Я всего-то решила сходить за грибами. Если бы я знала, во что это выльется, наверное, я осталась бы дома и боялась бы просто нос высунуть на улицу, несмотря на то, что люблю грибы так же сильно, как пресловутые хоббиты из романа Толкиена. И не только есть, но и собирать тоже. К тому же знаю отличные грибные места и неплохо ориентируюсь в сельской местности - по крайней мере там, где каждое лето я проводила у бабушки с дедушкой. Однако я ничего не подозревала и потому просто собрала рюкзак, как обычно, и поехала в деревню - сначала на электричке, а потом немного на попутной машине. Дело было уже к вечеру, но я не торопилась. Вдеревне у нашей семьи остался старый дом, который перешел по наследству моему дяде и в котором я собиралась заночевать, чтобы выйти в лес с утра пораньше. Так я и сделала. Достала воды из колодца, вскипятила чайник на старой электрической плитке, напилась чаю с бутербродами и завалилась спать. Сны мне не снились.

Проснувшись утром, я снова напилась чаю, налила кипятка в металлический термос и уложила его обратно в рюкзак. Заварку добавлять не стала - а вдруг мне захочется кофе? На всякий случай у меня с собой были пакетики чая и кофе "три в одном", который я почему-то обожаю пить в лесу и терпеть не могу во все остальное время. Все мои друзья над этим подшучивают, да и мне самой смешно, но поделать с собой ничего не могу. Вспомнив своих друзей и их шуточки, я улыбнулась, надела курточку, рюкзак и отправилась на встречу с грибами. Я точно знала, что их будет много!

Не обманувшись в своих ожиданиях, через несколько часов я наполнила отличными белыми грибами большое пластиковое ведро, рюкзак и два огромных пластиковых пакета. Жадность моя не знала границ, но все-таки пора было возвращаться, грибы уже просто некуда было класть. Да и нести их было тяжело и неудобно, зато я предвкушала, что сделаю с набранным богатством. Часть сразу съем, часть непременно засушу на зиму, а остальные, наверное, замариную. А потом приеду еще раз и наберу столько же!

Я улыбнулась этой приятной мысли и внезапно почувствовала, что проваливаюсь сквозь землю. В буквальном смысле этого слова. Мелькнула паническая мысль, что я наступила на замаскированную ловушку. Хотя кто и зачем бы стал делать ее в обычном российском лесу? Это же не джунгли какие-нибудь. "Ааа! Только бы там не было кольев!" - это была вторая моя паническая мысль, и тут я внезапно шлепнулась на песок, крича и роняя ведро и пакеты с грибами. Я оказалась под землей.

Под землей было темно, влажно и загадочно. И очень страшно, потому что дыры, в которую я провалилась, не было видно. Не было видно вообще ничего, только слышался почему-то слабый плеск воды. Дрожащими руками я стянула с себя рюкзак и достала из него налобный фонарик, без которого я не езжу за город. Впрочем, как и без кучи других полезных вещей вроде ножа, зажигалки, спичек, фляжки с коньяком и тому подобного. Я запасливая, как хомяк. В общем, я достала фонарик (руки так тряслись, что я с трудом расстегнула молнию на рюкзаке), зажгла его и чуть не закричала от ужаса второй раз. Потому что никакой дыры надо мной не было и в помине. А был не слишком высокий, но и не низкий каменный свод пещеры. А плеск воды слышался от небольшого, таинственно поблескивающего озерца в центре пещеры. Я не просто была под землей. Я оказалась в месте, которого рядом с моей деревней быть просто не могло. Так где же я?

Потом была истерика. Я не буду ее описывать, но когда через полчаса я, шмыгая носом, вытерла последние слезы, глаза у меня были опухшие, а голова как чугунная - ну, если бы чугун мог болеть. Всхипнув в последний раз, я уселась поудобнее и стала думать, что делать дальше. Ничего особенно умного в голову не пришло, но все же я решила сначала выпить кофе, а потом собрать высыпавшиеся грибы и искать выход. Так я и сделала. Выпила стаканчик кофе, грибы с помощью фонарика разыскала и сложила обратно и пошла вдоль стены пещеры в обход озера, держась за стенку, потому что еще плохо держалась на ногах. И чуть не упала, когда рука соскользнула в пустоту какой-то ниши. Удивившись, как я сразу ее не заметила, я посветила в нее фонариком. Что-то блеснуло, и я, поставив ведро и прислонив пакеты, упала на четвереньки и разрыла руками песок. Блестели камушки, завернутые в какую-то жуткую истлевшую тряпку. Тряпку я, конечно, отбросила, а камушки собрала и положила в косметичку. Может, они и не драгоценные, но очень красивые. Пусть будут у меня, на память. Если выживу.

Покачав головой, я снова отправилась искать выход и через несколько минут нашла, да не один, а сразу два. Вспомнив про правила прохождения лабиринтов, я свернула в правый, хотя не была уверена, что в этих пещерных ходах это может помочь, и храбро (ну, почти) шагнула вперед. Вернее, не шагнула, а протиснулась в щель.Ура! Впереди оказался довольно просторный ход, вырубленный в камне. Больше всего это напомнило мне заброшенную шахту, потому что мне сразу же начали попадаться какие-то деревянные крепления и другие следы деятельности людей - трухлявое деревянное ведерко, осколки глиняной кружки, обрывки каких-то ремней и веревок, сломанные инструменты. Все выглядело старым и заброшенным, только столбы и крепления казались почти новыми. "Как заколдованные" - подумала я, свернув в очередной раз. Ходы все расширялись и расширялись, и это вселяло в меня надежду, что я приближаюсь к выходу.

Примерно через час блужданий мне показалось, что воздух стал немного свежее. Облегченно вздохнув, я попыталась прибавить скорость и тут же поплатилась за это, спокнувшись обо что-то тяжелое, лежавшее поперек дороги. Это оказался здоровенный железный лом, ржавый и пыльный, но в остальном в неплохом состоянии. Моя хомячья натура тут же встрепенулась и потребовала взять его с собой, мол, а вдруг пригодится? Спорить с ней было бесполезно, поэтому дальше я шла уже с ломом на плече, повесив на него пакеты с грибами. Вообще я подозреваю, что только из-за грибов не сошла с ума в этом подземелье, потому что зациклилась в основном на том, чтобы не потерять их по дороге и не помять. А лом пригодился буквально через несколько минут, да еще как!

Завернув еще раз за угол, я закричала от восторга, увидев выход, освещенный красным закатным солнцем, и тут же еще громче - от испуга, внезапно услышав слабый крик где-то сбоку. Оказывается, я тут не одна! Наверное, я бы убежала, если не лом и грибы. Бежать с этим было решительно невозможно, поэтому я взяла себя в руки и посветила в щель, откуда раздался крик. И чуть не выронила все, что держала: на меня смотрел чумазый остоухий мальчишка со светлыми, почти белыми волосами. Он мог быть только эльфом и никем иным. Черт возьми, во что я влипла?

Мальчишка, впрочем, тоже смотрел на меня изумленно, а потом быстро заговорил - разумеется, на незнакомом мне языке. Вздохнув, я подумала, что перебирать английский, немецкий и прочие более-менее знакомые мне языки бесполезно и жестами дала понять, что я не понимаю. Мальчишка удивился еще больше, но попытался мне что-то объяснить на пальцах. Больше в эту дыру между камнями ничего не пролазило, но я все же поняла, что он объясняет, что ему засыпало выход. В общем, прав был мой хомяк, лом мне пригодился, и еще как! Следующие пару часов я занималась тяжелым физическим трудом, ворочая здоровенные камни. Совсем я их убрать не смогла, однако щель расширилась насколько, что мальчишка смог в нее пролезть.

Я села у стены, вытянув ноги - они у меня уже просто подгибались от усталости. Мальчишка робко примостился рядом и что-то спросил, потом досадливо махнул рукой и начал что-то объяснять жестами. Кажется, что надо куда-то идти. Взял меня за руку, потянул. Пришлось вставать и тащиться следом. Лом я, конечно, бросила, а вот ведро и пакеты с грибами по прежнему несла в руках. По крайней мере грибы можно приготовить на ужин. Когда мы вышли на площадку перед входом, уже стемнело. Мальчишка отобрал у меня ведро, снова взял за руку и повел куда-то вниз по заросшей тропинке. Вскоре мы вышли на какую-то полянку. Журчал ручей. В стороне под деревьями были сложены какие-то пожитки и валежник для костра. Судя по всему, мальчишка провел тут какое-то время перед тем, как попасться в каменную ловушку в шахте. И он явно был один. Интересно, а где взрослые? Неужели его одного отпустили? Или сбежал?

Мальчик тем временем успел набрать воды в котелок и разжечь костер. Расстелил на охапке лапника плащ, жестами показал, чтобы я села и сам уселся рядом. Показал на себя и сказал "Аэнирн", потом показал на меня и вопросительно поднял брови. Ясно, знакомимся. Показываю на себя, говорю "Мария". Аэнирн улыбнулся и повторил "Маэриэ?" Надеюсь, на их языке это не что-нибудь гадкое и противное. Впрочем, судя по лицу Аэнирна, все в порядке, так что можно приниматься за неотложные дела, такие, как умывание и приготовление ужина.

Мы варили кашу с грибами, весело болтали и хихикали. Вернее, болтал Аэнирн, показывая на окружающие предметы и называя их, а я пыталась повторять, хотя с первого раза это не всегда удавалось. Когда каша сварилась, я уже освоила десятка полтора слов, а Аэнирн совершенно обессилел от хохота. Каша оказалась вкусной, и мы быстро съели все, хотя котелок был немаленький. "Как бы нам не стало плохо" - лениво подумала я, допивая вкусный отвар из каких-то травок, заваренных эльфенком, но потом махнула рукой и решила об этом не беспокоиться. Аэнирн уже спал, у меня тоже слипались глаза, так что я подложила в костер еще пару толстых веток и легла сама. Заснула сразу, успев подумать еще только "Как хорошо, что сейчас не зима!" И опять мне ничего не приснилось. А вот пробуждение... пробуждение получилось не из приятных.

Глава первая, или кругом одни блондины.

Проснулась я на рассвете от того, что кто-то рукой дотронулся до моего лица. Подумала, что это эльфенок, и только открыла рот, чтобы спросить, что случилось, как его тут же накрыла чья-то ладонь. От неожиданности я вытаращила глаза и куснула что было силы. Раздалось негромкое, но экспрессивное бормотание - кажется, ругательство, ладонь отдернулась, а у меня внезапно закружилась голова. Последним, что я успела заметить, были несколько склонившихся надо мной блондинистых остроухих личностей. "Надо же, а я раньше так любила блондинов" - пожаловалась я неизвестно кому в пространство и отключилась. Видимо, надолго.

Очнулась я с ужасной головной болью. Хотелось есть, пить, в туалет или хотя бы просто убиться об стену. Подняв голову от подушки и с трудом открыв глаза, я огляделась. Ничего похожего на застенки и казематы, или как их там? Просторная, светлая комната с изящной мебелью, стены с какой-то нежной цветочной росписью, легкомысленные шторы в тон стенам, но поярче, и такой же полог надо мной. Стало быть, лежу я на кровати, мягкой и приятной, укрыта одеялом, да еще и раздета. Вернее, не совсем раздета: вместо моей походной одежды на мне что-то длинное и балахонистое, вроде ночной рубашки. Интересно, кто меня переодевал и где мои вещи? И вообще, есть тут кто-нибудь?

Словно отвечая на мои вопросы, которые я бормотала себе под нос, сидя на кровати и все еще кутаясь в одеяло, в комнату вошла очень красивая молодая блондинка с приветливым лицом. Ушей под ее прической не было видно, но я решила, что это тоже эльфийка, потому что кто же еще мог быть так красив и блондинист? Женщина тем временем направилась ко мне, взяла за руку типичным жестом врача и проверила мой пульс, а затем коснулась лба и сказала "Добрый день, леди. Меня зовут Илариэнэ. Ваше имя я уже знаю. Вы понимаете то, что я говорю?"

Я неуверенно кивнула головой, с облегчением заметила, что головная боль исчезла без следа, и в свою очередь спросила: "А на каком языке мы говорим? На эльфийском? И куда я попала? Кто были те, напавшие на нас в лесу? И где тут можно умыться и выпить воды?" Эльфийка засмеялась, замахала руками и ответила, что сейчас мне все покажет ванную комнату, где я смогу принять ванну и привести себя в порядок, а потом мы позавтракаем и она постарается мне все объяснить. Я не стала возражать и отправилась за Илариэнэ, подумав, что горячая вода, мыло и шампунь - это то, что мне просто необходимо после лазания по пещерам и ночевки в лесу. И что наверняка я сейчас выгляжу ужасно.

В ванной Илариэне слегка поклонилась и сказала, что мы увидимся за завтраком, а еще что она пришлет сейчас кого-нибудь мне помочь. Я пыталась отказаться, но эльфийка только рассмеялась и спросила "Маэриэ, наш маг вложил в тебя знание языка, но я уверена, что он и не подумал добавить сведения о нашей косметике, ведь он мужчина. Так что не отказывайся, пусть тебе поможет кто-нибудь из молодежи и объяснит, что к чему, чтобы ты действительно вымылась, а не покрасилась в зеленый цвет или что-нибудь в этом роде". Представив себя с зелеными волосами и кожей, я невольно хихикнула и согласилась с такими разумными доводами. Так что Илариэнэ ушла, а минут через десять ко мне ворвалась бойкая девчушка лет пятнадцати, пылающая неподдельным энтузиазмом и принялась просвещать меня по поводу всех находившихся на полочках пузырьков и баночек. Надо ли говорить, что и она оказалась блондинкой? Звали ее Эанирэ, и мне пришло в голову, что пора начинать записывать, кто есть кто и как кого зовут. У меня и на обычные имена-фамилии память плохая, а уж на эльфийские. Мда, придется стараться, чтобы нникого не обидеть, видно же, что относятся ко мне хорошо.

Всего лишь через час стараниями Эанирэ я была чисто вымыта, высушена, расчесана и даже слегка подкрашена, а также переодета в длинное платье зеленого цвета со шнуровкой по бокам. Затем Эанирэ отвела меня в гостиную, где был накрыт небольшой столик на двоих и в одном из кресел сидела Илариэнэ. Она посмотрела на меня, одобрительно кивнула и похвалила молодую эльфийку, которая радостно улыбнулась и пообещала зайти ко мне на следующий день, чтобы продолжить уроки по применению эльфийской косметики. Я была не против, и мы расстались очень довольные друг другом. Тем временем Илариэнэ разлила по чашечкам душистый чай из трав, придвинула поближе ко мне тарелочки с маленькими румяными пирожками и начала объяснять мне все, как и обещала.

- Скажу вам сразу, дорогая Маэриэ, что спасли вы принца. Ненаследного, но всеми любимого и обожаемого. Аэнирн пропал несколько дней назад, поиски были безуспешны, и если бы не вы, принц скорее всего умер бы в этой шахте. Она давно заброшена и там практически никого не бывает. Когда-то там добывали особенные драгоценные камни, но постепенно выбрали все, и шахту зачаровали и оставили в покое. Правда, и после закрытия там находили камушек-другой. Именно поэтому принц сбежал, оставив дома амулет вызова, чтобы его не отследили, и отправился на поиски камней, которые хотел подарить своей матери на день рождения.

- Но каким образом... как его засыпало?

- Как я уже сказала, шахта была зачарована на случай обвалов и прочих подобных вещей, но несколько дней назад над горами внезапно разразилась довольна сильная магическая буря. Такое случается время от времени. Буря несколько ослабила заклинания консервации, а принц вдобавок применил несколько магических предметов в попытках найти камни. Одно наложилось на другое, и камни замуровали начало бокового хода. Хорошо еще, что принц успел отскочить. - Илариэнэ вздрогнула и взяла чашку в ладони, как будто хотела согреться. - Кстати, вы теперь богаты, так как получите обещанную награду за то, что нашли принца, и еще сверх того за его спасение.

- А те...

- Те молодые люди, которые так поспешно вас усыпили, не разобравшись в ситуации? О, это была одна из поисковых групп со старшим братом Аэнирна во главе. После того, как вы вывели младшего принца из пещеры, он стал доступен для поиска кровными родственниками, брат обнаружил его и помчался к шахте. К сожалению, им и в голову не пришло сначала разобраться в ситуации, поэтому они напугали вас, вы укусили наследного принца - тут Илариэнэ внезапно захихикала, видно, уж очень ошеломленной я выглядела.

- Я... наследного принца?!

- Ничего страшного, сам виноват. Так вот, вы его укусили, а он вас усыпил. На всякий случай. Потом прибыли опытные маги, вас транспортировали во дворец и вызвали меня, потому что я тут главный целитель. Ничего особенно страшного с вами не произошло, просто сильное утомление и реакция на отголоски магической бури. Так что мы решили вас не будеть, пока вы сами не проснетесь, только внедрили знание нескольких языков, потому что Аэнирн успел рассказать не только про то, как вы его спасли, но и про то, что вы не понимаете ни наш язык, ни язык соседней с нами Империи людей.

- А я сейчас в королевстве эльфов, значит?

- У нас это называют Владение. А правителей соответственно Владыками. Кажется, я в общих чертах все объяснила и вы уже немного подготовлены. Сейчас вы встретитесь с Владыками, расскажете им, кто вы и откуда и обсудите ваше дальнейшее пребывание у нас. Пожалуйста, не смущайтесь и ничего не бойтесь. - Илариэнэ ободряющим жестом взяла меня за руку.- Помните, что я буду рядом на случай, если вам станет нехорошо. Ну что, пошли? Короткой дорогой!

И мы пошли. "Короткая дорога" проходила по нескольким пустынным коридорам. Пару раз мы, казалось, ныряли прямо в стену, но там неизменно каким-то чудом (наверняка при помощи магии) оказывался проход. И вот уже мы стоим перед резными двустворчатыми дверями, у которых застыли - ну кто бы мог подумать! - два возмутительно красивых остроухих блондина. Я тяжело вздохнула. Кажется, жить у эльфов все равно что работать на конфетной фабрике. Когда вокруг одни блондины, ты просто перестаешь обращать на них внимание. Обидно! Впрочем, додумать мысль до конца мне не дали. Двери перед нами распахнулись с мелодичным звоном, и мы вошли в очень красивый небольшой зал (Илариэнэ успела шепнуть, что для малых приемов).

В зале оказалось десятка два эльфов, как мужчин, так и женщин. Властители сидели в креслах на небольшом возвышении у противоположной стены. Аэнирн на табуреточке рядом с матерью, она держала его за руку. За спинками кресел стоял, судя по всему, старший принц, тот, которого я укусила. Ой, как все же неловко получилось! Впрочем, он тоже виноват, мог бы как-нибудь поаккуратнее меня будить. Решив не расстраиваться по пустякам, я прошла поближе к Их Владычествам, или как их там полагается называть, и вежливо поклонилась. Владыки благосклонно мне кивнули и переглянулись, мне придвинули кресло и собственно аудиенция началась.

Мне задали кучу вопросов - кто я, откуда и как попала в шахты, как долго по ним бродила, откуда знала, что лом мне понадобится, как я обнаружила принца и так далее. Про то, почему укусила второго принца, не спросили, и то хлеб. Через час во рту у меня уже пересохло, а язык еле ворочался. Владычица Алариэнэ (Илариэнэ оказалась ее родной сестрой!) сочувственно посмотрела на меня, подозвала к себе одну из эльфиек и затребовала напитков для всех присутствующих. Тут же принесли маленькие столики и подносы с кувшинами, бутылками и стаканами. Все как будто разом выдохнули и расслабились, из чего я сделала умный вывод о том, что все страшное позади. Так оно и было.

- А теперь о приятном! - слегка возвысил голос Владыка, когда присутствующие разобрали стаканы с напитками. - Поскольку спасительница принца Маэриэ чужая в этом мире, мы с Алариэнэ решили позаботиться о ней. Помимо обещанного денежного вознаграждения, она получит наше гражданство и дом в столице, недалеко от дворца, а также некоторые другие подарки и льготы. - тут Владыка слегка улыбнулся - Которые мы озвучим позже.

Эльфы вокруг одобрительно заговорили. Насколько я поняла, тут были самые-самые важные персоны - представители Совета магов и прочие в таком роде. Все они по очереди подходили и поздравляли меня, а Аэнирн подбежал ко мне с таким видом, будто собирается броситься мне на шею, но в последний момент передумал и схватил за руку.

- Маэриэ! Я так рад снова тебя видеть! Я могу приходить к тебе в гости? Мне очень хочется, чтобы ты рассказала мне о своем мире побольше!

- Хорошо, Ваше Высочество, если ваши родители не будут против...

- Да ну, какое там высочество! Зови меня просто Аэнирн. Во-первых, ты же спасла мне жизнь и теперь нам всем почти как родственница, а во-вторых, мне так хочется! Ну пожалуйста!

- Хорошо. - я не выдержала и улыбнулась. - Приходи ко мне, поболтаем. А если ты еще найдешь, где достать рисовальные принадлежности, я буду тебе очень благодарна. У себя на родине я была художником.

- Ничего себе! Тогда я к тебе буду приходить порисовать, ты не против? Меня учат рисованию, но мой учитель такой зануда...

- Конечно, я не против... - так, а это что такое? Блондинистый красавчик, стоявший за троном, двинулся в мою сторону и, подойдя, изящно поклонился.

- О, позволь представить тебе наследного принца Аэлирна! - торопливо проговорил Аэнирн - Не буду прощаться, я сегодня же зайду к тебе, как мы договаривались. - младший принц слегка поклонился и удалился с почти неприличной торопливостью. Мне отчего-то показалось, что он с трудом сдерживается, чтобы не захихикать. Я тоскливо вздохнула и сделала самый изящный реверанс, на какой только была способна. Принц слегка дрогнул бровями (видно, не ожидал такой утонченности от кусачей человеческой девицы) и галантно поцеловал мне кончики пальцев.

- Могу я узнать, драгоценнейшая, о чем таком интересном вы договаривались с Аэни? Глаза у него так и горели, как будто он замыслил очередную шалость.

- Ни о каких шалостях речи и не шло. Всего лишь о том, чтобы вместе позаниматься живописью.

- Надо же, вы умеете рисовать? Может, еще и играть на музыкальных инструментах?

Играть на музыкальных инструментах я действительно умела. Музыкальная школа в анамнезе, как сказала бы моя подруга-медик. По мнению моих родственников, я получила "прекрасное образование для сироты". Конечно, мне такое не говорили, это я просто подслушала один из разговоров моего дяди с его сестрой, моей двоюродной теткой. Когда погибли мои родители, дядя взял мое воспитание на себя и проводил его недрогнувшей рукой до тех пор, пока я не получила высшее образование и не нашла работу. После этого он одобрительно похлопал меня по плечу и выдал ключи от квартиры родителей, предварительно сделав там ремонт. Вспомнив про это, я чуть не расплакалась - бедный дядя! бедная моя уютная квартирка!

Принц выжидающе смотрел на меня. Пришлось отвечать.

- Да, Ваше высочество, я действительно умею играть на музыкальных инструментах нашего мира.

- А что еще? Петь? танцевать?

- Да, Ваше Высочество, петь и танцевать тоже

- У вас прекрасное образование для человеческой девушки не дворянского сословия.

- У нас нет дворян, а девочки учатся вместе с мальчиками

- Надо же, совсем как у нас! - принц улыбнулся и снова поцеловал мне пальцы. - Надеюсь, мы еще поговорим об этом, а теперь я вижу, что пора расходиться, прием закончен.

В самом деле, Владыки встали с кресел и слегка наклонили головы. Все поклонились им в ответ, и Владыки удалились в какую-то дверь. Принц раскланялся со мной ушел вслед за родителями. Все остальные тоже потянулись к выходу. Наконец ко мне подошла Илариэнэ и взяла меня под руку, говоря что-то о том, что я выгляжу бледноватой и мне явно надо прилечь. Я не спорила - я действительно очень устала, поэтому без возражений позволила отвести себя в отведенные мне апартаменты и без сил рухнула на кровать. Илариэнэ пощупала мой пульс - на всякий случай, наверное - и тихонько удалась. Я наконец-то осталась одна.

Глава вторая.

Спать мне не хотелось, поэтому я просто лежала и смотрела в потолок. В голове мелькали обрывки мыслей, фраз, сказанных на приеме, лица окружавших меня эльфов. Кажется, я впала в состояние какого-то странного транса, а потом все-таки задремала, потому что мне приснился кошмарный сон, в котором я пыталась спрятаться и убежать от целой толпы блондинов, жаждавших срочно на мне жениться. Проснулась и с чудовищным облегчением поняла, что это только сон. Не сама проснулась, меня разбудили звонкие птичье трели, которые доносились откуда-то со стороны входа. Пришлось вставать и, зевая, тащиться выяснять, что же это такое? В гостиной ничего (и никого) не оказалось, и я выглянула за дверь в коридор.

Коридор тоже был абсолютно пуст, только перед дверью лежал большой сверток, изящно упакованный в зеленый с золотистым узором шелк. За темно-зеленую ленту был заткнут сложенный вдвое бумажный листок. Сюрприз, и довольно увесистый. Сейчас я его вскрою, вот только посмотрю, что за птички тут распевали. Так, на стенах ничего такого, а вот дверь резная, и посередине двери, примерно на уровне груди, выпуклая птичка, которая явно выделяется на фоне листьев, веток и цветов. Я нажала на птичку, и тут же в гостиной раздалась звонкая птичья трель. Ясно, это звонок, наверняка магический. Очень довольная собой, я вернулась в свои шикарные апартаменты, положила сверток на столик и нетерпеливо набросилась на него.

Ой, ну ничего ж себе! Плоская коробка - похоже, с аналогом наших простых карандашей, еще одна с акварелью, и еще одна - что, и цветные карандаши они изобрели? Живем! Плюс три пачки бумаги, плотной, белой - похожа на наш торшон, пожалуй. Кисти. Пара ножичков, наверное, карандаши точить. Так, а вот ластиков, похоже, еще не изобрели. Надо поискать у себя в рюкзаке, только сначала найти сам рюкзак. Не могли же эльфы его бросить там, где нас нашли? Надо спросить у Илариэне, может, она знает. А пока порисую просто так, без ластика. Профессионал я или кто?

Стакан для воды нашелся в ванной, а сюжеты для рисунков и искать не надо было - просто бери и зарисовывай все, что со мной случилось. Я успела сделать целых три картинки по мотивам моих приключений, прежде чем снова раздалась нежная птичья трель. За дверью оказался смущенный Аэнирн с альбомом под мышкой, коробкой карандашей в левой руке и корзинкой - в правой.

- Вот, пришел, как договаривались, - весело сказал он. - А в корзинке фрукты, это мама прислала.

- Заходи, гостем будешь, - улыбнулась я, впуская парнишку в гостиную и забирая у него корзинку. Похоже, он меня не расслышал - сразу кинулся к столику, где лежали рисунки, и восторженно завопил:

- Ооо, ну надо же! Ты так здорово рисуешь, лучше, чем мой учитель! Вот это да, ты и меня нарисовала! А можно эти картинки маме показать? Я думаю, они ей очень понравятся!

- Можно, только не кричи так, у меня уши заложило. Сейчас будем рисовать? Или сначала будем есть фрукты? Кстати, они мытые?

- Фрукты - мытые, есть потом, рисовать сейчас. - рассеянно сказал Аэнирн, раскрывая альбом и беря карандаш. - Что бы мне нарисовать?

- Ну раз фрукты потом, то можешь нарисовать корзинку с фруктами, то есть натюрморт. - я передвинула корзинку, достала из нее яблоко и положила рядом. - Можешь приступать. А я буду рисовать твой портрет, если ты не против.

- Я не против, я очень даже за! - Аэнирн весело улыбнулся - С меня каждый год рисуют портрет, но они такие... парадные, вот. А у тебя выходит не парадное, а живое. Мне очень нравится.

Придя таким образом к согласию, следующие полтора часа мы занимались каждый своим делом. Я первая оторвалась от рисования, почувствовав, что ужасно голодна. Неудивительно, если подумать, я ведь сегодня не ела ничего существеннее пары маленьких пирожных и нескольких чашек чая. Тогда мне было нервно и немного неуютно, и потому как-то не до еды, зато теперь организм расслабился после сна и занятия любимым делом и потребовал возместить ему затраты калорий. В общем, я отложила уже готовый портрет принца и еще несколько набросков в сторону и завертела головой, пытаясь сообразить, как здесь решают проблему чая и еды. Увидев, что я уже закончила, Аэнирн тоже отложил свой рисунок и спросил, не хочу ли я чего-нибудь?

- Очень хочу чая и поесть. Я сегодня еще не обедала, и даже не знаю, что надо делать, чтобы получить и то, и другое.

- А, ну это просто. Странно, что тебе не объяснили, хотя с другой стороны понятно, что все очень взволнованы твоим появлением, иномиряне у нас огромная редкость. Видишь колокольчик с птичкой на рукоятке? На маленьком столике? Он магический. Если в него позвонить, придет дежурный распорядитель и спросит, что тебе надо. Тебя поселили в крыло для почетных гостей, так что практически все твои пожелания будут выполняться. Я тоже с тобой поужинаю, ты не против?

- Не против, тем более что готовить не мне. - засмеялась я и пошла звонить в колокольчик, а Аэнирн принялся разглядывать мои новые рисунки.

- Восторг! - заявил он. - Слушай, я бы хотел, чтобы ты давала мне уроки. Ты не думай, тебе за это заплатят, и вообще!

- А как же твой учитель? Он не обидится?

- Да ну его! - Аэнирн махнул рукой,- Он только и ворчит, что уроки со мной отвлекают его от его гениальной живописи. Так что он скорее всего будет до жути рад, что избавится от меня.

- Ну тогда если твой родители разрешат, то я согласна с тобой какое-то время позаниматься. Я, правда, пока совершенно не представляю, что со мной будет дальше, вернусь ли я домой или останусь тут навсегда и чем буду заниматься, если останусь.

- Не переживай, тебе по крайней мере повезло, что... - Аэнирн не усел договорить, как в дверь позвонили.

- Входите! - громко сказала я, убирая со стола рисунки, карандаши и кисти.

Дверь бесшумно распахнулась (похоже, не без помощи магии), и в комнату вплыл элегантно одетый, слегка полноватый господин вполне человеческой наружности. Надо же, у них тут не только эльфы работают! Не ожидала... хотя в общем-то неудивительно, судя по тому, как отнеслись ко мне, эти эльфы вовсе не надменные стервозины, какими их изображают некоторые авторы фэнтэзи у нас, а вполне приятные, разумные существа...

Господин между тем раскланялся, сообщил, что его зовут Ференс Лоран и поинтересовался, что угодно почетной эльфийской гостье. Мы затребовали ужин на двоих, чая, конфет и пирожных. Господин Лоран разулыбался, заявил, что через несколько минут "все будет в лучшем виде" и исчез так же бесшумно, как появился. И действительно, через несколько минут в дверь снова позвонили, и как оказалось, это прибыл наш ужин. Два веселых молодых человека непонятной расовой принадлежности внесли заставленные всякой всячиной подносы, моментально сервировали стол и так же моментально удалились, откланявшись. Я только глазами хлопала, а Аэнирн, судя по всему, искренне веселился.

- Что это ты хихикаешь? - ворчливо поинтересовалась я, накладывая себе какого-то мяса и салатиков. - Ничего смешного в голодной мне нет! Только страшное и зубастое.

- Да я не над тобой, а над всеми остальными. Думаешь, Лоран тут простой распорядитель? Как бы не так, он во дворце главный над всеми службами! А эти официанты, хахаха, ой, не могу! Они вообще из элитного отряда королевских телохранителей! Видно, им все очень хотелось на тебя посмотреть, вот и прибежали с подносами, как обыкновенная прислуга. Видел бы это их начальник! - Аэнирн покачал головой и, посмеиваясь, потянулся к блюду с пирожками.

- А что бы начальник сделал?

- Отругал бы так, что мало не показалось, а может, еще что-нибудь придумал. Он помешан на дисциплине.

- Думаю, ему об этом нарушении узнать неоткуда, а мы не скажем, хорошо?

- Хорошо. В конце концов, ничего плохого они не сделали, а стол накрыли вообще как заправские официанты, кто бы мог подумать, что они так умеют?

- Разностороннее образование, - поддакнула я. - Я бы нипочем не догадалась, что что-то не так!

- Знала бы ты, как меня знаниями пичкают, - пригорюнился юный принц, - Никакой жизни иногда просто нет!

- Понимаю... у нас тоже несладко, сначала десять лет ходишь в школу, да еще в кружки всякие, потом пять лет в институте пашешь..

- Пашешь? - изумился Аэнирн - Прямо на поле?.

- Нет, это иносказательное выражение, это значит, много работаешь или много учишься или и то, и другое, если родители небогатые и нужны деньги.

- А у тебя родители были богатые?

- У меня родители погибли, когда я была маленькой. Меня воспитывал дядя, брат отца.

- Извини...

- Ничего, ты же не знал. Да и давно это было, я уже не переживаю так. Все нормально.

- Маэриэ, а кто были твои родители?

- Геологи. Как это по-вашему будет, чтоб ты понял? Рудознатцы?

- Да, рудознатцы. Надо же! А я в шахты полез, чтобы камушков поискать, но ничего не нашел и так попался... - Аэнирн зябко передернул плечами.

- А что за камушки? - спросила я, чтобы отвлечь парнишку от грустных мыслей.

- Да, ты же не знаешь! Они похожи на алмазы, но кроме красоты, обладают еще и магичесими свойствами. В самородном состоянии черные, а внутри, если приглядеться, как будто огонек теплится. А вот обработанные могут быть разных цветов, в зависимости от того, чего от них добивались и кто носит, и еще светятся сами по себе, а не отраженным светом. И еще они очень дорогие. Я хотел маме подарить, хотя бы один.

- Знаешь, а ведь я нашла какие-то черные камушки, когда выбиралась из грота с озером. Может, это те самые? Только я их в рюкзак тогда положила, а где рюкзак, не знаю. Ой, и грибы! Остатки грибов, которые мы не съели! Неужели их выбросили?

- Рюкзак, я думаю, где-то в гардеробной. Ты его там искала?

- Нет, было не до того как-то.

- Тогда пошли! Если ты и правда нашла эти камни, да не один, то ты богата, очень богата! Хотя я советую камни сразу не продавать - если у тебя найдут магические способности, они и тебе самой пригодятся. А грибы забрал наш ботаник. У нас такие не растут, так что он очень заинтересовался. У него они не испортятся, он умеет сохранять растения. Он просил передать, что очень хочет обсудить их дальнейшую судьбу с тобой...

- Что, так и сказал? - впечатлилась я.

- Ага, он у нас всегда так разговаривает. В общем, он их сохранит, пока ты не придешь и не решишь, что с ними делать. Извини, я забыл сразу сказать.

- Ничего, я бы все равно сегодня уже никуда не пошла.

Рюкзак действительно нашелся в гардеробной, в одном из шкафов. Видно было, что снаружи его почистили, но внутрь вроде бы не заглядывали - все лежало в обычном порядке (хотя мой дядя иначе чем беспорядком это не называл, но что с мужчины возьмешь?). Так что косметичка нашлась в своем обычном месте, а камушки - в косметичке. И их оказалось довольно много!

- Смотри, вот эти - раритеты, - принц отодвинул в сторону дюжину камней размером примерно с лесной орех и побольше. - Камни архимагов, как их называют! Хотя ни один архимаг не может похвастаться сразу дюжиной. Вот эта дюжина тоже хороша необычайно, хотя камни не такие крупные, но все очень чистой воды. А вот эти, с горошину и чуть побольше, ординарны, но только для этих камней. А цена у них все равно такая, что один камень стоит тысячи золотых.

- Слушай, Аэнирн, возьми себе какой-нибудь камень, а?

- Ты что! Не надо, тебе они нужнее.

- Ну хоть маленький! Я хочу сделать тебе подарок, ну и твоей маме тоже. Твои родители так мне кучу всего надарили, так что от одного камня я не обеднею.

- Нет, я так не могу. Но ты можешь сама преподнести его королеве на приеме в честь ее дня рождения. А я приготовлю ей другой подарок. С твоей помощью, если ты не возражаешь.

- А я точно смогу тебе помочь? А то я даже не представляю, что от меня потребуется.

- Я теперь хочу подарить маме ее портрет, только не парадный, а такой, чтобы она на нем улыбалась и была веселой. Только времени осталось немного, всего неделя.

- Ничего, за неделю мы успеем! - подбодрила я и внезапно зевнула. Оказывается, совершенно незаметно наступил вечер, вернее, ночь. Принц глянул в окно, ахнул, торопливо попрощался и убежал, оставив на столе свой альбом и карандаши. Я решила , что надо бы убрать на ночь остатки ужина и снова позвонила в колокольчик с птичкой. На звон прибежал бойкий парнишка, собрал все, оставшееся от ужина и опять убежал, балансируя горкой посуды на небольшом подносе. Потом появилась Эанирэ со стопкой чистого белья и одежды - "это для дома, а вот это на завтра, леди" - прочла мне очередную лекцию по эльфийской косметике, помогла расчесаться и смыть макияж и удалилась, очень гордая собой. Неудержимо зевая, я закрыла дверь в свои апартаменты на засов, изящный, как и все в этом дворце, плюхнулась в постель и приказала светильникам погаснуть, следуя инструкции все той же Эанирэ, и буквально провалилась в сон, как в обморок. Это был очень длинный день.