Токацин : другие произведения.

Обратный отсчёт-4: Тлакантский синдром. Часть 4. 26.07.08-07.11.07. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо - станция "Эстагол" - гетто "Эль Сокорро", убежище "Ксолат" - Северный Атлантис, Ураниум-Сити - Северный Союз, Шпицберген, станция "Эданна"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    О "приветах" из прошлого, сарматах-наёмниках, съедобности органики и о том, как на АЭС зарождаются "хранители".

  26 июля 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо
  Теперь на объёмной схеме шахты был прочерчен жёлоб с матами на горизонтальных площадках. Гедимин пока на него не смотрел - проходчики погружались всё глубже, огибая очередную каверну с натёкшей внутрь нефтью. "Будем считать дополнительным складом субстрата," - сармат внёс в карту поправки. За спиной раздался громкий хлопок, и сармат резко обернулся.
  - Превосходно! - Маккензи, глядя на экран передатчика, показал Гедимину соответствующий жест. - Семь утра, а денежки в кармане. Эй, сеньор Ид... Иджес! Кеола! Собирайте геологов! Три бригады по двое, дроны и сканеры, - по сигналу выезжаем!
  Ещё через полчаса у шахты стоял Хавьер Альварадо с тремя экзоскелетчиками и показывал сарматам двухметровую голограмму - целый "стол" с документами и выписками со счетов. Маккензи ухмылялся так, что чудом выдерживали губы.
  - Разведка - сейчас же, чертежи - к вечеру. А на схему жёлоба можете взглянуть сразу!
  - Быстро сработано, сеньорес! - экзоскелетчик ухмыльнулся в ответ. - Завтра с утра, будем верить, вы и копать начнёте.
  - Проводите моих ребят к местам работы, - Маккензи кивнул на собравшихся и вооружившихся геологов. Их станнеры переделывались в бластеры в пару щелчков - и Гедимин видел, что половина этих "щелчков" уже сделана.
  - Три машины ждут, сеньорес! - осклабился экзоскелетчик. - Это правильно, что вы осторожны, - осторожность тут не помешает!
  ...Двери были плотно закрыты - снаружи воздух прогрелся до плюс сорока и гнал испарённую воду обратно в небо; ветер стих, и Гедимин не сомневался, что день закончится ливнем. Он сидел в жилом модуле среди спящих сарматов и пытался проложить по схеме подземных пластов три шахты.
  - М-да, - Маккензи заглянул через плечо. - Не город, а голландский сыр с нефтяной пропиткой. Зато субстрата - хоть обожрись той Би-плазмой. Ты, главное, про желоба не забудь! Про лестницы и транспортёры не забудешь, сам знаю.
  Он отстранился - и вовремя, Гедимину уже хотелось выпихнуть его за дверь, под южное солнце.
  - Что хорошо, Джед, - пока они копают, ты будешь очень-очень занят. Когда глядишь в четыре стороны одновременно - не до приключений!
  
  02 августа 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо
  Проходчики из шахты в парке уже никто не поднимал - за ночь её довели до упора и расширили так, что хватило места четырём машинам. В одном из многочисленных изгибов туннеля, площадкой выше, ждали бульдозеры, погрузчик и камнедробилка. Обломки породы наверх уже не поднимали - ссыпали в свободные углы, готовя для забутовки. От извилистого "ствола" основной шахты протянулись три ответвления, каждое - в ярус одного из районов Треугольника. Сейчас технику для них готовили к спуску - филк с трафаретами ходил и помечал борта машин большими буквами "TN", "LL" и "VF". Сарматы, сменяя друг друга на "постах", оживлённо переговаривались; тех, кто успел поработать наверху, под солнцем, уже можно было различить по желтоватой коже.
  - Ваше дело, парни, - сходу зарыться как можно глубже! - Маккензи бродил тут же, не обращая внимания на косые взгляды и неприязненные гримасы. - Ну а ваше, камневозное... Да, вам повезло меньше. Защитное поле, тёмные щитки - и к двенадцати на базу!
  У ворот загудело.
  - Готовы, сеньорес? - к базе быстрым шагом приближался Хавьер, а с ним - трое экзоскелетчиков. - Хоть тут и недалеко, но... сеньор Маккензи! Не одолжите своих плазмомётчиков? Бронеходам тут толком не развернуться, а мои ребята уже на постах - никого не сдёрнешь!
  "Сдёрнуть" всё-таки нашлось, кого, - рядом с медлительной сарматской техникой вышагивали экзоскелетчики, по шестеро на колонну. Сверху и с боков вереницы прикрывало защитное поле. Гедимин со сфалтом стоял у ворот и думал, как там идут работы на нижнем ярусе. Устроен он был предельно просто, безо всяких сложных ответвлений, - главное было не наломать лишнего, пока ненадёжные подпорки из дикого камня не заменены рилкаром. Сармат думал уже незаметно уткнуться в схему, как слева, на краю поля зрения, что-то шевельнулось. "Дрон?"
  Аппарат - одна из местных самоделок - в воздухе держался совсем уж скверно - его несло над самой землёй, метрах в полутора, мотало из стороны в сторону, и его пилот явно только и успевал теребить пульт, чтобы дрон не кувыркнулся. Кто-то из экзоскелетчиков увидел устройство и заорал, Гедимин, сообразив, что оно уже в тридцати метрах, запоздало выстрелил - и уже в последнюю долю секунды успел уплотнить защитное поле над колонной техники. Купол над парком на мгновение покрылся чёрными пятнами, что-то зазвенело по мостовой, чиркнуло по скафандру сармата и упало под ноги.
  - De puta madre! Arre, arre! - шестеро "бабуинов" сорвались с постов у ворот и рассыпались по переулкам. Колонны техники, с места набрав скорость, влетели в проулки "безопасных" районов. Отставшие "броненосцы" помчались за ними. Из "плохого" района уже доносились крики и стрельба; что-то громыхнуло, посыпались обломки.
  - Шрапнель! - Маккензи подобрал осколок, оцарапавший обшивку Гедимина. - И, походу, взрывчатки туда напихали...
  - Оно еле-еле над землёй ползло, - буркнул Гедимин, глядя на кусочек рилкара. Такие же, с острыми гранями, блестели повсюду на мостовой. "Если бы жахнуло в упор - бульдозеры точно изрешетило бы..."
  Смарт Маккензи громко запищал, принимая сигналы с трёх сторон.
  - Копают! - радостно сообщил он. - Джед, иди-ка под купол да смотри за шахтами! Неровен час, тебя тут подстрелят!
  - К двенадцати выйду встречать, - мрачно пообещал сармат. - Раз до взрывчатки уже дошло... Это им что, с войны никак не уняться?
  Маккензи махнул рукой.
  - Да не, Джед, тут всегда так. И сарматов не было, а уже стреляли и взрывали. Не люблю я Южный Атлантис...
  Гедимин мигнул - не так уж часто Маккензи признавался в нелюбви к чему бы то ни было.
  ...В полдвенадцатого к сарматам заглянул Хавьер в свеженачищенном экзоскелете. Его спутники оттирались ветошью на ходу - и буроватая жижа, размазанная кое-где по их броне, была непохожа на нефть или техническую смазку.
  - Как я всегда и говорил - куда их ни целуй, а в губы не попадёшь, - криво ухмыльнулся он. - О сарматах не беспокойтесь - и устроены, и накормлены. Чистой Би-плазмой, - ваш доктор нам всё растолковал. Не обессудьте, но поживут они пока у нас. По четыре раза на дню такой риск - мы с вами потом не рассчитаемся!
  Гедимин насторожился было, но Маккензи покосился на смарт и только рукой махнул.
  - Заботьтесь о них как следует, команданте! Никому не нужны проблемы!
  - Кроме наших... соседей, - экзоскелетчик очертил манипулятором широкий полукруг. - Шрапнельный снаряд! Смотрите в оба, сеньорес, - кто-то их как следует накрутил!
  Гедимин шевельнулся.
  - В кого вы стреляли? Так быстро нашли дронщика?
  Хавьер махнул всеми руками одновременно.
  - Тот ли, другой, - какая разница, сеньор?! Меньше зачинщиков - меньше проблем! Месяц ли, два, - они будут сидеть очень тихо, вот увидите! Эй! - он резко развернулся, и шлем одного из экзоскелетчиков зазвенел от удара "клешнёй". - Гадить в моём районе?!
  Экзоскелетчик, что-то пробормотав, подобрал оброненную ветошь. "Месяц будут сидеть тихо..." - Гедимин смотрел на вход в шахту; внутри шипело и звенело - монтажники во главе с Иджесом "приколачивали" транспортный жёлоб. Транспортёр гудел, спуская им новые "пролёты" и туго скрученные маты. "Что нужно сделать, чтобы "тихо" было до декабря?"
  
  03 августа 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо - Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Эй! Ты что, мутировал?! - в полной тишине донеслось из шахты. Бригада Иджеса уже спустилась, но работу ещё не начала. Гедимин схватился было за сканер, но увидел двоих шахтёров, шмыгнувших в открытый проём, услышал шорох жёлоба и звук приземления на упругие маты - и новый окрик Иджеса.
  - Что, не видно, - спуск не готов?! Вниз сто метров, пустой башкой о камень, - и кто её заклеит?!
  - Мы в твой "низ" не лезем, - отозвался недовольный шахтёр. - На рабочее место спускаемся - не видно, что ли?!
  - Ваше место - наверху, водоотводы пробивать, - Иджес фыркнул. - Лестница для кого построена?!
  - Для "мартышек", - усмехнулся кто-то внизу. - Пусть они ноги и топчут. Ты лучше скажи - сколько у вас пролётов готово? Докуда ехать безопасно?
  Иджес снова фыркнул, но всё же ответил:
  - Ещё три длинных, один короткий - дальше пешком, там не закреплено. Так кто водоотводы бить будет?!
  - Другая бригада, ясен пень, - отозвался шахтёр - похоже, северянин. - А мы с яруса "Ла Лаго".
  - На ирренций бы проверить ваш ярус, - ворчание Иджеса утонуло в перестуке и скрежете. Внизу начали крепить желоба "скоростного спуска" - и, как показал сигма-сканер, Иджес пошёл туда, неприязненно глядя на пролетающих мимо шахтёров. Гедимин покачал головой. "Сарматы - ладно. А люди? Старики, больные, раненые? Эти их... детёныши, которым даже дышать больно?"
  Обдумать удобства и неудобства "скоростного спуска" сармат не успел - у ворот загудел сигнал знакомой машины. Следом подал голос Хавьер Альварадо.
  - Buenos dias, сеньорес! Вот и мы!
  "Они что, только приехали?" - Гедимин с недоумением выглянул из-за поредевших зарослей за шахтой и беззвучно выругался. Толпа экзоскелетчиков волокла за собой три гусеничные тележки, доверху гружёные ящиками спиртного.
  - Saludo! - Хавьер, увидев Гедимина, помахал ему жёлто-сине-красным флагом и кивнул на ящики. - Угощайтесь, сеньорес!
  Пока он устанавливал флаг у открытого ангара для проходчиков (машины были в шахте и подниматься не собирались - ангар практически пустовал), остальные "бойцы" разгружали тележки. Гедимин увидел знакомые канистры с изображением дерева; следом достали большие округлые бутыли с разрисованными матово-белыми стенками. Кто-то уже разливал по стаканам. Маккензи подошёл, отсалютовал, пригубил из вежливости - и резким жестом отогнал Гедимина от ангара. Сармат встал там, где "гуляющие" охранники его не видели - что бы ни было в канистрах и бутылках, пить это он не собирался.
  - Никакого беспокойства, сеньор Маккензи! - Хавьер выглянул в последний раз, прежде чем плотно закрыть дверь. - Там Фончо оставил второй флаг - поставьте, прошу, его у ворот! Такой день сегодня, такой день...
  Гедимину некогда было отвлекаться на флаги - с трёх сторон сразу копали туннели, один другого извилистее, подпирали крепью ненадёжные пласты известняка, снизу вырубали широкие полости - будущие жилые ярусы, и сармат следил, чтобы естественные подпорки не повредили раньше времени. Но вскоре за широколиственными деревцами проступило яркое трёхцветное пятно, а там и Маккензи вернулся, на ходу допивая что-то бесцветное.
  - Главное, Джед, не понижать градус, - пробормотал он, садясь на порожек жилого модуля и едва не уронив шляпу.
  - Опять праздник? - Гедимин, неприязненно щурясь, кивнул на ангар. "Пили бы они уже в своих кварталах! Нам от них в таком виде никакого проку, только грязь и лишняя работа."
  - Радуйся, что наши тихие, - ухмыльнулся Маккензи, будто прочитав его мысли. - Если и палят, то снаружи и вертикально вверх. А так - выпьют и лежат.
  Снаружи что-то громыхнуло. Над деревьями взвился трёхцветный фейерверк. Следом грохнуло в северном районе.
  - Что у них опять? - спросил Гедимин. В календаре Ураниум-Сити про третье августа этого года ничего не говорилось; иногда на этот день выпадал Гражданский праздник, но не сейчас.
  Маккензи пожал плечами.
  - День флага, как я понял. Помнишь, мы в гетто флаги вешаем? У них тут свой. Было государство, стал штат Атлантиса...
  - Джагульское кочевье тут, а не штат Атлантиса, - Гедимин вспомнил шрапнельный снаряд и угрюмо сощурился. - И то - зря обидел Джагулов.
  Маккензи ухмыльнулся ещё шире.
  - Джед, из реактора очень плохо видно! По всему Атлантису хватает буйных городишек и плохих районов. А на юге всегда было неспокойно. Хорошо, в высокогорье тише - и стройки в Уанкайо и Ранкагуа движутся быстрее...
  Гедимин задумчиво смотрел на календарь. С праздником разобрались, но были у сармата и свои пометки - и по ним выходило, что...
  - Вепуат приедет ночью? - спросил он, садясь рядом с Маккензи. Тот ошалело мигнул.
  - Должен бы - работа не ждёт. А ты... ты ведь не собираешься...
  - Собираюсь, - буркнул Гедимин. - Ночью. "Макаки" всё равно будут пить, отрубаться и снова пить. Не заметят, хоть их взрывай.
  Дверь ангара приоткрылась.
  - Взрывы? - Хавьер чуть пошатывался, но не падал. - Что за дела, сеньорес?
  - Гедимина потревожил фейерверк у соседей, - отозвался Маккензи. - Могу я попросить ещё пару стаканов - для поправки нервов?
  - Нет вопросов, сеньорес! - в дверь просунули два стакана прозрачного пойла, чуть не расплескав по дороге, и ангар снова закрылся. Маккензи хмыкнул.
  - Не так уж быстро они напиваются, Джед. Ну да... уверен, что сможешь? Всё-таки - другой континент...
  - В два захода, - прошептал Гедимин. - Отдышусь на "грязной" территории - и дальше. Люди там не шляются, сарматы не сдадут.
  Маккензи сдержанно хмыкнул.
  - Только потому и отпускаю, что удерживать тебя бесполезно. В одиннадцать - как раз будет ливень. С верхнего яруса - типа проверял.
  ...Его выкинуло где-то в скалистой местности. Метров на десять он съехал на животе, цепляясь за растительность, пока не остановился на уступе. Внизу гремела на многочисленных порогах извилистая река. Гедимин быстро огляделся - мостов вокруг не было, дорог тоже, только деревья, валуны на мелководье и какие-то рыбы в прозрачной воде. На их чешуе было многовато выступов, а плавники странно удлинились и стали толще у основания... или, может, этого вида "до мутации" просто не было в "Справочнике ликвидатора".
  "Нерасчищенная местность," - Гедимин присмотрелся к деревьям. Специально лес никто не бомбил - но следы случайных попаданий на горных склонах ещё можно было разглядеть. Там рос только мох - почва съехала к реке и пока не восстановилась. Мох был пёстрым и, кажется, шевелился. Гедимин ещё раз покосился на луну и погасил фонарь. "Не знаю, где я - но теперь надо не промахнуться мимо Ураниума..."
  ...От ящиков он всё-таки не увернулся - и с треском и грохотом растянулся среди обломков. С двух сторон кто-то выругался, с третьей - радостно вскрикнули.
  - Гедимин! Выбрался!
  Не успел сармат подняться, как его обхватили за плечи; он мельком взглянул на руку и едва сдержал дрожь - два пальца кисти совсем уже съехали на запястье и нарастили дополнительные суставы.
  - Ага, - он осторожно выпрямился, стараясь не наступить на какой-нибудь хвост или пучок перьев - глаз на затылке у него не было, а Вепуат за прошедшее время отрастить мог что угодно. Оттуда, где шла разгрузка "фонящих" мешков, донеслось сердитое фырканье.
  - Значит, вся работа - опять на мне? - Кенен Гварза смерил Гедимина мрачным взглядом. Броня пришельца была гладкой, без наростов и царапин, - видно, переплавлялась каждую неделю.
  - Напомни, кто делал всю работу в Ксалане? - отозвался Вепуат, разворачиваясь к нему. Гедимин взглянул на его вытянутый шлем, симметричные щитки-наглазники - и вздрогнул. Под затылочным щитком глаза довольно блестели и искрились, под лицевым - сошлись в угрюмые щели. "Разное настроение. Значит, мозг обрабатывает сигналы и выдаёт команды... разные команды на разные пары глаз?!"
  - Тот, кто мутировал так, что хоть в реактор пихай! - огрызнулся Кенен. - Идите с моих глаз, вы оба! Сейчас ведь хвастаться будешь - не хочу это даже видеть!
  Вепуат, обиженно фыркнув, покосился на часы Гедимина - и, забыв о Гварзе, потянул сармата за локоть.
  - Пойдём в душевую, там не "фонит". У меня, говорят, устойчивость к радиации растёт - но тут сейчас перебор.
  "Кто говорит?" - едва не спросил Гедимин и сам себя обругал за глупый вопрос. "Понятно, кто. Ассархаддон. Нашёл добровольного подопытного, так что ж не обследовать..."
  - Ты смотри, чтоб тебе вивисекцию не устроили, - предостерёг он Вепуата. - Научное любопытство - сам понимаешь.
  Вепуат ухмыльнулся длинной пастью. Теперь и глаза спереди довольно блестели - настроение сармата выровнялось.
  - Здорово, что я тебя застал, - выдохнул Вепуат, когда санпропускник за ним закрылся. Воду включать он не пошёл - только прижался спиной к стапелю, вскрывая основные швы скафандра. Гедимину очень захотелось отвести взгляд.
  - Они всё-таки прорезались, - Вепуат с гордостью показал руку, голую по локоть; из неё на десять сантиметров торчали выросты, прикрытые белесыми трубками и чуть мохнатые на концах. - Это основные. Там, внутри, уже есть заростки... в общем, будет второй слой, подпорный. А это - маховые. "Торий" говорит - для моего роста это минимум метр. И вон, ещё на голенях посмотри. Мне сказали - трубки пока не трогать, рост ещё идёт. Потом их аккуратно счистят, к тому времени второй слой подрастёт - и мне покажут, как с ними работать. Гуальтари пока меня с искусственными насадками гоняет. Только...
  Вепуат потупился.
  - Если в скафандре - не те мышцы работают. А без него - я вечно битый. С посадкой не ладится. Гуальтари говорит - со своим пером, когда мышцы привыкнут, лучше пойдёт. Я думал - будет у меня киль или нет? "Торий" сказал - нет. Я не птица, я микрораптор. Буду прыгать и планировать. На Равнине оно легко - там в воздухе столько опор!
  "Микрораптор..." - Гедимин встряхнул головой. "А ему, наверное, что-то дали, чтобы легче переносил портал. Не сам же "Торий" к нему ходил на регулярные осмотры. И Гуальтари... Гуальтари?!"
  - Стой! Ты знаешь Гуальтари?!
  Вепуат мигнул.
  - Ну... не очень много, - признался он. - Две недели. Два захода по семь дней. Но гоняет он, конечно... Говорят, тренировал всю элитную гвар... Сто-ой! Гедимин! Ты же ведь тоже с какой-то спецподготовкой...
  - Он нас тренировал, - кивнул Гедимин, наполовину погружённый в прошлое. - Хольгера, Линкена и...
  Он, опомнившись, резко мотнул головой.
  - Он жив? У "Тория"? Ещё работает? И... он приезжал на Равнину?!
  - Ага - сказал, тренироваться надо на месте. А на базе создавать условия - убиться проще, - Вепуат криво ухмыльнулся длинной пастью. Кажется, раньше его шея была короче, и мышцы сбоку от неё лежали иначе...
  - Наращиваю обтекаемость, - сармат, заметив его взгляд, дотронулся до натянутой кожной складки. - Гуальтари говорит - оно потом будет подвижным. Для манёвренности. Но мне бы сначала с перьями разобраться!
  Что-то внутри его руки напряглось - и ряд трубок улёгся вдоль предплечья, прикрывая друг друга.
  - Видишь? Складываются назад, от кисти. И... - Вепуат уткнулся взглядом в пол. - Ими надо шевелить. Часто, иначе не разработаются. И под скафандром тоже. Я тут сделал доработку...
  Он вскрыл по шву рукав скафандра, с трудом развернул его, что-то шипя под нос - и Гедимин увидел длинное углубление, вдоль которого смыкались пластины. Часть их была деформирована и образовывала гребень, прикрытый щитками с боков.
  - Оно даёт перьям место. Но они ведь растут... - Вепуат снова уставился в пол. - Гедимин! А можно сделать прорезь? Чтобы всё, кроме перьев, прикрывалось - а они, ладно уж, пусть облучаются? Чтобы я ими снаружи мог шевелить. Гуальтари говорит - когда всё сформируется, я и в броне взлечу. Но нужна же нагрузка... ну, вес брони...
  ...Гедимину хотелось себя ущипнуть, но руки были заняты лучевым резаком и набором разнокалиберных щитков. "Мозаика имени Кумалы..." - сармат криво ухмыльнулся. "По поручению Гуальтари. Чтобы Вепуат научился правильно летать. Мать моя пробирка!" Всё происходящее казалось странным сном - но пластины одна за другой ложились на место. Вепуат подавал те, на которые Гедимин указывал, и взволнованно шевелил пернатым хохолком.
  - На теле перья будут? Птицы - они целиком пернатые, - спросил ремонтник, встряхивая почти готовый рукав. Щель извилистой формы разошлась на секунду и сомкнулась - теперь её даже видно не было, но все просветы остались.
  - О! Дай примерить! - Вепуат чуть ли не силой выдернул рукав из его рук. Незакрепленная перчатка тут же отвалилась, сармат виновато охнул.
  - Давай, меряй, - кивнул Гедимин, подбирая перчатку. - Чего не говорил, что изнутри натирает? Тут, по основаниям пальцев, - сплошь спиленные заусенцы. Сам соскабливал, камешком?
  Щитки на ликвидаторских перчатках двигались, позволяя сгибать пальцы, но расцепить их можно было только специнструментом - или потом восстанавливать все крепления заново. Гедимин, кое-как извернувшись, добрался до внутренней поверхности перчатки и разгладил плавкий слой. Вепуат вряд ли слышал ремонтника и видел, чем он занят, - он увлечённо шевелил рукой, то выпуская перья в щель, то втягивая их.
  - "Торий" говорит - на теле вряд ли. Буду только с крыльями и хохолком, - он вернул рукав и терпеливо ждал, пока Гедимин прикрепит перчатку. - Спасибо! Покажу Гуальтари. Интересно, что он с этим придумает?
  - Насадку на твои... отрастающие крылья, - проворчал Гедимин - он уже возился со вторым рукавом и думал, не протрезвеют ли "бойцы" в Маракайбо, пока он сидит в Ураниуме. - Чтобы шевелилась вместе с ними. Хвост тоже не отрастёт? У рапторид хвосты есть, я видел.
  - Да ну тебя! - Вепуат отмахнулся. - Куда мне ещё и хвост?!
  Гедимин только хмыкнул. "Тебе, собственно, и перья были незачем..."
  - Вот что досадно, - снова подал голос Вепуат; он ходил по душевой, широко разведя руки и словно пританцовывая, и Гедимин видел, как под кожей и плотным комбинезоном странно, не по-сарматски, двигаются мышцы. - У Гуальтари - у него верхняя броня ипроновая! Весь в ипроне, от макушки до пят, как только таскает?!
  Гедимин сдержанно ухмыльнулся, вспомнив, как легко невысокий, но плотный сармат его отшвыривал - вместе со скафандром и пытающимся помочь Хольгером. "У "Тория" на базе наверняка есть "Квазары", и не один десяток. Чего бы не накопить пару тонн ипрона для брони?"
  - И так он весь в неё закупорен, - вздохнул Вепуат. - А интересно было бы, будь у него фриловая обшивка, - что бы из неё выросло?
  Гедимин фыркнул от неожиданности.
  - Кто б ей дал чего отращивать?! Гуальтари к вам не мутировать приехал!
  Он соединил готовые рукава и поножи с бронёй и шагнул назад. Вепуат с протяжным вздохом вделся в скафандр, сомкнул пластины и помахал руками.
  - А как без этой штуки хорошо! Когда совсем обвыкну на Равнине, сниму половину слоёв... или все, - сааг-туул я, что ли, чтоб панцирь таскать?!
  - Эй, в душевой! - донёсся снаружи недовольный голос Гварзы. - Может, тебя тут оставить? Как раз лишние мутации отвалятся...
  Вепуат, вздрогнув, выскочил за дверь. Гедимин вышел следом. Гварза скривился, глядя на них, но промолчал - только кивнул на портал. Платформа с пустыми мешками уже куда-то делась.
  - В конце сентября вернёмся! - крикнул Вепуат уже от портала. - Покажу, чему научился!
  Гварза молча подтолкнул его в спину.
  
  06 августа 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо
  - Buenos dias, сеньор Джедмин! И как вы умудряетесь смотреть в четыре стороны одновременно?!
  Гедимин, оторванный от голографических схем, на которых шевелились проходчики, бульдозеры и транспортёры, обернулся и изумлённо мигнул. Рядом стоял Хавьер Альварадо, совершенно трезвый, в блестящем экзоскелете; его бойцы, безо всяких тележек, ящиков и стаканов, быстро занимали посты по периметру парка и в окрестностях шахты. Даже машины Альфонсо не было видно.
  - О! Жёлоб почти готов! Непременно надо проверить, - продолжал Хавьер, жестами раздавая указания экзоскелетчикам. - Контроль - это важно, не так ли, сеньор Джедмин?
  "Гражданский праздник сегодня," - думал Гедимин, растерянно глядя на пришельцев. "Чего они не празднуют?" Он сам в жизни бы не вспомнил про этот день, если бы недавно не сверялся с календарём во время очередной гульбы в Маракайбо, - но сейчас кристальная трезвость и рабочий настрой "бабуинов" его крайне удивляли.
  - Ага... А что, праздника не будет? Сегодня же есть какой-то, - пробормотал он, быстро оглядываясь по сторонам. Спец по традициям - Кенен Маккензи - куда-то провалился и, как всегда, не вовремя.
  - Праздник? - удивлённый человек полез в наручный смарт. - А! Да, что-то такое есть на севере... Святая дева! У вас праздник сегодня, сеньорес?!
  - Нет, команданте, это касается только северных людей, - вмешался вынырнувший из-за ангаров Маккензи и исподтишка показал Гедимину кулак. - У нас, как видите, ничто не нарушает ход работы. Кроме...
  Он покосился на защитное поле из-под широченной шляпы. Гедимин машинально поднял голову за ним и мысленно ругнулся - небо неведомо когда успело накалиться добела, и нескоро сармат отделался от красных пятен перед глазами.
  - Кроме яркого солнца Маракайбо? - пришелец понимающе усмехнулся. - Мы и сами осторожны с ним, сеньорес!
  ... - Чего ты к нему лезешь?! - сердито зашипел Маккензи, когда Хавьер скрылся за деревьями.
  - Чего?! Он первый задал вопрос, - фыркнул Гедимин. - Мне что, молчать?! Так он уже знает, что я говорящий, - немым притворяться поздно!
  - Ты доболтаешься, что тебя и отсюда выгонят, - недобро ощерился Маккензи. - Тебе мало местных пьянок - ещё одну решил спровоцировать?! А пойла на весь город хватит, чтоб нас, беззащитных, не подорвали, пока охрана заливает глотки?!
  "Он теперь всегда будет верещать, как местные?!" - Гедимин с гримасой боли схватился за наушники. Маккензи шарахнулся, ошалело мигнул, пробормотал что-то невнятное и нырнул в шахту. Оттуда как раз донёсся громкий недовольный голос Иджеса.
  - Так то Маккензи! Он своих денег и на другой планете не упустит. А как осматривать глайды по картинкам?! Нарисовать что угодно можно! Мне, вон, "мартышки" всучили дрон...
  Гедимин вспомнил, как весь штаб ликвидаторов выбирал Иджесу дрон, и сдержанно хмыкнул.
  - Пока я тут сижу, десять раз назначат другого рефери, - продолжал сердитый механик. - Гонки из-за меня никто отменять не будет. А до конца августа мы отсюда точно не выберемся. Ты видел эти известняки?! Гедимин говорит про сейсмоустойчивость - а я скажу...
  - Тихо-тихо, - раздался голос Маккензи. - Не знаю, как сейсмоустойчивость, а акустика тут прекрасная. Что, долг судьи зовёт?
  Иджес сердито фыркнул.
  - Из-за твоих строек там на гонках будет невесть что твориться! Эти южане... мы своим-то еле втолковали, чтобы не пихали в глайд никакой ерунды! А с этих станется устроить состязания взрывников - прямо у твоей атомной станции!
  - Тихо, не шуми, - Маккензи усмехнулся. - Там, наверху, Джед со сканером. И лучше тебе не задевать его чувства атомщика. А с гонками... Нажми на тормоза, Ис. Нам в середине августа лететь в Ураниум за монтажниками. Могу и тебя прихватить. Джед будет тут - нельзя бросать местных без присмотра - а ты со своим плазмомётом сопроводишь меня в Ураниум.
  "Местные..." - Гедимин вспомнил шрапнельный снаряд. "Хавьер обещал, что до сентября будет тихо. Гонки будут первого числа, Иджес раньше не выберется - когтями вцепится в ворота... Или его там оставят, или Маккензи привезёт кучу ценного оборудования как раз к очередному обострению... местного "общения". Ангар в порту нам уже взрывали..."
  
  18 августа 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо
  - Первые числа сентября? А точнее нельзя, сеньор Маккензи? - Хавьер сдвинул брови. - Все силы в один день не соберёшь. К вашему прилёту мы готовились заранее - и то грязный сброд успел проломить крышу. Один из ваших был ранен, помните? Мы должны быть начеку, сеньорес. Ждать вас прямо в Ла Чините, чтоб никакой сукин сын и мимо пролететь не смел!
  Его речь прервали протяжные гудки за восточными воротами. Один из них Гедимин узнал сразу - так гудела машина Альфонсо. Хавьер, видимо, опознал все, - он выдохнул пару фраз на непонятном языке и, взяв Маккензи за плечо, быстро пошёл к воротам.
  - Готовьтесь, сеньор Джедмин! - крикнул он, не оборачиваясь. - К нам важная инспекция!
  - Чего? Ты же тут правитель, - удивился Гедимин, но его вряд ли расслышали - машины загудели снова. Сармат помянул про себя спаривание "макак" и схватился за передатчик.
  - Чего?! - Кеола, руководящий работами на среднем ярусе, удивился не меньше. - Не, ну пусть смотрят - но у нас тут грохот, грязь и пыль. Чёртова прорва пыли от битого известняка!
  - Вы там опять разбрызгиватели добили?! - вскинулся Гедимин. Никакой пыли внизу не должно было быть - для этого над рабочей площадкой и ставили распылители воды, прибивая мелкую летучую взвесь к земле. В прошлый раз бульдозер, неправильно развернув нож, перерезал шланг; Гедимин со сканером принялся было выискивать, что сломали в этот раз, но Кеола громко фыркнул ему в наушник.
  - Мокрая пыль - это грязь! И всё вместе - совсем не похоже на место для жизни! Чего их вообще принесло так рано?! Приезжали бы к готовым жилым модулям...
  - Buenos dias, сеньорес! - громкий незнакомый голос принадлежал старой самке. Три броневика - по восемь дверей в каждом, машина Альфонсо рядом с ними выглядела маленькой, лёгонькой и почти безоружной - проломились сквозь заросли и встали у шахты. Экзоскелетчики вытаскивали из них людей в лёгкой броне; кто-то, оглядевшись, тут же отстегнул шлем и вдохнул полной грудью. Броня, судя по их движениям, им всем была привычна, но не слишком-то приятна.
  - Команданте Хавьер, mi amor! - одна из самок, сменив шлем на шляпу с цветами, изобразила приветственный салют. - Сеньор Маккензи! Говорят, прекрасный спуск в убежище уже построен. Вот мы и приехали его опробовать - хотя бы здесь, в парке да Косты. Правда, что жёлоб ведёт до самого низа?
  - Есть переходы на ярусы каждого из районов, - Маккензи опомнился первым и улыбнулся во весь рот. - Сейчас они, конечно, непригодны для переезда - там ещё рубят камень, и всё похоже на грязные пещеры...
  - Пустяки, сеньор Маккензи, - перебила сармата другая самка; в этой "комиссии" их было на удивление много - все с седыми волосами и сморщенными лицами, но крайне бодрые. - Мы понимаем - полработы дураку не показывают. Но ведь мы не дураки, не так ли, донья Сан-Сегундо?.. Фончо, mi alegria, где наши фляжки?
  Гедимин мигнул. Альфонсо уже гроздьями выносил из машин хорошо закупоренные ёмкости в охлаждающих чехлах, и сармат слышал бульканье.
  - Ведите нас, сеньор Маккензи, - одна из самок надела поверх бронежилета две фляги крест-накрест и решительно шагнула к шахте. - Вам, как я слышала, зерновые настойки - что водичка, так что - это вам. Фончо!
  Альфонсо протянул Кенену пару фляг.
  - Это кокуй, и если вы с него начнёте - голова у вас точно не заболит! - пообещал человек, пристраиваясь к колонне - все уже шли к жёлобу, и первые во главе с Хавьером успели войти в едва освещённую шахту. Там, где прямо сейчас не велись работы, свет приглушали, так что спуск тонул в полумраке. Судя по звукам из шахты, Альфонсо не хотели пускать со всеми, и вскоре он, разочарованно пыхтя, вернулся к машине. Водители и сопровождающие встретили его смешками.
  - Что ж, Фончо, - ухмыльнулся один из них. - Ты ведь не все фляги раздал, верно? Сеньор сармат, не хотите угоститься?
  Гедимин отхлебнул. Спирт там в самом деле был, и много - и ещё ощущение какой-то слизистости, будто в жжёнку уронили шматок Би-плазмы, она не выжила, но легла осадком у дна.
  - Работать надо, - качнул головой сармат и вернул флягу водителю. "А они-то как поедут?" - запоздало мелькнуло в голове. "Я видел, как от этой белой жижи ползают на четвереньках!"
  Снизу доносился шелест и визг. На экране сканера было видно, как "инспектора" один за другим съезжают по жёлобу. Хавьер и Маккензи следили, чтобы люди не разбредались. Потом свернули на верхний ярус, где ещё работали бульдозеры; проходчики пробивали туннель к источнику воды и расширяли будущее водохранилище, на входе планировалась сложная система очистки, у каждого из ярусов своя. Гедимин думал, что люди сунутся в "грязную пещеру" и отступят, но на экране сканера вереница двигалась по отсекам, пробираясь к месту работы проходчиков. Луч прибора зацепил "парадный вход" на ярус - там прорубали ступени, крепили рельсы транспортёра и прокладывали свой жёлоб.
  Маккензи вышел вперёд, замахал фонарём; проходчики остановились, но их буры ещё долго крутились в толще породы, и только выставленное защитное поле спасло чужаков от града осколков. Вереница, собравшись в плотную кучку, отхлёбывала из фляг и вроде как слушала пояснения сармата. Потом, уже не таким уверенным шагом, люди двинулись обратно.
  - Вот же мать моя пробирка, - раздался в наушнике громкий шёпот Иджеса. - Они хоть что-то будут соображать к концу пути? Или придётся их на транспортёр за ноги вешать?
  ...Что бы во фляжках ни было, эта компания, похоже, свою меру знала, - даже и на нижний муниципальный ярус заходила своими ногами, только на поворотах придерживаясь за стенки. Дошли до туннеля в водохранилище; там кого-то из самок подхватил на руки сопровождающий в экзоскелете. Может, ноги её и не держали, но язык вполне шевелился - именно она в полости водохранилища и начала перебранку с другими, и вскоре там орали все - даже Маккензи иногда вставлял слово. Гедимин ничего не слышал, только видел, как широко открываются рты. Проходчики уже перестали работать, и сармат не понимал, какой источник шума там пытаются перекричать. "Там известняк плотный - выдержит," - решил он, убедился, что руками все машут исключительно в воздух, к оружию не прикасаются - и успокоился. "Потом спрошу, что там нужно переделать."
  ...Их всё-таки пришлось вешать на транспортёр - не за ноги, а за пояс и плечи. Первыми наружу вывалились экзоскелетчики; их слегка пошатывало. Тех, кто поднимался за ними, в машины вносили на руках - под их же смешки и оживлённую перекличку.
  - Святая дева, какая дивная прохлада! - одна из самок оглянулась на убежище. - Я перееду туда хоть сегодня! Фончо, mi alegria, у нас что-нибудь осталось?
  Альфонсо достал из машины вторую гроздь фляг. Он ещё держался на ногах - и, как мог, делал вид, что трезв; тем же занимались и все водители - а "инспекции" уже не было дела до их состояния. Гедимин, проводив взглядом машины, ломящиеся по остаткам зарослей, посмотрел на Хавьера. Тот с довольной ухмылкой махал им вслед и выглядел практически трезвым.
  - Что ж, сеньорес, не зря мы вам платим, - он повернулся к сарматам. - Завтра вас ждёт дневной барк, выезжать придётся в самое неприятное время, - но это нас и обезопасит. Сучьи дети с запада попрячутся по норам, и вашим рабочим не придётся отстреливаться! Предупредите за два-три дня, когда соберётесь обратно, - ни одна вещь для моей цитадели не должна пострадать или попасть к этим ублюдкам!
  - Само собой, команданте Альварадо, - ухмыльнулся Маккензи. - Здесь останутся сеньор Кеола и, конечно, Джедмин, - надеюсь, им тоже не придётся вести бои по районам? Они это умеют, не сомневайтесь, но я боюсь за Маракайбо, - Джедмину доводилось сносить города с лица земли!
  - Охотно верю, - ухмыльнулся в ответ Хавьер. - И мы за всем присмотрим. До сентября будет тише, чем в гробу!
  
  19 августа 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо
  Вывозили не всех, - шахтёры ещё возились с забутовкой и водохранилищами, там оставалась половина проходчиков и все бульдозеры. Хавьер согнал четыре десятка экзоскелетчиков, и два из них остались в парке. За Маккензи и Иджесом приехал "Фончо" - и теперь ждал, пока погрузят уже ненужную технику и запчасти. Иджес ухмылялся до ушей; Гедимин сунулся было к нему, но отступил - механик смотрел сквозь него и мыслями был на ураниумских гонках.
  - Маккензи, - второго сармата отловить оказалось легче. - О чём был спор в нижнем водохранилище? Если там переделывать, так надо сказать сарматам...
  Кенен криво ухмыльнулся.
  - Надо было бы - сказал бы. Заказчики пытались сэкономить, вот и всё. Не на своих же ярусах им это делать, верно? Хотели урезать систему очистки воды - мол, жирно будет муниципалам...
  Гедимин стиснул зубы.
  - Опять?! Это же не вип-убежище...
  Маккензи хмыкнул.
  - После раненого сармата и шрапнельного снаряда тебе ещё жалко муниципалов? Главное, не пытайся тут без меня с ними подружиться! С тебя станется, а у Хавьера не двадцать рук. Он, кстати, помог мне отбиться - систему построят по нашему плану...
  Гедимин недоверчиво усмехнулся.
  - Хавьер? Защищал... сукиных детей?
  - У нас заказали очень мало роботов-уборщиков, - сказал Маккензи, задумчиво щурясь. - И много приспособ для полуручной уборки. Похоже, Хавьер нашёл муниципалам какое-то применение...
  Гедимин беззвучно помянул спаривание "макак" и шагнул в сторону.
  - Заставить убирать... поселенцев? Когда есть роботы? Это ещё зачем?!
  Маккензи ухмыльнулся.
  - А зачем ещё тащить их с собой? Для добычи из них пользы, ясное дело. Думаю, городской совет так и предполагал.
  Машина протяжно загудела, и Маккензи, хлопнув Гедимина по плечу, быстро пошёл к ней.
  - Только без меня тут не агитируй! - крикнул он на языке Севера - вряд ли тут его кто-то знал. - Чтоб мне по приезду за тебя не отдуваться! Ис, собери глаза в кучу, ещё не на гонках!
  Иджес сердито фыркнул, но дверь уже захлопнулась, и машина взлетела с места. "Поедут отдельным путём," - думал Гедимин, глядя им вслед. "А "макакам" опять надо делать из кого-то сарматов. Как бы нас тут не попробовали взять в плен - Кьюссы, вон, пытались..."
  
  03 сентября 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо
  Шум дождя наконец начал стихать. Небо чуть-чуть посветлело. Гедимин поднял на него взгляд - сквозь поредевшие тучи просвечивала кромка солнца. Он покосился на термометр - температура уже росла. "Позавчера лило. Вчера лило. Сегодня тоже лило. Думаю, и к вечеру польёт," - Гедимин прислушивался к журчанию водоотводов. В убежище были и внутренние, и жилые и промышленные блоки планировалось оградить герметичными стенами, - но сармат знал свойства известняка. "Через четыреста лет, если климат не вывернется наизнанку, - как бы не вышло тут подземного озера..."
  За воротами загудело, потом захлюпали под колёсами раздавленные остатки растительности.
  - Buenos dias, сеньор Джедмин! - Хавьер вышел из машины под "зонтиком" защитного поля; на воду и растительную кашу, в которой тонули "ступни" экзоскелета, внимания он не обращал. - Вижу, ангары готовы? Зовите грузчиков, пусть принимают посылки от Треугольника! Три склада, как и было условлено? И даже с отметками?
  Он ненадолго задержался у новых ангаров - на их стенах по трафарету были выведены аббревиатуры названий районов. К ним уже ехали грузовики, а навстречу Кеола быстрыми командами направлял сарматов. Гедимин к их работе отношения не имел, Кеола его и звать не стал бы - но уже вошло в привычку проверять всё, что пойдёт в дело на стройке.
  - Всякое... украшательство, - пояснил на ходу Кеола озадаченному сармату. - Двери для жилых отсеков, облицовка, накладки на гермоворота...
  Гедимин мигнул.
  - На кой гермоворотам накладки?!
  ...Дождь совсем уже закончился, когда к восточной ограде выползли бронеходы. Там же собралось и два десятка экзоскелетчиков. Хавьер что-то объяснял им - громко, но на непонятном Гедимину языке.
  - Рилкар и металлофрил привезут, - сказал Кеола. - И внизу наконец станет чище. От известняка с нефтью уже всех шахтёров тошнит!
  "Восемь бронеходов," - Гедимин пересчитал машины. "И глайдер Альфонсо, конечно. Интересно, как там Иджес, - хоть чем-то помогал в сборке модулей и созыве монтажников? Или не успевал?"
  К воротам, кивнув сарматам на ходу, вышел угрюмый Эркенгер. Его без вопросов посадили в бронеход. Гедимин поёжился.
  - В этот раз, надеюсь, обойдётся без ранений...
  - Долго собираются, - буркнул Кеола, глядя вслед колонне. - Барк уже сел. А у складов, не исключено, уже ждут. Местные следят за нами - ты замечал? А уж отъезд Маккензи и отгон техники точно все видели.
  - Зря я не поехал, - пробормотал Гедимин, чувствуя на рёбрах холодные обручи. "Если тут растащили дрянной неплотный известняк, за кусок рилкара будет драка..."
  ...Передатчик на руке сармата заверещал.
  - Мы подъезжаем, - деловито сообщил Маккензи. - Стой, где стоишь! Сначала загоним всё в парк, посмотришь на технику. Потом часть разошлём по районам. Надеюсь, местные не поняли, что у нас за груз. Кое-кто, астероид им в зад, успел-таки удрать, теперь расскажет...
  Гедимин ошалело мигнул.
  ...Двоих сарматов выносили на руках; они сопротивлялись, но вяло - рядом шёл очень сердитый Эркенгер.
  - Меня волнует только Крэддок, - услышал Гедимин громкий голос Маккензи. - Мы привезли с собой литейню, повреждённые детали переплавят, но вот проблемы с полицией...
  - Какие проблемы, сеньор Маккензи?! - Хавьер щёлкнул клешнёй о клешню. - Полиция скажет вам "спасибо", если уже не сказала! Два трупа, шестеро калек, пара десятков наложивших в штаны, - вашему Крэддоку награда положена! Грёбаный барк, - когда хоть на космодроме наведут порядок?! Сел бы вовремя - вашим рабочим и волноваться не пришлось бы!
  - Что было в порту? - спросил Гедимин, выбираясь из кабины миникрана. Иджес был поблизости - проверял другую машину - и на вопрос ремонтника пробормотал что-то про спаривание "макак".
  - Они нас ждали, - буркнул он, переходя к следующему агрегату. - Барк-то прилетел раньше и раньше разгрузился - но в порту явно кто-то нас сдал. Не успели закрыть ангар, как началось. Даже защитное поле снесли, заново ставил.
  - Что с Крэддоком? - спросил Гедимин, думая о раненых сарматах. "Налётчики прорвались, пока Иджес ставил поле?.. М-да, устроили бы Линкен с Гуальтари тут всем боевые тренировки. Месяца на три без перерыва. Как они "макак" к себе подпустили?!"
  - Стреляет здорово, - отозвался Иджес. - Двоих сбил на подлёте. А у них с собой ещё было... всякого взрывчатого. Я троим перебил хребты... Тоже, твари, подготовились - в "самоварной" броне, в шлемах...
  Гедимин мигнул.
  - А наши раненые?
  - Стреляли в них, - Иджес поморщился. - Какая-то самопальная кинетика. Эркенгер накачал их антибиотиками - наверняка на снарядах всякая дрянь. Стрелы с зубцами, представляешь?! Вот такой длины - и все в зубцах. Ну да ничего, из стрелков с целой спиной никто не ушёл.
  Он недобро ухмыльнулся.
  - И руки-ноги им тоже переломали. Крэддок сказал - не убивать, пусть так гниют.
  - Джед! Ис! Техника для районов готова? - к сарматам подошёл чуть успокоившийся Маккензи. - Ну так отправляйте! Там ворота ставить, радиозащиту, ещё тут работы куча! Привыкли оба ни черта не делать...
  Гедимин ошалело мигнул, но Маккензи, сообразив, что брякнул лишнего, шмыгнул за кабину крана и удрал в сторону ворот. Следом поползла колонна техники, в пути разделяясь натрое. На корпуса уже были нанесены метки районов.
  ...Большую часть техники и модулей для монтажа спускали под землю тут же, в парке; транспортёр причудливой формы работал неспешно, и Гедимин вовремя уплотнил защитное поле - дождь полил, как по часам, и снаружи доносилось всё более громкое журчание. Вода, собираясь в ручьи - или, скорее, речки, глубиной сармату по щиколотку, шириной от стены до стены - бежала под уклон к озеру. Оно смыкалось с морским проливом - за переполнение можно было не волноваться.
  Гедимин отправил очередную стопку облицовочных пластин на третий ярус и остановился выдохнуть. За спиной кто-то вышел из ангара, привалился к двери.
  - Эркенгер? - Гедимин обернулся. Вид у медика был измученный, но глаза слегка посветлели.
  - Жить будут, - сказал он. - Работать... до октября - точно нет. Не знаю, что там за ксеноотрава - но лёгкие пришлось вырезать кусками. Медкапсула тут одна, двое не влезут.
  - Надо будет следить, чтоб до них не добрались, - Гедимин огляделся по сторонам. Снаружи уже погасли огни, и охрана парка незаметно растворилась в темноте - на неё надежды не было.
  - Присмотрим, - из-за ангара вышел Маккензи. - Да и не так они местным нужны. Ты смотри, чтобы на тебя атаки не было!
  
  14 сентября 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо
  - ...И дисквалифицировал на год, - Иджес наконец нашёл время рассказать о гонках, и Гедимин терпеливо слушал, пока разбрызгиватель смывал известковую пыль. Монтировать радиозащиту в непрочной слоистой породе было посложнее, чем резать плазмой гранодиорит; большая часть "купола" над убежищем состояла в итоге из рилкаровых пластин и стяжек, не дающих известняку рассыпаться. Гедимин думал о частых землетрясениях и морщился - вся надежда была на демпфирующий слой, внутри которого "шар" убежища качался, как на волнах, от подземных толчков. Вчера тряхануло уже вполне ощутимо - в полный штиль заколыхались деревья, из-под ног ушла опора, заскрипела, шатаясь, временная ограда парка. Убежище держалось.
  - Вот ты скажи, - не отставал Иджес, по трафарету нарезая пластины ипронового рилкара, - как объяснить им, что правила - они для всех?
  Гедимин вспомнил протащенный на гонки телепорт и молча пожал плечами. Иджес тяжело вздохнул.
  - Вот вечно с южанами проблемы...
  Передатчик Гедимина пискнул; сармат насторожился было, но посмотрел на экран и облегчённо вздохнул.
  - На востоке закончили с защитой, - пробормотал он, набирая сообщение бригадиру грузчиков. Внизу, во временном хранилище, лежали разобранные гермоворота - и оттуда надо было довезти их до шахты Валле Фрио и отправить наверх для сборки и монтажа. "Скоро и тут поставим ворота. Когда всё внизу и закрыто - как-то спокойнее," - думал сармат.
  ...Он еле успел отдёрнуть руку, когда наверху громыхнуло, - надавил бы чуть сильнее - и известняк обвалился бы всем пластом. Иджес вздрогнул.
  - Землетря... Непохоже! Опять местные?!
  - Пойду взгляну, - Гедимин передвинул сфалт ближе к руке. - Защитное поле поставлю, за входом следи!
  Наверху уже орали на непонятном языке, и в соседнем районе шла стрельба. Гедимин остановился среди поваленных деревьев. Защитное поле над парком, за ночь подточенное ливнем, исчезло, будто его не было. Кусок ограды смахнуло вместе с растительностью, там, где она была, осталась вмятина в рыхлой земле и вывороченное известняковое крошево. На тротуаре проступили трещины.
  - Назад! - крикнул, разворачиваясь к сармату, Хавьер. Он стоял под защитным куполом, отдавая по смарту отрывистые приказы. Стрельба по соседству прекратилась, теперь там кто-то сыпал ругательствами, и ещё несколько отчаянно орали. Слов Гедимин не понимал.
  - Взрыв, - Хавьер дёрнул углом рта. - В этот раз всё серьёзно, сеньорес. Прорывались в парк, да ваш купол помешал. Тут их двое было, с бомбами. Второй...
  Передатчик проорал что-то непонятное. Хавьер сдёрнул респираторную маску и плюнул прямо на свежие граффити. Их было много на уцелевшей части тротуара; на тех, которые видел Гедимин, кто-то с кем-то спаривался, и участники были подписаны - часть имён сармат даже вспомнил.
  - Ничего, выловим, - пробормотал человек, надевая респиратор. - Напихать в пакет взрывчатки может любой дурак. А вот чтобы купол и ограду снесло... Университет, определённо. Давно мы с ними не говорили как следует. Не пора ли звать чёрный отряд...
  - Дже... Гедимин! - Маккензи с генератором защитного поля стоял у поваленного дерева. Парк - и заодно Хавьера - уже накрыло прозрачным куполом, и сармат неумело пытался его уплотнить.
  - В тебя кидали?!
  - Пока в ограду, - отозвался Хавьер; его отряд уже возвращался из соседнего района, и там было неестественно тихо. - Но, сеньорес... Это скверная примета. Джедмин, Иджес, доктор Эркенгер... вы, сеньор Маккензи... На вас тут много чего держится. И вами мы рисковать не можем. У вас будет личная охрана. Не бойтесь, в строительные дела мы не полезем. Только присмотрим, чтобы никто вокруг не летал.
  ...Шла середина сентября, но жара не унималась; Гедимин, вспоминая обрывки сведений по климатологии, теперь был уверен, что она здесь не унимается никогда - только дожди иногда идут через день, а иногда - по два раза на дню. Маккензи, Иджес и Гедимин сидели в жилом ангаре, среди спящих филков. Сейчас их было немного - большинство рабочих, когда начался монтаж вентиляции, переехали в убежище. Больше там не клубилась в воздухе известковая пыль - ярус за ярусом прикрывались многослойной обшивкой, внутри устанавливали надёжные стены из рилкара, остатки природного камня старались убрать поскорее. Вниз переехал и Эркенгер с временным госпиталем; один из раненых сарматов лежал сейчас в медкапсуле, другой работал с мелкими деталями. "Внизу воздух лучше," - буркнул медик на предложение остаться на поверхности. "Прохладнее, и меньше влажность. А им ещё легкие восстанавливать."
  На опустевших матрасах сидели трое экзоскелетчиков - "личная охрана" от Хавьера Альварадо. Кинетические турели им выдали, дали даже сигма-сканеры. Гедимин старался не обращать на них внимания. Двое уже маячили в шахте, когда он с Иджесом монтировал радиозащиту; один смотрел на выход, другой таращился на сарматов, но, по крайней мере, оба помалкивали.
  - Что там за разговор про университет? - спросил Гедимин; раз от охраны было некуда деться, всё обсуждать приходилось при ней, и сармата тянуло перейти на язык жестов. - От него же не может быть опасности.
  Маккензи громко фыркнул и сунул Гедимину смарт с развёрнутым голографическим экраном. "Зажравшиеся уроды и притащенная ими слизь калечит наших братьев!" - успел прочитать сармат, прежде чем подгрузились фотографии. Кто-то очень постарался, - Гедимин даже не сразу понял, что на экране, но его передёрнуло. Видимо, это и были те, кому Иджес сломал спину - и ещё два десятка жестоко избитых людей, с торчащими костями и кровавым месивом вместо лиц. "А вот это - не наша работа," - мелькнуло в голове сармата при виде ожогов на чьей-то шее. "Его пытали. И точно не мы. Охраннички поработали?"
  "Они вламываются в наши районы, взрывают дома!" - следом шли фотографии полуснесённых ступенчатых лачуг. Эти строения, постоянно размываемые дождями, должно быть, падали от удачного разряда бластера, - но по некоторым высоткам явно били из гранатомётов.
  "Убийцы должны ответить! Нас допустили к науке - но наших родных считают грязью. Ублюдки из старых районов держат поганую слизь за людей, а нас давят, как крыс. Не покупайтесь на их подачки, не лезьте в вырытую для них нору, - там вы, ваши дети и дети ваших детей вечно будете рабами! Пусть это "убежище" станет могилой для жирных уродов и их слизистых дружков! Вечно героем будет тот, кто обрушит его им на головы! Мы с вами, братья, с вами вся наша наука!"
  Трудно было читать, ошалело мигая на каждой строчке; хотелось придержать веки пальцами. Сармат снова взглянул на фото людей с явными следами пыток.
  - Это ваши так... работают? - спросил он у ближайшего охранника. Тот ухмыльнулся.
  - Как с ними говорить, сеньор?! Крысы?! Да крыс впору назначать профессорами в их грёбаном университете! Кучка уродов стреляла по бойцам Треугольника, покрывала подрывников, получила своё, - а эти недоученные выродки...
  - Тихо, - буркнул второй; Гедимин видел, как под лицевым щитком перекатываются желваки. - Когда подстрекателей выловят, этим недобиткам они позавидуют. Мэр, идиот, бросил им кусок мяса - ярусы в убежище, берите, живите. Ждал благодарности?! Откуда у отбросов благодарность?!
  Маккензи положил руку Гедимину на плечо. Охранники уже перешли на свой язык; третий следил за сканером, но тоже морщился и изредка вставлял короткие реплики.
  - Мне семнадцатого лететь за ЛИЭГами, - Маккензи заговорил по-северянски. - Рилкар мы переплавили, да и чёрт с ним. А если эту штуку долбанут над городом - сам понимаешь. Если для их безопасного провоза нужно будет снести пару районов - у меня рука, ей-ей, не дрогнет.
  "ЛИЭГи..." - Гедимин вспомнил обе попытки ограбления в Ла Чините, и его передёрнуло.
  - Давай мы с Иджесом с тобой поедем, - предложил он. - Или возьми с собой ликвидаторов. Если налётчики будут знать, что ты везёшь ирренций...
  - Вот я и думаю, как провезти его незаметно, - буркнул Маккензи. - А вас, ребятки, незаметными не назовёшь. Поговорю с Хавьером - есть пара идей...
  
  17 сентября 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо
  Кенен Маккензи отбыл в космопорт в самую жару; борт о борт с ним летели, держась чуть поодаль от защитного поля машины, два охранника в перекрашенных "Лантернах". Где "команданте Альварадо" выкопал эти экзоскелеты, Гедимин даже предположить не мог, - но их "лучевые крылья" работали исправно.
  - Идёмте, сеньор, - поторопил Гедимина сам Хавьер - он тоже вышел провожать Маккензи. - Незачем стоять на виду.
  Гедимин давно переехал бы в убежище - там уже монтировали водопровод, была временная душевая, и температуру довели до ровных двадцати пяти - хоть наверх не высовывайся - но после "листовок" о подрыве "норы" ему было не по себе. "Кто-то должен быть сверху - хоть раскопать потом вход..." - он машинально потянулся к сфалту, огляделся по сторонам - все ли "макаки" по жаре сидят по домам? - и только потом вошёл в жилой ангар.
  - Почитайте, сеньор Джедмин, - обычно Хавьер уходил сразу, но сегодня принёс какую-то рукопись; Иджес и Кеола, уже было задремавшие, тут же вскинулись. - Вы же ещё не видели план дона Маккензи?
  - Тоже мне "дон", - фыркнул Иджес, но в рукопись через плечо Гедимина заглянул. - Чего?! Жёваный крот...
  Гедимин мигнул.
  - Это что за... конструкция?
  - Ядерная установка, - невозмутимо ответил Хавьер. - Как живая. Сеньор Маккензи обещал её доставить - ну а вы поможете нам довезти.
  Гедимин резко качнул головой.
  - Это даже близко ни на что непохоже. Ни на реактор, ни на РИТЭГ. Ни один идиот не поверит...
  Хавьер сдвинул брови.
  - Из моих бойцов ни один не засомневался. А они-то не идиоты, сеньор Джедмин. И по-любому умнее наших... соседей, - он выразительно поморщился. - Чем вам не по душе установка сеньора Маккензи? По мне, так она прекрасна.
  Гедимин снова посмотрел на бессмысленное нагромождение труб с вентилями, баков с фосфоренцирующей жижей и хаотично свисающих проводов. "Если весь Маракайбо считает, что так выглядит ЛИЭГ..."
  - Там в наводчиках - студенты, - мрачно напомнил он. - А может, и аспиранты с профессурой. Они там тоже... голову от зада не отличают?
  Хавьер весело хмыкнул и щёлкнул себя по респиратору.
  - У нас тут не учат ядерщиков, сеньор Джедмин. Есть станция в Мачикесе - но там сидят ваши, и сюда они не заходят. И уж тем более не работают наводчиками. Не бойтесь, сеньор. Правильные установки доедут незамеченными. А эта штуковина будет прекрасной приманкой. Мне очень не хочется вами рисковать, но сеньор Маккензи заверял, что броня у вас прочная, а стрелковая подготовка - отменная. Утром двадцатого едете с нами в Ла Чиниту.
  
  20 сентября 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо
  Последние часы ночной смены Гедимин проспал под землёй, даже без матраса, прямо под смонтированным куполом радиационной защиты - и был очень рад, что больше не ковыряется в непрочной слоистой породе. Даже сон был приятным - огромная ИЭС, идеально отлаженная и работающая без малейшего сбоя...
  Утро началось для сармата с хруста и чавканья остатков растительности под гусеницами бронеходов, со звуков ударов из-за ограды и проклятий, переходящих в жалобные крики.
  - Buenos dias! - из своей машины высунулся Альфонсо, а с её заднего сидения - экзоскелетчик с огнемётом. - Надеюсь, сеньор, вы успели отдохнуть. Грёбаный барк прибывает на час раньше!
  - Наводчики в университете, наводчики на космодроме... - проворчал Хавьер; сегодня он пришёл в тяжёлом экзоскелете - "Шермане" - с наплечными турелями. - Маракайбо кишит предателями! Но в этот раз мы приедем вовремя, сеньор Джедмин. Садитесь к Фончо! Туда - старой дорогой, обратно - другим путём. Запомнил, mi amor?
  - Si, команданте Альварадо! - Альфонсо неуклюже изобразил салют. Звуки на улице стихли, затем сменились отрывистыми командами и шкрябаньем по тротуару. Хавьер оглянулся на шум и усмехнулся.
  - Пока мы доедем, тут наведут чистоту. Чуть перетерпи - и наглецы придут прямо на виду, не стесняясь. Вот тогда и хватай их - и бей, как в барабан! Больше малевать не будут - нечем!
  Гедимина передёрнуло.
  - Что вы сделали с этими... жителями?
  Хавьер скривился.
  - Жители? Жители сидят по районам и делают свою работу. И несут нам деньги за аренду убежища. Половина муниципальных ярусов уже выкуплена, - вот вам, умники!
  Он развернулся и погрозил манипулятором кому-то на северо-западе.
  - Едем, сеньор Джедмин. Не бойтесь, тут останется достаточно охраны. Да и ваши рабочие недурно стреляют. Сеньор Иджес? Моё почтение!
  - Угу, - буркнул механик, выглянувший из шахты. - Уже туда? Осторожней там, ладно?
  ...Гедимин вскинул сфалт, когда сверху, над глайдером Альфонсо, мелькнула тень. Протрещал разряд станнера, следом защитное поле покрылось чёрными пятнами и чуть просело внутрь - и в следующую тень сармат выстрелил. Он услышал электрический треск и громкий крик, что-то с грохотом свалилось на крыши лачуг, следом донеслась ругань на несколько голосов - но стонов и хрипов не было. "Миниглайду конец, а "мартышка" выжила," - сделал он вывод, пока глайдер выворачивал в более "приличные" кварталы.
  - Видели? - развернулся к нему Альфонсо; его улыбка напоминала оскал. - Мы ещё только туда, а они уже за своё! Связь, сеньор Джедмин! Всему этому сброду сто лет как пора вырубить связь! И бесполётную зону - пешком пусть ходят!
  ...Они чуть обогнали барк - когда колонна заезжала на космодром, он ещё только снижался над полосой. Один из охранников порта щурился сквозь лицевой щиток заплывшими от синяков глазами; его приветственные жесты выглядели особенно почтительными.
  - Какой ангар наш? - Гедимин кивнул на табло над воротами строений - красные, зелёные, перегоревшие чёрные... - Надо проложить коридор для Маккензи. Тут всё небо открыто...
  Хавьер гаркнул на охрану космопорта. Ангар распахнулся. Экзоскелетчики заглянули внутрь, бросили туда дрон, и один из них через пару секунд показал одобрительный жест.
  - Сюда, сеньорес! Коридор, купол сверху, - и помните, мы тут не задержимся!
  - Сеньор Джедмин! Проход-то оставьте! - крикнул другой. Он сидел на прицепе от тягача; сверху лежала гора цепей. Прицеп осторожно подпихивали к воротам ангара.
  Гедимин двинулся к остановившемуся барку. Из грузового отсека уже выбирался Маккензи. За ним выползал длинный робот; из-под его защитного поля пробивалось зелёное свечение.
  - Проверяй, - выдохнул Маккензи, едва ангар за роботом закрылся. Пять настоящих ЛИЭГов лежали в головной части, и их упаковка занимала больше места, чем они сами. Гедимин запустил их все и взялся за сканер. Чем занимались остальные участники операции, сармат не видел - только зелёный свет стал несколько ярче.
  - Годятся, - сдержанно признал сармат, запаковав последний ЛИЭГ. - Как довезёшь - сразу в шахту. И зови Кеолу - пусть проверит ещё раз.
  - Для такого дела мы и тебя дождёмся, - пообещал Маккензи. - А ты пока полюбуйся нашим реактором!
  Гедимин взглянул на нелепую конструкцию, и его передёрнуло. Единственное, что радовало, - радионуклидов там были считанные миллиграммы, и то "для запаха" - на случай, если у кого-то из налётчиков, наверняка уже ждущих в засаде, окажется дозиметр.
  - Чего оно так полыхает-то?! Любой дурак поймёт, что это фальшивка. Где они видели такие РИТЭГи?!
  - А где они видели хоть какие-то РИТЭГи? - отозвался Маккензи, широко ухмыляясь. - Команданте Хавьер! Пусть Фончо подгонит машину. Покидаем туда наш неприметный груз. А Дже... Гедимин пока с помпой принайтует "реактор" к прицепу. С предельной осторожностью и почтением!
  Проявить "осторожность и почтение" к дурацкой штуковине Гедимин не смог бы и под расстрелом. Всё, что он мог сделать, - закрепить её цепями, благо на крепления Маккензи не поскупился, и накрыть защитным полем.
  - Чуть прозрачнее сделайте, сеньор Джедмин, - Хавьер наблюдал за его работой с почтительного расстояния, охранники вообще смотрели на "реактор", будто он вот-вот рванёт. - Свет должен быть виден!
  Гедимин открыл было рот, чтобы объяснить, что если ирренциевая установка так полыхает - ей место на дне ядерного могильника... но подумал - и прикусил язык. "Лишь бы сработало. Интересно, у местных есть дозиметр? А такой, чтобы чуял "сигму"?"
  Машина Альфонсо умчалась первой, свернув от космопорта куда-то в закоулки. Колонна с "реактором" ползла по широким улицам среди ступенчатых лачуг и обшарпанных высоток; по её центру ехал на прицепе Гедимин, держа сфалт наготове. Был он на платформе не один - ему дали ещё двоих в тяжёлых экзоскелетах.
  "Еле шевелимся," - Гедимин с досадой смотрел на ползущие впереди бронеходы. Бойцы Хавьера не высовывались, но сармат чувствовал, что за строениями вокруг очень пристально следят - а после одного из поворотов следили уже из строений за колонной.
  - Нас засекли, - выдохнул он в передатчик. В ответ раздался смешок.
  - Будьте готовы, сеньор! Эта штука должна очень дорого им достаться!
  ...Первый взрыв погасило защитное поле. Дальше Гедимин выстрелил по мелькнувшей тени - и громыхнуло уже с трёх сторон. Что-то взорвалось перед носом колонны, но не остановило её - наконец броневики прибавили ходу, только преследователи не отставали. Гедимин выстрелил ещё дважды, прежде чем что-то свистнуло над ухом - и сармат скатился с прицепа, высадив куда-то третий заряд плазмы. Когда он выпрямился, перевёрнутая платформа уже лежала у стены, врезавшись в неё так, что высотка пошла трещинами. Светящаяся жижа текла по улице. Кто-то дёрнул Гедимина за руку, и тот втиснулся в люк бронехода - плотно, как пробка в горло фляги.
  - Arre, arre! Ходу! - рявкнуло в наушниках. Дальше Гедимин чувствовал только резкие повороты. Гонятся за ними или нет, распознал ли кто обманку, удастся ли вывезти прицеп, - сармат не знал, лишь надеялся, что у Маккензи всё прошло гладко. "А ведь повелись," - думал он с кривой ухмылкой, свернувшись клубком в тесном отсеке. "Даром что в городе университет. Повелись, надо же..."
  - Tza atesieq! - крикнул навстречу Гедимину Кенен Маккензи. Он, невредимый, с широкой ухмылкой стоял у шахты. Рядом, уже с пустым багажником, застыла машина Альфонсо.
  - Сеньорес, - жалобно донеслось из кабины. - У меня ж нет дозиметра! Я "чистый"?
  Гедимин взялся за приборы. Маккензи хотел было его остановить, но махнул рукой.
  - Все пять в генераторной, - сказал он по-северянски. - С ними Ис и Кео. Ни одного выстрела за всю дорогу!
  - Сеньор Джедмин сражался, как лев! - широко ухмыльнулся Хавьер. - Чего жаль, так это прицепа. Но ничего, нам за него заплатят с процентами!
  - У тебя тут всё чисто, - успокоил Гедимин Альфонсо, с тревогой наблюдающего за его действиями. - Маккензи, я вниз, к ЛИЭГам.
  ...Личная охрана в генераторную не полезла - видимо, решила, что так глубоко налётчики не проберутся. Гедимин видел тени в экзоскелетах в ближнем коридоре, но его сейчас волновали только ЛИЭГи.
  - В местном университете не учат на ядерщиков, - покачал он головой, вспоминая драку за нелепый "реактор"; все пять ЛИЭГов исправно работали, ни один даже не поцарапался, можно было чуть расслабиться. - И дозиметры Конара им не завезли. В Саскатуне точно не сработало бы!
  Маккензи хрюкнул в респиратор.
  - В Саскатуне, как ты помнишь, и не понадобилось. А так - для каждой работы свой инструмент, тебе ли не знать?
  - Пять ЛИЭГов? - Гедимин сощурился на "командира" и перешёл на северянский. - У тебя опять какие-то... планы?
  - Кое-кому из наших нужна помощь, - отозвался Маккензи; ухмылку на лице он удержал, но глаза слегка потемнели. - Но это пока не твоя забота. В генераторах тут не шарят. Изобразить "ну никак не запускается" сможешь?..
  
  27 сентября 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо
  Наверху лило уже четвёртый час, и всё, не прикрытое защитным куполом и не спрятанное под крышу, превращалось сперва в болото, а потом - в мутный поток. В убежище было сухо, но Гедимин думал, что рано или поздно даже стометровый слой известняка поддастся, вода пойдёт по трещинам - а там и обшивка не выдержит непрерывного нарастающего давления со всех сторон... Но раздражал его не дождь, а неотступные охранники. Сегодня, казалось, все они перебрались в убежище.
  - Наверху хоть кто-то остался? - мрачно спросил сармат, наткнувшись на Хавьера. Командир убежища, кажется, только тем был и занят, что катался по жёлобу и на транспортёрах и сновал по всем ярусам. Там и было на что посмотреть - где ещё только ставили перекрытия и стены будущих отсеков, где уже монтировали модули душевых, тянули трубы и кабели, укладывали термопластины... Где-то дошли и до "украшательств" - на створке гермоворот Гедимин увидел накладки с местным орнаментом и крупные золотые буквы "Хавьер Альварадо".
  - Наверху? - приостановился "команданте". - Не беспокойтесь, сеньор, там три бронехода и треть моего отряда! Бояться нечего - такой ливень смоет любой глайд, молчу уже о дронах - взорвутся там, где взлетели!
  - Нечего бояться? - переспросил Гедимин. Думал он не о ливне и даже не о "соседях". "Вепуат сегодня прилетит. А потом... потом месяц Мысли - и он пропадёт дней на шестьдесят. Или семьдесят, если с погодой не повезёт. Если выбираться к нему, то сегодня..."
  - Тогда отзови свою охрану. Это мельтешение за спиной очень раздражает.
  Хавьер развёл руками. Из соседнего отсека, будто там и ждал, высунулся настороженный Маккензи.
  - Охрану, сеньор? Это невозможно. Когда у нас тут не было ваших реакторов - ещё ладно. Но сейчас рисковать вашей жизнью и здоровьем?! Кто вас заменит, сеньор, если вам оторвёт хотя бы пару пальцев?! Вы будете под присмотром, пока сукины дети не уймутся!
  - Сколько веков они тут не унимаются? - Гедимин угрюмо сощурился.
  - Джед! - Маккензи крепко взял его за локоть. - Подчиняйся команданте Хавьеру. Здесь не наш город - мы видели, что тут творится. И... куда тебя опять несёт?!
  Последнее он быстро спросил по-северянски - но Гедимину померещилось, что Хавьер прислушивается с интересом и явным пониманием.
  - Вепуат, - коротко сказал он; понимание сменилось озадаченностью. "Всё-таки знает северянский. Надо будет учесть."
  Маккензи сморщился, как от резкой боли.
  - Исключено, - буркнул он. - Огромный риск. В следующий раз.
  - Через два месяца, - отозвался Гедимин.
  - Хоть через год! - Маккензи недобро сощурился. - Повторяю - подчиняйся Хавьеру. Ты нужен здесь - и целым.
  
  12 октября 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо
  "Вчера что, дождя не было?" - Гедимин с недоумением смотрел на подозрительно сухую улицу. Основной поток за ночь обычно убегал в озеро, но выемок и выбоин в тротуаре "плохого" района хватало - и воду из них допивало что-то пернатое, иногда мелкое, иногда - с метровым размахом крыльев. Сегодня крылья хлопали только в парке - кто-то из Треугольника приезжал подкормить местную фауну. Издалека - с разных сторон - доносился непонятный звон.
  - Buenos dias, сеньорес! - Хавьер, судя по блеску в глазах, уже успел хлебнуть алкоголя, но на ногах держался твёрдо. - Непременно вернусь к вам к полудню! И бронеходы тоже верну. Но - мне не простят, если на параде их не будет! Фончо, mi alegria, - до дождя никому ни глотка! И сам держись, - стойкость важна для мужчины!
  - Так точно, команданте Альварадо, - без малейшей радости в голосе отозвался Альфонсо. Его машина стояла тут же - и Гедимин видел на экране сигма-сканера канистры и бутыли. Их было меньше, чем обычно. "Если начнут пить вечером, с дождём, - может, им и хватит. А может, Хавьер вернётся с добавкой со своего парада... Какого парада?!"
  Хавьер уже прощался с охраной в воротах; бронеходы покинули посты и выехали на чистую, отмытую от граффити мостовую.
  - Давай-ка вниз, Джед, - сказал Маккензи, помахав "правителю убежища" на прощание. - У них парад, а у нас работа.
  - Опять какой-то праздник? - Гедимин так и не нашёл ничего в календаре. "Может, день благодарения перенесли на двенадцатое? Вон, в Шайенне он вообще в ноябре..."
  - А! День Колумба, - Маккензи махнул рукой. - Даже местные на него пьют только с вечера. Пьяными в церковь не пускают!
  Гедимин мигнул.
  - Церковь?..
  - Храм, - Маккензи раздражённо вздохнул. - Ты что, на Равнине их не насмотрелся?! Звон слышал? Это храмовые колокола... в записи, скорее всего, - но, может, пара настоящих уцелела. Местные молятся богу. Он у них один, если что. А потом устраивают парад. А под дождём парадом ходить уже неудобно - так что соберутся у нас. И снова нажрутся в сопли. Одно радует - с ними нажрётся весь город. И будет тихо.
  - Не видел я тут богов, - пробормотал Гедимин. Его беспокоило другое. "До вечера город будет трезвым. А значит - в лучшем случае нам испачкают тротуар..."
  - Идёмте, сеньор Джедмин, - видимо, о том же подумал и грустный трезвый охранник. - Работа и всё такое...
  Уже в убежище Гедимин, когда вокруг становилось чуть тише (во время монтажных работ такое бывало редко), слышал, как охранники, собравшись вместе, что-то бормочут, сложив манипуляторы экзоскелетов и приподняв их к потолку. "Молятся?" - ремонтник покосился на дозиметр, потом - на сигма-сканер. То ли местные плохо умели говорить с богами, то ли мешал ипроновый экран, то ли на Земле, и правда, не было никаких богов, - кривая интенсивности излучения даже не шелохнулась, так и лежала, будто прилипнув к оси времени.
  ...Грохота сверху он не услышал - его оторвал от работы вой сирены и крики охранников. Все похватались за передатчики.
  - Оставайтесь на месте! - крикнул Гедимину его экзоскелетчик. - Наверху разберутся! Это петарды, четыре залпа!
  - С двух сторон, - дополнил охранник Иджеса. - Что за бараны остались наверху?! Совсем стрелять разучились?!
  - Защитное поле выдержало, - спокойно сказал Маккензи, проходя мимо. - Опасно местным на праздники быть трезвыми...
  - И хоть бы одного подбили! - возмущался охранник Иджеса.
  ...Тем же возмутился, вернувшись с парада, и Хавьер Альварадо - его рявканье и звуки удара металла о металл были слышны даже за третьим изгибом шахты. Потом всё стихло, и охранник Гедимина беспокойно зашевелился.
  - Сеньор Джедмин... - он кивнул наверх и изобразил жалобную гримасу. Гедимин махнул рукой.
  - Да иди уже, пей. Сейчас с петардами летать уже некому...
  
  31 октября 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо
  На запястье Гедимина запищал таймер. Сармат, стряхнув дремоту, приподнялся на локте и потянулся за флягой. Внизу шипели пневмозатворы - открывались ворота нижнего яруса. Следом загудел транспортёр, потом кто-то повернул вентили в душевых - слабый гул был еле слышен; раздался плеск - кто-то из сарматов вошёл в душевую, когда там уже включили воду, но дверь за собой быстро закрыл.
  Туннели, соединяющие шахту в парке с верхними ярусами убежища, ещё были открыты; поперёк них по ночам натягивали защитное поле. К середине декабря их собирались замуровать намертво - эта шахта должна была вести только на "муниципальный ярус". Там на входе уже стояли гермоворота со шлюзовой камерой; ещё одни через пару дней должны были прикрыть выход, но в лунном космопорту умудрились потерять груз. "Спросить Маккензи, какие новости с воротами," - отметил про себя Гедимин, выходя из душевой на верхнем ярусе. Рабочие уже расходились по местам, и транспортёр поднимал из нижних "пещер" детали полусобранных модулей.
  "Тридцать первое октября," - Гедимин сверился с календарём; день был подсвечен оранжевым - "праздник, но не выходной". "А," - сармат вспомнил прошлогоднюю маску-череп и перчатки с нарисованными костями и едва заметно ухмыльнулся. "Интересно, что Маккензи нацепит на себя в этом году. Местные, наверное, опять напьются в хлам..."
  - Buenos dias, сеньор Джедмин! - на ярус заглянул криво ухмыляющийся охранник. Гедимин сдержал раздражённый вздох. "Личная охрана" так и таскалась за ним уже полтора месяца; пользы от неё сармат за это время не обнаружил, а вот сорванную встречу с Вепуатом хорошо запомнил.
  - Иди наверх, - буркнул он, про себя отметив, что на охраннике - ни намалёванных костей и чёрных зверюшек, ни глазастых тыкв. - Я сам сейчас поднимусь. Маккензи не видел?
  ...Маккензи и Хавьер стояли невдалеке от шахты, и каждый уткнулся в свой смарт - один отправил сообщение и ждал ответа, другой отдавал короткие приказы то одному, то другому адресату. Гедимин сквозь сильно поредевшие заросли видел, как часть охраны, только заступившая на пост, уходит куда-то вглубь района, и её заменяет другой отряд.
  - Мы вас не оставим, сеньор Маккензи, - пообещал Хавьер; кажется, он выпил с утра, но радости это ему не добавило - скорее, расстроило. - Но и не отпускать ребят я не могу. Будем сменяться. Сегодня такой день... не знаешь, какой бес в кого вселится!
  - Это да, - сквозь зубы согласился Маккензи; сообщение всё не приходило, он полез в сеть - и нашёл там что-то раздражающее. - Вот, полюбуйтесь.
  - "И кровь наших братьев, убитых их прихлебателями, вопиёт к отмщению," - вслух прочитал кусочек текста Хавьер и выругался на непонятном языке. - Понимаете, сеньор... Я не тот, кто может их выловить. А палить из орудий по университету... Треугольнику не по карману такое, сеньор.
  - Понимаю, - вздохнул Маккензи. - Ребята ваши, надеюсь, не нарвутся по дороге на кладбище. Мало ли кто ещё туда придёт - и с чем.
  Хавьер невесело усмехнулся.
  - Эти дураки, в университете, - мозгов им не дали, а здравый смысл выбили. Может, кто и готов плюнуть на своих предков ради... отмщения, - он выразительно скривился. - Мои ребята отправят к предкам любого, кто к ним сунется. А там уж пусть умершие устраивают ему трёпку. Портить им такой день!
  - Маккензи, что там с воротами? - вклинился в разговор Гедимин. Кенен раздражённо вздохнул.
  - Сегодня - ничего нового. Придётся делать ещё одни - полечу за ними сам. Сколько же лишних трат из-за какого-то дурака на Луне...
  И Маккензи, и Хавьер были одеты, как обычно, - никто не налепил на броню никаких наклеек и не повесил на шею гирлянду черепов. "А ведь что-то люди отмечают," - Гедимин покосился на охранников, слегка нетрезвых, но мрачноватых и сосредоточенных. "Ладно. Пусть Маккензи ищет ворота, а мне своей работы хватит."
  ...Сейчас, когда все сарматы работали под землёй, в прохладе, никто не устраивал перерыв в середине дня, а сон снова перенесли на ночь. С режимом охраны Гедимин не сверялся - наверху ничего не взрывалось, в шахту чужаки с бомбами не лезли, а это было главное. На гудение транспортёра сармат не обратил внимания - механизм работал почти непрерывно; однако вскоре за спиной раздался оклик Хавьера.
  - Сеньор Джедмин! Ваш пищеблок умеет готовить кокуй?
  Гедимин мигнул.
  - Если кто-то знает состав, а там есть нужные добавки... Спирт сделать точно можно, - ответил он. - А у вас что, кончился?
  Он посмотрел на Хавьера и прикусил язык - для выпившего все запасы кокуя, какие обычно привозил Альфонсо, "правитель" был слишком трезвым.
  - Даже не начинался, - вздохнул Хавьер. - Фончо гуляет с роднёй - чего ещё ждать в такой день?
  - Идём, - Гедимину отчего-то стало его жаль. - Сейчас договоримся с пищеблоком.
  ...Состав нашёлся в памяти встроенного телекомпа - и теперь "правитель", кучка охранников и операторы пищеблока ждали, пока пройдут полтора часа, и всё прореагирует и отфильтруется. Гедимин нашёл пустые канистры из-под дезинфектантов; их отмыли так, что остался только слабый запах спирта. Хавьер понюхал и одобрительно ухмыльнулся.
  - Ничего страшного, сеньорес! В этих канистрах кокуй не задержится. Эх, Фончо-Фончо... говорил же - пей сок, кури косяк, но не смешивай с настоящим питьём! Сейчас день предков, но это не повод к ним отчалить!
  - День предков? - переспросил Гедимин. - Я не слышал о таком. В Ураниуме есть какие-то гуляния на тридцать первое...
  Хавьер презрительно скривился.
  - Слава богу, у нас эту дьявольщину давно прикрыли! Хорошо, сеньорес, что вы ничего такого не делаете - не наряжаетесь, как черти, и не пляшете, как на шабаше! Нет, мы бы не сказали ни слова, и никто в Треугольнике не узнал бы, - у вас там, на севере, такие уж порядки... Нет, мы честно и благопристойно вспоминаем предков. Приносим угощение к их могилам, зажигаем огни...
  Маккензи - он незаметно подошёл к пищеблоку - странно выдохнул, взял Гедимина под локоть и потянул в коридор. Сармат озадаченно мигнул, но вышел вместе с ним.
  - Уф! - шумно выдохнул Кенен, когда за ними закрылась одна из внутренних дверей. - Нет, ты слышал этого... человека? Значит, карнавальные наряды - это "дьявольщина". А кормить мертвецов - это богоугодно?
  Гедимин мигнул.
  - Я ничего не понял, - честно признался он. - Кроме того, что тут не любят черепушки. А вот мертвецов я видел. В Ук-куте и...
  Он прикусил язык.
  - Не знаю. Может, им нравится, когда их вспоминают.
  Маккензи с треском приложил ладонь к лицевому щитку.
  - Джед! Тебя местные чем успели напоить?! А говорили - нет ничего... Здесь не Равнина! Здесь все умирают насовсем! А мы и вовсе превращаемся в пепел и...
  - Потише, сеньор Маккензи, - на плечо сармата легла "клешня" начищенного "Хоппера". Взгляд Хавьера был совершенно трезвым и очень грустным.
  - У вас, сарматов, всё не по-нашему. Но вы не можете запретить сеньору Джедмину угостить его пред... мёртвых. Сеньор Джедмин! Я знаю, у сарматов нет кладбищ. Но наверху нет дождя. Можно сложить алтарь там, в парке. Мои бойцы, пока трезвые, проследят, чтоб всё было тихо. Возьмите, что нужно...
  Он шарил по сдвижным пластинам брони, будто что-то выискивал - и наконец достал длинную коробку с толстыми трубками, чем-то набитыми.
  - Вот, сеньор Джедмин. У меня не осталось больше. Возьмите. Я не знал ваших мёртвых, но сегодня такой день...
  Маккензи аккуратно перехватил его руку и бережно припрятал пару толстых трубок.
  - Гедимин! Если хочешь сложить наверху какой-то алтарь - иди быстрее. Скоро отфильтруется кокуй, и у бойцов будет другое занятие...
  - Постойте, - Хавьер протянул Гедимину почти пустую бутыль с коричневатой жидкостью, только что отобранную у кого-то из охраны. - Оставьте там стакан - когда кокуй будет готов, мы с вами поделимся.
  ...Через полчаса Гедимин, ошалело мигая, стоял посреди тёмного парка. Охранник с фонарём нашарил по кустам кучку камней; сложил их сармат уже сам - у человека обломки всё время разваливались. "Ступени, и на каждой - какая-то вещь. Как на маяке для богов на Равнине," - Гедимин поставил полный до краёв стакан на последний уступ и опустился на сырую землю. Охранник пригасил фонарь и подался назад. Гедимин сдвинул височные пластины и прикрыл глаза. Сейчас, и правда, что-то происходило - кожу то кололо, то обдавало холодом, постепенно сменяющимся слабым теплом. Оно явно исходило не от горящей промасленной палочки, воткнутой в камни - ей-то теплоты еле-еле хватало на горение...
  "Это человеческий обычай... или равнинный, кто разберёт," - думал сармат, глядя на её свет. "Но если люди хоть на молекулу правы... Там, в Пустошах Васка, - я никого из вас не забыл. Я видел вас. И "Полярную Звезду", и АЭС из Нью-Кетцаля. Удачи вам там, в пустошах. Я идиот с пустой головой, и реактор мне не даётся, - но я помню, что обещал. Дострою и вернусь."
  
  18 ноября 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо
  На площадке, где ночевал Гедимин, появилось три новых матраса. Ремонтник слегка сощурился, но жаловаться было не на что - площадки ниже, все ровные участки шахты, были застелены сплошняком. Сарматы, ещё работающие на верхних ярусах, перебрались сюда. Шахт в убежище было четыре, но вот для жилья рабочих осталась только одна.
  - Конечно, сеньорес! Любая душевая, любой пищеблок, в любое время! - заверял Хавьер, одним глазом глядя на экран передатчика. - И никто не посмеет не пустить вас!
  - Гедимин, сходи-ка проверь генераторную! - скомандовал, пробившись к нему, Маккензи. За собой он тащил хмурого Кеолу.
  - Сейчас наверху будет немного шумно - а потом приедут новые операторы, - продолжал Маккензи, убедившись, что Гедимин идёт за ним. - Покажешь им, что да как - и вы с Иджесом свободны, дальше генераторная будет работать без вас.
  - А что за шум? - Гедимин уже слышал с двух ярусов сразу оживлённые человеческие голоса, гул транспортёров и гусеничных тележек. Маккензи быстро миновал шумные места и нырнул в туннель с голыми каменными стенами. Тут не было смысла класть облицовку - этот рабочий проём должны были через пару недель замуровать.
  - Заселение! - отозвался Кенен уже на полпути к генераторной. Кеолу он вытолкнул в туннель где-то по дороге.
  - Треугольник нам очень доверяет - разом заедут и больница, и колледж! А как заедут, так и начнут работать. Приёмное отделение, учебные отсеки, больные и студенты, - с тишиной можешь распрощаться!
  Гедимин мигнул.
  - А комиссия? А проверить, не упадёт ли ярус на голову?
  Маккензи хмыкнул.
  - Кеола с поваром колледжа уже проверяют воду и пищеблок. А официальная сдача... ну, работы закончим - и сдадим. Тут команданте без нас обойдётся.
  Он покосился на люк, ведущий в генераторную. На нём, как и на десятках внутренних люков и гермоворот, была декоративная накладка с какой-то огненной зверюгой, а над ней - почти нечитаемым шрифтом из завитушек золотая надпись "Хавьер Альварадо".
  - Это-то когда успели налепить?! - не выдержал Гедимин. Маккензи хлопнул его по плечу.
  - Ис, к тебе комиссия!.. Джед, проверь тут всё, отпусти Иса - и жди учеников! А ты, Ис, радуйся - в этот раз их учить не тебе!
  ...Маккензи исчез ещё до того, как Гедимин бросил первый взгляд на трансформатор и батареи аккумуляторов. Энергосистема убежища работала без сбоев с тех пор, как её смонтировали - и если что и могло отпаяться или перегореть, то никак не на этом ярусе. Гедимин покосился на ЛИЭГи, просканировал их сквозь защитное поле и пожал плечами. "Пять рабочих генераторов. Работают не первый день - и проработают ещё не одну тысячу лет. Вот только почему пять, а не четыре... Местные притащат ещё какие-то промышленные модули, когда мы уедем?"
  - Что наверху? - спросил Иджес, встряхивая головой - после двенадцатичасовой смены без единого события даже сармата клонило в сон.
  - Больница и колледж. Будут у нас работать, - коротко ответил Гедимин. - Иди спать ко мне на лестницу. Там тихо.
  За его спиной зашевелился уже никем не замечаемый охранник.
  - Отлично, сеньорес. Тогда я передам по-ост... - он протяжно зевнул и поднялся на ноги.
  - Ворота не нашли? - спросил Иджес. Гедимин качнул головой.
  - Да уж неделю как новые делают. Привезут... рано или поздно. Или вообще решат замуровать весь западный проход.
  Иджес хмыкнул.
  - "Мартышки" из Треугольника своей лестницей с муниципалами не поделятся! Это по-любому. Ладно, работай, мешать не буду.
  "Вот любопытно, с какого яруса у них операторы," - думал Гедимин, глядя на пульт; до генераторной звуки снаружи не доходили - о чём-то можно было догадаться лишь по скачкам напряжения. Вот в больнице подключили медкапсулы; вот в учебном модуле развернули проектор...
  ... - Buenos dias!
  Первым в генераторную вошёл Хавьер. Гедимин не удивился - конечно, у "правителя" были все ключи и пароли. Следом, нестройно здороваясь, просочилась толпа из восемнадцати человек. Одеты все были в белые комбинезоны с символом атома на груди - а вот на спинах Гедимин увидел всё те же золотые завитушки - имя команданте, название убежища.
  - Спецодежду заказали вот, - "правитель" довольно ухмыльнулся. - У нас тут плохо с атомщиками. Но полно умных мужчин и женщин! Покажите им, что да как, сеньор Джедмин. А я схожу наверх. Не нравится мне эта возня на западе...
  Он вышел. Гедимин открыл было рот, но увидел, что почти все "атомщики" отстегнули респираторы.
  - А здесь воздух тоже свежий! - удивилась смуглая женщина с наполовину седыми волосами. - Даже тут, внизу! Лучше, чем дома, ты посмотри!
  - А я говорил, - надулся от важности другой "атомщик" - тоже без респиратора. - Пора уже переезжать. Если есть рядом место, где ни дождей, ни жары, - что мы наверху забыли?! Жильё уже выкуплено, колледж работает. А площадку наверху видела? А класс для мелюзги? Это тебе не в телекомп глазеть! Короче, вечером сразу им всем скажем - послезавтра же с утра вниз, с детьми и всем барахлом!
  "Колледж, классы... Внизу этого точно нет," - подумал Гедимин.
  - Из какого ты района? - спросил он ближайшего "атомщика", жестом показывая, что респиратор пора бы и надеть.
  - Ла Лаго, сеньор! - ответил тот. - Мне за пульт садиться? А сами реакторы - они там? За стенкой? Она ведь прочная, да? Я взял дозиметр, так он молчит!
  - Мой тоже, - отозвался Гедимин. - И это генераторы, а не реакторы. Садись. И вы, пятеро, тоже. Всем надеть респираторы!
  ...С кнопками они освоились быстро. Только это и успокаивало, - попытки объяснить, что как устроено, Гедимин бросил с третьего раза. Выходя из генераторной, "атомщики" снова назвали ирренциевые РИТЭГи реакторами, - но сармат почему-то был уверен, что уже завтра все кнопки на всех прогонах будут нажаты верно.
  - Как дела, сеньор Джедмин? - Хавьер лично спустился за бригадой. Гедимин сдержанно кивнул.
  - Память хорошая, очень стараются. За неделю освоятся. А электрики толковые у вас есть?
  - Есть, как не быть, - обрадовался "правитель". - Только вот... внутрь реактора они не полезут. И я им не прикажу.
  - Правильно. Нечего там лазать, - буркнул Гедимин, устраиваясь за пультом. Ему оставалось ещё два часа дежурства, пока Иджес его не сменит. "Ничего. ЛИЭГи не взрываются. А неисправный... зря мы тут, что ли, под каждым рыли туннель? Открыть люк, сбросить, закрыть. Люк залить меей. Справятся..."
  
  19 ноября 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо
  - Мой номер, - Гедимин протянул шестёрке "атомщиков" руку с передатчиком. Их смарты синхронно пискнули.
  - Если что - сигнальте. Буду через пять секунд.
  Он видел, как начальник смены косится на аварийную часть щита - защитное поле над генераторной, отдельный купол над операторской, экраны над каждым из ЛИЭГов и - на блокировке - рычажки, открывающие сбросовые люки. "Главное, чтоб не дёрнули на нервах," - думалось Гедимину, когда он закрывал за собой операторскую. Канал связи остался открытым - и двойное защитное поле не помешало бы сигма-сигналу выйти наружу и добраться до сармата. "Здесь всё спокойно. Пусть поработают, им надо привыкнуть. Может, так и легче - когда знаешь только кнопки и не думаешь, что там, за стеной..."
  Внизу монтировали миниатюрную медчасть; за работой следил Эркенгер. Увидев Гедимина, он слабо махнул ладонью. Сармат кивнул в ответ, присмотрелся к оборудованию, - кое-что из инструмента к концу дня надо было бы подрихтовать...
  - Полиция? - сверху донёсся голос Маккензи; сармат был чем-то очень недоволен, но сдерживался. - Говорите - они там под контролем городской полиции?
  - Si, сеньор Маккензи, - отозвался Хавьер; судя по интонации, его тоже что-то сильно раздражало. - "Всё мирно - украшения ко Дню студента, не волнуйтесь, команданте Альварадо!"
  Последняя фраза прозвучала так, будто он кого-то передразнивает.
  - А ваши люди видели эти... украшения? - спросил Маккензи. - Или только полиция? Не хочу сказать плохого о полиции Маракайбо...
  - А я хочу, - буркнул Хавьер. - Но вы правы, сеньор, - моих людей туда не пустили. И мне возня напротив парка очень не нравится. Но полиция - значит, разрешение... от мэра, совета, - главное, что нам туда не сунуться. Как бы ни хотелось подогнать бронеход.
  Гедимин не думал, что за разговором его заметят - по лестнице он шёл на цыпочках - но у Маккензи всегда был острый слух.
  - Дже... Гедимин! В генераторной всё нормально?
  - Работает, - сармат пожал плечами. - Что у нас там напротив парка? Опять... соседи?
  Хавьер криво ухмыльнулся.
  - Оставайтесь внизу, сеньор Джедмин. Здесь вы в безопасности. Там подозрительная возня, и я в принципе не доверяю этим умникам... да вы сами читали, что они пишут! Они не в своих районах, вот что ещё подозрительно. Их туда пустили. Интересно, с чего бы...
  - Если вы не собираетесь стрелять в ту сторону, - медленно проговорил Маккензи со странной надеждой в голосе, - мы с утра укрепим купол над парком. Если бы у шахты были ворота, всем было бы спокойнее, - их не возьмёшь связкой петард...
  - Привозить сюда что-то, пока не пройдут гуляния... - Хавьер поморщился. - Плохая идея, сеньор Маккензи. Двадцать второго, не раньше. Если только двадцатого не придётся звать чёрный отряд. Они уже на низком старте - я сразу сказал им про ядерные установки...
  Кенена передёрнуло.
  - Н-надеюсь, вы предупредили людей, - пробормотал он, глядя в сторону. - И местную полицию, и... тех, кто делает украшения. Что будет с районами после работы чёрного отряда. Вообще - часто ему приходилось тут... работать?
  - У нас в Треугольнике всегда было тихо, - нахмурился Хавьер. - И мы умеем не лезть под ноги. Но молодёжь, знаете ли, всегда считает себя бессмертной. А в этих районах мало кто доживает до старости...
  Передатчик робко пискнул - пришло сообщение с центрального яруса, там подключали цепь термопластин - и Гедимин направился туда. Ему было не по себе. "Разговоры такие, будто готовятся минимум к осаде. Не знаю, что такое "День студента". Надеюсь, какой-то повод для большой местной пьянки. Если кто спьяну и схватится за бомбу - сам и подорвётся."
  
  21 ноября 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо
  - Buenos dias, сеньорес!
  Гедимин приподнял руку в приветственном жесте - в операторскую цепочкой заходила утренняя смена.
  - Buenos dias!
  Командир ночных операторов обнялся со сменщиком и шагнул в сторону от щита управления.
  - Как прошла ночь, сеньорес?
  - Тихо-тихо, хвала святой деве! Сеньор Джедмин подтвердит - ничего даже не мигнуло!
  Утренние операторы занимали места, ночные, пряча зевки под респираторами, выбирались наружу. Гедимин одобрительно кивнул новым "атомщикам", проверяющим показания, и вышел. Смен всего было три, утренняя пришла в девять, - сармат давно был на ногах, но особой работы для него не находилось. Он в задумчивости подождал операторов у санпропускника и за ними поднялся по лестнице. Эта смена была с верхнего яруса и "домой" поехала на транспортёре, - сарматы немного доработали его для "пассажирских перевозок", так что в пути кто-то даже задремал. Гедимин проследил, чтобы его разбудили на нужном этаже.
  - До встречи, сеньор Джедмин! - попрощался с сарматом самый бодрый "атомщик". Гедимин знал, что их жилые отсеки устроены по-особому - у тех, кто работает в ночную смену, отдельные комнаты со звукоизоляцией, и вход в них с другой стороны, чтоб остальные жители отсека их не тревожили. Сармат уже видел кучу фотографий чужих жён и мужей, детей, родителей и даже внуков, - "атомщики" в убежище заехали с семьями. Наверх они выбирались каждый день - в свои районы, через гермоворота; иногда Гедимин заходил проверить, закрывают ли их на "сиесту" и на дождливые ночи. Пару раз пришлось обругать ответственных; руки распускать сармат опасался - люди казались ему неестественно хрупкими. На третий раз про ворота он объяснил "правителю" - и больше открытыми нараспашку их не видел, а ответственные сменились. "Надеюсь, их не расстреляли," - подумал Гедимин - и тут же забыл о дальних шахтах: из ближнего туннеля донёсся рёв сирены, а за ним - крики на непонятном языке.
  - Сеньор Джедмин! - его схватил за плечо охранник. Внутри шлема экзоскелета что-то часто мигало.
  - Что наверху? Обстрел? - сармат отступил за взрывозащитный изгиб. Было тихо - извивы шахты поглощали внешние звуки, только сигма-сигнал проходил свободно.
  - Эти сучьи дети на западе... - охранник перешёл на непонятный язык. В шлеме снова мигнуло, и он растерянно завертел головой, глядя то на сармата, то на транспортёр.
  - Мне... приказ идти наверх, сеньор Джедмин, - пробормотал он.
  - Беги, - кивнул сармат и взялся за сигма-сканер. Тот показывал защитное поле над парком - пока оно было цело - цепочку охранников среди зарослей и более плотный отряд с оружием наизготовку - у западных ворот. "Много помех," - Гедимин посмотрел на серую рябь, заслонившую обзор. "Пойду наверх, пока никто не мешает." Он забросил сфалт на плечо и быстро пошёл по лестнице.
  Наверху слышно было лучше - на западе кто-то орал в рупор, надсадно гудели глайдеры, и о чём-то переругивались Хавьер и Маккензи. Гедимин накрыл шахту защитным полем и ускорил шаг.
  Его не заметил никто, хотя спрятаться было особо негде, - все смотрели на многоярусные баррикады, перекрывшие два "рукава" западной улицы. Утренние глайдеры обползали их по проулкам ближайших районов и - от злости или в отместку - гудели что было сил. Из-за баррикад, утыканных флагами, несколько человек орали в рупоры. Гедимин различил слово "теск"; всё остальное было на непонятном языке, но охранники, судя по гримасам и скрипу "клешней", понимали всё отлично.
  - Нельзя их трогать, сеньор! - крикнул Хавьер, обращаясь к Маккензи; оба были очень недовольны, но, похоже, не друг другом. - Там половина этих... сукиных студентов! И им разрешили мирную демонстрацию! Что за идиоты сидят у нас в совете?!
  - Это... - Маккензи с гримасой боли схватился за наушники. - Это считается мирной демонстрацией?! По-моему, это акустическая атака! И они явно мешают проезду, - это нормально?!
  Хавьер грохнул "клешнёй" о "клешню".
  - Вы меня спросили, сеньор?! Я бы давно лупил изо всех стволов! Но разгребаться потом с советом...
  - Они там точно мирные? - спросил Гедимин у ближайшего охранника. Чем дольше он смотрел на баррикады и окружающие строения, тем меньше они ему нравились. Может, там, где торчали флаги, и не было ничего опаснее куска арматуры, - но вот сверху угадывалась засада с гранатомётами. "Самовары," - мелькнуло в голове у Гедимина - так подобные штуки называл когда-то Константин. "И развернуть их к парку - дело считанных секунд..."
  - Наверху гранатомётчики! - крикнул он Хавьеру. - Вон тот угол, вон там, там ещё... видите?
  - De puta madre! - выдохнули охранники.
  - Ваш прибор их засёк? - быстро спросил Хавьер; по его жесту охрана перестроилась, прикрываясь отдельными защитными куполами.
  - Джед сам себе прибор, - отозвался Маккензи. - Команданте! Совет им и на это разрешение выдал?!
  Хавьер молча взялся за передатчик.
  - Que fuerte... - пробормотал он через пару секунд. - Чёрный отряд уже в пути. С гранатомётами ублюдки перестарались.
  Внизу продолжались крики и гудение глайдеров - похоже, в проулках выстроились многоярусные "пробки". Гедимин щурился на этажи с засадой. "Не знаю, что там за отряд... но если стрельба пойдёт всерьёз - и дома, и машины, и эту ерунду внизу перемелет в щебень. Если внизу студенты - совсем дураками быть не должны. Неужели не понимают?"
  - Хавьер! С ними говорили мирно? - крикнул он командиру. - Будет стрельба - всё снесёт, уйти не успеют! Они сами знают про гранатомёты, про чёрный отряд?
  - Сеньор Джедмин?! - "команданте" развернулся к нему всем телом. - В шахту, живо! Наружу - ни шагу! Сеньор Маккензи - за ним! Бегом, бегом!
  Двое охранников, жестами подгоняя сарматов, двинулись следом. Маккензи обогнал Гедимина, но и тот ускорился, надеясь, что "бабуины" у шахты отстанут. Так и вышло - едва сармат перекрыл вход плотным защитным полем, вокруг стало тихо.
  - Вернутся на пост, - выдохнул Маккензи. - Ну ты посмотри! И тебе ещё Силверспринг не нравился?!
  "Первое испытание для убежища," - внизу Гедимину вдруг стало спокойно. "Если там не ядерными зарядами будут лупить - слабенькое такое испытание. Внизу даже не заметят."
  - Сеньор Маккензи! - донеслось из шахты. - Что там происходит? У нас вызов, но глайдеру не выехать!
  - Западную улицу перекрыли, - отозвался Маккензи. - И - там засада. Если вышлете глайдер - самым дальним крюком, хоть по берегу залива!
  - De puta madre! - раздалось внизу сразу несколько голосов. - Студенты?..
  Ворота с шипением закрылись. Маккензи развёл руками.
  - Иди-ка ты... в генераторную! Сам видишь - снаружи нас не ждут. И ворот, как назло, у шахты нет...
  "Даже если что-то бросят прямо внутрь - первые изгибы погасят волну. Может, транспортёр зацепит..." - Гедимин покосился на рельсы вдоль стены и, обесточив агрегат, растянул вниз, насколько достал, защитное поле. "А верх жёлоба, облицовка - это всё восстановимо. Ничего важного не пострадает. Но... не нравится мне всё это. Может, попробовать мирно..."
  Он огляделся по сторонам. Маккензи уже закрывал за собой ворота второго яруса, ни сарматов, ни людей вокруг не было - видимо, их давно оповестили. Гедимин прикрыл глаза, вспоминая, где расположена и как устроена баррикада. "Люди прячутся вон там. Ипрон и сфалт придётся оставить, - досадно..."
  Он покосился на трубку телепорта. Какой-никакой генератор защитного поля внутри был, - не остановить снаряд, но сбить с траектории вполне мог, хватило бы реакции. "Что ж, попробуем. Прогнать дураков снизу, расчистить путь машинам, - с гранатомётчиками пусть делают что хотят. Может, у них те, нижние, и под прицелом..."
  ...В баррикаду он всё-таки не врезался. От людей тоже увернулся - уже в последний момент кто-то из них хаотично сместился вправо, и сармат едва не впечатал его в стену.
  - Al tezco! - заорал кто-то сбоку - кажется, тот, кого Гедимин вовремя успел обогнуть.
  - Al enemigo! - с этим воплем с другого боку свистнула арматурина. В ту же секунду её владелец лёг под баррикаду, вяло подёргиваясь, а прут оказался в руке Гедимина, сложенный вдвое.
  - Тихо! Я вам не враг! - он вскинул над баррикадой защитное поле, быстро огляделся. Тут было десятка три людей, молодые самцы и самки, кто с арматурой, кто с обломками паршивого местного известняка.
  - Я один могу передавить вас всех, - предупредил сармат, угрюмо щурясь. - Тихо! Убирайтесь, если хотите жить. Чёрный отряд уже в пути.
  Люди быстро переглянулись.
  - Чёрный отряд? Ты из них?!
  Гедимин постарался ударить в четверть силы, но кучку людей отбросило, как ураганом. Со всех сторон заорали, но сквозь вопли, не имеющие значения, сармат расслышал сверху тихий щелчок - и, развернувшись, метнул арматурный прут. Кто-то захрипел, с грохотом упал "самовар", снаряд вырвал кусок из соседней стены и взорвался над крышами. В полной тишине где-то сверху монотонно завыла сирена.
  - Al tropa negro! - взвизгнул кто-то, ныряя в узенький проём. Сверху громыхнуло. Гедимин вскинул над улицей защитное поле, взглянул вверх - этажи, где он видел засаду, срезало, как ножом. В домах кто-то истошно верещал. Побелевшие "протестанты" вжались в баррикаду, пытаясь всей толпой уместиться за спиной Гедимина.
  - Сармат?!
  Лицо того, кто шагнул на мостовую в трёх десятках метров от Гедимина, было скрыто ликвидаторским шлемом и тёмным щитком. Трое сарматов, ещё двое - над крышами, - "чёрный отряд" был невелик, но Гедимин кожей чувствовал ужас тех, кто сбился за его спиной в плотную кучу.
  - Стой! - он поднял руки, показывая, что оружия у него нет. - Здесь дураки с палками. Вооружённых вы убрали. Этих, внизу, убивать не за что...
  Его отшвырнули в сторону - вернее, попытались, - чужак-"ликвидатор" и сам не заметил, как оказался с завёрнутой за спину рукой.
  - Я сказал - не трогать их! Здесь есть полиция!
  Из-за спины Гедимина кто-то взвизгнул. Сармат обернулся - и увидел, как обогнувшие его "ликвидаторы" лупят шокерами направо и налево. Подёргивающуюся кучку людей сгребли в защитное поле, как в мешок. Из соседнего переулка пинком выкатили второй, тоже набитый трясущимися "протестантами". Кто-то рядом выразительно кашлянул, Гедимин отвёл взгляд от оглушённых людей - и обнаружил, что стоит под прицелом трёх ракетомётов.
  - Ты кто? - резко спросил командир - и его голос показался сармату неуловимо знакомым.
  - Гедимин Кет. Строитель. Хотел договориться миром, - честно признался он, высматривая на броне "ликвидатора" знаки отличия. Какие-то значки там были - звезда, ядерный взрыв, череп с костями - но ни одной "профессиональной" полоски, никаких меток гетто.
  - Гедимин?! - "ликвидатор" встряхнул головой и уставился сармату в глаза. - Точно ты. Как был психом, так и остался.
  - Что с этим делать? - вмешался один из бойцов; люди уже были "упакованы", воздуха им пустили в обрез, только чтоб "не сдохли", и явно никто не заботился, что они себе в "мешках" поломают. - Пособник? Заложник?
  - Дурак, - отозвался командир. - В участок! А ты слушай: дёрнешься - поедешь в мешке!
  - Сам пойду, - буркнул Гедимин, подозрительно щурясь на сарматов - вдруг надумают содрать с него скафандр, надеть наручники или электроошейник?.. Его, по-прежнему держа под прицелом, проводили к спецглайдеру - сильно доработанному ликвидаторскому бронеходу; часть фургона переделали под автозак, часть - под помещение для бойцов. Туда же втиснулся и Гедимин. Он хотел о чём-то ещё спросить, но командир резким жестом велел заткнуться.
  ...Командир и дальше не отпускал его ни на шаг - ни когда в полиции выгружали пойманных мятежников, ни когда самого Гедимина расспрашивал "коп" в экзоскелете. Говорили с ним на удивление вежливо - может, потому, что "ликвидатор" стоял рядом.
  - Огромное спасибо, команданте Хепри, - экзоскелетчик потряс бронированную перчатку. - Мы-то оказались дураками куда хуже, чем этот строитель-переговорщик! Он хотя бы засёк гранатомёты...
  - И отвлёк мятежников, чтоб не драпанули раньше времени, - дополнил "команданте Хепри". - Что сообщает Альварадо? Сила взрыва? Ядерные установки пострадали?
  - Пока неизвестно, сеньор Хепри, - без фырканья и недовольных гримас отчитался полицейский. - Шахту так крепко построили, что ни на одном жилом ярусе ничего не услышали. Установки сейчас отключены, под защитным полем. Команданте Альварадо очень просит вернуть этого... сеньора Кета. Он - ядерщик, должен всё проверить.
  "Ликвидатор" протяжно вздохнул.
  - Что ж, вернём. Мои бойцы заглянут в университет. Предупредите своих людей.
  "Копа" отчетливо передёрнуло.
  - Д-да... увы, но это необходимая мера. Ещё раз спасибо, команданте Хепри.
  - Всегда пожалуйста, - холодно ответил командир и, крепко взяв Гедимина за локоть, вытащил на улицу, к стоянке бронехода.
  Они снова молчали, пока транспорт высаживал весь отряд, кроме командира, у университета.
  - Спиной повернись, - буркнул "команданте Хепри", едва глайдер тронулся. Гедимин подчинился. Через секунду ему под респиратор сунули экран смарта с чёткой фотографией его брони. На ней виднелись криво намалёванные надписи, перечёркнутая четырёхпалая ладонь и следы засохших плевков.
  - Понял, защитник? Надо ж было додуматься... - Хепри брезгливо скривился. Передатчик Гедимина пискнул, принимая файл.
  - Тебе на память. Пока бегал заступаться за "макак", вам в шахту забросили бомбу. Строить умеешь - все выжили. Реакторы проверишь сам. Если что - Альварадо с нами на связи. Обычно мы ликвидируем всякую шваль...
  Хепри криво ухмыльнулся. Гедимин всё пытался вспомнить, где видел его лицо, - а ведь видел, и не раз...
  - Но радиацию чистить тоже умеем. Хотя - тут ты спец. Ещё с тех времён. Реактор под свалкой, - надо ж было додуматься!
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Ты кто?!
  Командир "чёрного отряда" отщёлкнул нагрудную пластину. Под ней, впаянная в броню, лежала миниатюрная модель планера - одного из тех, что Гедимин делал когда-то для Летних полётов...
  - Маф Хепри, - сармат протянул руку. - Когда-то звали "Мафдет".
  Гедимин резко выдохнул, хотел прижать его к груди, но "ликвидатор" отстранился.
  - Лишнее. Пути у нас разные. Один ты не меняешься. Всё дружишь с "макаками"? После пыток, после тюрьмы?
  - Я хотел обойтись без крови, - пробормотал Гедимин. В мозгу пульсировало: "Бомба в шахте. ЛИЭГи... что с ЛИЭГами?!"
  Маф горько усмехнулся.
  - Повезло, что свою не пролил. Альварадо ваш - кретин. Развели, как шипучку. Дебилы орали с запада - трое подрывников прилетели с востока. "Думали - курьеры, облетают пробку...", - передразнил кого-то сармат. - Минус два купола, двое контуженных... а шахта ничего, выдержала. Что покоцало - сам починишь. Если только реакторы целы...
  - Там ЛИЭГи, - буркнул Гедимин. - Кто сюда реактор потащит?! А ты тут... давно? Со станции вас вызвали? "Эстагол", так?
  Маф презрительно фыркнул.
  - Никаких станций. Хватило мне ирренция в войну! У меня свой отряд и своя база.
  - Убежище на твоей базе есть? - спросил Гедимин. - На станциях строят, даже "макаки" взялись. Все ждут войны. А потом будет очень скверно. На станции тебя с бойцами примут?
  - Сказал - хватит с меня ирренция! - Маф недобро оскалился. - Война, война, всё время война! Если бы не эта твоя дрянь, ничего бы не было!
  Глайдер резко развернулся, снизился, распахнул люк. Гедимин увидел помятые заросли парка, ошалевших охранников и защитный купол над входом в убежище. Вокруг разметало землю и битый известняк. "Проверить водоотводы," - мелькнуло в голове. "Но сначала - ЛИЭГи."
  - Иди, строитель, - Маф с неожиданной силой толкнул его в бок. - И... ехал бы ты отсюда!
  Глайдер крутнулся на месте, стремительно набрал скорость и умчался. Гедимин успел увидеть высотки без верхних ярусов, защитные купола и чёрно-желтые ленты, свисающие со стен. Баррикад уже не было, и машины проезжали свободно.
  - Джед!
  - Сеньор Джедмин!
  Два возгласа раздались за спиной одновременно. Гедимин обернулся, судорожно вспоминая, где оставил сфалт, приборы и ипроновые щитки.
  - Скорее вниз, - быстро, не давая никому вставить слова, заговорил Маккензи. - Генераторная... Гребаная встряска! Додумались же - сидеть с открытым люком! Мало того, что шахта без ворот...
  - Да, идите скорее, - обычно смуглое лицо Хавьера заметно побледнело. - Не хватало ядерной аварии!
  Он закрыл шахту защитным полем, едва Маккензи втащил Гедимина внутрь. Сармат изумлённо мигнул.
  - Болван! - Маккензи с размаху хлопнул себя по лбу так, что шлем загудел. - Ай! С тобой последних мозгов лишишься... Лезь живо в свой ипрон, мыться будешь, как внизу закончишь.
  - Что с ЛИЭГами? - спросил Гедимин, заталкивая золотистые пластины под чёрные и вставляя вынутые приборы в наручи. Сфалт он хотел повесить на спину, но вспомнил о грязи, оставленной повстанцами, и понёс в руках.
  - Второй справа, - Маккензи сощурил один глаз, внимательно глядя на Гедимина. - При запуске взорвётся. Остальные проверишь. За пультом Ис и Кео, местные наверху, в безопасности. Меи не жалей.
  Гедимин мигнул.
  "Опять твои штучки?" - жестами спросил он. "На самом деле всё цело?"
  "Да, разумеется," - Маккензи раздражённо сощурился. "Меи не жалей! Плескай, будто там "Гельт" шарахнул!"
  ...Когда мея была разлита (без малейшего на то основания - дозиметр не видел ни единого омикрон-кванта, не говоря уже о частицах), а залитый её толстым слоем ЛИЭГ - отключён от всего и обмотан защитным полем, к генераторной подтянулись "местные" во главе с Хавьером. Из-за спин охранников выглядывали оробевшие "атомщики" - в этот раз их шлемы и респираторы были пристёгнуты намертво.
  - Из клиники сигналят - энергии достаточно, - выдохнул "правитель". - Хороший знак, сеньорес?
  - Четыре из пяти совершенно исправны, - довольно ухмыльнулся Маккензи. - Более чем достаточно для вашей цитадели. Вентиляция, водопровод, системы очистки, свет, тепло, - где-нибудь есть проблемы?
  - Теперь - никаких, - Хавьер всё ещё тяжело дышал - не мог унять волнение. - Здесь... можно находиться? Эта ваша пятая штуковина... она не взорвётся?
  - Ни в коем случае, - ответил Маккензи, выразительно посмотрев на Гедимина. - Она сейчас безопасна... и бесполезна. Ваши специалисты могут спокойно работать. Но вот пятый генератор... мы всё же надеемся восстановить его. "Налвэн Лимитед" заботится о своей репутации, наши генераторы...
  - Вы ни в чём не виноваты, сеньор Маккензи, - перебил его Хавьер; "атомщики" уже вереницей заходили в операторскую, и Кеола, выгнав из-за пульта Иджеса, что-то им объяснял. - И... что значит "восстановить"?
  - Гедимин попробует разобрать его и поработать с ирренциевыми элементами, возможно, они... - договорить Маккензи не успел - "правителя" передёрнуло.
  - Вы, я надеюсь, не собираетесь с ними работать прямо тут? Тут люди живут! Это не ядерный полигон! Если эту вещь так уж надо разбирать - отвезите её туда, где это умеют. Завтра же, с утра, Фончо со своей машиной...
  Хавьер неожиданно ухмыльнулся.
  - Фончо ещё ни разу не возил аварийные реакторы. Не говорите ему, ладно? Я тоже не стану.
  
  22 ноября 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо - ИЭС "Эстагол" - гетто "Эль Сокорро"
  Вчерашнее мытьё не помогло - хотя спинные пластины снова стали иссиня-чёрными, Гедимин кожей чувствовал каждую линию стёртых граффити и каждый присохший плевок. Сейчас он смотрел, как в "тигле" из защитного поля плавятся содранные щитки, и чувствовал, как омерзение отступает.
  - Видел Мафдет, - сказал он Иджесу; тот задержался в душевой, увидев, что Гедимин занялся переплавкой фрила. - Жива, наёмничает.
  - И вытащила тебя с баррикады? - сармат криво ухмыльнулся. - Псих ты всё-таки, хоть и ядерщик! Маккензи тут так орал и метался... А Мафдет - ей хорошо, наверное. Стреляй себе "мартышек"... Вот мы бы шмальнули по тем "студентам" - и с востока никто не сунулся бы!
  Гедимин нехотя кивнул. "Надо было. Хоть газовой гранатой. Прогнать их, взорвать гранатомётчиков, снести всю эту дрянь... Да и по "курьерам" мы не промазали бы. Иджес - точно. Если бы не сидели в шахте, положившись на "макак"!"
  - Хорошо, хоть кому-то из сарматов можно защищаться, - продолжал Иджес. - А мы тут жди, пока они вплотную подойдут и бомбами закидают! Думаешь, я не сбил бы тех уродов? Я за зениткой не один месяц сидел!
  ...По транспортёру на средний ярус затаскивали части очередного модуля; Гедимин особо не присматривался, но отметил, что везут много броневых пластин, голопроекторы и мешок мелких шарообразных дронов.
  - По мне, так настоящие мишени лучше, - рассуждал на ходу охранник, сопровождающий груз. - Что там эти голограммы?! Картинки - и только. Что попал, что промазал...
  - Джед! - раздался в наушниках раздражённый голос Маккензи. - Куда пропал? Опять ускакал к мар... студентам?! ЛИЭГ внизу, машина сверху, - иди и совмести их!
  ...Генераторная снова была обёрнута защитными полями; Маккензи маячил внутри, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
  - Шахту тебе сейчас освободят. Хавьеру стрельбище привезли, ему весь день ни до чего... а может, и до января. Так что декабрь у тебя свободен. Здесь ты своё отработал. Помощь нужна на нефтекачке. Там гетто, как на Севере... - Маккензи слегка сощурился. - Не докапывайся до них, понял? Установишь им ЛИЭГ, обучишь операторов, дашь пару дельных советов по сейсмостойкости - и назад, в Маракайбо. Нечем им экранироваться, понимаешь? Рады бы, да нечем. И я им не помогу. Сейчас - точно нет. Вся добыча ипрона и кеззия расписана на годы вперёд, каждый атом рвут из рук. Вот если бы у вас с Айзеком тогда выгорело с синтезом...
  Гедимин молча стиснул зубы, и Маккензи примирительно замахал руками.
  - Ты, в общем, слушай. Местным я сказал - везти тебя в "Эстагол". Это местная ИЭС, снабжает весь штат. Там уже в курсе. Принесёшь своё добро в ремонтный ангар, пару часов посидишь над ним, - и мне придёт сигнал, что ты повёз обломки в могильник. Дальше уже моё дело - ты всё равно до конца декабря будешь в "Эль Сокорро"...
  - Где?! - вскинулся Гедимин; он и сам не заметил, как выдрал сфалт из заплечных креплений, заставив Маккензи шарахнуться. Тот приложился спиной и локтями и сердито зашипел, но Гедимину было не до него. "Сокорро..." - мертвенно шелестело в мозгу. "Сокорро..."
  - Heta! Hetatza! - вскрикнул Маккензи; Гедимин наконец сообразил, что сопло сфалта направлено на Кенена, и медленно отвёл оружие в сторону. "Всё равно на предохранителе..."
  - Джед, мать твоя колба! "Эль Сокорро", я сказал! Гетто! Нефтекачка! Называется оно так - "Эль Сокорро"! Ты знаешь, сколько этих Сокорро по Южному Атлантису?!
  - Да чтоб тебя и с ними вместе, - пробормотал Гедимин, убирая сфалт за спину. - Дали же название...
  - Ну, кто знал, что тебя от него будет всю жизнь дёргать?! - Маккензи чуть приободрился и выбрался из угла. - Короче, из "Эстагола" довезут, куда надо. Обычное гетто, чуть почище "Йыгевы". Координатором там Кристобаль Марци, он тебя встретит, а дальше разберётесь. Название гетто повторяй про себя по дороге - может, как доедешь, дёргать будет меньше...
  ...ЛИЭГ вместе с защитным полем затолкали в бронированный ящик; Гедимин боялся, что с таким грузом в багажнике глайдер Альфонсо встанет на дыбы, но машина даже не качнулась.
  - На атомную станцию? Почему нет, сеньорес? - человек широко, хоть и несколько нервно, улыбнулся. - Прекрасное место! Будь у нас везде, как там, мне бы этот броневик не понадобился в жизни!
  Он покосился на поворотную турель на крыше машины и кивнул Гедимину на открытую дверцу.
  - Вперёд, сеньор Джедмин! Мне сказали вас там не ждать - видно, работа долгая...
  ...Глайдер на полной скорости мчался по верхнему ярусу многополосного шоссе; Гедимин только и успевал подмечать блеск воды на горизонте и цепи автоматических турелей на вышках. Меж вышками топорщились заборы из криво врытых балок, обмотанные колючей проволокой. По другую сторону от шоссе поднимались мачты энергопередачи, также опоясанные заграждениями с колючей проволокой; над ними кружили рои боевых дронов. Цепь энергомачт упиралась в городскую стену с генераторами Сивертсена - и дронами, и вышками, и неизменной "колючкой". Где-то рядом был завод по её производству - может, Гедимин и увидел бы его, если бы машина не промчалась мимо на полной скорости, на лету издавая протяжные гудки. С блокпостов, цепью растянутых вдоль дороги, ей отвечали короткими свистками - кажется, из Маракайбо горожан предупредили о срочном рейсе. Ещё десяток секунд, промелькнувшие мимо ангары, силуэт гигантского химзавода, - и на горизонте поднялась мачта энергопередачи со сложенными "ветвями". Станция приближалась быстро - вот среди цепочки энергомачт проступили ослепительно ярко разукрашенные купола, заводские корпуса, красно-жёлтые бараки с очертаниями странных зверей на стенах, - и глайдер резко затормозил, почти падая на пустую двухполосную дорогу. Пара секунд - и он упёрся бампером в плотное защитное поле. Сверху противно задребезжало.
  - Маракайбо, код два! - крикнул, высунувшись под прикрытием защитного поля, Альфонсо. Судя по голосу, ему было не по себе. На дорогу шагнул филк в рыже-серой пехотной броне, подозрительно зыркнул на машину.
  - Кто привёз объект? Выходи!
  Гедимин выбрался из машины, чувствуя кожей прицелы - его держали на мушке с двух сторон. Над блокпостом повис боевой дрон. Два "разведчика" поднялись на полсотни метров над ним и прикрылись защитным полем.
  - Где погрузчик? - резко спросил филк. - На чём повезёшь?
  - Донесу, - буркнул Гедимин, вскрывая багажник. Альфонсо уже плотно закрыл переднюю дверь и не подавал признаков жизни, - что ж, сармат и без него знал, как устроены глайдеры. Он аккуратно повесил ЛИЭГ, как рюкзак, за спину, и кивнул ошалевшему часовому.
  - Под дозрамку, - буркнул тот, наконец промигавшись. - А на глайдер уговора не было. Уезжайте!
  - С огромным удовольствием, сеньорес, - донеслось из машины. Глайдер дёрнулся назад, набирая высоту, и развернулся "носом" к шоссе уже высоко в воздухе. Боевой дрон проводил его перемигиванием светодиодов.
  - Лоб! - коротко скомандовал уже другой филк, со считывателем; рамку дозконтроля Гедимин прошёл с одного захода, и теперь его обступили - на почтительном расстоянии - местные патрульные. Считыватель пискнул.
  - К ликвидаторам, - буркнул командир патруля. - Руки на виду!
  Гедимин ждал, что его отведут на окраину, но улица упиралась прямо в красно-жёлтые ворота ИЭС, и двое патрульных по бокам не давали свернуть. Один из них всё время вполглаза смотрел на дозиметр, другой подозрительно щурился на сфалт и "рюкзак"-ЛИЭГ.
  - И что, не тяжело? - не выдержал он уже у проходной.
  - Там всего один ЛИЭГ, - отозвался Гедимин. - Ты тоже поднял бы.
  Патрульный хмыкнул, но промолчал - и Гедимин отвлёкся на прохожих. Солнце поднялось уже высоко, но сарматы по улицам ходили без комбинезонов - в светлых футболках и широких штанах с местным орнаментом. Кожа у всех - и филков, и случайно встреченного Старшего - была светло-рыжей, ещё не "венерианского окраса", но близко к тому. Сарматы косились на чужака сквозь тёмные очки - здесь их, кажется, носили все, у кого не было комбинезона со встроенным затемнённым щитком, и Гедимин после "общения" с местным солнцем их понимал.
  - Не опасно тут с голой кожей? - тихо спросил он у патрульного, пока на станции решали, открывать ли им ворота. - Пыль, излучение...
  - Тут чисто, - отозвался филк. - Время нерабочее - как хотят, так и ходят. А ты что, всегда в скафандре?
  Гедимин молча кивнул. Ворота уже открывались.
  ...В санпропускнике его с ЛИЭГом, но уже без конвоя, продержали долго; когда шлюз наконец открылся, он увидел ликвидаторов в чёрной тяжёлой броне и направленные на него дозиметры.
  - Тьфу ты! - один из сарматов повернулся к другому, с командирским значком на груди. - Исправный ЛИЭГ! Сразу сказать не мог?!
  - Ничего-ничего, вам тренироваться полезно, - усмехнулся командир, сдвигая тёмный щиток с глаз, и протянул Гедимину руку. - Да поставь ты эту тяжесть - вон платформа!
  Платформу тут же прикрыли защитным полем, и самый подозрительный из ликвидаторов встал над ней с сигма-сканером. Впрочем, и он стоял недолго - вскоре фыркнул и, ворча, побрёл в выгородку со стапелем.
  - В скафандры не запихнёшь! - посетовал командир Гедимину; сам он остался в тяжёлой броне и в ней же сел на скамью из толстенных рилкаровых балок. - Так бы и бегали голышом. Эй! Разделись? Теперь повторяйте инструкцию - что там сказано про радиационно опасные объекты и надлежащее снаряжение?
  Недовольные ликвидаторы, уже в лёгких радиозащитных костюмах белого цвета, собрались вокруг распечатки инструкции. Из скафандров, и правда, все выскочили бодро, будто лишь этого и ждали. Гедимин покосился на сарматов, стараясь не привлекать их внимания, - тут было поровну филков и Старших, и у всех кожа была рыжеватой. Он перевёл взгляд на командира и удивлённо хмыкнул - тот был белокожим, даже чуть синеватым.
  - Я с Марса, - ухмыльнулся ликвидатор. - Да и голым не бегаю. А эти... видел, в чём тут по улицам ходят?
  - Жарко же, - буркнул кто-то из читающих инструкцию.
  - Ну, хоть с твоим ЛИЭГом был случай загнать их в броню, - с довольной усмешкой сказал командир. - Из Ураниума? И как у вас там?
  Гедимин незаметно оглядывался по сторонам. Ангар ликвидаторам выделили длинный, на мею тоже не поскупились - рядом с полной цистерной в углу стояла ещё пара канистр.
  - Ирренций просочился в битум, было много шума, - ответил он ликвидатору.
  - А, слышал, - закивал тот. - Тогда и у нас, и в "Эль Сокорро" были проверки. Правда, что всю "Сарму" расстреляли?
  Гедимин мигнул.
  - Даже не пытались... вроде бы. Сидят в тюрьме в гетто. А у вас что-нибудь нашли?
  - Не, за ирренцием - это не к нам, - качнул головой ликвидатор. - И за ураном тоже. Это всё - там, на юге... Парагвай, Аргентина... У нас тут чистый битум. Разве что серу лишнюю могут найти. Уран с ирренцием - все сверху, и там худо-бедно почищено. А вот то, что в воде плавает...
  Он выразительно поморщился.
  - Я видел вышки вокруг озера, - сказал Гедимин. - Ксенофауна?
  На атомную станцию, похоже, не разрешали приносить трофеи, - только в углу, под стеклом, сармат обнаружил чей-то ажурный, но крайне зубастый череп. От избытка зубов нижнюю челюсть завернуло винтом, и как это существо питалось, Гедимин понять не мог, - просверливало эдаким "буром" бок какой-то живой громадины и всасывало ошмётки мяса?..
  - Ага, - ликвидатор снова поморщился. - Прямо кишит. Когда-то, говорят, "макаки" жили прямо на воде, на сваях. Теперь там минные заграждения.
  - А залив надо было перекрывать, - влез в разговор кто-то из сарматов; инструкцию они "дочитали" и распределились по ангару, неприязненно глядя на ЛИЭГ. - У "макак" что, мин было мало?! Вовремя надо было перекрывать, пока из моря всякое не налезло. А теперь пусть сами возятся, мы это чистить не будем.
  - Мы по-любому не будем, - ухмыльнулся командир. - Разве что попрёт прямо на станцию. Мы же станционные ликвидаторы... А тебя как из ликвидаторов занесло в строители?
  Гедимин пожал плечами.
  - Я вообще атомщик. Был. Теперь посылают... монтировать всякое, - он покосился на ЛИЭГ. - Далеко отсюда до "Эль Сокорро"?
  - Семь часов глайдером, - ответили ему. - Напрямик через озеро было бы ближе, но таких полоумных ни тут, ни там не найдёшь. Так что сиди спокойно. Из брони можешь вылезти, чего зря париться? Через пару часов проспится сокоррский пилот, с ним и поедешь.
  "Семь часов... Стемнеет уже, наверное," - подумал Гедимин, прикидывая, удастся ли поспать в дороге. "Хотя - какая разница, сарматы и ночью работают. Тем более - в тайном убежище."
  - Семь часов - неблизкий путь, - заметил он. - Там, наверное, свой ликвидаторский отряд? Отсюда не налетаешься.
  Командир махнул рукой.
  - Да там "чисто". Тихо и "чисто". Некого ликвидировать. Водоёмы далеко, а от рапторид и ограждения хватает. Они тоже не тупые. У сарматов пахнет нефтью, у "макак" - зверьём на фермах, - куда ящеры пойдут?..
  Ближайшие ликвидаторы усмехнулись.
  - А "Чёрный отряд" - он не в "Эль Сокорро"? - спросил Гедимин. - Тоже ликвидаторы... в каком они вообще гетто?
  Сарматы дружно пожали плечами.
  - Не у нас, это точно. В Мачикес, слышал, вызывали. А мы тут так обходились, когда бывало шумно. Своими силами. А в "Эль Сокорро" им делать нечего - там точно работы никакой. Местные "мартышки" - тихие. Жульё то ещё, но мирные. Это по большим городам вечно пострелушки...
  - А мы с утра читали, что у вас в Маракайбо было, - вмешался другой ликвидатор. - Ты что, правда на баррикады полез?! И по тебе не жахнули?! "Чёрные" - они обычно не разбираются...
  Командир смерил его долгим взглядом, и сармат смутился и подался назад.
  - Давно ты сам рвался в "чёрные"? Хорошо, хватило ума не лезть! Нечего с "макаками" связываться. Мы на них сколько на Марсе работали - и что получили? И эти пострелушники то же получат. Верно говорю? - он перевёл взгляд на Гедимина. - Ты откуда будешь? Юпитер? Сатурн? Хорошо за работу наградили? Воевать за них пойдёшь - так же кинут через... отросток!
  Разговор оборвался - командир ликвидаторов, поняв, что слишком разошёлся, решил чуть помолчать. Он поднялся со скамьи и обошёл ЛИЭГ по кругу.
  - Кристобалю, значит, везёшь... Что ж, они там молодцы. Хорошую нору вырыли, на все двести метров. Но с их битумной пропиткой по всей площади иначе никак. Зато субстрат прямо с потолка будет капать, только собирай.
  - Ты был в их убежище? - встрепенулся Гедимин. - Что там с верхним экраном?
  Сарматы переглянулись.
  - Нет его, - неохотно ответил командир. - И чем ставить, не знают. Но всё-таки двести метров - может, прикроет...
  Гедимин резко качнул головой.
  - Не от "омикрона". Тем более - не от "сигмы". А она тоже может... - он прижал ладонь к заэкранированному виску. Тянуло убрать пластины и поздороваться с местным хранителем - но вокруг были посторонние сарматы, явно о хранителях никогда не слышавшие.
  Ликвидатор пожал плечами.
  - Ну а от нас ты чего хочешь? Нам на свою нору еле-еле хватает. Один разговор, что атомная станция, - а всего в обрез, что ирренция, что ипрона. А ты про нефтедобытчиков...
  "Ясно. Ещё один "Илгвен"," - Гедимин покосился на карманы. Между перелётами и этапами строек синтезом сивертсенита заниматься было некогда. Ирренций ещё оставался, но тоже немного. "Пересечёмся в декабре с Вепуатом - надо взять руды. Не реактор же разбирать на "проекты" Маккензи..."
  ...Пилот грузовика из "Эль Сокорро" проспался к одиннадцати, когда солнце жгло даже сквозь скафандр. Ликвидаторы, выходя из тени ангара, как по команде прикрывали глаза тёмными щитками. Пилот, кажется, даже спал в световой защите, - а вот руки и лицо у него, филка, были медно-красными, как у венерианца.
  - А! Это тебя я ждал? - он протянул Гедимину голую ладонь. - А я думал - чего держат, погрузка закончилась...
  - Ещё кое-что, - хмыкнул ликвидатор, указывая на "рюкзак" Гедимина, обёрнутый защитным полем. - Лети потише - такие штуки не любят тряски!
  - Да? - сармат покосился на символ радиационной опасности, налепленный на контейнер. - Вы его тут проверили? Я-то без дозиметра...
  - И без комбинезона, - ликвидатор неодобрительно покачал головой. - Ультрафиолет - тоже радиация, слышал?
  Пилот фыркнул.
  - Это у вас экзоскелеты с охлаждением! А я напяль комбинезон, так только зря перегреюсь.
  - ЛИ... груз чистый, - вмешался в вялые пререкания Гедимин. - Куда ставить?
  Пилот кивнул на открытый люк фургона. Грузовик был незнакомой Гедимину модели - явно не "Кенворт", что-то очень старое и сильно переделанное, но на вид надёжное.
  - Раз тряски не любит - зарывай в матрасы. И сам бери любой и ложись. До места ехать и ехать, а смотреть всё равно не на что.
  - Блокпосты в дороге будут? - деловито спросил Гедимин, закапывая ЛИЭГ в штабель матрасов. Самый большой внутренний отсек фургона был набит ими; по другим, судя по наклеенным меткам, лежало тряпьё, мыло и пищевые добавки. Гедимин достал матрас "сарматского" размера, принайтовал в проходе и растянулся, примеряясь к длине. Люк закрылся.
  - Не, после станции не проверяют, - донеслось из динамика. - Да ты не бойся, поедем кружной дорогой. Даже в Тукупидо заезжать не буду. Мне они самому не сдались.
  ...Летел глайдер, и правда, плавно; Гедимин сквозь дрёму чувствовал разворот к югу, а затем - снова к северу. Что-то обогнув, пилот прибавил высоты и скорости, и полёт, уже не привязанный к неровностям рельефа, совсем выровнялся. Гедимин хотел было "посветить" наружу сигма-сканером, но решил не нарываться - местности он не знал, мог случайно попасть в какого-нибудь "бабуина" с дозиметром. "Ладно, спим," - он снова растянулся на матрасе. "На месте разберёмся. "Эль Сокорро"... интересно, у них и убежище так же называется?"
  ...Сквозь сон Гедимин почувствовал слабый толчок. Потом загудел, открываясь, люк.
  - Спишь? Выйди, разомни ноги, - пробубнил пилот с набитым ртом. В кулаке он держал какие-то пятнистые стручки длиной с пол-локтя. Гедимин высунулся из фургона, - солнце уже садилось, дождя не было, но стало заметно прохладнее.
  - Видишь, садится в облака? Завтра, небось, польёт, - пробубнил пилот, дожёвывая стручок, и протянул горсть Гедимину. - Будешь?
  Сармат мигнул.
  - Что это?
  - Так, индейские бобы, - пилот вдруг смутился и широким жестом обвёл округу; Гедимин увидел серо-зелёные холмы, поросшие колючими кустарниками и чем-то вроде равнинных "деревьев-обелисков", только мельче и с отростками. - Тут их много. Вкус забавный. "Мартышки", говорят, травятся - а нам нормально.
  "Значит, это не "мартышечья" еда..." - решил Гедимин и осторожно куснул. Вкусовые рецепторы будто огнём обдало. Сармат встряхнул головой и принялся жевать. Вкус, и правда, присутствовал, а с непривычки казался очень резким.
  - Не налегай, - посоветовал пилот, набивая карманы стручками. - Мне-то не жалко. Но с непривычки выделительная сработает.
  Гедимин, мигнув, убрал надкушенный стручок под броню. "Ещё выделительной системы мне тут не хватало! Где я в гетто найду туалет?!"
  - При начальстве не жуй, - предупредил пилот, дожидаясь, пока сармат залезет в люк. - Кристобаль всё отнимет. Говорит, с них дуреют. Не знаю, не замечал. Сам он "мартышечье" пойло хлебает - и то не одурел, а к бобам придирается...
  ...Когда грузовик остановился окончательно, и Гедимин спустился на скудно освещённую площадку, на горизонте уже догорала красно-лиловая полоса. Небо на востоке почернело, в рыжеватом промежутке между чёрным и красным темнели пятна туч. Транспортный ангар стоял на холме, у ограды из колючей проволоки; впереди горели ряды огней - подсветка бараков, внизу огни лежали плотными скоплениями - Гедимин насчитал три десятка, прежде чем надоело. Одни скопления распластались на земле, другие "проросли" светящимися мачтами. "Битумокачки, заводы и энергоприёмники," - определил сармат, прежде чем из сумерек к нему приблизился кто-то в "мартышечьей" одежде. За его спиной болтался шлем с пристёгнутым респиратором.
  - Куда?! - прикрикнул рослый сармат на пилота, шмыгнувшего было на улицу. - Привёз что-нибудь?
  - Да, зови учётчиков - пусть считают, - филк сунул ему сложенный ввосьмеро листок. - Там в матрасах - ещё что-то со станции, от "чёрных". Вот, один приехал...
  Сармат со шлемом резко развернулся к Гедимину, скользнул взглядом по "нашивкам" и зажёг фонарь на рукаве.
  - Что в матрасах?
  - ЛИЭГ, - отозвался Гедимин, глядя в чёрное с серыми пятнами лицо. - И его надо монтировать. Где тут генераторная?
  - Доставай, - велел сармат, направляясь к грузовику. Оттуда уже выгружали контейнеры с мылом и "пищевыми добавками" - присадками для субстрата. Гедимин услышал тихий гул транспортёра - электрокран стаскивал всё к открытому люку, наискось вмонтированному в торец посадочной платформы. Груз исчезал под землёй.
  ЛИЭГ Гедимин вынес сам, отмахнувшись от крановщика и его агрегата; поставил контейнер посреди ангара и вскрыл, не обратив внимания на недовольные возгласы со всех сторон.
  - Не фонит. Только отмыть от меи, а так он исправный, - Гедимин содрал плёнку с табло и аккуратно ткнул кулаком в нижнюю часть ЛИЭГа. Замелькали цифры.
  - Стоп машина! - опомнился сармат в шлеме; его он под шумок успел надеть, и даже респиратор пристегнул правильно - только голые пятнистые руки так и торчали из-под нелепых коротеньких рукавов. - Так оно всё-таки существует? И не только в россказнях вашего Маккензи? Вот же тянул он с поставкой! Кристобаль, смотри, - реактор!
  Сармат в потёртом изжелта-зелёном комбинезоне подошёл к контейнеру. Под лицевым щитком Гедимин увидел полоску светло-голубой, почти белой кожи.
  - Ургуланий, не позорься, - недовольно сощурился он на сармата в шлеме. - Во-первых - РИТЭГ. Во-вторых - здороваться надо...
  Он протянул Гедимину руку в жёсткой перчатке.
  - Кристобаль Марци. А это Ургуланий Тарс. Пласты видит на полкилометра без сканера. А для чего нужна спецодежда, так и не запомнил. Без комбинезона вниз не пущу!
  - Наносился я на Ио твоей спецодежды, - проворчал Ургуланий, отходя к грузовику. Кристобаль развёл руками.
  - По крайней мере, вам, атомщикам, про спецодежду объяснять не надо. РИТЭГ сейчас же спускаем вниз и по возможности... Ты что, его на спине понесёшь?
  - Они не тяжёлые, - отозвался Гедимин, глядя на круто уходящую вниз шахту. Лестница там всё-таки была - и протянутый над ней трос для быстрого спуска. Транспортёр проложили отдельно. "С такими ступенями..." - сармат вслед за Кристобалем поставил кончики пальцев на глубоко прорезанные уступы. "Тут, правда, трос безопаснее. Ещё бы к нему привод, чтобы наверх возил, а то транспортёр занят..."
  Известняк тут был плотнее, чем у озера; шахту укрепили, но полную обшивку собирать не стали. Началась она за вторыми воротами, сейчас, для провоза грузов, открытыми настежь. Здесь была горизонтальная площадка, и на ней поставили шлюзовую камеру - уже "по-серьёзному", со слоем забутовки, со стенами из рыжеватого рилкара. Гедимин покосился на них, на пол с глубокими канавками и одобрительно хмыкнул - материал был явно из "Эстагола", той марки, которую легко дезактивировать. За камерой был последний из череды противовзрывных изгибов - и ещё десяток метров лестницы, уже с широкими рилкаровыми ступенями. "Двести метров," - Гедимин взглянул на сигма-сканер, проверяя состав воздуха. Вентиляция работала хорошо - даже очень хорошо, учитывая, что запитали её "на остатки" от энергопотребления посёлка.
  - Не следят, куда энергия уходит? - вполголоса спросил он у Кристобаля - хотя тут, в двух сотнях метров под землёй, можно было уже и не скрываться. Мимо транспортёр провозил связки матрасов, где-то ярусом ниже их встречали довольными возгласами. Подсветка в коридорах была скудной, но внизу, где шли монтажные работы, горел свет, - на него энергии тоже хватало.
  - Следить? - сармат озадаченно мигнул. - Да не, у нас всё прикрыто...
  - А твой реактор - он точно потянет? - вмешался, нагнав их, Ургуланий. Он успел влезть в комбинезон, только перчатки болтались у пояса.
  - Потянет всё, что тут? Воздух, воду, температуру? К мелким станкам можно педальный привод сделать, а вот кислород педалями не накрутишь!
  - Всё потянет, - отозвался Гедимин, за Кристобалем спускаясь с яруса на ярус. Тут уже "дикий" камень ниоткуда не торчал - всё было заделано заподлицо. Одноцветного рилкара, не говоря уже о фриле, не хватило, - убежище было пятнистым сверху донизу, Гедимин насчитал восемь цветов, и чередовались они без видимого смысла. "Что удалось вывезти из "Эстагола", тем и обшивали," - решил сармат. Внизу ставили последние перегородки в жилых модулях. Гедимин следил, поднимая голову, за проходящими поверху кабелями; их зашили в "рукава", но в стену прятать не стали. Трубы - хорошие, из надлежащей марки металлофрила, хоть и сваренные из небольших и не всегда одноцветных фрагментов - тоже тянулись на виду; вода по ним уже шла, наполняя цистерны душевых.
  - Что с фильтрами? - спросил Гедимин; оттуда, где сарматы спускались, фильтрационные модули не просматривались. Ургуланий фыркнул.
  - Куда тут без фильтров?! Без фильтров тут будешь пить нефтяную эмульсию! А мы ещё не дошли до питания нефтью.
  Судя по близкому гулу насосов, внизу было водохранилище, но туда Кристобаль спускаться не стал - свернул раньше. Гедимин увидел мощные пучки кабелей, распределительные щитки, - электрики, похоже, только и дожидались основного генератора.
  - Ты подключить эту штуку успеешь? - забеспокоился Кристобаль, взглянув на часы. Впереди был люк, ведущий в генераторную, рядом, по традиции - операторская, закрытая наглухо. Кнопку "звонка" упрятали под сдвижной щиток из рилкара. Генераторная открывалась только из операторской... хотя Гедимин справился бы с запирающим механизмом, но решил, что пока ни к чему.
  - Чего... Ликвидатор? Из "Эстагола"?! - удивились внутри.
  - Вам реактор привезли, - буркнул Ургуланий. - Открывайте отсек, а то подключим прямо тут!
  Пневмозатворы на входе в генераторную зашипели. Гедимин уже успел пройти шлюз - всё честь по чести, даже с рамкой дозиметрического контроля - когда следом втиснулись трое операторов. Они все были из Старших и даже в лёгких радиозащитных костюмах занимали много места - а вот "реакторный отсек" в убежище был невелик. С "подстанцией", где стояли трансформаторы, его соединял узкий проём в расходящейся стене. Гедимин оценил толщину кабелей, одобрительно хмыкнул и снял со спины "рюкзак". За ним хлопнуло, разворачиваясь, защитное поле - у кого-то из операторов был и наручный "арктус".
  ... - Ага, - сказал Кристобаль, глядя на табло в отсеке управления. ЛИЭГ работал уже пятнадцать минут, и не то чтобы впустую, - заряжал аккумуляторы в генераторной, - вот только к общей сети убежища его до сих пор не подключили и непохоже было, чтобы собирались.
  - Тянет? Не тянет? - маялся Ургуланий; ему хотелось ходить от стены к стене, но в тесной операторской негде было разбежаться, да и сами операторы недовольно шипели.
  - Тянет, и с хорошим запасом, - не без удивления отметил Кристобаль. - Хотя сначала и мне не верилось. Больно мелкий этот ре... РИТЭГ. Но ирренций - штука мощная, это я с войны помню. Тянет. Обойдёмся без педальных приводов. Все свои игрушки подключишь, и ещё останется.
  Ургуланий с размаху хлопнул Гедимина по плечу. Не ожидавший того сармат едва удержал замах - ещё доля секунды, и местный получил бы кулаком в респиратор. Отдышавшись, Гедимин взглянул на табло и недоумённо хмыкнул.
  - В общую сеть когда? Надо верх отключить сначала...
  - Погоди, - качнул головой Кристобаль. - Ты пока эту штуку выруби. Пусть до утра отдохнёт. Пока у нас некому ей рулить, энергию будем качать сверху.
  Он развернулся к операторам.
  - Всё, РИТЭГ остановлен. Не взорвётся. Ничего до приказа не трогать, работать, как работали!
  - Да не полезем мы к этой штуке... - пробормотал кто-то из сарматов, возвращаясь за пульт. Кристобаль снова повернулся к Гедимину.
  - У нас тут атомщиков нет, все на "Эстаголе". Так что сначала натаскай местных. Завтра с утра пригоню тебе две смены. Ночную учить придётся ночью - надо ж им когда-то спать! А ты поспишь в промежутке между утренними занятиями и ночными. Только... - он на секунду задумался. Тут же слово вставил Ургуланий.
  - А куда его? Да ещё в такой броне? У нас тут таких нет. И его... ну, вроде как нет. Тут, поверху, дроны всякие... раз в сто лет, но ведь не угадаешь - может, как раз над ним пролетит. Объясняй потом, что он тут забыл...
  - Гедимин, ты ночевать будешь внизу, - определился наконец Кристобаль. - В "Ксолате" места полно. И матрасы как раз привезли. Жилые отсеки чуть выше, спуститься к генераторной - секундное дело. А если захочешь между сменами наверх - мы тебе принесём местное. Чтобы дрон тебя принял за нашего. Они тут без считывателей, но этакий скафандр по-любому заметят. И твой атомщицкий комбинезон тоже.
  Гедимин мигнул.
  - Местное? Это... - он провёл ладонью по плечу, показывая длину рукава. Кристобаль ухмыльнулся.
  - Будет, конечно, в обтяг - таких амбалов даже тут немного. Но зато не запалишься. Идём, покажу, где душевая. Ургуланий, ты работай - до утра ничего интересного не будет.
  - Как же, поработаешь, когда неуправляемый реактор под боком... - сармат поправил респиратор и подозрительно зыркнул на генераторную. - Кристобаль, я всех подниму прямо с утра. Быстрее выучатся - всем спокойнее.
  ...Вода в душевой была тёплая, почти горячая. Мыло только что привезли - и, похоже, этого давно ждали - старой, закончившейся ёмкости Гедимин не нашёл, да и сканер не видел следов моющего состава. В водосток убегала серая пена - незаметно на броню насело немало тёмной пыли. "Битум и известняк. Камень, пропитанный по самым мелким порам," - определил состав сармат. "Когда я в этом извозился? Когда стручки жевал? Или уже тут, в "Эль Сокорро"?"
  Жилые отсеки были расставлены аккуратными рядами, сверху вниз тянулись лестницы; Гедимин слышал сонные голоса, чьё-то громкое сопение, - вместо дверей "для лучшей вентилируемости" повесили тряпки. Сарматы из дневной смены - или, по крайней мере, часть их - спали тут, под землёй. Гедимину выделили отсек у самой лестницы. Там уже лежал матрас, чехол для него, на пустом ящике для одежды валялся свёрток светлого скирлина. Гедимин развернул его и сдержанно хмыкнул. "Вот и "мартышечья" одежда. Почти моего размера. С какими-то волнами и зигзагами... Ладно, я тут ненадолго, - могу и под землёй посидеть."
  Он сел на матрас, засунутый в чехол, и потянулся за флягами - в горле пересохло, да и есть уже хотелось. Следом выпали пятнистые стручки длиной с пол-локтя. Гедимин подобрал их и снова хмыкнул. "А ведь это не "мартышечья" еда. И меня от них не тошнило. Их, как чистую Би-плазму, едят одни сарматы..."
  Со второго раза рецепторы не так бурно реагировали - но вкус у "индейских бобов", несомненно, был. "Специя. Как горчица," - Гедимин встряхнул головой, отгоняя непрошеные воспоминания. "Может, на них настойку можно делать. Надо будет сказать Маккензи..."
  
  23 ноября 08 года. Земля, Южный Атлантис, гетто "Эль Сокорро", убежище "Ксолат"
  Утро началось с клёкота и бульканья - как показалось спросонья Гедимину, заклекотало прямо над ухом. "Гражданская сирена?!" - он вскочил, на ходу подхватив сфалт, попытался открыть глаза... и не смог. Веки намертво склеила какая-то вязкая слизь. Она ещё сочилась из слёзных желёз; сармат затряс головой, сунул сфалт за спину, сдвинул лицевой щиток и едва в запале не вытерся бронированной перчаткой. Освободить глаза удалось не с первого раза - и, что хуже всего, слизь продолжала сочиться, мешая обзору. В ту же секунду сармат обнаружил и потёки слюны - тоже какой-то неестественно вязкой. Во рту её было много; Гедимин сглотнул и закашлялся - обожгло горло.
  - Buenos dias! - ухмыльнулся, заглянув в отсек, кто-то из местных - судя по голосу, Ургуланий. - Я там собрал две смены и ещё вспомога... Hasu! Кристобаль, бегом сюда! Этот атомщик бобов нажрался!
  Перед носом у Гедимина оказался пустой контейнер без крышки.
  - Плюй!
  Следом сунули большую флягу с водой.
  - Пей, сколько влезет... вот так... куда глотать?!
  Гедимин сделал пару больших глотков из фляги - и едва не захлебнулся жгучей слюной - она хлынула с новой силой, уже не такая вязкая, но ещё более едкая. Он сплюнул раз, другой, из глаз брызнула слизь - её, видимо, тоже размыло изнутри поступившей порцией воды.
  - Ну мать твоя колба, - выдохнул - почти простонал - Кристобаль; он, придерживая Гедимина за плечо, уже куда-то вёл его, а сармат даже оглядеться не мог - только держался за контейнер для плевков и иногда хлебал из подсунутой под нос фляги. - Когда успел?!
  - Так его Раск вёз, - отозвался Ургуланий; вдвоём сарматы втолкнули Гедимина в душевую и усадили над водостоком, дав в руки шланг. - Пей и плюй, понял? Глаза не трогай! Закрой вообще, я тебе аккуратно протру...
  Запахло спиртом. Края век чуть прижгло, но корка засохшей слизи наконец пропала. То, что продолжало течь, было жидким и смывалось водой. Гедимин едва успевал отхлёбывать прямо из шланга - странный токсин будто только и ждал, когда же его растворят и выведут вон.
  - Атомщик, тоже мне... - пробормотал над головой Ургуланий. - Зря я только сарматов поднимал. Как он работать-то будет?!
  - Как стручки выйдут, так и будет, - отозвался Кристобаль. - Раск вёз... Надо же было новичка с ним отпустить!
  - А с кем ещё? - насупился Ургуланий. - Все, кто вылезает из гетто, жрут бобы! Ни одного пилота не знаю, чтобы эту дрянь не ел. Да тут, на месте, кто-то найти умудряется...
  Горечь во рту пропала. Гедимин смигнул - кажется, слёзные железы тоже успокоились. Он выключил воду и шумно выдохнул.
  - Сиди! - с двух сторон его придержали за плечи. - Что, полегче?
  - Да, вроде промылся, - пробормотал Гедимин, недовольно щурясь. - Раск... он говорил про выделительную систему. Но что через глаза потечёт...
  Над головой хмыкнули.
  - Тебе повезло - видно, мало съел. Некоторых в медотсеке откачивали.
  Гедимин хотел ещё что-то сказать, но рот снова наполнился горечью, и он быстро включил воду. Из глаз потекло.
  ...Отлипнуть от источника воды, вытереть лицо и подняться на ноги удалось только после третьего приступа.
  - Ещё бобы остались? - мрачно спросил Кристобаль, взглянув на часы. Гедимин мотнул головой.
  - Ещё раз нажрёшься - к душевой сам поползешь, на ощупь! - Ургуланий хотел сплюнуть в водосток, но удержался. - Так что мне сарматам сказать?
  - Идём в отсек управления, - буркнул Гедимин, надевая шлем. - А как Раск и другие - каждый раз вот так же?
  Кристобаль скривился, как от сильной боли.
  - Привыкание! Их уже не берёт. Но ты-то вроде работать приехал, а не воду хлебать? Так что с бобами? Обыскать, или сам отдашь?
  Гедимин молча вскрыл карманы. От стручков осталось немного отслоившейся шелухи. Вечером он съел всё - там и была-то горстка.
  - Днём пей, сколько влезет, - Ургуланий сунул ему вторую флягу. - До вечера остатки выйдут через кожу... сам, в общем, заметишь. Мыться пойдёшь, когда про реактор объяснишь! Вот атомщик - а мозгов, как у Раска!
  - Там не реактор, а ЛИЭГ, - буркнул Гедимин, выходя из душевой. "Надо ж было так нарваться... Представляю, что эта дрянь делает с "макаками"!"
  ... - Это не реактор, а лучевой электрогенератор, - в который раз уже объяснял Гедимин, стоя у щита управления. - Он не взрывается. Не пихай в него взрывчатку и не бей кувалдой - и всё будет тихо!
  Видимо, объяснял он как-то неубедительно, - рука сармата, занесённая над рычажком, затряслась ещё сильнее. Остальные операторы молча смотрели на монитор, но Гедимин расслышал почти беззвучное недоверчивое хмыканье. Хмыкнули не только у пульта, но и за спиной - в углу, где тихо, стараясь не привлекать к себе внимания, устроился Ургуланий.
  - Tza, - Гедимин, взяв оператора за руку, сам нажал его ладонью на рычажок, поднимая мощность ЛИЭГа до оптимальной рабочей. - Теперь он заряжает аккумуляторы. А вы все сидите и смотрите. Надо вам к нему привыкнуть. И вы подойдите ближе. Кресел больше нет, так что привыкать придётся стоя.
  Он протиснулся мимо операторов к насторожившемуся Ургуланию.
  - Я как-то не так объясняю, - буркнул он, щурясь сармату в глаза и не давая отвести взгляд. - Тебя они бы лучше послушали. Если у них за пультом руки станут трястись, работы не будет.
  Ургуланий неопределённо хмыкнул.
  - Оно конечно... Ладно. Ты их пока не трогай. Пусть, и правда, привыкнут. Мы-то ирренций видели только в бомбах.
  Минуту Гедимин тихо наблюдал за операторами, а те - за монитором и несколькими табло. Кажется, близость ЛИЭГа заставила их оцепенеть - кто-то хотел открыть рот, но только молча выдохнул. Ещё через минуту он всё-таки заговорил - шёпотом удивился чему-то на табло. Гедимин насторожился было, но ЛИЭГ работал штатно.
  - Небольшое тут убежище, - заговорил он с Ургуланием; тишину уже хотелось хоть чем-то нарушить. - Глубже копать не будете?
  - Ни к чему, - ответил сармат, кое-как отведя взгляд от монитора. - Всё гетто сюда влезает, и даже есть, где размяться. Для кого ещё копать - для "мартышек", что ли?
  Он коротко хохотнул. Операторы покосились на него, будто ждали, что резкий звук как-то повлияет на "реактор" за толстой стеной и плотным защитным полем. "Один "арктус" у них есть," - подумал Гедимин. "И, похоже, это единственный. Был бы стационарный, специально для генераторной, их бы так не трясло..."
  - Я видел убежище, куда и людей, и сарматов брали, - сказал он. - Там люди помогали со строительством. Ваши - нет?
  - Какие они "наши"?! - Ургуланий презрительно фыркнул. - Нет. Сами себе пусть строят. Помогал нам "Эстагол", а у них своя нора вырыта. Получше нашей.
  - Ваша тоже ничего, - сказал Гедимин и даже почти не приврал. - И хорошо, что есть где размяться... А что за станки ты хотел подключить? Можно сейчас это сделать - всё равно ЛИЭГ работает, энергия идёт...
  Сармат ошалело мигнул и тут же мотнул головой.
  - Стоп машина! Вы, атомщики, слишком быстрые... Да простые станки - пара фрезерно-токарных, пара паяльно-сварочных. Чинить всякое по мелочи, делать цацки, кому охота.
  - Это всё? - Гедимин недоверчиво посмотрел на него. - Литейной станции у вас нет? Хотя бы плавильни с кузнечным модулем? Если какая-то деталь раскрошится или сплющится, её не запаяешь...
  - Раскрошится? - Ургуланий хмыкнул. - Не успеет. У нас тут всё прочное - пятнадцать-двадцать лет как-нибудь протянет.
  Гедимин мигнул.
  - Какие двадцать лет?! Вам тут сидеть все триста-четыреста. Нужна плавильная печь, нужно будет лить и ковать. Энергии хватит, надо только оборудование...
  Все операторы, забыв о пугающем ЛИЭГе, дружно к нему развернулись.
  - Четыреста?! - раздалось сразу с трёх сторон. - Хм... Это вы там с перебором насчитали. Что за война такая должна быть?!
  - Скорее уж планету сразу расколет, - проворчал Ургуланий. - Вон сколько воевали, сколько дряни взорвали, - а через двадцать лет всё обратно отстроено. А ты говоришь - четыреста только под землёй сидеть. Это что такое вы изобрели?
  Кто-то хихикнул и тут же замолчал. Гедимин поморщился.
  - Литейня всё равно понадобится. И... Убежище сверху чем-нибудь прикрыто от излучения? Защитным полем хотя бы? Есть генераторы?
  - Два на весь "Эль-Сокорро", - ответил Ургуланий. - Один тут, в "Ксолате", один наверху. Генераторы... Это ж не индейские стручки, на деревьях не растут!
  - Понятно, - пробормотал Гедимин. - Если у вас тут что-то бахнет, "макаки" услышат?
  Сарматы переглянулись.
  - Могут, - нехотя признал Ургуланий. - Если сильно бахнет... А что будет бахать?
  - Синтез сивертсенита, - быстро ответил Гедимин, пока никто не вспомнил про "взрывоопасный" ЛИЭГ. - Нужен прочный бак и... в общем, я список напишу. У вас тут со снабжением хорошо, в "Эстаголе" всё должны найти. Главное - не запалиться. "Макаки"...
  Он выразительно поморщился и невольно тронул висок.
  - Хм. Ну, если ты такое умеешь... - протянул Ургуланий. - Пиши список. В середине декабря Раску ехать на станцию. Если всё так просто - погрузит и привезёт.
  "Середина декабря... Ладно, до конца года успею," - подумал Гедимин и повёл плечом - подмышка неприятно зудела. Едва он шевельнулся, зачесалась и другая. Кожа бурно выбрасывала лишнюю жидкость - и явно выносила что-то ещё, вызывающее жжение на "нежных" участках.
  - Стручки пошли на выход? - криво ухмыльнулся Ургуланий, внимательно глядя на сармата. Тот дёрнул другим плечом и шагнул к пульту - срочно надо было отвлечься.
  - Хорошо. Теперь снизь мощность вдвое.
  Оператор беспокойно шевельнулся, но руку, протянутую к пульту, больше не трясло. Гедимин сдержал облегчённый вздох. "Кажется, процесс пошёл. Аварийные ситуации будем отрабатывать через неделю-две. Сейчас - нельзя, их опять затрясёт. А список для сивертсенита надо написать. И печь начертить. Глина у них тут, надеюсь, есть, а то известняк плох для литейных форм..."
  ...Вещество, вытекшее сквозь кожу, успело оставить слабые ожоги. Гедимин трижды пропустил сквозь скафандр воду, чередуя тёплую с холодной, - тёплая быстрее смывала, холодная унимала зуд и жжение. Он ещё пять минут стоял, уже обсохнув, и ждал, не потечёт ли из пор едкая испарина, - но нет, весь токсин вышел. Глаза тоже не слезились, пропала и горечь во рту, - за полдня организм сармата всё-таки "переварил" отраву. "К этой дряни, наверное, можно привыкнуть," - думал Гедимин, вспоминая довольное лицо Раска, жующего стручки. "Но я сюда, и правда, не за этим приехал."
  Он зашёл в спальный отсек и достал ежедневник. "Сначала - список. Потом - печка. Всё равно её не подключат, пока весь "Ксолат" не запитают от ЛИЭГа. А с этим придётся подождать..."
  ... - На склады? - удивился Кристобаль, отловленный в коридорах "Ксолата". - Сейчас? Через час ночная смена... ты вообще спал?
  - Спал достаточно, - ответил Гедимин, не отводя взгляд; Кристобаль что-то высматривал в его зрачках, потом махнул рукой.
  - Ладно, ройся на складах. Только стручки не ешь!
  ...Со снабжением у "Ксолата", и правда, проблем не было - не считая отсутствия экранирующих материалов, сивертсенита и некоторых его составляющих (но они сейчас Гедимину были и не нужны). Закончив с чертежом, он подбирал детали для будущей электропечи - плавильни с отдельной камерой обжига для керамических изделий. "Рилкар, керамофрил... нужно ещё нагнетать воздух - всё-таки не рэссену плавим... чистой глины не видно, но в округе быть должна. Или где-то ближе к заливу. Найдётся..."
  Мельком глянув на станки Ургулания (мастерская для мелкого ремонта и "занятия рук делом", и правда, была хорошо обустроена, и Гедимин не сомневался, что приделали бы и приводы с аккумуляторами, будь в них нужда), сармат выбрал небольшой пустой отсек с вентиляционной решёткой под потолком и прикрепил на стену листок с крупной надписью "Литейня". О наковальне и кузнечном инструменте он пока не думал, хотя в ежедневнике уже была куча наметок - что можно попробовать купить (у сарматов попадались явно покупные, "мартышечьи" вещи - значит, не должно быть проблем и с молотками, клещами и щипцами), а что собирать самому - например, гидравлический молот для крупных заготовок из стали и сталефрила. "Пора идти на смену," - сармат покосился на часы. "С этим добром разберусь потом."
  ...Видимо, те, кто "общался" с ЛИЭГом днём, успели рассказать, что он не взрывается - ночную смену уже не трясло, хотя на стену генераторной они смотрели с опаской.
  - Кузница? - недоверчиво переспросил Ургуланий, когда Гедимин, оставив операторов привыкать к "реактору", сунулся с проектами. - Это как на Ио в первую войну? Купить? Хм... под мелкую руку - допустим. А своё придётся делать самим. Не доверяю я "мартышкам" в таких вещах!
  Его глаза слегка затуманились от воспоминаний, и он потёр руки.
  - Сделаем. Что уж там. Было бы из чего. Для печи, говоришь, всё собрал?..
  
  01 декабря 08 года. Земля, Южный Атлантис, гетто "Эль Сокорро", убежище "Ксолат"
  На второй день операторов уже не трясло от ЛИЭГа под боком, они даже рискнули зайти в генераторную на него посмотреть - и обрадованный Гедимин убедился, что штатную "программу" управления освоили обе смены, и на третий день начал разбор аварийных ситуаций... и пожалел об этом тут же, но сдавать назад было поздно. Пять минут у пульта, две - в генераторной - и полчаса отсидки с дрожащими руками и побелевшим лицом, - с настолько мощной радиофобией Гедимин сталкивался, но чтобы массово, у двух операторских смен... За попытками разъяснить и успокоить (особенно тяжело было, когда рядом не дежурил Ургуланий или Кристобаль) неделя промелькнула незаметно. Сармат не то что наверх не поднимался - он даже не заходил туда, где лежали заготовки для электропечи, а на стене висел чертёж. Вот и сейчас, между двумя сменами, он беспокойно дремал в спальном отсеке - и ему снилось, что нервный оператор таки отломал рычажок, и в самый неподходящий момент.
  "Тихо!" - Гедимин шумно выдохнул, садясь на матрасе и доставая флягу. "Это дурацкий сон. Все они уже освоились. А с ЛИЭГом ничего не будет. Он уже три землетрясения пережил."
  Пол под ступнями слабо шелохнулся. Гедимин прижал ладонь к стене. Её чуть покачивало на сейсмических "волнах", но снаружи даже свет не мигнул.
  - Buenos dias! - в отсек, откинув занавеску, заглянул Кристобаль. - Уже собираешься? Похвально! Я зашёл в генераторную, проверил, как там сарматы... думаю, пора запитывать "Ксолат" от твоего РИТЭГа. Они уже и сами рвутся в бой. Приходи, как будешь готов, - без тебя не начнём!
  - Землетрясение не помешает? - спросил Гедимин; занавеска ещё покачивалась - то ли от прикосновения сармата, то ли от едва заметных подземных толчков. Кристобаль отмахнулся.
  - Это? Его и на пять минут не хватит. Серьёзная тряска начинается не так!
  Гедимин недоверчиво покачал головой, но встал и по слегка шевелящемуся полу пошёл в душевую. Вода текла исправно, только горячая была чуть тёплой - впрочем, как всегда по утрам в "Ксолате".
  - А что вода с утра не греется? - спросил он Кристобаля, глядя на дверь душевой. "А тут нормальная перегородка, даже со шлюзом для просушки. Не так уж сложно добыть тонкослойный лёгкий фрил. Чего у них тряпки-то в дверях?"
  - Солнце не нагрело, - ухмыльнулся координатор. - Чего мигаешь? Пока нет РИТЭГа - экономим энергию. А солнце тут бесплатное.
  - А-а... - протянул Гедимин, вспомнив раскалённое небо над Маракайбо. Вряд ли в "Эль Сокорро" было холоднее, разве что удаление от озера и залива уменьшало влажность...
  ... - Верх отключен! - донеслось по громкой связи. Сейчас всё убежище было запитано от аккумуляторов, и Кристобаль настороженно следил за табло. Операторы держались спокойнее - ЛИЭГ всю неделю качал энергию только в аккумуляторы, этого запаса на месяц хватило бы.
  - Переключение на основной генератор, - скомандовал Гедимин. - Первая очередь - вентиляция!
  Он видел, как гаснут одни огоньки и тут же вспыхивают другие. Вентиляция, насосы водохранилища, система терморегуляции... хватило и на аккумуляторы - зарядка продолжалась, только гораздо медленнее.
  - Верхние кабеля пока трогать не будем, - сказал Кристобаль, шумно втягивая воздух через респиратор. - Но... похоже, энергии хватает. Мы теперь, считай, автономны. И вода с утра тоже будет горячая. Подключили нагреватели?
  Оператор указал на одну из строк на мониторе. Чуть ниже вспыхнула другая, и ещё на одном табло проступили цифры. Гедимин мигнул. К генератору подключили ещё что-то... судя по надписи - мастерскую, но мелкие станки Ургулания, даже если за ними всеми сейчас работали, столько сожрать не могли.
  - Что запитали? - спросил он. Кристобаль потыкал в передатчик.
  - Ургуланий! Твои игрушки на табло? А-а, печка... Ну она у тебя и жрёт! Ладно, испытывай-испытывай. Отбой!
  "Печка?! Испытания?!" - Гедимин ошеломлённо мигнул. "Они что, её уже собрали? Без меня?"
  ...Когда сармат добрался до литейни, испытания, как видно, уже закончились - табло на управляющем модуле самой печи показывало, что греется она в четверть силы. Один из местных, в шлеме с тёмным щитком, сидел рядом на табуретке и тянул из тигля узкую ленту легкоплавкого фрила. Вещество даже не светилось - просто нитью наматывалось на металлические штыри. Намотав пять сантиметров спирали, сармат подрезал раскалённые концы, закрепил их и опустил заготовки в воду. Ведро догадались поставить под вытяжкой - пар высвистел наружу, не оседая на стенах. Рядом другой сармат уже вертел в руках остывшие спиральные колечки из фрила другого цвета.
  - Давай теперь вдвоём. Я скатаю шарики, а ты сделаешь орбиты, как у планет. Сначала две, а там - посмотрим, - предложил он, примерив кольцо. Гедимин вспомнил, что видел когда-то такие цацки; работать они мешали, но некоторые сарматы заматывали так себе все пальцы, от кисти до ногтя.
  - Как там реактор? Не перегрелся? - к Гедимину повернулся и Ургуланий. Он разглядывал чертёж гидромолота и что-то напряжённо вспоминал, но тут ненадолго отвлёкся.
  - Значит, плавильню уже собрали? - Гедимин присматривался к печи. Собирали по его чертежам и, в принципе, аккуратно; то, что могло сломаться, не уничтожило бы агрегат и никого не убило бы - а значит, можно было не доделывать. "Не нарываться на "кипящее облако"," - сармат криво ухмыльнулся. В примитивной плавильно-литейной установке не было ни атома ирренция, но в убежище он был - а значит, и "кипящее облако" создать мог... если они в принципе зависели от наличия ирренция поблизости. В последнем Гедимин уже не был уверен.
  - А чего тянуть? Ты даже детали принёс, - ухмыльнулся Ургуланий. - У нас были не такие... но эта лучше, лишний раз не обожжёшься. Инструмент кое-какой купили. С наковальней сложнее - маленькую уже везут, а вот нормальную... ладно, найдём. В Тукупидо болтать не будут. А то и мы кое-что расскажем. Как они своё "чистое" мясо на продажу "макакам" на Би-плазме откармливают...
  Он громко фыркнул. Гедимин, выяснив, что с кузнечным инструментом проблем не будет, в сложные отношения с Тукупидо уже не вникал - больше следил за попытками сделать из легкоплавкого фрила модель атома.
  - Сталефрил ещё не плавили? - спросил он. - Надо бы попробовать сделать что-то из некрупных деталей. Одну - литьём, одну - ковкой. Чтоб потом проблем не было.
  - Сталефрил? - Ургуланий насторожился. - Это форму надо резать. И Кристобаль просил пока годный рилкар не переводить на цацки. А негодный поплавится.
  Гедимин качнул головой.
  - Не надо ничего переводить. Вы с керамическими опоками не работали?
  Сарматы переглянулись.
  ..."Примитивные технологии," - думал Гедимин, стараясь не морщиться. Геологов тут и без него хватало - Ургуланий отправил кого-то под законным предлогом "в холмы" за глиной и песком, а сармат вспоминал точный состав смеси. "Погоди мозг жечь, ты ещё местную глину не видел," - оборвал он цепочку мыслей. "Уехал с Равнины - а она меня тут догнала..."
  
  04 декабря 08 года. Земля, Южный Атлантис, гетто "Эль Сокорро", убежище "Ксолат"
  Гул и свист за перегородкой затихли. Минуту спустя в литейню вошёл запыхавшийся филк. На ладони он держал две гайки - образец и совсем новую, с только что нанесённой резьбой. Ургуланий, хмыкнув, отложил образцы и примерил гайку к нарезному болту - тоже сегодняшнего изготовления, из вчерашней отливки. Потом поменял местами новую деталь и образец, примерил и сдержанно ухмыльнулся.
  - Глина! Будь у нас на Ио глина, всё было бы проще. Говоришь, древние "макаки" так делали? Всё-таки когда-то у них был мозг. У некоторых. Наверное, их, как нас, держали по гетто и драли три шкуры...
  Гедимин с трудом его слышал - в литейне стоял грохот и лязг: филки вчетвером возились с заготовкой из сталистого фрила, пытаясь расковать её в ровный лист.
  - Прокатный стан! - крикнул Гедимин, морщась от боли в ушах - филки впервые дорвались до сталефрила и через раз лупили по остывшей заготовке, громко, но без малейшего толку. - И протяжный - для проволоки! Элементарно же сделать, у вас тут энергии на целый завод хватит!
  - Сделаем, - ухмыльнулся Старший; его постоянно уносило куда-то на Ио, и вряд ли он вообще слышал шум кузницы. - Всё сделаем. Пока пусть поиграют. У них ведь не было такого - собери себе экзоскелет на свалке...
  Гедимин открыл было рот, но призадумался - и согласно кивнул. Филки, сообразившие, что от холодного листа добьются только звона (или, если увлекутся, - трещин), схватились за горелку. Ещё пара секунд - и один из них, вскрикнув, отдёрнул руку от листа. На рукаве комбинезона проступило пятно оплавления.
  - Назад! - крикнул ему Ургуланий. - Сиди, пока не зарастёт!.. Удобно всё-таки, что скирлин срастается. А Кристобаль сейчас послал бы его за наручами...
  - А ты чего не пошлёшь? Руку же можно так до кости прожечь, - нахмурился Гедимин. Координатор только ухмыльнулся.
  - Ничего. Будет внимательнее.
  Филки выправили неровность и принялись разглядывать остывающую заготовку, споря о её толщине. Ургуланий задумчиво ухмылялся - и, кажется, окончательно "переехал" на Ио. Гедимин смотрел, как постепенно зарастает "рана" в скирлиновом рукаве, и думал о прокатном стане. "Тут-то можно сделать два валка, и ни один не взорвётся..."
  - А ведь скирлин - он хлипкий, - внезапно заметил Ургуланий, "вернувшись с Ио". Гедимин мигнул.
  - Любой фрил прочнее. Особенно - с металлом. А мы деталь из металла сделать можем. А если одежда рассыпется? Четыреста лет - это много. Десятилетний комбинезон уже дырки плохо заращивает. Даже если его не трогать. Значит, запасы... ну, только как сырьё. Тоже переплавлять придётся... а в какие опоки потом его лить? По форме сармата?
  - Растягивать в плёнки, резать на детали, запаивать швы, - пробормотал Гедимин, едва заметно щурясь. "Синтез скирлина я им тут не налажу. Переплавка - максимум. Если только выменяют где-то готовое оборудование - и выроют под него убежище..."
  - Переплавленный скирлин - дрянь, в общем-то, - Ургуланий поморщился. - То в нём холодно, то жарко, и вечно преешь. И не срастается. Совсем. Значит, на вторую переплавку уйдёт быстрее. Изотрётся за десяток лет в хлам...
  - Можно делать скирлиновую ткань, - задумчиво сказал Гедимин, вспоминая Равнину и возню с "асбестом" и цветными волокнами. - Он легко тянется в нити. Только аккуратно смотать - и на ткацкий станок...
  - Чего? - Ургуланий уставился на него расширенными глазами. Вокруг уже собралась группа филков - даже "кузнецы" отстали от заготовки и подошли к сарматам поближе.
  - Ткань из скирлина. Переплетение нитей. Так делали раньше, - Гедимин полез в карман за ежедневником. "Равнина, мать моя пробирка! Вот как она меня здесь догнала?!"
  
  10 декабря 08 года. Земля, Южный Атлантис, гетто "Эль Сокорро", убежище "Ксолат" - Центральный Атлантис, развалины "Шибальбы" - Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Странным вещам учат вас, атомщиков, - вполголоса заметил Кристобаль, наблюдая за прядильным агрегатом. По тонким трубкам из контейнера с расплавленным скирлином сочилась изжелта-зелёная жидкость. На воздухе она застывала тонкими нитями, агрегат подхватывал их, сплетая в тугую косу, и наматывал на шпульку. Шпулек было две, процесс шёл быстро. Гедимин смотрел на регуляторы толщины, на саму нить на выходе и довольно ухмылялся. Правильно работающие устройства всегда его радовали - даже если производили они что-то ну очень странное.
  - Сегодня опробуем, да? - зашевелился "оператор" ткацкого станка. Станок простаивал, и питающий его кабель был отключен, - ещё не накопилось достаточно нитей, чтобы опробовать агрегат в деле. Вокруг, задумчиво хмыкая и рассматривая неподвижные узлы, бродил Ургуланий. Шпульки вращались, принимая на себя изжелта-зелёную нить. Скирлина в "тигле" было ещё много, и "дозревала" новая порция.
  - Это переплетение, сетка, - защищает оно так себе. Но в нём хотя бы не сопреешь, - заметил Ургуланий, в очередной раз изучив листки Гедимина, повешенные на стену. Новую технологию сармат расписал для поселенцев, как мог, - с тканым скирлином они раньше не сталкивались, о тканях из переплетения нитей некоторые слышали, даже видели обрывки, но что это, и где оно делается...
  - Да, для воздуха там пор хватит, - согласился Кристобаль и оглянулся на Гедимина. - Даже боюсь спрашивать, чему ещё тебя учили! Это вот...
  Он кивнул на листки.
  - Оно для чего-то нужно на атомной станции? А то нам на "Эстаголе" ничего такого не показывали!
  Гедимин досадливо сощурился. Думать над ответом, впрочем, долго не пришлось - передатчик на запястье коротко прогудел и затих, и удивлённый сармат посмотрел на экран. "Чего бы связи не работать, если убежище открыто всем лучам..." - шевельнулась было досада, но Гедимин тут же о ней забыл. "Твои в полночь в Ураниуме," - гласило сообщение от Кенена Маккензи.
  ...Он ушёл из мастерских тихо, не привлекая внимания, - да сарматам было и не до него. Пришла ночная смена, заглянула на шум, и дневная, оживлённо галдя и махая руками - совсем как местные "мартышки" - объясняла, что за штуки тут крутятся, что так щёлкает, и что за полоса - вроде скирлин, но странный - наматывается на вал. Полоску пока сделали узкую, полуметровую; расплав был уже на исходе, новое сырьё Гедимин попросил не класть - для образца уже достаточно, "для дела" пока не нужно. Сменщики ошалело мигали, глазели то на станки, то на листки с разъяснениями; несколько раз сармат уже за спиной услышал своё имя и слово "атомщик". Он тихо выбрался наружу, шумно выдохнул - и за поворотом едва не налетел на Ургулания.
  - Как там, доткали? - нетерпеливо спросил он. - Пришёл глянуть...
  Он прикрыл глаза и встряхнул головой, отгоняя дремоту.
  - А ты спи. И так весь день у этих штуковин...
  - Угу, - Гедимин повторил его движения и опёрся о стену, изображая усталость. - До утра меня не ищите, ладно?
  - Только стручки не ешь, - буркнул Ургуланий, заходя в мастерские. Гедимин ускорил шаг.
  С тех пор, как в убежище заработал ЛИЭГ, а в мастерских прибавилось "игрушек", к нему и так-то никто не лез - но на всякий случай он закрыл жилой отсек плотным защитным полем со всех сторон. "Из Маракайбо в Ураниум я уже телепортировался," - напомнил он себе, подавляя тревогу. "Пролив особо не мешает. Но посреди пути нужна будет передышка. Где-нибудь подальше от "макак"..."
  Стены комнаты исчезли. Гедимин - теперь уже сфера, по всей площади покрытая глазами - лежал посреди быстро мелькающих обрывков пейзажа. В темноте разобрать, что там пролетает мимо, было непросто, - кажется, городские огни, крыша высотки, снова темнота, луч дрона-разведчика на волнах, чёрная тень в воде... Видимо, последнее его и отвлекло - сфера дрогнула, скатываясь куда-то в непроницаемую тьму, Гедимин дёрнулся, уходя в противоположную сторону - и вывалился, ломая растения, по щиколотку в вязкую грязь. Мимо промелькнуло что-то длинное, змееподобное - только пальцы сармата зацепило маленькое раскрывающееся крыло. Он выхватил фонарь, в последнюю секунду сообразив зажечь его в четверть яркости, луч мазнул по густому подлеску, стволу дерева со свисающими лохмотьями белесой коры, выступающим из грязи корням... Сармат выдернул ногу из жижи, шагнул на корень, под хруст подлеска и шипение пролетевшей мимо пернатой змеи сделал ещё шаг... ступня погрузилась в ошмётки листьев и коры, но металлический "сапог" цокнул по фриловой выстилке.
  "Куда-то меня занесло..." - Гедимин сделал ещё шаг, посветил вокруг фонарём. Тут поверхность была неестественно ровной... была бы, если бы фундамент и полы неопознанного, но, похоже, большого строения не разворотило корнями. Подлесок пророс развалины насквозь, и бетон, и фрил пошли трещинами, из которых неудержимо лезли побеги. Сармат оценил толщину некоторых стволов, посмотрел наверх, - кроны деревьев ещё не сомкнулись, у "молодого поколения", ломающего остатки фундамента, ещё был свет - и шансы на рост.
  "Выстлано фрилом," - Гедимин присел у дерева с белесой корой, разгрёб её ошмётки и ворох сброшенной листвы. "Значит, постройка не такая уж древняя. Однако - быстро её тут "переварило"..." Он покосился на дозиметр - гамма- и бета-излучение были на порядок выше ураниумской нормы, но "омикроном" не "фонило". "Что-то, разломанное во Вторую войну?" - он разворошил листья и вздрогнул, увидев впаянные полосы другого цвета - здесь была разметка с нумерацией. "А я... я, похоже, был здесь. Это ремонтная площадка для истребителя..."
  Он выпрямился во весь рост. Наверху заорала потревоженная птица, свет фонаря спугнул ещё стайку пернатых змей. Обходя тонкие деревца, сармат прошёл десяток шагов. Купол и стены снесли, фундамент дробили корни - местным растениям не было разницы, что внизу, если сверху до них дотягивалось солнце. Но здание ещё можно было узнать - и Гедимин не удивился, найдя вторую площадку. "Сюда их выкатывали для ремонта. А вон там..."
  "Вон там" зияла густо заросшая воронка, но ни она, ни торчащие повсюду деревья, ни напластования листьев, коры и мха Гедимину уже не мешали. "Там стояли "Циклопы" и "Ицумадены". А вон туда..." - он развернулся вместе с фонарём - луч дотянулся до провала, занавешенного корнями. "Туда нас водили на политинформацию..."
  В провале блеснули чьи-то глаза - крупное животное наблюдало за сарматом, но на свет не выходило. Гедимин беззвучно хмыкнул и отвёл фонарь в сторону. По зарослям за его спиной что-то быстро пробежало, перемахнуло на уступ наклонившегося дерева и взлетело вверх по стволу, растопырив куцые чёрные крылья. Почему оно бегает, а не летает, Гедимин понял сразу же - по длинным ногам и зубастой пасти. "Древесная рапторида. Значит, сельва, - севернее они не прижились..."
  Он сделал ещё несколько шагов, разгребая лесную подстилку. Она тоже кишела живностью, и чем дольше Гедимин копался, тем громче шуршало сверху - кто-то хотел поохотиться, но к сармату приблизиться боялся. "Сюда попал разряд бластера. Во фриле дыра узкая, а бетон разворотило..."
  Стреляли на ремонтной площадке; Гедимин хотел поискать номер, но покосился на часы - время уже перевалило за полночь. "Пора," - он неохотно выпрямился, хотел погасить фонарь, но луч наткнулся на синевато-зелёный отблеск. "Окись плутония?!"
  "Окисленный плутоний" бесшумно развернулся из клубка, оттолкнулся от земли, расправляя короткие сине-зелёные крылья, - и пернатая змея скрылась в зарослях. Сармат криво ухмыльнулся. "Перья, как окись плутония... Кецаль? Была такая птица. Сейчас, наверное, нет. Она и тогда уже вымирала... Надо же. Не думал, что вернусь в "Шибальбу". Хорошо она заросла. Скоро и следов не останется..."
  Второй "прыжок" был удачнее - сармат вывалился прямо на штабель пустых ящиков. "Ураниум!" - он выкатился из обломков, отряхнулся на ходу и быстро огляделся по сторонам. Его встретили вопли - в основном сердитые, но был среди них и радостный. Вепуат налетел на Гедимина, раскинув... крылья?! Тот пошатнулся от неожиданности, встряхнул головой, осторожно хлопнул "летуна" по плечам - там, к счастью, ничего "лишнего" не торчало.
  - Это насадки, - смущённо пояснил Вепуат, показывая Гедимину руку. От предплечья отходило полутораметровое "крыло" - что-то складчатое, вроде как искусственное, но насаженное на естественную "опору". Такие же, но уже сложенные, были и на ногах, между ступнёй с парой отогнутых кверху когтей и коленом, "уехавшим" совсем уже неестественно вверх. "Зато есть место для крыла," - Гедимин криво ухмыльнулся. На Вепуата он старался смотреть урывками, подмечая не более одной мутации за раз, - иначе трудно было сдержать дрожь.
  - Эй! - из-за ящиков вышел сердитый Гварза. На него глядеть было легко - никаких мутаций, гладкая чёрная броня...
  Вепуат фыркнул.
  - В прошлый раз его не было, помнишь?
  - Да валите оба хоть в Ук-кут, - махнул рукой Гварза. - Видно же - работы не будет. Ипрон отдай - и проваливай!
  - А! - спохватился Вепуат и захлопал себя по золотистым карманам, вытряхивая столбчатые слитки. - Вот, все восемь. Пришлось тут слетать в Сердце Пламени...
  Он развернулся к Гедимину, забыв о фыркающем Гварзе.
  - Достали из нашей руды весь ипрон. И хорошо получилось! Жаль, тхелен тут не мутирует во флию, - флия вам, говорят, сейчас очень нужна...
  - Флия всегда нужна, - пробормотал Гедимин, глядя на светящиеся "трилистники" на мешках. - Вепуат... А вес ирренция точно учтён? Тут уже знают до грамма, сколько приехало?
  Вепуат мигнул - как показалось сармату, всеми четырьмя глазами.
  - Откуда?! Мы там считаем мешками. А тут ещё не взвешивали. Что-то с погрузчиком, чинят...
  Гедимин покосился на дальний конец ангара, прикрытый защитным полем, - там с машиной возились сарматы в радиозащитной броне. "Ремонтный рефлекс" шевельнулся было, но тут же был подавлен.
  - Ничего, если я себе руды отсыплю? Ирренций кончился, - сказал он с кривой ухмылкой. Вепуат щёлкнул металлическим хохолком.
  - Конечно! Сейчас, аккуратно мешок расшнурую... Только смотри - там ещё пустая порода и тхелен, во что мутируют - один Ку-унну знает!
  За спиной тяжело вздохнул Гварза.
  - Хоть ипрон ты своему дружку не отдал, и на том спасибо...
  - Ипрон не телепортируется, - напомнил Гедимин, не оборачиваясь. Он уже успел подумать, что ипрон, раскатанный в сорокаатомный слой и всунутый меж пластами рилкара... или смешанный с рилкаром и раскатанный уже вместе с ним... да, это всё очень пригодилось бы "Ксолату" - вот только на "тихие тропы" не пролезло бы.
  ...Он набрал килограммов пять, пальцами чувствуя тепло - хороший процент ирренция, можно выделить, и хотя бы одна составляющая для генераторов защитного поля у него будет в руках... Гварза вздыхал, нетерпеливо поглядывая на погрузчик.
  - Мыться пошли! - гаркнул он на сарматов, едва машина зашевелилась. Вепуат туго затянул шнуровку мешка и подсунул руки под "арктус".
  - У тебя мея есть?
  - У Маккензи тут запасы, - отозвался Гедимин, провожая замотанного в защитное поле сармата в душевую.
  ...Перепонки рывком расправились, подбросив Вепуата в воздух. Он оттолкнулся от потолка, сложил одно крыло, развернул другое, - и мягко приземлился на прежнее место.
  - На открытом воздухе, конечно, выходит лучше, - вздохнул он, складывая перепонки. - Но тут, наверное, не поймут. Дроны всякие... да и патрули никто не отменял. А летать - хорошо. У меня уже второй слой перьев растёт. Скоро будут настоящие крылья. Гуальтари говорит - тренируйся, а то будешь скакать, как подбитый "трилобит"!
  Гедимин усмехнулся.
  - И высоко ты уже... взлетал?
  - Метров двести делал, но это с земли, - смущённо потупился Вепуат. - Если со спины туун-шу, да в гравитационной аномалии...
  Он вдруг ухмыльнулся и похлопал себя по запястью.
  - Знаешь, чего Гварза такой злой?
  Гедимин хмыкнул.
  - Он всегда такой, разве нет?
  - Ты просто не успел заметить. А я думал - он меня сожрёт, - Вепуат открыл передатчик и теперь искал какие-то снимки. - Хотя я там ни при делах совсем. Я только пару грамм тхелена ему дал... то есть - Младану. Кто же знал, что он его съест?!
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Чего?!
  - Смотри! - Вепуат щёлкнул когтем по экрану. Там был снимок четырёхпалой сарматской кисти... вот только пальцы от ногтя до врастания в ладонь покрывали кольчатые щитки с белесым отблеском. Ногти почернели - и это не выглядело болезненным, скорее казалось, что они переродились в минерал, подобный обсидиану.
  - С тех пор, как с ним "Элидген" заобщался...
  - Чего?! - перебил Гедимин. Вепуат недовольно хмыкнул.
  - Слышал же. Он играл для станции на уккулане? Ей нравилось? Она заобщалась. А он тоже начал слышать и общаться. А издалека неудобно - сам знаешь. И он сказал - возьми меня в Ксалан. Ну, я и взял - в скафандре, конечно... я не заставлял его расстёгивать! А он там хватил дозу и ныкался по углам, чтобы флоний не дали. Я уже потом узнал... я же не хожу за ним с утра до ночи! Ну и вот...
  Он кивнул на фотографию.
  - Младан теперь весь такой... белесо-чешуйчатый. И глаза светятся. И устойчивость к радиации... ну, на порядок от моей - а моя ведь тоже подросла. Говорит, так общаться легче.
  - Мать моя пробирка... - Гедимин покосился на свои руки. "Нет. Я бы просто сгорел. Тут не Равнина..."
  - Ага, - кивнул Вепуат. - А потом, уже после Сердца Пламени, он ко мне приходит - дай тхелена. У нас как раз было, я ему чуть выделил. А он его расковал в фольгу и съел, представляешь? Ну и вот - отложилось.
  Он указал на щитки на пальцах. Гедимин мигнул.
  - У него кожа пропитана кеззием?!
  - Ага. Типа такая броня, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Как-то оно встроилось. Я проверял печень, почки, - там порядок. Прошло и встроилось. Я ему говорю - ты не увлекайся! Так и отравиться недолго...
  Гедимин растерянно покачал головой. "А ко мне цеплялись, что корпус реактора глажу... Вот это вот им бы показать!"
  - А Младан единственный, кого так... кто так мутировал? - осторожно спросил он. Вепуат, мотнув головой, принялся копаться в передатчике.
  - У Эгнация ещё очень интересно...
  - Эй, ассистент Ассар... "Тория"! - Гварза неожиданно вышел в коридор. - В Биоблок уже записался?
  Вепуата передёрнуло.
  - Я просто показывал... И я тебе говорил - я им ничего не советовал даже! Если Равнина - такое место...
  - Значит, всем надо срочно щупальца отращивать?! - Гварза грубо схватил сармата за плечо, дёрнул было к выходу, но замер - его собственное запястье крепко сжали пальцы Гедимина.
  - Heta! - вскрикнул Вепуат, отступая к опустевшему ангару. - Я тут заболтался. А нам, и правда, пора уже. И тебе, наверное, тоже. Ты не бойся! Ему не больно. И Эгнацию тоже. Я им давал травы от зуда, когда было нехорошо. А теперь...
  - Идём уже, лекарь-самоучка, - буркнул Гварза, аккуратно подталкивая его к выходу.
  Только теперь Гедимин заметил, как в ангаре прохладно, а по пальцам тянет холодным ветром - где-то не закрыли дверь. Вепуат, обернувшись у портала, помахал ему пернатой рукой. Гедимин вскинул ладонь в ответ. "Оказывается, кеззий откладывается в коже," - думал он. "По крайней мере, на Равнине. Но там это и не кеззий... может, тому металлу так - нормально. А с кеззием лучше не пробовать. А удобно было бы..."
  Он отступил к стене и достал трубку телепорта. "Надо держаться подальше от моря, когда перемещаешься. "Шибальбу" я уже видел, одного раза хватит."
  
  15 декабря 08 года. Земля, Южный Атлантис, гетто "Эль Сокорро", убежище "Ксолат"
  Пять килограммов ирренциевой руды лежали под тройным защитным полем в самом дальнем углу "Ксолата" - в пустующем отстойнике; туда уж точно никто не заходил, и не могло попасть ничего ценного - это место Гедимину и выделили "для опытов". Никакие опыты он проводить не собирался - в пропитке руды меей и осаждении радионуклидов из красной жижи ничего экспериментального уж тридцать лет как не было. Руда лежала в контейнерах по полкило - каждый под своим защитным полем. Бак и промывочный лоток, только что сделанные и совершенно не радиоактивные, тоже заставили заэкранировать - Кристобаль и Ургуланий следили за "опытами" с ирренцием в четыре глаза. Вот и сейчас кто-то из них заглянул в отстойник. Гедимин проверял, нет ли в экранах пробоев, и не сразу заметил пришельца.
  - Не фонит? - спросил тот; в этот раз пришёл Кристобаль. - А то у нас, знаешь, дозиметров нет. Но!
  Он широко ухмыльнулся.
  - К одиннадцати приедет Раск. Со станции приедет. Знаешь, к чему это?
  Гедимин встрепенулся.
  - Ему там всё дали? Или пока неизвестно?
  Кристобаль развёл руками.
  - Да мы тут даже не знаем, готова ли в Тукупидо наша наковальня! А ты про свои странные штуки. Небось, ещё и секретные. Знаю одно - обещали нам дать дозиметр. У них есть один под списание. Будет чем за тобой следить!
  ...Может, Гедимина и наверх бы не пустили - но связываться с его "секретными штуками" никому в "Эль Сокорро" не хотелось.
  - Да так и иди, куда без скафандра?! - махнул рукой на маскировку Ургуланий. - Облучишься там ещё! В ангар дроны не полезут.
  Подняться на поверхность ему разрешили, когда уже вовсю гудел транспортёр. Первой под радостные возгласы проехала наковальня. Следом сплошной цепью потянулись тюки, туго набитые обрезью скирлина. "Отходы на переплавку," - решил Гедимин. "Что ж, ткачество они освоили. Надеюсь, натуральные волокна им осваивать не придётся. Где я тут возьму семена льна или хлопка?! Да и шерсти не настрижёшь..."
  - Стой-стой! - Кристобаль сунул в лицо поднимающемуся Гедимину "счётчик Конара" - списанный, но вполне рабочий дозиметр. - Ага, "чисто". Забирай своё добро!
  В открытом фургоне стояли две канистры со значками химической опасности и бак с толстыми стенками и герметично пригнанной крышкой. На него Гедимин "посветил" сигма-сканером - всё остальное, чего не хватало для синтеза сивертсенита, на станции сложили внутрь. Мимо прошёл Раск - он выносил из фургона белые бутылки. По пути он с ухмылкой щёлкнул Гедимина по плечу.
  - Если надо, есть стручки, - прошептал он и подмигнул. Гедимин мотнул головой.
  - Эй, Раск! Опять привёз свою дрянь? - крикнул снаружи Ургуланий. - Смотри, ведь выверну карманы!
  - Тут только питьё! - громко ответил Раск, высоко поднимая бутылки. - Кому не надо - могу хоть сразу вылить!
  - Питьё неси в администрацию, - буркнул Кристобаль. - Семнадцатого пригодится. Атомщик! Ты у него ничего не брал?..
  ...Руда, залитая раствором меи, мгновенно стала багровой и теперь быстро темнела, собираясь дойти до черноты. Гедимин смотрел на сигма-сканер и досадливо щурился. "Хорошо, что у местных сканеров нет..." В руде была ещё куча равнинных примесей, неопределимых для земных анализаторов, - и сармат понятия не имел, во что они превратятся через восемь дней. "Уран вижу. Выделится вместе с ирренцием. Стронций вижу. Тоже не помешает..."
  Он хотел бросить почерневший ком меи в щёлочь, но остановился - наверху послышались шаги и голоса.
  - Червяки! Этого нам ещё не хватало, - Ургуланий был чем-то очень недоволен. - Ты им передай - у нас тут биологов негусто. А радиоактивного добра - и того меньше. Всё-таки тут не атомная станция!
  - Но флоний-то нужен, - отозвался Кристобаль, тоже не слишком радостный. - Если начнут кидаться "Гельтами"... Да что там - у нас уже в убежище два источника радиации! А ну как кто нахватается?!
  - А без червяков флоний никак не привезти? Только в них? Я слышал - ампулы всякие тоже в ходу...
  Кристобаль тяжело вздохнул.
  - Думаешь, мне охота здесь устраивать зверинец?! Они ведь фонят. И жрут то, что фонит. Но - флоний делают только они. А ампулы долго не пролежат. Вон, атомщик говорит про четыреста лет...
  Ургуланий фыркнул.
  - За четыреста лет они нас самих сожрут, хоть мы и не фоним! Биолога нам тоже станция пришлёт? Или, вон, атомщик вместо него... Э-эй! Как оно там?
  Гедимин, прикрыв всё защитным полем, выглянул из отстойника.
  - Сюда не лезть!.. Какие червяки? Зелёные Пожиратели? Им отдельный отсек нужен...
  - Нужен кто-то, кто понимает в таких тварях, - Ургуланий угрюмо сощурился. - Иначе кто-то сдохнет. Или они, или мы.
  Кристобаль поднял руку к шлему, будто внезапно что-то вспомнил, и жестом попросил тишины.
  - Атомщик! Ты когда собираешься взрывать эту свою бочку... ну, с синими кристаллами которая?
  Гедимин мигнул, не сразу сообразив, что речь о синтезе сивертсенита, - слишком резким было переключение темы.
  - Хоть завтра, - ответил он, пожимая плечами. - Всё есть, тянуть некуда.
  - Погоди, - Кристобаль качнул головой. - Погоди до семнадцатого. Мы тут подумали... не надо такое делать в "Ксолате". Для взрыва снаружи он прочный. А вот внутри - пёс его знает. Такое лучше сверху, на открытом воздухе.
  Гедимин снова мигнул.
  - Дроны, - напомнил он. Кристобаль поспешно закивал.
  - Именно! Потому и говорю - вечер семнадцатого, как стемнеет. У "макак" будет праздник с салютом. Мы тут тоже кое-что запустим. У них бабахает, у нас, - твой взрыв никто не заметит. А дроны по праздникам не летают. В темноте - уж точно! Раньше пытались - мы их потом по кустам собирали...
  Ургуланий усмехнулся - видно, вспомнил подробности собирания.
  - В общем, ты готовься, - сказал Кристобаль. - Вечер семнадцатого, запомнил?
  
  17 декабря 08 года. Земля, Южный Атлантис, гетто "Эль Сокорро"
  "Семнадцатое декабря. Какой сегодня праздник-то?" - Гедимин в недоумении рассматривал календарь. Прочный бак - "химический реактор" - был загружен ещё вчера вечером и ждал своей очереди; сейчас Гедимин дожидался, пока ирренций, выделенный из руды, спечётся в излучающую "керамику" - лучевые источники для генераторов защитного поля. Этот процесс торопить не следовало, и сармат, следя за ним вполглаза, изучал календарь. "Семнадцатое декабря... В Ураниуме, небось, уже минус тридцать. И если гетто не накрыли куполом - все улицы в снегу и роботах-уборщиках. В декабре они вечно не успевают - только уберут, тут же новый летит. Чего не ставить купола?! Энергии, что ли, мало - с пятью реакторами на гетто?!"
  - Buenos dias! - в отстойник заглянул Кристобаль. - У тебя там всё фонит?
  - Да, под поле не лезь, - отозвался Гедимин. - Что там, уже празднуют?
  - "Макаки"? - сармат ухмыльнулся. - Да они уже с утра начали. А я велел всем до вечера сидеть тихо. Ургуланий в мастерских, фейерверки готовит... Ты кокуй пьёшь? Оставлять на твою долю? Перед взрывом, конечно, нет, - а потом?
  Гедимин качнул головой.
  - Пейте. Я "мартышечье" не люблю.
  - Понятно, - Кристобаль что-то про себя отметил. - Только стручки не ешь! А то у Раска целая охапка, другой ездил в Тукупидо - тоже привёз, и здесь они их где-то насобирали...
  ...Едва Гедимин поднялся в транспортный ангар, как услышал отдалённый треск фейерверков, отголоски музыки и несвязных попыток что-то спеть.
  - Это не наши, - быстро сказал Кристобаль. - Слышимость по ночам хорошая...
  Уже стемнело; Гедимин покосился на непривычно крупные звёзды - небо с вечера было ясным. "Дождя сегодня не было?" - слегка удивился он. Земля под ногами - даже там, где это была земля, а не фрил - высохла до звона.
  В посёлке горели огни. На маленькой площади кучка сарматов возилась, готовясь к запуску салюта. Ещё толпа собралась вокруг. Гедимин пригляделся - и всё-таки обнаружил защитное поле, широкую "трубу" отверстием кверху прямо над местом пуска. "Прозрачное, конечно... Зря они встали так близко!"
  - Вот, - Кристобаль, оглядевшись по сторонам, завёл сармата за бараки, к ограде. Там, куда дотягивался свет, мелькнула крупная хвостатая тень, за ней - пара мелких.
  - Рапториды, - ухмыльнулся сармат. - Если "макаки" забыли, что за фермами нужен присмотр, - завтра много чего не досчитаются! Эти зверьки уже знают - если у людей шум, значит, скотина без охраны.
  - Наблюдательные, - пробормотал Гедимин, глядя на мелькающие тени. Рапториды огибали сарматский посёлок по неосвещённой кромке, стягиваясь куда-то на север - кажется, там и стоял городок Тукупидо, окружённый фермами. "Крупные твари. С меня ростом. Что они едят, когда "макаки" настороже?"
  - Здесь и взрывай, - прошептал Кристобаль, указывая на едва освещённую площадку. Его слова частично заглушил треск далёкого фейерверка.
  - Видишь, как сегодня шумно? Никому ни до чего нет дела.
  На площадку у администрации уже вытащили длинный стол и разливали содержимое больших белых бутылей по стаканам. Кристобаль проследил за взглядом Гедимина и хмыкнул.
  - Я тоже не очень одобряю. Но с соседями надо ладить. Даже если они "мартышки". Buenas noches!
  Он ушёл к столу. Гедимин взялся за плазморез, рассекая шипящий и лопающийся известняк, - химический реактор перед запуском надо было заглубить.
  ...Земля дрогнула, покрываясь трещинами. Бак подпрыгнул на полметра, но выскочить из "колодца" не смог. Звук взрыва - всё, что вышло из-под плотного защитного поля - утонул в треске фейерверков. Гедимин встал, убрал поле, "посветил" сигма-сканером и довольно ухмыльнулся. "До утра остынет - и начну сборку "арктусов". Хватит на всё убежище. И если сходящиеся поля не пробьёт совсем уж близким взрывом - у местных будет шанс выжить. Не у многих, без клонария-то... Но, с другой стороны, у них и промышленности нет - негде калечиться. Если не облучатся до эа-мутации - четыреста лет протянут. Хм... интересно, я сам-то проживу четыреста лет? Ургуланию - если он с Ио и там и клонирован - уже сто двадцать. И он не разваливается, как дряхлая "макака". Вообще ни разу не видел старого сармата. Больных, раненых, облучённых - видел. А старых... Может, четыреста лет для нас - это ничто? Надо будет спросить Эркенгера..."
  
  20 декабря 08 года. Земля, Южный Атлантис, гетто "Эль Сокорро", убежище "Ксолат"
  Гедимин с досадой смотрел на пустой проём в броне. Ещё один ипроновый щиток пошёл "на нужды сарматской расы" - на экранирование лучевых источников. Сарматы под присмотром Ургулания и Кристобаля монтировали последний генератор защитного поля. Двое филков выглядывали со склада - там поставили новую стену и соорудили отсек управления.
  - Tza tatzqa qendekudu den una! - громко скомандовал Гедимин, едва услышал оттуда, где шёл монтаж, протяжный свист. Филки, ошалело мигнув, кинулись к пульту - команды на сарматском языке неизменно всех бодрили.
   - Ну, посмотрим, - с ухмылкой сказал Ургуланий, глядя на сигма-сканер в руках Гедимина. Сейчас плотность защитного поля мог проверить только этот прибор - и только он давал полный обзор, от края до края убежища, через все ярусы и перегородки.
   - Ter, du, un... Attahanqa! - скомандовал Гедимин, разворачивая сканирующие лучи широким веером. Доля секунды - и вместо двухсот метров слоистого камня на экране появилась тёмно-серая, почти чёрная стена.
  - Hasulu! - выдохнул Ургуланий. - Эта штука и есть экран?! Это она сканирующий луч не пропускает?!
  - Мда-а, - протянул Кристобаль, глядя на Гедимина с уважением. - Не зря вас, атомщиков, учат всякому странному. Если оно сканер держит - излучение от бомбы на излёте точно перехватит. А прямо в нас прилетит - тут не до излучения будет. Спасибо, атомщик.
  Сарматы по очереди обняли Гедимина. Тот растерянно мигнул, едва не выронив сканер.
  - Heta! - скомандовал он филкам-операторам. Серая стена растаяла.
  - Можете купол вообще не убирать, - сказал Гедимин координаторам. - Я сделал автономные "сивертсены", им всё равно, работать или нет - что так, что так ирренций распадается. На четыреста лет его хватит.
  - Странная штука этот ваш ирренций, - покачал головой Ургуланий и заглянул Гедимину в глаза. - А ты чего такой смурной? Всё же работает!
  - Не по себе чего-то, - неохотно признался Гедимин. - Будто что-то не доделал... или не учёл.
  Сармат, не дослушав, хлопнул его по спине и пошёл в отсек управления. Кристобаль уже высматривал что-то на передатчике.
  - Атомщик, тут твои из Маракайбо пишут. Нам тебя завтра надо им вернуть. У них там со дня на день отлёт.
  Гедимин мигнул - про Маккензи, застрявшего в Маракайбо, он уже и забыл. "Они ещё не улетели? Долгая же была стройка..."
  - Иди спать, атомщик, - сказал Кристобаль. - Может, в ночь поедете. Поговорю с пилотами. Не хотелось в ближайшие дни их гонять - под станцией, в Ла Крусе, опять какая-то возня...
  "Возня?" - Гедимин покосился на сфалт. "У Раска я оружия не видел. У него даже скафандра нет. Если там опасно - придётся мне сидеть на крыше, изображая турель..."
  
  21 декабря 08 года. Земля, Южный Атлантис, гетто "Эль Сокорро" - ИЭС "Эстагол" - город Маракайбо
  - Сразу от восточного берега - нигде не останавливаться, никуда не сворачивать, "макак" объезжать десятой дорогой! - давал последние указания Кристобаль, и Раск, уже без привычной ухмылки, молча кивал. Ему явно было не по себе - глаза чуть потемнели и сузились, он вертел в руках шлем и оглядывался на машину.
  - Гедимин, накроешь грузовик защитным полем, - распорядился Кристобаль. - От восточного берега... а можешь и сразу - на постах про Ла Крусе все уже знают.
  "Посты?" - теперь не по себе стало и Гедимину. "Вроде волнения у "макак" - но к нам всегда прикапываются. По поводу и без повода. Не застрять бы на этих грёбаных постах, как под Елгавой..."
  ...Машина, уже накрытая плотным защитным полем, резко затормозила. Гедимин застыл. "Сканеры есть? Меня им видно?" - мелькнуло в голове.
  - El tezco? - донеслось снаружи. - Vaz a la planta? Vamos, vamos!
  Грузовик рванул с места, набирая скорость, пару раз подпрыгнул на ухабах - и лёг на "подушку" защитного поля, и дальше покатил вместе с ней.
  - Блокпост? - спросил Гедимин.
  - Да! - крикнул из кабины Раск. - Хорошо, им не до нас!
  - Хочешь, я на крышу залезу? У меня есть оружие! - крикнул ему Гедимин. В кабине странно булькнуло.
  - Сиди тихо! Тебя утащат к своим, а нам тут разгребаться! Мы же не со станции, чтоб нам всё с рук сходило! Мы даже не... А-а, s-sa has-sulu!
  Машина отрикошетила от чего-то плотного, трижды провернулась на "подушке" защитного поля, и по фургону кто-то врезал прикладом.
  - Все на выход! Кто внутри? На выход, руки за голову! - заорали снаружи. Гедимин изумлённо мигнул - кричал сармат.
  - Мы на стан... - начал было Раск, но охнул и замолчал. Гедимин выпрыгнул из фургона, прикрываясь защитным полем.
  - Вы там в себе?! - крикнул он в лицо ошалевшему сармату в чёрной броне; на его груди пестрели значки - взрывы, черепа, звёзды, ни одной "профессиональной" метки. Раск сидел у машины, глотая ртом воздух. Доля секунды - и защитное поле накрыло его, а Гедимин раскрутил сфалт за сопло и шагнул вперёд. "Ликвидатор", согнувшись пополам, полетел в придорожные кусты.
  - Heta! - кто-то спикировал на дорогу. - Не стрелять! Кет, опять ты?!
  Приземлившийся "ликвидатор" хлопнул себя по лицевому щитку. Гедимин хотел поздороваться - Мафа он узнал - но передумал и шагнул к Раску.
  - Как ты? Ранен?
  - В фургоне пусто! - доложил другой наёмник, как-то незаметно обошедший Гедимина и заглянувший в машину. Раск, держась за живот, поднялся на ноги. Дышал он по-прежнему тяжело, но крови сармат не увидел.
  - Только ударил, не стрелял, - быстро пробормотал кто-то из наёмников, обращаясь к Мафу. - Он сам не...
  - Раск Марци, в кабину с глаз долой! - рявкнул Маф, развернувшись к водителю. - Кет, мать твоя колба! Нашёл время путаться под ногами!
  Гедимин пристально следил за наёмником, ударившим Раска, и тот, заметив его взгляд, шумно сглотнул и шагнул назад.
  - У нас работа! Команданте Маф...
  - Ваша работа - с "мартышками"! Чего вы к сарматам полезли?! - Гедимин недобро сощурился. Маф снова хлопнул себя по лицевому щитку.
  - Кет! Вали в свой Ураниум - и чтоб больше тут не мельтешил!
  - Сейчас, - хмуро сказал Гедимин, переступая с ноги на ногу. Маф отпрыгнул в сторону, вскидывая над головой защитный купол. Наёмник, ударивший Раска, отскочить не успел - удар приклада отшвырнул его в кусты. Маф тяжело вздохнул.
  - Вернёмся с зачистки - три шкуры с каждого спущу! - он чуть придержал ступнёй огнемёт наёмника - тот, ещё не встав, уже рвался отомстить. - Ядерщик без подготовки валяет их, как кегли! Все в строй - и работать! Кет, вали уже отсюда, а? Чтоб мне ещё тридцать лет тебя не видеть!
  - Есть убежище не на станции, - быстро сказал Гедимин, глядя Мафу в глаза. - Без реакторов. Держитесь к нему ближе. Может, успеете, как начнётся. Оно в "Эль Со..."
  - Езжай! - Маф с неожиданной силой толкнул его в грудь и взлетел на "лучевых крыльях", догоняя свой отряд. Машина уже ревела и подпрыгивала, готовясь рвануть прямо с места. Гедимин не успел захлопнуть люк, как она уже летела над дорогой. Внутри кабины приглушённо ругались на трёх языках попеременно.
  ... - До темноты никуда не поеду, - заявил Раск, потирая живот. Под футболку ему засунули охлаждающий компресс.
  - И правильно, - сказал медик, убирая переносной микросканер. - Как раз гематомы рассосутся. А тебе, Гедимин, помощь не нужна?
  - Я в броне, - отозвался сармат. Его больше волновал сфалт с повреждённой обшивкой. "Бронёй обошью. Пусть из фрила - но чтоб удар держала."
  Откуда-то с юга доносился приглушённый расстоянием грохот взрывов и треск разрядов, перемежаемый воплями. Медик прислушался и покачал головой.
  - Чёрный отряд работает без церемоний. Полезная штука - разрешение на отстрел.
  - У вас тут есть? - спросил Гедимин, кивнув на ближайшее здание станции. - Вы-то можете защищаться?
  - Само собой, - ухмыльнулся командир местных ликвидаторов; он вышел встречать машину чуть ли не к воротам - из "Эль Сокорро" его предупредили. - Не так, как "чёрные", конечно, - "макак" до их города не проводим, если что. Но вокруг станции - полная свобода действий.
  - Не то что у нас, - завистливо вздохнул Раск, прижимая компресс к животу. - Повезло, что в Тукупидо "мартышки" тихие. А то было бы, как в Австралии...
  ...За Гедимином приехали через полтора часа, когда грохот на юге утих. Машину Альфонсо дальше станционного блокпоста не пустили, и он выглядывал из кабины, нервно моргая и оглядываясь налево.
  - В Ла Крусе веселье уже закончилось? Ну, может, "чёрные" и к нам успеют. А то нам, сеньор сармат, придётся нарезать круги по районам! Сунулись было в Сьерра Маэстра, да куда там... Садитесь быстрее, нам ещё добираться! Скорее бы "чёрные" на юге освободились, а то Треугольник как в осаде!
  ...Машина летела в верхнем ряду, перемигиваясь с охраняющей что-то полицией. Гедимин слышал сердитые крики и странный стук - кто-то колотил арматуриной об арматурину. На подлёте к парку да Косты машина перемигнулась с парой бронеходов. Разглядеть их Гедимин не успел - глайдер уже снижался, плавно вкатываясь на широкую мощёную аллею.
  Парк, ещё месяц назад развороченный в кашу, сармат не сразу узнал - от ворот к входу в убежище протянулась новая проезжая "улица", с двух сторон окружённая рядами деревьев. За ними виднелись пешеходные тропки, тоже замощённые фрилом. На каждом свободном пятачке что-то росло и местами цвело, в ветвях орали пёстрые птицы. Глайдер подкатил к люку и протяжно загудел.
  - Выбирайтесь, сеньор сармат! Вас уже...
  - Джед, мать твоя колба! - из убежища выскочил Маккензи. - Я же просил их - дайте транспорт с утра...
  - Везде волнения, дон Маккензи! - вмешался Альфонсо. - От станции до парка, - я уж думал, не доедем!
  Маккензи протяжно вздохнул, глядя на прикрытое облачками небо. Жара и влажность к декабрю ничуть не уменьшились - кажется, тут они не уменьшались никогда.
  - А послезавтра нам в Ла Чиниту... Идём, Джед. С дороги тебе нужен отдых!
  - Ничего, сеньорес, чёрный отряд разберётся! - крикнул им вслед Альфонсо. Люк уже закрывался.
  - На жёлоб не смотри, - буркнул Маккензи. - Нам идти до первой площадки. В душ надо?
  - На станции мылся, - отказался Гедимин. - Что тут за стрельба на каждом углу? Из-за нас? Из-за убежища?
  Маккензи махнул рукой.
  - Не бери в голову, тут по жизни так. В дороге ни с кем не дрался?
  - Только с отрядом Мафдет... Мафа, - признался Гедимин. - Но я к ним первый не лез. Кидаются на всех подряд!
  Маккензи сдавленно булькнул, хотел что-то сказать, но только вздохнул и ускорил шаг.
  - Гедимин! - Иджес радостно ухмыльнулся навстречу. - Знаешь, что завтра тут официальное...
  - Чего "официальное"?! - перебил его Маккензи. - Местные заселяются и празднуют. А мы ждём рейса на Кларк. Тески! И ты, Джед, особенно. Завтра утром - и послезавтра, тоже рано утром, пока все спят - я проведу вас в душевую. До тех пор - сидеть тут, и как можно тише! Особенно тебе, Джед. Хавьеру на глаза не лезть!
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - С ним-то что?! Меня тут месяц не было!
  - Забыл, как прыгал на баррикадах? - Маккензи брезгливо поморщился. - А вот он помнит. Хорошо помнит. И ты с того дня в списке неблагонадёжных. Короче - сидите тут, отдыхайте. Работа закончена, осталось вернуться на базу.
  Гедимин заметил свёрнутый матрас, положил его рядом с другими - на них уже сидели Иджес, Эркенгер и Кеола. Последний лежал, закрыв локтём ухо, и, похоже, спал.
  - Ага, - выдохнул Иджес. - Мы тут всё закончили. Все уже улетели, только мы сидим. Пока в городе стрельба, наружу лучше не лезть. А завтра у местных праздник, не до нас. Напьются всем убежищем. Тут уже куча народу, ты знаешь? Целые выводки по десятку, по два. Наверх ходят те, кто там работает, остальных по неделе не выгонишь. Так что в душевую позже пяти утра чёрта с два попадёшь!
  - Угу, - отозвался Гедимин и растянулся на матрасе, положив рядом с собой сфалт. "Там стрельба, тут гуляния. И я ещё неблагонадёжный. Да их самих на пять минут не оставишь! Разумный вид, мать моя пробирка..."
  
  22 декабря 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо, убежище "Хавьер Альварадо"
  В пять утра кто-то наступил Гедимину на руку. Когда сармат привстал на матрасе, пытаясь проморгаться, единственный, кто стоял рядом - Кенен Маккензи - предусмотрительно держался за его спиной. Остальные ворочались, с полуоткрытыми глазами разыскивая фляжки.
  - Кто хочет в душ - вставайте! - Маккензи выразительно пощёлкал ногтем по корпусу передатчика. - С семи тут начнётся возня, а с восьми внизу будет очень шумно!
  Гедимин убрал флягу с недопитой Би-плазмой и поднялся на ноги.
  - У местных гуляния? И ты с ними?
  Маккензи поморщился.
  - В этот раз нет. Слишком много народу... разного народу. Хавьер просил не соваться. Что, все готовы? Идём!
  Спускались недалеко - до приоткрытых гермоворот на верхний ярус. Внутри, несмотря на ранний час, уже были слышны тяжёлые шаги экзоскелетчиков и шарканье и плеск уборочной техники. Звучала она не так, как привычные Гедимину роботы-уборщики, хотя он много их повидал.
  - Buenos dias, сеньорес! - радостно осклабился навстречу сарматам первый же охранник. Гедимин уставился на его оружие. Тут не хватало только ракетомётов - все малые калибры на броню были нацеплены, древний экзоскелет заново покрашен, местами приварены новые пластины брони. Вдоль стены за его спиной, придерживая за ручки моечный агрегат, медленно прошёл человек в сером комбинезоне. Гедимин успел разглядеть крупную надпись серебристой вязью на одежде - "Хавьер Альварадо", название убежища.
  - Вы в душ, сеньорес? - охранник, несмотря на ранний час, выглядел бодро и явно чего-то уже хлебнул. - Давайте во-он в ту сторону, тут ещё не домыто! Эй, там, шевелитесь, тараканы травленые!
  Уборщики в сером покосились на него и зашаркали чуть быстрее. Экзоскелетчик, вставший посреди душевой, между разделяющимися отсеками, приветливо помахал сарматам.
  - Вон туда, сеньорес! Там всё, что нужно, есть, уже меняли!
  - Опять менять? - остановился один из уборщиков. Им явно не налили - вид у них был сонный и не слишком-то радостный.
  - Тебя не спросили, что делать! - рявкнул на него экзоскелетчик. - Работай!
  Пока Маккензи открывал нужный отсек душевой, Гедимин быстро огляделся. Тут работали шестеро уборщиков - и их всех легко заменил бы один робот. "И ему не нужен был бы этот бабуин в экзоскелете," - сармат неприязненно покосился на охранника. Тот угрожающе надвинулся на кого-то из уборщиков и тыкал "клешнёй" в дальний угол - возможно, недостаточно чистый.
  - Одного робота тут хватило бы, - пробормотал Гедимин. - Зачем люди?
  Маккензи недовольно сощурился, но ответить не успел - в разговор вмешался охранник.
  - Люди уже есть, сеньор сармат! И что они у нас будут делать? Пить-есть да устраивать беспорядки?! Эй, там! Работать! - он двинулся к уборщику, вычищающему водосток. Откуда-то на решётке взялись комки намотанных волос; Гедимин не сразу вспомнил, насколько "шерстисты" обычные люди, особенно - их самки.
  - Иди уже! - прошипел Маккензи, заталкивая сармата в душевую. - Ещё агитацию мне тут устрой!
  Уже из отсека, сквозь шум воды, Гедимин прислушивался - продолжает ли охранник всех шпынять. Но ему без сарматов не перед кем было оправдывать своё присутствие - уборщики работали, экзоскелетчик топтался на месте и наконец ушёл с чистого пола к выходу. Покидая душевую, Гедимин не увидел уже ни его, ни уборочного отряда - их вместе с оборудованием перегнали за поворот, теперь шарканье и плеск доносились оттуда.
  - Ну вот, - Маккензи довольно хмыкнул, выходя за ворота яруса. - И до пяти утра вам, парни, придётся потерпеть без купания. Наверху - сразу скажу - делать нечего. Там охрана с бронеходами. Будут ходить за вами хвостом. А смотреть там всё равно не на что. Да и насмотрелись вы...
  - Стрельба ещё идёт? - хмуро спросил Гедимин, садясь на матрас. Заняться, и правда, было нечем, да и в голову ничего не приходило.
  Маккензи пожал плечами.
  - До рассвета будет тихо. А там, если не всех вывезли в участок, начнут с новой силой. Чтоб найти всех, кто делает самопал, надо районы сносить - а город на это пока не пойдёт.
  Гедимин потянулся было к смарту, но верхний люк был закрыт, экран сомкнут, - связи не было. "Ладно, посплю ещё. Пока по лестнице не начали ломиться."
  ...Лестницу никто не трогал, хотя уже в начале восьмого внизу начался шум - шаги, голоса, радостные возгласы и плеск разливаемого по стаканам питья. Через несколько секунд нижние гермоворота закрылись - все, по самый муниципальный ярус. Гедимин вспомнил проект и повернулся к дремлющему Маккензи.
  - А что, проходы на верхние ярусы не замуровали? Собирались же заткнуть их намертво, оставить только спуск на муниципальный.
  - Передумали, - пробормотал Маккензи, уткнувшись в матрас. - С людьми бывает.
  - Так удобнее уборщиков водить, - пояснил Эркенгер - он уже не спал, читал что-то скачанное на смарт. - И прочую обслугу. Такой себе чёрный ход.
  Гедимин мигнул.
  - Эти люди внизу... Им такое нравится?
  Маккензи, разбуженный разговором, громко хмыкнул.
  - А выбор? В Маракайбо одно убежище! Был бы их десяток... Нет, Джед, тут я не понимаю - к чему ты цепляешься? Что плохого, что "мартышки" делом заняты? Их же туда не на пытки вытаскивают!
  Гедимин поморщился.
  - Дело для роботов, не для людей. Им могли бы получше найти.
  Маккензи пожал плечами.
  - Ну, будь тут пара заводов... Джед! Ты, главное, сиди тихо. С тебя станется опять спороть чушь. А Хавьер и так на тебя косится. И полез же ты на те баррикады...
  - Я хотел решить без крови, - буркнул Гедимин. Маккензи только отмахнулся.
  ...После полудня внизу зашипело - открывались гермоворота. Гедимин насторожился было, но услышал гул механизмов на нижней площадке и наверху. По транспортёру ползли крепко принайтованные бутылки и стопки одноразовых стаканов. Когда первая добралась до верхнего шлюза, снаружи радостно завопили.
  - А вот и питьё для охраны, - пробормотал Маккензи, внимательно приглядываясь к бутылям. Они были полупрозрачными, и содержимое просвечивало, - тёмно-коричневая "зерновая настойка", белесый кокуй, ярко-оранжевый синтетический сок...
  - На Севере принято закусывать, а тут - запивать, - отметил Маккензи, что-то высматривая среди бутылок. Наконец он, хмыкнув, отцепил одну от транспортёра и добавил к ней упаковку стаканов. Гедимин открыл было рот, но увидел листок, которым было обёрнуто горло бутыли. "Para las tezcas" - прочитал он.
  - Что ж, - ухмыльнулся Маккензи. - Отметим окончание работ.
  Он перевернул листок другой стороной и прочитал вслух:
  - "Завтра в семь, сеньорес. В городе тихо."
  - Мне полстакана, - сказал Кеола. - И лучше бы прислали зерновую. Этот осадок весь рот облепит.
  - Потому его и запивают, - усмехнулся Маккензи, доставая флягу с водой. - Джед, тебе налить?
  ...У Кеолы отобрали стакан, едва его глаза чуть помутнели. Через пару минут сармат уже спал. Иджес, Эркенгер и Маккензи допили остатки. Их взгляды слегка "плыли", но пустой раскладной контейнер - у медика он был наготове - никому не понадобился.
  - Завтра к вечеру будем в Ураниуме, - пробормотал Кенен, откидываясь на матрас. - Если тут опять война не начнётся. Ис, ты доволен?
  Иджес фыркнул.
  - Опять все призы будут у южан! Как мне подготовиться, если я весь год строю убежища?!
  "А. Гонки," - Гедимин покосился на календарь. "Двадцать пятое на подходе. И год уже кончается. Ну что ж... кое-что путное мы построили," - он вспомнил гусеничный паровоз Шайенна и биологический модуль Саскатуна и с едва заметной ухмылкой растянулся на матрасе. "Интересно, куда поедем после праздников. Наверняка у Маккензи вагон заказов..."
  
  23 декабря 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо - Луна, кратер Пири, город Кларк - Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - На выход, на выход, сеньорес! - поторапливал сарматов Хавьер Альварадо. Как он встал после вчерашнего, Гедимин не знал - но сейчас он маячил посреди верхней шлюзовой камеры и выглядел вполне бодрым. Прямо к люку по парковой аллее подогнали две бронированные машины. Из одной, прикрываясь защитным полем, выглядывал неизменный Альфонсо.
  - Слушай, Фончо, mi alegria, - обратился к нему Хавьер; во второй машине сопровождающего не было, только водитель. - Когда прилетишь, барк будет там. Пока не наберёт высоту, вы ждёте у космодрома. С каждым будут два летучих бойца. В городе после чёрного отряда тихо, буйные в участке - но все районы туда не сгребёшь. Так что - осторожно!
  - Нет проблем, команданте Альварадо! - Альфонсо попытался изобразить воинский "салют". - Маккензи, Джедмин, сеньорес, - влезайте на хвост!
  Гедимин мигнул было, но Кенен подтолкнул его к машине. Трое сарматов поместились во вторую.
  - Смотреть в оба! - предупредил Хавьер экзоскелетчиков в "Лантернах". Этим экзоскелетам тоже досталось новой краски - кажется, весь декабрь охрана только и делала, что накрашивала броню... или это поручили жителям муниципального яруса?
  - Думаете, после работы чёрного отряда остались буяны? - спросил Маккензи сквозь приоткрытую дверь. Хавьер щёлкнул "клешнёй" о "клешню".
  - Кабы чёрный отряд всех пострелял - не осталось бы. А их как сгребут в участок, так и обратно выкинут. Мало у нас расстреливают, преступно мало, сеньорес...
  ...После таких сборов настороженный Гедимин ждал засады за каждым углом - но в городе, и правда, было тихо. Маккензи до космодрома сидел молча - и уже заходя в барк, широко ухмыльнулся и щёлкнул Гедимина по наплечнику.
  - Вот ничего не делается без сарматов! Маф поработал - и тихо, как в гробу. Может, и нам - вам с Исом особенно - надо было поменьше стесняться. "Без крови решить" он хотел... пернатым змеям на смех!
  Гедимин угрюмо сузил глаза, но промолчал. Ему ещё предстояло втиснуться в пассажирскую ячейку барка и как-то пристегнуться перед невесомостью.
  ...Стены космопорта и прилегающих строений пестрели рождественскими наклейками. На городской купол спроектировали голограмму - падающий снег. "Снежинки" размером с ладонь сармата скользили по зданиям, по скамейкам у космодрома, по сарматской броне. Гедимин поискал на посадочных площадках инопланетные корабли, ничего не нашёл и разочарованно хмыкнул. До барка на Ураниум оставалось три часа, и надо было их как-то скоротать.
  - Куда мы летим после праздников? - спросил он у Маккензи; сармат от вида снежинок пришёл в расслабленное настроение и даже насвистывал что-то в респиратор. - У тебя, наверное, уже куча заказов? Север или снова юг?
  Маккензи, разом помрачнев, смерил его хмурым взглядом.
  - Что мне не нравится, Джед, так это слово "мы". Особенно - если оно включает тебя.
  Гедимин мигнул.
  - Спору нет, как спец ты хорош, - быстро продолжил Маккензи, отодвигаясь на другой конец лавки. - Но... был хоть один выезд, где ты бы ни во что не вляпался?! От "Силвермайна" до "Илгвена" - каждый раз одно и то же! Никак нельзя держать руки при себе, а рот - на замке?!
  "Верещит, как жители Маракайбо," - отметил Гедимин, морщась от рези в ушах. "Теперь ему что, ещё полгода отвыкать?"
  - Я при чём, если у "макак" идиотские порядки?! - огрызнулся он, стараясь не сильно повышать голос - как выяснилось, сармат всё-таки может визжать, и самому срываться на визг не хотелось. - И что я такого сделал в Шайенне и "Эль Сокорро"? За паровоз нам вообще премии дали!
  - А за драку с чёрным отрядом? - Маккензи недобро сощурился. - У тебя понятий о субординации нет, тут все привыкли. Но чувство самосохранения быть должно?!
  Гедимин фыркнул.
  - Отряд Мафа силён против "макак". За такую подготовку Гуальтари бы...
  - Цыц! - рявкнул Маккензи, да так, что Гедимин от неожиданности заткнулся. - Джед, мне надоело за тобой разгребать. Спец по ЛИЭГам? Сиди в "Налвэне", проверяй ЛИЭГи. На выезд больше не возьму.
  ...Иджес куда-то испарился, едва сарматы доехали до гетто. Гедимин не ждал увидеть его до самых гонок - но поздно вечером в дверь жилого отсека осторожно постучали.
  - Не спишь ещё? - Иджес присел на краешек матраса. - Дурак этот Маккензи...
  Он тяжело вздохнул. Гедимин пожал плечами.
  - Да дались мне его "макаки"! Вот только... ЛИЭГи теперь монтировать вам с Кеолой. Ты проверяй свои индикаторы вовремя...
  Иджес отмахнулся.
  - Да не так уж меня и клинит. Видел радиофобию похуже. С ЛИЭГами сладим, ты их, главное, тут проверь! Мало ли что на заводе накосячили...
  - Куда летите? - спросил Гедимин, вспомнив, что от Маккензи этого так и не добился.
  - Мы - в Финикс, - ответил Иджес. - Южнее Шайенна, севернее Маракайбо... твой Альбукерке, кстати, недалеко.
  Гедимин сдержанно хмыкнул.
  - "Моего" там давно ничего нет. Гражданское строите - или опять возня с випами?
  Иджес ухмыльнулся.
  - Вип, слышал, в Ураниуме делать собираются. Хотя - может, ещё и не соберутся. А Финикс - место не "виповое". Гражданское, двадцать пять тысяч... Тебе Маккензи проект ещё не приносил? Вроде собирался.
  Гедимин пожал плечами.
  - Я и ЛИЭГи ещё не проверял. Неделя впереди - успеет принести.
  
  25 декабря 08 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Стоило высунуться из барака на улицу, как пальцы прижгло холодом. "-37С" - показывал термометр у двери; Гедимин машинально сверился со своим и мрачно кивнул, сжимая пальцы в кулак. Обшивка скафандра дышала теплом - и на глазах покрывалась инеем. По улице ползали роботы-уборщики, сгребая снег, насыпавшийся с вечера; к утру прояснилось, и звёзды стали яркими.
  - Идём-идём! - поторопил его Иджес; голос сармата звенел от волнения. К груди он прижимал свёртки с дронами. Стены уже тихонько дрожали от проезжающих мимо ликвидаторских глайдеров - на гонки съезжались участники и зрители.
  Едва Гедимин вошёл на верхний ярус, как увидел внизу полосатую бело-чёрную шубу и нахлобученную на шлем шапку - Кенен Маккензи пришёл "при полном параде". Сармат, беззвучно хмыкнув, огляделся по сторонам. Иджес уже ушёл в "подземелья" готовиться к первому старту. На скамьях тут и там виднелись комбинезоны в расцветке "Ольторна" - бывшие южане уже заметно побелели от ураниумской прохлады, влезли в тёплую одежду, но ещё опознавались. "И у кого-то из них с собой дудка," - вспомнил Гедимин. "Та, что ревёт, как турбогенератор на предельных оборотах. И вот зачем оно мне надо?!" Он осторожно втиснулся на верхнюю скамью, "заселённую" сарматами из "Налвэна". "Здесь южан вроде нет..."
  ...Первый раунд - полёты на скорость - прошёл мирно, лишь пара дронов вылетела с круга и теперь лежала на полу, дожидаясь расстроенных пилотов. Едва первые машины миновали финиш, с дальнего края стадиона донёсся рёв трубогенератора, переходящий в истошный вой. Рядом с Гедимином зашевелился "северянин" из "Налвэна" - и сармат, ошалело мигнув, обнаружил в его руках южанскую дудку. Наушники он прикрыть всё-таки успел...
  Дудки ревели после каждого раунда, пока снизу не давали отмашку прекратить - и северянин не отставал от южанина и "приветствовал" всех, и победивших, и проигравших. Маккензи на нижней скамье, видно, тоже озаботился наушниками, а не только шапкой, - он благодушно махал гонщикам и за уши не хватался.
  ... - Опять четвёртое! - Иджес тяжело вздохнул. Свёртки с дронами он держал на отлёте - они ещё дымились.
  - И то - еле удержался. А чего ждать?! Вместо тренировок копаюсь в "мартышечьих" норах...
  Маккензи, поравнявшись с сарматами, весело хмыкнул.
  - Увы, Ис, - профессию "гонщик" для нас, тесков, ещё не зарегистрировали! Не хочешь в Финикс - езжай в Медфорд или Масатан, спецы нам везде нужны! Джед, ты ведь сейчас не спать пойдёшь, а в ангар?
  Гедимин мигнул - он сам ещё не знал, куда пойдёт.
  - Давай провожу, - Маккензи ухватил его за локоть. - Ис, ты туда же - дроны чинить? Ну, чуть поможешь нашему спецу советом. А там и Эрк подтянется - кто-то же должен за вами присматривать.
  ...По дороге Маккензи махнул оператору роботов-уборщиков - и одну из машин прямо перед приходом сарматов затолкали в ангар. Видно, без Гедимина туда не заходил никто - повсюду лежала пыль.
  - Закрыто же, - развёл руками филк-оператор. - Я и не трогаю. Мало ли, что у вас там.
  - Правильно не трогаешь, - ухмыльнулся Маккензи. - Ага, стол чистый... Держи, Джед, тебе на изучение.
  Он выложил на стол шесть тубусов. Гедимин мигнул.
  - Это что, на год вперёд?
  - По два на город - гражданское и "вип". Разве много?.. К январю позову - проверишь ЛИЭГи и прочее добро. Финиксу, вон, тоже банк семян понадобился, - ухмыльнулся Кенен. - Хорошо, у нас с профессором Маасом всё налажено, - все бумаги в лучшем виде. Лучшие банки семян в Северном Атлантисе!
  - Банк семян? - сармат оживился. - Как в Саскатуне? И лаборатория?
  Маккензи с явной досадой покачал головой.
  - Увы. За лабораторию заплатили бы больше... Нет, только хранилище. Профессор Маас оставил инструкции - почитаешь их перед проверкой. Финикс тут решил отличиться - геологический музей под землю затащить. Будто камням ирренций вреден! - он хихикнул. - Ну да их дело...
  "Коллекция минералов? А пригодится, если всё расписано - свойства, состав, где искать, на что годны..." - Гедимин пропустил смешки Маккензи мимо ушей. Он уже изучал вип-убежище Финикса и досадливо щурился.
  - Опять в два слоя с блокпостом?
  Маккензи развёл руками.
  - Смысл быть випом, чтоб жить вперемешку с чернью?! Я их еле уговорил внизу поставить медблок...
  Гедимин стиснул зубы. "Хорошо, что мне больше никуда не ездить. Если им "нижние" устроят диверсию и саботаж - я буду не при делах."
  
  31 декабря 08 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Да выберемся мы к лету, - успокаивал Эркенгер недовольного Иджеса. Тот пытался устроить сражение между дронами, но в отсеке было не развернуться - и Гедимин поймал один из аппаратов в сантиметре от развёрнутой карты убежища и едва не вколотил Иджесу в шлем. Механик намерение понял, дроны сунул под верстак, сам сел сверху и протяжно вздохнул.
  - К лету по-любому выберемся, - пообещал ему Эркенгер. - Апрель - крайний срок, в мае будем в Ураниуме. Летом там плюс пятьдесят, а иногда и под шестьдесят - малость не до строек.
  Иджес поморщился.
  - Одно достроим - в другое через неделю отправят. Маккензи не уймётся, пока все заказы из "макак" не вытрясет. А городов у них много, и денег - тоже.
  Под потолком загудело. В приоткрывшийся люк заглянул Маккензи.
  - Уран и торий! - он приподнял руку в приветственном жесте. - Ага, вижу, у Джеда всё готово. Давай диски - а бумагу Ис и Эрк аккуратно сложат, пока мы на заводе болтаемся. Пойдём, Джед, ЛИЭГи не ждут!
  ...Четыре генератора на гражданское убежище, два - на "вип", - Маккензи всё так же придерживался завышенных нормативов; шесть на город, три грузовые платформы, отдельно - аккумуляторные батареи и трансформаторы... Проверяли вдвоём - Гедимин и Кеола; филк уже давно не спорил, что сармат заходит под купол первым и почти не пользуется сканером, только изредка вздыхал, когда видел деталь, добавленную "для люфта".
  - Ну ладно, у строителей такое тоже есть, - нехотя признал он, когда с проверкой "фонящего" было покончено. - Там этих люфтов - замаешься считать.
  - Не расслабляйтесь, парни! - Маккензи, когда платформы с "радиационно опасным" отъехали на склад, пересёк тройную черту и влез под купол. - Ещё банк семян! Джед, ты инструкцию помнишь?
  Инструкцию-то сармат помнил, только их было несколько - на разную ёмкость хранилища и набор хранимого. Увидев гигантский "банк" Финикса, он ошалело мигнул и полез в список.
  - И что, люди всё это выращивают? И... едят?!
  - Да не, там диких растений две трети, - ответил Маккензи. - На кой - не знаю... платят - наше дело поставить. Может, правда, выведут что-то съедобное. Потом, лет через четыреста.
  ...За упаковкой банка семян Гедимин проследил сам, отправив к ЛИЭГам Кеолу. Маккензи топтался рядом, что-то про себя прикидывая.
  - Оставлять тебя тут одного... тут не знаешь, что хуже, - сказал он, когда контейнер повезли на склад. - Ты же опять без присмотра начнёшь...
  Гедимин молча двинулся к Кенену, и тот проворно выскочил из-под купола.
  - Heta! Вот же нервный сармат... - Маккензи изобразил обиду. - Я тут вместо праздников переговоры веду, а он... Короче, я столковался с доктором Фоксом. К марту готовься - сделаем тебе нормальное лицо. А то от твоей рожи рапториды - и те шарахаются!
  Гедимин досадливо хмыкнул.
  - Я думал, ты что дельное скажешь. Что ты прикопался к моей роже?! Ещё и Фокса зачем-то дёрнул...
  - Начал работу - так пусть доделывает, - отмахнулся Маккензи. - В начале марта ляжешь в клинику. Тебе чинить-то осталось всего ничего. Может, лет через пятьсот само рассосётся - но мне так уже надоело. А насчёт дельного... Дело тебе до марта будет. У нас тут пять блоков. В "Ольторне" четвёртый достраивают. В январе пущу по ним инспекцию - ядерное ведомство давно требует. Без "макак", одни сарматы. И ты с ними - посмотришь на реакторы изнутри. Мало ли, чего нам снаружи не видно...
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - И... с хранителем говорить можно? Никто не полезет?
  - Больше часа не трынди, - буркнул Маккензи. - По крайней мере, в одном реакторе. А то оно уже подозрительно. В отчёте результат беседы не пиши - и хватит с тебя. А в марте, может, уже я загляну. Посмотрю на тебя, как станешь на сармата похож.
  
  02 января 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Иджес разжал объятия.
  - Ты смотри, не опоздай, - он кивнул на часы. Утренний "хелед" на юг уходил сегодня в восемь, инспекция на проходной "Налвэна" собиралась к семи; сарматы уже поднялись, и Гедимин зашёл попрощаться.
  - В мае вернёмся, - пообещал Эркенгер, с тревогой глядя на сармата. - Не в начале, так к середине. Ну да не от меня зависит - я не геолог и не строитель. Моё дело - чтоб никто лишнего не сожрал. А вот ты... ты явно собираешься это и сделать.
  Гедимин мигнул.
  - По реакторам полезешь? Живая точка, всё такое? - Эркенгер выразительно сощурился и достал из кармана горсть ампул. - Флоний. Полдозы после каждого... открывания шлема где не надо. Будь я тут, я бы насильно вколол, - ты ж нахватаешься. Но местные медики... им всё до орбиты Сатурна, пока кости не торчат, или слизь не хлещет. Так что следи сам. Открыл шлем в реакторе - на выходе полдозы флония. "Сигма" там, не "сигма", действует - не действует... Потом за целые мозги сам "спасибо" скажешь!
  - Спасибо, - пробормотал Гедимин, высыпая ампулы в карман. Что-то его цепляло - и уже на полпути к ИЭС он понял, что. "Кто ему рассказал про открывание шлема в реакторах? Иджес? Маккензи? При нём-то я даже на станции не работал..."
  ...На проходной, сразу за турникетами, уже стояли шестеро в лёгкой радиозащитной броне; среди "профессиональных" "нашивок" Гедимин заметил новые полоски с красной надписью "Инспекция".
  - Гедимин Кет? - седьмой, ожидающий перед турникетами, смерил сармата подозрительным взглядом. - Прямо сразу в тяжёлой броне? Ну, не так у нас там всё плохо... Ладно, держи нашлёпку. Механик широкого профиля, допуск к ядерному оборудованию, работал в ремонтных бригадах... Раньше в инспекциях бывал?
  
  07 января 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Чего их вообще вперёд пустили?! Они что, атомщики? Ликвидаторы?
  - Вот без этого добра мы на станции точно обошлись бы! - поддержал кто-то с "нашивками" атомщика на гражданской одежде. - Особенно без вон того амбала...
  Последний сармат из инспекции под недовольное ворчание очереди вышел из медчасти. Командир "отряда", разогнув ещё один палец, махнул рукой в сторону станции.
  - Ну что, никто из нас не мутант? Тогда сегодня проверяем машзал первого блока.
  Всех, кроме Гедимина, передёрнуло.
  - В скафандры - и к первому блоку! - скомандовал главный инспектор. Всех снова передёрнуло. Гедимин в недоумении пожал плечами. "Они тут что, тяжёлую защиту впервые видят?"
  ...В машзале и вспомогательных помещениях говорить пришлось жестами - броню так закупорили, что оборвалась любая связь. Даже Гедимин решил височные пластины пока не трогать - командир и так нервничал, а вылететь из комиссии до первого захода в активную зону реактора было бы глупо. Так что замеченную неполадку обсуждали уже снаружи, за санпропускником, над голографической схемой сборки-энергоприёмника.
  - "Если так будет дальше, через два года колонна даст крен...", - пробормотал, повторяя - не вполне точно - слова Гедимина, один из инспекторов. - Это что, как с теми гермоворотами? Всё в порядке, но когда-нибудь... после землетрясения в Ураниум-Сити...
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Тебе что, не просчитать, что куда движется? Видишь? Тут зубцы уже истёрлись...
  - На полмикрона, - вполголоса заметил другой инспектор.
  - А ты заметишь, когда их вовсе стешет? - Гедимин недобро сощурился. - Через два года сборка накренится, и её начнёт заклинивать. Тогда посрезает и остальные зубцы - и она встанет намертво. Ну? Неужели не видно?
  Главный инспектор что-то пробормотал себе в респиратор и сделал на голограмме размашистую пометку.
  - Это к дежурным ремонтникам. Если администрация захочет обоснований - к тебе пришлю. А теперь следующий вопрос. Кто идёт в активную зону?
  Вокруг загромыхали тяжёлые скафандры - сарматов передёрнуло вместе с ними. Гедимин мигнул. "Нас же тут всего кучка. Можно было набрать без радиофобии?"
  - Я пойду, - буркнул он. Инспектор, просветлев лицом, сделал в журнале пометку.
  - Реактор не заглушен, учти. "Живая точка" пойдёт тебе в зачёт.
  Гедимин, не дожидаясь, пока остальные сарматы "насладятся" радиофобией, двинулся назад к санпропускнику. "Чего мылись?! Только мею зря перевели..."
  ...Височные щитки он сдвинул ещё в санпропускнике - и сразу за гермоворотами почувствовал робкие волокна, сперва на лбу, потом на макушке.
  - Давно не виделись, - прошептал он с кривой ухмылкой, чувствуя, как они нагреваются и расползаются от затылка вдоль хребта. - И Айзек уехал... Это я, Гедимин, - помнишь меня ещё?
  "Уррхм?" - послышалось внутри черепа, и щупальца плотно обвили грудь сармата. Тот уже отодвигал линзы-"заслонки" в коридоре оттока; сейчас, когда из отсека управления никто не вмешивался, можно было поднять их полностью и пройти почти свободно. "Уррхми-ин?"
  - Тихо, от меня вреда не будет, - сармат выпрямился по ту сторону коридора и остановился перед сияющими колоннами топливных сборок. Сердце забилось чаще. "Он пытался произнести имя! А ведь я с ним год не общался..."
  Он обошёл активную зону по кругу, спиной к тёмно-синей выстилке-накопителю. Датчики ещё не успели выгореть, механизмы подъёма и спуска сборок были исправны - и в свечении твэлов сармат тоже не заметил ничего подозрительного. Щупальца как обвили его у входа в коридор оттока, так и не отпускали, но хранитель был спокоен - дрогнул и потеплел, лишь когда Гедимин дотронулся до твэлов.
  - Тихо, операторов не пугай, - прошептал сармат, гладя сборки. Он старался, чтобы его пальцы не попали между ними и не "отразились" в расчёте реактивности. "Джуурхмииин," - проурчало внутри черепа, и сармат мигнул. "Новые звуки! "Дж" у него точно не было... и "урр" - это "Вайтрок" так говорил! У него научился? Они общаются?!"
  Перед открытыми глазами вместо активной зоны на секунду встал пятнистый туман, пронизанный серебристыми лучами. Ими обменивались четыре структуры, сияющие зеленью; узнать в них станции даже Гедимину удалось не сразу.
  - Хорошо, что общаетесь, - прошептал он, гладя твэлы. - Как он там, с новыми сарматами?
  Как объяснить, кто "он", Гедимин сразу не сообразил - да и не понадобилось, - мозг затопило теплом, вспышками и ровной чужой радостью. Сармат встряхнул головой - от эмоций хранителя уж слишком часто билось сердце, и внутри что-то заныло.
  - Мы к нему тоже зайдём, - пообещал он. - А ты пока скажи... тебе вот это видно?
  Он представил максимально подробно сборку-накопитель в машзале - ту, что медленно истирала зубцы вращающего механизма и через пару лет должна была дать крен. Гедимин старался показать хранителю, как назревает неисправность. Что существо поняло, он не знал - но волокнистые щупальца дрогнули.
  - Есть тут ещё повреждённые места? На всей станции? Тебе, наверное, всё видно...
  Вспышки пометались перед глазами, время от времени складываясь в картинки - но состояли они из пёстрых подвижных пятен, и разобрать сармат ничего не смог. "Зелёное свечение - ирренций... ирренция нигде нет. Реакторы в порядке?" - прикинул было он, но на этом дело и застопорилось.
  - Ничего, мы всё найдём, - пообещал он. - А если нет - покажешь? Сделай там источник "сигмы", чтобы сразу было видно. А то мы-то смотрим в другом диапазоне...
  Знает ли хранитель слово "диапазон", сармат не понял, но волокна зашевелились на рёбрах, часто меняя температуру, и утихли, когда он уже подходил к санпропускнику. "Надо же," - думал Гедимин, отмываясь от "фонящей" пыли и наведённой радиации. "Вот интересно будет, если он, правда, найдёт - и покажет..."
  
  12 января 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Твои ночью в городе," - пришло на передатчик Гедимина короткое сообщение из Масатана. Кенен Маккензи, как видно, был там - пытался "разорваться" на три города сразу. "Когда мы сидели в Маракайбо, его никуда не уносило," - подумал Гедимин. "Хотя... может, у него телепорт был в кармане? Он, небось, давно с ними освоился..."
  Теперь, когда Гедимин засел в Ураниуме, телепорт ему был не нужен - за десять минут до полуночи он просто подошёл к нужному ангару и постучался.
  - Назад, се... - начал было охранник, высунувшийся наружу, но заглянул сармату в глаза и шумно выдохнул. - А. Тебя ждут. Заходи.
  - Гедимин! - уже радостно завопили внутри. Увернуться сармату не удалось - четырёхкрылое существо спикировало из-под потолка и повисло на его плечах, складывая перепончатые насадки.
  - А быстро ты освоился, - выдохнул Гедимин; самому Вепуату, похоже, вес ипроновой брони уже не мешал, а вот когда она с ним внутри валилась с потолка на плечи... Гедимин с трудом устоял на ногах. Вепуат, сложив перепонки, спрыгнул с него и быстро оглянулся. Из-за ящиков на сарматов сердито щурился Кенен Гварза.
  - Ну естественно, - буркнул он. - Куда ж денешься от твоего дружка. Странно, сегодня все ящики целы. Ты что, на улицу переместился? И как окрестные постройки?
  - Я теперь в Ураниуме, - отозвался Гедимин, думая, что за прошедшие годы Гварза не перестал раздражать его - причём, как и раньше, с одной фразы. - Пришёл ногами. Мы с Вепуатом отойдём?
  - Валите с глаз долой, - Гварза скривился. - Это чудо в перьях всё равно работать не будет.
  Вепуат фыркнул.
  - Хочешь за меня отработать в Ксалане? Тогда я тут тебя подменю - и с Гедимином мы слова друг другу не скажем!
  Гварза фыркнул в ответ и скрылся за штабелем бутафорских ящиков. Вепуат развёл пернатыми руками.
  - Гварза не меняется. Он, наверное, и в Ук-куте... Стой! Я тебе Младана показывал, да? Хотел показать Эгнация, да Гварза отвлёк. Идём в душевую!
  В душевую никто не лез - можно было спокойно развернуть сигма-сканы и объёмные снимки. Вскоре Гедимин, стараясь не ёжиться, смотрел на кольчатую кеззиевую чешую Младана и толстые бугристые щитки-чешуи на мощных кистях Эгнация. Пальцы сармата удлинились, стали толще из-за роста костей - но, похоже, не потеряли в гибкости, - он на видео ловко наносил сквозную резьбу на тоненькую пластинку из камня. Резал тёмно-серым когтем - они отросли на центральных пальцах; на боковых остались короткие сарматские ногти, только того же тёмно-серого цвета.
  - Знаешь, как он теперь минералы различает? - Вепуат с восхищением смотрел на снимки. - С пяти метров с завязанными глазами!
  На один из снимков Эгнаций попал целиком, а с ним - часть ремесленного отсека, - и Гедимин невольно вздрогнул.
  - Какой у него теперь рост?!
  Вепуат задумчиво посмотрел на сармата.
  - С тебя точно будет. То есть... тридцать сантиметров на скафандр... В общем, у него - два восемьдесят. И процесс ещё не завершён. Там такие кости! Мы с его разрешения тут взяли кованый прут, пытались бить по голени... я сам пытался - отскакивает! А ведь там чешуя ещё тонкая... ну, я ему потом кровяной камень дал - всё-таки мы его поранили... Знаешь, а камень работает! И на него, и на Младана... и на меня тоже, - смущённо пробормотал сармат, глядя в пол. - Хотя я там, считай, мутант из мутантов. Но это всё ерунда! Смотри, Пожиратели!
  На снимке Зелёные Пожиратели обступили Младана, сидящего на корточках. Скафандра на нём не было - только обычная одежда равнинных сарматов... и пропитанные кеззием чешуи, даже на полысевшей голове.
  - На макушке будут шипы? - невесело пошутил Гедимин, глядя, как сплетаются усики многоножек. На снимке явно шло общение, вот только "снаружи" было не понять ни слова...
  - Или так ровный панцирь и останется, - Вепуат пожал плечами. - У него после того облучения всё выпало. А потом стало зарастать чешуёй. Он говорит - это не больно. Я вот думаю, начнёт он фонить или нет. Если начнёт - надо же скафандр ему...
  - А филки тоже мутируют? - спросил Гедимин. Ему было не по себе.
  - Я думал, если начнётся, то с них - а мы, нормальные сарматы, более устойчивы...
  Вепуат весело хмыкнул.
  - Равнина думает иначе! "Торий" говорит - у филков, наоборот, более "вязкий" геном. Особенно у тех, кого делали официально. Из неофициальных он, конечно, лишние "заглушки" вытряхнул. А мы - вообще Eatesqa, повелители мутаций!
  Гедимин его веселья не разделял. "С "Торием" они, похоже, крепко общаются. Не записался бы, и правда, в Биоблок... Хотя - "Торий" мутантов на работу не берёт..."
  - Гуальтари тебя ещё тренирует? - спросил он, решив, что трёх мутантов за одну ночь ему хватит.
  - Да, приезжает, - кивнул Вепуат. - Но мне уже чуть-чуть осталось. Перья дорастить - и накладки будут не нужны. Он теперь больше с Эгнацием и Младаном... ну, про стихийные штучки он не очень, тут надо спеца из местных искать - а вот как к новым телам приспособиться, это он знает...
  - Эй, новое тело! - в душевую заглянул Гварза. - Ты обратно собираешься?
  Вепуат тяжело вздохнул.
  - Гвар... Кенен, а ты чего не мутируешь? - спросил Гедимин. - Там уже половина сарматов отрастила чешую. А ты? Может, в чешуе там легче?
  Гварза гневно фыркнул и отступил на пару шагов.
  - А он в контрольной группе, - ответил за него Вепуат. - Что за эксперимент без группы контроля?! Иду я, иду! Будешь на меня шипеть - опять туун-шу разволнуются и полезут кусаться. Оно тебе надо?
  ...Заснуть Гедимин долго не мог - всё мерещилась то ипроновая чешуя, вросшая в кожу, то пальцы, превращающиеся в пучок прозрачных волокнистых щупалец. "Может, оно так и удобнее," - думал он, переворачиваясь на другой бок, - "но я лучше в скафандре. Без сверхустойчивости и нового зрения - и без лишних ненаправленных мутаций."
  
  23 января 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Передатчик главного инспектора протяжно загудел.
  - Новые новости, - пробормотал сармат, глядя на экран. - Обходчики. Нашли ЭСТ-источник в "чистой" зоне.
  - Мощный? Смещается? - спросили сразу с двух сторон. Гедимин вздрогнул.
  - Стоит на месте. Но - полкьюгена в час...
  Гедимин мигнул.
  - А что под источником? Они посмотрели?
  Инспектор смерил его выразительным взглядом.
  - Не все тут в тяжёлой защите, чтоб в такое лезть! А сканер ничего не видит.
  - Я посмотрю, - сказал Гедимин. Сердце сделало лишний удар. "Может, это и есть знак от хранителя? Как я его и просил? Чистая сигма, неподвижный источник... Если там ещё и неисправность - значит, станция поняла меня!"
  ...На дозиметре вспыхнул жёлтый светодиод. Гедимин поднял над собой и лючком в паре метров впереди защитное поле - на нём тут же застыли тонкие неподвижные красные разводы. "Не пульсирует," - определил сармат, сверившись с дозиметром. "Посмотрим..."
  Лючок открылся исправно. Под ним был ещё один - в толстостенной рилкаровой трубе, прикрывающей пучок разноцветных кабелей. Едва Гедимин увидел их, как в мозгу тихонько щёлкнуло. "Изоляция! Кто сюда засунул эту стяжку?!"
  Полоса металлофрила сжимала пяток кабелей в тугой пучок - и под ней на изоляции проступили малозаметные пятнышки. "Химическая коррозия..." - Гедимин неприязненно сощурился на стяжку, помечая её на схеме большим красным крестом и прописывая рядом, чем её нужно заменить. "Сочетаемость материалов! Вроде монтажников этому учат..."
  - Спасибо, - прошептал он, сдвинув пластину на рукаве - это было менее заметно, чем поднятая к виску рука, но "доступ" сигма-лучам к мозгу давало точно так же. Руку обдало теплом, по лбу скользнуло невидимое волокно. Жёлтый светодиод погас.
  ... - Коррозия фрила - понятно, - главный инспектор смотрел на скопированную часть схемы с красным крестом и свежими пометками и угрюмо щурился. - Да, это под замену - вечером передам ремонтникам. Но ЭСТ-фон откуда взялся?!
  - И куда потом делся? - спросил другой инспектор, подозрительно глядя на Гедимина. - Там точно не лежало ничего... светящегося?
  - Обыщи, - Гедимин расставил руки, думая, знают ли эти сарматы о "нештатных" карманах. Главный инспектор недовольно хмыкнул.
  - Ладно, запишем как пробой на энергоблоке. Они там всё время, одним больше, одним меньше. Светящееся фонило бы не только ЭСТ-квантами. Пробой - это правдоподобнее.
  "Спасибо," - беззвучно прошептал Гедимин, оглядываясь на ближайший энергоблок. Хранитель точно его не слышал - все ипроновые пластины были плотно сомкнуты... "А вечером надо сказать, чтоб больше не показывал. Кто знал, что тут столько нервных сарматов?! Слишком много пробоев на реакторе - это подозрительно. Не надо бы станцию подставлять - закроют ещё, как "Вайтрок"..."
  
  05 февраля 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Завтра собираемся у ворот, - предупредил главный инспектор. - Едем в "Ольторн". Живём по-прежнему тут, туда ездим на проверку.
  - Могли бы они там и сами провериться, - проворчал кто-то из филков. - Не представляю, чего там наворотили необученные южане. Может, сразу всю станцию пометить красным крестом?
  Гедимин вспоминал свою поездку в "Ольторн". Тогда "ремонтное чутьё" не орало на всю округу, хотя станцию он прошёл насквозь и даже добрался до активной зоны одного из реакторов. "С образованием тут у всех беда. Южане хотя бы осторожны... надеюсь. Давно там не был. Но если они знают о хранителе и его учитывают - он совсем уж дурных к себе не подпустит..."
  Он сел на матрас в бараке и ненадолго задумался. Спать не хотелось - выспаться лучше было ночью, перед поездкой в "Ольторн". "В ремонтный ангар сходить? Сделаю какую-нибудь цацку. Всё равно в голове пусто..."
  Передатчик издал серию коротких гудков. Следом вспыхнула строка сообщения, и Гедимин удивлённо мигнул. "Маккензи?!"
  "Джед! Если сигнал дойдёт, значит, ты уже не в реакторе. Посмотри, будь добр, на эти чертежи. Их тут пять, это вип-убежища для разных городов. Геология прилагается. Будут вопросы - пиши, я на связи. Привет из Медфорда!"
  Гедимин, проверив, плотно ли закрыта дверь, развернул голограмму - на маленьком экране чертежи просматривать было неудобно. "Вип..." - он заранее недобро сощурился, и схема его "не подвела" - сразу же в глаза бросился разделяющий два уровня шлюз с блокпостом. "Ага, водохранилище, генераторная, система вентиляции... Два пищеблока, куда же без этого... На кой им наверху гоночная трасса?! Так, учебный модуль... маленький он какой-то. А тут медчасть. Медчасть верхнего яруса... Стоп! А где нижняя?"
  "Где медчасть на нижнем ярусе?" - быстро напечатал он. Ответ себя ждать не заставил. "Как видишь, отсутствует," - отозвался Маккензи из далёкого Медфорда. "Просмотри штатное расписание той, что вверху. Внизу будет приходящий фельдшер."
  Гедимин мигнул.
  "А оборудование? Медкапсулу он с собой принесёт? Или охранники дотащат?" - спросил он, разглядывая складские помещения. "Одежда... ну, запас одежды при отсутствии полимерного комбината... рассыпется со временем, плавильню бы им с прядильно-ткацкими станками, но кому на ней работать... Что?! Запас субстрата... на десять лет?!"
  "С какого перепугу расчёт на десять лет?!" - он уже забыл о медкапсуле и грузоподъёмности приходящего фельдшера. Маккензи, не собравшийся с ответом на первый вопрос, на второй отписался почти мгновенно.
  "Джед, тебе-то что за беда?! Заказали на десять лет. На четыреста уговаривал - не вышло. Думаешь, мне деньги не нужны? Думаешь, я им нормальные склады не пихал? Или твою медчасть?! Ты проверь - десять лет в изоляции оно протянет? Если "да" - пускаем в работу."
  "Сдохнут," - напечатал Гедимин, угрюмо щурясь. "Рабочих жалко."
  "Джед, мать твоя колба! А мне упущенной прибыли не жалко?!" - отозвался рассерженный Маккензи. "Говорю - базовый проект они отвергли. Переписали по-своему. От меня ты чего хочешь?!"
  "Предупреди рабочих - это западня," - ответил Гедимин. "Тихо, законно, как умеешь. Ты не запалишься на агитации. Это я в таких делах дурак дураком. Предупреди по-умному. Подохнут же ни за атом урана..."
  Он практически услышал в наушниках протяжный тоскливый вздох.
  "Меня тут зовут, Джед. Отойду часа на три. Проверь чертежи, ладно? По их срокам жизни, ими рассчитанным. Выстоит или нет. И мне пришли, как будет готово."
  Гедимин тяжело вздохнул. Ещё пару секунд он щурился на чертёж. Мозг машинально высчитывал, продержится ли убежище десять лет. "Тот, кто это чертил - дебил-самоубийца или саботажник? Если второе - надеюсь, сам он поселится в гражданской "норе". Там проекты принимают, как есть. Без дурацких переписываний. Не он, так его кло... потомки доживут до нормальной планеты."
  
  11 февраля 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Четвёртый блок! Интересно, он есть в плане проверки? Нас туда пустят?" - Гедимин, вместе с другими инспекторами зайдя за проходную, уже который день видел за вспомогательными строениями скопление техники и слышал гул, стук, лязг и отрывистые команды. Шёл монтаж "лепестков" купола для четвёртого энергоблока; реактором пока даже "не пахло". "А хранитель станции чует, что эта возня неспроста?" - уже которые сутки этот вопрос не оставлял сармата. Однако вскрывать скафандр в толпе инспекторов и сопровождающих он не решался.
  - Сегодня - первый энергоблок, - предводитель "отряда" повернулся к Гедимину. - Готов?
  Сармат молча кивнул. За вход в активную зону давали какие-то деньги - но, видимо, не такие, чтобы другие инспектора решились отбить их у Гедимина. Они и так морщились, неловко передвигаясь в тяжёлой броне - и облегчённо вздыхали, когда из машзала вырывались в санпропускник, подальше от плотных сияющих потоков и шторма рикошетящих квантов.
  "Я мыться не пойду," - жестами сказал Гедимин командиру. "Потом, после реактора."
  "Логично," - отозвался тот. "Погоди, мы выйдем."
  Едва за ними закрылся гермозатвор, Гедимин поднял височные пластины и неловко ухмыльнулся.
  - "Вай... Ольторн"! Давно не виделись...
  "Уррррм?!" - Гедимина едва не впечатало в стену потоком "сигмы". Это были уже не волокна, пусть и на какой-то широкой опоре, - хранитель навалился на него "массивным" "боком", так, что сармат не сразу смог вздохнуть.
  - Ага, это я, - ухмыльнулся он, когда перевёл дух. - Погоди, зайду в активную зону. Как тебя тут, не обижают?
  "Неееааа," - прогудело внутри черепа, и сармат ошалело мигнул: "Слова! С ним общались!"
  "Тру-у... урррм," - Гедимин практически услышал расстроенный вздох. Перед глазами мелькнуло что-то светящееся и гаснущее. Он встряхнул головой и шагнул к коридору оттока.
  - Трудно? У тебя уже хорошо получается, - прошептал он, пробираясь к активной зоне. - У меня до сих пор не выходит по-вашему, излучением.
  Его легонько подтолкнула вполне ощутимая тёплая лапа, окутанная то ли шерстью, то ли короткими щупальцами. "Урррм. Го-о-у-уворрри-и. Я слу-у...хррм,"- прозвучало внутри черепа, то и дело сбиваясь на вспышки и смутные картинки. "А "хррм"," - это он у "Налвэна" позаимствовал," - криво ухмыльнулся Гедимин, заходя в активную зону. "Надо же, как обменялись..."
  - У тебя тут всё хорошо работает, - с одобрением сказал он, обходя реактор по кругу. "Ремонтное чутьё" молчало. Один из датчиков через месяц можно было бы и поменять... сармат пометил его жёлтым на схеме - "не к спеху".
  - Видно, что всё под присмотром. Часто сюда заходят?
  В этот раз хранителю слов не хватило - он попытался что-то показать картинкой с движущимися чёрными тенями на светящемся фоне. "Заходят, но не общаются. В закрытой броне. Что ж, понимаю - кому охота колоть флоний... Но кто-то с ним всё-таки говорит."
  - А с кем ты говоришь? С ними? - он представил себе операторов за пультом, но дождался только растерянного урчания и подталкивания к твэлам - "гладь уже!". "Ему непонятно. Как они выглядят в сигма-диапазоне?.."
  - Тебе новый реактор строят, - прошептал он, гладя топливные сборки. Две сотни градусов - недостаточно, чтобы оплавить чёрный фрил, - за температурным режимом альнкита следили неукоснительно. Гедимин представил себе четвёртый реактор рядом с тремя работающими и дождался радостного "Урррр!".
  - Может, и пятый будет. У "Налвэна" их уже пять... - Гедимин подумал о гигантской ИЭС на Шпицбергене. "Давно нет новостей от Айзека... А чего я сам их не ищу? Вдруг да не всё засекречено..."
  "Урррм?" - хранитель поймал какую-то тень мысли. Гедимин провёл ладонью по твэлам.
  - Ладно, бывай. Меня обещали во все реакторы пустить. Ещё пообщаемся...
  ...Уже в бараке он включил передатчик и набрал в поисковике "тёплый север" - а затем, уже среди надписей по-северянски, слова "Шпицберген" и "Эданна". "Запуск мощнейшей энергостанции планируется на начало января..." - сармат не сразу сообразил, что речь идёт о следующем годе. "Почти достроили! Надо же, сколько ирренция вывезли с Равнины. На сорок альнкитов земного металла не хватило бы. Даже со всех рудников разом. Посмотреть бы, как такая махина выглядит..."
  
  24 февраля 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Твои ночью в Ураниуме," - пришло на передатчик, когда Гедимин, вернувшись из "Ольторна", подходил к бараку, и сармат радостно ухмыльнулся. "Вепуат! Надо будет спросить его про станцию, не только про мутантов. Ещё бы сосредоточиться, когда перед тобой это чудо в перьях..."
  ...Шагнув после полуночи в ангар, Гедимин услышал радостный вопль и расставил пальцы на ступнях - чтобы выдержать "налёт" Вепуата, требовалась устойчивость. Короткий сквозняк - и вопль оборвался грохотом под крышей. За ящиками коротко выругался Гварза. Водители погрузчиков, застопорив машины, уставились на потолок. Вепуат отрикошетил от крыши и теперь висел на балках, разглядывая смятые перья левого крыла.
  - Гедимин! Можешь меня скатить по защитному полю?
  ...Вода вскипела быстро; теперь Гедимин лил её на подставленные перья и смотрел, как они распрямляются.
  - Я уже думал - тут только резать...
  Вепуат подставил вторую руку и усмехнулся.
  - Лей, мне даже не тепло. Нервов там нет. Гуальтари верно говорил - главное не спешить и не дёргаться. Отрезанные - нерабочие с гарантией, жди следующей линьки. А я пока не знаю, как часто буду линять.
  - Линять?! - Гедимин едва не пролил кипяток на пол. Вепуат смущённо хмыкнул.
  - Ну, они ж не вечные. Обтреплются от полётов, от столкновений...
  Он перевернул руку ладонью кверху, и Гедимин заметил, что из узкой щели в рукаве, кроме двух рядов крупных перьев, пробивается третий, короткий, слой. Судя по отсутствию трубок-чехлов, это были не проростки, - какая-то "подпорка" для пущей прочности крыла...
  - Ага, третий слой отрос, - довольно ухмыльнулся Вепуат. - Теперь у меня с перьями полный порядок.
  - Да? А чего с полётом... стало хуже? - Гедимин вспомнил недавний рикошет от крыши. Вепуат потупился.
  - Мышцы! Это от тренировок, не иначе, - Гуальтари же меня гоняет по всем холмам. Вот они и растут. Теперь я крыльями бью сильнее. С каждым разом сильнее. Трудно рассчитать замах.
  - Мышцы? - Гедимин посмотрел на руки сармата, вспоминая, как выглядит птичье крыло. "В скафандр ещё влезает. Но скоро пластины придётся раздвигать..."
  - Без мышц далеко не улетишь, - отозвался Вепуат, расправляя подсыхающие крылья. От заминов и "надломов" и следа не осталось.
  - Хорошо, грудина пока наружу не лезет, - он покосился на ипроновый нагрудник. - А то Ас... "Торий" уже предлагал приделать мне киль. Ну, по птичьему образцу, чтобы мышцы к нему крепились.
  - Чего отказался? - Гедимин дёрнул углом рта, но уже сам не знал, шутит или говорит всерьёз.
  - Да ну! - отмахнулся Вепуат. - Тогда меня сразу перевесит. К килю нужен хвост. Пока обойдусь крыльями. Всё равно похолодало - особо не полетаешь. И... знаешь, меня теперь долго не будет. Месяц Льда... Туун-шу и сейчас-то сонные, а что будет тогда...
  - Возвращайся, как сможешь, - Гедимин положил руку ему на плечо. - Даже с килем и хвостом. Если уж без них летать никак...
  Вепуат неловко усмехнулся.
  - Вернусь! Знаешь... как-нибудь надо тебе к нам выбраться. На пару суток-то Маккензи тебя отпустит? Меня не послушает, так "Торий" его быстро уговорит! А то я не знаю, чем станции помочь.
  - Помочь? - вскинулся Гедимин. - Что-то с альнкитами? С машзалом?
  Вепуат мотнул головой.
  - Не, там всё в норме... ну, так Гварза с Младаном говорят - а Младану я верю. "Элидген"... кажется, он наслушался моих мыслей. После тренировок и всего такого. И вот... теперь он, кажется, тоже... хочет летать.
  Гедимин ошалело мигнул, но спросить ни о чём не успел - в душевую вошёл Гварза.
  - Что, резать не пришлось? - он взглянул на крылья Вепуата. - Жаль! Хоть ненадолго занялся бы делом, а не дурью. Идём! Твоё зверьё засыпает на лету. Хоть в ангары-то их затолкай, не на границе же им зимовать!
  Вепуат виновато мигнул.
  - Спят? У-ух... просил же дать им тёплого! Я иду, Кенен. Гедимин, ты... в общем, Маккензи мы уговорим. Без тебя я не знаю, как это провернуть!
  Гварза громко скрипнул зубами. Он пропустил Вепуата вперёд и на выходе обернулся, показывая Гедимину кулак. Сармат показал кулак в ответ. Драться не хотелось, слова не подбирались, в мозгу мелькали смутные картинки - станция-шар, по периметру обросшая глазами и пернатыми крыльями.
  
  25 февраля 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Стой! - филк-санитар запечатал дверь защитным полем. Только оно и остановило сармата-ликвидатора - филка бы он смёл, не заметив.
  - Да сколько ещё их будут пускать без очереди?! - раздалось снаружи. Главный инспектор жестом отогнал подчинённых от двери, пока санитар закрывал её.
  - Могу выйти и... пообщаться, - Гедимин угрюмо сощурился. Ссоры у медчасти случались каждый понедельник - и накал от раза к разу возрастал. "Всё равно кончится дракой. Первым начну - быстрее управлюсь. Жаль, остальные без тяжёлой брони..."
  - Тихо! - развернулся к нему филк-медик. - Нам работы и без тебя хватает. Руку!
  Он прикрепил к запястью сармата кровезаборник. Инспектора устроились на матрасах, ожидая, пока устройства соберут достаточно крови.
  - Гедимин Кет? - медик заглянул в лабораторный журнал. - Первого, прямо с утра, к шести, - сюда. На осмотр и анализы. Сейчас не до того, да и нужны будут свежие. Знаешь, что в воскресенье у тебя операция?
  Сармат мигнул.
  - Что с ним не то? - забеспокоился главный инспектор. - При нас не калечился. Не то чтобы не пытался, но...
  Гедимин сердито на него сощурился, но промолчал.
  - Лицо поправят, чтоб народ не пугал, - отозвался медик. - В городе. В людскую клинику повезём. Третьего воскресенье, должно быть спокойно. Маккензи с кем-то там договорился...
  - А-а, дела Маккензи... - протянул инспектор, глядя на Гедимина почти с сочувствием. - Что у тебя с лицом-то?
  Ремонтник молча сдвинул респиратор. Сармат присвистнул.
  - "Макаки"?.. Да понятно, не отвечай, - кому ж ещё. Ну, сами поломали - сами пусть и чинят.
  
  03 марта 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  С хранителем "Ольторна" Гедимин попрощался, обняв часть активной зоны, ещё двадцать пятого, с инспекцией - двадцать восьмого, поздно вечером, когда "командир", наконец, посчитал, что все формы заполнены правильно. Отчитывались перед "макаками" - Ведомством по ядерной безопасности, поэтому дурацких форм было с избытком. Первого марта Гедимин, уже ничем не занятый, зашёл в медчасть и был просканирован от макушки до пяток - только что пункцию спинного мозга не сделали. И двое суток он сидел в ремонтном ангаре "Налвэна", оба раза удивляясь, что его туда пропускают. У Маккензи ещё были на него планы, хотя за эти дни его ни разу не вызвали на завод, - но где-то там наверняка делались ЛИЭГи и модули систем жизнеобеспечения.
  В воскресенье сармат на станцию не пошёл - уже с утра сидел в медчасти, в дальнем закутке, и ждал, когда подгонят транспорт. За прозрачным щитком, вставленным в дверь, иногда проносился кто-то в белой медицинской униформе; к Гедимину не заглядывали, и он от нечего делать изучал виды Шпицбергена - плато с концентрическими кругами цветных куполов. Почти достроенную станцию снимали только с высоты и под такими углами, что видны были только готовые энергоблоки - и ни на одном снимке невозможно было пересчитать их все. "Кто-то старательно вертит дроном," - думал Гедимин с кривой ухмылкой. "Северяне изображают секретность? Интересно, от спутников у них маскирующие поля? С Айзека, наверное, подписку какую-нибудь взяли..."
  - Сидишь? - в отсек со сквозняком внесло филка-медика. - Скафандр снимай, клади в углу - вон там, на мат - и топай в машину! Вот тебе бахилы, это на ноги - чтоб от волнения не перепутал!
  Гедимин недовольно хмыкнул, но дверь уже захлопнулась. "Скафандр снимай..." - сармат неприязненно сощурился, но лёг на расстеленный мат, чтоб броня не оцарапалась при падении. Сфалт лежал под матрасом в бараке - Гедимин успел соорудить там длинную нишу с крышкой и защёлками, без простукивания и не заметишь...
  На улице было ещё зябко, но мёрзнуть долго не пришлось - трап-кишка упирался в двери медчасти, и только что по нему закатили здоровенную медкапсулу - как раз нормального сарматского размера. Внутри фургона, к удивлению Гедимина, были и сидения, и даже раскладные лежаки.
  - Чего смотришь? - хмыкнул филк-медик, кивая на высокое крепкое кресло. - Не сломается!
  Трап-кишка уже втягивался, люки закрывались.
  - Думал, повезут в ликвидаторском, - буркнул Гедимин, косясь на капсулу. - А эта штука зачем?
  Медики хихикнули.
  - По-твоему, у людей есть капсула твоих размеров? Не, ну если бы в них ложились в экзоскелетах, кто-нибудь позаботился бы...
  - И надолго меня туда засунут? - Гедимину стало не по себе. Не то чтобы у него было много интересных занятий с тех пор, как закончилась инспекция - но валяться неподвижно, да ещё и без сознания...
  - Пару дней полежишь, - ухмыльнулся медик. - Тебе оно точно не во вред!
  - Я бы и дольше продержал, - добавил другой филк. - Старшие! Много вас тут таких, ломаных-переломанных, - к врачу попадают, когда отбиться не могут!
  - Если бы ваша капсула мне спину и рёбра починила... - Гедимин досадливо сощурился. Глайдер плавно повернул на другую улицу, но окон в фургоне, пусть бы и медицинском, всё равно не было - смотреть было не на что.
  - Там не в спине и рёбрах дело, - помрачнел медик. - Ну... в основном не в них. Там мозг чинить надо. А таких спецов в наших краях...
  Фургон мягко лёг на брюхо и издал протяжный гудок. Снаружи задребезжал какой-то сигнал.
  - Сейчас развернёмся, - медик придержал Гедимина за руку; тот даже вздрогнул - нечасто кто-то дотрагивался до него не сквозь семь слоёв брони. - Сперва выходим мы с капсулой, ты - за нами. Не отставать! В воскресенье нет планового приёма, и полно скучающей охраны! А экзоскелеты у неё новые, пальцем их не вскроешь...
  Гедимин мигнул. Чего у него точно не было в мыслях, так это вскрывания чужих экзоскелетов. "Чего прицепились? Я который год с охраной не связываюсь..."
  ...Потолки в человеческой клинике были высокие - как раз, чтобы охранники в новых "Хопперах" не царапали "горбами" блестящее покрытие. Увидев сарматов, они встрепенулись было, но деловитый человек в белой униформе (почему-то с открытыми кистями и мягким шлемом... хотя респиратор был хорош - будто снят с костюма полной биозащиты) обменялся парой слов с филками-медиками и направил их вдаль по коридору. Из-за двери по ходу движения высунулись ещё двое в белом, переглянулись и хмыкнули.
  - Сармат?
  - Ага, он первый в списке, - у второго то ли список был под рукой, то ли память лучше. - Шрамы на лице. Как сказал доктор Фокс - "для разминки перед остальными пятью".
  - Хороша разминка! Ты это лицо видел?!
  Голоса затихли за поворотом. Сарматы заехали в бокс. Автоматические двери, пропустив их, закрылись.
  - Бригада со станции "Налвэн"? Ждите доктора Фокса и готовьте капсулу, - донеслось по громкой связи. Медики, не дожидаясь команды, уже подключали питание, загружали недостающие контейнеры и катриджи и пересчитывали ампулы.
  - А станнер где? - Гедимин осмотрел насосы (неисправностей не обнаружил) и перевёл взгляд на медиков. - Или пойдём без анестезии?
  - Шутник, мать твоя колба, - поморщился филк. - Комбинезон спусти до пояса...
  На плечах Гедимина оказались дозаторы, и медик принялся наполнять их ампулами, набивая плотно, как снаряды в укладку. Сармат мигнул.
  - Нормальная анестезия? Откуда взяли?
  Под потолком протяжно задребезжало. Двери открылись.
  - Первый в очереди, сармат из "Налвэна", - договаривал на ходу человек, сопровождающий Фокса. Гедимин узнал Питера, хоть тот и был в шлеме, открывающем только глаза - изумрудно-зелёные, какого-то сарматского цвета.
  - Гедимин? Рад увидеться, - слегка улыбнулся Фокс. - Хотя ждал вас гораздо раньше. Странное всё-таки у вас, сарматов, отношение к шрамам. Любой человек, имея средства и доступ к медицине, старался бы от них избавиться...
  Он осторожно ощупал нижнюю часть лица Гедимина, коснулся краёв длинной багровой полосы на груди и слегка поморщился.
  - Верх поправить будет легко - регенерация уже сделала своё дело, мышцы состыковались, очередь за кожей. А вот эту мою оплошность... попробую сделать его не таким заметным, но гарантий дать не могу.
  - Да не мешает он мне, - буркнул Гедимин, с недоумением глядя на Фокса. "Он же помнит - тогда можно было только резаком, тянуть было некуда..."
  - Устраивайтесь в капсуле, - слабо усмехнулся Фокс. - Когда я вернусь, вы уже будете спать. А проснётесь у себя на станции. Коллеги... даже глубоко спящий сармат почему-то их беспокоит. Я бы оставил вас ещё на пару дней для наблюдения...
  Передатчик в его кармане громко загудел, и Фокс вместе с угрюмым сопровождающим вышел. Филк-медик, выдохнув, кивнул на капсулу.
  - Чего ждёшь? Раздевайся и ложись. Твоё дело теперь - лежать, и тихо. Работать будут другие.
  - Хорошо, что его быстро вернут, - услышал Гедимин, устраиваясь на дне капсулы. - Нечего одинокому сармату делать у ма... людей. А этому - тем более.
  
  10 марта 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Свет ударил по глазам.
  - Ага, очухался, - довольно хмыкнул кто-то над головой. Гедимин, всё ещё жмурясь, прислушался к ощущениям. Сколько бы он ни пролежал, валяться больше не хотелось - скорее, тянуло пробежаться по полосе препятствий. "Ох уж мне эти медики..." - он со вздохом выпрямился и полез наружу, стараясь не налегать на поручни. С ними всегда было что-то не так - в этот раз ненадёжным был слой, в котором держались крепления.
  - Долго я тут валялся? - спросил сармат, надевая комбинезон. Воздух после ровной температуры в капсуле первое время казался обжигающе холодным.
  Филк-медик хмыкнул.
  - Ты на себя взглянуть не хочешь? Вон зеркало.
  - Лучше скажи, где скафандр, - буркнул Гедимин, но к зеркалу повернулся. Кожа на нижней половине лица была бледно-бледно-серой и гладкой, как у свежего клона. Гедимин провёл пальцем по подбородку и хмыкнул. "И раньше не мешало, и так ничего не добавило. Из-за чего было столько шума? Без скафандра я всё равно ходить не буду. Не по этой планете."
  Уже в броне он вышел из медчасти и вдохнул полной грудью сквозь привычный респиратор. Пока он спал, видно, прошла оттепель, и снова вернулись холода, - термометр показывал минус пятнадцать. Солнце уже взошло; к проходной "Налвэна" Гедимин добрался к восьми, но охранники у турникетов даже глазом не повели.
  ...Из-за открывающихся ворот донёсся задумчивый переливчатый свист. Гедимин мигнул. Через секунду он стоял у своего стола рядом с Кененом Маккензи; тот, насвистывая в респиратор, разворачивал распечатанную трёхмерную схему убежища. Генераторная на ней была обведена тремя красными чертами; рядом тянулись строки - описание достоинств ЛИЭГов, изрядно преувеличенное.
  - Реклама, - ухмыльнулся Маккензи, оглянувшись на Гедимина. - Реклама никогда не повредит! Не зайдёшь на завод? Отправляем заказ в Северный Союз. Восемь ЛИЭГов, один запасной...
  Он сузил левый глаз, жестами показывая: "И неисправный...". Гедимин сдержанно хмыкнул.
  - Ладно. Какой запасной, уже выбрал - или на моё усмотрение?
  Маккензи тихо вздохнул.
  - Там бы твоя помощь не повредила. Но... опасаюсь я уже тебя куда-то посылать. Вляпаешься же, не будь я Маккензи...
  Гедимин пожал плечами.
  - Ни Денниса, ни Кристобаля я ничем не обидел.
  Маккензи отмахнулся.
  - Джед! Я тут собираю монтажников для трёх городов. Некогда мне обсуждать твои представления о должном и недолжном. Лучше сними респиратор! У Фокса получилось или нет?
  Гедимин молча сдвинул респиратор на грудь. Маккензи округлил глаза, будто увидел нечто невероятное, щёлкнул языком и хлопнул себя по бедру.
  - Пит! Не зря мы его столько лет прикармливали! Это ж надо - из того жуткого месива сделать такое! Тебя будто вчера клонировали! Дже-ед! Эй, Джед! Ты сам-то видел?! А то щуришься, будто три реактора кряду взорвал!
  Гедимин щелчком загнал на место респиратор и показал Маккензи кулак. Тот ухмыльнулся ещё шире.
  - Уже и не пошути с ним! Нет, всё-таки Пит - волшебник. В кои-то веки ты на сармата похож! Теперь тебе можно и шлем при людях снимать - не шарахнутся...
  - Они ещё до шлема разбегаются, - буркнул Гедимин, озадаченно глядя на Кенена. "Ну, была шкура в бороздах. Стала гладкая. Работаю я не подбородком. И думаю не им. Зверькам на станциях - вообще без разницы. Чего верещать-то?! С Южным Атлантисом переобщался?"
  - Знаешь что, Джед? Если не вламываться к ним в крейсерной броне и с пушкой наперевес - разбегаться будут куда как меньше! - Маккензи с ухмылкой двинулся к выходу. - Проводить тебя на завод? Заказ от Севера, Джед! А ведь у них всяких там протестующих - хоть бульдозером сгребай. Вот бы и здесь, в Атлантисе, так же всякую чушь мимо ушей пропускали...
  Гедимин заранее последовал его совету - и почти всё, что сказал Маккензи, пропустил мимо ушей, отметив только слово "завод" и "протестующие". "Опять в сети пишут чушь про убежища и про нас в целом? Или уже до митингов дошло? Не люблю я эти сборища "мартышек". Много времени и дури - сами бы себе копали бункеры. Без сарматов."
  
  15 марта 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  В семь вечера, едва Гедимин вошёл в барак, навстречу высунулся помощник коменданта.
  - Кет? Срочно в офис, приказ "Сармы"!
  Вид у него был непривычно встревоженный, даже напуганный. Гедимин мигнул.
  - Кто приказал? Маккензи?
  - В офис! - повторил сармат и захлопнул дверь в комендантскую. Гедимин, пожав плечами, развернулся к выходу. "Определённо, Маккензи. Больше из местной "Сармы" меня никто ещё не вызывал. Только Айзек... а он теперь и не в "Сарме". Он строит сорок реакторов. Хорошо ему."
  ... - Вниз, - буркнул охранник, едва сармат вошёл. - Третья дверь слева. Там... неисправность.
  Гедимин озадаченно хмыкнул и на всякий случай передвинул сфалт ближе к руке. "Инструмент. Может... пригодиться."
  Внизу никого не было. Кнопки, открывающие массивные герметичные двери, были спрятаны под сдвижными пластинами. Когда створка отъехала в сторону, Гедимин упёрся в плотное защитное поле - и убрали его не сразу.
  - Джед, не стой! - поторопил его Маккензи. Он сидел за столом в форме незамкнутого кольца с голопроектором по центру - таких "конструкций" Гедимин видел уже немало. За его спиной задвинулась створка, и сомкнулось защитное поле. Из соседнего отсека на тихий стук Маккензи по столу выглянул сармат в тёмно-синем скафандре.
  - Уран и торий! - вскинул он руку в приветственном жесте. Первым, что заметил Гедимин, были пустоты, оставшиеся под обшивкой, - из неё вынули все ипроновые пластины. И лишь во вторую очередь он узнал голос и усмешку Айзека.
  - У-ух! Гедимин, я тоже... очень... рад, - пропыхтел Айзек, сжатый в объятиях. - Нам тебя... очень... не хватает!
  Гедимин, сообразив, что броня под его руками уже поскрипывает, поспешно отпустил Айзека и виновато хмыкнул.
  - Я думал, у тебя скафандр жёсткий. Это без ипрона он, наверное... Стой! Ты только со Шпицбергена?! А как телепорт через океан...
  - Добивает как-то, - Айзек пожал плечами. - Может, через Луну, как барки. Изнутри не видно. Гедимин, ты садись, - Кенен сказал, ты недавно из госпиталя...
  - Ага, - кивнул Маккензи с довольной ухмылкой. - И наконец-то похож на сармата! Джед, покажи лицо!.. Давно мы его таким не видели...
  Он шумно вздохнул.
  - А чьими стараниями? - Гедимин недобро сощурился. - Напомнить?
  Маккензи в один прыжок пересел от него на противоположный край стола и выставил перед собой пустые ладони.
  - Джед! Я же тебе всё...
  - Кенен, уймись, - буркнул Айзек. - Гедимин со смены не спал. Может, ещё и в душ зайти не успел. Да и у меня времени не вагон. Гедимин, ты нам с Исгельтом очень-очень нужен. Если кто его затеи и доведёт до ума, то это ты. Вот только - без ипроновой брони там делать нечего. Что сделать с телепортом, чтобы ипрон в него пролез?!
  Гедимин открыл было рот, но Маккензи с лязгом хлопнул по столу.
  - Не бойся, они от тебя не этого хотят! Законы физики нарушать не надо... хотя - возможно, придётся. У Исгельта затеи те ещё.
  - Что нужно-то? - не выдержал Гедимин. Сарматы переглянулись.
  - Пока что - доставить тебя в "Эданну", - сказал Айзек. - Остальное - только на месте. Вот с доставкой-то и проблемы. Кенен! Он же у тебя пока без работы?
  Маккензи поморщился.
  - Без срочной работы, я бы так сказал, - сдержанно поправил он. - Проверка ЛИЭГов и новых проектов...
  - Проекты прекрасно можно проверять в "Эданне", - перебил его Айзек. - А ЛИЭГ - не такая новинка, чтобы проверял их лично конструктор. Дефектоскописты прекрасно справятся. Мы до войны справлялись - и после не разучились.
  Маккензи снова поморщился.
  - Я ведь отвечаю за свои изделия, Айс. В моей работе важна репутация. А "ремонтное чутьё" Джеда есть только у Джеда. Сам "Торий" не нашёл, как это клонировать.
  - Репутация... - Айзек покачал головой. - Я ведь тоже читаю, что про вас пишут в сети. Про ЛИЭГи там молчок - что у хвалящих, что у ругающих. А вот про пособничество преступным кланам, взятки и избиение мирных протестующих - много-много всего.
  Гедимин мигнул.
  - Маккензи! Вы кого там побили?! А ещё про меня говорил...
  - Джед! - Маккензи скривился, как от острой боли. - Я сейчас выбиваю заказы на Чикаго и Миннеаполис. И если со вторым ещё ладно, то первый упускать... Айс, насколько у вас там всё срочно? До запуска терпит?
  Айзек качнул головой.
  - Как Гедимину легально попасть на "Эданну"? Какие бумаги тут нужны? Северяне его на официальную работу не возьмут - досье... сам знаешь, какое. И всякими путями-ходами вытаскивать его не хочется. Рискованно.
  Гедимин вспомнил про крейсер в подвале "Налвэна" и про то, что через прожжённые порталы проходит любое химическое вещество. "Пузыри вакуума на входе и на выходе... какие риски? Под защитным полем оно даже фонить не будет."
  Маккензи задумчиво сощурился.
  - Запуск у вас в январе? В декабре? За два месяца нужно будет прислать вам топливо?
  - Ты это к чему? - насторожился Айзек. - У тебя же всё было готово...
  Маккензи кивнул, досадливо морщась.
  - И было, и осталось. Ликвидаторы-сопровождающие на корабле подозрения не вызовут?
  - Ни малейшего, - отозвался Айзек и слегка ухмыльнулся. - Только... если он будет один - это как-то странновато.
  - Здесь подумаем, - отмахнулся Маккензи. - Вписать его в бригаду - минутное дело. В общем, Джед, к октябрю готовься - полетишь на Шпицберген. А ты, Айс, готовься за ним присматривать. Ну да тебе это не в новинку...
  Айзек насмешливо фыркнул.
  - Я? Я мирный атомщик. Проект - Исгельта, он пусть и присматривает. А мы будем работать. Гедимин, ты-то сам не против? Там, может, работа на полгода, на год...
  Гедимин медленно улыбнулся.
  
  02 апреля 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Под потолком задребезжала оставшаяся после раздела ангара сигнализация. Следом загудел наручный передатчик. "Гедимин Кет, срочно на проходную!" - гласило короткое сообщение, с той же проходной и отправленное. Сармат, сдержанно хмыкнув, выключил лучевой резак и поднялся на ноги. "У них-то что "срочного" могло сломаться? Ворота выпали?"
  Когда он проходил мимо основного входа в ангар, из шлюзовой камеры выглянул сармат-ремонтник и щёлкнул себя согнутым пальцем по шлему.
  - Это из-за тебя трезвон? - он показал передатчик с тем же сообщением. - Надо ж было додуматься! Ещё бы аварийной сиреной с энергоблока вызвали...
  Гедимин угрюмо кивнул, вспомнив, что ветка сигнализации проходит по всему ангару. "Какая связь есть, такая и работает. Или у них, правда, выпали ворота."
  Ворота были на месте, как и турникеты, и рамка дозконтроля. За ней маячил хмурый и какой-то бледноватый Кеола Вистар.
  - Гедимин, оторвись от цацек. Работа есть, - мрачно сказал он. Защитное поле уже растаяло, выпуская ремонтника со станции. Гедимин удивлённо покосился на молчаливую охрану. "Странно, что его на станцию не пустили. Маккензи тут ходит, как по своему офису. Кстати, где он?"
  - Три банка семян готовят к отгрузке, - сообщил Кеола уже за воротами. - И две сольвентные колонны. Заказ от Севера.
  - Убежища? - Гедимин навострил уши. Кеола угрюмо кивнул. Он по-прежнему был бледноват и смотрел себе под ноги. У проходной завода он остановился и хлебнул из фляжки.
  - Чего Маккензи не приехал? Обычно он тут носится, - Гедимин озадаченно смотрел на сармата. - Тебя вот прислал... ты ранен?
  Кеола мотнул головой - и сделал пару быстрых вдохов, разглядывая фрил под ногами.
  - Сказал - езжай, чтоб на дурь времени не было, - пробормотал он, болезненно морщась. - Гедимин! Ты, говорят, "мартышечью" еду шесть лет ел. И долго тебя при этом полоскало с двух концов?
  Гедимин мигнул.
  - Было чуть-чуть, - неохотно признал он, вспомнив первые столкновения с человеческой едой и мучения после раны в почку. - Ты что, опять...
  Кеола скривился.
  - Говорят, "мартышки", чтоб нормально есть, по семь лет привыкают. И то потом всякие проблемы. Вот ты мне скажи - чего они на Би-плазму не переходят?!
  - Их еда - из Би-плазмы, - напомнил Гедимин. Кеола за разговорами всё-таки скинул ему инструкции к "банкам семян" - в каждый загружался немного другой набор, каждому виду нужна была своя температура и влажность... сармат одним глазом читал списки и молча удивлялся - "Они всё это... раньше ели? Едят сейчас? Наверное, филка от такой пищи наизнанку бы вывернуло..."
  Кеола болезненно поморщился.
  - Там гора присадок! Вот от них меня и... А если есть ту органику, что растёт или бегает, - наверное, будет ещё хуже? А нас вроде проектировали, чтобы мы могли любой дрянью питаться. Почему не выходит-то?
  Гедимин растерянно мигнул. "Верно. Настройка выделительной системы не должна идти... так бурно и мучительно."
  - Может, после Первой войны нам в геном залезли, - без особой уверенности пробормотал он. - А у вас наверняка всё перекорёжено, чтоб подогнать под "марты..."... Hasu!
  - Ага, - Кеола мрачно кивнул. - Криво как-то подогнали. Инструкции читаешь? Там треть пунктов - дикорастущие. Вот на кой они "макакам", кто-нибудь знает? Тоже... для присадок?
  - Может, на волокно? - Гедимин вспомнил Равнину. - Или чтобы радионуклиды в себя собрать. Я про такое слышал. После очередной войны пригодится.
  - Волокно? - Кеола смерил его угрюмым взглядом. - Что-то странное поручал тебе Маккензи, по всему видно... Ладно, идём работать!
  ...К концу проверки сольвентных колонн Кеола заметно взбодрился - видимо, "переварил" малосъедобные присадки и вывел через кожу.
  - Ну, до станции тебя провожать не надо? - проворчал он, направляясь прямиком в санпропускник, и Гедимин беззвучно хмыкнул - "Точно, присадки пошли через кожу - теперь всё чешется. Как у меня после тех стручков Раска. А всё-таки - интересно, почему Ассархаддон не починил филкам геном..."
  
  01 мая 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  В коридоре раздался громкий топот - кто-то в тяжёлой броне быстро шёл, почти бежал, шагов второго, одетого более легко, было за этим шумом почти не слышно. Потом дверь в отсек Гедимина с силой толкнули в сторону. Иджес ввалился, едва не наступив на матрас. Гедимин сощурился от ударившего в глаза света. В коридоре сердито фыркнул Эркенгер.
  - Ну видишь - спит, куда ты лезешь?!
  - Приехали? - Гедимин, промигавшись, поднялся с матраса.
  - Ага, с попутной фурой, - Иджес ухмыльнулся и обхватил сармата за плечи. - Маккензи, чтоб сэкономить, наизнанку вывернется!
  - Да, с одной стройкой покончено, - Эркенгер боком зашёл в отсек. - И даже никто не убился. Хотя многие пытались. Кеолу видел? Он тут пролетал в апреле...
  Гедимин кивнул. С Эркенгером обниматься не стал, только пожал руку, - медик всё-таки был без тяжёлой защиты...
  - Что он съел-то? Опять праздничные угощения?
  Эркенгер фыркнул.
  - Пасха, чтоб её! Местные что-то жрут - и этим надо. На территории не было, так они доставку заказали с чёрного хода. Конспираторы, мать их пробирка!
  Иджес хмыкнул.
  - Да не так уж там много и было...
  - Это нормальному сармату немного, - буркнул Эркенгер. - Который взял на пробу пару штучек и ушёл! А кто сожрал ящик на четверых...
  - Второй уже раз у Кеолы беда с "мартышечьей" едой, - задумчиво заметил Гедимин. - Он что, совсем сдержаться не может?
  В коридоре хихикнули.
  - Джед, уж не тебе упрекать Кеолу! - в отсек заглянул Маккензи - в человеческой шапке поверх шлема. - Он-то вредит только себе. А когда не сдерживаешься ты...
  Гедимин сделал едва заметное движение к двери, и Маккензи тут же оказался у дальней стены и хрюкнул в респиратор.
  - Потише! Через неделю мне везти эту банду в Чикаго! Не затем я выцарапывал этот заказ, чтобы пропустить его в медчасти!
  - Через неделю? - Гедимин покосился на стремительно мрачнеющего Иджеса. Эркенгер остался спокоен, но на механика смотрел с сочувствием.
  - Послезавтра подкину работы! - пообещал из коридора Маккензи, быстро удаляясь. Иджес тихо выругался.
  - Гедимина он в Чикаго брать не хочет. А меня так надо за шкирку тащить... И ведь не выпустит на гонки, чёрта с два вырвешься!
  - На втором месяце работы - определённо не выпустит, - кивнул Эркенгер. - Как раз у монтажников самая "жара". Ты уж как-нибудь продержись до декабря...
  Иджес сердито фыркнул.
  - А гонки миниглайдов?! Конец августа! Тут-то какая "жара"?!
  - Сдача объекта, - флегматично отозвался Эркенгер. - Не мне же за технику отвечать. Предупреди гонщиков, что в этот раз без тебя... не последний же ты механик в Ураниуме! Гедимина попроси...
  Гедимин мигнул.
  - Я проверю, если что. Ты мне только правила оставь. А то я не знаю, куда смотреть, - пробормотал он.
  - Спасибо, - буркнул Иджес. - В следующем году меня уже туда не возьмут.
  Эркенгер хмыкнул.
  - Думаешь, к следующему году у Маккензи кончатся заказы? Как раз лучше было бы - ни гонщикам, ни тебе не дёргаться...
  Иджес сверкнул на него глазами так, что Гедимин развернулся боком и вклинился между сарматами.
  - Heta!.. Вы в душевой-то были после ночной фуры? Я вот с утра не был.
  - Голос разума, - ухмыльнулся Эркенгер. - Пойдём в душевую, Иджес. И в ангар. Если совсем худо - возьмём по дрону, устроим свои гонки. Может, тебе полегчает.
  
  03 мая 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  На платформу под защитным полем поставили четыре ЛИЭГа; ещё шесть ожидали своей очереди на гусеничной тележке. Гедимин скользнул по ним взглядом - "ремонтное чутьё" молчало - и уставился на литейную станцию, привезённую на другой тележке. "Неужели кто-то додумался?! А сольвентные колонны у них тоже есть? А со скирлином как?"
  - Мать моя колба! Это вы зачем притащили?! - крикнул Маккензи в передатчик, указывая на "литейку". - Сказано же - системы жизнеобеспечения! А это к ним каким боком?! Джед, ты не отвлекайся, это сейчас увезут. Ты смотри сюда. Тут четыре ЛИЭГа - это для гражданского убежища в Чикаго... видишь, тут даже гравировка - "Хувер". Это оно так называется...
  Маккензи широко ухмыльнулся.
  - Если Хувер пролетит на следующих выборах - наверное, позовут перегравировывать. Ну да это всё чепуха... - он развернулся к гусеничной тележке. Та, на которой стояла литейная станция, уже уползала на склад.
  - А тут смотри внимательно. Эти две пары - для вип-убежищ в Чикаго. Одно... а, не буду засорять тебе мозги. Туда я тебя точно не повезу! А вот эта, третья, пара - для нашего, ураниумского "випа".
  - Что?! - Гедимин изумлённо мигнул. - У нас тут тоже строят...
  - Бригада "Лоривега", - Маккензи снова ухмыльнулся. - Думал я взять, но моим парням не разорваться - и так придётся помогать с монтажом этих игрушек! Строим-то их мы, в "Налвэне", от нас и монтажники... ну да не беспокойся, тебя туда не потащат!
  - А гражданское уже построили? - Гедимин попытался вспомнить, видел ли он планы ураниумских убежищ. Что-то похожее на местную геологию вроде всплывало - но мало ли где напластования гранитов, а в воде много радионуклидов...
  - Нет. И не будут, - сказал Маккензи, понизив голос и придвинувшись вплотную. - И ты, Джед... очень прошу - об этом не болтай. Мы, сарматы, о себе уже позаботились. А остальное - дело "макак".
  - Saat hasesh, - выдохнул Гедимин сквозь сжатые зубы. - То есть - в городе вообще не знают? Что кучка уродов...
  - Джед! - Маккензи, отступив на шаг, досадливо сощурился. - Чего ты дёргаешься-то, понять не могу?! У тебя полгорода лучших друзей, что ли? Когда только успел...
  - Там твой "прикормленный" Фокс, между прочим, - угрюмо напомнил Гедимин. - Или его к "випам" возьмут - на нижний ярус?.. Хотя - в Саскатуне медиков наверху держали. В бараке, но наверху...
  Маккензи с размаху хлопнул себя по лицевому щитку.
  - Джед! Фокс твой - в городском совете! Договорятся наконец и построят убежище на весь Ураниум - позову тебя проверять ЛИЭГи. А пока там считают, что до нас ракеты не долетят - проверь уже те, что есть!
  ...Сигма-сканер подтвердил то, что Гедимин чуял и без него, - все ЛИЭГи были исправны и могли спокойно проработать четыреста лет. "А это убежище... я его вспомнил," - думал сармат, отправляя генераторы на склад. "Там не было никакой дури, кроме двух уровней, вот оно и забылось. Запасы на четыреста лет. И... эти "макаки" могут прожить четыреста лет. Плодиться там. Выйти в конце концов наружу. Когда то, что останется от города, перестанет фонить. А на кой метеороид они тогда тут нужны?!"
  - Не болтай, Джед, ладно? - Маккензи, глядя на странно спокойного сармата, сам начал дёргаться. - Проку не будет. Другие сарматы только порадуются - чем меньше "макак", тем лучше. А сольёшь информацию горожанам - кончится штрафом или тюрьмой. За подстрекательство к беспорядкам. Ты хочешь опять в тюрьму, Джед? В местную, не в лунный бардак? С такой статьёй я тебя не вытащу...
  - Уймись, - буркнул Гедимин, глядя, как гусеничная тележка подвозит к платформе ещё не проверенные трансформаторы. - Я работаю.
  В груди ворочалось что-то холодное и угловатое, и даже потереть рёбра сквозь броню не получалось. "Чем меньше "макак", тем лучше? Те, кто свой город бросает под ракетами, точно не нужны. Что можно сделать, чтобы убежище схлопнулось? Не сейчас - потом, когда, и правда, полетят ракеты? Какой-то датчик излучения, от него - сигнал на срабатывание... чего? Цепной реакции в ЛИЭГах? Самосборный "Гельт" я туда не протащу. Найдут - подставлю чужих сарматов. Цепная реакция... надо подумать в эту сторону. Хотя - кто меня потом к этим ЛИЭГам подпустит?!"
  ...Он думал, что к вечеру забудет обо всех "мартышечьих" планах, но не тут-то было - когда он лёг на матрас, под рёбрами снова заныло. "Я ведь телепортом могу туда пройти. Хотя бы в водохранилище - его-то ипроном не покроют. Взрыв выбьет заслонки, излучение пройдёт насквозь - снизу ипрона тоже нет..."
  Он выругался про себя и перевернулся на другой бок. "Может, и прав Маккензи, что никуда меня не берёт..."
  
  05 мая 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  У комендантской стояли открытые ящики с "мартышечьей" едой - угощение на Синко де Майо. В другой раз Гедимин, увидев их, сузил бы глаза и ускорил шаг, но тут только криво ухмыльнулся - "Надеюсь, никто из филков не слопает пол-ящика. И Кеола в своём бараке тоже." Сообщение от Кеолы - "Твои ночью в городе" - он стёр сразу, как прочитал, но в груди ещё чувствовалось тепло. "Маккензи теперь будет поручать это отправлять всем строителям по очереди? Ну да Седна с ним и его конспирацией! Интересно, высоко теперь взлетает Вепуат? И что он придумал со станцией?"
  Незадолго до полуночи он вошёл в неприметный ангар, замер у порога, ожидая радостного крика и массивного груза, повисшего на плечах, - и десяток секунд спустя, растерянно мигнув, заглянул за ящики. Мешки с ирренцием были на месте, их быстро утаскивали на переработку; за этим, заложив руки за спину, наблюдал угрюмый Гварза. Больше никого за бутафорскими ящиками не было - ни за одним штабелем, ни за другим, ни у чёрной дыры портала.
  - Чего надо? - спросил Гварза, неприязненно щурясь. - Куда ещё не заглянул? Под мешки? И там поройся.
  - Где Вепуат? - спросил Гедимин, стараясь не давать воли раздражению - Гварзу уже хотелось сунуть в мешки респиратором. "Ему тяжело давались порталы сюда... в медчасть забрали? Не смогли откачать на месте?"
  - В "Элидгене", - буркнул Гварза. - В медотсеке валяется. Долетался!
  Рёбра Гедимина до неслышного хруста сдавил ледяной обруч. Он встряхнул головой, отгоняя красноватый туман, - что бы ни случилось с Вепуатом, Гварза, скорее всего, был ни при чём.
  - Чего смотришь?! - пришелец раздражённо фыркнул. - Ты с ним о дырке в небе болтал? Знал, что он туда полезет? Чего теперь на меня-то пялиться?!
  - Проём урановой тучи?! - Гедимин двумя руками схватился за шлем. В голове не было ни единой связной мысли. "Так. Мёртвого в медотсек не положат. Он жив. Что бы ни было - выжил и вернулся. Там кровяной камень, там местные боги, он с ними ладит..."
  - Не знаю, что там за дырка - но броню стесало, - буркнул Гварза. - И мясо до костей следом. А от кровяного камня вместо кожи растёт какая-то дрянь... Теск! Тебе что, заняться нечем?! Мне из-за ваших опытов пришлось лететь и в Ксалан, и сюда! А мне-то было чем заняться на посту командира!
  "Выжил. Лечится," - только и уловил Гедимин. "Но раны тяжёлые. И... может, облучение подхлестнуло его мутацию. Что там вместо кожи? Панцирь? Перья?.."
  - Возьми меня в "Элидген", - прохрипел он - ледяной обруч незаметно "заполз" на горло. - Отвези к нему. Я... может, я придумаю, чем помочь.
  Гварза смерил его угрюмым взглядом и выставил перед собой защитное поле.
  - Стой, где стоишь! Ещё с тобой за порталом возиться... Там своих помогателей хватает, с палками и горелой травой. Задымили всю станцию! А ты чем лечить будешь - ирренцием?! Этого ему уже хватило!
  Гедимин смахнул защитное поле, молча показал сармату кулак и развернулся к выходу. Уже когда поле схлопнулось за его спиной, чуть приглушив шипение и ругань Гварзы, ремонтник обернулся.
  - Что говорят местные? Выживет?
  Гварза скривился, как от боли.
  - Да! Отделаешься от этого чуда в перьях... Иди уже! Работай или спи, - на "Элидгене" вот совсем не до тебя!
  - Если моя помощь будет нужна - со скафандром или ещё чем - сообщи сразу, хоть... - Гедимин хотел сказать "хоть через Маккензи", но сообразил, что до Маккензи на другом краю континента "докричаться" будет сложнее, чем до него самого в городе у портала. - Хоть записку у портала брось. Я буду следить...
  - Не надо слоняться у портала, - подал голос один из охранников, и Гедимин мигнул, только сейчас их заметив. - Будет что передать - найдём тебя, ты приметный.
  Гварза снова скривился, но под общими взглядами нехотя кивнул.
  - Будет нужна, и именно твоя - сообщим.
  Он отвернулся, и Гедимин двинулся к выходу. В голове крутилось что-то про "стёсанную броню". "Такой лучевой поток, что даже ипрон испарился? Протуберанец? Если Вепуат вернулся, хоть и тяжело раненым, - он что-то должен был зафиксировать. Или его приборы. Гварза не проверил их? Или так зол, что пришлось лететь в Ксалан? Он-то узнал что-то о той дыре? Вепуату сейчас не до исследований, но Гварза-то здоров! Вернуться и... Нет, он же сказал - "не знаю". Ждать Вепуата... Может, самому за портал сунуться? Вырубить сигнализацию, пройти в ангар... Меня ведь не хватятся... или хватятся? Охрана на проходной, комендант в бараке, - поймут они, что я пропал? Если заметят - будет много дурацкого шума..."
  Сармат досадливо поморщился. "До тюрьмы меня такая ерунда не пугала. Хорошо, подожду Вепуата. Может, он и дышит-то с трудом. А тут я с дурацкими вопросами... Добрался и вернулся, надо же. Интересно всё-таки, что там..."
  
  07 мая 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Иджес зашёл попрощаться в пятом часу утра.
  - На барке летим, - прошептал он, прикрыв за собой дверь и присев на край матраса. - Маккензи зафрахтовал. Сразу с техникой, полторы сотни сарматов... Надеюсь, меня не пошлют к "випам", - пусть Маккензи сам с ними общается!
  - Обязательно донимать сонного сармата среди ночи? - сердито прошипел из коридора Эркенгер. - Записку бы под дверь просунул!
  Гедимин встряхнулся, пытаясь отогнать сон.
  - Полторы сотни? На каждое убежище - своя бригада? И жить будете отдельно?
  - Да, - прошептал Иджес. - И три стоянки нам обещали. Хоть не ездить через весь город...
  За дверью хмыкнули.
  - Думаешь, чикагские "випы" поставят проходчик себе на лужайку для гольфа? Подозреваю, стоянки там отнюдь не впритык ко входным шахтам. Может, ты маленькие Саскатун с Эдмонтоном ещё добрым словом вспомнишь...
  Иджес досадливо фыркнул.
  - Умеют медики поддержать!.. Гедимин, ты сам-то сходи на гонки! И на дроны, и на миниглайды. Только в рефери не набивайся, ладно? После тебя мне туда попасть не светит!
  - Схожу, - пообещал Гедимин. "Всё равно работы нет, а в голове пусто. Хоть бы Айзек с Исгельтом нормально рассказали, что им на "Эданне" нужно строить! Я бы сейчас, в пустые месяцы, это обдумывал. Уже были бы наметки. А так - жди октября..." - думал он при этом.
  ...Одновременно с сигналом побудки и вспыхнувшим в отсеке светом на запястье Гедимина протяжно загудел передатчик. "Маккензи? Он же в Чикаго улетел... или в порту авария?" - сармат, резко проснувшись, сел на матрасе. Передатчик загудел снова - кто-то по имени Ифе Цкау запрашивал голосовую связь. "Ифе? Цкау?" - как Гедимин ни рылся в памяти, такие сарматы со дна не всплывали. "Это ещё кто?"
  - Гедимин Кет?
  - Ну? - по голосу опознать сармата (вернее, филка) тоже не удалось. Определённо, ремонтник с ним раньше не встречался.
  - Я Ифе Цкау, старший бригадир на объекте "Айви Тауэр", - отозвался филк; ему было не по себе, и он пытался это скрыть - получалось плохо. - Убежище в Ураниум-Сити. Нам вчера привезли под монтаж ядерные штуки...
  - Неисправны? - Гедимин насторожился. "Я проверял, всё было в порядке," - быстро защёлкало в мозгу. "И... я ещё думал о диверсии. Неужели ирренций под экранирующей обшивкой..."
  - Чтоб я знал, - выдохнул Ифе. - Тут у нас ни одного ядерщика. И монтажники - они отказались это трогать. Пока не приедет спец со станции или от Маккензи.
  - Маккензи улетел, - машинально сказал Гедимин и тут же себя одёрнул - разговор был вовсе не о маршрутах Маккензи. - А я не с вашей станции и не с его завода. От меня-то что надо?
  - Смонтируй, ради всего, эту пакость! - Ифе перешёл на громкий шёпот, будто его могли подслушать. - Мои к ней не подойдут, хоть стреляй! А ты, говорят, спец по таким штукам. Смонтируй, а? Я тебе свой пропуск на день дам. Ходи хоть по всему городу - никакие "бабуины" не привяжутся.
  "Дался мне твой город!" - едва не выпалил Гедимин, но осёкся и медленно сузил глаза. "Допуск в убежище... Эти "макаки", верхний ярус, - они бросают свой город под ракетами. А к тем, кто не даёт им сдохнуть под землёй, относятся, как к грязи. Здесь они такие же, как в Саскатуне. Там я ничего не сделал, а мне ещё и..." - он стиснул зубы. "Спокойно. Сейчас пойдёшь и сделаешь. Нижний ярус выживет. Верхнему - туда и дорога."
  - А ты сам как без пропуска? - вслух спросил он. Ифе шумно выдохнул в наушник.
  - Мне он на кой?! Я из норы носа не высовываю! Тут, знаешь, работы ещё... Ладно, ты лучше скажи - подъедешь?
  - Куда, на чём, и кто меня отсюда выпустит?
  ..."Одна голограмма, а столько пользы," - удивлялся про себя Гедимин, шагая со скользящей ленты на платформу. Механические дороги для пешеходов проложили совсем недавно - даже покрытие не успело выщербиться, и внутри ещё ничего не заедало. Голографический пропуск Ифе Цкау снова вспыхнул над запястьем сармата, и экзоскелетчик у арки, покрытой искусственными лианами, глянул на пискнувший передатчик и отвернулся. Гедимин шагнул на мостовую, сделанную "под булыжник", покосился на соседние дома, притворяющиеся кирпичными, и угрюмо сощурился. "Точно же. Вспомнил. Был я тут, ещё со Скегги - гоняли электрофагов с подстанции. Тогда ещё пришлось "бабуинам" мозги прочистить..."
  Он поморщился и ускорил шаг, без особого интереса глядя по сторонам. Механическую дорогу сюда не протянули, глайдеры внутрь района не пускали, да и улицы были слишком узкими - машина проехала бы только впритирку. Здания "под старину", террасы, занавешенные искусственными растениями, настоящие (только явно не из этой местности) растения в "каменных" и "деревянных" кадках... Ничего, что могло заинтересовать сармата, здесь не было. "От красных цветов направо - и на север до упора," - повторил он про себя указания Ифе. "А там ещё три поворота и... Hasu! Что за месиво в планировке?! На Равнине - и то так не строят!"
  ...У разборного ангара для монтажной техники бродил филк в красном бригадирском шлеме. Увидев чёрный силуэт по ту сторону защитного купола, он хлопнул в ладоши и радостно ухмыльнулся. Узкий проём приоткрылся, пропуская Гедимина, и тут же закрылся - и тихий гул "вип-района" сменился лязгом, стуком, шипением и отрывистыми командами. Створки главных ворот ещё не установили, вниз тащили ящики с деталями, - всё убежище "прослушивалось" сверху донизу.
  - Ну что, проблем не было? - радостно ухмыляясь, спросил Ифе Цкау. - Я же говорил! Ты можешь даже зайти туда, где "мартышки" едят... ну, если оно тебе надо. Ходи хоть до вечера! Только в шесть мне пропуск верни, ладно?
  Гедимин отмахнулся.
  - Показывай ЛИЭГи.
  Он хотел спросить, все ли монтажники в "Лоривеге" страдают радиофобией, и как им с ней живётся при пяти ядерных реакторах, но всё-таки удержался.
  - А сейчас, к лифту спустимся, - закивал Ифе. - Грузовой уже запустили. Тебе...
  Он смерил Гедимина задумчивым взглядом.
  - Да, тебе точно грузовой нужен. Крикну сейчас, чтоб дали пустой рейс!
  Они уже спускались по взрывозащитным изгибам, и Гедимин вертел головой, изучая верхний экран. "Ага, и пластины, и датчики уже установлены..."
  - Стоп! - он резко остановился и уставился на свод. Потом провёл по нему ладонью, будто что-то нащупывая. "Ремонтное чутьё" молчало, но это было несущественно. "Щурься!" - велел себе сармат, в подробностях вспоминая "агитацию" в Саскатуне. Стараться долго не пришлось - Ифе ошалело мигнул и похлопал себя по запястью, включая сигма-сканер.
  - Что-то не то? Экран цельный...
  - Сам не разберу, - пробормотал Гедимин, изображая задумчивость. - С датчиками чего-то...
  - Эй! Я сам, лично, каждый проверил! - донеслось с верхней лестницы. В изгиб заглянул сармат-бригадир.
  - Вот и я говорю - вроде всё в норме, но что-то не то, - Гедимин "углубился в задумчивость". - На пульт бы сходить - может, на стыковке чего...
  - Ну, за пульты я не ответчик, - буркнул бригадир, исчезая за углом.
  - Так всё равно туда едем, - облегчённо вздохнул Ифе, ускоряя шаг. - Всё внизу, в отсеке управления.
  ...Отсек управления уже был запитан - к монтажу ЛИЭГов подготовились, но до конца дело почему-то не довели. Гедимин покосился на контейнеры под непрозрачным защитным полем, задвинутые в дальний угол генераторной; у её порога стояла табличка с зелёным символом радиационной опасности.
  - Сначала пульт, потом генераторы, - Гедимин глянул на монитор, резко качнул головой, изображая недовольный прищур, и склонился над клавишами и рычажками. Недовольство и изображать-то не потребовалось - хватило того, что у щита управления "мартышечьего" размера пришлось стоять внаклонку. Удобнее было бы сесть на пол, но тогда Ифе мог бы заглянуть в монитор и увидеть, где сармат копается... если бы Ифе, конечно, хотел это сделать. Похоже, датчики его не волновали - он незаметно отошёл к выходу из отсека управления и постоянно оглядывался на генераторную.
  - А, вот оно, - прошептал, будто обращаясь к самому себе, Гедимин, добавляя к командам автоматического срабатывания ещё две - "свернуть поле в конус" и "сдвинуть крышки". "Обсидиану бы, для направленности излучения... впрочем - если критмасса наберётся, там и так насквозь через верх пойдёт. По блокпосту ударит "сигмой" - ипрон в экзоскелетах проектом не предусмотрен - а дальше доберётся и "омикрон". Промежуточного экрана нет, только поле над генераторной - вот оно пусть и укажет направление. Как только над землёй наберётся хотя бы полкьюгена "омикрона"..." - он добавил условие и убрал всё с экрана, оставив только вывод показателей.
  - Пойду к генераторам, - сказал Гедимин. Не успел он закончить фразу, как Ифе будто ветром сдуло.
  - Буду у верхнего люка, зови, если что, - быстро проговорил он и шмыгнул за угол, к подъёмнику. Гедимин сдержанно хмыкнул. "Тут точно у монтажников радиофобия? Или только у старшего бригадира?.."
  ...Пихать ирренций, "на коленке" смешанный с плавким фрилом и раскатанный в лист, на место деталей экранирующих крышек, было как-то... неловко - то ли перед ирренцием, то ли перед Ифе, то ли перед самим собой. Гедимин морщился, заканчивая работу. "Ага, конус так, луч туда... если в экзоскелетах не предусмотрен флиевый слой, снесёт и блокпост, если предусмотрен - от "сигмы" не сразу опомнятся. У жителей нижних ярусов будет время кое-что сообразить. А крышки закрываются с пульта, это они поймут..."
  Он вернулся в отсек управления, запустил ЛИЭГи. Вставка в крышку не мешала им работать - пока другие части крышки были на месте. "Сделать, чтобы само раньше времени не сработало..." - он снова полез в "автоматику". "Ладно. Пойду. Бригадир, наверное, уже взрыва ждёт, весь извёлся..."
  Ему всё ещё было не по себе. "А если Фокс пробьёт в горсовете гражданское убежище? Тогда эта диверсия... она не к месту как-то будет. Смогу я пробраться и перенастроить автоматику? Или убрать пластины? В генераторную пролезть проще, лишь бы вместо поля ипроном не заэкранировали..."
  ...Ифе Цкау облегчённо вздохнул.
  - Хвала всему! Теперь нормально отчитаюсь. И с датчиками всё наладилось?
  Гедимин кивнул. Смотреть на бригадира было неловко. "Он ничего не монтировал, на него, если что, не свалят... интересно, полезет кто-то внутрь крышек? Сколько проверок видел - ни разу не лазили..."
  ...Сармат посветил голограммой-пропуском очередному экзоскелетчику (их в "закрытом районе" Айви Тауэр было много, и каждого, будто нарочно, ставили туда, где он собой затыкал переулок намертво) и выбрался на механическую дорогу. До заката было ещё далеко - солнце держалось над крышами дальних высоток. "А тут что-то приземистое," - сармат без особого интереса взглянул на изогнутое строение за высокой, но просвечивающей оградой. "В шесть этажей всего..."
  Что-то сплюснутое и блестящее с тихим свистом и гудением вылетело из-за угла постройки, промчалось над оградой и, резко потеряв высоту, чуть-чуть разминулось с плечом Гедимина. Сармат машинально поймал предмет в "пузырь" защитного поля - тот повис по центру, слегка поворачиваясь то в одну сторону, то в другую. Это был дрон - явная самоделка, приплюснутый сверху и снизу четырёхугольник с солнечными батареями на "спине" и четырьмя соплами по краям.
  - Майк! Ну и куда ты его загнал?! - раздалось из-за постройки. Кричал человек... скорее всего - голос был высокий, недалеко от ультразвука, но какой-то слабый, будто обладателю не хватало объёма лёгких. Гедимин убрал поле, посадил дрон на ладонь. "Занятно..." - он раскрутил устройство в нужную сторону и лёгким толчком отправил за ограду. Из-за угла здания уже выглядывали люди - шестеро, в одежде, похожей на студенческую - такую Гедимин видел в Саскатуне - но куда мельче саскатунских студентов. "Детёныши," - с запозданием сообразил сармат, глядя на двоих с дронами в руках. Третий дрон уже ждали, нетерпеливо подпрыгивая, - детёныш с длинными светлыми волосами, увязанными в хвост, и другой, в шапке с козырьком, из-под которой волос вообще было не видно.
  - Спасибо, сэр! - неуверенно крикнул второй, пока первый перехватывал дрон. Из-за угла высунулись ещё четверо. Все пару секунд глазели на Гедимина, толкая друг друга и перешёптываясь.
  - Карен, Майкл, что случилось? - донёсся из-за того же угла голос человеческой самки. - Старайтесь не делать таких резких манёвров! Дроны очень легко вылетают с трассы, а вернуть их непросто!
  - Ничего особенного, мэм, - отозвался кто-то из детёнышей, уже исчезая за углом. Гедимин беззвучно хмыкнул. "Про гонки дронов у людей я слышал. А тут, видно, готовят гонщиков. Работают в парах... пилот и механик?"
  Он покосился на механическую дорогу - она скользила мимо, оставляя здание в стороне. Гедимин пошёл по пустынной пешеходной тропе вдоль ограды, свернул за угол - и уткнулся в ворота. На них была та же картинка, что и на униформе "гонщиков", но сармат только скользнул по ней взглядом и уставился на листок в нише для объявлений. "Внимание! Набор учеников в лётную секцию продолжается до конца мая! С 01 числа начинается подготовка к Летним полётам (состоятся 25 августа при любой погоде)"...
  - Мистер сармат! - кто-то за оградой чуть повысил голос. - Что-то случилось? Я могу быть вам полезна? Дрон, надеюсь, не повредил вашу... одежду?
  Гедимин сделал шаг в сторону от непрозрачных ворот и увидел самку в комбинезоне, слегка крупнее и на полголовы выше "гонщиков". Она старательно улыбалась, но на сармата смотрела с опаской.
  - У вас тут Летние полёты? Их же отменили в войну... - пробормотал Гедимин и тут же прикусил язык. "Она тут при чём?! Она их точно не застала..."
  - А! Так вы знаете эту ураниумскую традицию? - самка внезапно обрадовалась. - Очень необычно! Слушайте... если вы сармат - вы, может, жили в Ураниуме до войны и сами застали их?
  - Вы пилот, сэр? - из приоткрытой двери - не по центру фасада, а сбоку, чуть не на самом углу - высунулся детёныш со светлым хвостом волос. Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Я... был механиком в одном из звеньев. Тогда, до войны, - зачем-то сказал он. - Значит, теперь это традиция...
  Самка округлила рот. Обычно люди быстро отводили глаза при разговоре, но она всё пыталась заглянуть под лицевой щиток.
  - Механик? На довоенных гонках? Жёлтые глаза... Мистер сармат! Вы, случайно, не Гедимин Кет из звена "Эгион"?
  Сармат вздрогнул, как от удара.
  - Откуда знаешь про "Эгион"?!
  ...В дверь Гедимин протиснулся боком, пригнувшись, - но внутри, в длинном помещении с раздвижными перегородками, потолки были неожиданно высокими. Подняв голову, сармат увидел разметку и "учуял" внутри стены встроенный "арктус" - не для того, чтобы заэкранировать комнату, а чтобы "рассечь" верхний ярус на гоночные трассы. На дальнем конце длинного зала гудели дроны; из-за другой перегородки доносились голоса - механик и пилот спорили о доработке двигателя.
  - Проходите сюда, мистер Кет! - позвала самка из самой маленькой выгородки. - Тут у нас доска наград... и что-то вроде музея. Очень мало удалось найти, на самом деле, - война, сами понимаете...
  Гедимин втиснулся в "музейный отсек" и ошалело мигнул - со стены на него смотрела неимоверно древняя фотография: он сам, Лилит и сёстры Хепри. Лилит держала в руках чёрный дрон с чуть скошенным носом и одинокой солнечной батареей на "спине". "Первая "Гарпия", ещё до "Иглы"... первые гонки?! Где люди это откопали?!"
  - ...и мы решили - у нашего города тоже должны быть традиции, - как сквозь туман, долетела до его ушей очередная фраза; женщина о чём-то рассказывала, но сармат почти ничего не слышал. "А тут уже Иджес... а мы, оказывается, долго выходили в призёры - до... что это за год?"
  - ...взрыв в одном из зданий атомной станции, - снова разобрал он слова человека. - Более поздние документы сохранились отрывочно... впрочем - большая удача найти хоть что-то после... У города должна быть история, мистер Кет. Пусть даже и... не самая приятная.
  Гедимин поднял руку с передатчиком, и женщина замолчала.
  - Я... скопирую себе? - отчего-то голос сармата звучал хрипло.
  - Конечно-конечно, мистер Кет, - человек облегчённо вздохнул. Лишь когда новые файлы добавились в "хранилище" передатчика, Гедимин заметил, что и голоса, и гул дронов затихли, а в "музейный отсек" заглядывает толпа детёнышей - даже часть перегородки, изображающей стену, отъехала в сторону и встала наискось.
  - Отряд, у нас сегодня особый гость, - женщина повернулась к ним. - Мистер Кет - один из первых гонщиков Ураниума... Мистер Кет, вы не против снимка на память? Мы повесим его тут, в музее. В знак непрерывности традиции...
  ...Уже отъехав от стадиона за оградой на три сотни метров, Гедимин опомнился и взглянул на карту, - ехать ему надо было совсем в другую сторону. Он сошёл с подвижной ленты и направился к перекрёстку. Очередной экзоскелетчик преградил было дорогу, но пропуск Ифе снова сработал... и срабатывал ещё несколько раз, прежде чем сармат добрался до станции. В голове не было ничего, кроме обрывков воспоминаний - и все они оканчивались зияющей воронкой на месте "Полярной Звезды". "Наши гонки, оказывается, - "городская традиция"... Иджесу надо будет его снимки показать," - сармат криво ухмыльнулся, проходя в узкие ворота. Охранник-сармат, посмотрев ему в лицо, протяжно вздохнул.
  - Ты уже в гетто - верни пропуск владельцу, ага?
  - Щас, - вяло отозвался Гедимин. Голограмма погасла, и он затёр последние следы чужого файла. Охранник одобрительно хмыкнул. Гедимин уже забыл о нём, да и о работе в "Айви Тауэр" до вечера не вспоминал - сидел в ремонтном ангаре и пересматривал старые снимки. "Надо спросить у Маккензи, как связаться с Мафдет... Мафом. Он ушлый, он выяснит. Может, и ей... ему нужны эти фотографии. Вряд ли у неё... него что-то уцелело от Сешат. После войны, плена... электроника - штука хрупкая."
  Он потянулся было отослать Иджесу фотографии "Эгиона", но остановился. "Он дважды пропускает гонки. И так весь извёлся, а ещё я напомню... Вернётся - отдам."
  
  11 июня 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Твои ночью в городе," - в этот раз письмо пришло Гедимину от Эркенгера. Сармат хмыкнул. "Ну, Эркенгер в чужие дела не лезет. Скорее всего, ни о чём не спросит. Письмо - и письмо."
  В этот раз он, подходя к "секретному" ангару, вместо радости чувствовал тревогу. "Прошло много дней. Кровяной камень действует быстро. Если Вепуата и сегодня не будет - пойду на Равнину с Гварзой. Не отобьётся."
  За дверью ангара, на проходе, валялся чей-то миниглайд. Гедимин перешагнул было, но различил метки медслужбы - и аккуратно отодвинул транспорт к стене. Он уже слышал шорохи и чьё-то громкое тяжёлое дыхание.
  - Обратно его повезёте лёжа, - сказал филк-медик; он выпрямился, и его макушка в белом шлеме показалась над невысокой горкой бутафорских ящиков. - И не раньше, чем через час. И... других способов попасть оттуда сюда нет? Завязывайте с этим. То есть - не вы, а он. В другой раз сосуды лопнут не в бронхах, а в мозгу - и мы ничего сделать не успеем.
  Гедимин шагнул за ящики. Там лежал матрас, а на нём распласталось существо, уже мало похожее на сармата. Оно тяжело дышало, приоткрыв пасть с пластинами сросшихся зубов; дыхание выравнивалось, но глаза были закрыты.
  - Следовало ожидать, - услышал Гедимин угрюмый голос Гварзы; сармат сидел на корточках рядом с матрасом, но теперь выпрямился. - И никак поправить это нельзя?
  Филк - он тут был не один, на миниглайде прилетели сразу двое - пожал плечами.
  - Я знаю только то, что вы мне рассказали. По-хорошему - сюда бы ксенобиолога.
  Ремонтник пропустил врачей к их миниглайду и, не обращая внимания на шипение Гварзы, сел на пол рядом с матрасом. Существо со слипшимся пернатым гребнем на вытянутой макушке слабо шевельнулось.
  - Вепуат, это я, - прошептал Гедимин, сжимая оперённую руку. Ни ран, ни повязок под комбинезоном Вепуата не было - только розоватые следы остались около рта и ноздрей.
  - Слышал медиков? - угрюмо спросил Гварза. - Всё, беготне по порталам конец. Только сармата с отказавшим мозгом нам в "Элидгене" и не хватало.
  Гедимин кивнул. Существо по имени Вепуат попыталось открыть глаз - тот, что был ближе к сармату.
  - Лежи, - сказал ему Гедимин. - Тебе говорить нельзя... Почему с ним теперь так? В прошлый раз не было... настолько плохо.
  - Сам знаю, - буркнул Гварза; только теперь Гедимин заметил, что мешков с ирренцием под куполом уже нет, да и погрузчики уехали. - Но его в полёте к вашей дурацкой дырке... прижгло хаосом, так сказал Кайри. То ли из-за этого, то ли из-за их лечения - но теперь он в Равнину... врос, что ли. Портал не выпускает. Я с полпути видел, что добра не выйдет - но вы же оба упёртые...
  - Отстань... от Гедимина, - еле слышно прошелестел Вепуат; ему всё-таки удалось открыть глаз - теперь ремонтник видел бирюзово-голубой белок и нижний "луч" зрачка-звезды. - Он ни... при чём...
  Он мучительно закашлялся. Гварза вполголоса помянул каких-то богов.
  - Лежи тихо, - повторил Гедимин, беспомощно глядя на Вепуата. Кашель унялся, но ещё минуту сармат не двигался, только тяжело дышал. Потом приподнял руку, жестом показал: "Мне легче."
  - Легче ему... - Гварза скривился, как от резкой боли. - Короче, больше я его сюда не потащу. В Ксалан слетает - и всё, на отдых. Кому зверьё направлять, на станции найдётся. Не все ещё мутировали в не пойми что.
  - А многие? - быстро спросил Гедимин. Гварза фыркнул и отвернулся. Вепуат со слабой ухмылкой показал: "Процесс идёт." Ремонтник дёрнул углом рта в ответ, неловко погладил "раненого" по плечу (мышцы, и правда, были мощные - даже сейчас, когда сармат лежал расслабленно, рукав комбинезона растягивало изнутри).
  "Что было в дыре?" - жестами спросил он, пока Гварза гипнотизировал взглядом ворота, в которые уехали погрузчики. "Чем испарило броню?"
  Вепуат приподнял голову. Его взгляд был направлен на скафандр, уложенный рядом с ящиками. Гедимин, мысленно назвав себя идиотом, вынул из рукава сигма-сканер и, повернув экран к Вепуату, начал листать данные. "Тут сначала я и скафандр," - жестами показал "раненый". "Думал, налипли остатки."
  На скафандр и Вепуата после контакта с неизвестно чем ничего не налипло - просто все слои брони, комбинезон и часть живой плоти испарились в сильнейшем потоке излучения. Даже опознать частицы или кванты Гедимин не мог - "чутьё" сбоило. "Что-то равнинное? Нет... похоже на многосоставный поток. И частицы с разным зарядом, и волны разной длины. Очень, очень мощный поток..."
  Он пролистнул показания дальше - и на экран выпало сообщение об ошибке. Сармат дёрнулся было, но понял, что это и есть давняя запись - сканер сбился, не смог что-то определить. Следом шли тысячи строк, опознаваемых и покрытых случайными символами, - тысячи субстанций были зафиксированы в одно мгновение. Среди строк была и такая - "абсолютный вакуум". Гедимин пролистывал экран за экраном и ошалело мигал. "Или всё вот это, или вакуум, но никак не вместе. Понятно, почему сканер выдал ошибку. Впервые такое вижу..."
  Вепуат постучал пальцем по его локтю. "Хаос," - жестами сказал он. "Местные говорят - там хаос. Из него получается всё. Пока он сырой - туда нельзя."
  Над головой сармата раздался тяжёлый вздох.
  - Кет! Удовлетворил любопытство? Теперь вали отсюда!
  Вепуат крепко вцепился в руку Гедимина. Тот угрюмо сощурился на Гварзу.
  - Я пришёл не к тебе.
  - Надеюсь, ко мне ты приходить не будешь, - скривился Гварза, сдвинувшись чуть в сторону от сарматов. - Ни сюда, ни на Равнину.
  Вепуат беспомощно смотрел на Гедимина и часто смигивал. Тот подумал, что Гварзу давно не били - но сейчас есть вопрос важнее.
  - Не хочешь, чтобы я приходил - придумай, как нам с Вепуатом общаться, - Гедимин собрал "в кулак" всё своё миролюбие. Вепуат отпустил его и зашевелил пальцами. Гварза, "прочитав" жесты, со вздохом уставился в потолок.
  - Письма? На бумаге? Хочешь посмотреть, во что она мутирует на Равнине?
  Вепуат мотнул головой и снова зашевелил пальцами - "Равнинная бумага. И чернила. Дам с собой. Гедимин напишет. Ты привезёшь. Я отвечу."
  - Почтальона нашли, мать ваша колба... - пробормотал Гварза, недобро щурясь. Гедимин молча показал ему кулак, а Вепуат - быстрый жест, который ремонтник не опознал. Гварза скользнул взглядом по потолку, скривился, как от очень сильной боли, но всё же кивнул.
  - Ладно. Так я хотя бы смогу отследить, какую самоубийственную дурь он тебе насоветует. Кет! Если вы с ним спланируете ещё один такой же "полезный" эксперимент...
  - Да что я-то?! - не выдержал Гедимин. Гварза фыркнул.
  - Ещё скажи, что просил его туда не летать! Это в вашем стиле - пихать пальцы под резак, а голову под пресс. Отдельно Хепри куда как осмотрительнее! Ну, может, когда общение с тобой сведётся к переписке... - он шумно вздохнул и быстро повернулся к воротам - оттуда уже выезжал погрузчик с платформой, заваленной пустыми мешками.
  "Хаос не изучается," - быстрыми жестами сказал Гедимину Вепуат. "Он есть и нет. Трудно!"
  "Лучше зверьков изучай," - отозвался ремонтник, стараясь пока не задумываться над полученной информацией. "От них сканер не сбоит." Вепуат слабо ухмыльнулся, показывая "зубы"-пластины. "Перья пожгло. Жаль. Теперь ждать линьки. Когда - никто не знает. Летаю с накладками. Они из равнинного вещества, не мутируют. А сармат-музыкант..."
  Гедимин мигнул, не сразу сообразив, что речь о Младане. На матрас упала тень Гварзы.
  - Кет! От того, что ты амбал, должен быть какой-то прок. Отнеси его скафандр на платформу!
  - Час ещё не прошёл, - прошептал Вепуат, щурясь на него темнеющими глазами.
  - Тебе в обратную сторону всегда резко легчало, - буркнул Гварза. - Не пойдёт - вернёмся с полдороги. На кой я вообще тебя сегодня взял?!
  ...Они не вернулись. Гедимин прислушивался, но из портала не донеслось ни звука. Он двинулся было к чёрному провалу, но внутренности судорожно сжались - тело хорошо запомнило ощущения от перехода. "А Вепуату теперь вообще не пройти..." - сармат с тяжёлым вздохом шагнул назад. Портал уже сузился, излучение червей-пирофор, растянувшее его, быстро ослабевало - неслышный сигнал отгонял их обратно к Атабаске и залежам битума.
  - Ты иди, - напомнил о себе охранник. - От этой штуки одно облучение. А там - вон какие мутации. Он как ходит-то с такими когтями и перьями? Таких мутантов даже при Саргоне не делали!
  Гедимин молча пошёл к воротам. В груди ныло. "Может, со временем портал начнёт его пропускать..." - подумал было он, но сам понял, что это чушь. "Ничего. С Конаром мы переписывались через двойную цензуру. А тут - только Гварза. Хватит же ему мозгов не выкидывать письма? Не хватит - раздавлю ему череп. На кой нужен череп без мозгов?!"
  
  04 июля 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Вернёшься с гонок - проверь шесть ЛИЭГов, в Африку поедут," - пришло в полшестого письмо от Маккензи, и разбуженный Гедимин досадливо сощурился. "Гонки... Вот мне они тысячу лет не сдались. А Иджесу туда надо - а не попасть. Может, лучше я сразу к ЛИЭГам?.."
  ...Дроны взвились над стартовой чертой, размазываясь от скорости в пёстрые вытянутые пятна. Двое сарматов рядом с Гедимином резко замолчали и наклонились вперёд, налегая на поручень. Ремонтник перевёл взгляд на экран смарта, набирая в поисковике слово "хаос". Делал он это не в первый раз и на всех пяти известных ему языках. "Первичное состояние Вселенной... бесформенная совокупность времени и пространства... Вот где здесь про способность испарять ипрон и оставлять ожоги?!" - сармат недовольно сощурился на экран. Внизу взвыла сирена - дроны-"победители" пересекли финишную черту; с двух сторон стадиона взревели дудки-"турбогенераторы", провожая последних финиширующих. С дальней скамьи взвизгнула третья дудка, но охранники тут же выдернули дудочника-нарушителя с трибуны и под мышки уволокли к выходу. Наружу выталкивать не стали, и сармат, не слишком огорчившись, убрал дудку и уставился на стадион. Гедимин записал трёх победителей и снова уткнулся в смарт. "А вот про то, что хаос - месиво всего, тут есть. Похоже, люди эту штуку всё-таки знали. Может, никогда вблизи не видели... а хотя - может, так термин перевёлся? А на Равнине это называется совсем по-другому? И этот перевод - неправильный?.."
  Лабиринт с каждыми гонками становился длиннее, а перестрелки внутри него - яростнее, - вот и сейчас он сотрясался и прыгал по "дну" стадиона. Гедимин от скуки прикидывал, как пройти его с помощью телепорта и "засветиться" на всех контрольных точках - и точно ли это безопаснее, чем лететь напролом. "Интересно, как там Иджес," - думал он, записывая очередных победителей - до финиша дошли всего двое. "Кого он в Чикаго донимает гонками и чем пытается отвлечься. У Линкена, когда долго не взрывал, прямо глаза темнели, и руки тряслись. Иджес... он вроде поспокойнее. Кажется."
  
  20 августа 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Дождь начался на рассвете. Через пару часов его стало слышно изнутри ангара. Гедимин лениво думал высунуться и посмотреть на ливень - убедиться, что станцию накрыли защитным полем, а город - нет, может, поглядеть на мимопролетающих электрофагов... хотя - раскатов грома сармат не слышал, вряд ли зверьков привлёк бы дождь без грозы. От размышлений сармата оторвало шипение пневмозатвора, а через секунду Гедимин уже был на ногах и изумлённо смотрел на Иджеса в мокром скафандре. Тот покосился себе под ноги и досадливо хмыкнул.
  - Над станцией поле, а бараки полощет! Говорил же дуракам на стене - от такого "мытья улиц" одна коррозия! Да куда ты... ну вот, теперь и ты мокрый!
  Последнее он проговорил с трудом - Гедимин, сжав его в объятиях, опять не рассчитал силу.
  - Ты откуда?
  - Из Чикаго, откуда ещё, - Иджес грохнулся на ближайший стул. Тот не сломался - тут, в ангаре, непрочных вещей не держали.
  - Барк привёз монтажников... ну, и меня. Завтра - первые полёты миниглайдов, помнишь? Я уже зашёл в комитет. Ждали! - он смущённо ухмыльнулся. - Так что буду готовиться. Они тут правила слегка поменяли...
  Гедимин мигнул.
  - Ты сюда что, на всю неделю? И Маккензи отпустил?!
  - Да пошёл он... - отмахнулся Иджес. - Я на стройки больше не ездок. Так что будем сидеть в ангаре, как и раньше. У тебя тут ничего не затеялось? Нет? Ну, ты скажи, если что - я тоже без дела сидеть не люблю. Пусть даже и опять возня с радиацией, Седна с ней... Только не на этой неделе, хорошо? До сентября я... немного... занят...
  Последнее он пробормотал, уже выглядывая что-то на экране передатчика. Гедимин в недоумении пожал плечами. "Очень интересно. Его что, со строек выгнали? Как меня? Его-то за что?!"
  
  28 августа 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Как ни вертись, а всё равно выходит - одна из смен на заезды не попадает, - вслух думал Иджес по пути к бараку. - Гонщиков могут отпустить, пять-шесть зрителей, а вот чтобы все, кто хочет, могли посмотреть...
  Он тяжело вздохнул. Гедимин уже привычным движением поймал его за плечо, не дав шагнуть на проезжую часть; там пока было пусто, но ремонтник знал - Иджес в такой задумчивости и под грузовик шагнёт, не заметив. "И, главное, нашёл, чем голову забить!" - Гедимин понемногу начинал раздражаться. "Если бы эта "одна из смен" так рвалась на гонки, они бы совету уже мозги выели. Знаю я наших гонщиков..."
  - Как-то сделать, чтобы все были свободны в тот день, - вслух подумал Иджес, едва не сталкиваясь с сарматом, выходящим из барака - Гедимин вовремя поймал механика за плечо и отодвинул. - К какому-нибудь празднику "макак" приурочить, что ли? Мало ли у них праздников! Маккензи мог бы добиться выходного для гетто. На этот их День труда хотя бы... хоть он и ползает по календарю, но посчитать-то несложно...
  Гедимин развернул крепко задумавшегося механика к душевой и подавил раздражённый вздох. "Когда он на гонках только дронами рулил, было проще..."
  Иджес сообразил-таки, где находится, охнул и принялся вылезать из скафандра. Гедимин хотел зайти в душевую и набрать воды, как привык, через шейный клапан, но тут передатчик на запястье коротко вякнул. "Твои ночью в городе," - кодовую фразу в этот раз прислал бригадир Крэддок. Гедимин горько ухмыльнулся. "Твои? Маккензи ещё не знает, что Вепуат... А может, правда не знает. Ему приходит отсюда что-то вроде "груз прибыл" - а кто с грузом, явно не пишут. Они же все по закону мертвецы - зачем выдавать их?"
  ...Выходя из барака около полуночи, Гедимин едва не столкнулся с Иджесом - тот как раз откуда-то возвращался. Достаточно было шагнуть в сторону, чтобы механик прошёл мимо, не заметив, - то ли опять задумался о несправедливости, то ли спал на ходу. "Мне, что ли, сводить его в совет "Сармы" - обсудить новый выходной?" - Гедимин проводил сармата угрюмым взглядом. "Хотя - тут нужно ждать Маккензи. Говорят, без него нынешний совет ни кварка не решает. Надо ж было так под себя подобрать..."
  ...В секретном ангаре гудели погрузчики. Кенен Гварза только что приехал из-за портала и теперь, отдав короткие распоряжения, отошёл к груде бутафорских ящиков.
  - Ну мне-то с тобой обниматься не надо? - скривился он, увидев, что груду обходит Гедимин. - Я, командир "Элидгена", вообще-то должен быть на станции! Если бы кто-то не мутировал и не наплевал на свои обязанности...
  - Ты бумагу принёс? - перебил его Гедимин. - Вепуат что-нибудь пишет?
  - Бумагу? - командир "Элидгена" заглянул в один "карман" скафандра, задумчиво порылся там, затем полез в другой, в третий. - Хм... или здесь, или эта ерунда осталась на станции. И так полно работы, чтоб ещё помнить...
  - В рыло хочешь? - тихо спросил Гедимин, вставая между порталом и ящиками. "Через них не перескочит, а вбок рванёт - не успеет..."
  - А! Вот оно, - Гварза, кривясь, как от сильной боли, вытряхнул из кармана полую кость с выжженными узорами. - Там всё внутри.
  Он дождался, пока Гедимин вскроет футляр, и быстро отошёл от него и встал так, чтобы никаких ящиков за спиной не было.
  - Псих бронированный... - донёсся до ремонтника еле слышный злой шёпот. "Всё-таки хочет в рыло," - Гедимин подавил тяжёлый вздох и развернул зеленоватый свиток. После работы с "нормальной", скирлиновой или хотя бы "старой" целлюлозной бумагой равнинная, крупноволокнистая, с заметными неровностями, опознавалась легко.
  "Долгих лет тебе и всем станциям!" - Вепуат уже освоился и с неровной бумагой, и с писчим пером древнего образца и ещё успевал пририсовывать к буквам завитушки сверху и снизу. "Слышал, тебе починили лицо, - а я так и не посмотрел. Как там "Налвэн", какие слова ему даются? Нет ли новостей от "Ольторна"? Про их имена я так и не понял - важно им или нет. И Младан тоже не понял. Знаешь, они умеют втягивать излучения, - Младан на днях заходил в машзал без брони, а я в броне, и вокруг него фон был меньше. Он уже весь в панцире, как Куэнн. Я боялся, ему выделительную систему перекроет, но нет - как-то лишнее выводится. Только фон при этом растёт, так что Младан, когда чувствует, уходит в санпропускник. Гварза на него фыркает, но боится связываться. Это из-за хранителя, сам-то Младан не драчливый. Хотя Гварзу иногда... Ладно, не буду. Он толковый командир, филки у него все по росту построены... А я летал с Экеста. Они, оказывается, не злые, просто скафандр пугал их. А без скафандра - нормально. Только вверх я больше не полезу. Буду их расспрашивать. С ними долго не поговоришь - начинают путаться. Да и боятся они, похоже. Но прорывов хаоса все боятся. А той штуки, что к нам лезла - говорят, даже боги. Выходит, ты смелее богов..."
  Гедимин смущённо хмыкнул и невольно тронул грудину - память о сплющенной броне и выдавленной отметине была ещё жива. "Всё равно. Никто не полезет к хранителю станции, пока я там. Ни боги, ни урановые тучи."
  - Пиши быстрее, - процедил Гварза, выглядывая из-за ящиков. - Послал бы его провериться на эа-мутацию, да нас всех и так проверяют.
  - Кто проверяет? "Торий"? - оживился Гедимин. Это было понятнее богов и внезапно помирневших Экеста. Гварза тяжело вздохнул.
  - Тебя бы кто проверил... Пиши давай! Мешки вернут - я уйду. Ответ не нужен - так и скажи.
  - Напишу, - Гедимин снова подумал про рыло, но ссориться с Гварзой сейчас было не с руки. - Погоди, не везут ещё ваши мешки...
  По привычке он едва не взялся за писчий стержень, встроенный в перчатку, но вовремя опомнился. К "древнему" инструменту приладиться удалось не сразу - сперва он пытался порвать бумагу, потом оставлял царапины на неровностях, да и буквы получались крупными и кривыми. Гедимин "рассказывал" про "Налвэн", новый энергоблок "Ольторна", пытался начертить "схему", что привиделась ему при общении с хранителем, и гусеничный паровоз из Шайенна.
  - Что за чертежи? - подозрительно спросил из-за плеча Гварза. - Что ещё за пакость на гусеницах? Вы оба помните, что на Равнине оно взорвётся?
  - Не мешай, - буркнул Гедимин, угрюмо щурясь - Гварза, глазеющий на листок, очень мешал сосредоточиться. "Надо спросить, что с Эгнацием. И нет ли проблем с Кьюссами... и удалось ли вникнуть в их технологии, как они там их называют. И как он хочет приделать станции кры..." - Гедимин осёкся, покосился на Гварзу и едва заметно качнул головой. "Пока связь идёт через этого... командира - никаких обсуждений проектов. Может, ему однажды надоест, и сюда будет ходить филк или страж? Хассинельг мог бы - и он точно передал бы письмо. А с этим... командиром я не уверен. Ладно, спрошу про Кьюссов и Эгнация..."
  Мешки привезли на несколько секунд раньше, чем Гедимин закончил письмо и уложил в футляр, но Гварза успел пару раз вздохнуть прямо в наушник и прошипеть что-то недружелюбное.
  - Долго ещё?
  - Забирай, - Гедимин протянул ему кость. Гварза бросил её в "карман" чуть ли не с размаху, рывком задвинул пластину и вскочил на платформу, выкрикнув отрывистую команду водителю. Транспорт вместе с сарматом поглотил портал. "Будет читать по дороге на станцию," - мрачно думал Гедимин, глядя в темноту. "Ещё и цензурить попробует, если что не по нему. А всё-таки интересно... там много существ, "плавающих" в скале - станция, наверное, тоже может. Так она поднимется на поверхность - а вот как дальше, в воздухе? Всё-таки масса и слои забутовки..."
  Летающая станция опять снилась ему этой ночью, но ничего толкового, пригодного для проекта, из этих снов Гедимин не вынес.
  
  01 сентября 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  На крышах вокруг выделенной "гоночной трассы" не было свободных мест - а если бы не защитное поле, кого-нибудь с них и столкнули бы. Гедимин машинально рассчитал площадь, прикинул вместимость и в недоумении пожал плечами. "Если сюда зрители с двух смен не влезают, куда Иджес затолкает третью? А если всё гетто явится - и ещё три соседних? Какие-то мониторы надо вешать, налаживать трансляцию..."
  ...Уже замолчали все дудки, и сарматы, разбившись на группы, начали разбредаться по городу. Гедимин стоял на крыше, пока не высмотрел внизу Иджеса. Взгляд механика впервые за последние десять дней прояснился.
  - Три нитроускорителя отобрал, - посетовал он, едва Гедимин спустился. - И это сегодня! Думал, на предварительных заездах все отнял, кончились, - да куда там!
  - Ирренциевый стартёр никто не приделал? - с кривой ухмылкой спросил Гедимин, вспомнив прочитанную давным-давно рекламу - она почему-то иглой засела в мозгу, хотя ни флиппера, ни миниглайда с "ирренциевым стартёром" он ни разу не встречал. Иджеса передёрнуло.
  - Не, это "мартышечья" дурь, - буркнул он. - У нас такого не допустят.
  Гедимину вспомнился телепорт, встроенный в дрон, и он сдержанно хмыкнул.
  - А сам бы попробовал приделать? Телепорт - он тоже на ирренции...
  Иджес возмущённо фыркнул.
  - Гедимин! Ты не равняй дрон с миниглайдом. На дроне верхом не летают! А тут, чуть с управлением не справишься, - или в медчасть, или в печь. А как ты справишься с управлением, напихав нитроускорителей?!
  Он хотел ещё что-то добавить, но вдруг замолчал и шумно вздохнул.
  - Всё-таки быть гонщиком - не то, что за этот бардак отвечать... Ты куда сейчас? В ангар? Тогда я с тобой - надо дроны доработать. А потом пойду тренироваться. Тебе помощь пока не нужна?
  Гедимин качнул головой.
  - Я тебе кое-что отдать забыл, а в ангаре связь плохая. Смотри, - он тронул экран передатчика. Иджес пригляделся и охнул.
  - Жёваный крот! Звено "Эгион"?! Это же первые годы, я помню, - тогда ещё гонки были только в Ураниуме, без приезжих... А это вообще древность - тогда ещё ты был в механиках... а это год, когда ты взорвал стадион! Помнишь?
  Проходящий мимо южанин остановился и с интересом прислушался. Гедимин недовольно сузил глаза.
  - Я никогда не взрывал стадион. Обычная реакция натрия с водой. Всего-то и пострадал один робот и часть площадки.
  Иджес весело хмыкнул.
  - Всего-то?.. Дашь мне эти снимки? Не знаю, где ты их выкопал, - я уж думал, в войну всё пропало! И... ты, когда с Мафдет... Мафом виделся, адреса не взял? Ей... ему бы тоже было интересно.
  - Не взял, - вздохнул Гедимин. - Сам об этом думал. Может, через Маккензи найдём?
  
  03 сентября 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Патрульные давно уже не вмешивались, но Гедимин по старой привычке подождал, пока они отойдут за изгиб купола, и только тогда положил ладонь на яркую стену.
  - "Налвэн", приём...
  Массивный тёплый бок привалился к его спине, чуть не вдавив Гедимина в купол энергоблока - и резко отстранился, оставив на висках и затылке виновато подрагивающие волокна.
  - Ничего, - выдохнул сармат, стараясь не морщиться от боли в локте - от внезапного толчка руку едва не вывернуло в другую сторону, и скафандр не помог. - Как ты здесь? Операторы не тупят?
  В мозгу отдалось гулкое урчание, переходящее в хмыканье, и рассыпались зелёные искры.
  - Что слышно от "Ольторна"? Как там новый энергоблок?
  Новая вспышка внутри черепа была более яркой; Гедимин прислушивался к ощущениям, но тревоги не чувствовал. За спиной кто-то насмешливо хмыкнул.
  - Собираешь данные?
  Гедимин узнал голос Маккензи. Следом сердито зашипел Эркенгер, оттаскивая "командира" от купола.
  - Ты фон видишь?!
  - Это атомная станция, Эрк, - тут всегда фон! - отозвался, хихикнув, Маккензи. Гедимин погладил стену энергоблока, выдержал толчок невидимой лапой с бахромой волокон в грудь и развернулся к сарматам.
  - Что, в Чикаго всё достроено?
  - Твоими стараниями, Джед... точнее - их отсутствием! - ухмыльнулся Маккензи. - Хоть ты и большой спец, но сколько тебя вспоминал - столько радовался, что ты в Ураниуме! Ну, хотя бы тут всё цело...
  Эркенгер шагнул в сторону, складывая руки на груди.
  - Вот расскажи ещё, Кенен, как ты не нарываешься!
  Гедимин прислушался к ощущениям - встряхнуть Маккензи за шкирку, может, и стоило, но настроения не было.
  - Ты лучше его проверь, Эрк, - Кенен кивнул на сармата. - Он тут который месяц без надлежащего осмотра! Хотя... успеешь, у тебя теперь много времени. Будете сидеть в ангаре, пока урановоз не соберётся на Шпицберген. Сидите тут и не срывайте мне заказы! Это ж надо было додуматься - гонки проходчиков, да прямо в убежище!
  Гедимин мигнул, внимательно посмотрел на Эркенгера, - тот лишь пожал плечами.
  - А ты не ждал, что у Иджеса будет абстинентный синдром?
  - Я не ждал, что вы приметесь его снимать - и так, что чуть ярус не подорвёте! - Маккензи поморщился. Он уже открыл ангар и остановился в санпропускнике, дожидаясь, пока Гедимин и Эркенгер зайдут следом. Ремонтник снова мигнул, посмотрел на медика, - тот опять пожал плечами.
  - Я оказал больному посильную помощь. Думаешь, сам он нашёл бы лучший способ снять ломки?
  Санпропускник уже открылся внутрь ангара, Иджес выглянул навстречу и сердито фыркнул.
  - Не было у меня никаких ломок!
  Маккензи и Эркенгер, не сговариваясь, выразительно хмыкнули. Гедимин растерянно покачал головой.
  - Так что случилось-то? Что взорвали?
  - Ничего, это у Маккензи шутки дурацкие, - сердито ответил Иджес. - Я только подумал - если геодрон вмонтировать в проходчик, можно же управлять дистанционно...
  Кенен хлопнул себя по лицевому щитку.
  - И эти двое управляли дистанционно, пока не впилились в опорные балки! Ладно бы оба в одну - а то каждый нашёл свою!
  Эркенгер ещё раз пожал плечами.
  - Я никогда не был дронщиком. И, к слову, ярус не обвалился.
  Маккензи фыркнул.
  - По проекту Джеда, - ещё бы он обвалился!.. В общем, Ис, сиди в Ураниуме - и ты, Эрк, сиди с ним и оказывай посильную помощь... только не на ИЭС, по возможности! И вы оба следите, чтобы Джед ничего не взорвал. В октябре соберётся груз топлива для Северного Союза, полетите с ним на Шпицберген - а там уже не моя забота. А сейчас... Джед, не посмотришь два проекта?
  Гедимин заинтересованно хмыкнул.
  - Тебе не все заказы сорвали?
  Маккензи поморщился и протянул ему два тубуса.
  - Икитос и Кутраль-Ко - гражданские убежища. Миннеаполис пока не дам, там всё под вопросом... из-за этих вот! - он кивнул в сторону сарматов. Те, забыв о нём, уже что-то обсуждали над верстаком Иджеса; механик полез в ящики за дронами.
  - Хотя, если честно, тут и без них... - со вздохом признал Маккензи и покосился на смарт. - Какой только чепухи ни пишут - и "макаки" верят. А что хуже - их слушают те, кто что-то решает. Вот это, по-моему, большая чушь!
  Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Ну, пусть сами строят хорошие убежища, раз наши плохи. И ЛИЭГи сами себе собирают.
  Маккензи скривился.
  - За "сами себе" нам ни цента не заплатят. Одно радует - пока что... - он замолчал, потыкал в экран передатчика и кивнул своим мыслям. - Джед, через пару недель соберут заказ для Альбукерке - восемь ЛИЭГов. Меня тут не будет, но тебя позовут - зайди на завод, проверь!
  Гедимин мигнул.
  - Альбукерке? Ты всё-таки выбил заказ? Они же...
  Маккензи досадливо отмахнулся.
  - ЛИЭГи, конечно, лучше, чем ничего - но строить меня не пустили, за проект не заплатили. Даже не знаю, что у них там строится... но, похоже, твой Лос-Аламос при делах, иначе бы так не секретили. Как по-твоему, ядерная лаборатория под землёй - это надолго? Или в первый год взорвётся?
  - Ничего там не взрывается, - процедил Гедимин. "Если, правда, лабораторию берут под землю... Вот бы посмотреть на проект такого убежища! На "Гекате" и "Койольшауки" мы работали, но там и строилось долго, и объём был огромный - и опыты, в основном-то, ставили в кратерах..."
  - Тебе трёх дней на проекты хватит? - оборвал его мысли нетерпеливый голос Маккензи. - Мне через неделю лететь в Икитос. У вас, парни, будет гора времени на отдых, - до октября вы меня даже не увидите!
  
  03 октября 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Уже три недели Маккензи не было в Ураниуме - и ровно месяц из угла в угол "лаборатории" летали дроны. Гедимин сразу отгородился защитным полем и только иногда от скуки следил за ними вполглаза. Эркенгер то ли приврал, что не был дронщиком, то ли очень быстро обучился, - Иджес на второй неделе досадливо хмыкал, а на третьей начал зазывать в пилоты. Иногда до Гедимина долетали обрывки обсуждений - сарматы решили всё-таки добиться законного выходного на День труда. Праздник "елозил" по календарю, расписание гонок, прикреплённое к нему, должно было так же смещаться, но такая ерунда никого не волновала.
  - Мы тут подписи собираем... - смущённо сказал Иджес, подойдя к Гедимину с утра. - После смены заглянешь в офис? Там дела на секунду...
  - Прямо в офисе собираете? - недоверчиво переспросил Гедимин. Иджес развёл руками.
  - Дело серьёзное. Если устанавливать полноценный выходной - то минимум на все местные гетто. Это уровень города, тут должно быть всё по правилам.
  - Маккензи научил? - Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Должна же и от него быть польза, - уклончиво ответил Иджес.
  ...Гедимин скользнул взглядом по петиции. "Ага, что нужно больше места для трибун - это они не забыли. Интересно, где проложат трассу, - стадион в гетто строить негде..." Он сдвинул мелкие щитки с подушечки пальца и прижал его к экрану, ставя подпись. За ним к телекомпу тут же подошли другие сарматы - в офисе даже выстроилась небольшая очередь. Гедимин покосился на экран, - похоже, все пришли из-за петиции; те, кто явился по своим делам, сразу подходили к соседнему, свободному, телекомпу.
  - Разрешат, как думаешь? - Иджес перехватил сармата на улице. Гедимин пожал плечами.
  - "Макаки" любят гонки. Может, даже пришлют съёмочный дрон.
  Иджес невесело хмыкнул.
  - Съёмочный - не съёмочный, но "наблюдателей" пришлют точно! Может, тогда летуны перестанут пихать "нитру" в миниглайды? У них какой-то неиссякаемый запас...
  Гедимин вспомнил мастерскую по доработке миниглайдов в ликвидаторском ангаре и только ухмыльнулся. Иджес насупился было, но тут на запястье ремонтника прогудел передатчик.
  "Ночью в городе," - сообщение было от Маккензи, но укоротилось на одно слово - видно, про Вепуата ему рассказали. Гедимин молча кивнул. Иджес, заглянувший через его плечо, неодобрительно хмыкнул и отодвинулся.
  - Завязывал бы ты с этим...
  ...Сегодня караван прибыл раньше - когда Гедимин вошёл, платформу с мешками уже разгрузили.
  - Нашли почтальона... - Гварза, не глядя на сармата, сунул ему кость-футляр. - Давай быстрее, ждать не буду!
  - Сделать так, что будешь? - Гедимин недобро сощурился, но тут же забыл о пришельце.
  "Хорошо, что вы там все целы! Да и мы тоже. Вот странно, что ты вспомнил Кьюссов и Эгнация вместе, - я как раз думал с ним выбраться втихую в Джирахгет. Без него делать нечего - я в этих минералах точно не разберусь, у меня с ними вообще плохо. Эгнаций смотрел мои записи, ходил в ближайшие Сфены Камня - ничего там не нашёл. Стражи говорят - "сильные" камни надо искать или в Джирахгете, или в Омакелхе, в горах. Кьюссов спрашивать, как я и ждал, без толку, - даже сканировать их штуковины приходится тайком. А Эгнация они вообще сторонятся - что-то знают, чего мы с ним не знаем... А может, им просто боязно - он сейчас весь в панцире и здоровее тебя на полголовы. Гравий под ним проседает, но он сам говорит - не тяжело. И однажды уже провалился ступнёй в скалу - а когда выдернул, даже следа не было. Гварза фыркает, что окаменевшие сарматы ему не нужны, но к Эгнацию не лезет - тоже опасается. А я хотел с ним выбраться в Джирахгет, но не срослось. Я ведь давно с ними не летал, а пока он мутировал, что-то поменялось, - в общем, теперь ему в воздухе страшно. Очень страшно, хуже, чем Иджесу от ирренция. Точно помню - такого раньше не было! Я сейчас пробую его обратно разлетать - по паре минут в день, осторожно, над холмами. Экеста недовольны, но пока не нападают. Не нравится он им чем-то - бронёй, наверное... Ладно, посмотрим, что будет через месяц. Мы с тобой связаться долго не сможем - дни Хаоса, это, наверное, последний караван, а когда следующий - никто не знает..."
  В ангаре раздался гул приближающихся машин. Гедимин дочитал до конца и перевернул листок. "Тоже не знаю, когда выйду на связь - в октябре летим на Шпицберген, Айзеку нужна помощь. Телепорт через океан не добьёт..."
  - А ты валяй через Луну, - посоветовал Гварза с недобрым прищуром. Гедимин поймал его предвкушающий взгляд и твёрдо решил, что на Луну даже не сунется.
  "Осторожнее с Экеста и Кьюссами - и скажи Эгнацию, чтобы был осторожен с водой," - добавил Гедимин и свернул листок. Гварза хмыкнул.
  - Ты-то эксперт по осторожности... Шпицберген, значит? Маккензи решил подложить ядерную мину северянам? Я-то думал, он в политике только за себя - а он поддерживает Атлантис?
  - Переведи, - угрюмо попросил Гедимин. Он чувствовал, что его пытаются поддеть, но чем именно?..
  Гварза, ничего не ответив, шагнул на платформу.
  - Попробуй телепорт через Луну! Всё равно же не удержишься, я тебя знаю. А из океана есть шансы выбраться...
  Его смешок затих в чёрном туннеле портала. Гедимин поморщился. "А этот - эксперт по телепортам. И... не исключено, что знает, о чём говорит. Ассархаддон наверняка проверил у себя... всякие возможности. И с межпланетным вакуумом, и с нашим океаном. Только мне никто ничего не скажет. Увижу Исгельта - может, из него что добуду? Досадно, - то "сделай вещь", то "пошёл вон", а что там с этой вещью - даже не узнаешь..."
  
  08 октября 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Маккензи?! Чего не в Икитосе?
  Кенен Маккензи, влетевший в ангар, только отмахнулся.
  - Джед, ты пробовал перевозить топливо разом на сорок реакторов? А организовать такое дело - и чтоб никто не придрался?.. Одно радует - с барками и Луной не мучаться. Довезут на спрингере. Север свой пришлёт - это же их станция.
  Гедимин мигнул. "Вот и за мной пришлют спрингер," - мелькнуло в мозгу. Иджес и Эркенгер настороженно переглянулись.
  - А нам туда... точно надо?
  - В сопровождении двух ликвидаторов и эксперта по радиомедицине, - быстро процитировал что-то Маккензи. - А пока ты, ликвидатор, не свалил на неопределённый срок...
  Он впился взглядом в Гедимина.
  - Сходи на завод, посмотри на ЛИЭГи! Всего двенадцать, больше не успели. Кеола клянётся, что дальше справится, - но, если что, выдернем тебя телепортом. "Уран" обещал мне работу не срывать.
  - Восемь - для твоих двух заказов, а ещё четыре? - прищурился Гедимин. Маккензи ухмыльнулся.
  - Джед! Давай лучше я тебя спрошу - ты что седьмого мая делал в районе Спейсмен Форест? Да так, что засветился на школьном сайте?
  Гедимин ошалело мигнул. "А он как нашёл?!"
  - Вот именно, - Маккензи внимательно следил за ним, но ответа, похоже, не ждал. - Не спрашивай - и тебе не ответят. Сходи на завод, тебя пустят - а я тут пару слов скажу Ису и Эрку.
  Гедимин шагнул было к выходу, но остановился.
  - А топливо для "Эданны"? Его проверять не надо?
  Маккензи хихикнул.
  - Успеешь нагладить стержни! Без этого Айзек реакторы не запустит, ты ж его знаешь!
  Гедимин поморщился.
  - При чём тут глажка стержней?! Это ядерное топливо...
  - И его уже проверили, и не раз, - закончил за него Маккензи. - Даже северяне. Джед! Вот чего ты тут дожидаешься?! И кто наврал, что сарматы любят работать...
  ...Сборку ЛИЭГов на заводе давно отладили - если что-то и было не так, неисправность перехватили ещё на этапе внутреннего контроля. Гедимин, сверившись с "ремонтным чутьём", отступил и не стал мешать дефектоскопистам. Он думал о топливе для сорока реакторов на Шпицбергене. "Если верно то, что я помню, - сейчас начинает формироваться хранитель. Как тогда, на Равнине. Занятно было бы проследить, как он растёт. Сорок реакторов сразу, с первого запуска, - это очень много энергии. Очень крупная зверушка..."
  
  10 октября 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити - Северный Союз, Шпицберген, город Новоустье - ИЭС "Эданна"
  - И зачем тебе, ликвидатору, два дрона? - спросил, подбоченясь, Кенен Маккензи. Отъезд ожидался в девять, поднялись сарматы в семь, чтобы спокойно собраться - но Маккензи тоже встал до рассвета и теперь стоял посреди ангара, внимательно за всеми наблюдая.
  Иджес, прикрепив оба дрона к тяжёлой броне, только фыркнул.
  - Для разведки заражённой местности - непонятно, что ли?
  - Можешь мне один дать, - предложил Эркенгер. Он уже оделся в радиозащитный скафандр и уложил всё, что брал с собой, в контейнер из нейтронностойкого фрила. Контейнер, как водится, весил больше, чем содержимое, да и тяжёлая броня была Эркенгеру непривычна, - только чужого дрона сармату и не хватало. Гедимин открыл было рот, но Иджес уже замотал головой.
  - Вот медику дрон совсем ни к чему! Что у тебя там, в рюкзаке, - складная медкапсула?
  Эркенгер недовольно сощурился.
  - Надеюсь, "Эданна" уже построила медблок.
  У Гедимина дронов не было - только сфалт и переносной распылитель меи; груз, по меркам сармата, был лёгок, но объёмен - и место на спине закончилось. Вид распылителя и разговоры о заражённых территориях заставляли сармата неприязненно щуриться. "Надеюсь, не пригодится. Восемьдесят тонн ирренция... их собирать - никакой меи не хватит!"
  ...Серо-стальной "урановоз", весь в символах радиационной опасности, лежал на белесой "подушке" защитного поля и даже не шелохнулся, когда Гедимин и Эркенгер забрались на боковые площадки, почти целиком "утопленные" в броню. Тут же их прикрыли прозрачные купола. Бликов не было, даже красных, - восемьдесят тонн ирренция были заэкранированы всеми возможными способами.
  Свободные площадки ещё оставались, но Маккензи на "урановоз" не полез - поехал на своём глайдере где-то позади, среди экзоскелетов и машин полицейского сопровождения. Гедимин видел экзоскелетчиков и в переулках - улицу для важного груза расчистили до самого космопорта и прикрыли и с боков, и сверху - там скользил белый глайдер "Вестингауза". Сармат, пока мог, следил за исчезающими среди высоток мачтами "Налвэна" и "Ольторна". Попрощался со станцией он вчера, пока Маккензи не путался под ногами, но всё равно ему было слегка не по себе. "Интересно всё-таки, что там за проект. Надеюсь, в этот раз - без короткоживущих изотопов..."
  ...Им даже не дали оглядеться, - по крытому спецкоридору машину загнали на десантный трап, и она медленно поползла мимо бронированных люков к площадке, подсвеченной зелёным. Маккензи отстал ещё на въезде в космопорт. Гедимин, как ни вслушивался, слышал только гул двигателей - и пару раз уловил обрывки переговоров диспетчеров; кажется, там прозвучало слово "косатка". "Косатка?" - сармат огляделся по сторонам, насколько позволяла "вдавленная" в броню площадка. "Помню, её присылали за Исгельтом в лагерь военнопленных. А теперь вот и за мной. Забавно..."
  "Урановоз" замер в полуметре от переборки. Позади громко лязгнуло, зашипели пневмозатворы. Из бокового люка выглянул кто-то в сине-белом экзоскелете.
  - Сарматы? Трое? Кислород у всех есть? Закрыть респираторы!
  Гедимин сдвинул последнюю пластину и открыл внутренние клапаны. Кислорода у него было с запасом - как и у Эркенгера, и у Иджеса, замурованного в кабине. Ещё пара секунд - и сверху и снизу послышался лязг: "урановоз" зажали в "клещи". Следом выдвинулись боковые опоры, и Гедимин шагнул назад - под их давлением защитное поле пошло красными пятнами и лопнуло. Сармат прижался к обшивке фургона, затягивая на груди жёсткий ремень.
  - Все закрыли респираторы? - прозвучал в наушниках спокойный голос Эркенгера. - Воздух откачивают!
  Гедимин, зажатый между "урановозом" и фиксирующей опорой, мог только "прислушиваться" к вибрации обшивки. Где-то в недрах "Косатки" раскручивался волчок антиграва. Приближался старт.
  - Мы в отсоединяющемся трюме, - Иджес, замурованный в кабине, коротко и совсем не весело хихикнул. - Если что с этой штукой - нас сбро...
  Резкий толчок встряхнул машину. Гедимину заложило уши, и он судорожно сглотнул. Гравикомпенсаторы всё-таки включились - давления, вжимающего в палубу, он почти не ощутил, только считал секунды, пытаясь прикинуть высоту "прыжка". Давление резко ослабло - "Косатка" вырвалась из гравитационной ямы. Гедимин осторожно шевельнул пальцами, включая сигма-сканер; луч был направлен на палубу - и сквозь все слои обшивки и плотное защитное поле "нащупал" вакуум.
  - Идём по дуге орбиты, - сказал он, надеясь, что другие сарматы услышат - мертвенная тишина давила на мозг. - Даже "Косатки" не летают над океаном. Кто-нибудь знает, что там водится?
  - Я не ксенобиолог, - отозвался Эркенгер; Иджес только хмыкнул. - Но после Третьей войны океан практически закрыт. Я читал о пропавших кораблях...
  Вибрация палубы ослабла. Секунда - и Гедимину снова надавило на плечи: "Косатка" стремительно снижалась. Сармат видел на экране сканера, как уплотняющаяся атмосфера слой за слоем выжигает защитное поле, как под лучом мелькают скопления водяного пара, а затем он "чиркает" по холодной воде и ошмёткам льда...
  - Выключить сканеры! - раздался в наушниках чужой резкий голос. Ещё пара секунд - и вибрация сменилась коротким сильным толчком и плавным покачиванием. Затем палуба замерла, и Гедимин услышал шипение - сперва очень тихое, затем - всё более громкое.
  - Респираторы можно открыть, - послышалось в наушниках. С четырёх сторон лязгнуло и загудело - опоры уходили в стороны, освобождая "урановоз" из крепкого захвата. Иджес шумно выдохнул в коммутатор - у Гедимина даже в ухе защекотало.
  - На выезд!
  ...Корабля Гедимин так и не увидел - когда закончились все крытые коридоры и шлюзы с рамками дозконтроля, и машина выехала под открытое небо, позади громоздились приплюснутые купола разных цветов, торчали мачты энергоприёмников и трубы вентиляции - но космопорт за ними исчез. "Урановоз" в сопровождении шести тяжёлых экзоскелетов незнакомой Гедимину модели медленно полз по дну обледеневшей долины. По бокам пестрели купольные здания, соединённые короткими переходами, - с тех пор, как сармат видел городок на снимках, тут перестроили всё. Ещё немного - и глайдер с тихим лязгом лёг на гусеницы и пополз ещё медленнее - на подъём, дробя ледяную корку, навстречу разрастающейся полосе багряного свечения. Целиком Гедимин увидел её уже на плато - широкий, на полнеба, закат, красный на горизонте, над багровым морем, светло-розовый ближе к зениту. На востоке небо было иссиня-чёрным, и дальняя сторона ущелья уже скрылась в темноте. А впереди горели огни - на блокпосту и дальше, вокруг чёрно-оранжевых куполов со сложенными мачтами энергопередачи. Гедимин успел насчитать восемь; у ближайших было тихо, чуть дальше возились краны, поднимая уже смонтированные модули. Купол каждого энергоблока был, как катушка, обмотан строениями вспомогательных служб... и, кажется, кольцевыми бараками, покрытыми снаружи многослойной бронёй. Гедимин разглядел даже "гнёзда" турелей, но тут их заслонил купол блокпоста - ещё одно приплюснутое строение в два этажа. Ворота уже открывались, мигая красными светодиодами; протяжный гудок - и машина въехала под сканирующие лучи и рамки дозконтроля. Защитные поля впереди таяли, шлагбаумы поднимались; секунда - и Гедимин, выглянувший с площадки, увидел в свете заката чёрный силуэт со вскинутой рукой.
  - Стоп! - Айзек шагнул к машине. Гедимин запоздало вскинул руку в ответ и услышал короткий смешок.
  - Груз прибыл, - Иджес уже выбрался из кабины и включил передатчик. Запястье Айзека помигало и погасло, он скользнул взглядом по экрану и радостно усмехнулся.
  - В центральное хранилище! Я сообщу вечерней смене... - он запрыгнул на ближайшую к Гедимину площадку и махнул Иджесу - "поехали!".
  - Как добрались? - едва глайдер тронулся, Айзек повернулся к ремонтнику. - Ничего тревожного не чувствуешь? И... не общался ещё?
  Последний вопрос он задал громким шёпотом. Гедимин качнул головой.
  - Маккензи не пустил. А сквозь фургон ничего не слышно. Думаешь, он уже там?
  - Не знаю, о ком вы, - раздался в наушниках голос Эркенгера. - Но если мы едем в хранилище топлива... Уверены, что вам там нужен медик?
  - Медик всегда может понадобиться, - угрюмо ответил Иджес. - Хранилище... Лезь ко мне в кабину. Что-то мне не по себе.
  - Стоп! - Айзек, резко ткнув в передатчик, спрыгнул на ходу с платформы. Глайдер замер.
  - Эркенгер Арктус? - Айзек обогнул машину. - Зайдите с Иджесом в медотсек - и заселяйтесь. Вам всё покажут.
  Едва Иджес покинул кабину, за штурвал сел один из местных сарматов. Гедимин успел увидеть, что их очень плотные, схожие с бронёй комбинезоны - всё-таки не чёрные, а тёмно-синие, как и купола самой станции. Там были и чёрные элементы - но синих всё-таки больше.
  - Поможешь на разгрузке? - Айзек снова забрался на платформу и повернулся к Гедимину. Местные уже провожали Иджеса и Эркенгера к одному из отдельно стоящих зданий, соединённых с энергоблоками короткими крытыми коридорами. Гедимин пристально смотрел на обшивку коридора - полукольца, уложенные внахлёст. "А эта штука, похоже, складная и втяжная..."
  ...Главное хранилище тоже стояло отдельно - и недалеко от блокпоста. Айзек спрыгнул с платформы на въезде в очередной "туннель", сдёрнул Гедимина и кивнул на приоткрытые ворота.
  - Пойдём на галерею! И... щитки можешь сдвинуть, - он понизил голос и дотронулся до шлема. Его височные пластины уже были подняты; хоть внешний слой тёмно-синего фрила и прикрывал бреши в ипроновой броне, Гедимин чувствовал небольшие пустоты под ним.
  - Разгрузку начнёт вечерняя смена, ночная закончит, - на ходу пояснял Айзек. Гедимин оглядывался по сторонам, оценивая прочность слоистой обшивки. "Термоизоляция, конечно, хорошая. Но холод холодом - а эта штука "держит" выстрел из ракетомёта..."
  - Часто стреляют? - вполголоса спросил он.
  - Ты хасена вблизи видел? - хмыкнул Айзек в ответ.
  ...Контрольная рамка, ещё один шлюз - и сарматы вышли на галерею. Гедимин тронул было металлофриловый поручень - и отдёрнул руку: внутри было холоднее, чем снаружи. Внизу виднелся бассейн с открытыми подсвеченными ячейками; от него к глайдеру, заехавшему вперёд фургоном, уже плавно двигалась загрузочная машина. Фигурка с дозиметром прошла вдоль бассейна, подняла руку, и вслед её движению поднялись стены защитного поля. Все звуки внизу стихли - ни загрузочной машине, ни контейнерам с твэлами воздуховоды были не нужны, бассейн "закрывался" наглухо.
  Сквозь поле было видно хуже, чем без него - но Гедимин ещё различал "гнёзда" на дне до странности "мелководных"... точнее, просто мелких ячеек - воды в них не было вовсе. Были экранированные флией стенки и крышки, встроенные генераторы защитного поля, мощное воздушное охлаждение... воды не было.
  Загрузочная машина, поглотив достаточно контейнеров, двинулась к дальней угловой ячейке. Гедимин смотрел, как она ползёт над сдвинутыми крышками и замирает, закрыв собой ниши. Минута - и она сдвинулась вбок, оставив за собой пять запечатанных ячеек с зелёной подсветкой.
  - Безводное хранилище? - Гедимин покосился на Айзека. В наушниках раздалось весёлое хмыканье; голос был знаком сармату, но принадлежал не Айзеку.
  - Атомщик! Уж ты-то знаешь, что вода там ни к чему!
  Гедимин ошалело мигнул. "Исгельт?!" - он огляделся по сторонам. На дальней галерее тёмно-синий силуэт поднял руку в чётком "салюте Саргона".
  - Все командиры в сборе, - Айзек усмехнулся. - Да, мы, кажется, первые, кто от воды отказался. Ирренций - холодное топливо, и воздушного охлаждения хватает с лихвой... да не мне тебе такое объяснять!
  Он дружески ткнул Гедимина в бок. Тот мигнул.
  - Но везде её льют, - проворчал он. - В первый раз вижу безводное хранилище.
  Айзек хмыкнул.
  - Традиция! Думаю, Атлантис от воды ещё нескоро откажется. Но мы рискнули, а северяне были не против.
  - Вот и испытаем на деле, - послышался в наушниках голос Исгельта. - Пока я вижу - температура в норме.
  - Такое испытывать надо на отработанных сборках... - Гедимин недовольно сощурился. Айзек хмыкнул.
  - Ты серьёзно думаешь, что мы не проверяли? Мда-а... Когда-то ты был лучшего мнения о нас!
  В наушниках раздался смешок.
  - О тебе - возможно. А мне порой прилетало по морде.
  Гедимин смущённо сощурился и уставился на бассейн.
  - Ты меня тогда свалил, - пробормотал он и снова услышал смешок.
  - Хоть на что-то сгодился боевой опыт! Ладно, не смущайся. Мы все тогда сделали, что могли. Жаль, что не вытянули - и эта станция всё ещё не совсем наша.
  - Зачем меня сюда вывезли? - спросил Гедимин, следя, как загрузочная машина ползёт за топливом. - Какие...
  - Завтра, - резко перебил его Исгельт. - Сегодня - ирренций. Автоматика говорит - всё в порядке. Ты, Гедимин, что скажешь?
  Сармат пригляделся к запечатанным ячейкам и пожал плечами. "Ремонтное чутьё" молчало. То ли ему мешали экраны, то ли расстояние, - но Гедимин не видел ни неисправностей, ни слабых мест... кроме нескольких "люфтов"-предохранителей, и в машине, и в бассейне. "Если что, кипящее облако твэлы не поломает," - успокоился он. "Ему тут есть, что сломать."
  ...Вечерняя смена, и правда, не успела. Гедимин видел, как замирает загрузочная машина, мигают и гаснут светодиоды, как сарматы уходят к санпропускнику, а через пару секунд наружу выбирается новый дозиметрист... Ещё три минуты, обмен командами, вспышки светодиодов, - и работа продолжилась.
  ...Закончили за полчаса до полуночи. Пока отгоняли "урановоз", и рабочие гасили огни и закрывали за собой шлюзы, Исгельт стоял на галерее неподвижной статуей. Вскоре внизу всё стихло и угасло, только горела подсветка на заполненных и пустых ячейках - зелёная и красная, да поднималось над бассейном защитное поле.
  - На каждом энергоблоке есть своё хранилище, - нарушил молчание Айзек. - Но туда топливо поедет ещё нескоро. Пойдём!
  Он потянул Гедимина к спуску с галереи - не наружу, как подумал было сармат, а внутрь, к бассейну. Туда же по другой лестнице уже почти спустился Исгельт. Гедимин удивлённо хмыкнул.
  - Всем интересно, - послышалось в наушниках. - Айзек, открой нам ячейки!
  Сармат на ходу провёл пальцами по экрану передатчика. Бассейн распахнулся, загораясь холодной зеленью. Гедимин вздрогнул, но тут же успокоился - переборки, проложенные слоем флии, никто не убирал, ни один омикрон-квант не мог пролететь насквозь, цепная реакция была невозможна... да и светилось топливо тускло, как ему и полагалось - просто и его, и его неяркого свечения тут было очень много.
  - И поле убери, - попросил Исгельт. Он уже стоял на краю бассейна, у черты, обозначенной дозиметристом - вплотную к полупрозрачной стене. Та горела зеленью, но держалась. Ещё секунда, и поле растаяло - и в лицо Гедимину дохнуло ровным фантомным жаром. Он будто снова вышел под испепеляющее солнце Маракайбо, - сигма-излучение восьмидесяти тонн ирренция безо всяких цепных реакций жгло нервные окончания. На дозиметре вспыхнул тревожный светодиод.
  - Вот это махина... - восхищённо пробормотал Исгельт, и Гедимин вздрогнул - теперь он видел, что и бывший адмирал сдвинул височные щитки... и точно что-то чувствует. Айзек остановился, прикрывая глаза тёмной пластиной. Гедимин повторил его движение - свет сорока реакторов, пусть даже незапущенных, был слишком ярким.
  Он, выждав немного, занёс руку над ближайшей ячейкой, погрузив её в рассеянный поток излучения. Жар остался ровным, без перепадов, без проступающих структур. Сбоку он увидел тень - а когда повернулся, изумлённо уставился на Исгельта и Айзека. Они тоже ощупывали воздух над бассейном и растерянно переглядывались.
  - Горячее, но не шевелится, - Исгельт убрал руку и повернулся к Гедимину. - Так и должно быть?
  Тот качнул головой.
  - Это ирренций. Сам ирренций. Больше тут никого нет.
  - Уверен? - судя по голосу, Исгельт не обрадовался ответу. Айзек тронул его за руку.
  - Постой. Может, при личном контакте... Гедимин! Стой, где стоишь, я подниму ближний твэл!
  Сармат мигнул, оглянулся на Исгельта, - командир молча следил за малой загрузочной машиной, пришедшей в движение. Через какие переизлучатели Айзек ей управлял, что ему не мешала зашкаливающая "сигма", Гедимин разглядел не сразу - а разглядев, уважительно хмыкнул. "Накопители и линзы. Никаких проводов, никакого заражения. И всё работает. Надо бы и у нас..."
   Додумать он не успел - свет над запечатанным бассейном уже погас, только перед Гедимином сияла одинокая топливная сборка. Айзек тронул его за плечо, кивнул на неё.
  - Сначала ты... попробуй. Тебя они все знают.
  Гедимин мигнул, но протянул руку к сборке. Жар чуть усилился, когда его пальцы коснулись стержней - но ни единое волокно так и не дотронулось до кожи. Рядом легла рука Айзека, следом сборку - осторожно, одним пальцем - пощупал Исгельт.
  - Не шевелится, - подвёл итоги он. - Чего не хватает?
  Оба сармата пристально смотрели на Гедимина. Боковым зрением он видел, как сборка возвращается в бассейн. Фантомный жар исчез.
  - Похоже, оно ещё не... проснулось, - сказал Айзек с невесёлым смешком. - Или не отпочковалось. Может, не успело? Как быстро это вообще происходит?
  Ответа почему-то ждали от Гедимина. Он растерянно пожал плечами.
  - Будто я их много видел с нуля... - пробормотал он; теперь, когда жар ушёл, пальцы тут же озябли и рефлекторно сжались в кулак. Хотелось потереть их, но растирать скафандр было, очевидно, без толку - и сармат, сцепив руки в замок, убрал их за спину.
  - Как я знаю, им нужен контакт, - сказал Исгельт. - Частый, возможно - постоянный.
  - Могу тут заночевать, - буркнул Гедимин; его вроде ни в чём не обвиняли, но ему было не по себе. - Может, к утру отпочкуется.
  - Нет, - решительно сказал Айзек. - Это уже лишнее. Ничьим мозгом нельзя так рисковать. А твой нам вообще для другого нужен. Каждый день заходить сюда, пробовать общаться, - я думаю, этого хватит. Гедимин, что скажешь?
  - Я не хочу разделять твэлы, пока эта штука не проснулась, - сказал Исгельт. - Но сколько времени ей нужно? Я так понял, статистика не велась...
  Айзек невесело хмыкнул.
  - Исгельт, ну что ты хочешь?! В этих тва... зверушек ни один командир не верит. Все контакты - случайность и чей-то личный эксперимент. У Гедимина опыта больше, чем у всех нас, - он уже был в контакте, когда строил "Элидген"...
  - "Элидген" проснулся ещё на Земле, - пробормотал Гедимин, разглядывая подсветку бассейна. - За порталом сразу полезли щупальца. А тут - только ирренций. Никаких проявлений. Может, более крупным надо больше времени...
  - Если бы у нас была статистика... - Айзек сокрушённо вздохнул. - Попробуем ещё раз?
  - Нет, - сказал Исгельт. - Пусть полежит до утра. Возможно, ему нужно привыкнуть... к новому месту или такому... составу. У них есть ограничения? По размеру, мощности?
  - У Пламени мощности хватает на Метагалактику, - отозвался Гедимин, вспоминая Куэннский реактор-"звезду". - И оно очень общительное.
  Исгельт сдержанно хмыкнул.
  - Что ж, будем ждать, пока захочет общения. Завтра в полседьмого - здесь, в том же составе. И повторим в полседьмого вечера. До декабря у нас время есть. А в принципе... - он на долю секунды задумался. - Если они проснутся после запуска, и их будет сорок штук... Подерутся?
  - Я больше двух на станции не видел, - пробормотал Гедимин. - При мне не дрались.
  Айзек положил руку ему на плечо.
  - Ты с дороги, а мы тебя замучали. Может, поэтому ничего и не работает. Пойдём, отведу тебя на второй энергоблок. Твои, наверное, уже спят.
  ...Барак, "намотанный" на купол энергоблока, изнутри не отличался от обычных, разве что коридор не был прямым, а плавно загибался направо. Комендант высунулся было на шум, но при виде Айзека дружелюбно ухмыльнулся, покивал и исчез в своей комнате. Гедимин по привычке поискал неисправности в душевой; Айзек хмыкал, глядя, как он набирает воду в скафандр, - сам он броню сбросил, пока мылся, косился на неё с тоской - и очень неохотно влез обратно.
  - Снаружи лучше в скафандре. И с оружием, - он хлопнул ладонью по мощному станнеру на бедре. - Если вдруг вылезешь и увидишь туман - или лезь обратно, или сканируй и стреляй. В кого - сканер сразу покажет.
  Гедимина поселили в ближних ячейках, рядом с Иджесом и Эркенгером. Двери в оба отсека были плотно закрыты, и сармат не стал никого тревожить. Он подумал мельком, каково Иджесу жить в бараке стенка в стенку с реактором, но решил, что реактор без топлива не должен его пугать. "А когда загрузят... может, мы уже десять раз отсюда уедем," - решил он и зашёл в свой отсек.
  - А это что?
  Матрасу, уже засунутому в чехол, полагалось бы лежать на полу, у ног сармата - но он почему-то был уложен на длинное широкое возвышение, так, что сармат мог сесть, не вскидывая колени.
  - А так удобнее, - усмехнулся Айзек. - И ложиться, и вставать. Так только охраннику в дверях неудобно по тебе стрелять. Но мы тут без них обходимся. Видел, как люди спят? У нас почти так же.
  - А... - Гедимин сел на матрас, настороженно огляделся - больше никаких новшеств в отсеке не было.
  - Спи, к шести поднимут, - Айзек остановился на пороге. - Я за тобой зайду. Сначала в хранилище, а потом уже... работать. Как раз по дороге увидим зарю - если не будет тумана. С хранилища обзор лучше.
  Дверь закрылась, и свет погас. Озадаченный Гедимин лёг на непривычно высокую постель. "А так, и правда, удобнее," - мелькнуло в засыпающем мозгу.
  
  11 октября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  Свет хлестнул по глазам. "В тёмном щитке надо было спа..." - мысль Гедимин, резко поднявшийся на ноги, не додумал - врезался шлемом в потолок и, охнув, пригнулся. Фриловая обшивка выдержала, сверху посыпалась мелкая крошка. Гедимин с досадой сощурился на свежую вмятину в потолке и оглянулся на лежак. "Мать моя пробирка! Совсем забыл, что не на полу сплю..."
  - Потолок цел? - меланхолично спросили из соседнего отсека. В другом, чуть дальше, досадливо фыркнули.
  - А про голову не спросишь?! Тоже мне медик!
  - Иджес, ты там что, ушибся? - Гедимин запоздало вспомнил, что за треском фрила слышал чей-то короткий возглас и приглушённую ругань.
  - Понастроят всяких новшеств... - пробормотал Иджес, потирая ушибленную макушку. Сарматы выбрались в коридор. Там уже было шумно - поднималась утренняя смена, хлопали двери спальных отсеков и душевой, о чём-то голосил комендант. Иджес что-то расслышал - и, охнув, нырнул в комнату. Вернулся он уже в тяжёлом скафандре. Гедимин стряхнул фриловую пыль с макушки и потянулся за флягой.
  - Там что-то вопили про нас?
  Едва сарматы выбрались в вестибюль, комендант облегчённо вздохнул и исчез в своём отсеке. Гедимин думал, что в душевой будет тесно, и придётся ждать свободный шланг, но то ли утренняя смена ещё толком не проснулась, то ли сарматов в бараке было немного, - места хватило сразу всем. Эркенгер осмотрел макушку недовольного Иджеса, буркнул "заживает, чеши меньше" и через пару минут перебрался в сушилку, под потоки тёплого воздуха - обсыхать и переодеваться.
  - К лежакам надо привыкнуть, - заметил Иджес, почёсывая ушибленное место. - Ложиться, и правда, удобнее. Вставать, наверное, тоже. Если помнишь, что спал не на матрасе.
  - Привыкнем, - буркнул Гедимин, думая о вмятине в потолке. "Фрил нужен. Интересно, у коменданта есть? Вечером надо будет заделать..."
  Не успели сарматы выйти из душевой, как в барак заглянул Айзек.
  - Уран и торий! - он с радостной ухмылкой вскинул руку в приветственном жесте. - Готовы? Идём уже, там красиво!
  ...Небо над головой ещё было тёмно-лиловым, но горизонт уже опоясало высоким сияющим кольцом - желтовато-белесым на западе, над морем, золотым, с тонкой ярко-рыжей полосой понизу - на востоке. Рыжая полоса была бы ярче и шире, если бы её большую часть не скрывали обледеневшие горы. Ветер с моря усиливался, неся холод и влагу, инеем оседающую на пограничных вышках и сарматских комбинезонах. Айзек приостановился, глядя на отсветы над морем; Гедимин хотел поторопить его, но пригляделся и встал рядом. Свечение неба его уже не интересовало - он следил за тремя атмосферными истребителями. Они двигались с юга на север, не удаляясь от скалистого побережья, огибая каждый выступ острова, будто что-то искали.
  - Красиво, да? - Айзек с задумчивой улыбкой повернулся к Гедимину. Тот кивнул.
  - Звено атмосферников, - указал он на истребители - тёмные точки на фоне розовеющего неба. - Куда это они?
  - А? - кажется, Айзек не сразу их заметил. - А, северяне... Хасенов высматривают. Чтоб с восточных островов сюда не лезли.
  Иджес озадаченно хмыкнул.
  - На восточных островах хасены?! Жёваный крот! Какого астероида их там держат?!
  - Проливы чистят, - отозвался Айзек, слегка помрачнев. - Там фауна похлеще. Но здесь, на западном острове, им делать нечего. Они обычно и не суются. Разве что летом, когда тут птицы - есть еда. А на островах давно всё сожрано.
  Он оглянулся на восточное небо - кажется, рыжая полоса стала на миллиметр шире - и кивнул в сторону хранилища.
  - Идём. Потом ещё посмотрим с вышки, если кто захочет. Солнце до девяти не появится, но светиться будет красиво.
  Он пошёл дальше. Гедимин нагнал его - и удивлённо оглянулся на остановившегося Иджеса. Эркенгер хмыкнул.
  - Вы-то в хранилище. А мы куда?
  - С нами. Приказ Исгельта, - коротко ответил Айзек. Теперь хмыкнул Гедимин.
  - Они не ядерщики, - напомнил он. - Эркенгер вообще медик. А у Иджеса радиофобия. Исгельт знает?
  - Исгельт сказал - может, это и привлечёт "зверька", - криво ухмыльнулся Айзек, глядя на сарматов с сочувствием. - Мы не знаем, с кем оно может... захотеть общаться. Иджес, давай-ка, сдвинь ипроновые щитки. Чтоб был просвет. Где-нибудь на руке, подальше от мозга. Детекторы твои в порядке?
  - Хранилище закрыто? - Иджес настороженно сощурился. - Всеми крышками? Я близко не пойду.
  - Я за ним посмотрю, если что, - быстро сказал Эркенгер - похоже, и ему не хотелось приближаться к ирренцию. Айзек кивнул.
  - Подождёте нас на галерее. Чуть что не так - наружу и наверх, на площадку. Вид рассвета его успокоит.
  ...Исгельт появился на верхней галерее, когда Айзек и Гедимин уже спустились к бассейну. Иджес и Эркенгер остались у выхода - и Гедимин не сомневался, что долго они там не простоят. "А они ведь не спросили, с кем мы собрались общаться," - мелькнуло в голове сармата. "Страх перед ирренцием выдавил все мысли. Ладно, потом объясню, если Айзек раньше не соберётся..."
  ...Жар твэла, вынутого из бассейна, был сильным, но ровным; прикоснувшись к нему, Гедимин насторожился было - но понял, что пальцы ему прижгла холодная оболочка, а не вылезшее щупальце. Он видел, как вслед за ним вздрагивают Айзек и Исгельт - и секунду спустя разочарованно вздыхают и отпускают твэл.
  - Пока ничего, - подвёл итоги бывший адмирал и покосился на часы. - Три минуты ждём. Твэл пока не опускай.
  Гедимин пару раз неуверенно погладил светящиеся стержни и отошёл от бассейна. С надеждой он посмотрел на дозиметр - может, прибор почувствует микроскопические пульсации, что-то, на что нервная система не реагирует? Но фон не менялся с тех пор, как из бассейна подняли топливную сборку, и на прибор стала "светить" ещё и она. С той секунды линии "омикрона" и "сигмы" тянулись параллельно оси времени, и сармат не видел на них ни единого зубца.
  - Спит, - вздохнул Айзек. - Или не отпочковалось. Есть смысл с ним говорить? Как думаешь?
  Он поднял голову, будто хотел сквозь два тёмных щитка увидеть глаза Гедимина. Сармат пожал плечами.
  - Мне кажется - нет.
  Исгельт покосился на часы.
  - Тогда идём вниз. Поставим атомщику задачу - и оставим его в покое, - он едва заметно ухмыльнулся. - Вижу, он, как и наш "зверёк", только этого и ждёт.
  - Спускайся, - кивнул Айзек, оглядываясь на галерею. - Мы только своих заберём с площадки - и придём.
  Наверху было пусто - похоже, Иджес и Эркенгер трёх минут не выдержали.
  - Я же говорил - у него радиофобия, - буркнул Гедимин уже на площадке, глядя на механика, сидящего у выступа стены и держащегося за шлем. Эркенгер облокотился на поручни и любовался зарёй - отсюда, с крыши хранилища, и впрямь было видно гораздо лучше. Гедимин даже рассмотрел золотистую дымку на горизонте - далеко за голыми ледяными горами висел туман, и ветер его не сдувал.
  - Восточные острова, - коротко пояснил Айзек и склонился над Иджесом. - Ты как? Очень плохо?
  - Ерунда, - буркнул механик, убирая руки от шлема. - Но стержни-то зачем тащить наружу?!
  ...В "подвал" спускались в обход бассейна - Иджес морщился, косился на дозиметр, но удрать не пытался. Когда открылся замаскированный люк, и сарматы вошли в санпропускник, механик сверился с контрольным радиометром и нехотя кивнул.
  - Надеюсь, внизу у вас не реактор?
  ...Реактора, и правда, не было - но, судя по разнообразию и толщине экранирующих пластин в стенах обширного помещения, к его появлению там были готовы. Пока внутри стоял здоровенный экранированный ящик, в углу, за выступом стены, - литейная станция и передвижная стойка для инструментов, а рядом с ящиком, у стены - лабораторный стол. На нём под защитным полем лежало что-то покорёженное, примерно полметра в поперечнике. Над странным предметом стоял Исгельт Марци и недовольно щурился.
  - Все в сборе? - он покосился на передатчик. - Отлично. Звукоизоляция тут хорошая... как и радиозащитный экран.
  Гедимин почти его не слышал - он смотрел на предмет под куполом. Его смяло и искорёжило - но сармат уже вспомнил, где видел такой же... только в сто раз больше и - пока что - в расстыкованном и растянутом по плато состоянии. "Так и думал, что коридоры втяжные..."
  - Это станция? - он подошёл к повреждённой модели. - И чем её так помяло?
  Можно было бы подумать, что "станцию" просто сунули боком под пресс - но Гедимина смущали повреждения: судя по ним, макет какое-то время двигался в очень плотной среде и при этом... извивался?
  - Неудачным запуском, - Исгельт смахнул защитное поле и под сдавленное шипение Иджеса вскрыл макет и вынул сердечник. Отчего шипит Иджес, Гедимин понял сразу же - таких ирренциевых пульсаторов он видел не один десяток, разве что у этого было дистанционное управление.
  - Очень интересная фауна встречается на Равнине, - ровным голосом сказал Исгельт. - Спасибо за расшифровку их излучения. Пульсации Огнистых Червей хороши для движения в рыхлых средах, для плотных, вроде того, что у нас под ногами, лучше задействовать Текк"тов. Это устройство...
  Он качнул на ладони пульсатор.
  - Работает и в том, и в другом режиме. Единственное, чего оно не умеет - двигаться по прямой. Без рывков, вибраций и изгибов. Пока речь о простом коротком сердечнике, это всё не проблема. Как только извиваться, как червяк или змея, начинает сложная конструкция...
  Он замолчал и выразительно кивнул на сплющенный макет. Гедимин мигнул.
  - Зачем станции ползать под землёй?
  Услышанное даже отвлекло его от изучения макета. "Сложить в компактный комок сорок реакторов со всей обвязкой..." - сармат недоверчиво качал головой, но видел, что модель рабочая - и в полном масштабе сработает не хуже.
  Айзек, до сих пор молчавший, громко хмыкнул.
  - Атомщик! Вы с Маккензи который год роете убежища. "Эданна" - прекрасная цель на любой войне. По-твоему, ей убежище не нужно?
  Гедимин снова мигнул.
  - Так и копали бы под стан... Стой! - он развернулся к Исгельту. - Вы хотите, чтобы "Эданна"... закопалась своим ходом?
  Адмирал сдержанно усмехнулся.
  - Это было бы прекрасно. Однако - мы на это пока не рассчитываем. Неплохо бы ей своим ходом хотя бы выкопаться. Компактная конструкция лучше в погружении, чем размазанная по плато, и занимает куда меньше места - но это всё ещё не бронированный шар. И при механическом подъёме она очень уязвима.
  - Для чего? - спросил Гедимин. - Если сверху люк, он просто откро...
  В мозгу вспыхнула фраза "четыреста лет", и сармат прикусил язык. "Гедимин, ты идиот! За это время его четыреста раз заклинит. А если сверху ещё ракеты расплавят полкрышки и камень вокруг, этот люк взрывать придётся. Плазморез не возьмёт - остатки ирренция в расплаве, так быстро они не распадутся..."
  - Шпицберген, - вздохнул Исгельт, внимательно наблюдая за сарматом. - Заполярье. Ещё одна климатическая встряска - и над люком ляжет километр льда. Или вулканического пепла.
  Пол под ногами едва заметно дрогнул. Гедимин вскинулся было, но подземный толчок был слаб и тут же угас. Айзек мрачно кивнул.
  - Трясёт. Бывает, что и серьёзно. И до вулканов недалеко. В общем, из остатков гор, пепла и льда надо будет как-то выкопаться. А если оно ещё и само закопается... без бурения на глазах у северян полости под сорок реакторов и всю их обвязку... - Айзек мечтательно ухмыльнулся. - Текк"ты плавают в скалах. Пирофоры плавают. Даже одиночный пульсатор отлично плавает. Станция, как источник пульсирующего излучения, тоже поплыла. Но, как видишь, помялась.
  Гедимин перевёл взгляд на остатки модели и встряхнул головой, отгоняя видения действующей ИЭС с такими же повреждениями. "М-да, тогда уж лучше сразу ракетой..."
  - По прямой не выходит? - спросил он. - На Равнине ещё были Иджи, они...
  - В движении постоянно вибрируют, - закончил за него Исгельт. - Не знаю, как это выдерживают они сами, да ещё сохраняя какие-то мозги. Пульсатор на их режиме продержался полторы минуты.
  Гедимин представил вибрирующую станцию, и его самого передёрнуло.
  - А Корген? Он вроде плавал... достаточно прямо, - сармат уже не был уверен в давних наблюдениях. "Будто я тогда к нему приглядывался! Я даже вибрацию Иджей не заметил. Тогда думал об "Элидгене" и спятившей планете вокруг. Приборы себе что-то писали, я и не сверялся."
  - Сложение векторов, - отозвался Исгельт. - Множества векторов. У Коргена свой режим на каждой конечности - и отдельный на позвоночнике. При сложении на каких-то отрезках получается прямая траектория. Но изобразить всё это даже на пульсаторе...
  Он тяжело вздохнул. Гедимин уставился на помятый макет. Ещё один вопрос всплывал из мельтешащих мыслей - и, кажется, при этом извивался.
  - А чем вы на станции будете пульсировать? - спросил сармат. - Таскать столько тонн - нужен мощный источник...
  Не договорив, он ошалело мигнул.
  - Heta! - Исгельт щёлкнул пальцем по столешнице, она глухо зазвенела. - Никто не собирается пульсировать реакторами. За войну напульсировался, хватит.
  - Я тоже, - буркнул помрачневший Айзек. - Есть накопители, есть управляющие пульсации для них. Если собрать достаточно энергии... Только выносить их придётся вовне, за экраны, - под фундамент, что ли... На крыше и стенах трудновато будет их замаскировать.
  Гедимин, успокоившийся было при упоминании накопителей, представил, как гигантскую станцию, поддев под фундамент, выдавливают сквозь ледник на поверхность. "А пульсатор, приделанный снаружи, зачтётся как источник собственного излучения?.."
  - Распределять надо, - буркнул он, кое-как отогнав видения лопающихся куполов и расплющенных активных зон. - По всей поверхности. Делать такой... лучевой кокон. Броню.
  Исгельт коротко усмехнулся и кивнул на литейную станцию и ряды высоких закрытых ящиков вдоль стены.
  - Собирай макет. Можешь из этих обломков, можешь - с нуля. Посмотрим на твою броню. А если она ещё будет ползать...
  Айзек покосился на часы.
  - Мы вас тут оставим до шести, - он внезапно смутился. - Хотелось бы вместе поработать, но северяне нас не поймут. Командовать стройкой - дело такое...
  - Могу я чем-нибудь покомандовать, - отозвался от дальней стены Иджес, изучающий показания дозиметра. - Только подальше от Гедимина - и того, чем он тут займётся.
  ...Шлюз закрылся. В наступившей тишине Гедимин поднёс к повреждённому макету дозиметр. Иджес и Эркенгер переглянулись.
  - Эм... Гедимин, тебе помощь нужна? - неуверенно спросил механик.
  - Эту штуку надо в мею засунуть, - отозвался Гедимин, убирая в карман слегка "фонящий" сердечник; он тоже был повреждён в ходе опытов, экранирующую оболочку восстановили - но металлические элементы макета успели облучиться. - А потом уже решать, что с ней. Есть тут большой контейнер?
  ...Когда "фонящий" макет исчез под слоем меи, крышкой водостойкой ёмкости и защитным куполом поверх неё, Иджес облегчённо вздохнул и пошёл сканировать ящики. Эркенгер осматривался, что-то про себя прикидывая. Гедимин вернулся за стол и развернул голографический экран. Через десяток секунд на него были выведены все три "плавательные" пульсации. Сармат задумчиво смотрел на них, пытаясь выделить общие фрагменты.
  - Это код? - из-за плеча выглянул Эркенгер.
  - Да, что-то вроде. Переменная интенсивность излучения... - Гедимин, вынырнув из мыслей - всё равно ничего дельного на ум не шло - решил дать более развёрнутое объяснение. - Оно помогает плавать в толще твёрдой породы. Тут излучение трёх животных разных видов...
  - Виды родственные? - перебил его Эркенгер, и сармат растерянно мигнул.
  - Н-нет, - он напряг память, вспоминая биологическую принадлежность Иджей. - Там рептилия, чер... многоножка и... моллюск, что ли? Или червяк? И... они, похоже, все с разных планет.
  - Вот даже как, - пробормотал Эркенгер, ничем не показывая удивление. - Рептилия, членистоногое и моллюск, все с разных планет. И у всех есть механизм для движения в твёрдой породе. В таких условиях - скорее всего, каждый вид развил его самостоятельно. Не мог ни унаследовать, ни позаимствовать... планеты ведь не связаны между собой, инвазия невозможна?
  Гедимин снова мигнул.
  - Да, наверное, каждый сам по себе, - признал он. "Или они уже на Равнине... да ну! Когда они успели бы?! Такой механизм быстро не вырастишь, а там счёт на дни - или успел закопаться, или ты труп..."
  - Если ты ищешь в этих... пульсациях что-то общее - вряд ли оно найдётся, - сказал медик, отходя от стола. У литейной станции что-то бормотал Иджес - кажется, наткнулся на контейнер с ирренцием. Гедимин насторожился было, но посмотрел на идущего туда же Эркенгера - и вернулся к пульсациям. "Похоже, биолог прав. Общего тут - какие-то ошмётки. Я их попробую собрать вместе, но - вряд ли это будет базовым кодом для движения в скале. Может, базовым для "прикрепления" к живому существу, но мне-то надо не это..."
  Он выделил похожие фрагменты и вынес их на отдельную строку. Получилось немного. "И больше они ничем не схожи. Я опробую вот это вот... но, скорее всего, Эркенгер прав."
  ...Гедимин сдвинул крышку с большого экранированного ящика и увидел ровный слой сырого песка. Под песком лежали толстые прослойки распространённых минералов - где-то вырезанные нацело из породы, где-то собранные по кускам или уложенные россыпью. Внизу сармат нашёл гранитную плиту.
  "Миниполигон," - криво ухмыльнулся Гедимин, втыкая в песок пульсатор и опуская над ним крышку; в ней оставался просвет для управления и наблюдения за пульсацией "сигмы". "А я, дурак, сразу в дюну запустил. Где-то оно теперь ползает?.."
  На графике интенсивности "сигмы" проступили все положенные зубцы и провалы. Пульсатор так и торчал из песка, не сдвинувшись ни на миллиметр. Гедимин выждал минуту, тихо вздохнул и выключил устройство. "Биолог прав. Но проверить я был должен. Ладно, нет четвёртой пульсации - работаем с тремя. Точнее, с двумя, - вибрация реакторам точно вредна. А вот как заставить их извиваться без вреда для себя..."
  ...Айзек, выйдя из-за выступа стены, вопросительно хмыкнул. Гедимин молча качнул головой.
  - А макет... а, на дезактивации, - Айзек едва заметно ухмыльнулся. - Пойдём тогда в хранилище. А потом - спать. Ничего толкового перенапряжённый мозг не выдаст.
  Гедимин молча пожал плечами, оглянулся на Иджеса и Эркенгера - они уже подошли - и двинулся вслед за Айзеком.
  ...Исгельт уже был у бассейна - выжидающе смотрел на поднятый над ячейкой твэл. Гедимин подошёл, тронул горячие стержни. Бассейн дышал в лицо жаром - ровным, бесструктурным, совсем не похожим на попытку контакта.
  - Ничего? - отрывисто спросил Исгельт. - И в работе тоже?
  - Чего ты хочешь в первый же день? - вмешался Айзек. - Мы с тобой сколько над этим сидели?!
  - Я задал вопрос, и не более, - бесстрастно ответил Исгельт, отходя от ячейки. - Завтра утром продолжим.
  ...Айзек, на ходу оглядываясь на полыхающий горизонт, проводил сарматов до барака.
  - Исгельт тебя не подгоняет, - тихо сказал он Гедимину, смущённо щурясь. - И - тем более - не обвиняет. И ждать мы умеем. Ты скажи мне, если нужна будет помощь - что-то достать из материалов, сделать расчёты...
  - Пока не надо, - Гедимин покачал головой. - Пробовал вывести базовую пульсацию. Не сработало. А с хранителем... может, ему правда нужен запуск?
  ..."Потолок!" - спохватился Гедимин, когда в жилом отсеке уже погас свет. "Починить же надо. Где там была вмятина?" Он посветил на потолок фонарём, долго шарил лучом, потом провёл рукой и нашёл свежее напыление. Вмятину во фриле уже заделали. Сармат, одобрительно хмыкнув, потушил свет и лёг. "Быстро это они..."
  Он спустил руку с лежака вниз, "наметил" перекат, но вставать на пол не стал. "Сначала свесить ноги, потом выпрямляться," - напомнил он себе, засыпая. "Второй раз подряд - это будет уже глупо. Надеюсь, Иджес тоже потренировался..."
  
  12 октября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  Свет ударил в глаза. Гедимин скатился с лежака, на лету выпрямляясь. Треска не услышал, осторожно провёл по шлему ладонью, - между потолком и макушкой ещё оставалось пять сантиметров. В другом отсеке довольно хмыкнул Иджес - его "приземление" тоже прошло гладко.
  - Все целы? - громко спросил Эркенгер. - Ну что, пойдём любоваться рассветом?
  ...В этот раз Исгельт кивнул на другую ячейку. Думал ли он, что от этого что-то изменится, Гедимин не знал, - но эта топливная сборка была такой же горячей и столь же "безжизненной". Командир никак не показал разочарования - лишь коротко кивнул на лестницу и двинулся к противоположной галерее.
  - Вечером повторим, - Айзек тоже не выдал огорчения. - Гедимин, ты куда? Идём на площадку!
  - Можно было бы сарматов отсюда позвать, - буркнул ремонтник, выбираясь на крышу. Иджес уже был на ногах - видимо, в этот раз Эркенгер сразу утащил его наружу, и подъёма сборки он не видел. Над восточными горами медленно, по миллиметру, расширялась полоса красно-рыжего свечения. Гедимин покосился на верхнюю, белесую, кромку зари. "Вчера оно занимало больше места..."
  - Смотрите, - Айзек завороженно наблюдал за сиянием. - Ещё две недели - и солнце уйдёт на всю зиму.
  "И больше незачем будет сюда ходить?" - хотел было спросить Гедимин, но осёкся. "Да, тут полярные ночи. В Порт-Радии были, кажется. А он сначала жил в Порт-Радии, может, с тех пор и зацепилось. Не знаю, на кой ему дневной свет, - энергии на освещение тут хватает..."
  ... - От нас что-нибудь надо? - Эркенгер, дождавшись от Гедимина отрицательного кивка, утащил Иджеса в дальний угол, к литейной станции. Тот успел перед уходом положить на лабораторный стол карту подвала со списком материалов и деталей в каждом ящике. Гедимин пробормотал "спасибо" и пошёл к контейнеру, где "отмокал" макет "Эданны". Красная масса, местами потемневшая, отделилась легко. Сармат проверил порозовевшую "станцию" дозиметром и залил промывочным раствором. "Ремонтом займусь завтра. Пока что... пока надо посмотреть, как пульсатор ползает в разных породах. А песчаный слой надо подморозить, пусть изображает лёд..."
  ...На экране сигма-сканера было видно, как излучатель, выписывая дуги и петли, плавает в каменной "слойке". Иногда Гедимин переключал режимы с "Текк"та" на "пирофору" и обратно. Микросканы пришлось снимать с защитного поля - встречная "сигма" давала слишком много ряби. Управляющий сигнал она не забивала, а вот тонкие "узоры" меняющихся структур...
  "А ведь пульсатор пытается гнуться," - Гедимин пригляделся к увеличенным структурам. "Он маленький, жёсткий, прочный, - но видно, что вот здесь и здесь обшивку потягивает в стороны. Это внешняя... ага, как раз приходится на выгиб дуги. А тут внутренняя. Червяк повернул бы сюда голову. А вот пошёл второй изгиб... области усиленной нагрузки так и "ползут" вдоль обшивки. Переключим режим... ага, и для "змея" всё ровно так же. И как эти извивы убрать - непонятно..."
  - От этих штук даже дырки в земле не остаётся, - услышал он за спиной шёпот Иджеса. - Ладно, они её излучением сверлят - но отверстия кто заклеивает?!
  - Определённо, квантовая физика это как-то объясняет, - отозвался Эркенгер. - Но, боюсь, мы объяснений не поймём. Я в Лос-Аламосе тоже не учился.
  Гедимин был рад, что никто не видит его глаз, - от досадливого прищура сводило веки. "Я учился - и проку?!"
  
  13 октября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  Гедимин ещё раз, уже по частям, промыл макет станции, обтёр ветошью и сунул под потоки тёплого воздуха. "Подсохнет - займусь," - он выложил на край стола пульсатор и прикрыл защитным полем. "А это пусть лежит. Сегодня запускать не буду - что мог, уже выяснил."
  Он посмотрел на повреждённую часть макета, сверился со списком Иджеса и полёз в дальний контейнер. По наплечнику постучали.
  - Гедимин! Ты что делаешь - и чем тебе можно помочь? - опасливо щурясь, спросил механик. Сармат отмахнулся.
  - Буду чинить макет. Его сильно помяло, многое придётся заменить. Спасибо за список - тут у них много всего, я бы долго рылся.
  - Если там ничего не фонит, я могу сам порыться, - чуть оживился Иджес. Гедимин вспомнил дрон с ирренциевым телепортом, дёрнул углом рта, но промолчал. "Ну, тут же никаких гонок не предвидится - с чего бы радиофобии отключаться..."
  ...Загрузив литейную станцию найденным фрилом, Гедимин повернулся к верстаку - там лежала "шихта", подготовленная к следующим загрузкам. На другой половине верстака Эркенгер склонился над полуразобранным дроном. Рядом стоял совсем уже бодрый Иджес и тыкал пальцем в детали.
  - Пока атомщик тут работает, мы можем и погонять. Всё равно от нас проку немного, - услышал Гедимин его громкий шёпот. Эркенгер сдержанно хмыкнул.
  - От тебя хоть какой-то прок. А вот зачем я тут нужен - это загадка... Гедимин, в каком углу ты точно работать не будешь? Мы с Иджесом немного потренируемся с дронами, но место же надо...
  Гедимин мигнул.
  - Погоди, я макет заберу из той части - и там гоняйте до вечера, - сказал он, прикидывая объём помещения. - Только стол не снесите.
  Где-то между "раундами" Гедимин услышал шипение пневмозатворов. Под потолком загудело. Сармат выглянул из-за перегородки и увидел очень удивлённого Айзека.
  - У вас тут уже гонки? - хмыкнул тот, протягивая Иджесу пойманный на лету дрон. Механик схватил агрегат и отступил, пряча его за спину.
  - Что-то же надо делать, - буркнул Гедимин. - Хвастаться пока нечем. Я восстанавливаю макет. А сарматы... не на меня же им смотреть!
  - Атомщик, не мне учить вас работать, - отмахнулся Айзек. - Но пока всё это отложите - и идём в медчасть. Проверка на эа-мутацию.
  - В воскресенье? - Гедимин сверился с календарём. - И десятый час... там ещё открыто?
  - Мы тут по воскресеньям и проверяемся, - отозвался Айзек, глядя на полуразобранный макет. - Специально ждал, когда очереди не будет, - мы с Исгельтом так и ходим, на рассвете. Сегодня холодает, рассвет красивый, - идём!
  ...Кромка солнца, выглянувшая из-за гор, была багровой, будто Солнце превратилось в красного гиганта, - Гедимину даже вспомнился обледеневший, оттаивающий Аметист. Он покосился на красный лёд и ускорил шаг. "А ведь он тут не от солнца такой. Он и сам розоватый, я видел..."
  Здание медчасти было узким, вытянутым в высоту, - и Гедимин видел, между какими энергоблоками оно вклинится, когда станцию "сложат", и начнётся погружение. Из длинного приёмного отсека в стороны вело несколько дверей; сармат равнодушно покосился на них - и уставился на гермоворота, отмеченные символом радиационной опасности.
  - А там что? - тихо спросил он у Айзека; сарматы сидели рядом на прочной высокой скамье, держа на весу руки с прикреплёнными кровезаборниками.
  - Там? Питомник...
  Последнее слово утонуло в шипении гермозатвора. Наружу выбрался филк в бело-красном тяжёлом скафандре, миновал медиков и проверяемых, на ходу изобразив приветственный жест, и скрылся за уличной дверью. Гедимин успел рассмотреть полоски на его груди - под ликвидаторской "нашивкой" была припаяна медицинская.
  - К весне надо хорошо откормить их, - продолжал Айзек. - Пустим в размножение. Нам с берега привозят фонящий ил - хорошая пища, разом и радионуклиды, и органика.
  Гедимин мигнул - о ком речь, он прослушал, но после "фонящего" ила и так всё было ясно.
  - Зелёные Пожиратели? Прямо тут, на виду у "макак"?!
  Айзек хмыкнул.
  - Всё вполне законно, атомщик. Правда, почти весь флоний северяне забирают - но нам тут пока хватает, облучаться-то негде. Когда станция заработает, забирать будут меньше.
  Гедимин недоверчиво покачал головой.
  - Как вам разрешили? Даже Маккензи этих тварей прячет!
  Айзек ухмыльнулся.
  - Он бы прятал в любом случае... ну, разве что за отобранный флоний платили бы! А бесплатно у Маккензи ничего не получишь. Хоть ты президент Севера, хоть Атлантиса!
  Гедимин издал короткий смешок. "Правда. А я ведь не знаю законов. Может, Пожиратели давно легальные. И их уже в домах держат для забавы. От "макак" всего можно ждать."
  ...Солнце приподнялось над горизонтом до половины, когда сарматы возвращались в подвал под хранилищем. Айзек прикрыл глаза тёмным щитком и смотрел на него, чудом не натыкаясь на спутников - и так и остался смотреть, когда за ними закрылась дверь.
  - Интересно, тут все подвинулись на этих... световых эффектах? - спросил Иджес уже в лаборатории. Гедимин пожал плечами.
  - Просидишь тут полярную ночь - может, сам подвинешься, - ответил Эркенгер. - Не зря "макаки" здесь не селятся. Работают вахтами, как на Титане каком-нибудь.
  - Ну, Айзек-то не "макака"... - слышал Гедимин уже за спиной, возвращаясь к макету и литейной станции. В голове было пусто и гулко. "Может, я и соображу что-нибудь с готовым макетом. Пока что - непонятно. И где хранитель - тоже."
  
  14 октября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  Айзек с утра был угрюм и слегка встревожен.
  - Всё побережье в тумане, - сказал он, переводя взгляд с плазмомёта Иджеса на сфалт Гедимина. - Я сканирую, вы - пушки наготове, по сигналу - огонь!
  Иджеса передёрнуло.
  - Туман? Хасены?! У них в минус тридцать щупальца не отмерзают?
  Айзек невесело усмехнулся.
  - После холода родных высот им в минус тридцать жарко. Эркенгер, у тебя оружия нет? Держи бластер.
  Он отстегнул от пояса станнер, перевёл его в летальный режим и вручил медику. Тот мигнул, но оружие взял.
  Наверху было куда темнее, чем вчера, - заря не могла пробиться сквозь плотные тучи. В воздухе висела мелкая ледяная взвесь, иногда собираясь в снежинки. На востоке горели прожектора, и в их свете Гедимин видел завесу плотного тумана, придвинувшуюся к горам. Туман стоял стеной и на западе, по ту сторону защитного поля.
  Не успели сарматы отойти от энергоблока на десяток шагов, как за спиной взвыла сирена. "Не аварийная," - определил Гедимин, вместе с Айзеком оглядываясь на станцию. Там над каждой строительной площадкой вспыхивал свет - и тут же тускнел, заслонённый защитным куполом. Сармат видел чёрные силуэты на сторожевых вышках - ликвидаторы, попарно встав на посты, вглядывались в туман.
  - Объявил тревогу? - спросил Исгельт, едва сарматы вошли в хранилище. Он уже стоял у бассейна, гипнотизируя топливную сборку. На галерее сдавленно булькнул Иджес; когда Гедимин вскинул голову, и он, и Эркенгер уже нырнули в коридор, ведущий на крышу.
  - Интересно, что он там почувствовал, - пробормотал Исгельт.
  ...В этот раз Гедимин отодвинул Айзека за спину. Сфалт уже лежал на его плече, - что такое хасен, сармат помнил хорошо. Иджес и Эркенгер тоже знали - и свет на площадке погасили. Стену тумана вдоль побережья и так было отлично видно.
  Не успел Гедимин шагнуть на площадку, как сбоку донёсся частый треск разрядов - строчили бластерные турели, пять или шесть. Следом прогремел взрыв - и на череп надавил короткий инфразвуковой вопль. Что-то в твёрдой обшивке грохнулось на скалы, расплёскивая содержимое, и скатилось в воду. "Пятнадцать тонн," - машинально прикинул Гедимин. "В длину метров тридцать. Хотя, если его разломало, - мог быть меньше."
  - Один есть! - коротко усмехнулся Айзек, вглядываясь в огни над блокпостом. Отсюда посёлок у побережья не просматривался, но небо с той стороны заметно посветлело.
  - Северяне сбили? - Иджес пытался добиться толку от сигма-сканера, но туман заметно "фонил", заглушая сигнал.
  - Это за Новоустьем, - Айзек кивнул в сторону залива. - Видимо, один пролез во фьорд. Мелочь, крупные обычно не суются.
  Гедимина передёрнуло.
  - И что оно тут забыло?! Ты же говорил, что на острове им жрать нечего!
  То ли взрыв, то ли предсмертный крик сородича, - что-то потревожило существ под завесой тумана. Плотная дымка закачалась, медленно оттекая в стороны от горного хребта. Небо осталось пасмурным, снег и ветер усилились - но над "Эданной" начало светлеть.
  Айзек пожал плечами.
  - Может, что-то из морской фауны выкинуло на берег. Сейчас на море волнение. Пойдём вниз, не на что тут смотреть!
  
  19 октября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  Макет энергостанции в развёрнутом виде занимал весь стол. Гедимин тронул малозаметные рычажки, утопленные в обшивку. Он уже в третий раз наблюдал, как механизм приходит в движение, коридоры втягиваются, прижимая здания друг к другу, и "Эданна" собирается в плотный бронированный ком под ипроновым панцирем. В нём были просветы для излучения ирренциевого сердечника; сейчас он был вынут, а Гедимин, задумчиво глядя на станцию, "свернувшуюся в клубок", думал, что бреши в броне надо будет заделать. "Излучатель внутри - не годится. Слишком сложная структура. Только на поверхности... и лучше - несколько."
  - А ничего механизм, - одобрил Иджес; в последние дни он убедился, что макеты реакторов не "фонят", и даже помогал в сборке. - Я её ещё раз разверну, ничего? Или ты будешь работать?
  - Развлекайся, - Гедимин подался в сторону. - С ней - пока не буду. Слишком сложная конструкция. Опыты лучше ставить на чём попроще.
  - Уже надумал что-то? - осторожно спросил Эркенгер. Он с двумя дронами в руках ждал, пока Иджес "наиграется" с макетом, - уже который день "гонщики" тренировались в полупустой лаборатории, Гедимин их не трогал.
  - Есть мысль... - пробормотал ремонтник, отходя к верстаку и закрываясь защитным полем. За спиной понимающе хмыкнули, и в метре от первой прозрачной стены поднялась вторая, прикрывающая "чистую" часть помещения. Гедимин уплотнил поле и вскрыл излучатель. "Так, ипроновая фольга... проём для управления... пульсирующих источников будет два, оба снаружи. Куда поставить?" - он на мгновение задумался, глядя на продолговатую капсулу. "Поставлю на концы. Прикроют объект с двух сторон. И проверим, как оно поползёт."
  ...Капсула, окутанная слабой рябью, плавала в толще камня; её траектория извивалась между стенами, иногда закручиваясь спиралью. На микросканах было видно, как волны возрастающего напряжения пытаются изогнуть сердечник, но рилкар, проложенный ипроновой фольгой, раз за разом выдерживает нагрузку. "Ага, два синхронных пульсатора снаружи действуют, как один внутренний," - Гедимин сделал пометку в журнале. "А сама пульсация так же "хочет", чтобы её источник извивался. Но деформация всё-таки меньше. Хорошо, попробуем на более крупном объекте..."
  Он выловил капсулу из промёрзшего песка и унёс на верстак. Чертёж был прост, можно было и на бумагу не переносить, - та же форма, те же источники излучения, но ещё сорок сантиметров длины и пять - диаметра. "Ипрона хватит? Слоем в двадцать атомов - должно хватить. А мощности излучателей? Да вроде тоже хватает... да, даже тут, посредине, эта штука "прикрыта" лучевой бронёй. От внешней среды защищена, - посмотрим, что с ней сделают внутренние процессы. Может, двух излучателей будет мало..."
  
  20 октября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  - Эй, снаружи! Я выхожу!
  Выждав десять секунд, Гедимин смахнул защитное поле. На него настороженно смотрели Иджес и Эркенгер. Каждый из них прижимал к груди пойманный дрон; аппараты ещё слабо гудели - только что они летали по всему помещению и, кажется, иногда врезались в стены.
  - Эта штука фонит? - первым делом спросил Иджес, посмотрев на белесый шар у Гедимина в руках. Ремонтник молча кивнул и сдвинул крышку с "миниполигона". Новый "подземный дрон" - полметра в длину, золотистая обшивка, два излучателя на концах - лёг на промёрзший песок.
  - Не станция, но штука крупная, - пробормотал Эркенгер, заглядывая в ящик. - Ей тут хватит места для разгона?
  - Ты лучше отойди, - Иджес потянул его назад. - А то оно в тебя и разгонится!
  Гедимин молча задвинул крышку и взялся за пульт управления. Он думал о волнах деформации, идущих по обшивке. "Выдержит или нет?"
  "Дрон" на экране окутала слабая рябь. Он покачался и нырнул в песок - более мощным излучателем вперёд. Гедимин схватился за микросканер и беззвучно выругался - длинный "дрон" пытался выгнуться в дугу, извиваясь то в одну, то в другую сторону. Он дёрнул устройство кверху, прочь из плотной среды, но на долю секунды опоздал - едва оно показалось над поверхностью, рилкар лопнул в четырёх местах. Сверхтонкую фольгу согнуло и смяло, вся жёсткость ипрона не помогла ему выстоять.
  На оглушительный треск из-за выступа стены выглянули сарматы.
  - Взорвалось?
  - Обшивка лопнула, - буркнул Гедимин. - Похоже, двух излучателей мало. Попробуем с четырьмя...
  Зашипели пневмозатворы, тихо загудел открывающийся люк, и Гедимин прикрыл "фонящий" аппарат защитным полем. "Айзек?" - он покосился на часы. "Четверть одиннадцатого. В прошлый раз он на час раньше приходил."
  - Ну, Айзек! - Иджес недовольно сощурился. - Сейчас-то чего?! И опыт нам прервал, и медчасть уже закрылась...
  Айзек ухмыльнулся.
  - Ничего не закрылось. Собирайтесь, пойдём проверяться. Там такой рассвет!.. А что за опыт? Гедимин, у тебя что-то...
  Ремонтник качнул головой.
  - Пока ничего дельного. Пробовал нарастить число излучателей. Всё равно извивается. Рилкар лопнул, ипрон погнуло.
  Айзек тихо вздохнул.
  - Да, там огромная нагрузка на изгиб. Ты же видел, как сплющило макет. Излучатели? Ну, попробуй. Ирренций у нас ещё есть...
  ...Оранжевый диск солнца нехотя выползал из-за гор. Небо полыхало с двух сторон, но между желтовато-белыми полосами ещё оставалась тёмно-синяя.
  - Ещё неделя, и всё, - Айзек остановился, глядя на солнце с непонятной тоской. - Мрак до самого февраля. Как в Порт-Радии.
  ...Из ящика донёсся громкий треск. На экране сигма-сканера проступило широкое пятно ряби. Гедимин накинул на себя и "полигон" плотный купол защитного поля и только потом сдвинул крышку. Надломанный "дрон" торчал из песка, окружённый трещинами. Обшивка лопнула, порвав и боковой излучатель, - теперь он неярко светился зеленью. Гедимин беззвучно выругался и потянулся за контейнером с меей. "Ещё и полигон загваздал. Только снаружи - или изнутри тоже?"
  ...Гедимин уже без особой надежды провёл ладонью по ирренциевым стержням. Металл грел руку фантомным теплом, но ни единого движения сармат не чувствовал.
  - А времени прошло уже немало, - вслух подумал Исгельт, пристально наблюдающий за ним. Айзек положил руку командиру на плечо.
  - Три сотни лет реакторы работали безо всякого зверья. И "Эданна" как-нибудь выстоит.
  - Возможно, - ровным голосом ответил Исгельт; смотрел он по-прежнему на Гедимина. - Что там с подземным перемещением? Есть результаты?
  Гедимин досадливо сощурился - впрочем, тёмный щиток всё равно скрывал глаза...
  - Пока нет. Мысль одна есть...
  - Уже лучше, чем ничего, - отозвался Исгельт. - Ну?
  - Выдвижные излучатели, - сказал Гедимин - как он надеялся, так же бесстрастно, как бывший адмирал. - Чтобы извивалась не конструкция, а они. Если не ошибиться с частотой и расстоянием...
  - Что ж, высчитай и попробуй, - Исгельт ничем не показал, верит ли он в эту затею. Сам Гедимин не был уверен даже на молекулу.
  
  21 октября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  - Опять ничего?
  Не дожидаясь ответа, Исгельт убрал руку с твэла и шагнул в сторону. Гедимин, задумчиво гладя стержни, не сразу понял, куда командир "Эданны" смотрит.
  - А всё-таки интересно, что эти двое почувствовали... в очередной раз.
  Айзек растерянно хмыкнул. Теперь и он вместе с Исгельтом глядел на галерею с выходом на крышу - туда, как обычно, спрятался Иджес, а с ним и Эркенгер.
  - Шутишь? Они каждый раз уходят, пока мы с Гедимином спускаемся, - напомнил Айзек командиру. - Ни на секунду тут не задерживаются.
  - Вот и интересно, почему, - Исгельт, не оглядываясь ни на бассейн, ни на сарматов, направился к лестнице. - Что они чувствуют, что сдёргивает их с места. Может, квантовый зверь уже неделю с ними болтает, а мы и не знаем...
  Айзек фыркнул.
  - Да ну! Они уж совсем мимо... Исгельт, ты куда?
  Гедимину вдруг стало не по себе.
  - Закрой бассейн, - попросил он Айзека и быстро, почти бегом, двинулся вверх по ступенькам. Нагнал Исгельта он уже снаружи, на крыше. Тот стоял над Иджесом; сармат скорчился у стены, держась двумя руками за шлем, и тихо скулил. Гедимин вздрогнул всем телом и шагнул к ним.
  - Иджес Норд! - Исгельт надавил ладонью на его лобовую пластину, заставляя сармата поднять взгляд. - Что ты почувствовал внутри? Сегодня? Вчера? Что ты чувствуешь каждый раз? Отвечай!
  За его спиной сердито фыркнул Эркенгер.
  - Командир, у него радиофобия. Приступ. Ничего путного он не ответит!
  Исгельт, не обратив на него внимания, шумно выдохнул и чуть отодвинулся от сидящего.
  - Встать! - рявкнул он. Иджес дёрнулся, плотнее вжимаясь в стену. Его рука, прикрывающая шлем, мелко дрожала.
  - Ты не слышал приказа?
  - Видишь, ему плохо?! - не выдержал Гедимин. - Не лезь!
  Он толкнул Исгельта в плечо так, что тот пошатнулся, услышал резкий выдох - и в последнюю долю секунды успел уклониться и нанёс удар первым. Кулак Гедимина впечатался в чужой респиратор, под пальцами захрустело, что-то тёмное скользнуло сбоку, сармат пригнулся - но было уже поздно. В следующее мгновение он лежал плашмя, а выдернутый у него из-за спины сфалт стремительно падал прикладом ему на рёбра. От удара у сармата потемнело в глазах, он дёрнулся, пытаясь откатиться, но Исгельт был быстрее. Приклад сфалта врезался в подставленное плечо, зацепив шлем, в голове гулко зазвенело, перед глазами поплыли круги. Сквозь звон и багровеющий туман Гедимин успел увидеть Айзека с плазмомётом, направленным в небо. В следующую долю секунды над головой громыхнуло.
  - Hasu! - выдохнул Исгельт, швыряя сфалт в тёмный провал коридора. Кто-то подхватил Гедимина под мышки, дёрнул кверху.
  - Все трое - живо вниз! - услышал сармат, хватая ртом воздух. Затем его выкинуло в тот же провал. Следом полетел плазмомёт, и Гедимин машинально поймал его - и зашипел от боли в разбитом плече. За спиной громыхнул люк - путь на крышу был отрезан.
  - Вниз, вниз! - поторапливал его Эркенгер; он обогнал медлительного сармата и склонился над кем-то на площадке. - Иджес! Руки, ноги, - всем можешь двигать?
  Иджес рывком поднялся, ошалело потряс головой, схватил что-то длинное, валяющееся рядом, охнул и, шатаясь, двинулся вниз по лестнице. В глазах у Гедимина прояснилось уже достаточно, чтобы он разглядел свисающий приклад сфалта. Ещё несколько мучительно долгих секунд - и за сарматами закрылась дверь санпропускника, а затем все трое ввалились в лабораторию.
  ...Гедимин лежал на матрасе. Его скафандр был вскрыт по основным швам, и Эркенгер с микросканером изучал ноющие и зудящие рёбра. Под расстёгнутым комбинезоном была видна прерывистая багровая полоса - силы удара Исгельта хватило, чтобы пластины скафандра, хоть и на мгновение, вмялись внутрь и врезались в тело. Плечо ныло сильнее, но уже начинало чесаться - регенерация включилась.
  - Повезло тебе с твоей бронёй, - покачал головой Эркенгер, подсовывая сармату под спину полосу фиксатора. - Особо не поможет, но и не помешает... Так говорю - сильно повезло. Этот бешеный мутант тебе бы грудную клетку размозжил. Не говоря уже о черепушке. Голова ещё кружится?
  Гедимин покрутил шеей и сощурился от боли в потревоженном плече.
  - Мозг вроде на месте. Что там, шишка?
  - Ушиб. Повезло, что не в висок, тут бы шлем не спас, - Эркенгер затянул на плече сармата второй фиксатор. - Иджес, не чешись!
  - Хоть бы компресс приложил! - огрызнулся механик; он сидел на соседнем матрасе, без скафандра, и, недовольно щурясь, пытался заглянуть себе за спину.
  - Так помочи тряпку да привяжи, - отмахнулся медик. - У тебя хоть трещин в костях нет! Хотя - как ты летел по лестнице...
  Иджес попытался подсунуть мокрую ветошь под комбинезон и сердито фыркнул.
  - Кто знал, что он меня отшвырнёт, как тряпку?! Я только схватить его успел - а уже лечу. Хорошо, сгруппировался, а то головой бы треснулся.
  Гедимин попытался вспомнить, когда же Иджесу досталось в общей драке, и смущённо сощурился.
  - Зря ты к нему. У него подготовка...
  Эркенгер выразительно хмыкнул, проверяя оба фиксатора.
  - Чешется? Ну, хорошо. Сейчас подстегну регенерацию. К вечеру проверим, не подстегнул ли чего лишнего.
  Иджеса передёрнуло.
  - Надеюсь, у меня до вечера заживёт. А то ещё блокатора напихаешь...
  Гедимин зашевелился и кое-как сел, опираясь на здоровую руку. Без скафандра ему было не по себе. Он покосился на сфалт и плазмомёт, уложенные у матраса, - почему-то их до сих пор не отнесли на стойку с оружием. Обшивка "инструмента" в паре мест треснула, не выдержав удара об ипрон - или, возможно, полёта по лестнице. Гедимин дотянулся до табло, проверил состояние реактора, - тот пережил и драку, и удары о ступеньки.
  - Эй! Ты чем там занят? - Эркенгер отвернулся от Иджеса и подозрительно сощурился на ремонтника. - Не время для ядерных опытов! Ляг и лежи, пока трещины не перешли в переломы!
  Гедимин нехотя лёг, сомкнул на себе швы скафандра и едва заметно ухмыльнулся - внутри брони сразу становилось спокойнее, и усилившийся зуд в груди и плече не так донимал его. Заметив его шевеления, в скафандр полез и Иджес.
  - Охлаждение внутри включи, - посоветовал Эркенгер. - Ушибленным местам нужна прохлада. А простудиться тебе не грозит - небось, не "макака"!
  Гедимин тоже включил охлаждение. В голове постепенно прояснялось. "Айзек что-то сделал... выстрелил в небо? Явно не в нас. Зачем? Но сработало - Исгельт сразу включил мозги. На шум прилетают северяне? Надо общаться, мозг нужен?.. Кажется, его "сигмой" прижгло - там, в хранилище. В здоровую голову чушь не лезет..."
  Загудел, приоткрываясь, люк. Эркенгер молча растянул поперёк помещения полупрозрачное защитное поле. С той стороны выглянул Айзек, показал пустые ладони.
  - Не бойтесь, мы с миром. Еле от северян отделались... Как там Гедимин? Может, его в медчасть?
  За спиной Айзека проступил ещё один тёмно-синий силуэт, и Эркенгер сердито фыркнул.
  - Трещины в рёбрах и плечевой кости, ушиб головы. Про Иджеса чего не спрашиваешь? Его твой командир с лестницы швырнул. Хорошо, не додумался наружу, за ограду!
  - Трещины? - Исгельт шагнул к полупрозрачной стенке, пристально глядя на сарматов. Гедимин, щурясь от боли и зуда в плече, подобрал сфалт. "Как он у меня оружие-то выдернул?! А если бы решил стрелять - запустилось бы?"
  - Он работать после этого сможет? - Иджес, кажется, Исгельта совсем не интересовал; высматривал он Гедимина, следя за каждым его движением.
  - Лучше спроси - захочет ли, - отозвался угрюмый Эркенгер. - Работать на бешеного...
  - Heta! - Айзек хлопнул в ладоши, бронированные рукавицы зазвенели. - Нам обоим очень жаль, что так вышло.
  - Да, - кивнул Исгельт; как ни странно, он и впрямь выглядел смущённым. - Точно не нужна более серьёзная помощь? У нас достаточно медиков...
  - Раздробить ему кости тебе не удалось, - отозвался Эркенгер. - Хоть ты и пытался. Пару дней никто из вас пусть тут не слоняется. И Иджеса оставьте уже в покое!
  Исгельт кивнул.
  - Если ты думаешь, что мне получать по морде в радость... Вы с Иджесом больше можете не ходить в хранилище. Спускайтесь сразу в лабораторию. Гедимин... надеюсь, его ранения действительно несерьёзны. И он всё-таки сможет продолжить работу. Отличный, кстати, макет.
  Он вышел. В лаборатории остался смущённый Айзек.
  - Гедимин, ты сам-то как? Исгельт после твоего удара так и ходит ошалевший. Не ждал, что ты дотянешься.
  - Полезет к Иджесу - ещё огребёт, - Гедимин угрюмо сощурился. "Размяк без тренировок! В прошлый раз он меня не так быстро свалил..."
  - Успокойся, никто вас больше не тронет, - заверил Айзек. - Ты... ты пока лежи и лечись. И ты, Иджес, тоже. Гедимин... ты, когда опомнишься, выйди всё-таки к хранилищу! Исгельта не будет, он обещал пока не ходить.
  ...Когда стихло шипение пневмозатворов, Гедимин, помогая себе здоровой рукой, поднялся с матраса. Эркенгер недовольно хмыкнул, но ремонтник, не обратив внимания, прошёл к верстаку и вытряхнул из кармана ежедневник. Правая рука при попытке согнуть её в локте зачесалась сильнее.
  - К боку пристегнуть? - спросил медик.
  - Пристегни, всё равно от неё нет толку, - отозвался Гедимин, глядя на струбцины. Чем придавить листок, нашлось быстро. "Начнём с чертежа. Я, кажется, понял, как это нужно делать. Итак, выдвижные элементы с излучателями..."
  
  23 октября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  Побудка на помещения под хранилищем топлива не распространялась. Пришлось Гедимину установить таймер. Он думал встать тихо, но рядом тут же зашевелились Иджес и Эркенгер.
  - Не рано тебе скакать? - спросил сонный медик.
  - Я только наверх, в хранилище, - Гедимин напряг повреждённое плечо. Фиксатор мешал движениям, но и боль, и зуд уже улеглись.
  - Проверь эти штуки, как я вернусь. Может, их уже снимать пора.
  - В хранилище? - насторожился Иджес. - А там опять этот... Ты сфалт оставь, а то тебе точно что-нибудь проломят!
  Гедимин поморщился - вспоминать, как легко и незаметно его обезоружили, было неприятно. "Работа работой, а тренировки пора продолжить. Хотя бы с Иджесом - у него броня, как у меня, сильно не поранимся. Пусть Исгельт адмирал, но я-то не ком Би-плазмы!"
  К бассейну он вышел без сфалта - и наткнулся на Айзека, поднимающего из ячейки очередной твэл. Все крышки над топливом были откинуты, и фантомный жар "добивал" до самой галереи.
  - Исгельт не придёт, - поспешно заверил Айзек, увидев Гедимина.
  - Иджес с Эркенгером тоже, - отозвался тот, протягивая руку к твэлу. Тепло ирренция было сильным, но приятным... или сармат уже притерпелся к жару сорока реакторов. Он провёл ладонью по стержням - и замер. Тонкое, едва заметное волокно дотронулось до пальца. Гедимин провёл ещё раз, останавливаясь на каждом дециметре, - фантомные нити осторожно щупали его ладонь и тут же втягивались. Они были чуть тёплыми, даже холоднее, чем ровный жар ирренция, - их уже нельзя было ни с чем перепутать.
  - "Эданна"? - вслух спросил Гедимин, прижимая к топливной сборке вторую ладонь. В этот раз нити обхватили сразу два пальца и задержались почти на секунду. Айзек резко выдохнул.
  - Что, атомщик? Что? Что-то есть?!
  - Тихо, не пугай, - прошептал Гедимин. Нити, ушедшие было в металл, снова коснулись ладони. Их было уже три. "Осваивается!" - сердце сделало лишний удар. Рядом радостно вскрикнул Айзек.
  - Есть! Оно всё-таки... - его ладонь, поднесённая к сборке, мелко дрожала. - Исгельту скажу - он должен знать!
  Гедимин поморщился - и тут же об этом пожалел: хранитель, возможно, не всё понимал, но слышал уже многое. Нити тут же втянулись в металл и рискнули высунуться минут через пять.
  - Так и есть, - прошептал Айзек, осторожно гладя твэл. - Полный эмоциональный контакт. И частичный физический. Но оно проснулось, это точно. А ведь мы уже не ждали...
  "Тринадцатый день," - мелькнуло в мозгу Гедимина. "Как всякие штуки на Равнине - на тринадцатый день..."
  ...В лабораторию Гедимин возвращался с довольной ухмылкой. Хоть сегодня от хранителя удалось добиться только едва заметных волокон, но трогали они двух сарматов, - контакт определённо пошёл.
  - Хорошие новости? - Эркенгер подозрительно на него покосился.
  - Ты ему всё-таки вмазал? - Иджес злорадно ухмыльнулся. - Что, без чужого сфалта не так ловко?
  Гедимин отмахнулся.
  - Хранитель станции просыпается. Всё-таки отпочковался! Я уже боялся... - он оборвал фразу на полуслове и повернулся к Иджесу. - У тебя с модулем получилось?
  - Готов, что ему будет, - механик кивнул на лабораторный стол. - Опять будешь запускать фонящую штуку?
  Гедимин кивнул. Он подобрал с верстака почти готовый "дрон"; излучатели для него по привычке были разложены по карманам.
  - Сейчас опробуем. Надеюсь, я нигде не просчитался. Расчёты - не моё, а Константин... - он тяжело вздохнул и склонился над дроном. "Так, модуль управления, автоматика, сомкнуть броню... а теперь - излучатели."
  Втяжные "отростки" были до поры до времени утоплены в корпус. Гедимин включил устройство, пока - без работающих излучателей, - они принялись попарно выдвигаться и уходить в обшивку. Сармат довольно хмыкнул и понёс устройство к ящику с камнями.
  ...Новый "дрон" скользил в толще породы. Его пульсирующее излучение повторяло то, что испускали в своём движении Текк"ты - вот только траектория была совершенно прямой. Там, где конструкцию должно было изогнуть, выдвигалась пара боковых излучателей, полоса ряби изгибалась волной - но "дрон" плыл по прямой, и его обшивка не трещала.
  - Работает? Ну надо же... - Иджес недоверчиво покачал головой. - Не зря я модуль собирал. И что, если в станцию встроить...
  - Там форма сложнее, - отозвался Гедимин, выводя "дрон" на поверхность. - И считать надо по-другому. Но сама идея, кажется, верная. Завтра попробуем с пульсацией пирофоры. Перенастроишь модуль?
  - Ирренций из него вынь, - мрачно попросил Иджес. - Его тут и так многовато.
  ...Двое сарматов ушли в барак, даже не поднимаясь на галерею. Гедимин, уже без фиксаторов на руке и рёбрах, повесил сфалт за плечо и двинулся к хранилищу. Не успел он спуститься, как угрюмо сощурился и помянул про себя спаривание "макак" - у бассейна, рядом с сияющим твэлом, стоял Исгельт.
  - Атомщик! - Айзек перехватил Гедимина на лестнице. - Спокойно! Сможешь не злиться при хранителе?
  Гедимин фыркнул.
  - А Исгельт сможет?
  Он уже издалека видел, что существо порой идёт с адмиралом на контакт - и каждый раз тот едва сдерживает дрожь.
  - Исгельт должен с этой штукой столковаться, - прошептал Айзек. - Ему ещё станцией командовать. А то выйдет, как с Кененом у вас на Равнине. Я тогда упустил момент... В общем - ради всего, не порть сармату работу!
  Гедимин пожал плечами.
  - Да я вообще могу сюда не ходить. Мне-то здесь ничем не командовать!
  - Атомщик, не дури, - сердито прошептал Айзек. - Хочешь, другой твэл тебе подниму? Хранителю нужен контакт, он и так еле-еле отпочковался!
  ...Тонкое волокно, прилипшее к пальцу, разветвилось и двинулось вверх по ладони. Далеко не уползло - остановилось через пару сантиметров.
  - Хорошо, что ты тут, - прошептал Гедимин. - Айзек и Исгельт тебя одну не оставят. Дадут тебе много реакторов. Станешь сильной. Яркой, как солнце.
  
  24 октября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  "А в режиме червяка оно тоже плавает неплохо..."
  Гедимин с сигма-сканером в руке наблюдал за движением "дрона" в ящике с камнями. В этот раз подвижные элементы выдвигались вверх и вниз, повторяя изгибы ползущего "червя"-пирофоры. Корпус "дрона" не изгибался - волны напряжения не касались его, излучение извивалось само по себе, но объект двигался в толще камня по прямой, иногда рикошетя от стенок.
  - Если эту штуку не ломает - станция тоже выживет? - Иджес кивнул на макет на столе. Гедимин уже выловил "дрон", обернул защитным полем, положил на верстак и теперь задумчиво на него смотрел.
  - Для станции надо выдвижные элементы по-другому распределять. И сами расчёты сложнее.
  "И надо учитывать, чтобы излучатели никто не "запалил"," - додумал Гедимин про себя. "Никакого ирренция - только накопители. До отказа не заряжать, чтоб не фонили. Вшить под экран - там пластины и так внахлёст, одну сделать подвижной - никто ничего не заподозрит. И втяжную опору под накопитель. Посчитать длину, количество и ритм их движения..."
  ...Волокно хранителя расплелось натрое. За прошедшую минуту оно ощупало пальцы и теперь изучало ладонь. Гедимин не двигался, боясь спугнуть - и не оглядывался на ячейку на другом углу бассейна. Там с хранителем общались Айзек и Исгельт - и, судя по тому, что ладонь Гедимину не жгло, а никто из сарматов не получил дозу "сигмы" в мозг, общение шло мирно. "Всё-таки Исгельт - не Гварза," - думал ремонтник, убирая ладонь. "От зверька субординации не требует. Может, и поладят, кто их знает."
  
  26 октября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  Миниатюрные здания с тихим шелестом встали стеной к стене. Гедимин осмотрел собранный макет и одобрительно хмыкнул. И стационарные, и выдвижные опоры под излучатели встали туда, куда и было задумано. "Верхний замаскирован под мачты, нижний спрятать легко, боковые ложатся внутрь обшивки - там её столько, что крейсер спрячется..."
  - Иджес, у тебя модули готовы?
  Механик положил на стол свёртки ветоши и с опаской посмотрел на макет.
  - Сюда ещё ничего фонящего не засунуто?
  - Погоди с фонящим, - отмахнулся Гедимин, разворачивая ветошь и снова вскрывая макет. "На "живой" станции с управлением проблем не будет - вмонтируют в ГЩУ. Внешний пульт им тем более не понадобится. Так что с этими штуками можно сильно не морочиться. А вот с длиной выдвижных опор... Для такой сложной формы не вдруг рассчитаешь, как она извивается..."
  Люк, ведущий в лабораторию, приоткрылся. Кто-то вежливо постучал по внутренней крышке - и, не дожидаясь ответа, шагнул в отсек. Гедимин услышал над столом тихое шипение Иджеса и Эркенгера, поднял голову, - в лабораторию вошёл Исгельт Марци.
  - Работаете с макетом? - он уставился на выдвижные элементы, которые Гедимин не успел втянуть. - Это и есть... излучатели, моделирующие изгиб конструкции? Работают?
  - На макете не пробовали, но на вот этой штуке - вполне, - Гедимин кивнул на верстак, где остался лежать полуметровый ползающий "дрон". С него ещё не сняли излучатели, - сармат думал переставить их на миниатюрную станцию. Их было мало, приходилось добавлять новые, - Гедимин судорожно прикидывал необходимую интенсивность излучения.
  - Эта вещь - рабочая? - Исгельт вынул "ползун" из-под защитного поля, провёл когтем по заделанным надломам обшивки.
  - Это старые, с первых опытов, - пояснил Гедимин. Присутствие Исгельта его не радовало - но вроде бы "командир" задавал вопросы по делу и ни к кому не лез...
  - Посмотрим, как она работает, - сказал адмирал, сдвигая крышку с "полигона". - У кого пульт?
  Люк в лабораторию снова открылся.
  - Атомщик! Иджес!.. А, Исгельт, и ты тут? Отложите пока свои дела. Там двенадцать - и сегодня двадцать шестое. Рассвет так себе, но скоро и такого не будет!
  ...Что удивило Гедимина - так это то, что Исгельт без малейших споров отложил пульт, закрыл "полигон" защитным полем и двинулся к выходу. Сарматы, переглянувшись и пожав плечами, пошли за ним. Через пару минут все стояли на смотровой площадке и смотрели на восток. Сегодня светало быстро - Гедимин видел, как багровый солнечный диск рыжеет и поднимается всё выше над скалами. В его лучах лёд - он стал ещё толще с тех пор, как сармат в последний раз обращал на него внимание - был золотисто-розовым. Гедимин знал, что розовый - его настоящий цвет.
  На востоке, за сторожевыми вышками "Эданны", курсировали "атмосферники" северян - и сармат видел, зачем они сюда прилетели. За горами в свете солнца колыхалась стена тумана. Она двигалась, но не к острову, как ждал Гедимин - и, возможно, те, кто выслал авиацию. Дымка медленно сползала на юг, к океану.
  - Уходят! - выдохнул Айзек. - Ночью им тут темно, да и добычи немного. Улетят к югу, там распределятся вдоль побережья. Зимой с хасенами редко-редко проблемы - разве что буря кого-то притащит...
  Иджес облегчённо вздохнул.
  - Охота же вам жить с такими соседями! Никак нельзя самим чистить проливы? Глубинные мины, там, поставить...
  Айзек криво ухмыльнулся.
  - Минный заградитель денег стоит. А фауна - бесплатная.
  Солнце уже высунулось из-за гор, розовые отсветы почти пропали, небо побелело.
  - Оно здесь... - Айзек сверился с календарём. - Часа на полтора, не больше. Пойдём посмотрим, что у атомщика там за опыты, - а потом вернёмся и взглянем на закат. Завтра с утра без фонарей не выходите!
  На стройплощадках уже проверяли особо мощные прожектора - готовились к долгой ночи.
  ..."Дрон" с выдвижными элементами уже полчаса метался внутри ящика с камнями. За ним пристально следили Исгельт и Айзек.
  - А ведь работает, - вполголоса заметил командир. - Эти боковые опоры практически выпрямили траекторию. Интересно будет взглянуть на них на "живой" станции...
  Гедимин, спровадив Иджеса с его радиофобией подальше от стола, приделывал к "опорам" излучатели и на "полигон" косился только изредка. "Надеюсь, тут найдут, подо что эти "опоры" замаскировать. Сами излучатели много места не займут, но вся складная "лапа"... Хотя - пристроили же они втяжные коридоры к энергоблокам..."
  - Завтра посмотрю за запуск макета, - сказал Исгельт, проходя мимо стола. - Судя по всему, будет готово.
  
  27 октября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  С утра сарматы, уже без сопровождения, вышли из барака - и не узнали местность. Небо было иссиня-чёрным - как и всё вокруг, кроме редких скоплений огней. "Вон там блокпост, там медчасть, а это... это хранилище," - думал Гедимин, глядя на скудную подсветку. Под ногами хрустела корка льда - роботы-уборщики то ли не справлялись с наледью, то ли даже не пробовали. Ветер с моря холодил пальцы; на термометре было -32С.
  ...Гедимин вошёл в хранилище и остановился у лестницы - Айзек уже успел открыть бассейн, фантомный жар обдавал кожу, но на "щупальца" хранителя не было и намёка. "Ещё не освоился," - успокоил себя сармат и, подойдя вплотную, занёс руку над сияющим хранилищем. Тонкие, как волоски, волокна потрогали пальцы, одно рискнуло обвить их. Убедившись, что сармат не движется, щупальца переползли на ладонь. Их было в этот раз пять штук; два пронизывали плоть насквозь, ещё три что-то пытались нащупать. Самое тонкое волокно коснулось виска.
  - Она очень осторожна, верно? - подал голос Айзек. Исгельт, к которому он обращался, пожал плечами.
  - Или всё ещё чего-то боится.
  - Она отвоёвывает пространство, - отозвался Айзек. - Заметил? Я даже твэлы не вынимал.
  "Интересно, какие части станции оно уже освоило," - думал Гедимин. "Или только хранилище? Наверное, после запуска реакторов оно взбодрится. Растянется по всей территории, как другие станции. А сейчас просто сил маловато."
  - Уже внизу? - Исгельт покосился на галерею, где давно уже не появлялись Иджес и Эркенгер. - Пойду посмотрю, что у них выйдет со станцией. Срочных дел с утра не возникло?
  Айзек покачал головой.
  - Если северяне появятся, я тебе свистну.
  ...Гедимин установил последний излучатель и "утопил" все выдвижные элементы в обшивку. Хотя "фонило" от них слабо, и то чистой "сигмой", Иджес уже отошёл за выступ стены и прикрылся защитным полем. Эркенгер выглядывал, но и ему было не по себе. У "полигона" остались только Гедимин и Исгельт. Командир как взял со стола пульт, так отдавать его и не собирался. Гедимин, пожав плечами, поставил компактную, "свернутую" станцию на песок.
  - Тяни её вниз, как начнёт погружаться, включай автоматику.
  Исгельт молча нажал большую красную кнопку. Линкену она определённо понравилась бы, а вот зачем её приделали к совершенно безобидному пульту от экспериментального "дрона", Гедимин не знал. С пультом возились без него.
  Макет окутало рябью. Выдвинув короткие опоры с одной стороны, он вошёл вертикально в песок. Гедимин видел на экране сканера, как опоры с разных сторон выдвигаются и задвигаются. Станция уходила на дно, и камень за ней смыкался. Исгельт переключил рычажок - "Эданна" сдвинулась вбок и поплыла влево, к стенке. Гедимин беззвучно выдохнул. "А вот на это я... Hasu!"
  - Тащи наверх, её сминает! - крикнул он командиру - и тот, как ни странно, подчинился. "Эданна" застыла - и пошла вертикально вверх. Гедимин, морщась, смотрел на свежие трещины и замины, - на горизонтальное скольжение боком сармат не рассчитывал.
  - Почти что и не помялась, - пробормотал Исгельт, склоняясь над неподвижным макетом. - Движение вверх-вниз точно отработано, осталось...
  - Эй! - Гедимин недобро сощурился. - Ты и говорил сделать, чтобы оно спускалось и поднималось. Про ползание вдоль ни слова не было!
  Ответить Исгельт не успел - входной люк приоткрылся.
  - Тески, там полдесятого, - сообщил Айзек. - Проверяться на эа-мутацию собираетесь?
  Исгельт, оставив макет в покое, раздражённо хмыкнул.
  - Каждую неделю одно и то же! Это на неработающей-то станции без вредных производств... Да если бы не "мартышки" и их эа-вирус - кому бы надо цедить из нас кровь каждую неделю?!
  - Поломки в клетках возникают безо всякого эа-вируса, - сдержанно напомнил медик Эркенгер. - И чем чаще проверка, тем легче их выявить.
  Исгельт фыркнул.
  - Пока мохнатые ублюдки не начали нас геноцидить, твои поломки случались раз в год! Когда засядем без них под землёй, - вот увидишь, годами всё будет спокойно. А за четыреста лет грёбаный вирус наконец подохнет вместе с создателями. И проверки раз в полгода хватит за глаза.
  Сердитой речи ему хватило до медчасти. Гедимин отмалчивался, разглядывая огни энергоблоков. В медицине он мало что понимал, но ему было не по себе. "Макаки макаками, но нам расслабляться не надо бы. Эа-мутация - наша зараза, она с нами всю жизнь. Я же читал - и до первых восстаний случались эпидемии. И сам Ассархаддон ничего с ней не сделал, хотя он-то пытался. Может, и до сих пор пытается..."
  ...Айзек изумлённо присвистнул.
  - Получилось! Исгельт, ты видел? У них получилось! Я же говорил - если атомщик не додумается...
  Командир сдержанно кивнул.
  - Однако макет помяло.
  Гедимин, вместе с Иджесом вынимающий повреждённые фрагменты "Эданны", только морщился.
  - Помяло, когда ты поволок его вбок. Да, на это он и не был рассчитан.
  Исгельт, даже не взглянув на него, повернулся к Айзеку.
  - Насколько я помню, среди них расчётчиков нет. Найди время, соберись с сарматами, - надо всё сделать правильно.
  - Само собой, - отозвался Айзек и оглянулся на Гедимина. - Ты пока чини, что помялось. А мы тебе посчитаем, как надо. Все сканы у меня есть. Ты, кажется, нас вывел на нужную траекторию - дальше будет проще.
  Гедимин пожал плечами.
  - Посчитай, если умеешь. И ещё одно прикинь. Маленькому макету хватает слабого излучателя. Но станция-то огромна. Какая интенсивность ей нужна? У нас столько есть?
  
  01 ноября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  Небо в шесть утра было тёмно-лиловым - огни станции подсветили снизу нависшие тучи. Ветер гонял редкий снег. Вдоль проезжих дорог зажглись светодиоды, и налились свечением люминесцентные стрелки-указатели. Иджес оглянулся на световое пятно за горами и еле слышно хмыкнул.
  - У "макак" день победы, вроде как - а никто петардами не шмаляет.
  - Ещё не проснулись, - отозвался Эркенгер. - Это мы, сарматы, с шести на ногах. А "макакам" чего бы и не спать? Полярной ночью когда ни запусти салют - всё видно.
  Во сколько вставали Исгельт и Айзек, Гедимин не спрашивал - но, не успел он войти в хранилище, как увидел обоих сарматов у закрытого бассейна. Освещение вокруг уже зажгли, прошёл дозиметрист, выставив новые метки, но командир не спешил открыть ячейки и вытащить твэлы.
  - Вспомнить только, сколько сил мы на это грохнули, - услышал Гедимин тихий голос Исгельта. - Сколько работы, какие постройки, изобретения... какие корабли! И всё пошло в чёрную дыру из-за кучки дебилов в командовании. Если бы кто додумался грохнуть Марка в начале войны...
  Айзек держал руку на его плече, и Гедимин издали видел, что сармату не по себе.
  - Вы сделали, что могли, Исгельт. Твоей вины там точно нет! Кто знал, что Маркус без эа-мутации "поедет" хуже Саргона...
  Исгельт гневно фыркнул.
  - Даже до Кумалы дошло! А мы с Гельмером и Никэсом сражались за него до последнего. Высадка в Чикаго... тогда, когда уже каждый корабль и пилот были на счету! До неё мы ещё могли развернуться, отступить, перегруппироваться... да затаиться в Миане на полгода, - кто бы нас нашёл?! И тогда уже, с новыми силами...
  Гедимин слушал его, досадливо морщась. "Да вся война была идиотская, от начала и до конца," - думал он, надеясь, что существо в бассейне пока на таком расстоянии ничего не слышит. "Ещё с "Гекаты" надо было запускать "Сампо" на полную мощность и вытаскивать всех из гетто. Хватило бы ночи - зачистить охрану, закинуть порталом по мине в реакторы "Кондоров", вывести всех до сармата, вывезти хотя бы часть промышленности. И засесть на Кагете. Никаких концлагерей, спокойно работать с ирренцием, осваивать планету... может, найти другую - хотя и эта, считай, подарочная. И никаких идиотских войн. Нашли бы мианийцы? Они нормальные, не то что "макаки". Договорились бы..."
  - Кет, приём! - услышал он резкий голос Исгельта. - Я спросил - ты сам что считаешь? Ты пошёл против приказа, тебя расстрелять собирались, - у тебя ведь были свои соображения?
  Гедимин угрюмо сузил глаза.
  - Мои?.. Валить надо было с Земли. Всеми гетто. На Кагет, ещё куда, - но отсюда подальше. Пусть бы Атлантис по Северу ракетами лупил - они этим триста лет заняты. Мы при чём?!
  - Свалить? - переспросил Исгельт и сделал шаг к нему. - Оставить им Землю и Марс?!
  - А это что, последние планеты во Вселенной? - Гедимин с тоской почувствовал, что зря он в этот разговор вообще полез. - Ис и Кагет чем-то хуже? За них хоть четыре миллиона не положили бы! И, кстати, - где ваш Марс? И Земля ваша, не считая клочков под гетто, и те чужие, - где?!
  - Heta! - вскрикнул Айзек, в два прыжка оказываясь между сарматами. - Совсем сдурели - орать над тоннами твэлов?!
  Гедимин слышал гневное шипение Исгельта, но занимало его сейчас другое - горячие, почти раскалённые волокна, прилипшие к вискам. Они мелко дрожали, меняя температуру, и разогреты были почти докрасна.
  - Heta! - выдохнул он, забыв о проигранной войне и всех планетах всех Метагалактик. - Хранитель нас слышит!
  Он замер, чувствуя, как в такт пульсации крови в висках вздрагивают горячие волокна.
  - Всё, - услышал он шёпот Исгельта; тот уже прижал ладонь к вынутому из бассейна твэлу и неловко его гладил. - Всё тихо. Больше никаких войн. Никто не причинит тебе вреда. Мы здесь. Мы защитим...
  Гедимин криво ухмыльнулся - но наговор всё-таки действовал, и жар волокон медленно ослабевал. Сармат сам подошёл к твэлу и погладил его. Ему было не по себе - как, похоже, и хранителю.
  - "Эданна", приём... Нам по-твоему говорить неудобно - будем называть тебя "Эданной". Не нравится - дай знать. Никаких войн тут не будет. Мы тебя спрячем. Я почти придумал, как. Ты на острове, вокруг ледяная вода с разными тварями. Сюда не сунутся...
  Волокна, то и дело меняя температуру, обвивали его руки, переползали на плечи и лопатки, льнули к вискам и сплетались на затылке. Жар стихал.
  - Ещё придём, - пообещал Гедимин, глядя, как Айзек закрывает бассейн. Руки "второго командира" слегка дрожали. Исгельт оторопело качал головой.
  - Оно на нас реагирует, - пробормотал он, глядя на потемневший бассейн. - Теперь - уже точно. Чувствует эмоции... слышать ему нечем - значит, дело не в интонациях. И чувствует, похоже, всех троих. Очень хороший результат, Айзек. Передай благодарность Гедимину.
  Он, не оборачиваясь, двинулся к выходу - но остановился на полпути и оглянулся на Айзека.
  - Интересно, если бы эти... существа были на нашей стороне в ту войну...
  Айзек гневно фыркнул.
  - Ты в себе?! Это мирные существа с мирных станций, - какие войны?!
  - Даже мирные станции порой бомбят, - Исгельт едва заметно кивнул на Гедимина. - Если бы они могли атаковать врага...
  Айзек ударил кулаком о кулак.
  - Исгельт! Ну не в хранилище же! Не порть существу нервы раньше времени! Ему и так после ваших эмоций впору давать успокоительное - а куда я ему его дам?!
  - Но всё-таки было бы интересно... - пробормотал Исгельт, выходя из хранилища. Гедимин оглянулся на Айзека. Тот с тяжёлым вздохом уставился в потолок.
  - Адмиралы бывшими не бывают... Ладно, Гедимин. Иди пока вниз, отдыхай. Мы ещё считаем. Чем сложнее конструкция, тем дольше расчёты...
  "Хранитель реагирует на эмоции," - думал Гедимин, сидя над разобранным макетом "Эданны". "Если продолжать общение - чему ещё он научится? Освоит передачу картинок? Может, даже речь? "Элидген" ведь освоил... Жаль, у "Эданны" здесь круг общения невелик. "Элидген" говорил с Пламенем, Текк"тами, возможно, с местными богами, - а тут я их где возьму?!"
  
  02 ноября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  Под потолком вспыхнул свет. На запястье задребезжал передатчик. Гедимин, сонно мигая, сел на матрасе и уставился на прибор - туда, куда были выведены показания времени: побудка с какого-то перепугу сработала в три ночи.
  - Гедимин! - голос Айзека звенел от волнения. - Бегом в хранилище! Странные лучевые вспышки, "сигма", до полукьюгена!
  "Мать ваша колба..." - обречённо выдохнул сармат, подбирая сфалт и распылитель меи. "Ладно реактор, он может дурить, - с хранилищем вы что сотворили?!"
   Прибыл на место он один, Иджеса и Эркенгера будить не стали. Уже за первым гермошлюзом дозиметр поймал мощную лучевую вспышку, а когда сармат входил в хранилище - ещё одну, даже мощнее.
  - Вы что с ним делали? - резко спросил Гедимин, глядя на Айзека и Исгельта. Кроме них, по тревоге подняли ещё команду ликвидаторов - и теперь все растерянно смотрели на приоткрытый бассейн. Те сборки, что мог видеть Гедимин, светились ровной слабой зеленью - "омикрон" был в норме, температура тоже, нейтроны не лезли...
  - Вспышка на мне! - крикнул ликвидатор с другого края бассейна. Гедимин взглянул на дозиметр - прибор не зафиксировал ничего, будто склад топлива послал направленный луч в другую сторону. "Луч," - что-то знакомое шевельнулось в мозгу. Сармат опустил дозиметр и двинулся вдоль бассейна, глядя на сигма-сканер. Долго ждать не пришлось - выплески "сигмы" шли один за другим.
  - Наружу пока не лезет - экраны прочные, - доложил ликвидатор, вернувшийся в хранилище. - Твэлы повреждены?
  - От повреждённых фонило бы не так, - был уверен Айзек. Гедимин смотрел на знакомую рябь - разве что зубцы и провалы отличались размахом, так и мощность была другая - и едва заметно ухмылялся. "Вот "Эданна" и проснулась. Теперь уже всерьёз."
  - Атомщик! - Айзек повысил голос. - Версии есть?
  - Поисковые лучи, - отозвался Гедимин. - "Эданна" проснулась и сканирует округу. Сверь исходящие вспышки - это сигма-сканирование. Как может, так и осматривается.
  - Мать моя пробирка... - выдохнул Айзек, разворачиваясь к ликвидаторам. - Отбой тревоги! Это нормальный процесс... Атомщик, а что ей видно сквозь экраны хранилища?
  - В том-то и дело, что ни кварка, - Гедимин недовольно сощурился. - Ей надо бы хорошо оглядеться... Можно сделать в экранах прорези по периметру? Ей нужна информация, как можно больше, нельзя её тут закупоривать...
  - Сделаем, - подал голос молчавший до того Исгельт. - Значит, существо отращивает глаза... Быстрое развитие. Общение ему точно на пользу.
  ...Возвращаясь в барак, Гедимин уловил дозиметром очередную поисковую пульсацию - луч из хранилища ушёл на восток, к островам, покинутым хасенами. "Тут смотреть-то особо не на что," - с досадой думал сармат. "Сами энергоблоки да посёлок на побережье. Ксенофауна хранителю побоку... Может, дотянется до станций на материке? А рабочих, интересно, предупредили, что квантовый зверёк тут и хочет общения?"
  
  03 ноября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  "Все трое - к ликвидаторам!" - пришло на передатчик за полминуты до побудки. Иджес досадливо хмыкнул.
  - И где мы их тут будем искать?! Я вчера вышел после работы, так коменданты налетели - сиди, мол, в бараке...
  Ликвидаторов долго искать не пришлось - отряд в чёрно-синей броне собрался у хранилища, чуть поодаль от группы серебристых экзоскелетов в сине-красном орнаменте.
  - Пробой где-то в экране хранилища, - объяснял им Айзек. - Это легко исправить.
  - Этот ваш пробой очень похож на сигма-радар, - отозвался экзоскелетчик. - Но раз обыск выявил только фонящее хранилище... Примите свои меры, тески. Тут никому не хочется перерывать всю станцию. А тем более - что-то с ней делать.
  Они, не оглядываясь на сарматов, прошли к глайдеру, и он неспешно спустился в долину, к Новоустью. Айзек высмотрел в толпе Гедимина и развёл руками.
  - Как хочешь, а "смотровые окна" придётся прикрыть. Зверёк просканировал базу на побережье. А там своих хватает - и сканеров, и дозиметров.
  - Прикрыть всё со стороны Новоустья, - распорядился Исгельт. - И - частично - с других сторон. Защитным полем, чтобы не фонило, как радар. Под луч может попасть атмосферник. Или, чего доброго, спрингер.
  - Поле выжжет, - предупредил Гедимин. - Если не поймёт, с чего его опять закупорили - точно выжжет.
  Айзек потянул его за руку.
  - Пойдём вниз. Попробуем объяснить.
  Гедимину было не по себе, когда он входил в хранилище - и, видно, существо тоже что-то чувствовало, то ли от сарматов, то ли от тех, кто собрался снаружи... а может, его зацепило тревогой, поднятой в Новоустье - вряд ли там спокойно отнеслись к неопознанному "сигма-радару". Ещё с порога раскалённое от волнения щупальце прижалось к виску. Сармат, стараясь не морщиться, подошёл к бассейну, сел рядом.
  - Напугали? Это люди, - он криво ухмыльнулся. - Они сами тебя боятся. И мы с ними... не очень ладим. Ты не свети туда, где они, ладно? Мы там поставим новые щиты. И... лучи в другие стороны можешь послабее сделать? Всё равно там до самого континента ничего интересного. Только вода, живность в ней и плавающий лёд.
   Перед глазами Гедимина колыхнулось что-то размытое. Щупальце заметно остыло и перебралось на ладонь. Гедимин огляделся - Айзек и Исгельт уже подняли пару твэлов и тоже пытались что-то объяснить. Сармат погладил стержни. Сетка щупалец на ладони стала плотнее.
  "Интересно всё-таки, что он успел выяснить, пока сканировал Новоустье," - думал Гедимин, спускаясь в лабораторию. "Он же пытался передать какую-то картинку. Надо с ним попробовать общаться такими рисунками - реакторы себе представлять или ещё что. На других хранителей действовало..."
  
  04 ноября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  Едва Гедимин вошёл в хранилище, как невесомые тёплые волокна оплели его виски и соединились на затылке. Сармат криво ухмыльнулся. "Ну, привет..."
  Командиры станции уже были у открытого бассейна. Исгельт стоял у поднятой топливной сборки, закрыв глаза, и, судя по всему, пытался сосредоточиться.
  - Очень активен, - Айзек с довольным видом кивнул на бассейн. - Мы сейчас пробуем говорить с ним картинками. Даже пытается повторить. Поле не выжег. Но чего он там, на севере, насканировал... Может, дотянулся до станций в том полушарии?
  Гедимин погладил стержни и представил себе полную загрузку реактора и его запуск. В мозгу всколыхнулось чужое удивление.
  - Пойдём, не будем мешать, - уже торопил его Айзек. - Я тебе расчёты принёс. Не будешь против, если я там с вами посижу? Вчера северяне всех нас... несколько утомили.
  - Они тебя искать не придут? - насторожился Гедимин. Айзек беспечно махнул рукой.
  - Незачем. Лучи "Эданны" идут понизу, сквозь скалы, там атмосферники не летают. Да и вообще тут ночью погода нелетная.
  ...Иджес, отложив дрон, склонился над схемой. Ирренций из макета Гедимин вовремя убрал - механик мог сосредоточиться на работе, а не на индикаторах излучения под скафандром.
  - И так оно сможет плавать боком? Интересно, на кой это надо.
  - Выбрать лучшее место для подъёма? - предположил Гедимин, покосившись на очень молчаливого Айзека. - Мало ли чем станцию сверху завалит.
  ...В третьем часу дня Гедимин, отогнав от стола всех сарматов, устанавливал последний излучатель. Приказ от модуля управления - и все опоры ушли под броню, под экранирующие щитки, и блики на защитном куполе пропали.
  - Хм... - Айзек пробрался под купол и аккуратно повертел макет. Потом положил на стол и сдвинул рычажки, раскладывая "станцию" в "мирное" состояние.
  - Ну да, снаружи практически не видно. Главное - не запалиться при монтаже... Что ж, опробуем в деле?
  ...Места на "полигоне" было всё-таки мало - не успевала "станция" разогнаться на спуске, как приходилось отползать боком. Излучение пульсировало, его источники выдвигались, - если смотреть только на рябь на экране, можно было принять макет за короткого, но очень бодрого Текк"та. Гедимин покосился на Айзека - тот широко ухмылялся.
  - Здорово у тебя получилось, - сказал он через полчаса, насмотревшись на внутрискальные манёвры. - В диком грунте мы с Исгельтом сами проверим - надеюсь, никуда не уползёт. Можешь поднимать!
  Он сдвинул крышку, щелчками загнал ипроновые пластины с ладони выше по запястью и положил руку на мёрзлый песок.
  - Веди прямо сквозь меня!
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Ты в себе?!
  - Веди-веди, - Айзек ухмыльнулся. - Хочу понять, что эта штука всё-таки делает... с реальностью. Только тащи до самого верха, чтобы в руке не застряла!
  Он выбил мешающие пластины из второй ладони и положил её рядом. За его спиной Эркенгер пробормотал что-то про бешеных мутантов.
  "Если что, кровь остановим, а больница тут рядом," - думал Гедимин, выводя "станцию" к поверхности. Вот её верхняя часть, с "фонящими" втянутыми мачтами, показалась над ладонями Айзека - она прошла насквозь, а он даже не вскрикнул. Следом вылез весь макет, до самого фундамента, - Гедимин поднимал его до упора, чтоб даже миллиметр не застрял в неожиданном препятствии. Айзек оторопело глазел на "станцию". Гедимин быстро поднял её - обе ладони экспериментатора были целы, даже обшивку не поцарапало. Айзек пошевелил пальцами, убрал их с холодного песка и осмотрел руки со всех сторон. Потом вскрыл перчатку. Кисть была на месте, хотя только что всю её пронизал массивный "фонящий" макет. Эркенгер облегчённо вздохнул.
  - Расплавление реальности, - пробормотал Айзек, разглядывая голые ладони; Гедимин выключил все излучатели, убрал макет под защитное поле, но Айзеку сейчас не было дела до излучения. - Какое странное ощущение - когда твои руки и есть, и нет... Эркенгер! Можешь проверить на микроуровне - ничего там не попортилось?
  - Сигмы ты хапнул - вот что попортилось, - буркнул Эркенгер, отводя сармата в сторону и разворачивая микросканер. - Атомщики все отбитые, или это Гедимин так влияет?
  - А что всё время я? - Гедимин недобро сощурился. Иджес тронул его за плечо.
  - Такая уж репутация, - прошептал он сармату в наушник. - Чуть что - сразу "Гедимин". Если что - я видел, руки он сунул сам, ты отговаривал.
  Гедимин благодарно кивнул. Непохоже было, что Айзек собирается предъявлять претензии - его больше занимали показания на сканере Эркенгера.
  - Слегка фонит "сигмой", но почти уже затихло - а так всё в порядке, - подвёл итоги медик, выключая прибор. - Четверть дозы флония... и не суй больше руки, куда не просят! Если что, я тоже свидетель - влез ты туда сам.
  Айзек отмахнулся.
  - Всё в порядке, тески. Но ощущения странные... сейчас-то нормально, а вот когда оно сквозь тебя идёт... Вообще не больно, но как будто... частично исчезаешь. Однако... Гедимин, у тебя вышло просто отлично. Исгельт будет очень рад.
  - И тоже сунет под макет что-нибудь ненужное? - Гедимину было совсем не весело. "А ещё говорят - я не соблюдаю технику безопасности! Да мне бы в голову не пришло... Хм. А интересно, как это - когда не больно, но частично исчезаешь? Куски от меня резали, было дело. Но там никакой частичности. А тут... Надо, в общем, проверить, пока Эркенгер под боком."
  ...Айзек хихикал в респиратор, медик что-то бормотал про мутации, но Гедимину не было до них дела. Он рассматривал совершенно целую ладонь в нетронутой перчатке. Сквозь неё, оставив фантомное ощущение тепла, только что прополз массивный, вполне себе материальный макет "Эданны".
  - Полдозы флония, - буркнул Эркенгер, закончив микросканирование. - Так, Иджес, ты тоже будешь пробовать?
  Механик шарахнулся к дальней стене, глядя на всю компанию, как на полоумных.
  - Ну вот и ладно, - медик плотно задвинул крышку "полигона". Айзек уже раскладывал макет на столе - станцию не поломало ни в движении, ни на подъёме, и внутренние механизмы прекрасно работали.
  - Исгельт будет очень-очень рад, - ухмыльнулся сармат. - Вот только... Мощность для полноразмерной станции мы тоже посчитали.
  Он протянул Гедимину листок, выдранный из ежедневника. Тот прочитал и ошалело мигнул.
  - Мать моя пробирка... Но с сорока реакторов - может, накопится?
  - Это надо копить, - вздохнул Айзек. - А все наши легальные реакторы под таким надзором, что лишний кьюген не припрячешь. Мы ж не на себя работаем, а на Север, Мацоду и Син... и частично Атлантис, но я этого не говорил. Нужно что-то ещё, атомщик. Что-то небольшое, незаметное, но очень-очень мощное. Как Куэннские реакторы. Ты же помнишь Пламя? Размером с пару альнкитов, а питает Метагалактику...
  Гедимин поморщился.
  - Ты меня с Куэннами не путаешь? Они эту штуку еле сделали. А я вообще не знаю, за что браться.
  Айзек весело хмыкнул.
  - Отдохни пару дней. Гулять тут по темноте негде, - ну, к берегу спустись, только с оружием. Проветри мозг, ему очень нужен отдых. А потом... Нам ведь не надо питать Метагалактику. Хватит энергии, чтобы станция двигалась... ну, может, чуть с запасом.
  С макетом под мышкой он ушёл наверх. Сарматы переглянулись.
  - Гедимин, рука точно в порядке? - осторожно спросил Иджес. Ремонтник пошевелил пальцами.
  - Цела. Хотя ощущения были действительно странные. А вот разговоры о нелегальном реакторе... Это уже хуже. Надо бы отловить их обоих и потребовать нормальное техзадание...
  
  07 ноября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС "Эданна"
  Ладонь Гедимина лежала на пучке горячих ирренциевых стержней. Сармат крепко зажмурился, воссоздавая в памяти чёткую картинку сияющей колонны с более темными фрагментами и иссиня-чёрными включениями ипроновых таблеток.
  - Твэл, - чуть ли не по буквам повторил он, мысленно "выжимая" из колонны яркое зелёное свечение. На висках и затылке зашевелились тёплые волокна, и картинку размыло в сплошное сияние с чёрными "рисками" внутри.
  - Твэл, - довольно ухмыльнулся Гедимин. - Давай дальше.
  Он мысленно вынул золотистые - в сигма-лучевом зрении "Эданны" иссиня-чёрные, непроницаемые - ипроновые таблетки и поднял их на ладони. Воображаемые лучи впивались в них, но насквозь не проходили. Волокна, обхватившие голову, беспокойно зашевелились.
  - Ипрон, - чётко повторил Гедимин. - Сдержит твою силу. Чтобы...
  В памяти всплыл потрескавшийся и плавящийся твэл, мгновенный взрыв, резкая боль в спине... Гедимин вовремя опомнился, затряс головой, - щупальца на его висках накалились докрасна и мелко задрожали.
  - Ну вот. Так - не надо, - прохрипел сармат, пытаясь отключиться от фантомной боли. - Смотри дальше...
  Он мысленно собрал ипроновые цилиндры в отдельные стержни, вдвинул их в сияющую колонну топливной сборки - её свечение угасло. Хранитель беспокойно дёрнул щупальцем.
  - Неприятно, знаю. Но иначе никто не сдержит твою силу. Это нужно, чтобы ты могла отдохнуть. А мы - выжить.
  Щупальце осторожно погладило сармата по затылку. "Кажется, она поняла!" - мелькнуло в мозгу.
  - Давай дальше. Если собрать много твэлов и поставить кольцами...
  Он вообразил себе активную зону альнкита - пока что без накопителей и биозащиты, только стержни и их яркое излучение. Щупальца радостно затрепетали.
  - Умеешь считать? Смотри, сколько их у тебя будет, - Гедимин мысленно растянул схему "Эданны" по плато, отметив зелёным свечением каждый энергоблок. - Это сорок. Десять раз по четыре. Видишь мою руку? На ней четыре пальца. А таких штук у тебя будет в десять раз больше. Она называется "реактор". Или "альнкит". А вместе - энергостанция.
  Мозг сармата накрыло шквалом чужих эмоций - скорее радостных, чем напуганных. Мелькнуло несколько картинок - сгустки зелёного света, связанные белыми лучами. Потом щупальца медленно соскользнули с сармата и втянулись в твэл. "Ушла обдумывать," - Гедимин криво ухмыльнулся. Только теперь он заметил, как по лбу и спине течёт пот. Общение с хранителем давалось нелегко, как бы существо ни было осторожно.
  - Вечером вернусь, - пообещал Гедимин, пытаясь отдышаться. Он уже знал, как закрывать бассейн, - Айзек оставил пульт. Самих командиров с утра не было; Гедимин не видел их и вчера вечером - о хранителе они будто забыли.
  "Хранителя-то я не оставлю. Что-то да усвоит," - думал сармат, покидая хранилище. "А вот где носит этих двоих с моим макетом? И где моё техзадание?"
  ...Снаружи по-прежнему было темно, сверху сыпался мелкий снег - Гедимин только удивлялся, как при такой скудности осадков ледники подползают к станции всё ближе. Со всех сторон горели огни, тянулись от энергоблока к энергоблоку крытые коридоры, поблескивали под ногами стрелки-указатели, нанесённые люминесцентной краской, - кажется, кто-то по вечерам светил на них ультрафиолетом, "дневного" света над Шпицбергеном им явно не хватало... Сармат огибал блок за блоком, пока не вышел на дальнюю окраину. Он надеялся увидеть строителей, но все купола были запечатаны, технику отогнали, - внутри станции шла итоговая доделка.
  С западного побережья донёсся треск и шипение, поднялся пар - что-то сырое пытались взрезать лучом. Следом зачавкало - влажную кашу с твёрдыми осколками втягивал землесос.
  - Дальность триста метров, прямой наводкой - огонь! - услышал Гедимин приглушённую команду Исгельта. Землесос выплюнул добычу, раздался громкий плеск, и сармат увидел в море небольшой гейзер.
  "Так, Исгельт там. Может, и Айзек недалеко," - Гедимин зажёг фонарь и двинулся вниз по крутому откосу. Землесос на берег как-то спустили - должна была найтись дорога и для сармата.
  - Огонь! - снова скомандовал Исгельт. На берегу продолжали кромсать какую-то влажную органику, и её, похоже, было немало. Ошмётки улетали в море, и Гедимин видел, как на краю тёмной бездны вода вскипает и успокаивается - выкинутое быстро растаскивали.
  И резчики, и землесос работали с приглушёнными огнями, а тушу большей частью успели перекидать в море, - но это определённо была не рыба и даже не древний кит. Гедимину при виде останков вспомнился "Справочник ликвидатора" - страница с разнообразными морскими звёздами и офиурами.
  - Кто идёт? - из темноты выглянул охранник.
  - Гедимин Кет, командира ищу, - отозвался ремонтник, показывая пустые ладони. На берегу озадаченно хмыкнули.
  - Обычно тебя ищут, а тут внезапно ты, - заметил Айзек, поднимаясь по тропе. Исгельт остался командовать разделкой - внутри "офиуры" нашли жёсткую структуру, целиком в землесос она не лезла.
  - Техзадание, - напомнил сармат, недовольно щурясь. - Насчёт реактора. И - что с макетом? Что, я сделал - и пошёл вон, можно мне ничего не сообщать?
  Айзек виновато хмыкнул. С побережья донёсся протяжный вздох и что-то неразборчивое про субординацию.
  - Здорово у тебя получилось, атомщик. Мы уже везде попробовали - и на берегу, и на ледниках, и в толще камня. А задание... Исгельт, ты тут управишься?
  - Иди уже в хранилище, - буркнул бывший адмирал. - С фауной разберёмся.
  - Давай левее, тут тропа, - Айзек ускорил шаг. Внизу снова всплеснуло - ещё кусок "офиуры" улетел в море.
  - Что у вас там за тварь? - спросил Гедимин. - Опасная?
  - Уже нет. Но лучше выкинуть, пока на запах не вылез кто покрупнее, - отозвался Айзек. - Ты на берег зря не ходи - там волнами иногда выбрасывает... всякое.
  ...Он заглянул в хранилище, удивлённо мигнул и оглянулся на Гедимина.
  - Ты с существом говорил?
  - Объяснял ему, как станция устроена, - ответил тот. - Термины всякие...
  - Да, словарный запас ему не помешает, - Айзек тихо вздохнул. - Ничего, мы сейчас разберёмся с твоими излучателями - и будем плотно общаться. Жаль, мы не знаем, что оно видит... да и видеть тут нечего - лёд да скалы. И вода со всякой дрянью.
  Не успели сарматы выйти из шлюза, как мимо борт о борт промчались два дрона. Один обошёл другой на повороте, мигнул светодиодами и метнулся обратно. Иджес торжествующе ухмыльнулся.
  - Эркенгер, тебе нужно в пилоты! Будем выступать вдвоём. Хватит комбинезон просиживать!
  Айзек еле слышно ухмыльнулся.
  - Ну, пока все заняты... Давай про техзадание, - он тихо вздохнул. - Проблема в том, что мы сами себе эту штуку плохо представляем. Она должна быть мелкой, меньше альнкита. Очень мощной. И наружу никак не торчать. Ни водопровода, ни вентиляции, - только лучи изнутри, внутри экранированных каналов, прямо на пластины накопителей. Чтоб снаружи она не проглядывалась никакими способами.
  Гедимин мигнул.
  - Без охлаждения? Температуру чем снижать?
  - Поэтому и говорю о мощности, - отозвался Айзек. - Твои первые наработки в "Гекате"... они же глохли спустя минуты - но энергии-то было целое море! Надо что-то такое. Чтоб за десятки секунд все накопители по периметру зарядились до отказа. Потом оно заглохнет и пусть хоть месяц остывает - главное, чтобы успело выработать столько энергии, сколько нужно.
  - Маленькое и мощное... - Гедимин задумчиво сощурился. - Тогда вся обвязка идёт по боку. Накопительная выстилка, биозащита... Снаружи - лист ипрона, внутри - слои защитного поля, чтобы направить лучи, куда надо. И управляющие пульсаторы. И всё это - метра два-три в поперечнике... Не знаю, Айзек. По-моему - рванёт. Или облучит весь Шпицберген.
  - У Куэннов выдерживает, - напомнил сармат. - А у них эти штуки помощнее. А у нас теперь не только твои наметки, но и опыт их цивилизации. Попробуй, атомщик. С ипроном проблем не будет - "Торию" проект очень интересен.
  "А. "Торий"..." - Гедимин невольно поёжился.
  - Что, не сделаю - расстреляют?
  Айзек поморщился.
  - Атомщик, сейчас уже давно не военное время. Мы понимаем, что упираемся в законы физики. Иначе бы к тебе не обратились. Не сделаешь - вернёшься спокойно в Ураниум. И ты, и эти двое дронщиков. Но ты хотя бы попытайся!
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"