Аннотация: О Серых Сарматах-налётчиках, о запутанных следах и об экспедиции в Йилгву.
39.08.281 от Применения. Западная пустошь, город Джайек и окрестности
На рассвете Гедимин, огибая колючие "мины" (не хотелось портить чужую работу), подбирался к разрушенному загону. Такие лёгкие "ангары" из коры и листьев стояли у каждого пастбища. Вилороги, толкнув мордой плетёную дверцу, заходили туда, как к себе домой. Их прикармливали, приучали к запаху костра и человека, - рядом с каждым загоном стоял шалаш "пастуха", собранный из жердей и сшитых листьев. И обе постройки на южном склоне смахнуло взрывом гранаты.
Гедимин пришёл к обгорелым листьям и пятнам крови на сухой траве, - кору и жерди, пригодные для новых построек, уже унесли, воронки граната не оставила, крупные осколки джайки собрали. Сканер "видел" вколоченное в землю фриловое крошево - Серые Сарматы не заморочились даже с галтовочным барабаном для своей "шрапнели". Сама граната - как и те, что взорвались вчера на защитном куполе "Здоровяка" - тоже была сделана скверно и сработала, едва задев листья на крыше. Воздушная волна поломала балки и уронила стены, шрапнель посекла всех, кто подвернулся... Потом листья и трава затлели, местами вспыхнули, но кто-то уже был рядом, и пятно гари разошлось недалеко.
"Днём вилороги в загон заходят редко. Крови мало - значит, погиб один зверь, ну, два. Пастух был рядом, попал под удар, - это плохо. Но... что это за мишень для целой гранаты?" - думал Гедимин, возвращаясь к поезду. "Даже такую никчёмную надо ещё сделать. Отлить корпус, потратить взрывчатку... И угрохать на шалаш и пустой загон. Ладно, потом ещё на семерых жителей в самом Джайеке. Но и это цель какая-то странная. А обстрел поезда? После первой было не видно, что над ним купол?.. Хм. Если стреляли двое с малым интервалом - может, правда не видно? Или один выстрелил, перезарядил, повторил, не приглядываясь..."
Гедимин угрюмо сощурился - в голову лезли мысли об эа-мутации. Вряд ли эа-клетка могла прилететь с гранатой да ещё пережить взрыв, - но очень хотелось "прожариться" в нейтронном потоке.
"Эа-мутант может стрелять. Но делать оружие - это вряд ли. Вынесли из города? Прошли столько километров... зачем? И сколько у этих выходцев ещё гранат?"
За горизонтом громыхнуло, кто-то взвизгнул. Гедимин метнулся к поезду, на бегу считая выстрелы. Одна граната, что-то вместе с ней, а потом - беспорядочные залпы "кинетики" и рёв удаляющихся флипперов... и ещё граната, в этот раз - впустую.
- Аркасы! - крикнули подбежавшему сармату с крыши локомотива. - Вон в той стороне! Взрывы - нет, а стреляли - точно аркасы!
- Серые Сарматы и по ездокам палят, - пробормотал воин джайков, спускаясь к Гедимину. - Понятно. Что ещё с ездоками делать?.. А в отъезжающий флип не попали. Так себе стрелки у этих Серых.
- Угу, - буркнул сармат, думая, что по удирающим аркасам промахнуться - это ещё постараться надо. Степняки, пешком или верхом, привычно лавировали и пользовались каждым укрытием, а "ездоки" привыкли переть напролом - и в испуге вообще дороги не разбирали. Гедимин видел, как их, уже убегающих, догоняли стрелы и копья. У гранатомёта, пусть даже "самоварного", дальность была не меньше, а поражающая способность снаряда - куда как больше...
- Чёрная Скала, мы тебя искали, - вслед за гостем-джайком с крыши спрыгнул Ицки. - Посмотри на осколки. Всё, что собрали от оружия Серых - в городе и у загона. Ты подбирал вчера такие у поезда. Что тебе скажет этот след?
- Спасибо, - буркнул Гедимин, заглядывая в свёрток. Да, все крупные осколки у поезда он вчера собрал, повертел в руках, просканировал и высыпал в "карман" скафандра. Теперь так же рассматривал остатки ещё двух снарядов. Потом выложил на расстеленные листья всё сразу и указал на осколки людям. Сам он уже всё видел, теперь нужно было показать...
- Их там двое. Гранаты типовые, - сармат соединил крупные осколки по исцарапанным швам. - Одна форма, толщина стенки, один материал. И одна и та же взрывчатка. А вот "трубы" - их было две. Видите насечки?
Он оттёр ребристые поверхности, подсветил фонарём, совместил в его луче. Где-то на юго-западе бродили двое с "самоварными" гранатомётами на чуть более управляемой взрывчатке - чтобы "трубу" не разорвало ещё до первого выстрела. А ещё где-то была мастерская, где "самовары" и снаряды к ним делали, и лаборатория, где "варили" оба взрывчатых вещества. "Йилгва," - Гедимин угрюмо сощурился. "Просто фрила можно накопать в степи. А вот всё сразу и в таком сочетании - тут нужен город. И какое-никакое оборудование. Двое мутантов, сходящих с ума, вряд ли смогли бы..."
Он вспомнил, какие мастерские обустраивал сам, в одиночку, и осёкся. "Могли бы. Особенно - если с ума сошли не сразу."
- Двое? - переспросил джайк, трогая едва заметные насечки. - Значит, стреляли не все. Мы видели четверых. У всех было что-то тяжёлое.
- Двое могли тащить гранаты, - вмешался воин локо. - Тоже тяжесть. У ездоков такие штуки на флипах. А Серые - пешком обгоняют флип... Чёрная Скала, а трудно сделать такую гранату?
- Смотря где, - отозвался Гедимин. - В степи у костра - не получится. А вот в мастерской где-нибудь в гетто с электричеством...
"Четверо," - пульсировало в мозгу, отзываясь болью под рёбрами. Один, ну, два эа-мутанта - ещё куда бы ни шло. Но сразу четверо - и все с потёкшими мозгами? И при этом добыли оружие, скоординировали действия, не первый день прячутся от джайекских разведчиков... Гедимин встряхнул головой и недобро сощурился.
- Где была стычка с аркасами?
- Воины джайков уже там, - отозвался Ицки. - И локо с ними. Скоро вернутся.
- Я тоже посмотрю, - сказал сармат, огибая локомотив и проводя ладонью по обшивке. - Хранитель, держи купол!
Руйо в боевой раскраске тихо спрыгнул с крыши. Другой воин, локо с меховой полосой поперёк шапки, уже стоял внизу.
- Пойдём, Чёрная Скала, - сказал он. - Правда, тебе надо глянуть.
...Взорванный флиппер развалился пополам, но обломки далеко не улетели, - если бы внутри не сдетонировал неисправный аккумулятор, машина и вовсе уцелела бы. А вот седоки - вряд ли. Две багровые груды органики уже мало походили на людей - им достался весь заряд шрапнели, а взрывом аккумулятора оторвало ноги. Из-за голенища уцелевшего сапога воин джайков достал металлофриловый нож и вытер о траву. Второй приподнял поясную кобуру, как-то рассмотрев её среди крови и внутренностей, встряхнул и разочарованно хмыкнул.
- Ни пушек, ни тесаков. Крошево. Ясно, почему Серые ничего не взяли. Почему не искали - вот этого не знаю. Тела не тронуты.
- А в машине порылись, - пробормотал Гедимин, глядя на остатки "флипа". Он видел, где обшивка треснула сама, а где ей "помогли". Багажный ящик лопнул, но набитые туда вещи - что-то вроде свёрнутого спальника, бутылки, припасы - никто не тронул. А вот уцелевшую проводку выдрали по частям, и часть обшивки - легкоплавкий, но крепкий фрил - сняли тоже.
- Забирали детали и броню, - сказал он джайкам. Один из них, сняв с мертвецов сапоги, полез в багажный ящик, но остальные были заняты делом - высматривали и отслеживали что-то в примятой траве поодаль. Иногда кто-то из них поднимал руку с одним или двумя разогнутыми пальцами.
- Да, у флипа долго топтались, - проворчал руйо. - Даже вставали на пятку. И вон там, среди кочек, - там они сидели. Долго. Остались вмятины. Потом отошли вон туда. Там следы пальцев. Верно, пригнулись. Оттуда и стреляли.
Гедимин оглянулся на кочки жёлтой травы и кивнул. "Оттуда. Всё сходится."
- Все пошли к флипу? - спросил он, сканируя землю. Джайки тоже оставили следы, но прибор легко отличал их. И ещё он "видел", что джайки не прячутся, только стараются не затоптать чужой след - а вот те, кто прошёл до них, очень не хотели его оставлять.
- Один был здесь. Выдернул что-то из земли, пошёл сюда... вот он шагнул назад, а здесь след пересёкся...
Воин джайков, отошедший дальше всех на юго-запад, вскинул руку с четырьмя пальцами.
Сканер с ним "согласился" - туда отошли все Серые, и шли они очень быстро - поэтому вмятины оставались более глубокие. Дальше след раздвоился и стал прерывистым - и различить его было с каждым шагом сложнее.
- Разделились, - отрывисто сказал руйо. - Те на запад, эти на восток. Похоже, один с пушкой, второй с гранатами. Расходятся...
- Где-то должны сойтись, - буркнул Гедимин. - Их каждый раз четверо.
Сканер всё-таки "нащупал" ещё пару отпечатков - бегущий сармат ступил пальцем на голую землю, сухую, но чуть-чуть поддавшуюся под его весом. Ещё один, едва заметный, след на каменно-твёрдой почве - немного пыли между травяными кочками почему-то не сдуло ветром - и мутанты затерялись в степи. Разведчики джайков остановились раньше, чем луч сканера.
- И со старыми следами было так же, - сказал один из них. - Разбегаются по двое. На запад и на восток. И дальше мы следов не видим. Там, южнее, всё флипами изъезжено - ничего не найдёшь. Где-то там у них лёжка. Может, даже приметная.
"И всё это слишком сложно для существ с растворившимся мозгом," - думал Гедимин, "прощупывая" лучом метр за метром. "Но если это просто Серые - что они тут делают? Добывают пищу? Припасы не взяли... не успели? Стрелять по городу, тратить гранаты, убегать при виде флипов, - зачем?.."
- Sa! - выдохнул он по-сарматски. Сканер и чутьё не подвели. На старой колее протектора виднелись два маленьких свежих отпечатка - следы пальцев.
...Спровадить людей в город не удалось - только уговорить их не идти без сармата по восточному следу. Двое джайков взяли дробовики и запас дротиков с ядом тунки и пошли с Гедимином на запад. Сармат только угрюмо щурился, краем глаза видя тени слева и справа. Иногда они попадали под луч сканера. Гедимин думал, не замаскироваться ли и ему. Те, кто сбежал от джайков, определённо не были сумасшедшими. Может, "медленная" эа-мутация подтачивала их мозги, но вот в "быструю" сармат уже не верил. Особенно - когда искал очередной след в десяти метрах от первого. Такими прыжками ни один мутант передвигаться не мог - и всё-таки они умудрялись почти не оставлять на земле вмятин.
"Что тут вообще есть? Приметная точка сбора... Дерево?" - сармат косился на кружевные кроны высоко в небе. "А вон там низина с ручьём. И остатки Дерева Ифи. И кустов много..."
В тишине сердито булькнула чанка, и Гедимин остановился. Тень с крысиными шкурками на плечах выглянула из кустов и поманила за собой. Ветки у ручья были обломаны. Вмятины на дне быстрая вода замыла, но вот растения так быстро не регенерировали, - Серые прошли по низине. На её "бортах" следов не было.
- Что ниже по ручью? - тихо спросил сармат, когда оба разведчика вернулись к нему. - Он высыхает? Озёр тут я не видел.
- Каменная яма, - ответил джайк. - Была под землёй, но вода промыла путь. Рядом много крепких обломков.
- Поищем там, - решил сармат. - Прячьтесь...
Он накрылся маскировочным полем и шагнул на дно ручейка. Под слоем глины были плиты - остатки облицовки или выстилки, и нога проваливалась неглубоко - и вмятину тут же заносило свежей глиной. Десяток резких поворотов с илистыми отмелями - и под ступнёй тихо лязгнул рилкар.
Над зарослями приподнимался край толстой плиты. В её щербины уже нанесло достаточно почвы, чтобы укоренился мох, но таких выбоин было мало - и кромки стен и просевшего и перекошенного верхнего перекрытия ещё хорошо прослеживались. Судя по звуку, ручей падал в коллектор и убегал по остаткам труб, снова вливаясь в водоносные пласты. И ещё притаившийся Гедимин слышал другой шум - что-то внизу шуршало и иногда хрустело. Эти чужеродные звуки редко пробивались сквозь плеск ручья, но в коллекторе определённо кто-то был. "Надеюсь, без дозиметра," - сармат включил лучевой сканер.
Коллектор, естественно, заэкранирован не был. Вода затапливала низкую часть накренившегося пола и уходила сквозь остатки решёток. А в верхней части на обломках крышки сидел "фонящий" Серый Сармат. Рябь вдоль костей размывала его очертания, особенно пальцы рук, - видно было только, что он из Древних, возится с чем-то мелким и тонким, и на его коленях, как подставка, лежит гранатомёт. На полу стояла пара гранат. Гедимин узнал и гранёные корпуса, и нестойкую, "на коленке" смешанную "начинку"... и "начинку" ещё не сработавших взрывателей - тоже. Сармат был один - второй, с основным запасом гранат, удрал, но безоружным его не оставил. "Не мутанты," - теперь Гедимин уже не сомневался ни на молекулу. Он "посветил" на ствол гранатомёта и угрюмо сузил глаза. "Один из стрелявших по Джайеку," - в груди заныло. "Значит, придётся..."
Он проверил пути отхода. Из коллектора Серому бежать было некуда - только тем же путём, каким он туда залез, прямо под поток плазмы... или под копья из-за кустов, - джайки уже нагнали Гедимина и поняли, что "яму" он изучает не просто так. Или втиснуться в трубу, - пару метров она держала форму, дальше - лопнула и сплющилась под напором сдвинувшихся пластов. Эа-форма там ещё протекла бы... Гедимин встряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли, и грохнул кулаком по рилкару.
- Zaa taikka! Выходи без оружия, тогда я...
"Не так уж плохо они стреляют, эти Серые," - успел подумать Гедимин, проводив взглядом летящую над ручьём гранату. С пригнувшимся сарматом она разминулась на сантиметр. Гедимин откатился в сторону и выстрелил узким потоком сквозь стену. Внизу коротко вскрикнуло. Сквозь шум воды и камнепада сармат слышал хрип и тихий скрежет. "Он там," - Гедимин рывком, не выпрямляясь, прополз пару метров и спрыгнул в коллектор.
Оттолкнуть вторую гранату он успел - Серому отсекло ноги, но до оброненного оружия он почти дотянулся. Гранатомёт валялся рядом, но для покалеченного мутанта был бесполезен.
- Sa hasukemu! - раненый плюнул в Гедимина. Тот молча стоял, держа сфалт, и смотрел на снаряжение - панцирь, наручи и поножи, шлем с наглазником, обрывки обугленных ремешков-креплений и почти доплетённые новые... "Не мутант," - пульсировало в мозгу. "Нормален. Как и те трое. Но тогда - зачем?!"
- Зачем стрелял по городу? - спросил Гедимин. - Что сделали джайки?
- Sa hasu!
Серый снова плюнул. Его лицо от боли шло складками, глаза сузились, но ничего из них не текло - ни слёзы, ни слизь. Гедимин выстрелил дважды, прожигая панцирь и тело - в грудь, чтобы пресечь эа-мутацию, и тут же в голову. Дышать было больно, и он опустил сфалт и ссутулился. Сердце колотилось под горлом. Сбоку шумела вода, шипела, испаряясь, плоть. Серый обмяк и больше не шевелился. Гедимин заглянул в стеклянеющие глаза. Склера была сухой.
- Чёрная Скала! - в коллектор заглядывали джайки, держа наготове копья. - Ты ранен?
- Нет, - Гедимин мотнул головой. - Вам его сверху видно? Лучше не спускаться. Зараза... может, она тут. Нужно сжечь тело...
Джайки переглянулись.
- Его оружие... - нерешительно пробормотал один. Гедимин резко качнул головой.
- Всё надо уничтожить. Я осмотрю, покажу вам. Он из города... из Йилгвы. У вас точно не было стычек с Серыми Сарматами? Джайки, руйо... Может, кто-то из ваших пропал под Йилгвой?
Он снял с мертвеца простреленный шлем. Кровь уже запеклась. Короткие бесцветные волосы на макушке торчали клочьями. "Мозг... спинной мозг... взять пробы? Вдруг всё-таки "быстрая"..."
Под панцирем (нагрудник, пластины на спине, оплечье, - всё кое-как скреплено, собрано из остатков разного снаряжения и самодельных щитков) был потёртый тёмный комбинезон с нерабочей застёжкой. "Понятно," - Гедимин мельком заглянул под край панциря. "Как у "макак" - штаны и куртка отдельно." Пояса на штанах не было - край эластичной ткани был надрезан, и "углы" завязали в узел на боку. Может, он и натирал под нагрудником, но плотная серая "шкура" мутанта уже ничего не чувствовала. "А шить они не могут," - сармат посмотрел на плетёные ремни и несколько грубых стежков на снаряжении. У Серого с собой был запас скирлиновых жгутов для ремонта и заточенный пробойник, но ниток не было. Стежки сделал кто-то в городе... кто-то с более гибкими пальцами, возможно, таркон.
- Не могут шить? - переспросили наверху - Гедимин нечаянно подумал вслух. - А ремни пришиты. И вон там, на коленях, - это куски кожи, и их тоже пришили.
"Кожа?" - Гедимин, мысленно обругав себя, заглянул под поножи. "Верно. Шкура килма. Выделано грубо, агрессивным раствором, шкуру стянуло. Даже у аркасов с кожей работают лучше. Но сармат... Они бы вовсе не притронулись к звериной шкуре. Похоже, снова тарконская работа. Йилгва, м-мать моя колба! Что за бредовый набег?!"
- В Йилгве полно тар... упырей, - буркнул Гедимин. - У них пальцы гибкие. И мозг не отсох. Отойдите подальше, я закончу с телом.
...Уходя, он обрушил коллектор. Больших усилий не понадобилось - глина и изъеденный водой плитняк потекли в яму, едва рилкар перестал держать её края. Джайки тихонько посвистели с левого берега - там, задев высокую ветку, взорвалась первая граната. Сармат подобрал осколок корпуса. Насечек не было - Серый запустил взрыватель вручную, без помощи гранатомёта. Но фрил был тот же - и джайки взяли осколки с собой.
...Джемас Гун с утра приехал из Руйо. Теперь он - и Вениджа Гун, и ещё пятеро вождей Джайека - разглядывал осколки гранат и слушал рассказ разведчиков. Гедимин молчал, только пару раз подтвердил чужие слова, - джайки видели всё, больше, чем думал сармат...
- Чёрная Скала, - Джемас посмотрел ему в глаза. - Мы знаем, где стоит Джилва. Но никогда у нас - ни у руйо, ни у джайков - с её народом не было ссор. Мы не знаем, почему они стали врагами. Может, ты, сармат, понимаешь их лучше...
Гедимин угрюмо сощурился.
- Я пойду в Йилгву, - сказал он. - Будьте осторожны. Тут ещё трое Серых. А гранату можно бросить и рукой. Хватило бы сил закинуть в город.
40.08.281 от Применения. Западная пустошь, город Джайек
Гедимин спал с "приоткрытым" шлемом - на случай, если хранитель учует в округе неладное. Потому и проснулся до таймера - от смутного ощущения, что вокруг как-то много механизмов, и от горячей лапы на спине. Лапу "зверёк" тут же убрал - своих от чужих он уже отличал чётко.
- Чёрная Скала! - над сарматом стоял Джемас Гун. Рядом мялся чем-то недовольный Ицки. А чуть поодаль у "флипов", снаряжённых в дальний поход, ждали восьмеро воинов руйо, в красных повязках, с раскрашенными лицами, с дробовиками и запасом копий двух видов. Гедимин ошалело мигнул.
- Что? Налёт? - он рывком выпрямился.
- Воины Джайека ждут тебя, - отозвался Джемас. - Мы едем в Джилву. Дорога опасная. Кто-то должен прикрыть тебе спину.
"И это - кучка мар... дикарей с копьями?" - Гедимин встряхнул головой. "Да мне самому придётся прикрывать их!"
- Джемас, - вежливые слова подбирались с трудом. - Не надо. Я справлюсь. А если нет - вы мне не поможете. С копьём против огнемёта...
- Есть средства и против огнемёта, - ответил Джемас. - Руйо не первый год живут в пустошах, Чёрная Скала. Тебе не придётся защищать их от крыс или кормить в дороге. А вот их помощь тебе пригодится. Если ты доверяешь племени Джайека...
"Больше, чем многим "своим"," - внезапно понял Гедимин. "И точно больше, чем Деннису Маккензи."
- Пусть едут, если так хотят, - буркнул он. - Постараюсь, чтобы они вернулись.
- И мы постараемся, чтобы ты вернулся, Чёрная Скала, - едва заметно ухмыльнулся командир отряда.
- Локо поехали бы с тобой, - мрачно сказал Ицки. - Но "Здоровяк" - лёгкая мишень для гранатчиков. А их в Илве многовато. А пешие локо вас не догонят. Мы ждём вас тут, у Джайена. Если Серые вернутся, мы их встретим.
- Осторожнее тут, - буркнул Гедимин и покосился на небо. Серебристое кольцо растянулось над городом, прикрывая его окраины. "Если Серые вернутся... змеи уже знают, что это враги? Что надо нападать, пока не прицелились?"
Невидимая горячая лапа легла на плечи - на оба сразу, почему-то не "придавив" голову. Возможно, пальцы у хранителя всё-таки были.
...Едва Гедимин отошёл от Джайека на полсотни метров, четыре флиппера "сопровождения" будто в воздухе растворились. Иногда боковым зрением сармат замечал тень, скользнувшую в десятке-двух метров впереди или сбоку, или кто-то из руйо попадал под луч сканера. "Не знаю, как у них так получается," - думал Гедимин, распутывая переплетения следов на сухой глине. "Но удобно."
Глина, если приглядеться, сохранила не так уж мало - и отпечатки аркасских протекторов, и размытые следы ног в мягкой обуви, и узкие ямки от копыт вилорогов. А потом мелькнуло и то, что сармат искал, - след трёх пальцев поверх изрытой земли. Тут прошёл Серый. "Идут осторожно," - отметил Гедимин. "Но ближе к Йилгве должны перестать стесняться. Хотя я такого идиотского набега постеснялся бы ещё в Йилгве. Положим, отпора они не ждали. Но чего хотели-то? Сжечь и разграбить посёлок? Угнать рабов?.. Разве что пробиться в убежище - так виден хоть какой-то смысл."
Гедимин угрюмо сощурился. "Убежище. Да, тогда всё оправдано. Неясно одно. Это идея четвёрки Серых - или их послали Деннис и Ченге? Или это разведотряд, и за ним придут другие? Мн-да... Интересно, связь с Йилгвой у них есть? Если да - хорошо, что руйо едут со мной. Успеют в город и предупредят..."