. В лицо тупо смотрела стена соседнего кирпичного дома. По спине словно провели ледяной мочалкой.

-Кто здесь?..- губы еле-еле могли быть приведены в действие. От страха...

Шаг, эхо которого оттолкнулось от всех стен...

Смех, заставивший меня вздрогнуть и повернуться...

Звук заводящегося мотора...

В следующий момент я, с трясущимся телом и клацающими зубами, наблюдал, как в считанных метрах от меня идёт Таня, которую мы ждали. Идёт, не поворачивая головы. Идёт походкой зомби...

Ноги сбиваются друг об друга, руки пытаются убрать стенку, видимую только ей. Я с округлёнными глазами вытянул вперёд руку, чтобы обратить на себя внимание зомби:

-Таня, ты в порядке?- неподдельный и холодящий ужас сидел во мне, готовый схватить мои ноги и направить их куда подальше.

Ноль внимания.

-АНДРЕЙ!!!- в панике закричал я, оставив попытки привлечь внимание девочки к себе.- Что происходит?

Вдруг мне на голову что-то свалилось, проделав дырку в черепе. Я, издав гортанный звук, схватился за голову и сразу же прочувствовал огромное отверстие. Рядом шлёпнулся кирпич с окровавленным углом...

...Я был потрясён тем, что случилось за эту минуту. Тело ослабло, и я свалился на землю.

-Тима, что с тобой? Ты в порядке?- ТАНЯ...

Её ласковые глаза, смотрящие на меня, намокли, язык всё время проходил по губам, которые пытались не сложиться сковородкой... Финалом жизни послужил горький плач и причитания моей подруги...

День третий. 5 августа. Ночь...

Я открыл глаза, и взгляд тут же утонул в беспроглядной тьме. Из головы, как нагруженные вагоны со станции, улетучивались последние остатки кошмара. Чтобы убедиться, что всё это был сон, я провёл по голове рукой. Никакой дырке в голове и в помине не было...

-Фуф!- выдохнул я, опуская руку на пол.- Сон закончился! Но где-то в подсознании я продолжал безжизненно валяться на асфальте, а рядом, опустившись на колени и держа мои холодные руки, сидела Таня, из последних сил пытаясь не разреветься.

ТАНЯ... Это имя заставило меня встрепенуться. Перед глазами пронеслось её лицо, и я закрыл глаза, чтобы поскорее уснуть.

...Сон по продолжительности не уступил рекламному ролику. Я снова заставил глаза раскрыться и усесться поудобнее, прижавшись спиной к стене. Со стены свисала лиана провода с нанизанной на себя лампочкой, которая в данный момент была потушена. По правую руку кто-то очень сильно сопел, а справа - умопомрачительная тишина. Как будто там никого и не было вовсе.

Я шевельнулся и просунул пальцы в тугой карман, чтобы затем вынуть их с зажатым телефоном. Надавив на кнопку с цифрой 5, я сейчас же зажмурился и через небольшую щелочку век посмотрел на время: 05:56.

-Прекрасно!- выпалил я, и в память врезался эпизод с уколом.

(Лекарство начнёт действовать через пять минут. Оно погрузит тебя в долгий сон, и будет убивать поселившуюся в тебя заразу.)

Произведя в уме не очень трудный математический расчёт, я вывел, что валяюсь я здесь в тепле и, можно сказать, в уюте, около семнадцати часов!

-До - олгий сон!- протянул я, задвигая телефон в карман...

5 августа. 09:10 утра...

Каким образом мне удалось заснуть, я не понял, но проснулся я с зажатым телефоном в руке. Как он там оказался? Стоило мне открыть глаза, как его экран, мигнув, погас. Облив своим взглядом отсек и никого там не обнаружив, я активировал подсветку и, к своему удивлению, обнаружил на дисплее закрытый бледно-жёлтый конверт.

(Сообщение?)

Верно. Я его откупорил и прочитал следующее: "Привет. Как дела? Как отдых?"

Отправитель: Таня...

Чёрт тебя дери! Да что же это такое? Наваждение какое-то!

Я отправил ей ответное послание: "Всё прекрасно. Вот, на даче сижу. А ты как?" и убрал телефон с глаз долой в карман.

-Может, сообщить ей о своих чувствах?- подумал я, приподнимаясь.

"Сообщение доставлено: Таня"- дал мне понять мой телефон.

-Вот и ладушки,- прошипел я, засовывая мобильник в штаны. Хрустнув пальцами и потянувшись вверх руками, я направился к двери, чтобы выйти на улицу и пожелать всем, по своей привычке, доброго дня.

-ТРЕВОГА!!!- внезапно и в то же время пронзительно загорланил кто-то из коридора, и я вынужден был сразу остановиться. Топот чьих-то сапог огласил собой коридор и тут же скрылся на ступенях.

-Что такое?- подумал я, приближаясь к закрытой двери, чтобы посмотреть через щёлочку.

Коридор был уже пуст, никого не было слышно.

-Ребята! Готовьте своё оружие! На нас идёт небольшое полчище мутантов. Основные силы они сосредоточили со стороны леса! Удачи!- истерически завизжал прикрученный к стене мегафон. Я в панике отскочил от двери, не зная, что делать...

Застучали автоматные выстрелы, затупленные многослойной землёй. Закричали какие-то люди, голоса которых я никогда не слышал. Очередь полоснула по ушам, что-то нечеловечески взвизгнуло. Короткое затишье, и снова пули стали выселяться из своих обойм с оглушительным свистом.

Я вернулся к сложенным книгам и поместил на "Линию огня" недочитанный Мишей "Аэропорт". Заухало неизвестное мне оружие, и пришлось закупорить себе уши, чтобы не испортить себе слух животными скрипами и криками, предшествующими неминуемой смерти.

-Ребята! Они идут со стороны деревни! Не расслабляйтесь!- поведал рупор. На секунду воцарилось молчание. И затем с утроенной силой застрочили автоматы, как по взмаху палочкой дирижёра.

Дверь в отсек отделилась от стены и прилипла к стене, а ко мне впопыхах вбежали Миша, Маша, Юля и Настя. А за ними - Влад с зажатым в правой руке автоматом Калашникова с прыгающим ремнём.

-Сидите здесь!- потребовал он, обращаясь к тем, кто только что проник ко мне.- С добрым утром, Тима! Как спалось?- Это уже было адресовано ко мне. Все повернулись в мою сторону, и их лица исказила радостная гримаса.

-Спасибо, хорошо,- отозвался я, отлепив руки от книг.- А что там происходит?- Я ткнул пальцем в потолок.

Но Влада уже и след простыл, а захлопнувшаяся за ним дверь знаменовала его уход. Снаружи начиналась настоящая баталия - ухавшего оружия

(Пулемёты, наверно)

стало ещё больше, криков - тоже. Коридор то и дело разговаривал дробными шагами, длящимися примерно секунд по тридцать. В бункер влетали всякие похабные словечки...

-Ну, как ты?- спросил Миша, ступая ко мне.- Где ты был?

Мы с ним обнялись, а улыбающимся девчонкам я помахал рукой.

-Получив вашу смс-ку, я пошёл к вам. Но по дороге встретил Пасокора... Он собирался меня разрубить пополам, но камень, пущенный мной, разделался с ним быстрее. Прибыв на место, вас я не обнаружил, но познакомился со сталкером Владом. Ну, а потом...- и мною были пересказаны события, предшествующие моему появлению в этом бункере. Это ощущение было сопоставимо с тем, как будто ты едешь на поезде и созерцаешь те места, которые тебе доподлинно известны. Поезд носил название "Я", и катился он по местам, зовущимися "Память". Я глядел из окон сего поезда и видел среди воспоминаний Пасокора, Влада, Краба - тихоню...

-А вы-то куда делись?- спросил я. Поезд с окнами исчез, я снова стоял перед Мишей, который был немного ниже меня.

-Это печальная история,- глаза моего товарища заблестели. Сверху стрельба стала тише, предсмертные вои были сведены практически к нулю.- Ожидая тебя, мы, как ты знаешь, стояли у пруда. Но вдруг вдали мы заметили какого-то солдата. Он представился нам странным именем Никола.

(Он ещё сказал, что Никола ни разу не вышел на связь...)

Он нам рассказал, что должен отыскать людей, которые "не надышались" на второй Наре. Что ещё пошли по другим Нарам Влад и Снайпер. Влад обыскивает первую Нару, Снайпер - третью. Потом рассказал про это самое подземное сооружение, а Маша возьми да попроси его "довести сначала нас до бункера, потом идти на вторые участки". Никола счёл это хорошей идеей и встал во главе нашей колонны.

Как водится, по дороге мы разговорились. Он нам изложил суть происходящего, как тебе объяснял Влад. Но неожиданно для всех дорогу нам пересёк странный человек, одетый в широкий плащ с чёрным капюшоном. Лицо закрывала белая маска с прорезями рта и глаз. Он посмотрел на нас страшным взглядом и достал из плаща пистолет, направляя его в нашу сторону. "Ну, начнём с мальчика!"- дуло было повёрнуто на меня. Мы все стояли в оцепенении, даже я не испугался - настолько я был в ужасе. "Ты кто?"- вступился Никола, направляя свои пальцы к своему ремню. Человек пропустил слова мимо ушей и перевёл пистолет с меня на военного. "Может, с тебя начать?"

И внезапно прогремел выстрел, потрясший нас всех. Рядом шлёпнулся пистолет, и Никола, держась за сердце, повалился вниз. "НЕЕЕЕЕТ!!!"- завопил я, бросаясь к стреляющему кровью Николе. А человек испарился, словно его и вовсе не бывало...

"Бе... Бегите в поле",- говорил военный.- "Около шоссе прокричите три раза "Первая Нара". Вас услышат.

И навеки его губы слиплись, глаза закатились, и мы стояли над трупом, и глаза наши намокали слезами...

К концу рассказа Миша уже несколько раз брал себя за низ майки и вытирал набухавшие слёзами глаза. Девчонки, стоящие позади, тоже не смогли сдержаться, чтобы не расплакаться.

-Ладно, хватит плакать!- пытался я утихомирить бурные эмоции Миши.

-Нам его очень жалко!- проговорила Маша, лицо которой почти высохло от ручейков.

Я выкинул на неё короткий взгляд через Мишино плечо, затем посмотрел на него самого.

-Хорошо, постараюсь,- пообещал он.

-Вот, и супер!- воскликнул я.

(Раздвинув двумя своими руками ветки, мешающие пройти, вышел какой-то человек в широкой куртке с капюшоном, осмотрелся, и мне показалось, что его взгляд скользнул по моей груди, вернув моему телу мелкую дрожь.)

-Чёрт...- я отвернулся к стене, вспомнив эту ночь.- ...Я... я видел этого человека с колпаком!

-Что?- голос Миши теперь почти не дрожал. К нам притопали девочки, и все они обступили меня замкнутым кругом.

-Той ночью... когда упала ракета. Я стоял у окна и вдруг увидел именно его... Он остановился около нашего участка и что-то выронил... Стойте!..- руки стали шлёпать меня по карманам, пытаясь нащупать

(железку)

(Рядом со мной что-то упало.)

-Что такое?- спросил Миша.

-Железка... Это то, что он уронил тогда, ночью. Утром я её подобрал, а вчера - потерял, видимо, когда отбивался от Пасокора,- ответил я.

-А что это за железка?- встряла Настя Дугина.

-В кабинке душа, когда я сидел, я решил изучить её подробнее. И пришёл к выводу, что она отпала от самой ракеты. Но вот в чём вопрос: откуда эта железка взялась у человека в плаще?

-А ты сам-то эту ракету видал? Влад тебе её не показывал?- внесла свой вопрос Юля.

-Нет, не видел,- отмахнулся я.- Но, как я думаю, она должна была оказаться воткнутой в землю где-то около перекрёстка между дорогой первой Нары и дорогой на Шелковики. Но я что-то ничего там не узрел.

-Мы тоже,- заметил Миша.- Может, мутанты её уничтожили каким-нибудь неизвестным образом? Кто знает...

-Предположим, что ты прав,- я приложил растопыренные пальцы одной руки к пальцам другой и сделал шаг вправо.- Но, как - никак, а ракета всё же вошла в землю, и должно было остаться хотя бы небольшой углубление, наполненное водой. Понимаешь?..

-Ребята!- запыхавшийся голос, и его хозяин стоял в дверях...

Мы, прервав наш спонтанно завязавшийся разговор, обернулись и увидали Влада с его автоматом на плече.

-Ура! Мы отстояли бункер!- неожиданно прохрипел рупор, и все наши взгляды сошлись на нём.

"УРРААА!"- донеслось снаружи, сразу подхваченное десятками других голосов, один на другой похожих.

-Вы что-то хотели?- спросил я вежливо, отслаиваясь от нашей кучи.

-С вами всё хорошо?- Влад не сдвинулся с места.

-Да нормально. Как дела с полчищем?- снова я.

-...но не расслабляйтесь - настоящее нападение, как вам известно, ещё впереди...- продолжал горланить рупор.

(Что за нападение?)

-А какое нападение "ещё впереди"?- наклонив голову набок, протиснулся вперёд Миша.

-Серьёзно, какое нападение?- встал я на сторону друга. В нашу с Мишей шеренгу шагнули три девочки, и все мы уткнули свои взоры на Влада в ожидании объяснений. Влад, завидев такую позицию, втянул в себя побольше воздуха через край губ и решительным шагом подступил к нам:

-Причина того, что мы вас собрали, не только в том, чтобы спасти вам жизни, но и в том, чтобы выманить сюда всех монстров, которые сейчас находятся на участке. Вы служите как бы живой приманкой. Вы сейчас могли подумать, почему именно вы, а не мы. Так я вам отвечу: вы все пришли с "улицы" и пропитались ядом, распылённым на участки. Они вас почувствуют и явятся. А мы их в это время кокнем,- внеся артистическую паузу, Влад прокатил по руке оружие и прислонил его стволом к стене, ремешок сложился рядом.- Но вы не волнуйтесь: если будете сидеть тут тихо и не лазать наверх без надобности, с вами ничего не станется. Я понятно изложил?

-Куда уж понятнее!- сказала Юля, и все остальные кивнули головой в знак согласия.

-Окей, там нас капитан вызывает на инструктаж. Кому интересно, может последовать за мной,- заявил он, удаляясь в дверях. Оружие осталось с нами. Мысли всех были просчитаны мною быстро: Миша направился наверх, за ним - Маша, Юля и Настя. Замыкал процессию я, подождав, пока проход двери станет свободным, чтобы пройти сквозь него за остальными...

...От долгого нахождения в хорошо отопляемом бункере мне сначала показалось, что на улице очень холодно. Особенно в пропотевшей насквозь рубашке. Ветер нежно прижимал её к моему телу, и при каждом прикосновении я стискивал зубы - от неприятного холодка.

Дойдя до финальной ступеньки, мы остановились почти сразу. Прямо перед входом была растопырена тренога с нанизанной картой, рядом с которой находился капитан в ожидающей позе. Его окружали какие-то солдаты, сложившие свои руки на груди. Их я насчитал восемь персон.

-Вот, товарищ капитан!- обратил на себя внимание Влад.- Мы все в сборе. И ребята тут. Можно начинать!

Скучающий вид капитана был отпущен, на его место встала решительность и серьёзность. Потянувшись к стойке, что была прикреплена под картой, Валерий поднял с неё красный маркер с захлопнутой крышечкой. Зажав его в своей левой руке, он прочистил горло и начал:

-Так, бойцы, слушайте внимательно. Я объясняю вам план нашей обороны от мутантов. Значит, мы находимся здесь,- капитан, сунув в зубы крышечку фломастера, отдёрнул его и выплюнул снятый красный конус себе в ладонь. Затем поднёс руку с фломастером к нанесённому посередине карты прямоугольнику и обвёл его неровным кругом.- Это - наш бункер. Как нам недавно сообщила разведка, нападение ориентировочно будет совершено в три часа дня. То есть, через...- капитан оголил нижнюю часть предплечья и посмотрел на браслет часов.-... шесть с половиной часов,- рукав вернулся на своё место. Перекинув маркер в другую руку, Валерий переменил своё местоположение:

-Нападут они с трёх сторон,- стержень быстро нарисовал три стрелочки: одну - со стороны совокупности нарисованных домиков в нижней части карты, вторую - на полосу "ЛЕС Љ1", третью - на такую же полосу "ЛЕС Љ2", острия которых смотрели на обведённый прямоугольник с трёх сторон.- Но основные силы, как мы поняли, будут брошены со стороны "леса Љ1",- капитан ткнул обратной стороной своего маркера по большой зелёной полосе со словом "ЛЕС Љ1". Эта полоса, пробежав немного вправо, ниспадала, соединяясь с такой же, только на ней было написано "ЛЕС Љ2", хотя это было один и тот же лес. За "Лесом Љ2" тянулась тонкая сизая ленточка с надписью "Таруска", обрезанная краями карты.

-Наша основная задача - уничтожить как можно больше этих тварей,- говорил капитан, нервно мерящий шагами землю перед картой.- Нас всего - пятнадцать солдат на оборону. С тем напором, что придётся сдерживать со стороны "леса Љ1", нам просто не справиться. Поэтому эту местность будут держать под контролем ребята из группы "А", которые прибудут сюда через полтора - два часа. А наши силы будут брошены на остальные территории. Если что, вызовем на подмогу группу "Константа". С вопросами по поводу оружия обращайтесь в наш Наблюдательный Пункт,- капитан рукой указал на здание, накрытое бордовой крышей. В мирное время это был магазин "Продукты", в который мы пока ни разу не ездили. Рядом, теряясь в переплетеньях тонких, как кости, веток, стояли одинокие машины.- Волну Пункта вы знаете.

Постояв минуту в тишине, капитан ретушировал свою речь:

-Заканчивая свой инструктаж, я хотел бы вам пожелать всем удачи. До боя у нас ещё уйма времени. Отдохните, проверьте своё оружие. Ну, и так далее и тому подобное. Когда прибудет группа "А", я проведу для неё такой же инструктаж. Всё, давайте,- и, щёлкнув колпачком на маркере, капитан бросил его на стойку. Потом протопал по земле к лестнице, которая застучала под ним...

...-Это он про "настоящее нападение" говорил?- поинтересовался я, когда круг солдат рассосался, и у карты стояли только я, Миша и сталкер Влад. Девчонки зачем-то убежали в бункер.

-Да, про него, родимого,- отозвался сталкер.

-А откуда Валерий узнал про время примерного нападения?- сказал Миша, пытаясь засунуть свои руки в карманы.

-Сегодня ночью, где-то часа в три, мы послали в разведку двух солдат, под кодовыми именами "Князь" и "Гордон". Им необходимо было разведать вот эту территорию,- Влад направил свою руку к карте и стукнул два раза по углу между "ЛЕСОМ Љ1" и "ЛЕСОМ Љ2" костяшкой указательного пальца.- Предположительно, там находится аппарат, который был эксплуатирован для распыления того самого яда. Судя по количеству оставшегося в аппарате количества паров, можно рассчитать, что они иссякнут где-то к трём часам дня. Им надо было уничтожить его, потому что собравшаяся к тому моменту орда пойдёт на нас, не жалея ни сил, ни своих товарищей. Опасно будет...

-Погодите-ка!- вдруг оборвал его Миша, вскинув руки, которые к тому моменту грелись в карманах.- Мне говорили, что этот яд должен нейтрализовать монстров! А смысл им его уничтожать?

-Не помню, говорил ли я тебе, Тимофей, но всё равно скажу: эти самые монстры приспособились жить в гармонии с этим самым ядом. Он им помогает быстрее размножаться и делает их в сто крат сильнее. Видать, ошиблись наши учёные в дозе. Но не так сильно, чтобы нанести людям большой вред. И поэтому нам надо его уничтожить, потому что без него они не смогут производить на свет потомство. И нам останется добить тех, кто остался в живых.

-Не понял!- влез уже я.- На кой нам ломать аппарат, если пары в скором времени сами закончатся?

-На всякий случай,- доверительно сообщил Влад и подмигнул.- Лучше сто раз подстраховаться, чем потом оплакивать десятки убитых на этом поле солдат. Ведь верно?

Процедив информацию о мутантах и про аппарат, Миша заметно содрогнулся и спросил:

-А вы уверены, что справитесь с ними?

-На сто тысяч процентов!- заверил сталкер, взъерошив ему волосы.- Не волнуйтесь. Мы все не лыком шиты. Так что, видит Боже и наш любимый капитан, - справимся!

-Будем надеяться,- скинул с губ Миша.- Я, это, пойду, почитаю. Буду нужен - зовите.

-Давай, иди. Денёк впереди длинный,- позволил сталкер, и спустя несколько мгновений Миши не было. Остались только мы с Владом, освещаемые полуденным солнцем и разложившие руки вдоль тела...

...-Я вот хотел спросить,- начал я, видя, что разговор не клеится.- Когда вы говорили нам про "живую приманку", то сказали, что мы пропитались ядом. А ведь те, кто надышался, поневоле должны были тоже пропитаться. В чём разница между ними и нами?

-В том, что вы находились на улице, где концентрация яда была высокой. Даже после того, как мы провели чистку. А то, что попало в дома, вызвало всего лишь обморок, и ничего большего. Никакая рубашка не смогла бы пропитаться такими ничтожными порциями. Они бы сразу выветрились.

-Получается, что нас эти мутанты почувствуют яснее, чем остальных,- рассуждал я.- Верно?

Влад утвердительно покачал головой.

-Владик! Иди сюда, нужна твоя помощь!- окликнули с лестницы, и Влад ответил:

-Да, иду!- и повернулся вновь ко мне.- Ты тут не скучай. Я в кабинете у капитана. Понадоблюсь - просто свистни.

-Хорошо,- ответил я, и, со словами "Ты хороший парень, Тима!", Влад спустился вниз, мурлыча под нос мелодию из "Розовой Пантеры". Я остался теперь один...

...Из тех немногих вариантов, вереницей проехавших у меня в голове, я выбрал прогулку по полю. Но решил далеко не уходить: мало ли что. В последний раз облетев взглядом карту, я шагнул вперёд, по направлению к шоссе.

К которому уже приближался какой-то военный, вышедший с пределов первой Нары. Рука его мёртвой хваткой удерживала автомат, похожий на "ППС". Голова его, заметив меня, от чего я вздрогнул, остановилась вертеться в разные стороны, и военный увереннее потопал ко мне, увидав свою цель.

-Интересно, кто это?..- подумал с опаской я, хотя и имелась у меня одна догадка на сей счёт.

(Снайпер)

-Здравствуй, ты откуда будешь?- спросил он, подойдя вплотную ко мне. По рту его безмятежно каталась жевательная резинка с мятным ароматом.

-Со второй Нары,- точно ответил я, разглядывая его.

Это был невысокий мужчина, представительного вида, с тремя белёсыми волосками на подбородке. На лбу штабелями вырисовывались морщины, давя на веки и заставляя их занавешивать глаза, что придавало его лицу суровый оттенок. Левую бровь пересекала коричневатая полоса, доходящая аж до виска. На горбинке носа пузырился красный прыщик. Но это никак не отражалось на решительной мине его лица. Зелёные глаза смотрели прямо, не колеблясь.

-Тебя Влад привёл?- догадался он, работая челюстями.

-Да,- ответил я.- А вы, наверное, Снайпер?

-Влад рассказывал?- он растянулся в доброжелательной улыбке. Я улыбнулся в ответ.

-А где он сам?

-Его капитан позвал в бункер.

-Спасибо,- отблагодарил он и убежал под землю, провожаемый моим взглядом.

"Да, хороший получился разговорчик",- подумал я и, когда голова Снайпера утонула в ступеньках, по обыкновению своему достал и прошёлся глазами по телефону... Получено сообщение: Таня. Прочитать сейчас?..

Дисплей потемнел, скрыв собой это уведомление, и я снова включил подсветку и открыл сообщение: "У меня тоже всё хорошо. Сижу в городе... На природу хочууу! Что делаешь?"

Я не знал, что ответить, и написал просто: "С друзьями гуляю". Затем телефон надёжно упал в карман, ожидая принять новое письмо от Тани.

Я развернулся обратно, и в глаза мне врезалось абсолютно пустое поле...

( Снаружи начиналась настоящая баталия.)

Никаких следов боя, горевшего недавно здесь, и в помине не было. Никаких трупов мутантов, обязанных лежать здесь, никакого оружия.

Я, оставив после себя на земле два отпечатка, прошёлся немного вперёд, присел на корточки и стал внимательно - пристальным взглядом обшаривать землю в поисках следов стычки наших военных и страшных мутантов... Интересно, как они выглядят?..

В пшенице что-то таинственно сверкнуло, и я запустил туда свою пятерню. Накрыв ладонью этот предмет и сомкнув на нём пальцы, я потянул руку к себе. Сердце запульсировало в правом виске, и я распустил пальцы.

Вдоль двух складок на моей ладони лежала небольшая, ещё тёплая гильза.

-Ничего себе!- промычал я в восторге, осматривая её. Она была золотистого цвета, в виде стакана с тонкими стенками. Из отверстия пахло дымом.

Я убрал её в задний карман джинсов и встал. Солнце горело оранжевым пламенем, земля нежилась под ним...

...Из бункера вылетело приглушённое Ура, и я пробежал к лестнице. В коридоре обозначился смеющийся Влад, который, случайно заметив меня, повернулся и поставил свою подошву на начальную ступеньку, не спуская с губ улыбки.

-Наконец-то мы это сделали!- поднявшись на поверхность, горделиво сообщил Влад.

-Что сделали?- спросил я.

-Сыворотку, очищающую одежду от той распылённой заразы. Мы подумали, что с одежды яд может перепрыгнуть на тело, и попытались создать нейтрализатор. У нас всё получилось.

-Мои поздравления,- сказал я.- У меня вот какой вопрос: а где все тела монстров? И куда подевалось ваше оружие?

-Тебе может показаться это полным бредом, но убитые мутанты просто испаряются! Они исчезают через пять минут после того, как их срежет пуля. Мы сами не знаем, почему так происходит,- раскрыл тайну Влад.- Но нам это на руку. Надеюсь, ты понимаешь, почему.

-Да, конечно,- качнул я головой.- Надеюсь... Как у вас тут всё нереально!

Что-то три раза просигналило, и мы с Владом вместе обернулись.

У самого края поля стоял тарахтящий "КАМАЗ", заделанный под транспортировку солдат. Его кузов был закутан полотном защитного цвета. Крышка была откинута, готовая выпустить на волю запарившихся солдат. Через дверное стекло просматривался водитель, глядевший прямо на меня.

-Ребята! Группа "А" прибыла! Встречайте!- оповестил всех мегафон, усиленный акустикой коридора.

-Кто это всё время говорит?- наболевший вопрос упал с губ непроизвольно.

-Артём его зовут. Он сидит в Наблюдательном Пункте и сообщает нам о том, что происходит в непосредственной близости к бункеру. Чтобы мы успели приготовиться и отразить их нападение.

-Вот это да!- подумал я.- Прямо настоящий театр военных действий. И когда вы это всё приготовили?

-Это уже давно всё приготовлено! Помнишь, я тебе про Третью Мировую рассказывал? Этот Пункт тоже из этой сюиты.

Бункер выпустил троих солдат - одного неизвестного мне военного, Снайпера, продолжающего тщательно пережёвывать жвачку, и капитана. Организованной группой они пошли к грузовику встречать группу "А". Я снова посмотрел на карту, на место у бункера, где должны будут находиться только что прибывшие ребята.

Карман три раза провибрировал и засветился. Я схватился за него и вызволил телефон.

-Влад!!! Иди, помоги!!!- добрался до нас зов капитана. Влад резко развернул голову на сто восемьдесят градусов и прокричал им:

-Сейчас подойду!

Я тоже посмотрел туда же, куда и сталкер, и увидел капитана, беседующего с водителем грузовика беззвучным голосом. Снайпер с другим военным стояли в отдалении, оглядывая широкое поле.

-Иди в бункер,- прогремел справа голос сталкера.- Не высовывайся, пока не позовут, окей?

-Хорошо,- ответил я, сжимая телефон.- Я побежал?

-Давай!..

..."А я вот в кино засобиралась. На какую-нибудь комедию",- читал я, шагая по коридору к отсеку, где прятались ребята.

-Мне бы твои заботы... Блин!- проговорил я себе под нос и рукой, в которой зажимался телефон, протолкнул вперёд дверь. Она поддалась с лёгкостью, и я проник к своим друзьям.

У левой стенки, прислонившись, сидела Юля и, как в прошлый раз, слушала плеер. Миша, разложив у себя на коленях "Аэропорт", читал. Закладка выглядывала где-то из конца книги.

Маша Селиванова, вцепившись в мобильник, яро нажимала на почти стёртые кнопки. В её влажных глазах вспыхивал экран телефона. Настя внимательным взглядом изучала "Cosmopolitan", некогда распластанный на полу.

-Привет!- сказал я, помахивая рукой. И сразу на меня устремились четыре пары разноцветных глаз.

-Прива,- сократил приветствие Миша.- Ну, как там дела? Я слышал, группа "А" приехала?

Я примостился рядом с ним, и колени стали на уровне подбородка. Руки, спаренные вместе, нашли пристанище на животе.

-Да, приехали. На военном грузовике. С ними сейчас капитан разговаривает. У меня такое предчувствие, что будет что-то непредсказуемое,- подумал я, впихивая телефон в карман.

-Ты о чём?- оторвалась от журнала Настя, Юля освободила левое ухо, выдернув из него белый "Айподовский" наушник, Маша, приостановив игру, сменила точку своего взгляда на меня.

-Вы слышали про предстоящую битву?- спросил я всех и сразу.

-Да!

-Конечно!

-Ты ещё спрашиваешь!..

-Так вот,- говорил уже я.- Мне кажется, что это будет что-то из ряда вон выходящее. Я так и вижу перед собой наших солдат, как они бегут, как их автоматы орошают мутантов пулями. Будет, что в школе потом рассказать! Как думаете?..

Меня никто не слышал... Почему?.. Потому, что их...

Не было. Верно. Уже не было.

Я обнаружил себя стоящим в коридоре, который казался холодным, тёмным и заброшенным. Светилось лишь окошечко кабинета, кидая лучи на пол и вырезая какие-то странные толстые стебли растений, ползущих из-под пола. Лестница полностью покрылась моховым смердящим панцирем. Небо прикрылось серым платьем.

Я посмотрел назад, и глаза наткнулись на черную стенку, за которой была

(Наверно...)

погребена дверь во второй отсек. А вместе с нею и ребята...

...На дорогу вышел какой-то человек в широкой куртке с капюшоном... Дорогу им пересёк человек в широком плаще...

"Плащ"...

ПЛАЩ?..

ПЛАЩ!!!

...Вот, что висело на стуле, приставленном к столу с компьютером!.. Капюшон улёгся на сиденье, рукава тихонько поглаживали бетонный пол, ведомые не то ветром, не то чем-то ещё...

...Я словно разучился дышать. Я был шокирован увиденным. Ощущение сна выветрилось, и казалось, что я нахожусь между реальностью и миром мыслей... Господи, что же это такое?..

Плащ вдруг стал подниматься со стула и вертеться, как ведьма из Гоголевского "Вия". Компьютер, подъехав к краю стола, решил свалиться и разбить вдребезги свой монитор.

-Среди нас - ПРЕДАТЕЛЬ!!!- повторял невидимый голос, перемещающийся за стенами и замыкающий меня в плотное кольцо. Плащ безустанно нарезал круги над моей головой, голос всё приближался... приближался... приближался... ПРИБЛИЖАЛСЯ...вот он совсем близко...

ПРЕДАТЕЛЬ!!! ПРЕДАТЕЛЬ!!!

ПРЕ-

ДА-

ТЕЛЬ

!!!

Всё накрыл мрак...

...Жадно хватая ртом воздух, я поднял в воздух голову и нашёлся в кругу своих друзей...

...-Что со мной произошло?- спросил я через пять минут, когда моё зрение снова обрело чёткость, мозги встали на своё место, а руки перестали конвульсивно трястись. Вокруг меня уселся Миша с остальными. А кого я из них спросил?..

-Ты начал что-то говорить про битву, вскочил, стал размахивать руками, кричать про то, что "будет в школе рассказать". Потом вдруг резко стал, как пень, и ноги твои подкосились. Ты свалился и начал кричать что-то про плащ. Затем плавно перешёл на голос за стенами,- взял на себя роль повествователя, как всегда, Миша.

-Ого!- я провёл влажной ладонью по лицу, раскрыв глаза от удивления.- И сколько времени прошло?

-Около получаса, не меньше,- назвал он.

-Ты в порядке?- вне очереди поинтересовалась Маша. Её глаза отчего-то опухли, окаймившись красными овалами.

-Всё очень даже хорошо, благодарю за заботу!- отозвался я тихим голосом.

...Стул, занавешенный плащом... Предатель...

По ту сторону двери кто-то протопал и ускакал в кабинет капитана. Через щёлку мне дано было увидеть лишь промелькнувшую чёрную куртку.

-...возможно? Что это значит? У вас там что, радар сломался?- кричал во всю глотку капитан, голос которого был так отчётливо слышен, как если бы он стоял рядом с нами.

-У нас всё в порядке!- обиженным голосом твердил рупор, в углу прибитый.- Мне кажется, что нападение уже подходит к своему началу! Вы сумели связаться с "Князем" и "Гордоном"?

-Нет, они так и не вышли на связь с тех пор,- печально констатировал капитан.- Если нападение случится сейчас, какие у нас шансы отразить его?

-Судя по темпам подготовки,- кроме голоса Артёма из прямоугольного раскрытого рта рупора слышались другие, отличавшиеся нотками волнения и, можно сказать, страха. - Они могут напасть через десять - пятнадцать минут!..

Пятнадцать минут...

У меня в груди зажглось пламя ужаса, и я машинально вскочил с пола, чуть не сбив с ног внимательно внимавшего голосу Артёма Мишу, и побежал к двери.

-Ты куда?- спросили почти вместе Юля и Миша, обернувшись. Другие девочки предпочли промолчать...

...Врезавшись в холодную сталь, ладонь протолкнула её вперёд, и я оказался в коридоре.

(Я обнаружил себя стоящим в коридоре, который казался холодным, тёмным и заброшенным.)

На секунду мне в голову влетел этот эпизод... Пол продырявился дырками, изрыгавшими гигантские стебли... Влад!

-Тима, ты что?- удивилась Маша, остановившись после нескольких шагов в проходе двери и не смея продвигаться дальше.

-Какое нападение?- налетел я на сталкера, вопросительно смотревшему на мою приближающуюся фигуру.

-То самое,- ответил он, и к взгляду Влада приплюсовались глаза капитана.

-Ты что тут забыл?- зло обратился он ко мне.

Я уже хотел было сказать что-то, но сник и поплёлся обратно, к двери, где, с непонимающим лицом стояла Маша.

-И сиди там,- почему он такой вспыльчивый?

-УУУУУУУУ!!!- этот вой пустил по коже холод, и я резко остановился. Весь мир словно замер, очарованный (или, наоборот - напуганный) этим нечеловеческим воплем. Все находящиеся сейчас в коридоре побледнели, Влад, замерев в той позе, в которой был, повернулся к капитану, с открытым ртом смотревшему на потолок, и не своим голосом спросил:

-Вы знаете, что это?

Капитан молча подтвердил это, и рука его нырнула в карман штанов, откуда затем была вытащена такая же рация, которую я недавно видел у Влада. Он приложил её к правому уху и дрожащим голосом дал всем понять:

-Ребята, началось!..

Вой продолжался...

Первый выстрел грянул в двенадцать часов тридцать четыре минуты. Раздался он рядом с входом в бункер. Затем к нему подбавилось ещё несколько очередей, принесших с собой предсмертные вои тех, кто посмел на нас напасть.

Я к тому времени находился в отсеке, загнанный туда Владом. В руках теплился мой телефон с открытым меню "Сообщения": меня завёл туда вопрос Тани, заданный, как я понял, от нечего делать и от желания просто переписываться: "А где находится твоя дача?"

Я только собрался выбрать пункт "Нов. сообщение" и начать ответ, но от экрана меня отвлёк звук взрыва, сотрясший стены бункера, и на секунду мне показалось, что вот-вот всё рухнет... О чём ты думаешь?..

-Ребята, осторожнее!- предупредил тут же рупор голосом Артёма.

-Что это?- пропищала Юля, отчего-то прикрывая голову руками. В ад отправился ещё один мутант, издав вопль, напоминающий пение оперного певца, забравшегося в третью октаву и затем плавно скатившегося в субконтроктаву. Пальба продолжалась.

Несколько пуль унесли с собой ещё одного мутанта.

-Вот это да!- вслух воскликнул Миша.- Ничего себе взрыв!

Мы остались на своих позициях, я вернулся к отправке ответного послания Тане, Мишины руки обрели "Аэропорт", глаза по-новому врезались в текст. Пара - тройка выстрелов предзнаменовала выход в другой свет третьего мутанта, смешно выкрикнувшего перед своей кончиной "ЁЙ!".

"Моя дача находится под городом Наро - Фоминск" - таков был мой ответ. Нажав на "Продолж.", я, из выпавшего вниз списка контактов, выбрал "Таня" и подтвердил своё решение клавишей "Выбрать". Телефон дал последний раз проверить, всё ли верно: "Кому: Таня". Я вдавил в телефон клавишу, над которой на экране было выписано "Передать". Затем выскочило меню "Сообщения", где я недавно присутствовал. Телефон был втолкнут в карман...

...-Ребята, они отступают! Кажись, это была всего лишь разминка,- доложил Артём посредством рупора в углу. И действительно: после того, как отголоски голоса наблюдающего прошлись через коридор, я прислушался. Финальные ноты автоматов завершили прелюдию второго боя за сегодня.

-Это всё?- с надеждой спросила Юля, белая, как молоко.

-На сей момент,- проговорил я... Мне пришло сообщение...

-Потом,- сказал я себе (или телефону).

Миша, отложив в сторону, страницами вниз, книгу, встал и направился к выходу.

Мне показалось это странным:

-Ты куда собрался?

-Мне интересно узнать, как всё прошло. Не хочешь со мной?- рука готова была распахнуть дверь.

-Конечно, хочу.

-Идём?..

В коридоре, все исчерченные грязью, скрещённой с потом, стояли два человека. Узнать их не составило большого труда - Влад и капитан. От них несся запах дыма, стволы автоматов, спрятанные за спину, (у каждого из них был, как ни странно, АК) дымились, как две потухшие спички.

-О, привет, ребятня! Как вы?- по тому, как сталкер тяжело и часто вносил в себя воздух, стало видно, что он очень сильно запыхался.

-Мы-то нормально!- Миша сделал шаг навстречу Владу.- А что у вас там?

-Если честно, я думал, всё будет намного сложнее,- признался Влад, кидая оружие на пол, где оно звонко звякнуло.- Убитых мною - шесть штук: два Краба, один Пёс, да три Жучка.

-А я завалил десятерых, без преувеличения,- загордился капитан, как ребёнок.- Сейчас всех и не вспомню. Не исчезай бы они, я бы вам всех их продемонстрировал.

-А как там группа "А"?- спросил я.

-Всё путём. Из двенадцати человек прибывших, сейчас воевали всего пять. Остальные были на скамейке запасных, в Наблюдательном Пункте. Но при любом позывном о помощи они готовы были сорваться. Из наших никто не погиб. Тьфу - тьфу - тьфу,- Влад переплюнул три раза через левое плечо.- Не дай, конечно, Бог.

-Говорит Артём Кравцов! Всем бойцам отряда "Поле"!..- неожиданно начал рупор.

-Это мы - отряд "Поле",- подмигнув, в паузе вверил нам Влад. Наверно, это получилось слишком громко, потому что капитан, сдвинув брови к переносице, отчего его лицо приняло глубокое выражение, шикнул вслед:

-Тише!

-...готовы пойти на нас прямо сейчас!!! Готовьте оружия, ставьте пулемёты, распределяйте солдат. Наши разведчики, скорее всего, ошиблись. Все без исключения силы координируются на "Лесе Љ1". На участках никого не осталось, придётся сдерживать натиск только с леса. На первый взгляд это покажется вам лёгкой задачей, но, поверьте мне - это не так. Их нереально много!!!- голосу не удалось скрыть нарастающую из недр панику. Мне стали слышны крики военных на улице, тарахтенье машины, на которой были привезены солдаты, топот сапог.

Капитан, побросав нас, рванулся в свой кабинет, вытягивая вперёд, к столу, руку. Когда ладонь прочно устроилась там, Валерий нагнулся и, свободной рукой что-то нажав,

(Микрофон.)

начал говорить:

-Сколько у нас времени?

-Боюсь, уже нисколько. Они уже на подходе...- констатировал Артём. Мы грустными и понимающими взглядами облили капитана, и он обречённо покачал головой, завладевая недавно используемым автоматом:

-Влад, побежали!- у сталкера спина была свободна. Снаружи уже донеслось пять выстрелов...

...-Ну, Мишка, началось!- с непонятным мне восторгом сказал я. Даже с первых минут бой превзошёл два предыдущих. Рычание, выстрелы, крики, мат... Всё это смешивалось, заставляя нутром прочувствовать весь ужас войны.

Влада с капитаном давно не было. Мы не могли (хотя хотели, и даже сильно) войти в отсек и просидеть там, но обстановка нас заморозила. Мы вслушивались в каждый выстрел, в каждый крик, влетавший к нам синкопой, и иногда мне казалось, что я слышал голос Влада...

-Чёрт, убрать бы эту карту отсюда. Мешает только!- сказал я капитану, как только мы вскарабкались наверх.

-Может, пацанов попросить?- предложил товарищ, вздёргивая автомат. Я повторил его движение.

-Ладно, забудь,- махнул рукой я и, заметив, как вокруг всё изменилось, чуть не крякнул.

Взяв в полукруг наш бункер, дулами на "ЛЕС Љ1", были воткнуты в землю десяток огромных пулемётов, ленты из стволов которых складывались слоями в железные коробы, что поставлены были рядом с каждым агрегатом. На первый взгляд они были новёхонькими.

Следы протекторов грузовика ровными тропинками уложились до самого шоссе и привели мои глаза к самому транспорту.

-Когда ухитрились?- словно прочитав мои мысли и претворив им дверь в мир, спросил Валера.

Я услышал спешные шаги в нашу сторону и обернулся. Группа "А" собственной персоной, возглавляемая их "предводителем" Олегом.

-Ну, что тут у нас?- налетел он на нас с капитаном. Его подопечные остановились, ожидая приказа от вышестоящего.

-Мутанты,- с горькой иронией ответил капитан.- Уже на подходе.

-Ясно. Бойцы, слушать сюда! Пулемётчики, на места. Авдеев, со снайперкой остаёшься у входа в бункер. Рытников, оказываешь первую помощь раненым. Я помогаю автоматным огнём. Всем все ясно?

-ТАК ТОЧНО!!!- гаркнули все хором, и это растянуло губы Олега в улыбку.

-На позиции!!!- приказал Олег, выплеснув руки вперёд, как какой-нибудь красноречивый оратор за трибуной. Все мигом разбежались.

Парни легли, вцепившись в пулемёты своими руками. Глаза их встали вровень с прицелом. Пальцы, дотронувшись до курков, снова вернулись к своим однополчанам, держать рукоять.

Вытянув из-за спины снайперскую винтовку, Авдеев присел на одно колено, прицелился, потом что-то подкрутил на коробочке прицела, затем снова посмотрел туда. И только тогда уверился в точности оружия. Сам Олег достал только автомат "Калашникова".

Я на всякий случай перепроверил свою обойму. Потом осмотрел пояс, со специальными карманчиками, где покоились запасные патроны, и убедился, что ничего не выпало. Их было пять из шести - первую я истратил, пока дрался с мутантами второй раз.

-Вроде, всё готово,- шепнул я себе.

-Ребята! Первая орава мутантов идёт по шоссе, готовьтесь!- предупредил нас Артёмка, и моё сердце немножечко колыхнулось. Все наши глаза, вперемешку с дулами разнокалиберных оружий, сошлись на одной точке, где с минуты на минуту должны были проявиться первые подопытные...

-Вон они!- заорал капитан, завидев крадущегося мутанта по полосе шоссе и взяв его на мушку. Это был Краб. Громыхнул выстрел, и только клешни взметнулись, а тело удобрило асфальт кровью.

За ним следовало шесть мутантов, готовясь совершить прыжки на нас. Я направил дуло на одного Жучка

(Жучка - это мягко сказано. Тот был огромен и не уступал размерами обычной кошке.)

и спустил курок. Пуля, просвистев в воздухе несколько десятков метров, отделяющих нас от столпотворения животных, врезалась Жуку в глаз и свергла его. Грузное тело, как опрокинутый грузовик, подкосилось на дорогу и колбаской покатилось вперёд, затормаживая своих сородичей, которые, кстати сказать, теперь были намного ближе. Уже засверкали их ядовитые глаза, слышался скрежет их острых когтей об дорожное покрытие.

-Не подпускайте их близко!- предостерёг нас Олег.- Не забывайте об их способности прыгать!

Пулемёты пока молчали, и тем, кто за ними лежал, был отдан приказ "встать и не валяться без дела, как куклы". Я всадил три пули в ещё одного Краба. Тот трупиком ускользнул в кусты. Оставалось ещё...

-...три, четыре,- досчитал я.- Нет, не шесть их.- И прямо у моего уха пропела песенку пуля, конечной остановкой которой была Собака. Обычное млекопитающее, которого пытались скрестить с человеком, и которая была в сто раз агрессивнее, чем сои сородичи. Сия собака была обычной белой дворнягой с как будто подведёнными глазами... Не будь она мутантом, обязательно бы взял...

Истошный вопль почти оглушил меня, и я попятился назад, лицезря, как изо лба собаки хлестает бордовая кровь и её предсмертные конвульсии.

-Теперь три штуки!- подумал я, отстраняясь от тела, скручиваемого невидимыми руками смерти, как влажная тряпка, которую надо было выжать. Нам осталось отстранить от жизни третьего по счёту Краба, одну Кошку и Прыгуна.

ПРЫГУНА?..

("Прыгун - мутант, более известный под именем "Кенгуру", имеющий две хорошо развитых задних конечности. Благодаря ним, в прыжке, может преодолевать расстояния от трёх до двадцати метров. Прыгун - перекованный заяц".)

(Что это за книга?)

("Мутанты 21-ого века".)

Чёрт...

-Капитан, там Прыгун,- сказал я, вспомнив эту статью и красочную к ней иллюстрацию, которая сейчас спокойным шагом подходила к нам. Ноги её походили на гигантские пружины, и тело из-за этого, при каждом шаге, то поднималось, то опускалось. Хоть это и был перекованный заяц, морда его до леденящего ужаса напоминала человеческое лицо. Длинных ушей тоже не было. А вот лапы - другое дело. Пушистые кисти - шишечки свисали вниз, умиляя любого, глянувшего на них.

-Как далеко он от нас?- капитан не снимал глаз с прицела. У его ног валялся последний Краб, теряющий драгоценную кровь.- Господи!- выстрел, и серо - облезлая Кошка, подобравшаяся почти вплотную к капитану, испустив раздирающее "АРРРРР!", ударилась в землю, где её поджидала порция предсмертных выкрутасов. Дуло дымилось, как сигарета.

-Ой-ой-ой, уже очень близко!- запаниковал я.

-Я помогу!- нашёлся Валерий, подбегая ко мне. Прицелившись, я стал выжидать, когда оно подойдёт так, чтобы можно было наверняка грохнуть его.

-Чё ты медлишь?- сдавленным голосом пробил капитан.- Он же сейчас прыгнет!!!

Нарочито медленно, словно растягивая наши нервы на гриф гитары, мутант шёл к нам, а кисти болтались, как висящий перед лобовым стеклом автомобиля ненужный брелок. Руки, служившие опорой для автомата, намокли, а монстр брёл так, словно ноги его были намазаны клеем, и, чтобы сделать последующий шаг, ему приходилось "отклеивать" ступню от асфальта, но другая, ступившая на дорогу, тут же застывала там, и весь цикл повторялся заново, как в замкнутом круге.

Нас это начинало бесить. А тут ещё проснулся Артём:

-Второй отряд, десять особей, прямо напротив вас. Вижу двух крабов, одну Собаку и Ласточку.

А мутант всё шёл, лапки прыгали, ноздри сопели, как паровые машины...

По ушам ударил хлёсткий выстрел, зловещее "АРРРРР" пронеслось над полем.

Вот он совсем близко... Давай, мерзавец, подойди ещё ближе... Бездонные глаза - дула глядят на свою жертву...

...Ещё чуток...

Вспотевший палец покинул рукоять, лёг на курок и с легкостью надавил...

ВДЫЩЬ!!!

Пуля продырявила мутанту глаз, а вместе с ним - и голову. Он с быстротой Витаса забрался в верхние регистры, и лапы инстинктивно схватились за простреленный глаз. Ноги, теперь основательно "приклеившись" к дороге, сложились, и мутант, не выпуская с морды лапы, свалился наземь. Капитану даже не пришлось стрелять. Всё заняло секунд десять.

-Молодец,- похвалил он меня, и его буква "Ц" совпала с выстрелом Авдеева.

-Хватит болтать! Высматривайте мутантов!- потребовал раздражённо он, заталкивая патроны в ствол.

-Пойдём,- пригласил капитан, и мы трусцой подбежали к снайперу. Все убитые нами монстры, кроме Кошки и Прыгуна, к тому времени испарились в никуда...

Предатель...

-Глянь, что я нашёл!- возник ни с того, ни с сего Миша, копающийся в стопке книг. Я, прочитав Танино сообщение, не содержащее ничего интересного, повернул лениво голову и спросил:

-Что там у тебя?

Снаружи кто-то сильно испустил "АРРРРР!".

-Смотри! - и он продемонстрировал мне книгу под кричащим заголовком "Мутанты 21-ого века".

-Ничего себе,- выдавил я из себя, удивлённый, отстраняясь от стены и убирая телефон в карман. Я вспомнил, что, когда входил, видел, что одна книга повернута корешком к стене. Может, это была именно она.

-Давай посмотрим,- попросил Миша, откидывая первую страницу. На титульном листе был напечатан знак радиации - жёлтый круг с тремя треугольниками, соединёнными вершинами в центре. Над ним жирным шрифтом повторно был выведен заголовок, а снизу страницы было пропечатано "Издательство: СЛ.; 2008 год".

Мы пошли дальше. На следующей странице было дано оглавление, льющееся вниз десятками строчек. Но, Слава Богу, все они были разделены на подгруппы, наименования которых были вычернены.

Перечень мутантов убегала на соседнюю страницу, но мы пока туда не торопились.

"Опупеть названия",- потрясался я, путаясь в строчках. - "Пушок, Псевдоплоть, Кровосос, Слепые Псы". Три последних твари штабелями строчек лежали под названием подгруппы "Чернобыльская АЭС. "Зона". Пушок попал в "Ночных мутантов. Ракетчики".

-Ракетчики?- словно не расслышал мой друг.

...Жучок, Ласточка, Собака... Я потихонечку лез в дебри "Ракетчиков". Они стояли сразу после подгруппы "Чернобыльская АЭС. "Зона". ...Кошка, Прыгун, или Кенгуру...

-Что будем смотреть?- позаботился я.

Во время боя громыхнуло второе "АРРРРР!", и мы невольно переглянулись.

(Что там происходит?)

-Давай откроем... м-м-м... "Ракетчиков". Про этих Чернобыльских тварей я читал. Остальные мне просто не интересны,- изложил Миша.

-Значит, открываем страницу...- я, встав пальцем на слово "Ракетчики", повёл его к номеру страницы по куче точечек, выстроенных в линию. - ...сто двадцать три.

-Валяй!

Пролистав почти всю книгу в поисках нужной страницы, я наконец-то нашёл её, и перед нами, во всем своём великолепии, предстал лист со словом "Ракетчики" сверху, открывающий новую цепь мутантов. Мы, не смея даже дыхнуть, перевернули страницу, и на тыльной стороне появился небольшой текст. Я стал его вычитывать:

"Этот раздел я решил посвятить мутантам, очень похожим на нас с вами. Их иммунитет напоминает человеческий. Их эксплуатируют для испытаний всяких медицинских препаратов. Я назвал раздел "Ракетчики" по способу их транспортировки - об этом вы подробно узнаете, когда посмотрите на соседнюю страницу. Приятного чтения!"

Наши глаза медленно поплыли на смежную страницу и встретили картинку, достойную, чтобы попасть в учебник физики.

Была изображена ракета с трёх видов: с вида спереди, видов сверху и снизу. На виде спереди показали то, как ракета выглядит изнутри. Она была разделена на три части - верхняя была самой вместительной, средняя выглядела меньше, а про нижнюю и говорить нечего.

"Эта ракета модели "А-567-1", предназначенная для транспортировки мутантов. Она имеет..."

(Где-то я видел эти цифры...)

(Её размеры были примерно пять на шесть сантиметров, а написано на ней было: "А-567-1".)

Та самая железка!..

-Так вот откуда она была!- Миша посмотрел на меня очень странно... Но зачем она понадобилась этому человеку в плаще?.. Да кто он вообще?.. Не связан ли он с этим падением?..

-Ты это о чём?- спросил Миша.

-Так я оказался прав! Она действительно от ракеты отвалилась. Ну и ну!- продолжал я идти по своему пути, увиливая от расспросов своего друга.- Ты что-то спросил?..

-Что от ракеты отвалилось?- перефразировал Миша.

-Помнишь, я тебе про железку рассказывал? Она-то и отломалась... Ладно, давай читать дальше!..

"Она имеет три отсека. Самый большой из них - верхний - предназначен для того, чтобы в нём находились две особи больших размеров. Например, две Собаки (стр. 125) или две Кошки (стр. 126), или один Прыгун (стр. 128). Средний отсек для более мелких мутантов, будь то Жучок (стр. 127) или Краб (стр. 130). Последний отсек самый маленький. Помещается четыре Ласточки (стр. 132).

Размеры ракеты: три метра в высоту, полметра в ширину. Конусообразная вершина...".

Дальше там было ещё много написано, но мы решили пролистнуть дальше, дабы погрузиться действительно в мутантов...

...Я, пока капитан отстреливался от снующих по полю крабов, сменил обойму, кинув старую на землю. Винтовка Авдеева без умолку снимала крабов, ещё держащихся строем и не решающихся к нам подойти. Рычащая собака, оголив свои чёрные зубы, подступала к нам, и пули, выпущенные из моей новой обоймы, волшебным образом облетали её стороной. Ребята - пулемётчики, доставшие дополнительное вооружение - пистолеты - стали палить по ласточкам, выделавшим такие виражи, что любой бы лётчик позавидовал. Долетев доверху и облюбовав это место, покружив над ним, она, секунду повисев, складывала крылышки по телу и метеоритом пикировала вниз, начиная вертеться волчком, с целью вспороть кому-нибудь голову. Стоило пуле покинуть ствол и начать свой нетрудный путь к тепленькому тельцу, как это тельце кренилось в другую сторону от летящей пули, затем возвращалось на предыдущую траекторию падения и продолжало ввинчиваться в воздух. Стреляющий теперь пускал две пули, по обе стороны птицы. И одна из них уж точно дырявила белое тельце, ломая его траекторию и свергая на землю.

Таких неживых птиц валялось уже около пяти штук. Половину из них, из пистолета, сбил меткий, хотя и пулемётчик, солдат по имени Григорий. Его "ТТ" неустанно плевался огнём, а сам стрелок, казалось, выработал практику ведения боя с этими пернатыми.

Под пулями капитана уже упокоилось три Краба. Рядом с их телами земля была напичкана тропинками из пуль.

-Это все? Я имею в виду, крабы,- спросил я.

-Вроде да!- неопределённо отозвался мой товарищ.- Ты лучше не болтай!

Я промолчал, нацеливаясь на собаку, которая словно обхаживала свою добычу. Она всё время ходила полукругом, не переставая смотреть на меня, и скалила зубы...Боится...

Гильзы Григория складывались в одну кучку, так как он не менял своей позиции и бил птиц с одного места. Я заметил, что уже не пять птиц лежит у его сапог - а семь. Собака подкралась ближе, согнула задние ноги, чтобы прыгнуть...

ТР-Р-Р!!!

Грузное тело, совершив прыжок и получив в себя автоматную очередь, дало вправо и, упав, подмяло под себя пулемёт.

-Вот зараза!- выругался военный, который лежал за этим самым оружием. Он ретировался к нему и стал стаскивать тело, шерсть которого слиплась от крови.

Снова выстрелил Авдеев, и по полю пронёсся "АРРРРР!".

-Почему эти Кошки должны умирать с таким криком?- задал я вопрос сам себе, потерев уши. Пулемётчик справился со своей ношей и пнул её несопротивляющееся тело ногой подальше.

-Слышь, а куда Снайпер запропастился?- вдруг спросил капитан.

-А чёрт его знает!- ответил я.- Вроде с нами эту сыворотку проверял. Наверно, забыл что-нибудь в Наблюдательном Пункте. Если хотите, могу по рации ему скинуть несколько словечек.

-Да я сам могу. Спасибо,- и капитан, тщательно прильнув к прицелу, нажал на курок. Из трясущегося дула вылетело, по направлению во второю Собаку, несколько пуль, прошедших насквозь через её черепную коробку. Она взвыла и заснула мёртвым сном.

-Третья группа на подходе,- оповестил Артём.- Вижу нескольких Крабов, трёх Кошек, одного Прыгуна.

-Спасибо,- про себя отблагодарил я наблюдателя. Финальную пулю выпустил пулемётчик, метавший пули в птиц из пистолета. Нашпигованная двумя, щедро отданными пистолетными пулями, она спикировала прямо в землю...

Мы продолжали читать:

"Собака.

Этот мутант появился в результате неудачного скрещения человека и собаки. Внешне похожа на обычную собаку, внутренний мир немного отличается. Она может понимать человеческий язык и отвечать вам, извиваясь всем телом. Самка собаки обычно рождает до трёх щенят, которые, окрепнув, покидают свою мать и уходят жить самостоятельно. У неё хорошо развиты передние зубы и все четыре лапы. Защищая щенков, в бою она опасна. При нападении - тоже. Если у вас нету при себе огнестрельного оружия, лучше бежать. Необходимо оружие, имеющее сто процентное попадание, да так, чтобы убивало сразу. Потому что, ударив палкой или чем-нибудь ещё, вы только разбудите в ней настоящего зверя". Под текстом была нарисована типичная представительница породы. Обычная белая, запятнанная в некоторых местах, собака, стоящая на всех четырёх лапах и опустившая голову до уровня плеч. Глаза краснели, набираясь крови.

Дальше...

"Кошка.

Мутант - обычная кошка, попавшая под радиоактивное излучение. Отличается особой выносливостью и необъяснимой ненавистью к людям. Неплохо развиты когти передних лап, которые помогают ей рыть в земле ямы, где самка рожает котят. Они готовы к самостоятельной жизни уже через два-три месяца. В диких условиях довольствуется потерявшими бдительность Собаками и детенышами Жучка. Если добыча сопротивляется, затевается кровавая мясорубка, и Кошка чаще всего выходит оттуда победителем. Когда, наоборот, Кошку убивают, то при смерти она издаёт отличительный крик "АРРРРР!".

Мой мозг взорвался картинкой схватки Кошки и Собаки, изображённых на иллюстрациях. Кошка, пальцы которой покрылись лучиками из когтей, набрасывается на беспечную Собаку и вонзает когти ей в спину...

Бр-р-р! Лучше об этом не думать... Я поёжился, но постарался сделать это скрытно. Едем дальше...

"Жучок.

Обычный, увеличенный госпожой Радиацией в объёмах, жук. У него появляется возможность "стрелять" ядом. Но делает он это в крайне редких случаях - при нападении на его гнездо, когда приходится обороняться, или при бое за самку. Вес Жучка приближается к пятистам килограммам, а его детёныши весят до ста, и размеры приближаются к размерам щенка, в то время как их мама или папа - размерами с взрослую Собаку. Гнёзда вьются около леса".

...-У меня патроны заканчиваются!- дал знать капитан, высылая использованную обойму из автомата к земле.

-Есть запасник!- крикнул я ему. У нас пока было время - мутанты ещё не были в зоне поражения, хотя и вырисовывались на горизонте.- Дать?

-Нет, спасибо!- крикнул он, пятясь к лестнице в бункер и закидывая за плечо оружие.- Оставь себе. У меня ещё свои есть в кабинете. Давай!- и спустился вниз, свернул налево и остался в кабинете. Прямо по ушам съездил выстрел Авдеева...

Капитан забежал в свой отсек и захлопнул дверь, потому что она прикрывала небольшую полку, куда был поставлен распылитель сыворотки - нейтрализатора, положены тетради со всякими записями, и где лежали три запасные обоймы для автомата. Ещё были три противогаза, для разведчиков. Не тратя времени, капитан снял с плеча автомат, сомкнул пальцы на обойме, взял её и запихал в "Калашникова". Тёплый хруст облетел пространство кабинета, и ладонь капитана ссыпала остальные две обоймы в руку. Затем они были упрятаны в карманы штанов... Но что-то не так... На крыше полки покоились три сумки для безопасной переноски тех самых трёх противогазов, лежащих этажом ниже. Капитан подозрительным взглядом окинул помещение, открывая дверь... Компьютер на месте, микрофон, стул. Всё как надо. Но чего-то не хватает... Капитан вернулся к полке и ещё раз внимательно оглядел её. Распылитель, противогазы, тетради с записями... А где ОБРАЗЦЫ???

Нервная спазма сдавила горло, и, возвращая автомат обратно, капитан, поняв всю опасность ситуации, побежал на поле боя, рассказать обо всём Владу.

Ещё на лестнице его встретил приветливое завывание Прыгуна, поверженного Авдеевым прямо в сердце. Пулемётчики, теперь уже все, стреляли по взбесившимся Ласточкам. Григорий откуда-то раздобыл автомат и поливал пулями птиц, не жалея патронов. И птицы дождём мёртвых тел низвергались на землю.

-Влад! Куда делись образцы?- крикнул капитан, завладевая заряженным автоматом.

-Там должны стоять, на полке,- кинул я.- А что?

-Их там нет!- взволнованно произнёс Валерий. Он уже, порыскав глазами, нашёл Краба и ждал, чтобы тот подполз поближе.

-Как нет?- удивился я.- Вы в этом уверены?

-Сам видел... Стой!- приказал он тотчас Крабу, вознамерившемуся прыгнуть, и спустил курок. После короткого автоматного "ТР-Р" Краб уже лежал и грелся на солнышке на спине, не смея даже конвульсивно подрагивать.

-Ребята! У меня плохие известия!- заинтриговал Артём.- Та машина продолжает распылять яд! Мутанты появляются снова и снова! К вам направляется невероятно большая группа. Пулемётчики, рассыпьте свои агрегаты по всему периметру. На этот раз они прут со всех сторон! Мне кажется, придётся звать на помощь "Константу". Начинается настоящая война!!!

-Как?- воскликнули все солдаты, забыв про нападающих.

-Как?- оторвались от книжки Миша и Тима...

Предатель?..

-Не связано ли это с пропажей образца?- гадал капитан спустя пятнадцать минут, когда каждая пядь поля была усеяна убитыми, но ещё не успевшими испариться трупами. Полукруг пулемётов разбрёлся в разные стороны, выставив каждое орудие в разные точки и усадив за них военных, закончивших стрельбу по птицам. Теперь каждый занимался любимым делом. Я бил из автомата тех мутантов, которые, действуя путём нечестности, обходили нас с левого фланга (по ленте шоссе). Капитан подстраховывал Авдеева, который, загоняя патроны в ствол, посылал в мутантов раскалённые пули, и те, даже не приблизившись на нормальную дистанцию к бункеру, падали жертвами снайпера.

Пулемётчикам тоже приходилось не сладко - тех, что не поражал Авдеев, а их было очень и очень большое количество, надо было отстреливать самостоятельно.

В обход кралась Собака, рассчитывающая сделать всё быстро и мирно. Без церемоний я навёл на её угрожающего вида морду дуло и выстрелил. Проскулив, она укатилась в кусты. За ней напирал Жучок, а за ним - Кошка, группа Ласточек. А за ними, а дальше!.. Кошмар...

"И вся эта вереница тянется от самого аппарата! - думал я.- Стало быть, нужно послать тех, кто мог бы уничтожить его. Но кого? Все и так заняты!" Через секунду Жучку оставалось только исчезнуть с пулей в голове, лёжа на асфальте.

Застрочил пулемёт в попытках укокошить Прыгуна, которого незадолго до этого пытался вырезать Авдеев. Свистящие пули впивались в плоть, выбивая фонтанчики крови, но он всё шёл, хотя и было видно, что даётся это ему с трудом. Я, за неимением мутантов на дороге, уже подумывал помочь, но проезд ещё одной очереди по брюху мутанта утихомирил его пыл, и тот упал, задавив собой беднягу Краба, которого присмотрел для себя капитан. Но впереди было ещё много зверья, как называл их Олег. Они всё ползли, агрегат распылял, нервы калились, как железо, патроны потихоньку кончались даже у меня...

-Как война?- книжка, отскочив от пола, захлопнулась, разбудив спонтанно упавших в сон девочек. Миша подошёл к двери и глянул зачем-то в щёлку.

-Что произош...- Маша потянулась и докончила вопрос.- ...ло?

Остальные девочки тоже сняли с себя оковы сна и вопросительно уставились на нас.

-Давайте мы вам потом всё расскажем!- урезонил я их, бредя к Мише, разглядывавшему внимательно коридор.- Что ты там увидал?

-Плащ,- прошептал он в ужасе, освобождая мне его место. Кровь во мне похолодела, и я конём примчался к двери, не веря своим ушам.

-Там, в кабинете капитана!- направил Миша... Понятно, что не на полу...

-Господи,- ужаснулся я от увиденного. Как во сне, на стуле был повешен плащ, в котором я увидел человека тогда, ночью, и который убил Николу...

-Кто-то из наших?- подумал Миша. Я никак не мог отвести глаз от плаща... Чёрный, с широким капюшоном, длинный... Он олицетворял сейчас всё зло, которое только можно было себе представить. Мне стало страшно, и я словно увидел, как плащ поднимается вверх. Сначала рукава, затем - капюшон...

-Ты кого-нибудь видел из посторонних?- я отвернулся в сторону, к Мише.- Чёрт, извини. Ты же не выходил!- сник я.

Но спешные шаги опять развернули нас к щёлке, и в коридоре появился Влад, планировавший сразу забежать к нам. Плаща он не заметил, потому что, как только он ступил в коридор, направился в нашу сторону. Мы гостеприимно отворили ему дверь.

-Всем привет! Мальчики, следуйте за мной. Нам позарез нужна ваша помощь,- быстро промчался по сути сталкер, даже наполовину не войдя в отсек.

-Помощь?- не понял Миша. Его лицо поалело от прилившей туда крови.

-Всё потом. Нет времени на рассуждения. Идём,- и Влад, дождавшись, пока мы встанем рядом с ним, тронулся в путь.- Девчонки, а вы сидите здесь и не смейте никуда выходить.- Кинул он через плечо.

-Так что же происходит?- снова спросила Настя, но ответа ей было не получить - дверь захлопнулась, и вопрос наткнулся на неё, вернувшись обратно...

-Слушайте внимательно, чтобы потом не возникало недоразумений,- перекрикивая выстрелы, доносящиеся сверху, попросил Влад. Мы стояли, пытаясь не дать лавине вопросов прорвать оборону губ, недалеко от кабинета капитана.- Вам поручается ответственейшее задание. Помните, я вам рассказывал про "Князя" и "Гордона" и про аппарат, распыляющий яд? (Мы в ответ кивнули.) Оказывается, они его не уничтожили, и он, следовательно, продолжает отравлять воздух. Появляется всё больше и больше мутантов, наши силы скоро иссякнут, и тогда - всё. Существует опасение, что наши разведчики мертвы. Мы решили доверить уничтожение аппарата вам... Военные нужны для охраны бункера, и у нас просто нет другого выхода. Вы согласны?

Во мне дрались два чувства - интерес и страх. Одно не давало другому завладеть мной.

-Нам?..- не поверил Миша, и по его лицу сразу стало ясно: он готов идти.

Поколебавшись и подумав о тех, кто сейчас валяется на полу в своих домах, я сделал шаг вперёд и решительно сказал:

-Да, мы идём!..- и сам удивился своему ответу.

-Они прибывают! Два Прыгуна идут, огромное количество Крабов!- кричал рупор истерически.

"Не дочитали мы до вас,- подумал я.- Но время будет!"

-Вот видите, и вы в силах это предотвратить!- дал ещё одну причину, толкающую нас на опасный шаг.

Хор из автоматов и пулемётов взорвал нам уши, и я поторопил Влада:

-Что делать-то надо?..

-За мной!- и мы наконец-то вошли в кабинет капитана.

Новоявленные сталкеры...

-Слушайте, их действительно нет!- слова капитана подтвердились полностью.

-Кого нет?- спросил я, наблюдая за сталкером, который на секунду замер, оставив руку на полке.

-Образцов,- рука была приведена в движение, поднята над полкой, и в ней оказалось два чёрных противогаза с блестящими стеклянными забралами. Фильтры - бочонки были расположены на уровне подбородка. От чёрного обода отходили два ремешка, сцепляющихся на затылке и держащих противогаз на голове. Там, где должны были располагаться уши, было что-то вроде наушника с мизерной кнопочкой.

-Зачем это?- недоумевал Миша.

-Я же вам говорил,- слегка обиженным тоном напомнил Влад.- Эти пары вызывают потерю сознания, если они распылены в малых дозах. Как, например, мы это сделали на ваши участки. А теперь представьте, каково содержание этого яда у самого аппарата. Да без этих противогазов вы там замертво падёте, даже на десяток метров не подойдя к цели.

-Точно!- каким-то не своим голосом прогудел Миша, и я посмотрел на него.

Маска из стекла прочно сидела на его лице. Рот исчез под фильтром, глаза были скрыты нашими с Владом растянутыми вверх отражениями.

-Тебе идёт!- сказал я.

Миша с ребяческой надеждой посмотрел на сталкера, что он скажет.

-Тебе придётся его снять,- пояснил Влад.- И нести с собой до определенного места. Как и тебе,- он повернулся ко мне, вручая противогаз. Я его охотно принял, но одевать не спешил, хотя и очень подмывало это совершить.

-Влад, а можно вопрос?- голос Миши снова принял прежний оттенок.

-Конечно, только быстрее.

-А чей вот это плащ?- палец указал на него...

Помедлив секунду с ответом, сталкер проговорил, что не знает владельца.

"Чёрт!"- с досадой подумал я.

Место, за которое я держал противогаз, намокло, и я аккуратно переложил его в другую руку.

-Вот, держите,- ещё раз обернувшись к полке и закинув туда руки, попросил Влад. В руках поместились две сумки цвета кремового оттенка с длинным ремнём на спину. Закрывались они на большие пуговицы.- Это для ваших противогазов. Вы будете нести их в этих сумках, пока не достигнете дороги, разделяющей поле и лес. В ваши противогазы встроены рации, с помощью которых вы можете общаться непосредственно друг с другом и нами. Чтобы начать своё сообщение, вы подносите палец к правому уху и жмёте кнопочку. Пока говорите, не отпускаете её. И только потом, когда вдоволь наговорились, убираете палец. Предупреждаю вас, все ваши переговоры будут прослушиваться мной. Потому что в рации ещё не предусмотрена функция переключения волн. Добравшись до аппарата, вы устанавливаете бомбу туда, где находится огромный бак, который прицеплен к аппарату сзади. Это - своеобразный "контейнер" для яда. Там он превращается в пар, и потом специальный механизм выпрыскивает его наружу.- Влад, сплавив нам сумки, сделал небольшую передышку, потом продолжил:

-Эта бомба, которую я вам сейчас дам, не очень сильная, но способна разнести тот бак в пух и прах. Если повезёт, осколки заденут тот распыляющий механизм, и тогда вообще победа... Кстати, вот и бомба,- Влад спешно подошёл к столу с компьютером и полюбопытствовал за системным блоком.

"Странно, зачем бомбу там оставлять?"

Что-то таинственно зашуршало, и через секунду у Влада из сжатых пальцев свешивался полиэтиленовый пакетик с утонувшей призмой чёрного цвета. На ней виднелась красная кнопочка и зелёный дисплей.

-Это бомба?- с нескрываемым смешком спросил Миша, когда Влад собирался передать этот пакетик мне.

-Да. Она ничтожна по своей взрывной силе, как я говорил,- напомнил сталкер. Ко мне он обратился гораздо тише.- Я отдаю это в твои руки. Положи её в сумку, когда отправитесь на задание. Она стоит на предохранителе. Прибыв на место, установи бомбу на бак и передёрни этот переключатель направо,- он показал мне переключатель, зафиксированный в положении "Предохран.". Для того, чтобы бомба детонировала, надо было перевести его вправо, на положение "Взрыв".- Затем нажми на эту кнопку и сразу убегай. У тебя будет на это пятнадцать секунд. Потом - бабах! И всё. Ты слышал, Миша?- он повернулся к моему скучающему товарищу.- У вас пятнадцать секунд, чтобы убраться.

Он кивнул головой.

-Теперь о том, как вы будете начинать,- перешёл Влад.- Тут всё просто. От бункера ползёте до леса, потом плавно, вдоль дороги, идёте влево, до аппарата. Всё ясно?

-Да, всё ясно!- отчеканили мы с Мишей.

-Становитесь сюда!- потребовал сталкер, указывая на место прямо перед ним.- Буду вас обрызгивать,- и в его правой руке оказалась белая бутылочка с алой насадкой - распылителем.

-Это что ещё?- почти презрительно спросил Миша.

-"Сыворотка". Она освободит вашу одежду от тех паров, что вы принесли с участков, позволит безопасно проникнуть на территорию противника и находиться там около десяти минут... Готовы?

Мы кивком головы ответили, что готовы.

Вооружившись бутылочкой, как пистолетом, Влад приблизился ко мне - я стоял ближе, - и "спустил курок". В грудь мне ударил миллион холодных капель, подмочив рубашку. Затем по мне как будто стали ползать одичавшие муравьи, и я стал немного извиваться.

-Пробирает?- усмехнулся Влад, пробираясь к Мише.

-Угу,- промычал я.

(ПШЫК!)

Миша стал испытывать такие же чувства, как и я, и Влад, с видом триумфатора, зашагал обратно к полке, водрузил на неё бутылочку и сказал нам:

-Вот теперь вы готовы выполнить поручение, от которого зависит, выиграем ли мы или нет...

Я поспешно надел на себя сумку, которая никак не отяжелила мне спину, и стал дослушивать дальше.

-...Миша, тебе поручается охрана Тимофея. Мы тебе дадим самый простенький пистолет, и будешь стрелять в тех мутантов, кого завидишь приближающимся к нему. Это будет нетрудно. Справишься?

Миша, заулыбавшись до ушей, казалось, конвульсивно затряс головой...

Упаковав противогаз и бомбу в сумку, мы стали подниматься вверх. С лестницы звуки боя были слышны гораздо отчётливее. Чем дальше я взбирался, тем страшнее становилось увидеть то, что там творится.

-Товарищ капитан, осторожнее!- остерёг кто-то, и застрекотал автомат, после которого раздалось тихое "ХР".

"Господи, что же там происходит?"- думал я, приближаясь к последней ступени. В лицо уже ударила волна накатившего ветра...

(...поле было усеяно военными с автоматами, встречавшимися на каждом шагу. Они суетились, бегали туда-сюда, матерились. Отовсюду слышались пистолетные одиночные выстрелы, автоматные очереди, стрельба из пулемётов, крики о помощи и какие-то рычания...)

Вот то, что я увидел!.. Сон наяву... Мне стало не по себе...

-Тим!- крикнул Влад.- Идите с Мишей! Тут опасно находиться!

"СОН?"

Я словно впал в прострацию. Чувство реальности было утеряно... Всё так же, как в том сне... Влад стоял рядом

(В полуметре от меня стоял человек, наполовину облачённый в защитный костюм болотного цвета, забранный в штаны военной раскраски. Голенища сапог доставали до колен. Он был блондин с жиденькими волосами, глаза голубые, как небо, нос - картошкой. Но он не был похож на грузина. На вид ему было около двадцати пяти)

и ждал меня.

-Иди! Удачи там,- пожелал он уже спокойнее, и я, не сводя пристального взгляда с поля боя, приблизился к Мише, осматривавшему небольшой пистолет, напоминающий водный. Он занимал всю ладонь Миши. Из кармана его рубашки торчал какой-то предмет, выглядывающий наружу лишь верхней частью.

-Пробирайтесь тихо. Обязательно ползите. Миша, ты следуешь за Тимофеем, чтобы при необходимости прикрыть его. Пистолетная обойма рассчитана на двадцать пять патронов. Где лежит запасная обойма - знаешь. Всё, давайте, пацаны. Не подведите!- наставил нас Влад, дружески положив руки на плечи.

-Ну, мы пошли,- сказал Миша, когда кисти Влада смотрели на землю.

-Идите...

...Под моим животом шуршала пшеница, и я почему-то представлял себя асфальтоукладчиком. Звуки сражения поутихли, лес стал ближе и больше. Сумку я закинул на спину и старался передвигаться так, чтобы она оттуда не съезжала.

В нос ударил знакомый запах леса. Живот превратился в сплошное чёрное месиво с хаотично наклеившимися ростками травы и пшеницы. Руки оделись в чёрные перчатки, начинающие затвердевать.

Когда мы достигли дороги, с ярко выделенными отпечатками протекторов недавно проехавшего здесь автомобиля, я вспомнил указание Влада: "Вы будете нести их в сумках, пока не достигнете дороги". Следовательно, настало время распахнуть суму и достать противогазы.

-Миш!- прошипел я, болезненно развернув голову назад и увидев на некотором расстоянии от своих ног крадущегося друга.- Надевай противогаз, приплыли.

Миша качнул головой и руками передвинул сумку себе под подбородок. Я сделал тоже самое, и скоро около меня лежал противогаз, забралом в небо. Закрыв и закинув сумку назад, я поднял противогаз одной рукой и потащил её к лицу. Ремешки колебались. Когда холодное стекло легло на кожу лица, я потянулся свободной рукой к ремешкам и положил их на затылок. Затем поднял голову вверх, чтобы противогаз не спадал, ремешки скатились, и я, вернув их на прежнее место, защёлкнул их на затылке.

Рот вместе с носом были съедены фильтром, и моё дыхание превращалось в шипение. В правом ухе прочно обосновался наушник. Зрение было ограничено чёрным ободом. Я посмотрел назад.

Миша также нацепил на себя свой противогаз и теперь смотрел на меня довольными глазами.

(В ваши противогазы встроены рации, с помощью которых вы можете общаться непосредственно друг с другом и нами.)

Я отвернулся от Миши и дотронулся пальцем до кнопочки. В ушную раковину врезалось, как змеиное, шипение, которое, достигнув своего пика, прекратилось. Я начал говорить, продолжая вдавливать кнопку:

-Раз, раз! Проверка связи. Миша, ты меня слышишь?- всё, что я сказал, вышло гудением.

-Да, всё отлично! Слышу тебя, Тимофей!- радовался Миша.

-Ребята! С вами говорит Влад. Вы уже на месте?- на качестве звука сказывалось расстояние - голос Влада немного хрустел. Ещё очень - очень слабо были слышны звуки гремящего боя.

-Нет, мы сейчас около дороги,- ответил я, одновременно поворачиваясь к Мише. Затем я сложенными вместе двумя пальцами указал ему на дорогу - пора выдвигаться.

-Поторопитесь! Их очень много! До связи!- попрощался Влад, и в уши врезалась тишина. Кнопочка вернулась на место.

Перейдя на другую сторону дороги, я, согнувшись в коленях, побежал влево. Сумка почти дотрагивалась до земли. Так и не очищённые кроссовки оставляли после меня глубокие следы. Миша плёлся где-то позади, копируя мои движения. Из правой руки его торчал пистолет, дулом вниз. Лицо его было задавлено отражениями деревьев, с каждым шагом Миши сменяющих друг друга.

Когда прошло около двух минут, с тех пор как мы вошли в лес, я увидел необычайную картину: в выжженном круге на поле стоял огромный чёрный квадратный агрегат с прилепленным кубом сзади... Распылитель яда... Спереди этой махины торчало что-то вроде ствола пушки, выпускающего на волю бледно - жёлтые облачка. Рядом с машиной маршировали десятки монстров, среди которых я узнал Жучка, нескольких Собак и Кошек. Хотя в книге было сказано, что Кошки набрасываются на Собак и убивают, но сейчас они расхаживали рядом друг с другом, даже не думая атаковать. Жучок ходил вперевалочку, семеня под своим телом малюсенькими лапками. У самой пушки скапливалось большинство мутантов, ожидая других. Они припадали носами к жёлтым распылениям и "затягивались".

-Господи Вседержитель!- поражённым голосом прогудел я, округлив глаза и остановившись.

-Что там?- спросил Миша через рацию.

Я, вдавив кнопку и не снимая глаз с царящей вокруг аппарата обстановки, выдавил:

-Подойди поближе и узнаешь...

-Что у вас там, ребята?- ввязался Влад.

Справа появился Миша и от удивления раскрыл рот. Его палец, как и мой, жал на правое ухо.

-Мы недалеко от аппарата,- ответил Миша, и я, помимо микрофонного голоса, услышал его вживую.

-Что видно?

Я молчал, а Миша разъяснял:

-Аппарат, который распыляет яд, стоит в центре круга. Рядом с ним бродят мутанты. Одни припали носами к жёлтым распылениям, другие как бы "ждут своей очереди". Нам не пройти незамеченными! Что делать?

-Подождите ещё с минуту! В данный момент они собирают новый отряд, чтобы потом отправиться к нам. После того, как все надышавшиеся мутанты покинут эту местность, останется "каждой твари по паре" - они будут "делать" новых мутантиков. В это время они обычно уходят далеко от аппарата. У вас будет около десяти минут, чтобы заминировать бак и смыться перед тем, как родятся новые бестии,- доходчиво объяснил сталкер. Переведя дыхание, продолжил:

-Вы всё поняли? Ещё минута, и можете идти.

-Ммм,- утвердительно промычал Миша.

-Всё, пока. Если что, я на связи,- спустя короткий хруст Влад перестал жать на кнопку рядом с микрофонной стойкой, и переговоры прекратились...

...Для большей безопасности мы углубились подальше в лес, прошли немного вперёд и, раздвинув руками перекрещивающиеся ветки деревьев, стали наблюдать за аппаратом. Миша взял курс немного правее и остановился, вглядываясь в то же место, что и я.

Насладившись испарениями, мутанты становились в шеренгу, увеличивающуюся каждую секунду. На тот момент, когда мы уже лицезрели из леса, шеренга просто пестрела Кошками, Собаками и тремя Жучками. Ещё над ними всеми порхали птицы, похожие на ласточек. Из тех, кто находился, как назвал Миша, в "очереди", остался только один мутант, напоминающий зайца. Меня толкнули в бок, и Миша, как только я повернулся, ткнул пальцем в сторону Зайца. Разинутый рот яснее ясного говорил о нечеловеческом потрясении. Я потряс головой в знак согласия и вернул глаза на аппарат.

Всё! Заяц, втянув в себя просто колоссальную дозу яда, вступил в ряды к мутантам, и эта огромная живая масса двинулась к бункеру. Сейчас я очень не хотел бы там оказаться. Казалось, они никого не пощадят, и я прижался к стволу дерева, чтобы ненароком не быть разоблачённым. Глаза уплыли в даль леса.

-ТИМА! Там человек у аппарата!- вскричал вдруг в панике Миша...

-Что ты сказал?- я на самом деле всё понял, но хотелось, чтобы слова подтвердились.

-Вон, посмотри,- палец Миши, пронырнув сквозь ветви, заострил внимание на фигуре человека, стоящего около бака. Облачён он был в военную форму, что сильнее всего шокировало меня.

-Не видишь, кто это?- спросил я, сам пытаясь разглядеть лицо незнакомца.

-Нет, но одно могу сказать точно: на нём нет противогаза!- определил Миша.

(Предатель...)

"Человек - мутант?"- о чём я думаю?..

-Смотри-ка, он уходит!- огласил новость мой товарищ. Я снова уставился на аппарат, но человека уже не было... Как всё странно...

-Ладно, у нас всего десять минут на всё. Пошли,- поторопил я, заботливо положив руку на сумку со спрятанной там бомбой. Миша, чтобы показать свою готовность, взвёл пистолет...

...Держа сумку в руках, я, ежесекундно озираясь, на полусогнутых ногах побежал к аппарату. Следы протекторов продолжали свой путь и здесь. Почти пролетев над этой дорогой, я приземлился на пшеницу, по которой полз недавно. До выжженного пространства оставалось несколько метров. Агрегат в данный момент напоминал мне пушку или танк. Его дуло продолжало выдыхать облачка жёлтого пара. Чем ближе я подходил к аппарату, тем сильнее руки сжимали драгоценную сумку, и уже чувствовалась бомба, которая была призвана уничтожить этот бак. Грудь неприятно щемило, нос продолжал шипеть.

-Влад, приём! Вы слышите?- я нажал на кнопку.

-Да, Тима. Что случилось?- Влад ответил так, как будто был профессиональным автоответчиком.

-Мы на месте. Готовлюсь ставить бомбу,- отчеканил я.- До связи.- И наушник вылез из уха ровно на столько, на сколько засел.

Не тратя времени, я открыл сумку, нащупал на дне её пакетик с заветной взрывоопасной призмой и вытащил его.

Стало слышно, как мерно гудит организм аппарата. Это было что-то среднее между тарахтеньем машины и заунывным воем сигнализации. Пакетик болтался в руке, как ёлочное украшение. Миша шелестел сзади, взглядом профессионала ощупывая местность. Пистолет находился на уровне груди, удерживаемый двумя руками.

-Ставлю бомбу!- распахнув пакетик, и вывалил на ладонь призму, а скомканный затем пакетик опять упорхнул на дно сумки.

-Давай! Пятнадцать секунд!- напомнил автоответчик - Влад.

-Ага!..

Согрев в руке бомбу, я нарочито медленно повёл её к баку, стоящему в метре от меня и ужасно дребезжащему. Сердце участилось, и в голове пронеслись картинки самых разнообразных взрывов. Начиная от ядерного гриба и заканчивая разнесённым в клочья каким-то белым зданием, построенным на перекрёстке.

БУМ!!!

Бомба словно приросла к своей жертве, распустив по железу кратковременный гул. От неожиданности мы с Мишей вздрогнули. Тишина стояла ужасающая, и любой шорох приводил в действие нашу нервную систему...

"Одно дело сделано,- подумал я, повесив руку на бомбу.- Теперь осталось сделать последнее: снять её с предохранителя"... Пальцы, приклеившие призму, поползли к переключателю и, ощутив его, повели вправо, ко "Взрыву"...

...В бомбе щёлкнуло... И вспыхнул зелёный экранчик, а вместе с ним - цифра 15... 14... 13...

-ВАЛИМ!!!- закричал я во всё горло, отстраняя руку от бомбы и убегая за Мишей, не ставшим меня ждать.

...Отсчёт пошёл...

...10, 9, 8...

Мне как будто впрыснули исполинскую дозу адреналина, и я махнул в лес, надеясь переждать взрыв там. Миша маячил впереди, бешено размахивая руками, чтобы крушить ветки, мешающие пройти...

...5, 4, 3...

Я посчитал нужным притормозить и повернуться лицом к полю. Аппарат был прекрасно виден, хотя и в меньшем размере. Напоминал он детский кубик...

-Сейчас рванёт!- догадался Миша...

...2, 1...

Я приготовился к незабываемому зрелищу... Вот-вот, сейчас...

Но ничего не произошло...

Я разомкнул глаза и почувствовал, что мне становится жарко в этом противогазе.

-Что такое?- возник Миша.

-Сейчас спрошу... Влад, у нас бомба не взрывает?- я лихорадочно жал на кнопку.

-Ты её с предохранителя снял?- этого вопроса можно было ожидать.

-А как же?

-Ни в... кр-кр...ае не ходите к не... раз! Слышишь?.. Не... кр-р-рр-р-р...- слова превращались в мерное шипение.

-ВЛАД!!! Связь прерывается!!! Что вы сказали?!- кричал я, не веря в происходящее, в фильтр, наушник, из-за частых на кнопку нажатий, всё сильнее впивался в ухо.

-Ти... КР-Р-Р-Р-Р-Р-Р...- Влада мы больше не услышали...

-Что он сказал?- спросил Миша, даже не прильнув пальцем к наушнику после того, как разорвалась связь.

-Он сказал, кажется, не подходить к аппарату!- говорил я, прочувствовав сильную дрожь в коленях и жалея о том, что неволен снять противогаз и протереть взмокший лоб.- Дальше было не разобрать... Тс-с, кто-то идёт!- мой тонкий слух уловил шелест чьих - то ног по упавшим некогда сучьям, и я повернулся на него лицом, убив в себе желание махнуть подальше...

...На половину выглядывая из-за ствола сосны, в метре от нас стоял военный в белой маске... Я вспомнил часть описания убийства Николы: "Лицо закрывала белая маска с прорезями рта и глаз"...

-ЭТО ОН!!!- холодящим криком завопил Миша, прижимаясь к дереву, рядом с которым стоял.- Что тебе нужно?

Я ничего не понимал и стоял на месте, перекидывая взгляд с Миши на военного и наоборот... Что же будет?..

С Мишиной стороны раздался утробный хрип, и я оглянулся. Военный, оставив дерево, оказался у Миши и сейчас сдавливал ему шею!..

-Оставь его!- сорвав с себя сумку, я с яростью дикого зверя налетел на военного и попытался высвободить друга из лап этого чудовища. Было всё равно: получу ли я отпор или нет. Пальцы вдавливали кожу, Миша кряхтел, как поскользнувшийся старичок, противогаз готовился к прыжку на землю...

...Мои пальцы, хрустнув, сомкнулись на запястьях военного и стали стягивать их с шеи побагровевшего Миши. На местах вдавливания образовались белые пятна.

Мне на секунду удалось отвести хватку военного в сторону, и мой друг, хватаясь уже за освобождённую шею, воспользовался этим и поднырнул под меня, хватая пистолет.

-Ах ты, мерзавец!- прошипел военный и затем неестественно вывернул руки на триста шестьдесят градусов. От возникшей боли я неистово заработал глоткой, отдёргивая руки. Но они не давались, как будто вросли в военного. Ремешки моего противогаза расцепились...

Эй, ты... Отпусти детей!..

...Меня отпустили. Заткнув себе рот ладонью, я повалился на землю. Щёки набухли, как у хомяка. Упав, я стал топтать землю другой ладонью, чтобы приземлиться на упавший противогаз. Глаза были закрыты. Когда рука нащупала то, что искала, то подняла его и потащила к лицу. Дыхание подкатывалось к нулевой отметке...

...-Не трогай их!- приказал пришедший защитить нас человек. Его лицо было отрезано стеклянным забралом противогаза. Это был Влад...

-Влад, ты пришёл... Миша... Давай отползём куда-нибудь подальше,- прогудел я, цепляясь за полуживого Мишу, пытаясь оттащить его. Он очень тяжело дышал, массируя больную шею, противогаз почти покинул его голову.

-Зачем ты пришёл?- ехидно спросил военный в маске, оставляя нас. Влад извлёк пистолет, который был продемонстрирован мне на участках, и навёл бездонный глаз дула на человека в маске.

-Чтобы убить тебя, подонок!- ответил, сдерживаясь, Влад. Миша, ухватившись за мою руку, как за спасительный канат, пополз дальше в лес. Мне удалось соединить ремешки, и я всеми силами помогал товарищу.

-Ты знаешь, кто я?- лжевоенный подъехал к Владу, проводившему его пистолетом. Я, когда мы оказались на безопасном расстоянии, надел Мише противогаз. Его глаза заплыли слезами, губы пытались сложить какие-то слова.

-Знаю!- сипло крикнул сталкер и нажал на курок...

Белая маска, выделав в воздухе параболу, шлёпнулась на землю, пустыми глазами в беспросветное небо. Военный, попытавшийся вдарить Влада в голову, ниспал на землю. Лица я не разглядел.

-Вы всё равно умрёте!!! Ваш нейтрализатор иссякает, яд разъедает вашу одежду,- пророчил ропотом поверженный.

(А откуда он знает про нейтрализатор?)

-Пускай тебя это не волнует!- поддельно спокойным голосом сказал Влад, и раздался финальный выстрел, унёсший жизнь этого военного...

...-Миша, с тобой всё хорошо?- Влад подскочил к нам и первым делом ощупал Мише шею. На ней просвечивался лишь один бордовый синяк в области кадыка.

-Да так, болит немного,- прохрипел Миша, улыбнувшись.- А кто это был?..

...-Мутант, переодевшийся в кожу Снайпера,- раскрыл шокирующую правду Влад, когда мы встали над трупом с отверстием во лбу. И действительно - я узнал в нём сталкера, переходящего шоссе и отправившегося на третью Нару...

Предатель... Я поёжился и от такого поворота событий, и от валяющегося под ногами тела мёртвого человека.

-Он убил Николу,- напомнил Миша.

-Господи, как можно переодеться в человека?- спросил я, леденея.

-Сорвать "шкуру" и натянуть на себя,- просто ответил Влад.- Мутант сам по себе невидимый. Чтобы хоть как-то существовать, ему необходима телесная оболочка. Ему попался Снайпер, бедняга... Когда я боролся с мутантами, то случайно вспомнил, как Снайпер спускался в бункер и жевал жвачку. И тут меня осенило, что он ненавидел эту резинку! И я со всех ног пустился к вам. Плащ оказался Снайпера, так мне сказал капитан. И тут всё стало ясно, кто и зачем украл образцы и кто убил Николу.

От всей этой истории моя голова пошла кругом.

-Я ночью, три дня назад, видел человека в плаще, уронившего железку с цифрами около моего участка. Эта железка, как я потом выяснил, оказалась от ракеты. Вы говорите, вы отправили сталкеров утром следующего дня на участки? А как я мог видеть Снайпера ночью, когда ничего ещё не было ясно?

-Ты меня извини, но всё это очень запутано!- отмахнулся Влад.- Скорее всего, этот Невидимка, как я его называю, неизвестным образом проник на участки, затем попал к нам в бункер, убил Снайпера и уже в его теле отправился на разведку.

-Вот это история!- поразился я, чувствуя, что всё уже хорошо, и ничего страшного не произойдёт. Кажется, я начинал всё понимать.

-Ребята, у нас три минуты на уничтожение аппарата. Бомбу я взял. После вы вернётесь к себе домой, и увидите своих родных целыми и невредимыми,- уверенно сказал Влад, доставая такую же призму, какая была у меня.

-А почему та бомба не взорвалась?- влез Миша.

Пошарив по карманам окоченевшего трупа, сталкер достал из кармана знакомую бомбу с застывшей на экране цифрой 9.

-Повторно не использовать!- прочеканил он, отбрасывая её в кусты.- Пошли, сталкеры.

Когда мы подходили к аппарату, я спросил Влада:

-А где те десять трупов, которых должны были убить за Пасокора?

Бомба надёжно вцепилась в железо.

- Им важнее было уничтожить тех, кто не надышался ядом,- сталкер снял призму с предохранителя.- А теперь - побежали, у нас мало времени...

КОНЕЦ.

15.12.08.

Отредактировано: 13.01.09