Ильш Марья : другие произведения.

Возвращаться - плохая примета (чд-7)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Какой настоящий дроу не любит дерущихся баб? Желательно не с ним, а между собой. Впрочем, отсидеться в сторонке все равно не получится. Когда твоя бывшая - матрона Дома, она сумеет докопаться до тебя аж в другом мире. Когда твоя любимая - демон, она легко воскреснет из мертвых, чтоб навалять бывшей. А заодно - тебе.
      
      Мощное заклинание, коварный "привет" из дома, утаскивает Дагирраена на родину, в Подземье. Оно же помогает вернуть Кару в мир живых. Воскресшей суккубе только и остается, что топать во владения Ллос, выпутывать Даги из загребущих лап матроны. Главным образом, чтобы спросить: "Какого хрена ты меня так долго не возвращал?". Ах, да. По дороге можно убивать детей и развращать собственных убийц, попивая травяной чаек. (ЗАКОНЧЕНО. НА ВЫЧИТКЕ И РЕДАКТИРОВАНИИ)

Чей-то случайный ход-

фатальный поворот

Мы друг друга на этой спирали

обретали и снова теряли

И остается нам

холодным городам

просто ждать когда станет теплее

и дышать ни о чем не жалея

  

Так пускай наступает холодным рассветом на нас новый день

Все останется в этой вселенной

Все вращается в этой вселенной

Возвращается к нам, запуская круги на воде

Ничего не проходит бесследно

Ничего не проходит бесследно

(Слот "Круги на воде")

  
   "Будь добр, подойди к порталам. Уверен, тебе будет интересно".
   Зов Теккериана застал меня в библиотеке. Собственно, днем я здесь обычно и сижу. Плотные ставни и тяжелые гобеленовые шторы прекрасно спасают от вездесущего солнца. А что-нибудь занятное почитать всегда найдется. Как-никак древняя крепость с выходом к куче миров.
   Я сунул закладку в "Способы нейтрализации посмертных проклятий" и вышел на галерею. Темные очки, капюшон плаща. Порядок. Послеполуденное солнце привычно жарило белые колонны, те отбрасывали на каменный пол косые длинные тени. Я прошел вдоль стены, где тень была сплошной. Во дворе болталось до странного много народу. Таайи вооруженными группками сходились к зданию бывшей замковой конюшни, правда, без спешки, будто бы на всякий случай. Теккериан после того инцидента с Кьето большинство порталов позакрывал. Потом вернул половину. Вот сейчас и узнаем, откуда аукнулось. А я говорил, не надо их держать открытыми постоянно!
   На крыше длинного приземистого здания торчали Тэйра и Трайсс. Прилипли носами к дырам в старой желтой черепице, пихаясь и взволнованно топорща черные перепончатые крылья. Похоже, внутри что-то любопытное. Ну-ну.
   Прохлада, запах старого дерева и каменной плесени, вечные сквозняки. Здание порталов неизменно навевает чувство затаенной опасности, больше всего оно мне нравилось, когда было закрытым и охраняемым. Таайи заняли позицию в широком проходе, аккуратным полукругом, с луками наизготовку. Лорд Теккериан тоже настроился атаковать. На поднятой левой руке светились аж два перстня, один мерцал багровым, второй искристо-белым. Испепелить или парализовать. В стороне от всего этого безобразия, в тени огромной перевернутой бочки замерла Тали. Конечно, куда ж без нее.
   Лорд многозначительно кивнул в темный угол стойла, не занятого под портал:
   - С нами на контакт не идет. Поговори что ли. А то ведь придется ликвидировать.
   В указанном углу было не просто темно. Я даже очки приподнял. Протер глаза, вернул очки на место. Между серых от времени деревянных перегородок чернела классическая сфера тьмы, с характерным силовым фоном. Такую может создать любой илитиири. Самая прелесть в том, что никогда не знаешь, где именно в этом шарике хозяин. В центре стоит или на дальнем краю. Или вообще давно ушел и хихикает тебе в спину. Разумеется, никто в здравом уме не счел бы совпадением, что это самое стойло - прямо рядом с "дверью" на Фаэрун. Очаровательно.
   Из угла резко несло свежей кровью, на полу виднелось несколько темных капель. Наш таинственный гость определенно ранен.
   - Ликвидируй, милорд, - щедро разрешил я. - Белая Крепость тесновата для двоих дроу.
   В сфере кто-то тихонько зашипел.
   - Твое гостеприимство не знает границ, - хохотнул Теккериан. - Даже не интересно, кто и зачем?
   - Абсолютно любой илитиири - большая ходячая проблема, - наставительно выдал я. - Или потенциальная ходячая проблема. Тебе это надо? Нет. Давай, жахни чем-нибудь мощным, чтоб с одного удара. Или я жахну. Как скажешь.
   - Уговорил, - таай весело подмигнул. - "Ветер тления" подойдет, любой щит сжирает, обожаю его!
   - Подождите, - сдавленно донеслось из тьмы.
   Голос женский. Так. Надо было не разыгрывать комедию, а действительно сразу лупить на поражение. Сколько лет не встречал ни одной женщины илитиири! И еще трижды столько же не встречал бы. Вот прямо сейчас понял, что абсолютно не соскучился по соплеменницам. Я вызвал фронтальный подвижный щит и незримые клинки.
   Шар тьмы завихрился, как от ветра, и шустренько рассеялся.
   - Подождите, - повторила совсем юная илитиири.
   Сидит, сжавшись, в углу, пытается разглядеть нас. Ладонь козырьком прикрывает суженные в щелочки глаза. Да-да, знаю, ты видишь только силуэты на фоне слепящей пелены жара из раскрытых дверей конюшни. Правая нога вытянута вперед, подол темно-фиолетового платья блестит мокрым. Волосы спутаны, кое-как собраны в неаккуратный хвост. Медальон на груди выдает третью декаду обучения в Арак-Тинилит. Значит, до жрицы тебе еще далеко. Знаков Дома не видно, это и понятно. Боги, не хватало мне тут беглянок из свежеуничтоженных Домов...
   - Представься, - потребовал я на родном языке.
   - Как ты смеешь! - начала она. - Разве так...
   - Именно так, - перебил я ее возмущение, переходя на местную речь. - Мы не в Подземье. Полагаю, ты в курсе, что находишься в другом мире. И здесь я смею все, что мне угодно. Представься.
   - Мое имя больше не имеет значения, - глухо проговорила незнакомка.
   Что ж, это только подтверждает догадку. И такими темпами мы далеко не уйдем.
   - Милорд, как видишь, наша гостья сотрудничать не желает, - обернулся я к Теккериану. - Поджарь ее, и все. А я пошел обратно в библиотеку.
   - Нет, я... - девушка втянула голову в плечи. - Я... Беларра Ундар.
   Хм, вроде бы не лжет.
   - Седьмой Дом, ну надо же. И что ты здесь забыла?
   - Могу я узнать твое имя, воин? - тихо спросила она.
   - Пока нет. Повторяю вопрос. Почему ты здесь?
   - Дом Ундар... уничтожен, - ответила она еще тише.
   - М-м. Так и думал. Как узнала про портал?
   - Я не знала, это случайно...
   - Случайно прыгнула в межмировой переход?! - хохотнул я. - Почему бы и нет, совсем же незаметная штука! И неохраняемая.
   - Охраняемая вообще-то, - нахмурился Теккериан. - Давненько у них проверок не было. Пора заглянуть.
   - Я просто не знала, что он в той пещере, - Беларра съежилась еще сильнее. - Мне некуда было деваться. Лесные светляки догнали, бежать я уже не могла. Вот и шагнула.
   - Так. Давай по порядку. Ты по идее не должна была покидать Академию еще лет двадцать с хвостиком. Чего тебя понесло на Поверхность?
   - Полная зачистка. До меня добрались...
   - И кого же Дом Ундар так зацепил?
   - Мы... Мать Лаэнисс думала, Пятый Дом достаточно ослаблен, чтобы мы смогли занять их место. Она ошиблась, - горько скривилась юная Ундар.
   - Пятый?
   - До'ррет.
  
  
  
   На первый взгляд ничего не изменилось. На второй и третий - тоже. Дагирраен все так же вел допрос, алый и белый камни так же светились в перстнях лорда. Но Тали с каждой минутой сильнее накрывало ощущение, что что-то не так. Как будто на солнце наползла гигантская туча до самого горизонта, и вот-вот по черепице забарабанят первые капли нудного затяжного дождя, хотя здесь за все годы не проскакивало ни единого облачка. Или будто сквозняки поменяли направление, прошлись холодком по затылку и как-то иначе зашебуршали старой пенькой в щелях.
   - Ты могла принести клятву Матроне До'ррет и учиться себе дальше, - дроу не подал виду, что имеет какое-либо отношение к Пятому Дому. - Жриц много не бывает, Мать Ксанреена приняла бы тебя.
   - Она приняла мою клятву, - измученная погоней и ранами, эльфийка говорила слабым голосом, но уверенно и с достоинством. - Дело в другом. Одна из ее дочерей учится... училась со мной. Ильмиара не собиралась терпеть такое соперничество. Я смогла сбежать. Она пустила по моему следу двух пауков-гончих. Ты же знаешь, от них можно уйти только на Поверхность... - она закрыла лицо подрагивающими руками.
   - А там лесные светляки, - кивнул дроу.
   - Да...
   - И что, у портала не было охраны?
   - Не было... Не знаю, меня никто не остановил.
   - Что ты намерена делать дальше?
   - Я могу просить здесь убежища? - эльфийка отняла руки от глаз и опять слепо прищурилась в попытке увидеть собеседников.
   Лорд Теккериан и Даги переглянулись. Их безмолвный диалог никак не отражался на лицах. Впрочем, Тали поспорила бы на что угодно, что дроу по-прежнему склонен "жахнуть, чтоб с одного удара".
   - Можешь, - наконец ответил таай. - Ты можешь быть нашей гостьей, если готова соблюдать наши правила и условия.
   - Я готова, - она обреченно склонила голову. Перспектива подчиняться светлому эльфу беглянку явно не радовала, но жить хотелось сильнее, чем потакать собственной гордости.
   Беларру первым делом отвели в башню лекарей. По дороге эльфийка стремительно слабела, под конец совсем повисла на плече у Теккериана. Лорд легко подхватил ее на руки и сам донес по последней винтовой лестнице. Даги их провожать не пошел. Срочно умчался в свои комнаты, как будто вдруг вспомнил о чем-то несделанном.
   Тревога тем временем не отступала. Она зудела, вибрировала холодным комком где-то в солнечном сплетении, заставляла передергивать плечами, вытягивать шею и вдыхать глубже, чтоб хоть немного успокоить это необъяснимое предчувствие близкой беды. Невидимые тучи продолжали закрывать небо над крепостью. Угроза определенно исходила от странной гостьи, и Тали вызвалась помочь лекарям, а заодно последить за эльфийкой.
   В палате было тихо. Тонко пахло травами и свежим постельным бельем. Плотные белые занавеси на небольших окошках делали солнечный свет молочно-мягким, он лился на прикроватные столики из бело-золотистого дерева, на тонкие фарфоровые вазочки с маленькими букетами из фиолетовых и белых цветков с глазастыми оранжевыми серединками.
   Старший лекарь Крепости по имени Нальвир, длинный худой таай с не менее длинным носом, как у какой-нибудь унылой болотной птицы, водил рукой над глубоко рассеченным бедром эльфийки. Края раны медленно сходились, выталкивая грязь и сгустки крови. Темная кожа срасталась ровно, без шрама. Дыру от стрелы в боку девушка-дроу подлечила наспех сама, во время бегства, и с ней таай уже разобрался.
   - Многовато темных у нас тут становится, - пробурчал Нальвир.
   - Два - это много? - улыбнулась Тали. Она пристроилась с книгой на свободной койке, так, чтоб удобнее было наблюдать.
   - По правде говоря, и один - много, - скривился таай. - Но к тому мы привыкли.
   Серая от потери крови, эльфийка не обращала ни малейшего внимания на ворчание лекаря. Складывалось впечатление, что она вообще не слышит. Рассеянный взгляд блуждал по потолку, приоткрытые губы слабо шевелились.
   Красивая она. Если все девушки илитиири такие, ничего удивительного, что надо быть по меньшей мере суккубом, чтоб составить им конкуренцию. Тали вздохнула, давя в себе очередной приступ ревности. Глупо ведь ревновать того, кто ни разу не посмотрел на тебя как на женщину. Глупо, наивно и безнадежно. А ничего не поделаешь.
   - Не нравится мне это, - таай закончил лечение и теперь подозрительно вглядывался в расширенные зрачки бредящей дроу. - Раны закрыты, заражения крови нет, а ей все хуже. Ерунда какая-то.
   Тали помогла напоить эльфийку укрепляющим настоем, придерживая ей голову в удобном положении. Дроу автоматически глотала. Питье на нее никак не действовало, хоть и должно было, по заверениям лекаря, поставить ее на ноги чуть ли не через пять минут. Нальвир все это время увлеченно ругался.
   - Вечно с темными сплошная морока, не поймешь ничего, пустынный вихрь тебе в глотку... Вот же паучье отродье, угораздило припереться! А мне еще и лечи тебя. Пресветлые Небеса, делать больше нечего, только эти порождения Тьмы выхаживать!
   Еще часа полтора он бормотал заклинания примерно тем же тоном, пытаясь понять, что с девушкой, а та медленно, но верно угасала. Не двигалась и не открывала глаз. В конце концов, старший лекарь вызвал Теккериана.
   - Ее постепенно покидает душа, - хмуро произнес лорд, приложив руку ко лбу эльфийки. - Возможно, это некое проклятье. Леди Талиффа, сходи за Дагирраеном, он лучше разбирается в темноэльфийской магии. Но почему-то игнорирует мой зов.
   Игнорирует зов? Сердце болезненно сжалось вокруг спицы, недоброе предчувствие заворочалось с новой силой. Тали, придерживая длинную юбку, почти бегом спустилась с винтовой лестницы и помчалась запутанными коридорами в жилые покои. Она хлопала дверьми, сшибала встречных таайев, извинялась на бегу и летела дальше.
   У дроу было заперто. Тали запыхалась, спица пульсирующе колола внутри, как всегда при активном движении. Она осторожно постучалась.
   - Я занят, - донеслось из-за двери.
   - Нужен твой совет. Беларра умирает, мы не можем понять, почему.
   - Какая разница. Добейте, и все.
   - Так нельзя. Она попросила убежища.
   - Ну, значит, возитесь дальше.
   Тяжелая дверь открылась неожиданно, Тали не слышала шагов за ней. Дроу стоял на пороге, в походном серо-зеленом плаще, увешанный оружием, с набитым рюкзаком за спиной. Из того, что Тали заметила, на оружейном поясе крепились два меча, два кинжала, миниатюрный арбалет и кошель с дротиками к нему. В сапогах у дроу тоже пряталось по ножу, по наручам шли петли с тонкими метательными лезвиями. Наверняка было и то, чего Тали не видела.
   - Ты куда? - она отступила в сторону, пропуская дроу.
   - Домой, - эльф быстрым шагом направился к выходу во двор. Мягкие сапоги неслышно ступали по каменным плитам. По сравнению с дроу Тали сама себе казалась шумной. Юбка шелестела, подошвы туфель хрустели песчинками, даже дыхание было громким из-за спицы и постоянной боли.
   - В смысле? - Тали, как могла, спешила за эльфом.
   - В прямом. Я возвращаюсь домой, в Мензоберранзан, - холодно ответил дроу, не оборачиваясь. - Я нужен Дому До'ррет и должен вернуться.
   - Как это вернуться?!
   - Вот так, запросто.
   - А как же... То есть, ты всех нас бросишь?! - Тали не верила собственным ушам.
   - Я ничего вам не должен. На, вот, держи на память!
   Он странно усмехнулся и протянул ей что-то, зажатое в кулаке. Ладонь раскрылась. На ней блестел черными гранями кристалл. Тот самый, на серебряной цепочке. Сущность Кары, с которой дроу не расставался последние четыре года. Эльф подбросил кулон, Тали рефлекторно его поймала за цепочку. И так и понесла в вытянутой руке. Камень по-прежнему выглядел живым и не слишком дружелюбным.
   - Что... Что с тобой происходит? - она заозиралась беспомощно, не зная, как реагировать. Срочно звать лорда? Орать на весь замок?
   - Я освободился. Прозрел.
   Он надвинул капюшон поглубже и вышел на улицу. Солнце уже почти село, последние красные лучи текли по белым камням стен, как мрачное зарево далекого ядерного взрыва. Эльф уверенно зашагал к зданию "дверей". Тали надеялась, что кто-нибудь попадется навстречу. Близнецы-демонята, Миррин или на худой конец кто-то из таайев, но двор был как назло пуст.
   - Прозрел?! По-моему, у тебя крыша поехала!
   Эльф не ответил. Он пересек площадь, дверь бывшей конюшни скрипнула разболтанными петлями. Тали до сих пор не могла привыкнуть к этой небрежности. В руках у таайев мощнейшая магия, а им плевать на дыры в черепице и скрипучие петли. Хорошо хоть за жилыми помещениями следят нормально.
   - Почему ты решил вернуться сейчас?
   - Эту Ундар привела сама Ллос. Я должен был узнать, что мой Дом в опасности. Его считают ослабленным, значит, атаки продолжатся. Я нужен там.
   Он остановился напротив черного проема портала.
   - Но и здесь ты нужен не меньше!
   - Кому?
   - Лорду Теккериану, твоим детям... - "и мне", хотела было добавить она, но не стала, эльфа вряд ли волнуют ее потребности.
   - Не говори мне об этих выродках, - дроу злобно рыкнул. - Скажи спасибо, что времени нет. По-хорошему, надо перебить вас всех, чтоб некому было помнить мой позор.
   - Ка... какой позор? - Тали хватило только на шепот.
   - Я наплодил полукровок с суккубом. Вовсю помогал светлякам, - процедил он сквозь зубы. Глаз под очками видно не было, но Тали отлично представляла, как они горят яростно-алым. - И вообще, сгинь, пока жива.
   - Даги... это не ты...
   - Еще раз назовешь меня так, сдохнешь, - предупредил дроу. - Прощай.
   - Подожди!
   - Чего еще?
   - Когда именно ты понял, что "освободился"? - Тали судорожно перебирала в голове возможные вопросы, на которые дроу ответит без попыток ее убить.
   - Когда девчонка Ундар назвала мой Дом.
   Эльф приготовился шагнуть в идущую волнами, лоснящуюся черную жижу перехода.
   - Неужели этого хватило, чтоб перестать любить Кару? - не удержалась Тали. Кристалл покачивался на цепочке, казалось, он сейчас вырвется из серебряного навершия и полетит к дроу.
   - Любить?! - Дагирраен брезгливо скривился. - Влияние демона не имеет отношения к любви. И слава Тьме. Теперь я свободен.
   - Неправда. Наоборот, ты сейчас будто под гипнозом!
   - Хватит. Ашши-наар... - шипяще проговорил дроу и выжидательно замер.
   Стальной прут в сердце вспыхнул мгновенной болью. Тали задохнулась, вместо крика из глотки вырвался сухой хрип. Колени подогнулись сами, Тали еле успела подставить ослабевшие руки, чтоб не рухнуть лицом вниз. Запястья подвернулись, и она упала набок.
   - Еще один слог - и конец, - спокойно сообщил дроу. - Тебя я убивать не хочу. Ты могла бы принести пользу Дому До'ррет. Взял бы с собой, но у тебя слишком много глупых вопросов. Прощай.
   Эльф исчез в черноте "двери".
   Тали скорчилась на холодном каменном полу, подобрав колени к груди. Сердце никак не хотело возвращаться к нормальному ритму, замедленные редкие удары отдавались гулом в ушах. Если б хоть разок поглубже вдохнуть, может, тогда сердце запустится, как надо. Но легкие не желали втягивать воздух, тело валялось бесполезно-ватным комком. А внутри текла и заполняла грудную клетку раскаленная сталь. Вдохи получались мелкими, они не могли пробиться сквозь жар, в голове плыло от нехватки кислорода. Не осталось сил даже пошевелиться, не говоря уж о возможности встать, пойти к Теккериану и рассказать, что случилось.
   Так вот какой бывает смерть от этой железяки. Под щекой чувствовалось мокрое. Наверное, слезы собираются в лужицу, или того хуже - слюна. Тали попробовала двинуть рукой, чтоб вытереть лицо. По полу коротко звякнуло. Кристалл. Что должно было произойти, чтоб Даги выбросил его? Эльф не снимал кулон с шеи ни разу с той самой ночи. Ел, спал, тренировался - только с ним. А теперь просто взял и отшвырнул, как ничего не значащую безделушку.
   - Леди Талиффа? - голос Теккериана донесся как через плотный туман.
   Она смогла чуть повернуть голову. Сознание тихо нырнуло в глухую белую дымку, там, по крайней мере, не полыхала раскаленным металлом спица.
   Очнулась Тали на койке по соседству с Беларрой. Та, кажется, еще дышала. Травяной запах в палате удивительно успокаивал боль, Тали с наслаждением втягивала этот аромат, глядя в белый сводчатый потолок. Мягкий желтоватый свет магических светильников и темнота за шторами добавляли уюта.
   - Что сказал темный, когда уходил? - лорд тут же навис над Тали, заметив, что она открыла глаза.
   - Сказал, что свободен, - проговорила она слабым шепотом, - и должен вернуться, потому что нужен Дому До'ррет.
   - Свободен, - задумчиво повторил таай, перекатив по ладони кристалл. - Кажется, я знаю, что случилось.
   - Что? - нетерпеливый тон Миррин раздался в другом углу палаты.
   - Заклятье "Нить судьбы", - Теккериан вглядывался в черный камень. - Оно находит пропавшего, где бы тот ни был, и притягивает к наложившему чары. Наша гостья, юная Беларра, была иглой, что несла эту нить. Заклятье проведет мимо любых препятствий, заставит ползти вперед несмотря ни на что, позволит даже случайно найти межмировую "дверь". И выпьет душу "иглы" в качестве платы. А "уколом" было имя Дома, произнесенное "иглой" при нашем темном. Полагаю, это дело рук Матроны До'ррет. Сильна, очень сильна эта жрица, если способна на такое, - вздохнул таай.
   - Че делать будем? - сирена расхаживала между койками, скрестив руки на груди.
   - Надо его вернуть, - Тали с трудом села. - Он был не в себе. Это... неправильно. Как разорвать чары?
   - Снять заклятье такой силы может лишь тот, кто его наложил, - покачал головой Теккериан.
  - Если это матрона, она ни за что не согласится, - Миррин задумчиво покусала губу. - А замочить старую ведьму будет проблематично. Да и вообще. Он пошел домой. При нормальном раскладе жил бы там всю жизнь. Нафига его возвращать?
  - Он не собирался больше там жить, это не его желание, - Тали старательно избегала мысли, что вернуть дроу хочет она одна. - Если б тебя против воли затянуло в опасное место, ты хотела бы, чтоб тебя вытащили? Или хотя бы предоставили выбор?
  - И что ты предлагаешь? Пойдешь зарежешь Ксанреену? - дернула плечом сирена.
  - Нет никаких гарантий, что с ее смертью заклятье спадет, - возразил таай. - Оно слишком мощное и сложное, с самоподпиткой от эфира. Не рекомендую начинать с убийства матроны.
  - У Вас есть связи с Подземьем, милорд? - спросила Тали.
  Ясно одно, дроу и без всякого заклятья вряд ли скажет спасибо, если начать громить его Дом. С матроной надо договариваться, не иначе. Последняя фраза эльфа, что Тали могла бы принести пользу, не давала покоя и наталкивала на пару дельных мыслей.
  - Нет, - Теккериан с сожалением вздохнул, - наладить контакт с темными не проще, чем с горным обвалом. И 'дверь' я туда открыть не могу. Слишком особая магия наполняет пещеры Подземья. Вы же знаете, все сделанное темными на поверхности теряет свойства, а то и вовсе рассыпается в прах. В обратную сторону это тоже работает, в определенной степени. Я, как выражался наш Дагирраен, светляк. Моя магия почти бессильна там.
  - Придется идти туда просто так, - Тали осторожно спустила ноги с кровати и осталась сидеть. Голова закружилась от слабости, как будто Тали едва выздоровела от долгой тяжелой болезни. - Карта Фаэруна есть? И карта тоннелей Подземья?
  - Карта поверхности - да, сколько угодно, - лорд широко повел рукой. - Подземья - нет. Ни входов, ни тоннелей. Темные старательно хранят свои тайны. Входы постоянно меняют. Старые заделывают, новые идеально маскируют. Ты вряд ли найдешь хоть один сама.
  - Найду, - мрачно пообещала Тали. - И не такое находила. Одна просьба, вытащите спицу, милорд.
  - Хорошо, - кивнул таай, - надо позвать Кира. Достать эту штуку может либо тот, кто поместил ее в сердце, либо феникс, помогавший в ее создании. Леди Миррин, на Землю сходишь?
  - Схожу, куда ж я денусь, - буркнула сирена. - Но если этот оболдуй умчался на чью-нибудь дачу на выходные, я не собираюсь его вытаскивать еще и оттуда, ждите до понедельника. Хотя, - Миррин хихикнула, - если ему сказать, что у него есть шанс пощупать грудь Тали, примчится на крыльях, в буквальном смысле.
  Тали поморщилась. Феникс действительно поглядывал на нее заинтересованно. В открытую, правда, не подходил пока.
  Каблуки сирены зацокали, удаляясь, по лестнице. Лекарь, неотрывно следящий за состоянием Беларры, приподнял ей веко, вгляделся, и лицо у него стало кислее, чем всегда.
  - Милорд, эта темная вот-вот нас покинет.
  - Мне не остановить действие 'нити судьбы'. А жаль, девочка могла бы проводить тебя, леди Талиффа. Правда, есть одна идея, - лорд подбросил на ладони черный кристалл.
  - Вы хотите... - Тали мгновенно догадалась, что за идея. - Беларра под заклятьем, разве это не опасно?
  - Как только душа уйдет, 'нить судьбы' перестанет быть связана с ее телом. Хочу поймать момент, когда тело свободно и еще живо. Идеально для вселения чужой сущности.
  - Но зачем?! - меньше всего Тали хотелось столкнуться с воскресшей Карой, пока в груди торчит стальной штырь.
  - Не волнуйся, с леди Карой я как-нибудь договорюсь, убивать тебя она не станет, - таай чуть улыбнулся, заметив ее беспокойство. - Понятие 'память тела' тебе знакомо? Так вот, оно касается не только игры на музыкальных инструментах и владения мечом. Это тело прошло путь от Дома До'ррет до Белой Крепости. Я знаю, как оживить и придать четкость подобным воспоминаниям. Ни одна карта не спасет тебя в бесконечном лабиринте Подземья, там можно блуждать годами и никуда не выйти. А так есть неплохой шанс добраться.
  Как ни крути, лорд прав. Даже если повезет изловить какого-нибудь дроу и заставить его показывать дорогу, никак не проверишь, правильно ли он тебя ведет. Пока не сорвешься в пропасть, например. В узкую расщелину, где не расправишь крылья. Досадно, что эта Беларра и по статусу никто, и по факту смертница. В самом Мензоберранзане не прикроешься, не используешь ее положение в обществе. Да, благородная дроу, но этого мало.
  Тем временем, Теккериан ждал. Уменьшил сияние магических ламп до крохотных тусклых огоньков, присел на край койки к умирающей дроу и приготовил кристалл. Палату залила темнота. Видны были только оранжевые точки светильников, остальное угадывалось по силуэтам. Тали передернуло. Если бы Даги пришло в голову занять ее собственное тело сущностью Кары, дроу вдвоем с Теккерианом точно так же нависали бы над ней в ожидании последнего вздоха. Как падальщики.
  - Откуда это осуждение во взгляде? - усмешка на лице лорда в темноте смотрелась жутковато, глаза отсвечивали призрачно-белым. До сих пор Тали не обращала внимания, но оказывается, Теккериан обладает ночным зрением. Остальные таайи этим похвастаться не могут. - Ты сама унесла столько жизней разными способами, что же тебя смущает?
  - Ничего, милорд.
  Мда. Размякла она тут. Или это спица сделала ее такой? Заставила иначе относиться к смерти, в том числе и чужой. Раньше Тали даже не задумалась бы над мрачностью картины, а теперь ей хотелось, чтобы сердце несчастной дроу билось как можно дольше, назло матроне, заклятью, Теккериану и всем богам.
  - Три... два... все, - таай прижал камень к замершей груди Беларры.
  Тихо, завораживающе полились напевные слова на странном языке, состоящем из одних гласных.
  Тело эльфийки дернулось с резким вдохом. Глаза раскрылись, полыхнули зеленым огнем, через мгновение стали опять красными. Камень исчез. Остались навершие и цепочка, Теккериан небрежно сунул их в карман камзола.
  - Как ярко... - голос звучал не так, как у девушки-дроу. Глубже, мягче. Но и прежняя Кара разговаривала по-другому. - Зачем столько света...
  Ничего себе 'ярко'. Придется ей привыкать. Сама Тали уже присмотрелась, комната больше не казалась затопленной мраком.
  - Здравствуй, леди Кара, - лорд Теккериан поднялся с койки.
  - Милорд, - она села, медленно оглядывая палату, - давно не виделись. Сколько времени прошло?
  - Четыре с половиной года с момента твоей первой смерти, - Теккериан с любопытством следил за каждым ее движением.
  Тали усердно сливалась с обстановкой, лежа пластом и натянув простыню до самых глаз. Хоть бы Миррин скорее нашла феникса и привела сюда.
  - Давно, - повторила Кара, - трудно уследить за временем, когда ты - камень.
   Она привычным жестом потянулась поправить волосы.
  - Ой, - суккуб изумленно уставилась на свою руку, пошевелила пальцами, - мне ведь не кажется?!
  - Не кажется, - хитро улыбнулся Теккериан.
  - Мне нужно зеркало! - она сгребла спутанные белые волосы в кулак, оттянула их вперед. - Это что?! Я - кто?!
  - Нальвир, прикати то, напольное из лекарской, - распорядился лорд-таай. - Леди Кара, не стоит так волноваться. Перемены в тебе я бы назвал, как говорят у вас на Земле, апгрейдом. Смею предполагать, тебе понравится.
  - Не волноваться?! - она вскочила, сделала шаг и замерла. - В чувстве юмора Вам не откажешь, милорд! Ох, до чего странно...
  Она расставила руки, ловя равновесие. Пошатнулась, шагнула еще раз, глядя на собственные ноги.
  Беларру, перед тем как положить в постель, разули, сняли узкие облегающие штаны, оставив только платье, которое легко расстегивалось спереди. Нужно было обработать раны. Да и не класть же в обуви на чистое. Теперь на Каре красовалось это самое лиловое одеяние с мелкими серебряными пуговицами. Подол, рассчитанный на ношение поверх эльфийского варианта леггинсов, представлял собой широкие полосы ткани, нашитые на пояс. В разрезах виднелись стройные темноэльфийские ножки.
  - С ума сойти можно, - выдохнула Кара. - Я как будто плаваю в невесомости. И... я дроу.
  За дверью послышался рокот маленьких колесиков по камню и гулкое дребезжание металлической рамы. Кара болезненно скривилась, прижимая ладони к ушам. Нальвир, с видом 'один я тут ишачу, остальные развлекаются за мой счет', как обычно ворча себе под нос, вкатил тяжелое овальное зеркало. Черненое серебро оправы поймало тусклые отсветы ламп на причудливый орнамент в виде мечей, покрытых рунами и оплетенных цветущим вьюнком. Колесики дорокотали до стены, лекарь коротко поклонился Теккериану.
  - Пожалуйста, милорд.
  - Благодарю, мой друг, - лорд кивнул ему. - Кара, можешь полюбоваться. Было время, ты жалела, что не выглядишь, как темная. Что ж, вот, смотри.
  Суккуб плавно, медленно, осторожно, словно под ней канат, протянутый на огромной высоте, прошла к зеркалу. Алый взгляд отражения пересекся с ее собственным.
  - Кто она? - Кара повернулась боком, осматривая себя. - Я видела ее, перед тем, как Даги ушел.
  - Ты знаешь, что он ушел? - Теккериан удивленно поднял брови.
  - Да. Так в чьем я теле?
  - Одной неслучайной гостьи. Впрочем, уже неважно. Теперь это ты.
  Странно. Если Кара и вправду знает, что Дагирраен покинул Белую Крепость, почему ее это не беспокоит? Лорда заинтересовало то же самое.
  - Леди Кара, а ты знаешь, куда именно он ушел?
  - Нет. Но я чувствовала, что он собрался туда насовсем.
  - И тебе это безразлично?
  - Он отказался от меня, - суккуб преспокойно разглядывала себя в зеркале, оглаживала платье, поворачивалась. Морщась, трогала заостренные уши. - По-вашему, я должна рыдать, заламывая руки?
  - Нет, но...
  - Ладно, куда понесло этого черножопого?
  - В Подземье.
  - Чудесно. Не то чтобы мне претило быть камнем, - фыркнула она, приблизив лицо к стеклу, - но четыре года - достаточный срок, чтобы найти сосуд. Даги не хотел меня возвращать. А теперь и вовсе ушел. Швырнул меня в руки этой... Где она, кстати?
  Суккуб развернулась. Ну вот, скрываться дольше бессмысленно. Тали села на постели, отложив простыню.
  - О, привет, - темноэльфийская ехидная улыбочка Каре удалась не хуже, чем Дагирраену. Наверное, у дроу это врожденное свойство организма, как цвет глаз и волос.
  - Ну, привет.
  - Знаешь, что меня радует?
  - Что?
  - Я видела то самое СЛОВО. В книге, когда Даги ее изучал.
  - Теперь убьешь меня? - Тали встала напротив суккуба и с вызовом подняла голову.
  Хм. План путешествия в Мензоберранзан придется слегка подправить. Вряд ли новая Кара захочет помогать. Прежняя помчалась бы к порталам первой. Может, тело дроу так влияет, но теперь суккуб совершенно не похожа на влюбленное сентиментальное создание, каким была.
  - Пока нет. Просто сам факт безумно приятен. И потом, это же скучно, сразу убить и все. Можно ведь сначала поиграть.
  Суккуб сверкнула клычками и снова повернулась к зеркалу. Мягко повела плечами, прикрывая глаза. Черные крылья легко прорвали ткань платья на спине. В разрезах подола мелькнул хвост.
  - О-о, как хорошо! - она потянулась руками вверх, крыльями в стороны. Прогнулась чуть назад. - Вот это сиськи! Зря Даги ускакал, он бы точно оценил.
  Теккериан и лекарь синхронно поперхнулись.
  - Ну и пусть катится в свои пещеры, - невозмутимо продолжила Кара. - Черт, какая гадость, все платье в крови. Надо переодеться. И немедленно заняться волосами, - она брезгливо тронула белые лохмы, - милорд, мне срочно нужна ванна!
  Теккериан наблюдал за ней с не меньшим удивлением, чем Тали.
  - Купальня в твоем распоряжении, леди Кара, - сдержанно улыбнулся он.
  - Проводите меня? - суккуб покачнулась, ловя баланс крыльями, опустила длинные белые ресницы, будто извиняясь за неловкость. - Я так странно себя чувствую. Так много слышу... Прибой словно под самым окном башни. Голоса дежурных во дворе. И эти светильники... Понимаю, они на самом деле неяркие, но мне кажется, они сияют не хуже софитов. И каждый шаг как в невесомости, мое тело просто летит. Боюсь, я могу упасть. Все эльфы так себя ощущают?
  - У меня не было возможности сравнить, - лорд подал ей руку. - Только тебе так повезло.
  - Сомнительное везение, - темные тонкие пальцы легли на локоть таайя, улыбочка стала обаятельно светской. - Мне не понравилось умирать.
  На выходе Кара обернулась.
  - Ты тоже идешь.
  - Зачем? - насторожилась Тали.
  - Тебе ведь что-то нужно от меня, вот и обсудим, - проворковала суккуб.
  - С чего ты взяла?
  - Ты наблюдала за моим возвращением, вместо того, чтобы благоразумно смыться куда подальше. Боишься, но осталась здесь. Вывод: я тебе нужна.
  - Верно, - признала Тали. - Только уже поздно, а день был тяжелым. Утром поговорим.
  Ее до сих пор потряхивало от слабости, больше всего хотелось доползти в свою комнату и наконец уснуть. Заодно будет время обмозговать, как повлиять на суккуба, чтоб та помогла.
  - Ах да, тебя чуть не убили, - сладко прищурилась Кара, - бедняжка. Но утром я передумаю. И потом, я же не предлагаю тебе забег по пустыне. Просто поболтаем. Как подружки. В теплом бассейне, за бокальчиком вина. Милорд, Вы ведь угостите девушек?
  - Разумеется, - хмыкнул таай.
  Подружки, ну-ну. Мысль про теплый бассейн и вино бесспорно хороша. Прекрасный отдых, если б к этому всему не прилагалась Кара. Ладно. Придется идти, а то стервозное создание заупрямится и не станет ничего слушать, просто из какого-нибудь извращенно-капризного принципа.
  - Хорошо, идем, - Тали постаралась двигаться уверенно, чтобы суккуб не заметила подрагивающие при каждом шаге коленки.
  Главная купальня пряталась на подвальном этаже восточного крыла. Была еще пара маленьких, но в главной имелось аж два бассейна с магическим подогревом, и еще два холодных. Отделочный камень здесь походил на люмиассарт по гладкости и блеску. Правда, люмиассарт не бывает светлых тонов, а эти плиты переливались жемчужно-белым и тепло-розовым. Дно каждого бассейна выстилали самые настоящие картины из мелкой цветной мозаики, с настолько идеально подогнанными кусочками, что совсем не чувствовалось шершавости.
  Кара выбрала горячий бассейн поменьше. На дне красовался рассветный морской пейзаж, объемный, живой до такой степени, что создавалось ощущение, будто можно нырнуть и выплыть на поверхность подсвеченных солнцем волн. Суккуб прошлась на цыпочках по краю, хвост и крылья исчезли. Истрепанное лиловое платье соскользнуло с плеч. На Каре осталось черное шелковое белье, гладкое, простое, даже скромное, без кружев и украшений. Похоже, дроу не заморачиваются на этот счет. Или у них мужчины должны щеголять в кружевных труселях? Или кожаных... Тали с трудом удержалась от нервного смешка, представив в чем-то эдаком Дагирраена. С него станется.
  Таай тем временем выудил из пространства большое серебряное блюдо. Пять видов сыра, виноград, миндаль, бразильский орех, брусничный соус. Так-так, из 'Черной Дыры' выдернул что ли?
  - Да, - кивнул Теккериан, в очередной раз беспардонно подслушав мысли, - у них-то кухня ресторана работает. А тут среди ночи искать все надо. Зато вино - лучшее аласонское, из моего погребка. Твое любимое, леди Кара.
  - Замечательно, - мурлыкнула та. - Составите нам компанию, милорд?
  - Благодарю, но, боюсь, я буду стеснять вас обеих. Хорошего отдыха!
  Таай вежливо улыбнулся и исчез. Тали завистливо вздохнула. Она так слинять не может. Суккуб придвинула бутылку, бокалы и поднос к краю бассейна и мягко спустилась в воду. Вынырнула, отбросила назад намокшие волосы.
  - О-о-о, волшебно, - протянула она, ложась на спину. - Ты тоже залезай, не торчи там, как статуя Свободы.
  - Что, хочешь проверить, можно ли меня утопить? - фыркнула Тали.
  - Неплохая идея, - рассмеялась Кара. - Вдруг ты не тонешь, а просто пучишь глаза и забавно булькаешь. В следующий раз обязательно проверим. Залезай, говорю.
  Тали сбросила юбку с блузой и осторожно присела на бортик.
  Суккуб определенно что-то задумала. Она встала в воде, наполнила бокалы, взяла один, принюхалась.
  - Как интересно... Не думала, что вино может пахнуть так сложно. Я помню его. Но иначе. Как будто слышала одну единственную партию из целого оркестра. У тебя когда-нибудь было такое?
  - Нет, - Тали спрыгнула, коснулась ногами дна.
  Успокаивающее тепло укутало ее, обволокло, закачало на волнах подкатывающей дремоты. Вода и вправду замечательная. Не заснуть бы прямо здесь. Кара подала второй бокал. Тали приняла его, стараясь не задеть пальцы суккуба.
  - За встречу, моя среброволосая Смерть! - сверкнула та хищной ухмылкой.
  Тали вздрогнула, едва не расплескав вино. Сон мгновенно отступил.
  - Чего дергаешься? - хохотнула суккуб. - Пей. И говори, чего хотела.
  Она взяла виноградинку двумя коготками и тоже придирчиво понюхала, прежде чем съесть.
  - Нужна твоя помощь, чтобы вернуть Дагирраена, - Тали решила не ходить вокруг да около. - Твое новое тело знает дорогу в Мензоберранзан.
  - М-м, вот оно что. Вернуть. Позволь узнать, зачем? - суккуб иронически выгнула белую бровь, покачала вино в бокале, пригубила его. - Волнуешься? Злые-злые дроу обидят твоего лапоньку и убьют? Или до сих пор надеешься заполучить его внимание?
  - Даги под заклятьем. У него не было выбора, идти в Подземье или нет. А надо, чтоб был, - Тали отвечала как можно спокойнее, за этот издевательский тон хотелось убить Кару снова. - Ты не можешь не понимать, ты тоже всегда ценила свободу.
  - Выбор? Ха, - суккуб пренебрежительно закатила глаза. - Ему вредно предоставлять выбор. Он от этого наглеет. Ничего, пара лишних ударов змееплетью пойдут ему на пользу.
  - Знаешь, я начинаю сомневаться, это вообще ты, та самая Кара? - Тали покачала головой.
  - Очень даже я. И такая я нравлюсь себе гораздо больше. А тебе?
  Суккуб вдруг протянула руку, черные коготки легонько пробежались по плечу Тали.
  - Не трогай! - Тали запоздало отдернулась.
  Хотя... Почему собственно не трогать? Пусть. Пусть еще раз, вот так, остро, щекотно, волнующе...
  Стоп.
  Стоп!
  Что за ерунда?! Когда это алые глаза суккуба оказались так близко? И почему Тали смотрит на ее губы?.. Ох, какие тонкие, призрачно-легкие черточки-касания коготков по спине... Еще... Тали поймала себя на том, что прогибается вслед этим прикосновениям.
  Нет, нельзя. Надо оттолкнуть, выскочить из бассейна и бежать!
  Бежать?.. Зачем? Ведь хорошо. Изумительно хорошо, как никогда еще не было. Надо просто закрыть глаза и... и ответить на настойчивый поцелуй. Ответить горячим незнакомым губам, вдохнуть их аромат, еле уловимый, на грани восприятия, такой, что требует вдыхать и вдыхать, тянуться за ним в попытке распознать, вспомнить, вытащить его название из далеких, самых светлых и потому запертых на миллион замков, закоулков памяти. Еще... Не отходи, не отпускай. Куда ты...
  - С ума сойти, до чего ты вкусненькая! - Кара отстранилась, часто дыша, опрокинула в себя остатки вина из бокала, подлила еще. - Наверное, потому что ты демон. Прелесть какая.
  - Отпусти... - выдохнула Тали.
  - Разве я держу? - суккуб рассмеялась, широко развела руками и отошла на шаг.
  Да. Не держит. Но заставить себя вылезти на бортик или хотя бы отвернуться не получалось никак. Вода обступала теплым расслабляющим коконом, сквозь нее звал, сиял золотым и розовым рассвет зыбкой реальности по ту сторону снов. Ни сил, ни желания сопротивляться не осталось. Хотелось смотреть на мокрый черный шелк, на длинные пряди, белыми змеями льнущие к темным плечам. А лучше подойти и... безотчетно наблюдать, как руки сами ложатся на горячую, влажную, бархатно-черную кожу, как откровенно и жадно, с победоносной улыбкой, суккуб принимает ласку.
  - Я умру?.. - последняя связная мысль прозвучала каким-то чужим голосом.
  - Нет, зачем же бездарно губить такое сокровище, - Кара прищурилась от наслаждения. - Но это справедливо. Ты убила меня, а теперь поможешь, - она провела подушечками пальцев по щеке Тали. - Непросто так долго быть камнем. Не иметь тела, ничего не чувствовать. Я безумно голодна!
  - Мне же не нравятся... девушки, - Тали попробовала убедить себя.
  - Какая разница? - снова тихий мягкий смех. - Представь, что я - Даги. Хочешь, буду, как он?
  Когти проехались по затылку, сильные тонкие пальцы резко сгребли волосы в кулак, голову отогнуло назад. От укуса-поцелуя в шею Тали застонала, отдаваясь уверенным рукам суккуба.
  - Вот видишь, - жаркий шепот в самое ухо, - все неважно...
  Неважно. Действительно неважно.
  Ласкай, царапай, гладь. Люби.
  Забирай, что хочешь. Пей меня. И, пока тело раз за разом бьется в экстазе, дай дышать этим... этим... щемяще тонким, зовущим куда-то далеко... Чем? Цветущим барбарисом? Кедровой смолой и озоном? Чаем с корицей и апельсином на деревянном крыльце, мокнущем под хлестким летним ливнем? Дымком от сгоревшей спички и волосами после целого дня у костра? Всем этим. Светом, теплом и жизнью.
  Тобой.
  
  
  
  Очнулась Тали в темноте. Руки зашарили по ткани. Простыня, покрывало... Причем, очень знакомые на ощупь. Глаза привыкли быстро. Да, в самом деле, ее собственная спальня.
  Кары рядом не было. В первое мгновение захотелось вскочить и срочно найти ее. Нет, не затем, чтобы уничтожить навсегда. Как раз наоборот, поклясться в вечной любви и не отходить ни на шаг. Вот же гадство! Надо ж было так попасться. Стать десертом для суккуба, да еще с расчетом на регулярность, что может быть 'прекраснее'! Интересно, получится теперь находиться рядом с ней спокойно? Получится. Должно. Когда объявится этот клятый мальчишка-феникс, к Тали вернется ее демонская сила. Позиции Кары станут явно слабее. Демон возмездия на порядок мощнее какого-то там суккуба.
  Мда. Так вот как оно происходит. Наверное, Даги чувствовал рядом с ней нечто похожее. Злился, но устоять не мог. Обычные люди скорее всего вообще погружаются в блаженные иллюзии с головой, у них ведь нет сопротивляемости. Шикарный вариант смерти, чего уж там. Выворачиваешь душу наизнанку и скармливаешь ее демону. Раскрываешься до последнего, сам тянешься навстречу изо всех сил.
  Тали думала, что магия демонов соблазна работает исключительно на страсти. Оказалось, страсть и желание отдать себя вторичны. Они - благодарность. Признание в любви тому, кто дарит тебе счастье. Невероятное, ни с чем не сравнимое, захлестывающее, чистое. Такое, к которому стремятся абсолютно все, но в жизни его не бывает. Самая сладкая в мире ложь. Идеальная приманка.
  Уснуть не выходило, Тали ворочалась с боку на бок и мысленно считала патроны в пулеметной ленте. На спине, чуть выше лопаток, ощущался длинный поперечный синяк. М-м, ну да, в один прекрасный момент ее прижали к бортику бассейна... Т-с-с-с, тихо! Патроны. Раз патрон, два патрон, три патрон... Исчезают в стволе, сбоку вылетают гильзы. Пули решетят, решетят черные крылья суккуба.
  Через час начало светать, еще через один во дворе застучали тренировочные мечи таайев. Тали рыкнула и выдернула себя из постели. Одеться, плеснуть холодной водой в лицо и присоединиться к тренировке заняло ровно восемь минут.
  Считать. Считать все подряд. Шаги, удары меча, вдохи-выдохи. Помогает отвлечься. Хотя сегодня не помогает ничто, даже спица. Привычно колет и заставляет дышать мельче, но ни на секунду не позволяет забыть пережитое ночью. Ледяные горы Преисподней! Быстрее! Быстрее движения, резче. Поворот, выпад, уклониться, уклониться, атаковать. Шеннар, сегодняшний партнер по спаррингу, удивляется, но подхватывает ускоренный темп. Обычно все щадят Тали, знают, каково ей. Только не сейчас. Шевелись, Шеннар, паразит ушастый, иначе твоя же глефа окажется у тебя в неожиданном месте! Тали была бы рада загнать себя до полусмерти. Демонская выносливость более чем некстати, если хочешь выжаться до последней капли, а этих капель там целый океан.
  После завтрака в общей трапезной к ней подошел лорд-таай.
  - Леди Талиффа, Кир здесь. Пора освободить тебя.
  - Лучшая новость за последние сутки, - Тали вскочила со скамьи. - Идем.
  В каминном зале дожидались Миррин и феникс. Сквозь витражи высоких окон солнце стелило по мрамору цветные пятна. Сирена болтала ногой, сидя на краешке длинного стола.
  Кир, сунув большие пальцы в карманы джинсов, пристально смотрел на вошедших. Вырос парень. Тали впервые увидела его костлявым подростком, теперь он окреп, превратился в высокого молодого человека, подтянутого, смуглого. Только неестественно желтые глазища и резкие черты лица все те же, пусть и более взрослые. На почти черных волосах - модная на Земле стрижка, с выбритыми висками и хипстерским хвостиком. Черную футболку украшает череп, в глазницы которого крест-накрест вставлены барабанные палочки. Лет пять назад Кир увлекся музыкой, насколько Тали помнила, скоро он собирается открывать собственную студию звукозаписи.
  - Начнем, - Теккериан хлопнул в ладоши.
  - Что я должен делать? - осведомился феникс.
  - Так. Идите оба ко мне, - лорд поманил Тали и Кира. - Леди Талиффа, стоишь и не дергаешься. Кир, держишь руку вот так - нет, не прикасаясь - просто ладонью к сердцу. И вспоминаешь чувство воссоединения, то самое, когда ты возрождаешься. Когда ты - еще не совсем ты. Спица - в некотором роде часть тебя. Воссоединись с ней.
  - Воссоединиться? - нервно усмехнулся парень. - Сложно объясняете, милорд. А можно какой-нибудь ахалай-махалай, авада кедавра - и все?
  - Закрой глаза и вспоминай, - строго зыркнул на него таай.
  - Ладно, ладно.
  Феникс вытянул вперед правую руку. На смуглом запястье перепутались друг с другом плетеные цветные фенечки, пара силиконовых браслетов от благотворительных акций и потертая оранжевая ленточка-пропуск на какой-то концерт. Желтые глаза взглянули в упор на Тали и закрылись. Парень глубоко вдохнул, медленно-медленно выдохнул. Ресницы подрагивали, под веками глаза двигались туда-сюда. Непросто удержать их закрытыми, когда стоишь вот так близко от кого-то. По крайней мере, самой Тали. Наверняка и фениксу мозг сигналит 'Опасность! Критическое приближение к постороннему объекту. Отшторивай гляделки, идиот!'
  В груди резко кольнуло. Тали закусила губу. Тихо, молчать, нельзя отвлечь и без того взволнованного ответственностью Кира. Она распустила шнуровку на вороте блузки, оттянула ее пониже, чтоб видеть, как выходит стальной стержень. Боль усилилась, кончик спицы прорвал кожу, высунулся, блестя кровью. Захотелось схватить его и выдернуть по-быстрому. Нельзя. Надо терпеть. Спица вытягивалась по миллиметру, тошнотворно плавно. Тали трясло от боли, блузка прилипла к разом взмокшему телу. Еще чуть-чуть, совсем капельку... Ледяные го... о-о-о... ох, мама...
  Все!
  Спица вылетела и ткнулась в ладонь феникса, тот машинально схватил ее. Открыл глаза, вздрогнул и отшвырнул окровавленный штырь, тот закатился под стол, тоненько позвякивая. Парня аж перекосило.
  - Мать вашу за ногу! - ругнулся он, глядя на испачканную руку. - Надо было взять влажные салфетки! Тали, я ничего не имею против тебя и твоей... э-э-э... Но блин, стремно же.
  - Спасибо, - с трудом прошептала Тали.
  Вот он, первый вдох без вечной боли в груди.
  Из спины с силой рванулись крылья, Тали даже вскрикнула. Забытое ощущение прорастающей чешуи захлестнуло ее и бросило на колени. Хвост со скрежетом проехался по полу. Синие, красные, желтые солнечные пятна на мраморе сперва потускнели, в следующий миг стали ярче, вспыхнули светом изнутри. Тали мотнула головой, отгоняя мутную пелену и плавающие белесые точки. Она как будто долго-долго сидела в одной позе, а потом сорвалась бежать.
  - Круто! - донесся ошалелый голос Кира.
  Руки в серебряной гладкой чешуе оттолкнулись от пола, Тали поднялась с колен.
  - Где суккуб? - рыкнула она. - Пора поговорить нор-рмально.
  - В своей комнате, наверное, - пожал плечами лорд. - По крайней мере, до сих пор не выходила. Тебе лучше перестать конфликтовать с ней. Вам еще вместе в Подземье топать, если ты не передумала.
  - А я и не собираюсь конфликтовать, - Тали ощерилась, с удовольствием нащупав языком клыки. - Будем договариваться!
  
  
  
  Кара заняла свои старые комнаты в западном крыле, в которых всегда жила. За дверью спальни слышался смех и перебивающие друг друга голоса близняшек. Ага, воссоединение семейства. Наверняка рассказывают матери, как они тут ставят рекорды скорости полета и делают ядовитые мыльные пузыри. Ну, не совсем ядовитые. Просто если на тебя радостно несутся дети, выпускают из трубочки стайку радужных пузырей и стрекочут: 'Лопни шарик!' - лучше быстро сменить траекторию и ни за что не прикасаться к невесомым блестящим оболочкам. Потом два дня будешь нещадно чесаться во всех местах, куда долетели брызги.
   Захотелось распахнуть эту дверь с ноги, но тяжеленная створка из черного дерева вроде бы открывается на себя. Да еще за спиной маячит Теккериан, вот он точно не оценит подобных эмоциональных порывов в отношении собственного имущества. Тали потянула за кованую ручку. Не заперто.
   В просторной спальне царил мрак. Яркий свет из дверного проема был встречен дружным шипением. Комната вообще выглядела, как мини-филиал Подземья. На обоих окнах, помимо штор, висел распополамленный балдахин из темно-зеленого бархата, поэтому солнце даже не пыталось сюда проникнуть. На огромной кровати, подобрав ноги в позу лотос, с видом самой натуральной матроны восседала Кара. По бокам от суккуба, босыми пятками по покрывалу, топтались близнецы и, одинаково высунув языки от старания, творили у нее на голове сложную систему косичек. Самое интересное, что получалось у них хорошо.
   Разглядев на пороге Тали, дети мгновенно бросили плетение. Соскочили с кровати, встали плечом к плечу. Вокруг них и Кары замерцал голубоватый щит, в каждой руке демонят загорелось по шаровой молнии размером с нормальный грейпфрут. Ненадолго. Близняшки резким синхронным движением соединили четыре шарика в один. Сфера затрещала искрами, продолжая расти, крохотные быстрые электро-дуги заплясали меж пальцев демонят.
   - Мам! - Тэйра коротко обернулась. - Мы кидаем, ты уходишь.
   - Ее от этого до-о-олго колбасит! - злорадно ощерился Трайсс.
   Да. Тали прекрасно помнила такие шары по своему пребыванию в 'драконьем аду'. Правда, тогда дети были младше, а молнии - существенно меньше. И даже тогда ее било в судорогах секунд по тридцать минимум.
   Кара надела темные очки и тихо рассмеялась.
   - Спасибо, мои хорошие. Пока не нужно.
   - Она опять тебя убьет! - хором выдали демонята.
   - Нет, - суккуб спустила ноги с кровати, поправила широкий пояс длинного темно-бордового платья. Симпатично. Ткань мягко облегает фигуру, юбка хоть и свободная, но при движении скорее подчеркивает бедра, чем скрывает. Здесь такое не носят. Видимо, дорогой трикотаж с Земли. - Тали больше не станет меня убивать. Она помогла меня вернуть. И у нее ко мне дело. Не волнуйтесь, родные.
   Близняшки нехотя погасили сферу. Щит, впрочем, убирать не торопились. Два настороженных взгляда так и фосфоресцировали из-за голубоватой завесы.
   - Да-да, я уже поняла, что ты свободна, - Кара встала, уголки губ приподнялись в скептической улыбочке, - незачем тут рогами махать, детей пугаешь. Убирай антураж, поговорим, как нормальные люди.
  - Люди? - фыркнула Тали, тем не менее втягивая крылья и все остальное.
  - Не придирайся, - отмахнулась Кара. - Ой, доброе утро, милорд! Я Вас не сразу заметила, в коридоре слишком ярко. А там кто? - она шагнула вперед, вгляделась за спины лорда и Тали. - О, Миррин! Кир! Пойдемте в мою гостиную, сто лет вас всех не видела.
  В маленькой гостиной прислуга уже сняла чехлы с мебели, но комната все еще выглядела пыльной и необжитой. Казалось, хлопнешь по парчовой обивке длинного дивана и получишь облако пыли до самого потолка, поэтому Тали выбрала обычный деревянный стул с резной спинкой и скромно пристроилась в уголке у комода, на котором высился серебряный ветвистый канделябр.
  Три овальных столика, правда, пустовали недолго, а гипотетическая пыльность дивана больше никого не смутила. Встреча превратилась во второй завтрак, потому что Теккериан просто не мог не достать хотя бы печенье с холодным цитрусовым чаем. Потом появились Саманта и Лина. Вампирша поздоровалась и пристально вгляделась в лицо суккуба, как обычно пытаясь сканировать мысли. Девушка-волчица сперва застыла на пороге. Потом вдруг, мотнув оранжевыми дредами, сорвалась с места и повисла на шее у обалдевшей Кары.
  - Божечки, как же я скучала! - она отпрыгнула, тряся руками, будто обожглась. - Нормально! Пойду умоюсь!
  И ускакала в ближайшую умывальню в конце коридора.
  - Мне жаль, что я не могу обнять вас всех, - чуть грустно улыбнулась Кара. - Безумно рада вернуться.
  Тали с облегчением отметила, что ее больше не тянет на обнимашки с суккубом. Отпустило. Ну почти. Разве что подойти проверить, пахнет ли она тем же волшебным сочетанием... Так. Цыц. Плевать, чем она там пахнет.
  От разговора по делу суккуб отмахивалась. Она просто наслаждалась всеобщим вниманием, а уж внимания этого было хоть отбавляй. Кара болтала со всеми, расспрашивала о новостях, очаровательно улыбалась. В каждом движении так и сквозило неприкрытое: 'Любуйтесь мной! О да, вы ведь не сможете иначе'. Оторвать от нее взгляд и правда было трудно. Демон соблазна наконец-таки оказался в подходящем теле. Каждый взмах белых ресниц, встряхивание волосами, вздох, полуповорот головы - все это завораживало. Мало того, Тали почему-то чувствовала себя законченной вуайеристкой. Даже то, как суккуб берет клубничину и обмакивает в растопленный шоколад, выглядело каким-то неприличным намеком.
  Посиделки плавно перетекли в обед. Близнецы ни на шаг не отходили от матери и напоминали двух крылатых, встопорщенных горгулий на соборе, готовые в любой момент зарядить молнию в лобешник кому угодно. Хоть самому лорду, если понадобится.
  Один раз, правда, отошли. Точнее, Трайсс отошел, Тэйра осталась на месте. Быстро подскочил и тихо, злобно прошипел в лицо:
  - Попробуешь что-то сделать с мамой - узнаешь, что такое вечная молния!
  И так же мгновенно вернулся на позицию. Мда. Дроу их выдрессировал как следует, обоих хоть сейчас в службу охраны. Недавно им стукнуло десять, но боевая подготовка уже весьма неплоха. На этот день рожденья дроу подарил им по кинжалу. Демонята, гордые донельзя, не расставались с оружием даже во сне. Недавно начали осваивать метание ножей и сюрикенов в полете, по движущейся мишени. Способные детишки. Тали сомневалась, что смогла бы сходу повторить, особенно учитывая, что давно не летала.
  Ближе к вечеру появился вечно занятой Эндрю, муж сирены, единственный человек в компании. Снял галстук, вынул из своего адвокатского портфеля элитный коньяк. Миррин пихнула муженька в большое мягкое кресло и пристроилась к нему под бок. Эндрю со смешком обнял ее и чмокнул в темноволосую макушку. У него даже суровая складка на переносице разгладилась.
  Эта парочка смотрится странным мезальянсом. Рю пока всего лишь тридцать три, сирена старше него на два года, но выглядят они, как серьезный бизнесмен с малолеткой. Что поделать, сирене суждено прожить три-четыре сотни лет. Однажды Тали об этом спросила, Миррин только зубами скрипнула. Позже ответила, что лучше не задумываться и не отравлять те годы, что еще пока есть. Тали так и не поняла, что чувствует. То ли зависть к их абсолютной взаимности, то ли горечь от понимания, что сирена рано или поздно наденет черное не потому, что это брутально смотрится. И горечь эта обострялась тем, что самой Тали когда-нибудь грозит подобное. Демоны не стареют. Зато стареют все остальные, в том числе и дроу. Правда, эти чаще всего просто не доживают ни до какой старости.
  Мда. Может, его там уже располосовали мечами. Или приковали к каменному алтарю, и он истекает кровью в ритуальные чаши. Вспомнит он Белую Крепость и тех, кто здесь остался? Или будет до самого конца преданно смотреть в глаза своей чокнутой матроне? Вот надо ж было, спустя столько времени... Зачем он ей там понадобился?
  - И все-таки, - не выдержала Тали всеобщей благостной болтовни ни о чем, - Кара, ты так и не ответила на мой вопрос. Поможешь?
  - У меня дежавю, - буркнула та, почесывая когтем переносицу, непривычную к долгому ношению очков. - Этот дроу в очередной раз вляпался, а вытаскивание его из задницы зависит от меня. Опять.
  - Судьба твоя такая, - хохотнул Теккериан, откупоривая новую бутылку аласонского.
  - Ага. Но на этот раз он ясно дал понять, что подобная судьба его больше не интересует, - дернула плечом Кара. - Делать мне нечего, только соваться в паучье гнездо, чтоб мне там популярно объяснили, насколько я неправа. Если б я создавала подобное заклятье, сделала бы его необратимым. Мне бы не нравилось переживать, что оно закончится, рассеется, или кто-то умудрится его отменить. Все старания насмарку. Вы не думали о таком варианте?
  - Признаться, нет, не думал, - слегка нахмурился таай. - Ты можешь оказаться права. 'Нить судьбы' - серьезное вмешательство в ткань реальности. Управление вероятностями, вплоть до проникновения в другие миры. Опасно раскачивать такой маятник. Возможно, оно и есть необратимое.
  У Тали внутри противно похолодело. Нет, не может быть. Нельзя. Слишком нечестно.
  - Должен быть способ, - тихо проговорила она, скорее, чтоб самой не отчаяться. - Должен, ясно? Я одна пойду. Даги вытащил меня из Тайного Круга, пусть и не знал, что делает. И подарил жизнь здесь. Я отплачу тем же.
  - Иди, - фыркнула Кара. - Меня вполне устроит, если ты сгинешь в тоннелях. А ты сгинешь.
  - Откуда такая уверенность? - Тали с трудом поборола желание выпустить когти, провела ладонью по лбу, убедиться, что не вылезли рожки.
  - Главное, что я поняла из рассказов Даги - Подземье не любит чужаков. Оно и своих не слишком-то жалует. Тоннели бесконечно запутаны, там полно магических искривлений пространства. Ты никогда не найдешь дорогу к Мензоберранзану, никто из iblith еще не находил, - Кара цапнула с блюда вишенку, покачала ее на хвостике и окунула в растопленный шоколад. - Вот так, бульк - и все! - суккуб издевательски хихикнула. - Но ты иди. Хоть перестанешь тут глаза мозолить.
  - Я дойду, - упрямо повторила Тали.
  - Допустим, - Кара вытащила вишенку-утопленницу и быстро слизнула с нее шоколадную тягучую пленку. - И что станешь делать? Скажешь: Мать Ксанреена, ну пожалуйста, ну сними заклятье? А она такая: да щас! Во-первых, не хочу, во-вторых, оно не снимается. Что тогда?
  - Тогда я останусь там. И найду способ.
  - Останешься?
  - Да. Даги перед уходом сказал, что я могла бы принести пользу Дому. Предложу свои услуги. Не думаю, что так уж много демонов возмездия подается в наемники к дроу, чтобы это оказалось невостребованным.
  - Отличный план. Жаль, не пригодится, - суккуб щелчком ногтя отправила вишневую косточку к остальным.
  Да. Как ни мерзко это признавать, Кара права. Даги безумно гордился тем, что он дроу, и вечно ставил свой народ в пример. Мол, вот как надо драться, торговать, колдовать и вообще все что угодно. В том числе - про защиту от нежелательных гостей. Регулярно внушал Теккериану, что тот слишком беспечен. Тут, видите ли, порталы открыты в сотню миров. Глупо и неосторожно. А умные илитиири прячут свои города так, что никто из посторонних не находил их без проводника и приглашения.
  Она действительно потеряется в тоннелях. Но делать-то что? Сидеть, вздыхать и даже не попытаться?
  - Хорошо, - ладони взмокли, меньше всего Тали хотелось задавать этот вопрос, - чем я могу отплатить за помощь?
  - Хм... - улыбка суккуба стала откровенно зловещей. - Боюсь, цена окажется тебе не по силам.
  - И все-таки?
  - Ты уйдешь, - Кара смотрела испытующе. Она даже не задумалась над ответом. Явно подготовила заранее. - Когда мы разберемся с заклятьем, ты уйдешь и никогда больше не приблизишься ко мне, Даги и детям. Навсегда исчезнешь из Белой Крепости и 'Черной Дыры'. Чтобы условие выполнялось, дашь клятву на крови. Ты демон, а значит, это нерушимый контракт. Устраивает?
  - Ну ты и... дрянь, - Тали с трудом подыскала цензурное слово.
  - Не забывай, я могу получить все перечисленное, не вставая с кресла, - суккуб злорадно ощерилась, - достаточно отправить в Подземье тебя одну.
  Захотелось подскочить и снова вырвать ей глотку. Но сначала размазать о стену это красивое наглое личико, чтоб губы перестали складываться в идеальную ехидную улыбочку и превратились в распухшее кровавое нечто.
  Теккериан и все остальные наблюдали за Карой с изрядным удивлением. Феникс встал со своего 'насеста' на подлокотнике дивана и, подойдя ближе к Тали, повернулся к суккубу:
  - Зачем ты так? Тали с честью вынесла свое наказание и заслужила прощение, а теперь хочет помочь.
  - Твое может и заслужила, а мое - еще нет, - отрезала суккуб. - Это не ты два раза умер из-за нее, а потом четыре года бессильно смотрел, как она строит глазки твоему мужчине.
  - Угу, с мужчинами у меня как-то не очень, - фыркнул Кир.
  - Не передергивай, ты меня понял.
  - Леди Кара, мне кажется, ты действительно чересчур строга к леди Талиффе, - Теккериан с сомнением качнул головой. - Попроси какую-нибудь услугу, но изгонять-то зачем? Да еще с клятвой...
  - Это - моя цена. Не устраивает - не надо, разбирайтесь сами, - хмыкнула Кара и указала взглядом на пустой бокал. Трайсс тут же схватил бутылку, осторожно подлил красного аласонского и подал бокал матери.
  - А по мне - справедливо, я бы тоже так сделала, - подала голос Миррин. - Потом лет через десять-двадцать сходила бы проведать, как там Даги в своем Подземье, не соскучился ли случайно.
  - Вот-вот, Мирр, хоть теперь ты меня понимаешь, - Кара подмигнула ей и приподняла бокал в знак согласия.
  - Сплошной бабский заговор, - феникс потеребил цветные фенечки на запястье, прошелся вдоль комода туда-обратно, дзынькнул ногтем по веточке канделябра. - Тали, если ты идешь, я с тобой, - Кир обернулся к ней. - По крайней мере, если заблудимся, сможем вернуться откуда угодно. Я как почтовый голубь, - он кривовато улыбнулся, - точно знаю, где моя голубятня.
  - Ты серьезно? - Тали удивленно всмотрелась в лицо Кира, в желтые птичьи глаза. Вроде не шутит, действительно предлагает помощь.
  - Ну да, - он поершил ладонью коротенькие волосы на выбритом виске.
  - Зачем тебе это?
  - Даги, конечно, отморозок еще тот, - усмехнулся парень, - но если бы не он, я так и сидел бы в зеркальном шаре. Я ему должен. Вообще-то он позитивный отморозок, скучно будет без него.
  - Спасибо, - Тали кивнула.
  Любопытно. Птенчик не верит в успех мероприятия и хочет за время путешествия сблизиться с ней? Возможно. Пусть. Крылатый оборотень с функцией самовозгорания - неплохая поддержка. Надо пользоваться, пока предлагают.
  - Вот и прекрасно, топайте, - Кара небрежно махнула рукой, уверенная в собственной незаменимости. - Нагуляетесь вслепую, тогда поговорим.
  - Если Даги тебе теперь безразличен, как ты утверждаешь, почему я не должна приближаться к нему? - Тали чуть удивленно выгнула бровь, изо всех сил сохраняя внешнее спокойствие.
  - Считай это маленькой скромной местью, - повела плечом Кара.
  - Понимаю, - Тали подчеркнуто вежливо улыбнулась, - мне нужно подумать.
  Еле держась на остатках самообладания, чтоб не принять демонскую форму и не разнести тут все от бессильной ярости, Тали вышла из гостиной. В коридоре она перешла на бег, вырвалась на галерею. Солоновато-пряный ночной воздух понемногу освежил лицо, мраморные перила галереи приятно холодили пальцы. Тали стояла и просто дышала, глядя в небо. Ночь завладела этим пустынным уголком мира, укутав его звездно-черным покрывалом, как бы говоря, спите, маленькие суетливые создания, сколько можно бегать, паниковать, ревновать, бояться. Спите. Покой превыше всего.
  Но какой, в Преисподнюю, покой?! Какой сон, если эта наглая развратная сволочь диктует такие условия?
  Да, с Киром можно будет бесконечно возвращаться и начинать с начала. Или просто идти и идти вперед, в надежде когда-нибудь добраться. Искать проводников-дроу или тех же дворфов, которых Тали никогда не видела и не представляла особенностей общения с ними. На все это уйдет слишком много времени. Даги успеет тысячу раз умереть 'во славу Дома'. Дойти и узнать, что все было зря... Хуже, чем изгнание.
  Попробовать выкрутиться с клятвой? Сформулировать, оставив лазейку. В конце концов, Кара не сможет учесть все. И когда она успела стать такой стервой? Сидит там, радуется жизни. Дрянь красноглазая.
  Интересно, что скажет Даги, увидев ее такой? Обрадуется? Разозлится? Ему вообще приходил в голову вариант с телом дроу? Наверное, обрадовался бы, будь он в нормальном состоянии. А сейчас и убить может. Скажет, осквернили тело истинной илитиири низшим демоном. Что ж, вот и пусть убьет.
  Сзади раздались шаги феникса.
  - Забей на нее, давай вдвоем сходим, - начал он, тоже встав к перилам. - Я в тебя верю. Мы все найдем.
  - Спасибо, конечно, - Тали покачала головой, - но боюсь, вдвоем мы пробегаем без всякого толку. Там защитная магия. Об нее хоть расшибись, ничего не найдешь. Вот же тварь... - добавила она сквозь зубы.
  - Ее можно понять, - с сожалением вздохнул Кир.
  - Понять-то можно, - Тали рыкнула, по мрамору заскрежетали когти. - Делать-то что? Давать ей эту чертову клятву на крови?!
  За спиной развернулись крылья, на коже засеребрилась, прорастая, чешуя. Мда. Пора проходить курсы управления гневом. Феникс, отчего-то улыбаясь, разглядывал Тали без малейшего намека на страх или отвращение.
  - Что смешного? - она не стала меняться обратно, сейчас это стоило бы немалых усилий. Только аккуратно сложила крылья.
  - Смешного? Нет, что ты! Просто красиво, - Кир смущенно поморщил нос. - Слушай... Можно потрогать? - он осторожно потянулся к ее руке. - Давно хотел...
  - Потрогать?!
  - Ну, чешую...
  - А. Ладно.
  Пальцы феникса легко коснулись длинных серебряных когтей, скользнули дальше, по пальцам Тали, к тыльной стороне ладони, к запястью. Взгляд уцепился за один из силиконовых браслетиков, зеленовато светящийся в темноте на руке парня.
  - Теплая, - Кир снова неловко улыбнулся, - а я думал...
  - Думал, холодная, как змея?
  - Неважно. Здорово, мне нравится.
  - Не страшно?
  - Нет. Ты обалденно красивая! - феникс набрался смелости и ответил прямым взглядом. Ярко-желтые глаза смотрели с ожиданием и надеждой. - Может, ну их, эти клятвы, Подземье... Зачем ты навязываешься тем, кому не нужна ни твоя помощь, ни ты сама? - он так и не выпустил ее руку, а теперь шагнул чуть ближе. - Ты свободна. Плюнь на всех. Давай уедем, купим домик где-нибудь. Я студию звукозаписи открою. Будет круто, честно-честно!
  - Потом. Обязательно.
  Тали вымученно улыбнулась. Горло перехватило то ли от осознания, что она действительно навязывается тем, кто ее до сих пор ненавидит, то ли от неожиданного понимания и тепла, которыми так и лучился Кир. На несколько мгновений она представила этот домик где-то далеко, у маленького озера. Шелестящие ветерком ивы, скрип гравия на дорожке, когда к дому подъезжает машина Кира, вернувшегося из своего продюсерского центра. И тихие вечера за кружкой горячего имбирного чая. Наверное, ей бы даже были приятны объятия феникса. Почему, собственно, нет? Он милый. И хочет о ней заботиться. В отличие от некоторых.
  - Я сказал что-то не то? - нахмурился парень. - Ты погрустнела.
  - Нет... Все хорошо, - Тали высвободила пальцы из его руки. - Просто никто никогда не предлагал мне мирное совместное будущее, и я не представляю, как это. Извини, я должна подумать.
  - Если ты из-за тех девчонок в тусовке сомневаешься, у меня ни с кем из них ничего нет, - Кир забавно округлил желтые глазища. - Они конечно лезут ко мне, но это все фигня, перебьются!
  - Верю, - она тихо засмеялась.
  - Да ладно, я все понимаю, - феникс сдавленно вздохнул и отвернулся, опершись на перила. - Парень твоей мечты совсем не я, а... В общем, когда решишь, что пора перестать унижаться и терпеть издевки, просто скажи.
  Он помолчал, покусал губы, хлопнул ладонью по мрамору.
  - Ничего не имею против Даги. Но иногда хотелось сжечь его нахрен, за то, как он с тобой... Прости, что помог сделать спицу. Я тогда не знал тебя.
  - Ерунда. Спицы больше нет, давай забудем.
  - Да уж... Хотел бы я, чтоб ты реально это забыла.
  - Перестань. Мне в голову никогда не приходило винить тебя, - отмахнулась Тали.
  - Правда? - Кир недоверчиво покосился на нее.
  - Честное слово. К тому же, это был не худший способ заставить всех привыкнуть ко мне и перестать бояться.
  Она поежилась, осознав, как выглядит. Вернуть человеческую внешность сейчас, успокоившись, труда не составило.
  - Как же ты себя не любишь... - феникс досадливо цокнул языком, повернулся, легко подхватил ее за талию и усадил на перила перед собой. - У нас говорят, насильно мил не будешь. Прекрати уже стараться всем угодить. И знаешь, раз пошла такая пьянка...
  Он решительно сгреб ее одной рукой за плечи, второй отвел ей волосы от лица. Желтые глаза оказались совсем близко. Выдох пощекотал теплом губы.
  - Знаю, ты можешь одним движением вырвать мне кишки, - шепнул Кир. - Да и пофигу!
  - А как же 'насильно мил не будешь'? - усмехнулась Тали.
  - Кто не рискует, тот не пьет! - весело заявил он и притянул ее к себе.
  Губы Кира были сухими и чуть горьковатыми. Шлейф травянисто-дымного парфюма мешался с запахом растрепанных ветром волос. Тали пришло в голову, что легкий привкус дыма вполне может быть собственным запахом феникса, уж слишком он ему подходит. Поцелуй стал порывистым, если не сказать - жестким, ничем не напоминая сладкое марево близости с суккубом. Но в этом объятии не чувствовалось наглости и пустого желания обладать. Кир хотел укрыть, защитить, помочь. Тали осторожно обняла его в ответ, сомневаясь, стоит ли это делать. Раздразнивать парня тоже ни к чему, он и так увлекся.
  Ей самой было... никак.
  'Хочешь, буду, как он?' - вдруг пронеслось в голове. Она почти ощутила остроту черных когтей на затылке. Воспоминание накатило неожиданно ярко, Тали вздрогнула.
  Кир отстранился, тяжело дыша и стараясь понять ее реакцию.
  - Я зря, да?..
  - Нет, не в этом дело. Все в порядке.
  - Ты как будто испугалась или...
  - Ерунда. Не переживай, кишки вырывать не буду, - фыркнула она. - Между прочим, ты и сам - единственный, кто может быстро и эффективно меня убить, так что мы на равных.
  - Не понял, хорошо это или плохо, - он хохотнул, привычно поершил волосы на виске. Огненно-желтые глаза засветились озорным воодушевлением. - Будем считать, это успех. Так как насчет домика и забить на всех?
  - Когда вернемся.
  Тали опустила голову. Нет, не может она 'забить на всех'. Никакой домик не порадует, если она сейчас отступит. Если этот мерзкий неблагодарный дроу так и останется скован заклятьем, мысль о нем будет грызть ее всю оставшуюся вечность. Да, он вряд ли оценит старания, как обычно. Но это не значит, что нужно его бросить.
  Она спрыгнула с перил и зашагала обратно в гостиную Кары. Слышно было, как сзади раздосадованно вздохнул феникс, сунул руки в карманы джинсов и пошел за ней.
  
  
  
  - Будет тебе клятва, - Тали нырнула в душный полумрак гостиной.
  Разговоры смолкли, все обернулись к ней. Глаза суккуба светились напротив двумя красными аварийно-посадочными огнями.
  - Чудес-с-сно, - Кара томно, лениво потянулась в мягком кресле. - Хотя... Может, ты все-таки сама пойдешь? Так неохота куда-то переться.
  - Нет уж, - процедила Тали, - пакуй чемодан.
  - Не раньше, чем ты принесешь клятву.
  - Да хоть сейчас.
  - М-м-м... Ну сейчас так сейчас!
  Суккуб медленно поднялась со своего места. Она действительно все продумала заранее. В правой руке поблескивал стилет с изумрудом в рукоятке, который Кара и раньше всегда носила при себе. В левой темнел магическим пергаментом скрученный свиток. Суккуб почти незаметно извлекла его из потайного кармашка в складках юбки. По знаку матери близнецы мигом смели со стола блюдо с фруктами, вино, бокалы. Стерли с полированного дерева кем-то оброненную капельку шоколада и все так же замерли по обеим сторонам от Кары. Свиток лег на стол. На практически черной вощеной странице белела восьмилучевая звезда, неизменно присутствующая в магии таайев. Но ее лучи упирались кончиками в грани восьмиугольника, а вокруг резкими росчерками шли незнакомые руны.
  - Даги экспериментировал, пока искал, чем тебя прищучить, - суккуб кивнула на свиток. - Если б не нашел вариант с фениксом, использовал бы это. Теперь оно пригодится мне. Подойди и дай руку.
  - И что это за дрянь? - Тали подходить не спешила, даже слегка попятилась. Не факт, что дроу отказался от варианта, потому что тот был менее эффективен. Может, наоборот, грозил чем похуже.
  - О, да ты боишься, - проворковала суккуб с нежной улыбочкой. - Эта штучка всего лишь не даст любому демону обойти, отменить или не выполнить клятву. Даги подготовил целый список всякого разного, что стребовал бы с тебя. А потом нашел 'огненную стрелу', и это стало неактуально. Так ты готова, или я могу расслабиться и просто подождать, пока ты наконец свалишь?
  - Готова, - рыкнула Тали и шагнула к столу.
  Стилет чиркнул по запястью.
  - Держи над звездой, пусть капает, - скомандовала Кара. - Повторяй за мной. 'Я, Талиффа Ардари Орса, демон возмездия, клянусь выполнить все, что потребует воззвавшая к моей крови'.
  - Выполнить все? Ничего себе формулировка, - выдавила сквозь зубы Тали.
  - Повторяй или отвяжись.
  - Я, Талиффа Ардари Орса, демон возмездия, клянусь выполнить все, что потребует воззвавшая к моей крови.
  Голос не дрогнул, но Тали еле справилась с ним, прямо таки чувствуя, как роет себе яму, да еще вбивает на дно острые колья.
  - Я, Кара Мейнхольд, взываю к крови демона возмездия. Требую, чтобы ты, Талиффа Ардари Орса, никогда не пыталась причинить вред мне, Дагирраену из Дома До'ррет и моим детям Трайссу и Тэйре. Обязуюсь помочь тебе добраться до Дома До'ррет. Если заклятье 'нить судьбы' будет снято, и Дагирраен До'ррет вернется в Белую Крепость, требую, чтобы ты больше не приближалась к Белой Крепости, клубу 'Черная Дыра', ко мне, моим детям и к самому Дагирраену на расстояние менее двадцати миль. Клятва останется в силе даже в случае моей смерти. Скажи 'клянусь' и приложи ладонь к свитку.
  - Клянусь.
  Тали опустила руку в лужицу собственной крови. Руны вспыхнули резким белым светом, в ладони защипало. Кровь собралась под пальцы, впитываясь в контуры рисунка. Сильно закружилась голова, Тали качнуло, но она удержалась. Свиток будто прирос к руке, выжигая что-то на ладони.
  - По-моему, все справедливо, - подытожила Кара, подождав, пока руны погаснут.
  Тали промолчала, разглядывая черную маленькую звезду, очерченную восьмиугольником, в самом центре ладони. На пергаменте никакой звезды больше не было.
  Двадцать миль. Да уж. Не то расстояние, чтоб собраться за чашечкой коа. Но прекрасная оговорка 'если Дагирраен До'ррет вернется в Белую Крепость', дает простор для маневров. Впрочем, если заклятье действительно будет снято, он ведь захочет вернуться. И вернется.
  
  
  
  Следующий день - сборы, подготовка, ворчание Кары, что мол нельзя быть такой альтруисткой, нервные шутки феникса - все тянулось дурнотным утомительным сном. Тали старалась хоть на время забыть про черную метку клятвы, но мысли неминуемо возвращались к ней.
  Немного отвлекло 'оживление' памяти тела у Кары. Тали все же сходила на это посмотреть. Правда, ничего зрелищного в магии Теккериана не оказалось. Лорд просто положил руки Каре на плечи и долго смотрел ей в глаза.
  Близняшек лорд-таай запер в той самой комнате с решетками на окнах, где когда-то провела четыре дня Тали, впервые попав в Белую Крепость. Демонята не слушали никаких доводов. Им непременно хотелось тоже идти в Подземье. Защищать маму, посмотреть, где живут настоящие темные эльфы. То, что это не развлекательная прогулка и вообще опасно, их не смущало. Две копии Дагирраена, не менее упрямые и самоуверенные, чем папаша, убеждали, что выкрутятся из любой передряги. Всех взорвут своими молниями, зарежут, застрелят, отравят. Ну, в крайнем случае, пустят много дыма и улетят. 'Много дыма' они тут же продемонстрировали. Слинять от Теккериана не успели. С Карой прощались через закрытую дверь такими страдальчески-обиженными голосами, что будь Тали поменьше с ними знакома, могла бы даже проникнуться сочувствием.
  Почти трое суток без сна дали о себе знать. Ночь Тали спала как под мощным наркозом, крепко и без сновидений.
  Утренняя дымка над морем рассеялась, а гарнизон успел закончить тренировку, когда все собрались у 'двери' на Фаэрун. Солнце потихоньку набирало дневную силу, и прохлада старого здания была весьма кстати. По словам Теккериана, на Фаэруне вовсю царствовала поздняя осень, поэтому оделись путники сразу тепло. Куртки, плотные шерстяные плащи. Но в портал еще нужно было войти, а Кара отчего-то мялась на пороге. Кусала губы, поминутно дергала капюшон.
  - Эй, - Тали постаралась говорить не раздраженно, - ты как? Видишь путь?
  Кара молча кивнула.
  - Тогда что не так? Идем!
  - Не надо нам туда лезть, - тихо-тихо проговорила суккуб. - 'Нить судьбы' не зря так называется. Она и нас затянет. Завяжет в такие узелки, что мало не покажется. Я чувствую не только путь...
  - Боишься, да? - Тали приблизила лицо вплотную, так что волосы задели капюшон Кариного плаща. - А придется идти. Ты обещала. Ты стрясла с меня такую клятву, что хочется убить тебя еще раз двести, всеми возможными способами, но я даже этого не смогу. Из-за нее же! Топай давай.
  - Боюсь, - не стала отнекиваться Кара. - Если честно, не знаю, чего именно. Может, эта дурацкая память тела дает такой эффект.
  - А я, знаешь, чего боюсь? Что мы опоздаем. И все будет зря, - Тали сжала кулак, трогая чуть выпуклую метку. - Идем, прошу. Время дорого, а мы его теряем. Я готова всю дорогу кормить тебя собой, если понадобится, только веди!
  - Кормить? - усмехнулась Кара, глаза сверкнули лазерами из-под очков.
  - Называй, как хочешь. Ты поняла, о чем я.
  - Ладно, ладно, - Кара вздохнула и сделала шаг к 'двери', - ну, всем пока, - она махнула рукой провожающим друзьям. - Когда вернусь, мне будет срочно нужна хорошая вечеринка! Я просто обязана сначала все выходные отжигать в 'Черной Дыре', потом наконец съездить на нормальный шопинг.
  - Да, - фыркнула Тали, - на вечеринку подгоните ей стриптизеров-смертников.
  - Зачем это? Мне и тебя хватит, радость моя, - ощерилась Кара, шагая в портал первой.
  Пещера по ту сторону встретила промозглой темнотой и паром от дыхания. Тали поежилась под шерстяным плащом. Интересно, это только здесь так холодно или снаружи тоже? Больше похоже на начало зимы.
  - Бррр! - феникс потер плечи, попрыгал и надел приготовленную куртку. - Бодрячок, однако!
  Кара прислушалась к чему-то и осторожно пошла прочь из пещеры. Снаружи было ничуть не теплее. Опавшая листва подернулась белесой корочкой инея и сухо захрустела под ногами, стоило на нее ступить. В далеких, почти облетевших кронах огромных незнакомых деревьев, гудя и посвистывая о голые черные ветки, лениво бродил ветер. Над лесом по-осеннему прозрачно синело чистое холодное небо. Хоть дождя нет. Самое отвратное - шлепать по слякотному бездорожью. Лучше уж так, по морозцу.
  - Стоять.
  У выхода из пещеры их ждал патруль. Местные лесные эльфы, в защитно-зеленом и коричневом, коренастые, крепкие, высокие, как на подбор. Пепельно-блондинистые волосы, светло-зеленые глаза. Дальний ряд нацелился из луков, двое с изогнутыми мечами в руках осторожно подошли ближе.
  - От лорда Теккериана, - Тали с шорохом развернула в вытянутой руке свиток с печатью Белой Крепости.
  - Я смотрю, ваш лорд совсем повредился умом, раз помогает темным, - процедил правый патрульный с мечом. - Но печать истинная. Договор есть договор. Проходите.
  Все до единого лесные блондинчики неприязненно уставились на Кару. Конечно. Дроу, проклятое порождение мерзкой Паучихи. Знали бы, что она еще и демон... Но, похоже, светлые этого не почувствовали. Значит, работает защита, данная Теккерианом. Лорд вручил Каре серебряный перстень-печатку, с изображением полумаски на фоне все той же злосчастной восьмилучевой звезды. Колечко должно скрывать истинную суть и отчасти защищать хозяина от влияния на разум. Можно считать, первую проверку выдержало. Тали взяла себе такое же, но остроухие лесные стражи обратили бы на нее внимание, только если б она покрылась чешуей и выпустила крылья. Куда там обычной светлокожей девушке, выглядящей как человек, до темной эльфийки!
   Мда. Удивительное дело. Эльфы Фаэруна, будь они светлые или темные, - ярые нацисты. Таайи гораздо терпимее к другим расам. А эти вон как зубами скрипят, аж отсюда слышно. Хотя, казалось бы, мудрые существа, маги-долгожители. Должны быть выше подобных предрассудков. Ну-ну. Расступаются нехотя, смотрят презрительно, будто вот-вот плюнут под ноги, а то и на плащ.
  Суккуб с гордым спокойствием прошествовала мимо. Только потом, когда эльфийский патруль остался далеко позади, зло встряхнула плащ, будто сбрасывая с него что-то прилипшее:
  - С-с-светляки хреновы! Бесят.
  - Теперь тоже будешь их так называть? - хмыкнула Тали.
  - Буду.
  Кир пнул прихваченную инеем хрусткую листву и тоскливо посмотрел в небо.
  - Может, полетим? Пешком триста лет топать...
  - Мдэ? - Тали насмешливо выгнула бровь. - Это ты у нас птичка-невеличка, а нам как? Пролетаем над деревней, сидит дедок на лавочке, трубку курит. И такой: во, демоны к югу потянулись, зима близко! Так что ли?
  - Ну, повыше полетим, чтоб не видно было, - скривился парень.
  - Повыше мы не сориентируемся, куда нам надо.
  - Я не уверена, что сверху почувствую нить, - передернула плечами Кара. - Моя ушастая тушка шла, а не летела. Да еще зигзагами. Здесь она вообще спотыкалась на каждом шагу, чуть только носом землю не пахала, на четвереньках ползла... Странное ощущение - 'вспоминать' все это.
  - Зануды вы обе, - Кир смачно зевнул, почесал глаз и поправил рюкзак. - Встали в гребаную рань, лететь не разрешаете. Ну и хрен с вами, пешком так пешком.
  Никто из всей троицы не был фанатом пеших прогулок, но главным доводом против полета действительно оказался факт, что суккуб не видит 'нить' на расстоянии. Стоило немного отойти в сторону, попытаться найти хоженую тропинку, чтоб не ломиться по кустам, Кара тут же теряла путь.
  - Можно лезть не по таким дебрям, а? - ворчал феникс, выбираясь из очередного оврага вслед за суккубом и Тали.
  - О-о-о, чую, дебри только начинаются! - Кара вскарабкалась по склизкому глинистому склону первой.
  Тали старалась обойтись без цепляния руками за торчащие корни и пучки жухлой травы, но это было почти невозможно. Каре 'скалолазание' удавалось легче. Удобное тельце суккубу досталось, ничего не скажешь. Тали отчасти даже завидовала.
  Лес в самом деле становился чем дальше, тем непролазнее. Беларра на пути к порталу пряталась, как могла. Огня не разводила, отдыхала часа по два в сутки. И то, не спала, скорее дремала. Чем питалась, Кара пояснила, когда увидела бурую лесную мышь. Сначала суккуба внезапно стошнило. Потом она отдышалась, попила из фляги и выдала:
  - Так вот что я... то есть, она... ела.
  - В смысле? - феникс проводил взглядом зверька, стремительно ускакавшего куда-то в мерзлую листву.
  Кара брезгливо сморщила нос.
  - Она их как-то приманивала, отрывала головы и пила кровь. С ума сойти можно.
  - Зато быстро восполняет силы, - прокомментировала Тали. Способ дроу подкрепиться на бегу ее не слишком удивил. Насколько она успела изучить Даги, тот сожрал бы такую мышь вместе с шерстью, если надо.
  Жаль, неизвестно, каким путем пошел он сам, могли бы нагнать. Скорее всего, кратчайшим. Он-то должен ориентироваться в собственном мире. Наверняка понял, где находится, и сразу помчался к ближайшему входу в Подземье. Ничего, с Карой в качестве проводника они не сильно отстанут.
  На первую ночевку остановились под старым, разросшимся до настоящего исполина, деревом. Поляну усыпали его продолговатые красные листики, похожие на маленькие лодки. Корни древнего гиганта вытянулись над землей и превратились в пещеру, собираясь вверху конусом. Внутри было сухо, с земляных стен свешивались тонкие корешки, немного пахло грибами и сухим мхом. На дно настелили разлапистых веток с мягкой хвоей и слабым ароматом можжевельника. У входа Тали развела бездымный костерок в небольшом углублении, и это сразу сделало наползающую ночь чуть менее мрачной.
  Кара куталась в плащ и шерстяной плед. Ежилась, поминутно оглядывала лес вокруг, потом закрывала глаза и прислушивалась.
  - Что? - Тали не выдержала ее бесконечной тревожности.
  - Кажется, за нами кто-то идет, - шепотом проговорила суккуб, зябко прижимая к груди руки со стиснутыми в пальцах краями пледа.
  - Ты что-то слышишь? - Кир настороженно стрельнул желтыми глазищами по сторонам.
  - Я все время что-то слышу, - ощерилась она. - А это... Не знаю, как объяснить. Просто чувствую.
  - Я бы знала, что за нами следят, - заверила спутников Тали. - Все-таки у меня хороший опыт в шпионаже.
  - Надеюсь, - Кара хмуро зыркнула поверх очков.
  Тали не была так уж уверена в собственных словах, чужой мир мог преподнести не один сюрприз. Но если это избалованное создание окончательно струсит и повернет домой, пока еще можно, не видать им с Киром проводника. Суккуб не поливала кровью магический свиток, ее ничто не связывает. Так, символическое обещание.
  Весь ужин она молчала, не реагируя на перебрасывающихся шуточками Тали и феникса. Кир старался разрядить обстановку, заодно ненавязчиво ухаживал за Тали. Почистил и застелил пледом удобное бревнышко, чтоб она села. Подал ей кружку с чаем, как раз в тот момент, когда она собиралась потянуться к котелку. Аккуратно поддерживал огонь, заверяя, что справится, мол, незачем девушкам пачкать руки, и вообще был сама предупредительность.
  Дежурить Тали вызвалась первой. Костерок тихо тлел, отдавая мягкое тепло. Лесные шорохи, скрип ветвей, чьи-то мелкие быстрые шаги и перепархивание заставляли иногда вздрагивать, но признаков чужого присутствия не ощущалось. Феникс заснул сразу, свернувшись калачиком. Бездомное детство научило его спать где угодно. Суккуб долго устраивалась, копошилась, двигала настеленные ветки и одеяло. Потом успокоилась ненадолго. Меньше чем через час вылезла к костру, слепо щурясь на огонь такими же красными и светящимися, как прогорающие угольки, глазами.
  - Не могу спать, - она уселась на поваленное бревно, накинула на макушку плед, как капюшон. Острые уши остались забавно торчать снаружи, Кара с тревогой вслушивалась в звуки ночного леса.
  - Почему? - Тали не удержалась от улыбки.
  - Потому что за нами кто-то идет, - вздрогнув, прошептала суккуб. - Чего ты ржешь-то?
  - Да так. Уши твои - просто прелесть, - поддразнила Тали.
  - Завидуешь? - криво ухмыльнулась Кара.
  - Ага, черной завистью. Ерунда какая-то. Почему ты чувствуешь преследование, а я нет?
  - Откуда я знаю. Может, ты навыки растеряла.
  - Вряд ли. Тут одно из двух. Либо у тебя паранойя, либо мы имеем дело с незнакомой магией.
  Тали снова оглядела густую лесную тьму, где каждая тень жила собственной, непостижимой смертными жизнью, и могла быть как просто тенью от коряги, так и знаком чьего-то присутствия.
  
  
  
  Лес издавал слишком много звуков. Уснуть здесь можно было с тем же успехом, что посреди торгового центра в разгар 'черной пятницы'. Скрипел, стучал и трещал сучьями ветер. Вокруг шелестело, шебуршилось, чирикало, ползало, топотало и ело друг друга просто невозможное количество всякой живности. Или нежити, учитывая незнакомый магический мир, но об этом думать не хотелось. Уханье, похожее на совиное, переходило в клокотание, будто кто-то захлебывается. Стоило лечь, как прямо под ухом, где-то в земле очередная мелкая тварь начинала грызть корешок, да с таким остервенелым хрустом, что поди тут задремли. Еще это чувство...
  Кара почти убедила себя, что постоянное ощущение злого взгляда в спину - побочный эффект воскрешенной памяти Беларры. В конце концов, эльфийку преследовали по-настоящему, здесь, на этом самом пути. Но от этого понимания спать или бодрствовать одной, когда спят остальные, легче не становилось. Каждый новый день выматывал все сильнее. Тело ломило от неизменных ночевок в холодном лесу, без возможности зайти куда-нибудь погреться. Да, если скрючиться у костра, под плащом и пледом, даже станет тепло. Но невозможно же все время сжиматься. Хочется выпрямиться, вытянуть усталые от ходьбы ноги, снять надоевшие сапоги. Больше всего на свете Каре сейчас хотелось горячую ванну. И чтоб никакого ветра, никаких шорохов, никакой поземки из мелкой снежной крупки по мерзлым тропинкам. А после ванны - в огромную теплую кровать, и проспать сутки.
  Зачем она только поперлась? Этот чертов лес наверняка не худшая часть пути, впереди Подземье с его пещерами и склизкими чудищами. Пещерные слизни, или как их там? Орки, гоблины, драуки и прочая прелесть. Хотя, там вроде бы тепло и тихо. А чудищ поубивать, чтоб спать не мешали, и все.
   Вечером пятого дня, когда Тали выбрала место для стоянки, Кара просто упала, привалилась к первому попавшемуся дереву и закрыла глаза. Феникс как всегда занялся дровами и костром, Тали - ужином.
  Рядом прошуршали листья, сверху раздался недовольный голос серебряной демонессы:
  - Хоть за водой спустись, - у ног брякнули два котелка, под чай и похлебку. - Там ручей внизу.
  - М-м-м... Я, конечно, незаменимый член нашей экспедиции, но можно хотя бы в этом как-нибудь обойтись без меня? - пробурчала Кара.
  - Жрать на тебя тоже не готовить? Мышами перебьешься? - прошипела Талиффа.
  - Ты не можешь причинять мне вред.
  - А это не вред. Я, может, искренне считаю мышиную диету невероятно полезной, - фыркнула сероволосая.
  - Ой, ладно, ладно, - Кара заставила себя сесть. - Интересно, ты смогла бы себя убедить, что оторвать мне голову, например, тоже исключительное благо для меня?
  - Шикарная мысль. Надо попробовать, - коротко усмехнулась Тали.
  Кара подобрала котелки и, поддевая сапогами неизменные, до ужаса осточертевшие опалые листья, побрела вниз. Чуть заметная тропинка вилась в небольшой овраг, к ручейку. Плеск темной ледяной воды был слышен издалека. Кара обратила на него внимание минут за двадцать до того, как Талиффа сказала: 'О, там ручей! А здесь неплохое место для ночевки'. Разведчица, блин.
  Беглянка-дроу тоже спускалась сюда напиться. Кара чувствовала это. Жажду, дрожащие от долгого бега руки в прозрачном потоке, потом сводящий зубы холод. Путь ощущался все время, остальные воспоминания вспыхивали урывками. Их могло не быть вовсе, а могла появиться вот такая серия картинок, похожая на кадры из клипа.
  Клац! До ручья оставалось шагов пять, когда резкий металлический звук раздался прямо под ногами. Левую лодыжку дернуло оглушительной болью, Кара еле успела подставить руки, чтоб не полететь лицом вниз и кувырком в воду. Вопить в этом лесу точно не стоило, поэтому, изо всех сил давя крик и стараясь не сильно двигать зажатой в чем-то ногой, Кара перекатилась через левый бок на спину. Возле ноги звякнуло, боль рванула так, что Кара не удержалась и все-таки застонала. Села медленно, осторожно. Нет. Далеко бы она не улетела. Прорвав мягкую кожу сапога острыми зубьями, ногу держал самый настоящий капкан. Огромный, мощный, тяжеленный. На кого он тут? На медведя?!
  Шевелиться было страшно. Казалось, еще одно крохотное движение, и железные челюсти раздробят кость. В сапоге останется отрубленная ступня, а Кара истечет кровью прямо здесь, и никто не поможет. Кстати, неужели Кир и демонесса ничего не слышали? Или стоят там наверху, наблюдают? Кара сощурилась, вглядываясь в лесные сумерки сквозь мутную пленку непроизвольных слез. Вон он, феникс. Нагреб охапку сушняка и добавляет все новые ветки. Неужели не видит?!
  - Кир! - позвала она. - Спустись, пожалуйста!
  Парень не отозвался, даже головы не повернул в ее сторону.
  - Кир!
  Ноль реакции.
  - Кииииир!!!
  Феникс подхватил последнюю ветку и исчез за деревьями. Слышно было, как он с треском сгрузил топливо там, где они бросили рюкзаки. Теперь оттуда поднимался тонкий дымок. Тали как обычно развела огонь сама, пока Кир набирал запас дров на ночь.
  - Ээээээээй! Вы, там! Тали! Кир!
  Страх плеснул ледяной вибрирующей волной, иглами прошелся по затылку. Сердце, и без того бьющееся так, что нормально не вдохнуть, заполнило собой всю грудную клетку, шумом отдаваясь в висках, в ушах.
  Нет, не могут они ее игнорировать. Не станут. Она нужна им!
  - Эй!!! Помогите мне! Вы чего там?! Оглохли? Кир, мать твою!!! Тали, курица чешуйчатая, какого хрена?! Ээээй! - Кара больше не беспокоилась, что ее услышит кто-то лишний. Она заорала громко, насколько могла, срывая голос, чувствуя, как дерет горло от воплей и холодного воздуха.
  Лодыжку дергало пульсирующей болью, сапог влажно блестел вокруг проколов. Так и заражение крови недолго получить. Ничего, ничего, у них в аптечке есть антибиотики, бинты, все, что надо. Только бы вылезти из капкана. Сама она его не разожмет, нечем, да и сил вряд ли хватит. Ну, где же они...
  - Уроды! Я тут сдохну сейчас! Эээээй!
  Они вышли из-за по-вечернему темнеющих стволов, одинаково скрестив руки на груди. Наконец-то.
  - Ста лет не прошло! - всплеснула руками Кара. - Издеваетесь что ли?
  Ни феникс, ни Тали не отреагировали. Они оба смотрели куда-то мимо, обшаривая взглядами ручей и склоны овражка.
  - Где ее носит? - хмурясь, сквозь зубы процедила Талиффа.
  - Может, полетела размяться? - не менее мрачно проговорил Кир. - Или в прятки поиграть. Подразнить нас.
  Что?! ЧТО?..
  - Какие прятки? - взвизгнула Кара. - Я здесь!
  - Или слиняла, - скривилась демонесса. - Бросить решила. С этой с-с... суккубы станется.
  - Хватит, а? - простонала Кара. - Не смешно ни разу. Жестоко так разыгрывать...
  - Бросить? Да нет, - Кир мотнул головой, - она не такая. Вредничать она у Даги давно научилась, но чтоб настолько... Нет, вряд ли.
  - Ты знал ее прежнюю, - сероволосая зло пнула листья, и они зашуршали своими ломкими грязными тельцами вниз по склону. - Теперь мы оба не в курсе, на что она способна.
  - Ребят... - голос резко сел, - я же здесь... Вы разве... не видите?..
  - Котелки вон у ручья, - махнул рукой феникс, - пойдем, следы поищем что ли.
  Они быстро спустились по обе стороны от тропки. Феникс с громким шорохом гнал сапогами целые волны пыльной листвы, Тали шла аккуратно и легко, будто стараясь не оставлять лишних следов. Кару они не заметили даже в упор, когда проходили мимо. Дотянуться ни до одного не вышло. До штанины феникса Кара почти достала, но пальцы уперлись во что-то невидимое, вязкое, похожее на плотный кисель.
  - Здесь следов нет, - Талиффа оглядела берег и медленно пошла обратно. - Так... О, вот, кажется. Заканчиваются... Просто заканчиваются! - изумилась она, поднимаясь выше вдоль тропы. Кир присоединился к ней. Он прошел совсем рядом, чтоб посмотреть, где исчезает след, но и теперь дотронуться не получилось.
  Это место будто не существовало в обычной реальности, в той, где сейчас слепо бродили Кир и Тали. Кара словно выпала из нее, влетев в треклятый капкан. Может, так оно и есть?.. Ох, нет, только не магия. Нет, нет, нет! Боже, помоги...
  'Боже'? Из какой древней памяти это выплыло? Если уж обращаться к богу, то к какому? О-о-о, да к любому! Или ей, демону в теле дроу, пора молиться Ллос? Услышит ее Паучья Королева? И если да, поможет ли?
  - Тали... Кир... Ребят, я тут, - снова попыталась Кара.
  Она помахала руками прямо перед носом у феникса, но тот продолжил растерянно оглядывать заплывающий тьмой лес и по-прежнему ничего не заметил. Кара схватила горсть листьев, царапнув когтями землю, и швырнула в Талиффу. Сероволосая сосредоточенно замерла буквально в четырех футах от Кары над 'обрывающимся' следом. Листья бессильно проскользили вдоль невидимой преграды и ссыпались трухой, никуда не долетев. Мелкие камешки отпружинивали и тоже оставались внутри контура-ловушки.
  - Ребят, пожалуйста... Тали, ты же демон, сделай что-нибудь, найди меня, - проговорила Кара без всякой надежды. - Мне больно, между прочим... Я тут умру.
  - Похоже, и правда улетела. Отсюда, - сероволосая кивнула на землю. - Странно, что мы не услышали.
  - Вернется. До портала пять дней пути, - феникс потер ладонью висок. - Ну, хорошо, на крыльях два. Но она ничего не взяла. Рюкзак здесь, вещи здесь. Да и не сорвалась бы она так, не сказав на прощанье чего-нибудь ехидного.
  - Возможно. И куда ее по-твоему понесло? - проворчала демонесса.
  - На тебя злится, наверное, - парень пожал плечами. - Пар выпустит и вернется. Пойдем ужин готовить. Успокоится, прилетит, поест.
  - Да не злюсь я! - Кара врезала кулаком по лиственной трухе. - То есть, злюсь, но это неважно! Да что ж вы такие слепые! Здесь я!!!
  Феникс начерпал воды в котелки, и сладкая парочка взобралась вверх по склону. Слышно было, как они переговариваются, тихо и без особого энтузиазма шутят. Кара вынула из поясных ножен кинжал. Длинный, фута полтора, вроде крепкий. Можно попробовать использовать как рычаг. Она вставила его между клешнями капкана, уперла в ось и надавила. Лезвие только гнулось и скрипело о пружину. Дуги не разомкнулись ни на волосок.
  Все палки и ветки, до которых удалось достать, валялись вокруг переломанными и измочаленными, когда от стоянки потянуло пряным мясом и клецками. Кара сглотнула голодную слюну. Вечерний горячий супчик ей, кажется, не светит. Боги... Ладно, черт с ней, с ванной, но остаться еще и без ужина?! Интересно, от чего она быстрее умрет: от потери крови, от голода или просто-напросто замерзнет? По оврагу, ластясь к темной ворчащей воде ручья, тянулся морозный туман. Он потихоньку полз выше, стелился по сухим листьям и с еле слышным похрустыванием белил их свежим колючим слоем инея. Кара плотнее завернулась в плащ. Руки, покрытые ссадинами от попыток разомкнуть ловушку, замерзли, нога ниже щиколотки больше не чувствовалась. В ране будто копошилось нечто зубастое и иногда засыпало, а иногда жадно вцеплялось клыками-крючьями.
  Как же жрать-то хочется... Хоть бы кусочек мяска, сочного, горячего... Таайи интересным способом его сушат. Легкие, гораздо легче консервов, компактные пластинки удобно брать с собой и готовить из них что угодно. А клецки вообще-то напоминают обычные макароны, только вкуснее.
  Кара снова прислушалась к творящемуся на стоянке.
  - Ты выглядишь так, будто догадываешься, что случилось, но очень не хочешь, чтоб это оказалось правдой, - осторожно произнес феникс, нарушив довольно долгое молчание.
  - Да, - коротко ответила сероволосая без всякого продолжения, на которое Кир явно рассчитывал.
  - Может, все-таки скажешь?
  - Это, наверное, я... - сдавленно проговорила Талиффа.
  - Что - ты?
  - Из-за меня она куда-то делась, - глубокий вздох демонессы был слышен даже отсюда, - я ведь... когда моя сила была при мне, я приносила удачу тому, кто мне дорог, и наоборот.
  - Так. Уточни-ка.
  - Чего уточнять. Для того, кто мне важен, каждое число на рулетке будет счастливым, а минное поле - безопасным. Зато мой враг поскользнется и расшибет голову на сухом асфальте. Я слишком долго прожила со спицей. Забыла, как это работает.
  - Вот бли-и-ин... - убитым голосом протянул феникс. - Ты же ее ненавидишь...
  - Именно, - опять вздохнула Талиффа.
  - А как же клятва?
  - Я не желала ей зла сознательно. По крайней мере, пока эта красноглазая шлю... В общем, пока она мне нужна, - демонесса досадливо фыркнула. - Свойство непроизвольное, я никогда толком не управляла им.
  Вот это новости. Кара понятия не имела о милом качестве Тали одной ненавистью отправлять на тот свет. Иначе простенькой, почти безобидной клятвой не обошлась бы. Мда. Почему бы и нет, если ты демон возмездия, твои мысли могут быть чуточку более материальны, чем у простых смертных. Капкан тут, скорее всего, стоял бы и так, а вот Кара могла бы успешно пройти мимо. Если бы не одно прекрасное 'но'.
  - Как думаешь, она жива? - спросил феникс мрачным тоном.
  - Честно? Не знаю.
  В костер с треском воткнулась новая ветка. Там, за деревьями, весело порхнули вверх искры.
  Здорово. Просто отлично.
  Зубы мелко стучали от холода. Издевательски горькая мыслишка попрыгать, чтобы согреться, вызвала нервный смешок. Ага, попрыгать. На одной ножке. Звеня цепью от капкана.
  - Че будем делать? Это можно отменить? - в котелке металлически звякнул черпак. Феникс разлил по мискам похлебку.
  - Сказала же, не умею я этим управлять, - рявкнула Тали. - Зависит от эмоций. От личного отношения. Если ты меня выбесишь, тоже не гарантирую никакого 'долго и счастливо'.
  - На мне не сработает, - в голосе Кира прозвучала ухмылка. - Я - твой антидот.
  - Ну, ищи тогда, антидот! Превратись, полетай вокруг. Может, заметишь ее... - демонесса помолчала. - А я постараюсь не так ее ненавидеть.
  - Утром. У меня нет ночного зрения, - смущенно буркнул феникс.
  - М-м-м... Какая же я ду-у-ура! - простонала Талиффа. - Попасться на такой ерунде. Забыть! Теперь все бесполезно. Идти вслепую...
   - Мы найдем ее, - неуверенно попытался утешить Кир.
  - Ага. Мертвой.
  Судя по тону, демонесса почти не сомневалась в исходе. Кару передернуло.
  - Не каркай, а? - возмутился феникс. - Может, все нормально. Ну, а если уж... Тогда другого проводника найдем.
  - Угу. Какого, позволь узнать, проводника?
  - Какого-нибудь дроу.
  - Ты, видимо, плохо изучил этого скрытного упертого, гм, эльфа, - демонесса запнулась, явно подбирая приличное слово. - Не знаю, все ли дроу такие, но если все, то проводника среди них искать бесполезно. А никто другой не сможет помочь. С тем же успехом можно остаться здесь и подождать, пока сюда явится сам Даги с вопросом 'че так долго?'
  Туман совсем затянул овраг. Сквозь него теплым красным пятнышком мерцал костер и все глуше доносились звуки. Кара перестала слушать болтовню Кира и демонессы, когда те принялись переливать из пустого в порожнее. Мол, надо найти дроу и предложить ему что-то по-настоящему выгодное, услугу, которую можно оказать в самом Мензоберранзане. Но дроу не верят в полезность и умственные способности других рас, а значит, придется показать, что Тали и Кир в самом деле чего-то стоят. Что она - демон возмездия, например. А демону возмездия ни один здравомыслящий дроу доверять не станет и не потащит его фактически к себе домой. Тогда как и что такого предложить?
  И так по кругу.
  Сырой промозглый холод, казалось, добрался уже до кишок и сердца, покрыв их инеем изнутри. Белые ледяные иголочки обманчиво пушистым слоем блестели на плаще, на сапогах, на стальных дугах капкана. Взводящего рычага Кара так и не нашла. Наверное, для этой ловушки существует ключ или что-то вроде. Нога онемела до самого бедра, боль почти исчезла. Замерзла вместе с кровью, мышцами. Кара представила иголки красного инея внутри сосудов. Да уж. Когда она совсем застынет, уснет, вдыхая белый туманный холод, может, так оно и будет в конце. После конца.
  Отвлеченно подумалось, что раньше она билась бы в панике, теперь страх ощущался иначе. Не слабее, но будто бы в стороне, отгороженный внутренним блоком, не хуже, чем сама Кара от спутников. Он вибрировал, крутился ершом под диафрагмой, но не мутил разум.
  Пока демонесса и феникс здесь, рядом, в нескольких десятках футов, есть надежда, что они все-таки услышат или увидят Кару. Утром они уйдут. И тогда первый, кто ее заметит, постарается добить. Она выглядит как самая натуральная дроу, а сил сопротивляться все меньше.
  - Эй! - слабо позвала она.
  Туман смешался с паром от дыхания, скрутился завитками и растворил звук в себе.
  - Эй! Кир! Тали! - выкрикнула она громче.
  Наверху было тихо, только огонь изредка глухо потрескивал сквозь ватно-белесую пелену. От костра теперь несло сырым тяжелым дымом, он оседал и тоже полз в овраг, будто желая пообщаться с холодным собратом, туманом.
  Знакомая упругая волна выгнула спину, крылья вздыбили плащ. Балансируя руками, крыльями, хвостом, Кара с трудом поднялась на здоровую ногу, набрала побольше воздуха и закричала. Точнее, завизжала. Тем самым демонским визгом, который звучал первый и последний раз давным-давно, на Горелых Пустошах. Раскалывал воздух, доводил до безумия лошадей, заставлял вжимать голову в плечи и затыкать уши всех остальных. Но сейчас равнодушный ледяной туман проглотил и его. На ближайшем дереве преспокойно продолжала дремать пара ворон, птицы даже не встрепенулись.
  - Ты слышал? - долетел от костра настороженный голос Тали.
  - Что? - вопрос Кира прозвучал сонно. Парня разморило от еды и огня, он наверняка уже собрался спать.
  - Не знаю. Как будто очень далекий крик. Может, показалось.
  Какое 'показалось'? Кара чуть сама не оглохла.
  Вдох. От крика горели легкие, драло глотку, звенело в ушах.
  Вдох. Еще. Еще.
  - Как думаешь, где это? - сероволосая, оглядываясь на феникса, подошла к краю оврага. Ее силуэт в тумане светился глухим красным.
  - Я вообще ничего не слышу, - Кир громко зевнул. - У тебя слух острее. Мало ли, кто, где и почему... Не уверен, что хочу об этом знать.
  - А если это она?..
  Да! Да! Думай, Тали, думай! Вдох. Голос бы не сорвать. Тогда не дозовешься уже никого.
  - Мне кажется, это она, - демонесса тревожно прошлась вдоль спуска. - Только не могу понять направление...
  - Тебе кажется, - возразил Кир, подходя. Он кутался в плед и зябко пританцовывал с ноги на ногу. - Ты просто думаешь, что она попала в беду из-за тебя. А она могла всего лишь нас бросить. Пойдем к огню. Дубак зверский!
  - Недавно сам говорил, что не бросила бы.
  - Ну, говорил...
  - Нет, я не путаю. Этот крик - зов. А голос похож на Карин.
  - Ну и? Че теперь? - проворчал Кир.
  - Не знаю. Утром может оказаться поздно.
  Серебряные крылья поймали отсвет костра, и демонесса взмыла в небо.
  - Куда ты?! - крикнула ей Кара. - Я здесь! Здесь!!! Идиотка бронированная!
  Силуэт Тали в ночном небе напоминал маленького дракона. Она кружила над лесом, поначалу видимо пытаясь лететь туда, где ей послышался крик. Потом просто искала, обшаривая взглядом густой туманный мрак. Иногда она надолго исчезала из виду, иногда проносилась совсем рядом, так низко, что волна воздуха сшибала оставшиеся в кронах листья и спящих птиц. Пернатые возмущенно перепархивали на соседние ветки и снова прятали головы под крыло.
  Кара не заметила, когда именно демонесса вернулась к огню. Сквозь зябкое полузабытье слышались голоса на стоянке. Клубился морозный туман, полз серый поздний рассвет. А потом и вовсе ничего не стало.
  
  
  
  - Тьфу!
  Громкий мужской бас совсем рядом заставил очнуться. Дневной свет лупил по глазам и не давал разглядеть стоящую в трех шагах высокую фигуру. Кара попыталась нашарить темные очки в кармане на внутренней стороне плаща. Руки слушались плохо, пальцы не гнулись вообще. Кара их почти не чувствовала.
  - М-м-м, дерьмо... - простонала она. Горло тут же отозвалось простудной мерзкой болью. - В каком смысле 'тьфу'?
  - Э-э-э-э... - выдал неведомый собеседник.
  - Вот и поговорили, вот и ладушки, - хохотнула Кара.
  Стоп! Он ее видит! И слышит.
  - Ты того... - мужчина отступил на шаг. - Я выстрелю!
  - Зачем? - буркнула она. - Я и так почти труп.
  - Ты чего в мою запуть встряла? - как-то обиженно произнес он. - Ввечеру сработало, я думал, олень или ишшо кто... Думал, с дочей натушим в печке...
  - Замечательно. Я еще и виновата, - Кара сардонически ухмыльнулась. - Что делать будем?
  - Ну как чего... - мужчина вздохнул.
  Знакомо тренькнуло. Повинуясь какому-то новому рефлексу, Кара в ту же долю секунды дернулась в сторону. Прямо над ухом свистнул арбалетный болт и сухо воткнулся в землю за головой. Этот маньяк что, целился ей в глаз?!
  - Тьфу! - заявил он все тем же недовольным тоном, принимаясь заново взводить тетиву.
  - Охренел?! Погоди стрелять-то! - Кара приподнялась на локте, наконец нашла очки и спешно пристроила их куда надо.
  Могучий бородатый мужик, в грубо сшитой куртке с торчащим из швов бурым мехом, снова прицелился из не менее внушительного арбалета.
  - Чего годить? - пробасил охотник. - Шоб ты колданула, и я того?
  Второй болт шел в сердце, но Кара успела увернуться и на этот раз. Боль прожгла плечо, дротик проскочил навылет. Кара зашипела. В затекшей, отмороженной ноге задергало.
  - Подожди ты! - выдавила она сквозь зубы. - Отпусти, я ничего не сделаю!
  - Ага, не сделаешь. Своих на меня наведешь, и всего делов.
  Третий болт лег в направляющий желоб.
  - Нет у меня никаких 'своих'! Не видишь, меня бросили!
  На стоянке было тихо. Кир и Талиффа, похоже, действительно решили идти вдвоем.
  - Это потому, что не нашли, - кивнул мужик. - Запуть у меня хитрая. Не даст никому добычу забрать. Знаешь, как дорого покупал? У-у-у!
  Прицел вновь смотрел Каре в лицо.
  - Пожалуйста, не надо... - она сняла очки, собрала все обаяние, на какое была способна без прикосновений и взглянула мужчине в глаза. Серые, глубоко посаженные и абсолютно спокойные.
  Охотнику плевать на нее с высокой башни. Прихлопнет, выбросит подальше и опять установит свою запуть. Ему надо кормить дочь.
  Ну нет. Смотри давай, смотри. Не попадалось еще того, кто смог бы сопротивляться.
  - Ладная ты дровка, аж жалко, - мотнул бородищей мужик. - Но это ты здесь, одна и под солнышком, такая ласковая. А потом доберешься до дому и спустишь на меня своих кишкодралов.
  Дровка?.. А, точно! Но объяснять фаэрунскому охотнику, что она на самом деле не дроу, пожалуй, бесполезно. А заявить, что демон - вообще плохая идея.
  - Да не гляди ты так, - охотник вздохнул, палец на спусковом крючке чуть дрогнул.
  Вот, уже кое-что. Заставить бы его прикоснуться.
  Слезы от боли и яркого света лились по щекам горячими дорожками. Кара зажала раненое плечо ладонью и тихонько всхлипнула, откидываясь на спину, подставляя открытую шею солнцу и возможному выстрелу.
  Нет, сейчас охотник точно не выстрелит. Он уже поддался. Будет пялиться и пытаться понять, почему он до сих пор ничего не сделал.
  - Долго еще? - голос дрогнул сам по себе, не пришлось даже стараться.
  - Чего? - не понял мужик.
  - Ждать... - прошептала Кара, часто дыша. - Думаешь, очень здорово лежать под прицелом? Добей... и все.
  - Д-да, - он вскинул арбалет, прищурился.
  Кара широко распахнутыми глазами, полными слез, уставилась на кончик стрелы.
  Мужик опять застыл.
  Страх исчез. Все, победа. Осталось дожать.
  - Ну же, не мучай... - за душераздирающую дрожь в голосе она выдала бы себе все театральные премии мира.
  - Ладно! - рявкнул охотник. - Орк тебя задери, катись в свои дыры помойные!
  Опустил арбалет, защелкнув предохранитель, и отошел к ближайшему дереву, куда тянулась одна из цепей капкана. За деревом что-то звякнуло, цепь дернулась, натянулась. Дуги капкана вдруг резко разошлись, вырвав окровавленные зубья из лодыжки. По ноге вверх ударом тока хлынула боль. Ослепляющая, оглушительная, невозможная. Кара забилась на земле, закричала, извиваясь, забыв разом и об охотнике, и об ушедших спутниках. Осталась только боль, нестерпимо жгучая, как в миг перед второй смертью.
  Когда первая острая волна чуть отступила, Кара тихонько завыла, скрутившись в комок под плащом.
  - Ты это... не того мне тут! - мужик высунулся из-за дерева с нацеленным арбалетом. - Двинься. Надо запуть забрать.
  Кара с трудом откатилась на пару футов, потом еще и еще. Отомстить за адскую железяку хотелось безумно. Сунуть в нее по очереди все конечности этого маньяка, пусть сам попробует, каково это. Но любое движение становилось такой пыткой, что мысль о мести мгновенно уступала желанию лежать, не шевелясь. Черт с ним, пусть забирает свою мерзость и валит на все четыре.
  Мужик, собственно, не горел желанием остаться подольше, но не бросать же дорогое оборудование. Капкан должен был удерживать крупного зверя и надежно крепился в нескольких точках.
  - Тут тропа водопойная... Чего вперлась... - бормотал охотник, наклоняясь и методично отцепляя фиксаторы одной рукой. В другой он по-прежнему держал взведенный арбалет и ни разу не повернулся не то что спиной, даже боком. - А у меня доча, четыре годика, дома сидит, папку ждет с обедом. А я ей чего принесу... Ладно, схожу на делянку, может, хошь пару зайцев каких...
  Он вдруг замер. Постоял секунду, согнувшись, и мешком повалился на бок.
  В виске охотника торчала стрела. Светлое древко с белым оперением смотрело точно вверх, как флаг над сдавшейся крепостью.
  В следующее мгновение точно такое же древко, свистнув, возникло у Кары чуть ниже правой ключицы. Кара застыла, открыв рот, неспособная ни пошевелиться, ни вдохнуть. Несколько секунд борьбы с собственными легкими растянулись в болезненную вечность. Сознание накрыла темнота.
  
  
  
  Лицо обжег холод. Обжег и хлынул внутрь, густой, как ртуть. Вдох застрял в груди, как будто в легкие и правда налили ртути. Кашлянуть не получалось. Чтобы это сделать, нужно для начала набрать воздуха. Кара забилась в попытке его найти. Кто-то держал ее вниз головой, вокруг смыкалась вода и клубились рвущиеся к поверхности пузыри. Прийти в себя, чтобы захлебнуться? Отлично. Она задергалась сильнее.
  Руки, вывернутые назад и крепко связанные, кто-то тянул, как рычаг, наступив при этом на поясницу. В груди давило и горело. Кара отогнула голову как можно дальше назад. Есть! Ну, почти. Вода качалась ледяной блестящей кромкой чуть ниже глаз, выгнуться дальше, чтоб освободить нос и рот, не хватало ни гибкости, ни сил. Тот, кто держал ее, рассчитал все очень точно. Утопить так, чтобы у жертвы до последнего оставалась надежда. Крохотная, издевательская такая надежда. Вот же он, воздух. Вот оно, солнце, бьющее бликами по глазам. Давай, еще капельку, дотянись!
  Мышцы свело судорогой, Кара ушла под воду. В голове гудело и плыло, равнодушная слабость мягко укутала тело. Вода заполнила нос, рот, глотку. В агонизирующем мозгу промелькнула дурацкая мысль, что в следующей инкарнации надо будет найти Тали и загнать ей блокирующих штырей в разные места, да побольше и потолще. А то вздумала тут ненависть материализовать...
  Звонкая хлесткая пощечина заставила вернуться в этот мир, не дожидаясь реинкарнации. Кару швырнуло на бок, она задышала, закашлялась, выхаркивая воду.
  - Так быстро не отделаешься, паучье отродье, - холодно произнес мужской голос. Был бы приятным, если б не оскорблял. Чистый красивый тенор, как у ведущего утренних новостей.
  Отвечать сил не было. В горле как будто повозили напильником. Кара прищурилась, вглядываясь во второго за сегодняшний 'счастливый' день мучителя. Без очков было чересчур светло, да еще мокрые ресницы склеивались и блестели, но кое-что разглядеть удалось. Гордо высящийся над Карой силуэт отличался явной остроухостью и длинноволосостью. Темный эльф не стал бы называть ее паучьим отродьем. Значит, светлый. Плохо.
  Он присел рядом на корточки, протянул руку и надавил туда, где недавно торчала стрела. Кара дернулась, но промолчала. Эта боль была, как ни странно, терпимой.
  - Молчишь, тварь, - проговорил светляк. - Не спросишь, кто я и почему шел за тобой?
  - Какая разница... - хрипло выдала Кара. - Все равно... замучаешь и убьешь.
  Только сейчас она поняла, что ощущение злого взгляда в спину пропало. Выходит, вот он, преследователь. Ждал, пока подвернется удобный случай. Ну что ж, дождался.
  Хуже всего, что этот светляк успел связать ее, вытащить стрелу, почти утопить, врезать по лицу - дотронулся далеко не один раз, но так и не поддался влиянию суккуба.
  - Даже неинтересно, за что? - в голосе незнакомца засквозило легкое разочарование.
  - Хочешь поговорить об этом? - хриплый смешок прозвучал как у простуженной курящей вороны. - Причин куча. Во-первых, потому что я черная! - Кара нервно захихикала, чувствуя, что вот-вот нагрянет истерический смех. - Во-вторых... Да неважно! Один... знакомый... да, знакомый, так вот он говорил: тому, кому дышит в лицо Дева Смерть, безразлично, почему она здесь. Он прав, знаешь ли. Мне все равно.
  Эльф тихо рыкнул.
  - Ты даже не узнаешь меня? - тон из спокойно-пренебрежительного стал злым.
  - Я тебя просто-напросто не вижу, - фыркнула Кара. - Солнце немного мешает.
  - Ты убила мою жену! - прошипел эльф. - Зачем? Она же отступила! Зачем?!
  Он вскочил и яростно пнул Кару по изувеченной ноге. Боль вспыхнула молнией, судорога прошила бедро, бок, отдалась в ране под ключицей. Кара задохнулась, даже не в состоянии вскрикнуть.
  - Это не я, - выдавила она. - Не я...
  - Что значит - не ты?! Я еще не ослеп! Это ты обманула патруль и...
  - Нет! Ох, как же все это... - Кара обессилено застонала.
  Объяснять светляку, что она еще не была в этом теле, когда оно, тело, обманывало патрули, убивало чьих-то жен и прорывалось к порталу? А смысл? Он не поверит. Даже если поверит, вряд ли скажет: ой, извини, ошибочка вышла! Скорее уж: о, демон, прекрасно, дай-ка, я тебя замочу.
   - Вы, конечно, все на одно лицо. Но я не настолько плохо отличаю темных друг от друга, чтобы не узнать убийцу моей жены, - эльф пнул ее снова, на сей раз в живот. Наклонился, схватил за волосы и приподнял, приближая лицо Кары к своему. - Тебя я хорошо запомнил, тварь!
  Почему на него не действует касание? Кара, стараясь быстрее отдышаться после удара, молча смотрела эльфу в светло-зеленые глаза. Так близко она могла разглядеть их. Нервно прищуренный взгляд злосчастного мстителя заполняла чистая ярость. Настолько любит погибшую жену, что его теперь ничем не проймешь? Не исключено. Надо попробовать выбить из колеи. Нужна растерянность, неопределенность чувств. Монетка должна встать на ребро, чтоб перевернуться на другую сторону.
  - Это была не я, - повторила Кара тихо. - Доказать нечем. Убивай. Но... есть одна просьба...
  - У тебя хватает наглости о чем-то просить? - изумился эльф, выпуская ее волосы. Кара упала обратно на землю, тесно связанные локти больно ткнулись в подвернувшийся камень.
  - Я не для себя... Выслушай, пожалуйста.
  - Ну?
  - Сначала скажи, почему ты убил этого человека? - она указала взглядом на скрюченное тело охотника. Стрела по-прежнему торчала в его голове.
  - Потому что ставить ловушки на водопойных тропах - грязно и подло, - сквозь зубы ответил эльф.
  - У него дома осталась маленькая дочь. Совсем одна. Обещай, что отнесешь ее к людям.
  - Что? - эльф потряс головой. - Что ты сейчас сказала?!
  - Я. Прошу. За его дочь, - четко, с паузами произнесла Кара. - Если ты знаешь, что такое подлость, то не лишен понятия чести. Ты не бросишь невинное беспомощное существо погибать за грехи отца. К тому же, он всего лишь делал для нее, что мог.
  - Откуда ты знаешь про дочь? - настороженно спросил светлый.
  - Он сам сказал. Ругался, что попала в капкан я, а не олень. И теперь ему дочь кормить нечем.
  - Какое тебе дело до человеческого ребенка? Ловушку заготовила? Где?
  Он резко опустился на колено, вторым придавил Каре левое плечо. Снова схватил за волосы, прижимая ее голову к земле, подобрал какую-то ветку и садистски медленно принялся впихивать в рану от стрелы. Кара задергалась, инстинктивно пытаясь вырваться. Дышать опять стало нечем.
  - Говори! Там засада? Что там? - эльф провернул палку, - Что за бред? Думаешь, я поверю, что дроу заботится о человеческом детеныше?! Нет никакого ребенка! Говори, что там!
  - Ребенок! - одними губами выговорила Кара. - Правда! Это правда!
  - Врешь! - он надавил еще.
  - Не-е-е-е-е-ет!
  От собственного крика заложило уши. Слезы хлынули так, что не видно стало совсем ничего.
  - Хорошо. Я пройду по его следу, - зашипел эльф, перестав расшатывать ветку в ране, - ровно столько, сколько ты пройдешь со мной.
  - Я... не могу... идти... - дрожа от боли, прошептала Кара сквозь судорожные всхлипы. - Н...нога...
  - Значит, и я никуда не пойду.
  - Почему?.. Я же... не за себя прошу.
  - Какой в этом смысл?! Зачем тебе? - эльф резко встряхнул ее. По ощущениям в его руке должна была остаться половина волос с затылка.
  - Если ты не видишь смысла в спасении невинной жизни, - Кара собралась и заговорила как можно тверже, - то не рассказывай мне про 'грязно и подло'.
  Светлый вытаращился на нее, как будто первый раз увидел илитиири. Есть. Монетка встала на ребро.
  - Не понимаю, - пробормотал он.
  Выдернул из раны и отбросил окровавленную палку, отчего Кара опять вскрикнула, потом зарычала сквозь зубы. Встал, прошелся вдоль кромки воды туда-обратно.
  - Ты морочишь мне голову, - хмуро заявил эльф, - но я не понимаю, чего ты этим добиваешься.
  Вот и прекрасно. Кара не ответила, продолжая наблюдать за вышагивающим эльфом. Сильно вывернутые назад плечи затекли и начали ныть. В ране горячо дергало и жгло. Под боком кололись острые камни. Нога, как ни странно, беспокоила меньше всего. Как только эльф прекратил ее пинать, боль постепенно затихла и стала довольно ненавязчивой.
  Мелкие камешки скрипели под сапогами светляка. Он то смотрел на воду, то косился на Кару.
  - Ты какая-то неправильная.
  Да ну? Вот уж открытие мирового уровня. Нобелевку тебе, ушастый, за догадливость.
  - Почему он передумал тебя убивать, освободил из запути и даже не связал?
  - Мы договорились. Он меня отпускает, я его не трогаю и не мщу.
  - Ха! Договорились они! - эльф хлопнул себя по бокам. - И он поверил?! Тебе?!
  - Да.
  Светляк прекратил мерить шагами берег ручья, вернулся и присел рядом.
  - Почему ты твердишь, что не убивала мою Ниалль? Это ведь ты метнула ей лезвие в шею, - он, не моргая, уставился на бесконечно меняющийся узор прозрачных завитков в воде. От холодного звона ручья по камням Кару уже трясло.
  - Не знаю, как объяснить. И надо ли. Но клянусь, это была не я.
  Он зачерпнул воды в ладони, попил, потом плеснул себе в лицо и растер.
  - Я следил за пещерой перехода. Дождался твоего возвращения в наш мир. Ты не осталась бы там, я чувствовал. Следил за вами пять дней, ждал. И все это зря? Чтобы узнать, что я ошибся и потерял убийцу? Где она, по-твоему? Если не ты, то кто?
  - Правильно чувствовал. Та, кого ты подстерегал, не осталась там. Она мертва. Ее душу выпило заклятье.
  - Тогда кто ты? - растерянно спросил он.
  - Вот с этого вопроса нужно было начинать, - проворчала Кара. - Надо полагать, ты видел ночью, кто такая Тали?
  - Видел, - светляк помрачнел еще сильнее, даже как-то осунулся. - Демон мести. Я сразу понял, что она не человек, но не знал, кто. Потому и ждал момента, когда ты хоть ненадолго останешься одна. А желтоглазый? Он оборотень?
  - Да. Так вот, эти ребята очень хотят в Мензоберранзан, - Кара принялась вещать деловито и уверенно. - А эта черненькая тушка знает туда дорогу. Меня, случайную, по воле судьбы болтающуюся в мире живых, душу, подселили в тело дроу. Раньше я человеком была вообще-то. Теперь вот... любуйся.
  Закончила она чуть грустно, чтоб эльф понял, как ей, бедной, это претит. По поводу случайной души Кара немного слукавила, но ведь не будь под рукой ее сущности, в тело эльфийки могли призвать и кого-то другого.
  - Не лжешь, - констатировал светлый, внимательно глядя на нее.
  - Не лгу.
  - Так вот почему ты просишь за человеческого ребенка, - он качнул головой. - У тебя самой были дети? Тогда, при жизни?
  - Да, - Кара прикрыла глаза, - двое. Близнецы. Им было шесть, когда я умерла.
  - Что с ними сейчас?
  - Не знаю...
  Действительно, откуда ей знать. Может, Миррин выдала им ведро мороженого и отправила на пляж, а может, они в Селестии синих хвостоплюхов гоняют.
  - Светлые Боги, да ты ведь не лжешь! - повторил эльф. - Я вижу и чувствую! Хотя... Ты же... Дроу может солгать и не так, - он поджал губы, чуть прищурился.
  - Разумеется, - Кара вздохнула. - Доказать я не могу. Поэтому просто убей меня, чтоб не мучиться выбором. Я привыкла быть мертвой. И пройди по следу охотника. Пока он отцеплял капкан, говорил, что живет на лесном хуторе, один с дочерью. Найди ее и помоги.
  - Ты и его как-то заморочила, - светлый сжал кулаки. - Он тебе поверил. Отпустил. Кто ты на самом деле?
  - Я уже сказала.
  - Хорошо. Я проверю хутор, - эльф посмотрел куда-то вверх по течению. - Догадываюсь, о каком речь. Но ты идешь со мной.
  Светляк перевязал ей руки вперед. Затекшие суставы и мышцы отозвались колкой болью, раны тоже в долгу не остались, но Кара терпела. Немедленная смерть вроде уже не грозит, и это прекрасно. Ничего, ушастый. Как бы ты ни скорбел по своей Ниалль, все течет, все меняется. Говорят, на невозможное просто требуется больше времени.
  Сказать, что путь до хутора был мучительным - не сказать ничего. Проклятый эльф позволил надеть очки и даже взять палку в качестве костыля, но со связанными руками, с дырами в плече и груди, опираться на нее было не слишком удобно. Светляк не спешил. Просто держал намотанную на кулак веревку, идущую к запястьям Кары, и ждал.
  - Знаешь, почему я тебе почти верю? - он скривился, глядя, как Кара с трудом ковыляет, переставляя палку, и бережет покалеченную ногу.
  - Ну?
  - Потому что ни одна самая тупая дроу не попалась бы в человеческую ловушку, - он покачал головой.
  - Эта была магическая.
  - Тем более. Эти отродья Тьмы чуют магию сквозь стены и расстояния, не то что через сухие листья.
  Кара промолчала. Вляпаться в такое обидно и без оскорбительных замечаний от всяких ушастых. Но он прав. Глупо вышло. Как бы она ни устала, как бы ни надеялась, что почти всемогущая Тали защитит ее от любой угрозы, нужно было самой не терять бдительности. А теперь все правильно. Страдай, идиотка, раз нарвалась. Вот так. Еще шажок. Точнее, прыжок на здоровой ноге. Переставить костыль. Прыжок. Еще вдох сквозь пульсирующую резь в груди. Давай. Хочешь жить - дойди до гребаного хутора. Тогда светляк поверит окончательно. Смягчится, расслабится. Позволит на себя влиять.
  Там можно будет отдохнуть, поспать нормально в тепле. И может быть, в доме охотника найдется хотя бы хлеб! От мысли о том, как давно Кара не ела, желудок сворачивался в урчащий болезненный узел, а во рту становилось горько. Пить после близкого знакомства с ручьем не хотелось.
  Шаг.
  Переставить палку.
  Шаг.
  Как только раны закроются, надо будет развернуться и лететь домой, в Белую Крепость. Да, лететь. Никаких больше пеших прогулок по дебрям. Благо, они шли почти прямо, найти дорогу труда не составит.
  Переставить палку.
  Шаг.
  Переставить палку.
  Шаг.
  Ну его к чертям, это Подземье. Тали сама доберется, если уж ей так припекло. На энтузиазме допрет. На крыльях любви, ага. Пусть там весь Мензоберранзан на их черные уши поставит.
  Шаг.
  Переставить палку.
  Шаг...
  ...Пощечина отдалась звоном в голове.
  - Хватит меня бить, - пробормотала Кара, не открывая глаз. Лежать было хорошо. Почти не больно.
  - Если не бить, ты тут весь день проваляешься, - эльф дернул веревку. - Вставай, идем.
  - Не могу...
  - У-у! - прорычал светляк.
  Слева в основании шеи резко кольнуло. Сознание опять нырнуло в темноту.
  
  
  
  -...мам? Мамотька, плоснись!
  Ласковое осторожное прикосновение к щеке вызвало целую волну тепла во всем теле. Какой хороший сон. Конечно, сон... Откуда здесь быть Тэйре? Она осталась далеко-далеко, там... Или сном был этот кошмарный лес? Наверное. Тут тепло, лежать мягко... Точно не лес.
  - Крылатая моя... - шепнула Кара.
  Теплая маленькая ручка погладила Кару по голове.
  - Крылатая?! - встрял неприятный, смутно знакомый голос.
  Что? Это еще кто?.. А... Ну конечно. Открывать глаза расхотелось окончательно. Не лес, но и не Белая Крепость. Резкий запах выделанных шкур, древесная горечь печного дыма. От давно не стираной простыни несло прогорклостью и намертво въевшимся мужским потом. Хутор.
  Выходит, эльф сам доволок Кару и даже устроил на кровать. Лучше бы не клал. Боги, как же здесь воняет... Кара поморщилась, шевельнулась в попытке приподнять голову от свернутой в рулон шкуры, лежащей тут в роли подушки.
  - Ты болеесь, папа говолил, надо лезять, когда болеесь, - маленькая ладошка надавила на лоб, мешая подняться.
  М-да. Сил не осталось даже на сопротивление ребенку. Действительно, лучше не рыпаться.
  - Ты не соврала про девочку, - светляк приблизился к кровати. - Но почему ты назвала ее крылатой?
  - Я так называла детей, - проговорила Кара, борясь с одолевающим ее сном.
   Хотелось опять забыться и спать, пока не исчезнет все это... вся эта ерунда. Не так уж плохо было висеть кристаллом на груди у Даги. Никакой боли, голода, страха. Один покой. Каменное спокойствие и созерцание. Впрочем, кое-что из увиденного Кара предпочла бы не созерцать никогда. Эмоции пришли только после воскрешения, зато какие! Да уж. Нет. Забыть.
  - Почему ты так называла детей? - эльф никак не желал отвязаться со своими дурацкими вопросами.
  - Все детки - ангелы, - Кара заставила себя нежно улыбнуться. По крайней мере, она надеялась, это было нежно.
  - Кто такие ангелы?
  О-о-о, блин. Ушастый, ты серьезно?
  - В моем мире так называют добрых духов, - вздохнула Кара, стараясь не перейти на ворчливый лекторский тон, - их рисуют с большими белыми крыльями, как у птиц.
  Эльф буркнул нечто неопределенное и отошел. За печью загремела посуда, хлопнула входная дверь. Через пару минут светляк вернулся, неся воду в чугунке. Тепло от печи из серого бугристого камня потихоньку напитывало комнату. Сильный горький аромат какого-то травяного варева заглушил неприятные запахи вдовьего жилья.
  Кара дремала под мирные звуки кухонной возни. Руки по-прежнему были связаны спереди, но это не мешало лежать. Вставать и вообще шевелиться Кара в ближайшее время не собиралась. Пусть сначала светляк сварганит подобие обеда. Рядом на кровати пристроилась дочь охотника, уткнувшись Каре в бок. Кажется, малышка так и уснула, уж слишком тихо засопела. Отодвинуть бы ее. От неровно остриженных грязно-рыжих волос пахло все тем же прогорклым жиром. Наверняка там вши. А под слоями непонятных одежек - чесотка. Во сне девочка, причмокивая, сосала палец на замусоленной, липкой даже на вид, ручонке. Почему она обозвала Кару мамочкой? Мать девочки никак не могла быть дроу или хотя бы черной. И вообще, с чего ребенку льнуть к незнакомой женщине, какой бы та ни была?
  Отпихивать девочку было некуда. Упадет с края, расшибет себе что-нибудь. Светляк не оценит. Кара, скрипнув зубами, сдвинулась сама, насколько могла, но девочка сонно захныкала и тут же подкатилась под бок снова. Ну, приехали. Нет, понять ребенка можно. Посиди вот так одна-одинешенька, когда отец куда-то ушел, в доме холодно, время тянется со скоростью вечность в минуту. В окно скребутся чудовища, под полом, за печью и в темной щели полуоткрытого сундука - тоже монстры. И ты, маленькая и беззащитная, против всего огромного, стылого, серого мира. Против ледяных сквозняков, равнодушного леса и голодных крыс в подвале. Тут к орчихе прижиматься начнешь, не то что к дроу.
  Да и не понимает мелкая пока ничего этого. Не делит эльфов и людей на хороших и плохих. Может, не видела никого, кроме отца, в своей недолгой жизни. Мать наверняка умерла при родах или от какой-нибудь примитивной болезни. Да... Теперь и отца не стало. Прости, маленькая. Прости. Спи. Не надо тебе знать, что с ним.
  Варево, которое эльф соорудил из каких-то кореньев и подозрительных серо-коричневых брусочков, аппетитно пахло грибным супом. Светляк нашел сухари, подвешенные в плетеном коробе к потолочной балке над печью, и покрошил их в котелок.
  - Ну? К столу идешь? - эльф подошел к кровати, хмуро зыркнул на Кару и поднял на руки сонную девочку.
  - Развяжи, а? - Кара приподняла скрученные веревкой запястья. - Убивать-то передумал, раз кормишь.
  - Нет. Так спокойней, - он мотнул головой.
  Добраться до стола было, конечно, проще, чем ползти по лесу, но все равно больно. Кара, тяжело дыша, рухнула на широкую лавку у стены. Странно. Раны не обработаны, Кара тысячу раз упала и извалялась во всей лесной грязи, но ни температуры, ни воспаления до сих пор нет. Просто боль. Может быть, даже слабее, чем была.
  - Это что за сухпаек? - Кара взяла в связанные руки деревянную ложку и поковыряла разваренный в супе брусок, ставший светло-бежевым и мягким.
  - Спрессованные грибы, - пожал плечами светляк. - Что тебя удивляет? Вы сами это жрете постоянно.
  - Кто - мы?
  - А... Забываю, что ты не дроу, и вообще не отсюда, - он скривился. - В общем, это их походная еда. Они первые начали делать, потом продавать. Потом на поверхности все подхватили способ заготовки. Удобно.
  - Ясно.
  Девочку эльф посадил рядом с собой. Она молча, быстро дула в ложку и, не дожидаясь, пока остынет, жадно проглатывала похлебку. С подбородка у нее капало, по вихляющейся ложке стекало куда-то в рукав. Еще немного пропитывания супами, и эти рукава станут водонепроницаемыми. А то и огнеупорными. Боги... Интересно, куда эльф намерен деть это недоразумение?
  Котелок опустел в считанные минуты. Эльф сходил за вторым, с травяным отваром, которым успел пропахнуть весь дом. Зеленовато-бурый пряный настой оказался довольно приятным заменителем чая. Если б так не дергало в ноге, сидеть здесь и медленно потягивать горячий напиток из глиняной чашки было бы даже уютно.
  - Спасибо тебе, - Кара коротко улыбнулась эльфу. - Мы вместе почти весь день, и до сих пор не знакомы. Я - Кара.
  - Ты всем подряд называешь свое имя? - светлый выгнул бровь. - Неудивительно, что недолго прожила.
  - Сейчас моя жизнь зависит от тебя, - она снова улыбнулась, мягко, так, чтоб выглядело покорно и обезоруживающе. - Я хочу, чтоб ты перестал думать обо мне как о дроу. И... Если больше не собираешься меня убивать, позволь промыть раны. Пожалуйста.
  Эльф хмуро кивнул.
  В закромах у охотника, как ни странно, нашлась чистая ткань. Колкая, похожая на грубо обработанный лен, но хоть что-то для перевязки. Светлый соизволил помочь. Принес и нагрел воды. Перестелил койку, выкопал в сундуке чистую мужскую рубаху из того же полотна, что и импровизированные бинты. Помог разрезать и снять заскорузлый от крови сапог. Одежду резать не понадобилось. Эльф привязал Кару к кованой спинке кровати, зафиксировав запястья по отдельности, размотал общую веревку и освобождал руки по одной, чтоб можно было снять рукава. Естественно, его сразу заинтересовало, почему на рубашке Кары, стеганом жилете и куртке есть прорези вдоль лопаток.
  - Зачем это? - он снова насторожился, разглядывая вещи.
  - Мне такое выдали, - как можно небрежнее ответила Кара. - Наверное, у них это модно.
  - Ты же там жила. Должна точно знать.
  - Я родом не из того мира, в который ведет портал.
  - Ты что-то скрываешь, - эльф прищурился. - Говоришь вроде правду, но не всю.
  - Доказательства мы сегодня уже обсуждали, - Кара устало вздохнула. - Их у меня нет. Мои слова подтвердили бы спутники и лорд Теккериан, но их здесь тоже нет.
  Светляк мрачно покачал головой. Закрепить повязки на груди и плече он все же помог.
  Рубаха, сшитая на огромного мужика, доставала до колен, толстые вязаные носки покалывали кожу, но Кара чувствовала себя гораздо лучше. Можно сказать, почти счастливой. Своеобразное у Вселенной чувство юмора. Если отчаянно хотеть в тепло, а лучше - домой, неужели попасть туда реально только через садистский капкан и всякие страдания? Да уж. Зато вымылась в теплой воде. И кровать ничего такая. Если не внюхиваться и не думать о клопах, вшах и прочих прелестях. Так. Неважно. Пара дней полета - и здравствуй, цивилизация.
  Привязывать Кару к спинке кровати светляку видимо понравилось, потому что на ночь он ее так и оставил, удлинив веревки, чтоб она могла менять положение. Сам ушел на сундук, прислонился к стене и погрузился в медитативную полудрему. Даги тоже так делал, когда нельзя было спать по-настоящему. Это восстанавливало силы немногим хуже сна.
  Даги... Интересно, что он сказал бы, увидев Кару в этом теле?.. Нет. Неинтересно. Пошел он ко всем чертям.
  'Ты поправишься, мам. Быстренько вылечишься и вернешься к нам. Мы скучаем', - шептали голоса близняшек.
  Они были совсем рядом, где-то за кроватью, но повернуться к ним не получалось.
  'Вернусь, мои хорошие. И я по вам безумно скучаю. Мы так давно не читали сказок вместе', - Кара отвечала им, улыбалась и точно знала, что это сон.
  Ничего, скоро он станет реальностью. Силы вернутся, раны заживут. Еще немного супчика из грибных брусков, и можно отправляться. Еще чуть-чуть...
  Утро наполнило комнату по-зимнему белесым светом, пробежало бледными солнечными пятнами по серым половицам и брызнуло лучами в лицо. Кара поморщилась. Руки в очередной раз затекли, правда, плечо уже не болело. Она осторожно шевельнулась. На удивление прилично себя вела даже нога. Никаких пронзительных вспышек до самого позвоночника.
  Под правым боком мешалось нечто холодное. Дочь охотника или светляк ей что-то подсунули в постель? Остывшая грелка? Та страшненькая деревянная кукла? Ничего такого Кара не помнила. Спала она некрепко, мешали веревки и боль, стоило лишь неосторожно повернуться во сне. Вдобавок малявка в один прекрасный момент слезла с печи и с писком 'мамотька' опять уткнулась Каре в подмышку. С этим оставалось только смириться.
  Кара вздохнула и откинула толстое лоскутное одеяло.
  На бумажно-бледном лице девочки застыла счастливая улыбка. Синие закрытые веки, синие губы. Маленькая холодная рука безвольно лежит у Кары на груди. Не нужно медицинского образования и щупанья пульса, чтоб понять, что девочка мертва.
  Заорать не дало накрепко перенятое от Даги 'правило тишины'. Что бы ни случилось, крик лишь ухудшит ситуацию. Крик поднимет тревогу. Крик череват шальными выстрелами и рефлекторными заклинаниями. Крик смертельно опасен. Орать нельзя. Даже не так. НЕЛЬЗЯ!!! Даги тренировал Кару жуткими побудками среди ночи, взрывами, нападениями из-за угла, из шкафа, из ванной. Однажды Кара, особо испугавшись, сломала ему нос. Зато молча. Это был единственный раз, когда дроу ее хвалил за реакцию. Ругался десятиэтажным с переподвывертами, но хвалил.
  Кара сама не заметила, как сползла с кровати и встала, цепляясь за кованые загогулины спинки.
  - Что-то случилось? - сонно проговорил светляк с сундука и тут же широко раскрыл глаза. - Ты стоишь!
  - В смысле? - голос дрожал, готовый вот-вот пропасть.
  - На двух ногах!
  Точно. На двух. Раненая при этом совсем не болит. Ничего не болит.
  - Я... - Кара понятия не имела, что сказать. Как объяснить смерть малышки у нее под боком. Она и сама не до конца понимала. Организм суккуба собрался восстанавливаться от кого угодно? Неважно, что это ребенок без всякого там влечения? Или девочка не зря называла ее мамочкой?
  Эльф подскочил к ребенку, вгляделся в мертвое личико, светящееся безмятежностью и счастьем.
  - Что ты с ней сделала?
  - Не знаю, - прошептала Кара, - правда, честно, не знаю!
  В руке эльфа возник чуть изогнутый кинжал с витиеватым узором по лезвию.
  - Знаешь. И ответишь.
  Кара шарахнулась назад, забыв про веревки. От рывка они лопнули, обе сразу. Теперь и на такое хватит сил? Ох...
  Эльф остановился. Попятился, глядя на болтающиеся хвостики крепкой бечевы.
  - Кто ты такая? - прорычал он.
  Кара потрогала повязку на груди, надавила на простреленное плечо. Ничего. Намеренно сильно наступила на ногу, подпрыгнула. Ничего. Как будто не было ни стрел, ни капкана. Что ж, может, все правильно. Будучи суккубом, она прекрасно регенерировала и раньше, а в теле дроу, кто знает, на что она способна.
  - Я... Давай, я просто уйду, - примирительно выставив руки, предложила она. - Только переоденусь в свое и...
  - Дитя мертво, ты совершенно здорова. Кто ты, чтоб заимствовать чужую жизнь? - не отступал эльф. - Я спрашиваю, кто?!
  Вторая рука светлого характерно задела полу кожаной туники. Кара прекрасно знала это движение. Увернуться от брошенного лезвия труда не составило.
  - Давай не будем обострять, - попробовала она еще раз. - Я просто хочу уйти.
  - Никуда ты не уйдешь, - прошипел он.
  Быстрые тихие слова какого-то заклятья зашелестели в воздухе. Нет, только не магия! Уметь бы метать шаровые молнии... Даже дети могут! В пальцах кольнуло, будто скакнула искра от наэлектризованной ткани. Еще раз. Кара опустила взгляд на собственные руки. Между черных когтей пробегали и исчезали бело-голубые разряды. Она охнула от неожиданности. В спине знакомо зазудело, плотная рубашка сначала натянулась на груди, в следующую секунду сзади с треском разошлась ткань. Крылья выросли за спиной во всей их красе.
  Эльф, ненадолго замерев, принялся дочитывать заклинание. Хорошо, что оно такое длинное. Отпихнув светляка с дороги и увернувшись от кинжала, Кара бросилась к выходу. Засов на двери отнял время, эльф успел подняться. Он догнал ее на крыльце.
  - Суккуб! - выкрикнул он. - Как я сразу не догадался! Стой!
  На взлете крыло прошило метательное лезвие. Болезненно резануло перепонку, но это не помешало лететь. Второе ударило в сгиб, и Кара кувырком рухнула на землю. Светлый тут же прыгнул сверху, заломив ей руку за крыло, как будто только и делал, что в свободное время ловил демонов.
  - Пусти, прошу, - Кара скосила глаза на эльфа.
  - Что, удивляешься, почему я до сих пор не поддался тебе? - злорадно спросил светляк.
  - Да, - покорно согласилась Кара.
  Не хочет он по-хорошему. Жаль. Она закрыла глаза и захлестнула его шею хвостом.
  Светлый даже успел дернуться, перед тем, как шея хрустнула и голова безвольно свесилась набок. Кара спихнула его с себя и встала, машинально отряхивая длинную рубаху. Отлично смотрится, наверное. Драная белая рубаха, шерстяные носки и крылья. И все это на темной эльфийке. Красота.
  Идею душить или сворачивать головы хвостом тоже когда-то подал Даги. Оружием должна быть каждая часть тела. И не только оружием, намекающе мурлыкал он, подталкивая Кару в душ после очередной тренировки.
  Тьфу. Сколько можно мусолить дурацкие воспоминания. От самой себя противно.
  Кара вернулась в дом и, стараясь не глядеть на мертвую дочь охотника, сняла с печи вычищенную одежду. Взгляд нет-нет да соскальзывал в сторону койки. Лоскутное цветастое одеяло прикрывало ножки девочки, сама она лежала так спокойно и расслабленно, как будто вот-вот вздохнет, улыбнется еще ярче и проснется. Но улыбка на мертвенно-синих губах не менялась. Кара вздрогнула, заставляя себя отвернуться.
  Дырки от стрел портили вид, но это ерунда, они маленькие, через них не продует. На куртке они вообще почти незаметны. Сапоги Кара сняла с эльфа. Темно-коричневые, мягкие, на шнуровке по всей длине голенища. Да, великоваты, зато из прекрасной прочной кожи. На пару дней сойдут. До портала долететь, не больше. Пояс с кинжалом она тоже отобрала у злосчастного светлого. Лучше б не пригодился, но мало ли.
  Надо будет потренироваться с молниями. Вообще-то теперь Кара такой же дроу-демон, как и Трайсс с Тэйрой. Должно получиться. Жаль, раньше в голову не пришло.
  Кошель с грибными брусочками и какой-то травой она пристегнула на пояс сзади, флягу эльфа - туда же. Готова. К чертям этот Фаэрун. Домой. Хватит капканов, холода и трупов.
  Стоило ей набрать высоту и определиться с направлением, как неподалеку из леса поднялся знакомый силуэт, так похожий на маленького дракона.
  Тали, мать ее за ногу. Заметила. Вон как мчится. Удирать от нее бесполезно, у серебряной демонессы крылья куда сильнее. Ну и ладно. Кара спокойно продолжила полет в сторону портала. Через три минуты ее чуть не смело мощной волной воздуха, когда Тали поравнялась с неспешно летящей Карой и притормозила.
  - Ты где была?! - сероволосая запыхалась, на лице радость и облегчение мешались с возмущением.
  - Да так, развлекалась, как могла. Меня чуть не убили пару раз.
  - Что?! Кто?! - Тали округлила глаза и, кажется, заметила 'обновку' в виде чужих сапог. - Что с тобой случилось?
  - Ну, сначала один бородатый мужик хотел пустить меня на рагу, - со смаком принялась рассказывать Кара. - А потом дивный-предивный светлый эльфик возжелал мести за убиенную мной супругу.
  - Ты еще и убить кого-то успела?
  - Вообще-то да. Но его жену кокнула не я, чесслово.
  - Рассказывай нормально! - прошипела Тали.
  - Не ори на меня. Все из-за тебя, между прочим, - Кара изобразила самый укоризненный взгляд во вселенной. - Я слышала. Пока сидела с зажатой в капкане ногой, истекала кровью и мерзла, а вы там жрали и хихикали. Ты умеешь управлять удачей.
  - В каком еще капкане? - демонесса нервно вцепилась обеими руками себе в волосы, и без того выбивающиеся из косы. Серые пряди вились на встречном ветру, попадали ей по глазам, но Тали не обращала внимания.
  - В медвежьем. Его тот мужик установил.
  - Где?! Почему мы тебя не нашли?
  Кара рассказала обо всем. Обстоятельно, с подробностями.
  - Вот так тут новые сапоги добывают. Весело, да? - подытожила она.
  Талиффа слушала потрясенно, даже направление полета поняла не сразу.
  - А ты куда это? Нам вроде в другую сторону, - она огляделась.
  - Вам - в другую, а мне туда. Я возвращаюсь, - отрезала Кара.
  Сероволосая хотела что-то сказать, но замолчала на полузвуке. Метнула взгляд себе на ладонь, где красовалась черная звезда в восьмиугольнике, и сжала кулак.
  - Вот за что ты мне нравишься, - хохотнула Кара, - так это за понятливость. Не начинаешь разводить всякое 'Да как ты можешь! А клятва? А Даги? Ты не поступишь так с нами!' и прочее бла-бла-бла. Молодец. Знаешь, что могу и поступлю.
  Талиффа до скрипа сжала челюсти. До сих пор она летела рядом в неполной боевой трансформации, обходясь крыльями и хвостом. Рожки и чешуя добавились только сейчас.
  - Красотка! - фыркнула Кара. - Знаешь, Даги терпеть не может рога на женщинах! Поэтому у тебя ничего и не получалось.
  Руки в серебряной чешуе затряслись, Тали стиснула кулаки, вгоняя когти себе в ладони. Между пальцев заблестело красное. Капли крови срывались с гладкой чешуи и, дробясь и теряясь в воздухе, летели к земле. Кара ухмыльнулась. Да, серенькая, тебя можно дразнить вечно, сплошное удовольствие смотреть, как ты борешься с яростью и обидой. То, с чем демон возмездия справляется хуже всего, - его основная природа, чувства, движущие местью. Ха.
  - Почему ты хочешь вернуться? - прорычала Тали.
  - Потому что мы с тобой явно не сработались. Мне неинтересно каждый день отбиваться от всех, кого подошлет твоя ненависть. И это еще только Поверхность! Что же будет в Подземье. Обвалы? Чудища, хватающие исключительно меня? Внезапно разверзающиеся подо мной ямы? Нет уж, спасибо. Дальше давай сама, - Кара махнула рукой.
  - Я... не буду. Постараюсь этим управлять.
  - Ты не умеешь. Сама говорила.
  - Что еще ты слышала?
  - Абсолютно все. Каждое слово.
  Тали зажмурилась, закусила губу.
  - Прошу, - тихо проговорила она, - пожалуйста, дай еще один шанс. Если с тобой опять что-то случится, вернешься.
  Видно было, как сероволосую коробит от 'пожалуйста'.
  - Ага, если. Если выживу. Нет уж, - мотнула головой Кара.
  - Умоляю, - шепотом выдавила демонесса. Если бы не острый слух, Кара ни за что бы не разобрала это в шуме крыльев и ветра. - Я буду закрывать тебя собой, не отойду ни на шаг... У тебя крыло порезано... Хочешь, восстановись от меня.
  Ух ты, надо же. Одолжение она делает. Ну-ну.
  - Ишь какая! - хихикнула Кара. - Тебя и проводи, и удовольствие доставь.
  - Думаешь, унижения помогут мне лучше к тебе относиться?
  - Мне все равно. Я лечу домой.
  - Что мне сделать, чтобы ты передумала? - упорства Талиффе было не занимать.
  Кара глубоко вздохнула.
  - Зачем тебе это, а? Надеешься, наш очаровательный Даги скажет тебе спасибо? - внутри шевельнулось нечто вроде сочувствия к сероволосой. - Ты его страницу на Фейсбуке видела? А Инстаграм?
  - Что? - опешила Тали. - У него была страница?..
  - Была и есть. Летим домой. Я знаю все пароли, покажу переписку. Может, тогда перестанешь рваться, куда не просят.
  - Какая страница... Я бы знала, - пробормотала демонесса.
  - О нет, не льсти себе, - Кара улыбнулась уголком рта. - Одно дело, когда мы понятия не имели, что ты существуешь и следишь за крепостью. И совсем другое, когда Даги был в курсе, что ты вечно пытаешься сунуть нос в его дела. Ему было несложно улизнуть от твоей слежки.
  - И... и что там? - Тали затрудненно сглотнула. - В переписке?
  - Ну как что. Он знакомился с бабами и...
  - Заткнись! - перебила сероволосая. - Ты врешь!
  Серебряные лучики в ее глазах полыхнули раскаленной добела сталью.
  - Неа. Говорю же, летим, покажу.
  Демонесса рефлекторно прижала руку к сердцу и тут же отдернула.
  - Спицы нет, а все равно больно, да? - спросила Кара, и так зная ответ. - Хреново, когда тебе предпочтут любую низкопробную подстилку?
  Тали сбилась с темпа, провалилась в потоке. Крылья тяжело хлопнули, выравнивая полет.
  - Немного досадно, когда сойдет кто угодно, только не ты, согласись? - Кара подлила масла в огонь.
  - Ох, заткнись уже... - простонала Тали.
  - Знаешь, что? Надо выпить, - Кара постаралась не улыбаться слишком уж победоносно. - Давай найдем бар. Или таверну, как они тут называются. Один вечер ничего не изменит. Потом я домой, а ты - куда хочешь. Пока летала в поисках меня, не видела случайно чего подходящего?
  Подходящее Тали видела. Потеряв Кару и не зная, куда двигаться дальше, феникс и демонесса вышли к небольшому селу на тракте. Таверна здесь была. В ней остался Кир с вещами, а Тали продолжила поиски в лесу. Собственно, тогда она Кару и заметила.
  Они приземлились задолго до села. Демонесса шагала молча, ровно, быстро, как робот. Мыслями она явно пребывала не здесь. Кара, надвинув капюшон, следовала за ней. Правильно, пусть задумается, дурында чешуйчатая. Пора сместить вектор предпочтений.
  В таверне от запахов еды и вида замызганных бревенчатых стен Кару накрыло дежавю. Как будто снова Пригрань. Болят растущие крылья. Последняя крепость манит единственной надеждой и мерцает хрупким миражом в безызвестности. Позади целый день верхом, бриджи пропахли конским потом. По прогнутым скрипучим ступеням со второго этажа сейчас спустятся Миррин и Джонни. И они, все вместе, закажут вкусный ужин с копченым окороком и кувшином бруша.
  - Башку не задирай! - шикнула Тали. - Увидят, кто ты!
  Ах, да. Кара опустила голову и надвинула капюшон глубже. Джонни давно нет. Изменилось слишком многое.
  С заказом разбиралась Тали, попросив принести все в комнату. Кара ждала за столиком в углу, надеясь, что два бугая, пьющие у стойки, достаточно увлечены своими кружками и не станут интересоваться незнакомкой, укутанной в плащ. Она выдохнула с облегчением, только когда поднялась вслед за демонессой по ожидаемо заскрипевшей лестнице. Обычный, средней паршивости клоповник встретил запахом кошачьей мочи и сырого деревянного пола, условно вымытого тухлой тряпкой. Два маленьких квадратных окна были занавешены грубо подметанными желтыми шторками с аляповатой красной вышивкой понизу. Все убранство составляла пара некрашеных занозистых табуреток с ножками разной толщины, небольшой камин в углу и четыре койки. На одной кучей лежали рюкзаки, в том числе и Карин, на другой валялся Кир с книгой. Запасливый. Не лень же было с собой тащить...
  - О! Я ж говорил, найдется! - радостно поприветствовал он Тали, садясь и кивая на Кару. - Привет, суккубище! - феникс ухмыльнулся. - Куда от нас смоталась?
  Кара не успела и слова вставить.
  - Потом расскажем, - у демонессы плохо получалось скрыть паршивое настроение.
  - Да что случилось-то? - растерянно спросил Кир.
  - Неважно.
  - Пфф, ну и не говори, - он передернул плечами. На лице промелькнула досада.
  То ли поздний обед, то ли ранний ужин прошел молча. Феникс расправился со своей порцией и улетел 'проветриться', чувствуя, что он тут лишний. Тали сходила вниз за местным крепким вином. От кувшина противно несло дрожжами пополам с уксусом, но, кажется, демонессу это не смущало. Она разлила пойло по большим деревянным кружкам и разом выпила половину своей. Потопталась по комнате, подсела на кровать к Каре. Сама Кара с трудом могла делать маленькие глоточки этой дикой дряни, и то не дыша.
  - Что со мной не так? - хрипло проговорила Тали, глядя в кружку. - Почему весь мир вечно против меня? Почему я постоянно гребу против течения и ветра? - она подняла глаза. Кара никогда еще не видела в них столько тоски.
  - Потому что все время пытаешься отобрать или изменить чужую судьбу. Займись своей собственной,
  - Кара побултыхала в кружке мерзкую бурую жижу.
  - Умная, да? - пьяно скривилась демонесса. Развезло ее как-то быстро, видимо, сказалось расстройство и желание напиться. - И как же ее отличить, собственную? Куда ни плюнь, чужие. Кого ни тронь, все кричат 'не лезь!'.
  - Ну почему же? Кир тебя любит.
  - Вот-вот. А я не имею права что ли? - Тали осушила кружку и подлила себе еще. - Да? Мне любить нельзя? Ну? Скажи!
  - Имеешь ты право, имеешь, - Кара стянула сапоги, подобрала ноги на кровать и укутала покрывалом. По полу дуло, маленький очаг в углу давал совсем немного тепла, и то его почти сразу выносило в трубу вместе с дымом. - Но ты ж знаешь, 'дороги, которые мы выбираем, не всегда выбирают нас'. Что с того, что мы обе неоправданно хорошо относимся к Даги? Ничего. Фейсбук.
  - Угу. Я что, глупая и страшная?
  - Нет, - Кара усмехнулась. - А я?
  - Чего? - не поняла Тали.
  - Я глупая и страшная? Была или есть?
  - Ну нет. Ты всегда была красивой, - Тали завистливо вздохнула, - а сейчас вообще... И уж точно не глупая, - она уставилась на черную звезду клятвы на ладони.
  - Замечательно. Если ты считаешь это определяющими качествами, почему Даги не хотел возвращать меня, по-твоему?
  - Он боялся, что опять тебя потеряет.
  - И именно поэтому развлекался со всякими, гм... Ну-ну.
  - И... ты все видела? - Тали сфокусировала взгляд где-то на переносице у Кары. - Ты... то есть, он при тебе это...
  - Конечно. Кто ж будет считаться с кулончиком! - Кара закатила глаза. - Плевать, что камешек - живая душа.
  - О... Может, он не думал, что ты видишь?
  - Если б его волновал этот вопрос, выяснил бы у Теккериана, к примеру. Но нет.
  - Ледяные горы Преисподней... Я хотя бы не знала, - Тали опустила голову. - Он ведь заказы брал на Земле, ну, киллером подрабатывал. Наверное, заказами и прикрывался от меня.
  - Ага, - подтвердила Кара, - а говоришь, глупая. Заказы он действительно брал. Идеальный убийца же. Денег зашибал больше, чем вся 'Черная Дыра'. Ему даже Рю подбрасывал клиентов, по своим криминально-адвокатским знакомствам. Но иногда он уходил отнюдь не на задание. М-да.
  - Теперь понятно, почему ты не горишь желанием его вернуть, - Тали покивала. - А я так тебе завидовала...
  - Было бы чему.
  - Прости... - сероволосая смущенно повертела в руках пустую кружку. Отставила ее на табуретку, потянулась за кувшином, тоже давно пустым. - Правда, прости за все...
  - На, держи, я не буду, - Кара протянула ей свою посудину.
  Тали молча допила остатки.
  - Я всегда думала, что нет ничего лучше точной информации, - заговорила она, отставив и эту кружку. - Только знание, только правда. Никаких умолчаний и догадок. Это первый раз, когда я сама с собой не согласна.
  - Да ладно, первый раз правдой по темечку огребаешь? - Кара неожиданно для себя улыбнулась без всякого ехидства. - Бывает.
  Тали придвинулась ближе. Хм. Сомнительная перспективка.
  - Давай, ты сначала протрезвеешь, - Кара убрала руки под покрывало. - А то потом претензии будут. Мы едва-едва друг друга поняли.
  - Я не настолько пьяна, как хотелось бы, - грустно качнула головой демонесса. - Ну, раз даже тебе не нужна, пойду куплю еще этой дряни. Хочу перестать думать.
  Она поднялась, чуть пошатываясь.
  - Тогда зрачки выровняй. Они у тебя вертикальные.
  Тали зажмурилась, встряхнулась и снова посмотрела на Кару.
  - А сейчас?
  - Вертикальные.
  Вообще-то красиво. Из-за лучиков похоже на полыньи с растреснутым льдом. Но хозяин таверны вряд ли оценит, особенно учитывая, что видел их нормальными. Тали попробовала еще пару раз, с тем же успехом.
  - Может, просто спать? На Земле говорят, утро вечера мудренее, - Кара кивнула на соседнюю кровать.
  - Я не усну.
  Демонесса отошла к камину и уселась прямо на пол перед ним. Когда ей плохо, в ней начинает сквозить то ли змеиное, то ли драконье. Становятся иными движения, чуть горбится спина, чем-то напоминая капюшон кобры. Глаза так и тянут гипнотическим холодом. Серебряно-острые трещины заставляют смотреть в них, скользить по граням этого льда в черную глубину зрачков.
  - Говорят, в этом мире водятся ледяные драконы, - тихо сказала Кара. - Мне кажется, ты похожа на них.
  - Жаль, - демонесса неотрывно смотрела в огонь. - Меня все ассоциируют с холодом и змеями. Потому я всем и не нравлюсь. Даже Кир думал, что чешуя холодная.
  - Но ему ты нравишься.
  - Лед и пламя, - саркастически фыркнула Тали. - Ну-ну.
  Соблазн взять ее такую, открытую как никогда, зашевелился внутри. К тому же, надо попробовать выяснить, почему умерла дочь охотника. Кара до сих пор не интересовалась, что чувствуют те, кто прикасается к ней. Может, все несколько сложнее, чем примитивная страсть? Иначе причем тут ребенок, умерший со счастливой улыбкой?
  - Скажи, - Кара накрутила на палец кончик одной из кос, - что ты чувствовала тогда, в бассейне, со мной рядом?
  - Не знаю, как описать, - задумчиво проговорила демонесса. - Как будто идешь по тоннелю, длинному и темному, а впереди свет. Вот такой, рассветно-золотой с розовым, как был там на рисунке. И пахнет... не знаю... сиренью, апельсиновым чаем, - она прерывисто вздохнула. - Этот свет вдалеке - ты. Хочется быть ближе, теснее. Еще капельку - и окунешься в сияние, в тепло. В счастье. Навсегда. Надо только дойти. Долететь...
  Она замолчала.
  Вот оно что. Наверное, у дочери охотника был свой тоннель, на выходе из которого ее ждала мама.
  - Знаешь, что? Иди сюда, - Кара откинула покрывало.
  - Жалеть меня вздумала? - с внезапной злостью покосилась на нее демонесса.
  - Нет. Хочу быть светом. Я случайно убила ребенка. Хочу думать, что я приношу не только смерть.
  Кара лукавила. Смерть девочки, как ни странно, не волновала ее, просто такое объяснение звучало убедительно. Тали встала с пола и медленно подошла ближе.
  - Нас объединяет еще кое-что, - она криво улыбнулась. - Мы обе не слишком-то любим быть собой.
  - Да, - Кара поймала ее за руку и притянула к себе.
  Демонесса ответила порывистым объятием, прижалась и замерла, закрыв глаза. Мягкая, неожиданно слабая, уже не ненавидящая. Раненая больнее, чем когда-то спицей. Думать, что Даги верен погибшей Каре и потому не обращает внимания на нее, наверняка было куда проще и приятнее. Это делало дроу благородным, а Тали внушало легкое чувство вины. Мол, он, бедняжечка, страдает, а ты, эгоистка, навязываешься. Но теперь... Ха и еще раз ха.
  Не объяснять же, что дроу в некотором роде выказал ей уважение, не отнеся к разряду одноразовых подстилок. Что его настоящая вина в старательных попытках забыть Кару. Заставить себя забыть.
  Да уж, мечты сбываются. Кто знал, что поможет ему посылочка из дома. Внезапный подарок в виде 'нити судьбы' выполнит его желание.
  Плевать. Надо прекратить вообще об этом думать.
  Благо, есть более приятные темы. Какой интересный эвфемизм - окунуться в счастье. Выходит, все, кто изнемогает от желания, едва дотронувшись, рвутся вперед по тоннелю из своей личной темноты к далекому свету. К обещанию радости. И раскрываются навстречу, вот так, легко и сладко. В счастье навсегда. До смерти. А тело - просто проводник. Да-а, продолжай, серенькая, ты сумасшедше вкусна сегодня. Твоя личная тьма этим вечером держит крепко, и ты бежишь из последних сил.
  
  
  
  Проснулась Тали с жуткой головной болью. Кары рядом не было. Она обнаружилась на другой кровати, уютно завернувшаяся в плед, с чашкой чего-то горячего в руках. По комнате разливался горьковатый травяной аромат, напоминающий смесь чабреца и ромашки. В желтые шторки просвечивало ненавязчивое осеннее утро. Феникс делал вид, что читает книгу, а сам то и дело укоризненно зыркал на довольную цветущую Кару.
  - Доброе утро, - мурлыкнула суккуб. - Смотри, я тебе тоже заварила, - она выкопалась из пледа, взяла с табуретки вторую чашку и поднесла ее Тали, - классный чай! Я у того эльфика позаимствовала, ему-то больше не надо.
  Тали с трудом отползла к стене и села. Голова от движения чуть не раскололась на черепки. Руки подрагивали, чашку пришлось поставить себе на колени, иначе бы пролилось. Напиток пах приятно. Первый глоток огненным шариком прокатился по пищеводу, и сразу же стало немного легче.
  Похмелья у нее раньше не случалось. Впрочем, подобной отъявленной бурды она тоже еще не пила, тем более, в таком количестве, как вчера. Да мало ли, чего не случалось до вчерашнего дня. Например, мысль, что Тали хуже каких-то земных человеческих девок, до сих пор в голову не приходила.
  - Как чаек? - суккуб вернулась в свое гнездо на кровати. Мерзнет, теплолюбивое создание.
  - Хороший, спасибо.
  В горле мерзко запершило, Тали сделала еще глоток отвара.
  - И мне нравится. Ну что, летим домой?
  Услышать это от Кары было катастрофически странно.
  - Ты же требовала не приближаться, и все такое.
  - Ну, если Даги не вернется, клятва недействительна, - суккуб подула в чашку и осторожно отпила. - А мы с тобой вроде нашли общий язык.
  Кир поперхнулся на вдохе и закашлялся, уши у парня покраснели. Кара хихикнула, глядя на него.
  - Ну извини, ты слишком рано вернулся и слишком долго подглядывал, - она подмигнула, провела язычком по темным губам.
  - Я не подглядывал, я офигел и улетел, - буркнул феникс. - И это при том, что взглядов я широких!
  - То-то глазки так широко таращил, - Кара послала ему воздушный поцелуй. - В следующий раз присоединяйся.
  - Я подумаю, - он хохотнул слегка нервно.
  - А что так? Не нравлюсь? - Кара состроила обиженную мордочку абсолютно в стиле Даги.
  - Нравишься, просто хвост твой чуток напрягает... Так, самую малость, - выразительно шевельнул бровями Кир.
  - Оу... - суккуб кокетливо прикусила губу. - Обещаю без твоего разрешения никуда его тебе не применять.
  - Вот прям от души спасибо! - всплеснул руками парень.
  Суккуб расхохоталась мягко, мелодично, как и должен смеяться демон-обольститель. Тали слабо улыбнулась. От чая становилось все лучше, голова трещала уже не так зверски.
  Может, действительно повернуть назад? Куда она лезет со своей непрошеной помощью? Ради чего? Да собственно теперь и не помогать хочется, наоборот, раздолбать до основания Дом До'ррет. Оставить Даги последнего в живых и лично спросить: 'Почему?' Хотя... Какое у нее право чего-то требовать от этого дроу?
  Глупо. Как же все это глупо.
  - Я правильно понимаю, ты приглашаешь меня обратно в Белую Крепость? - переспросила Тали на всякий случай. Если вдруг с бодуна показалось. - Не шутишь и не издеваешься?
  - Нет, я серьезно. Наше 'яблоко раздора' видало нас всех на дне Клорифты. Пусть туда и катится. А ты вообще-то ничего, когда не скрипишь зубами от ревности, - суккуб не переставала довольно улыбаться. - Кир, как насчет вернуться и жить долго и счастливо?
  - Если мы голосуем, я всеми конечностями за! - феникс вытянул руки вверх.
  - Супер-р-р, - муркнула Кара. - Завтракаем и летим?
  - Мгм, - Тали потерла лицо ладонями, чтобы чуть взбодриться.
  - Отлично. Кир, солнце, сгоняй вниз за яичницей, пожалуйста!
  - Я, между прочим, на дереве спал, - закряхтел он. Сел, корча рожи, как будто у него острый радикулит, и принялся шарить под кроватью в поисках второго сапога. - Я, будущее светило мирового продюсирования, торчал на ветке, как какая-нибудь сраная сова!
  - Зато выглядишь бодрячком, - суккуб хихикнула. - Тебе полезно спать на ветках! И лицо у тебя располагающее.
  - Да уж не как у некоторых, - вздохнул Кир и ушел добывать завтрак.
  Взлетать решили, отойдя подальше от села. Небо серело снеговыми тучами, ветра почти не было. Редкие мелкие снежинки тихонько отрывались от облаков и планировали вниз, как разведчики-парашютисты. Тучи всех вполне устраивали, хотя бы солнце по глазам не лупило.
  Летели молча. Кара чему-то улыбалась и думала о своем, феникс в виде птицы особо не разговаривал, не нравилось. В голове у Тали было пусто. Звонко и пусто, как в доме, из которого съехали, вынесли всю мебель и даже собрали все дурацкие фотографии по стенам.
  Внизу однообразно тянулся лес, черно-серый без листвы и пока не укрытый снегом. Примерно через час полета суккуб вдруг насторожилась.
  - Слышите? - она вертела головой, поворачиваясь к земле то одним ухом, то другим. - Как будто стрелы. И мишень... эээ... мягкая.
  - Ф цмыцле? - с цокающим птичьим акцентом спросил феникс, вглядываясь в лес внизу.
  - Расстреливают кого-то, - пояснила Кара, закладывая вираж на разворот. - Посмотрим?
  - Зачем? Какая разница? - поморщилась Тали. - Летим дальше.
  - Да ладно тебе, интересно же! Мы только посмотрим, - суккуб штопором ушла вниз, взметнув мирно опускающиеся к земле снежинки, и те закружились в образовавшейся воздушной воронке.
  Оставалось пикировать за ней и надеяться, что это не грозит слишком уж большими неприятностями. Интересно, она всегда лезет, куда не надо? Видимо, да. Будь Кара осторожнее и менее любопытной, она бы даже с Даги не начала общаться когда-то. Не шагнула в мир Белой Крепости, не вляпалась в 'Зазеркалье'. Да и теперь ее бы здесь не было.
  Феникс обращаться не стал, птицей быть незаметным проще. Следовать бесшумно за Карой было легко. Сами собой включились навыки агента-диверсанта, хоть Тали и думала, что растеряла их окончательно, особенно после новости о тайных развлечениях Дагирраена. Суккуб кралась через лес, вслушиваясь в нечто, доступное только ее чутким ушам. Но вскоре голоса, смех и периодическое 'триннь!' тетивы услышала и сама Тали.
  На поляне творилось странное. Двенадцать лесных светлых стояли полукругом. Пять женщин, остальные - мужчины. Одетые в форму, в чем-то сходную с той, что носила охрана портала, они явно принадлежали к одному подразделению. После каждого выстрела остроухие менялись позициями. А вот мишень... Мишенью был дроу. Незнакомый темный эльф, крепко и как-то сложно примотанный к дереву, все еще жил. Тали затруднялась посчитать стрелы в его теле, руках, ногах... Она сбивалась на десятой, откуда бы ни начала, потому что в следующий момент в дроу втыкалась новая стрела. Он лишь едва заметно дергался и хрипло неглубоко дышал. Глубоко ему было уже некуда.
  По коже броней разлилась чешуя. Кулаки сжались сами собой, Тали шагнула на поляну. Даром что обвиняла Кару в неосторожности. Двенадцать стрел чиркнули по груди, коленям, горлу. Две застряли в плотной ткани куртки. Тали выдернула и отшвырнула их по очереди, нарочито медленно и небрежно. Знакомый кураж, как всегда при забавных попытках всяких смертных убить Тали, заплясал в голове и груди взрывной карамелью.
  - Вы мне штаны порвали, - она обвела взглядом эльфов, указывая на свои чешуйчатые коленки, мелькающие в прорванных стрелами бриджах.
  Лесные мигом перестроились, половина схватилась за мечи. Те, кто остался с луками, рассредоточились позади мечников, за деревьями по контуру поляны.
  - Звездец, котятки, - раздалось из кустов. Суккубье ядовитое хихиканье совершенно не вписывалось в мрачность картины.
  В заросли тут же нырнуло четыре стрелы.
  - Оу-у-у! - душераздирающе взвыло абсолютно в других кустах. - Убили! Ваще убили. Вот как умру и буду являться вам во снах.
  - Ф непр-рилицных, - прокомментировал с ветки феникс.
  Лесные озадаченно переглянулись. В птицу стрелять не стали.
  - Я всегда даю шанс уйти по-хорошему, - начала Тали, широко улыбаясь. - Хотя вру, не всегда. Но сегодня я добрая. Если сосчитаю до трех, и вы исчезнете, не стану вас преследовать и убивать. Только самого медленного. Уж извините, очень хочется.
  Настолько удивленных лиц она не видела давно.
  - Ты же демон-каратель? - уточнил один.
  - Ну.
  - Как это - не будешь преследовать?!
  - Уходите. Раз. Два...
  - Мы не отступаем перед Тьмой, - разговорчивый крутанул меч.
  - Ну и зря.
  Шаг вперед. Резкое движение крыла. Внешний край, не уступающий по остроте эльфийскому клинку, свистнул о воздух. Голова разговорчивого все с теми же удивленными глазами покатилась по сухим листьям. Через полторы секунды остальные пятеро мечников тоже легли обезглавленными.
  Вокруг как будто потеплело. Тали глубоко удовлетворенно вздохнула и зажмурилась на мгновение. Как же давно она никого не убивала... Особенно во имя мести. Какое чудесное и несправедливо забытое чувство! Нет, карьера праведницы - явно не ее путь. Ну-ка, где там остальные?
  Лучники оказались умнее. Судя по звукам, они предпочли исчезнуть. Догнать было можно, но для хорошего настроения хватило и этих шестерых.
  - Слиняли, умнички, - подтвердила Кара, выходя на поляну. Она-то точно должна была слышать передвижение светлых.
  Дроу все еще жил. Не открывал глаз и, казалось, вообще не интересовался происходящим вокруг. Весь серый и взмокший от боли, с ввалившимися щеками, он просто ждал смерти. В уголках разбитых губ блестела кровь. Суккуб приблизилась к эльфу и удивленно подняла брови.
  - Ого! - она вглядывалась во что-то на ухе дроу.
  - Что там? - Тали озиралась, отчасти надеясь на возвращение лесных с вероятным подкреплением. Вот бы у них оказалось достаточно глупости, чтоб рассчитывать взять числом...
  - Посмотри-ка, - суккуб подцепила когтем одну из сережек эльфа, кольцо из черненого серебра, покрытое тончайшей работы рунами. - Знакомый стиль. У Даги было такое же. Он рассказывал, что лишь один мастер делает подобное. Их мастер. Ювелир Дома До'ррет.
  - Ого, - повторила за ней Тали.
  - Мошет, отвяцать его? - феникс перебрался на ветку поближе. - Цтр-релы выташ-шить?
  - Нельзя, - Кара качнула головой. - Он сразу же умрет, и мы ничего не узнаем. Он привязан особым образом. Вот эта веревка под подбородком и через лоб держит голову так, чтоб он не захлебнулся кровью и продолжал дышать, да и остальные... А стрелы не дают мгновенно умереть от кровопотери, кроме того, что расположены совсем не в случайном порядке. Местные светляки так развлекаются.
  - Кош-шмар-р, - феникс нахохлил серые перья на загривке.
  - Что поделать. Думаешь, эти ребята ласковее со светляками обходятся? - суккуб усмехнулась, кивнув на дроу.
  - Цнать не хоцю, - Кир зажмурил желтые глаза.
  - И правильно, - Кара вздохнула. - Это я разного наслушалась.
   Она осторожно коснулась щеки дроу. Погладила кончиками пальцев по голове, тихонько, нежно. Губы эльфа дрогнули в подобии улыбки.
  - Говорить можешь? - спросила Кара.
  - Пло...х-хо с-с-снать... обш-ший... - выговорил дроу через хрипы и хлюпанье в горле.
  - Плохо говоришь или плохо понимаешь? - она продолжала его поглаживать.
  - По...нимать х-хоро...ш-шо...
  - Отлично. Можешь отвечать на илитиири.
  - С каких пор ты знаешь илитиири? - изумилась Тали.
  - Я как-никак десять лет с дроу прожила, - фыркнула суккуб.
  Эльф разлепил веки и, щурясь, попытался разглядеть Кару. Потом что-то спросил.
  - Вопросы задаю я, - все так же ласково ответила суккуб на общем. - Как ты попал к ним?
  Дроу заговорил хрипло, сбивчиво, быстро, словно торопясь рассказать ей все.
  - Он с отрядом был на задании, - Кара начала переводить, - светляки напали, его ранили, и он остался отвлечь их на себя.
  - Что за задание? - уточнила Тали.
  Дроу покосился на нее и что-то пробормотал.
  - Не говорит, упирается, - пожала плечами Кара.
  - Спроси его сама, тебе скажет, - произнесла Тали на языке Белой Крепости.
  Кара спросила. Дроу жалобно скривился, но видимо принялся отвечать. Суккуб слушала и мрачнела с каждым словом, иногда переспрашивая что-то на илитиири.
  - Что? Переводи давай, - Тали нетерпеливо подошла ближе. Тревога зазудела в затылке, там, где начинался острый гребень вдоль позвоночника.
  - Ты сейчас психанешь, - суккуб недовольно сморщила нос, - и опять начнешь требовать, чтобы я вела тебя в Мензоберранзан.
  - Отличное предисловие! Так всегда и делай, - буркнула Тали. - Прекрасно помогает успокоиться. Говори уже!
  - Дому До'ррет отрезали все торговые пути и тоннели для вылазок за добычей. Почти все. Остались только самые неудобные, - Кара покусала губы. - Этот отряд возвращался из разведывательного рейда, не смог попасть в последний нормальный вход и пробирался как раз к такому, опасному. Дом практически в осаде. Шестой с Четвертым сговорились и буквально перекрывают кислород по всем фронтам, потому что обычным нападением Дом До'ррет не взять никому. Громят склады и мастерские, угоняют рабов, перехватывают отряды в тоннелях, отбирают товары и деньги. Недавно проникли на моховую плантацию и отравили ее. Хорошо, что это вовремя заметили. В общем, хреново все. Вырезают всех, до кого доберутся. Точно неизвестно, зачем это надо Четвертому Дому. С Шестым все понятно, лезут вверх. Доказать ничего не получается, на Совет Матерей не вынесешь. Еще немного, и Пятым станет Меллафин. Ну а Ксор как минимум получат более слабого конкурента, если не союзника. Они давно опасаются, что Ксанреена До'ррет претендует на местечко повыше, и мечтают ее устранить.
  Эльф замолчал, Кара тоже. Вот оно что. Неужели именно поэтому Мать Ксанреена выискала и призвала к себе Даги? Он когда-то был настолько ценен для Дома?
  Утыканный стрелами дроу тихо застонал. Кара снова погладила его по щеке.
  - Спасибо, милый. Помочь я тебе могу только одним способом.
  Она коротко ткнула пальцем в шею дроу, где-то сбоку, Тали не успела заметить, где конкретно. Эльф широко раскрыл алые глаза и перестал дышать. На длинные белые ресницы опустилась крупная снежинка и повисла, не растаяв. Снег пошел гуще, большими мокрыми хлопьями. Он падал на волосы эльфа, на плечи, на оперение торчащих стрел, как будто природа хотела прикрыть грустную картину бессмысленной и жестокой смерти. Суккуб вынула приметную серьгу с рунами у дроу из уха.
  - Не надо больше никому знать, откуда он, - пояснила она. - Да и сережка классная, себе вдену, - Кара усмехнулась, подбросила тонкое колечко на ладони и сунула в карман куртки. Посмотрела в серо-снежное небо, прищурилась. - Ну что, двинули дальше?
  - Домой? - осторожно уточнила Тали.
  - Куда ж еще! - весело ощерилась клыками суккуб.
  - Тебе настолько все равно? Они там скоро все погибнут!
  - Какая разница, раньше или позже? - развела руками Кара. - Мы, кажется, решили предоставить Даги его судьбе, разве нет?
  - Да, но...
  - Что изменилось? - продолжила наседать суккуб. - Мы узнали немножко новостей, и всего-то. Представь, что этого не было.
  - Нет! - возразила Тали. - Это не случайность, что ты захотела спуститься и посмотреть. Не случайность, что мы встретили именно этого дроу, а не любого другого, выползшего на Поверхность по своим делам. Мы должны...
  - Ничего я никому не должна, - перебила Кара.
  - Как ты не понимаешь, мы тоже нужны там! - Тали сжала кулаки. Когти снова больно впились в ладони. - Это же знак! 'Нить судьбы' ведет и нас! В конце концов, Теккериан оживил тебя именно для этого.
  - Глупости, - мурлыкнула суккуб, ухмыляясь, - Я всегда ему нравилась, а тут Даги свалил, меня бросил. Такой повод замечательный подвернулся. Милорд будет счастлив, если я наконец отвечу взаимностью, х-хе. Но для этого надо вернуться. В общем, я полетела, ребятки.
  Она сладко потянулась, разминая крылья, проверила, как сидит рюкзак, легко подпрыгнула и взмыла в небо.
  - Стой! - Тали бросилась за ней. До нее вдруг дошло...
  Феникс взлетел следом, только ветка закачалась, стряхивая налипший снег.
  - Чего еще? - Кара неторопливо взмахивала черными крыльями, держа курс ровно на портал.
  - Тебе не все равно! - выпалила Тали.
  - С чего ты взяла? - белые брови приподнялись над очками.
  - Ты забрала серьгу!
  - И что?
  - Говори теперь что угодно. На память. Как трофей. Чтоб никто не просек принадлежность эльфа к Дому До'ррет. Но это означает одно: тебе не безразлично! - Тали чувствовала, что улыбается во всю чешуйчато-клыкастую пасть. Зрелище скорее всего не для слабонервных, но это неважно.
  - Отвали, - передернула плечами суккуб. - Я все сказала и все решила.
  - Да? - Тали залетела чуть вперед, чтобы видеть ее лицо. - И ты сможешь спокойно жить, трахаться и попивать винцо с лордом, зная, что тот, кого ты любишь, погиб, потому что ты отступила? Сбежала, хотя могла помочь? Предала?
  - Не тебе говорить о предательстве, - холодно произнесла Кара и ускорилась. - Нет никакой любви. Это было давно.
  - Врешь, - припечатала Тали. - Мне и самой себе. Теперь я вижу. Тебе, как и мне, больно было слышать, что творится с Пятым Домом.
  - Точно. Самовнушение - великая сила, - суккуб хмыкнула. - Когда ты успела столько себе напридумывать и даже поверить в подобный бред?
  - Хватит, - Тали проигнорировала язвительный тон и продолжила мягко. - Летим в Подземье. Или идем, уж как получится. Иначе тебе всю жизнь будет сниться, как Даги умирает тысячей кошмарных смертей.
  - Ничего, потерплю, - буркнула Кара.
  - Долго вытерпишь, прежде чем опротивеешь себе до тошноты и сойдешь с ума?
  - Этого не случится.
  - Случится. А исправлять будет поздно, - Тали собралась с духом. - Я лучше всех знаю, что такое 'поздно' и что такое себя ненавидеть. Прошу, летим.
  - А я лучше всех знаю, что такое в очередной раз наступить себе на глотку и бежать на помощь, потому что, видите ли, кое-кому его черную задницу припекло! - на одном дыхании выдала Кара. - Сколько можно?!
  - Сколько угодно. Всегда. В вашем случае оно того стоит. Ты знаешь, что я права.
  - Нет! - суккуб рыкнула и ускорилась еще.
  - Как объяснишь детям, что вернулась одна?
  - Они поймут. Они настоящие дроу, во всех смыслах!
  Скорость полета все росла. Ветер уже ревел в ушах, приходилось кричать, чтобы слышать себя и быть уверенной, что услышит Кара.
  - Нет, - мотнула головой Тали. Мокрая от снега прядь хлестнула по лицу. - Они выросли на книгах про смелость и благородство. У твоих детей правильные идеалы.
  - И неправильный отец! Он их воспитывал и подавал тот еще пример.
  - Но они любят и тебя, и его.
  - Надеешься, я сейчас растрогаюсь, взрыдну у тебя на плече и рвану в пещеры? - суккуб злобно ощерилась.
  - Достаточно того, что ты задумалась, - улыбнулась Тали.
  - Пошла ты!
  Минут пятнадцать вся троица летела в тяжелом молчании, липком и сыром, как падающий снег. Сырость пробиралась под одежду, волосы намокли уже давно и теперь застывали сосульками сзади. Косы суккуба тоже превратились в ледышки на концах. Мокрые бриджи неприятно липли к ногам, и Тали радовалась, что чешуя менее восприимчива к холоду.
  - Хорошо, - процедила Кара, внезапно зависнув в воздухе. Крылья шумно хлопали перепонками, Тали даже видела крохотные брызги, летящие вокруг при каждом взмахе. - Чтоб тебя черти драли во все отверстия! Хорошо! Идем. Но я за себя не ручаюсь. Могу и сама грохнуть этого паразита, когда увижу.
  
  
  
  Дом встретил меня молчанием. Как встретил бы и раньше, и позже. Как встречал столетие назад. Как всегда. Мензоберранзан сиял магическими огнями, искусно подчеркивая строгое великолепие, ласкал взор выверенностью и совершенством линий. Одни скульптуры на фасадах чего стоили. А свисающие сталактитовые дворцы, а фонтаны на центральной площади... Боги, как давно я не видел всего этого! До чего ущербны города любых миров по сравнению с городом Паучьей Королевы! Отсюда, с высокого плато благородных Домов, отлично просматривалась вся главная пещера. Вдалеке, гигантской фигурой паука, покровительственно высилась Арак-Тинилит. Оттого, что она неизменно смотрит на город, внутри крепла уверенность, что все будет правильно. Башня Дома До'ррет, выточенная в стройном тонком сталагмите, стремилась вверх острым шпилем. Лиловые и зеленоватые огни меняли уровни, переливаясь на сложном узоре стен. Я засмотрелся на их игру и понял, что скучал.
  Огонь Нарбондели близился к точке угасания, когда я подошел к главным воротам внешней ограды. Мог бы попробовать тайный ход, которым обычно пользовался почти для всех вылазок, но подумал, что не стоит. За столько времени наверняка изменилось многое. Продираться через ловушки желания не было ни малейшего, поэтому я просто постучал изящным молоточком в отполированную металлическую пластину. Она издала тихий мелодичный звон, такой знакомый и забытый, что я чуть не улыбнулся. Пора бросать эту порочную манеру открыто выражать чувства. К дурному привыкаешь быстро, да и не рассчитывал я возвращаться в Подземье. А там, наверху, им нравится видеть и улыбки, и хмурость, и что угодно. Я подцепил все это, как заразную болезнь. Что ж, пора очиститься и зажить, как полагается по высоте и праву рождения благородному илитиири.
  Крохотное окно, скорее даже щель в воротах, открылось, мерцая голубоватой пеленой магического щита. Настороженный взгляд привратника с той стороны вперился в меня.
  - Долго стоять будем? - поинтересовался я секунд через десять.
  - Руку на кристалл, - страж указал глазами куда-то влево.
  Там действительно был камень. Вплавленный на высоте груди в серую стену, темно-багровый кристалл блестел игольно-острой вершиной восьмигранной пирамиды. Раньше его здесь не было.
  - Зачем? - меня что-то не привлекала перспектива трогать всякие охранные камни.
  - Проверка.
  - Не узнаешь меня, Иммар? - я наконец вспомнил голос привратника.
  - То, что ты выглядишь, как бывший оружейник, еще ничего не значит, - резонно отметил тот. - Это даже хуже, вообще-то. Он ведь погиб.
  - Э... Нет. Как видишь, жив. Что делает этот камень?
  - Открывает ворота. Войдет лишь тот, кому дозволено. Если твое желание посетить этот дом совпадает с волей Матроны, ты войдешь.
  - А если нет?
  Привратник выразительно промолчал. Ну да, разумеется. Дожили. Я не могу войти в дом, где родился, и которому верно служил два столетия. Попробовать перелететь через стену - точно не вариант. То есть, внутрь-то я конечно попаду. Прямиком в пыточную камеру. Ну нет, спасибо, обойдусь.
  - Позови кого-то из жриц.
  - Незачем отвлекать их. Руку на кристалл, - холодно повторил Иммар.
  Угу. Я бы тоже так ответил. С какой радости бегать за жрицами, если проблему с подозрительным гостем можно решить гораздо проще. Боги. Отвык я. Отвык.
  Ладно. Если чутье не обмануло, если меня не зря влекло сюда, как на привязи, я войду. Если Ллос угодно, чтобы я продолжил служение Дому До'ррет, эти демоновы ворота откроются. Я протянул руку ладонью к камню. Даже коснуться не успел, как центр ладони кольнуло и обожгло. Незаметная калитка в правой створке распахнулась внутрь. Охранный булыжник принял-таки меня за своего. Интересно. Я мельком глянул на руку, ожидая увидеть взрезанную кожу, но ни следа, ни крови не обнаружил. Оставалось шагнуть в калитку.
  Проход закрылся сразу за мной.
  - Это в самом деле ты? Дагирраен? Бывший оружейник? - Иммар удивленно разглядывал меня, как будто я только что из призрака превратился в нормального илитиири из плоти и крови.
  - Я, очень даже я.
  Башня сияла передо мной, завораживая танцем огней. Я остановился, любуясь. Знакомые запахи щекотали обоняние, вызывали в памяти столько разного. Запах угля и горячего металла из кузницы, кухня, грибной склад, загон для ящеров, там, позади башни... Я сразу же ощутил какую-то неправильность и пригляделся внимательнее. Каждая хозяйственная пристройка фонила своим щитом. В каждой работал на полную мощность охранный артефакт. Таких мер предосторожности я не помнил за всю жизнь здесь.
  - Но... Где ты был?! - не отставал Иммар.
  - Не представляешь, насколько это долгая история, - вздохнул я. - Что у вас тут творится? Кругом щиты, аж воздух зудит!
  - О, творится - это мягко сказано, - Иммар покачал головой.
  Я только сейчас заметил, насколько усталым он выглядит.
  - Давно дежуришь?
  - Почти двое суток, - он потер глаза, - скоро сменюсь. Нас мало... Хорошо, что ты вернулся.
  Я кивнул и поспешил в башню. Нужно увидеть Мать Ксанреену. Во-первых, предстать перед ней, во-вторых, узнать из первых уст, что происходит, и чем я могу быть полезен. В коридорах, отделанных черным мрамором, было пустынно. Неудивительно для этого часа, но отчего-то тишина и пустота вселяли тревогу. Впереди послышались мягкие шаги. Женщина. Слышит меня и позволяет слышать себя. Я почтительно замедлил шаг. Из-за угла вывернула Арсинайя.
  - Здравствуй, сладкий, - улыбнулась жрица, останавливаясь.
  Она не удивилась, даже не сделала вид, что удивлена. Меня тут ждали.
  Арсинайя, молодая Высшая жрица, последние лет сто двадцать была одной из доверенных советниц Матроны До'ррет. С полными губами, изумительно тонкой талией и до хрупкости тонкими щиколотками, она всегда демонстрировала обманчиво легкий характер. Смешливая, довольно милая в общении, Арсинайя никогда не заставляла быть с собой. Она не избирала насильно, она спрашивала. И с ней было хорошо. Странный для дроу цвет глаз, ярко-зеленый, ее не портил, наоборот, представить ее с алыми глазами было бы невозможно. Еще Арсинайя не носила броню. Никакую. Лишь платья из нежнейшего шелка, с такими рукавами и шлейфами, что только на троне сидеть. Но ее показная нежность давно не могла никого обмануть. Арсинайе подчинялась аж пятиглавая змееплеть, причем ее змеи были разумны. Если кто-то рискнул разозлить Арсинайю, можно с уверенностью сказать, этот несчастный в ближайшее время пожалеет, что обладает и телом, и душой.
  Сегодня, вопреки обыкновению, наряд жрицы довершала адамантитовая кольчуга. На поясе висела булава, по другую сторону крепилась свернутая змееплеть. Пять пар мелких черных глазок изучали меня с ног до головы.
  - Приветствую, госпожа, - коротко поклонился я.
  От ее зеленого взгляда внутри у меня что-то дернулось и неприятно натянулось, как тянет неправильно вплетенный в прическу волос.
  - Пойдем. Мать Ксанреена примет тебя, - Арсинайя указала жестом, чтоб я шел вперед.
  Ага. Конвой. Отлично. Впрочем, закономерно.
  В малом зале для приема первых лиц благородных Домов Ксанреена была одна. Она сидела в любимом кресле с вышитой серебром обивкой и резными подлокотниками из редкого черного опала с голубыми прожилками. Сколько себя помню, кресло кочевало из зала в зал, туда, где намечался прием или обсуждение договора. Матрона сидела прямо, расслабленно положив изящные руки на подлокотники. Выглядела она как всегда строго. Довольно простое черное платье из матового плотного шелка и тяжелое золотое ожерелье во всю грудь. Помню это украшеньице, мощнейший охранный артефакт. Не только защищает носительницу, но и выдает того, кто рискнул покуситься на ее жизнь. Того, кто подложил яд или оставил отложенное заклятье-ловушку. Кого угодно.
  Мать Ксанреена мастерски скрывала любые эмоции и самочувствие. Надо было хорошо ее знать, чтоб понять хоть что-то. Сегодня тоже немногие бы оценили, до чего измотанной она выглядит.
  На расстоянии положенных трех шагов от кресла я молча поклонился и встал на одно колено. Она вправе казнить меня на месте за дезертирство, не позволив мне говорить что-либо в свою защиту.
  - Ты вернулся, Дагирраен, - тихо произнесла она. Даже склонив голову, я чувствовал на себе ее внимательный спокойный взгляд.
  Не сказала 'До'ррет'. Я лишен имени Дома?.. Справедливо, наверное. Но как же горько.
  - Да, Мать Ксанреена.
  - Хорошо. Полагаю, ты заметил перемены в Доме, - она сделала небольшую паузу. - Но прежде чем вести речь о них, нужно выяснить, имеешь ли ты на это право. Ты должен пройти ритуал Очищения.
  По коже продрал озноб. Я еле сдержался, чтобы не вздрогнуть. Ритуал Очищения проходили все, кто по любым причинам пробыл на Поверхности больше полугода подряд. Даже будь это задание Матроны, все равно. Выживали не все. И я не знал никого, кто прошел бы ритуал и остался жив, пробыв на Поверхности больше двух лет. Моя нога не ступала на тропы Подземья четырнадцать лет. Шансов пройти - меньше, чем ноль.
  Я поднял глаза на Мать Ксанреену. Она ответила мудрым спокойным взглядом, в котором читалось, что она все прекрасно понимает.
  - Твои действия не пойдут во благо Дома, если Ллос не благословит тебя, - проговорила она. - Недовольство Богини куда хуже твоей смерти.
  - Конечно, Мать Ксанреена. Я с радостью войду в кхаа-риш. Когда?..
  - Сейчас. Арсинайя, проводи.
  Ксанреена жестом позволила мне встать. Пол подо мной покачивался, я сосредоточился на том, чтобы удержать равновесие и не шататься позорно. Ни разу мне не требовалось Очищение, но я видел, какими выносили других из каменного кокона кхаа-риш.
  Арсинайя вела меня к святилищу, а я мысленно прощался с едва увиденным домом. Не думал, что меня подвергнут испытанию кхаа-риш. В моем случае это бессмысленно. Все равно, что просто убить на входе.
  - Ты как-то приуныл, сладкий, - ехидно улыбнулась жрица.
  - Четырнадцать лет, Арсинайя, - я развел руками. - Четырнадцать! Я труп.
  - Если ты так решил, то да, труп, - согласилась она. - Хочешь, поцелую в лобик на прощанье?
  - Хочу, но не в лобик, - хохотнул я.
  - Мдэ? Может, тебе и массаж сделать? - в зеленых глазах жрицы так и плясали знакомые колючие смешинки.
  - Сделать, - серьезно кивнул я. - Хочу умереть довольным.
  - Хм. Полагаю, умрешь ты, как все. Перепуганным и страдающим, - Арсинайя фыркнула.
  - Вот спасибо! Умеешь поддержать в трудную минуту.
  - Всегда пожалуйста!
  Двустворчатые высокие двери распахнулись от повелительного жеста Арсинайи, породив низкое вибрирующее эхо. Они могли бы открываться беззвучно. Но, входя в святилище, нужно испытывать священный трепет. Или хотя бы чтоб кишки скрутило от реверберации. Особенно тому, кого ведут на алтарь или в кхаа-риш. Круглый центр с алтарным камнем и восемь карманов-лап были отделаны кроваво-красной яшмой. Восемь неугасимых магических свечей с холодным желтым огнем плавали в воздухе вокруг жертвенника. От приторного запаха благовоний у меня как всегда запершило в горле. Я живо вспомнил, как в детстве до дрожи боялся этого места и старался не смотреть в потолок, откуда взирала гигантская черная паучиха. Невыразимо реалистичная скульптура, казалось, вот-вот прыгнет. Жрицы-наставницы сгоняли нас, мелких, мыть пол после ритуалов, и я даже не знал, отчего именно больше трясло - от возни в чужих внутренностях или от ощущения, что жирная, до ужаса живая, черная тварь следит сверху.
  - Что, подумываешь сразу сюда пристроиться? - Арсинайя насмешливо стрельнула глазками в сторону алтаря.
  - Пока нет. Потом посмотрим, - ответил я суше, чем собирался.
  - Нам туда, - жрица указала на второй справа карман.
  Знаю. Каменное ложе Очищения там. Десять шагов. Пятнадцать. Двадцать. Где-то в глубине сознания шебуршилась предательская мысль, что прийти и умереть вот так - до крайности глупо. Чего, спрашивается, мчался... Решил, что нужен Дому. Ну-ну. Какая светлая наивность. Тьфу.
  - Раздевайся, - Арсинайя игриво шевельнула тонкой бровью.
  - Что, прямо здесь?..
  - Конечно. В кхаа-риш входят обнаженными, - с придыханием шепнула она.
  - О. А я-то надеялся, порадуешь напоследок.
  В эти игры с ней можно играть вечно. Она не станет вопить про дерзость и непочтение. Я показательно разочарованно вздохнул и принялся расшнуровывать сапоги.
  - Порадую, - неожиданно строго произнесла жрица. - Кхаа-риш испытывает каждого столько, сколько угодно Ллос. Неизвестно, как долго протянется твое испытание. Будет страшно. Главное: не паникуй, будь внимателен, дыши. И не сдавайся, даже если всю вечность, проведенную там, будет казаться, что ты больше не можешь вытерпеть ни мгновения.
  - Воодушевлен по самую макушку.
  Я скинул в кучу одежды трусы и выпрямился перед жрицей. Арсинайя брезгливо покосилась на тряпки, небрежно щелкнула пальцами. Быстрая вспышка резанула по глазам, и вещей не стало. Серая горстка пепла на их месте заставила меня слегка вздрогнуть. По телу побежали зябкие мурашки. Пол мерзко холодил ступни, будто я встал на что-то ледяное и склизкое. Впервые в жизни, раздевшись перед женщиной, я чувствовал себя просто голым беззащитным идиотом. Даже руками прикрылся.
  - Если пройдешь Очищение, оденешься, как положено, - скривилась жрица. - Давай, лезь.
  Я повернулся к каменному саркофагу. Кхаа-риш по сути и был гробом, традиционно украшенным ажурными вариациями паутины. Крышка откинулась сама, как только я сделал шаг вплотную. Ровный темно-серый камень изнутри на первый взгляд не сулил ничего страшного.
  - Ладно, поспать с дороги не дали, полежу здесь, - я ухмыльнулся, надеясь, что не слишком нервно.
  Лег в углубление, вытянув руки по швам. Спине, ногам, всему телу сразу стало еще холоднее, и колко, как будто кхаа-риш весь усыпан каменной крошкой.
  - Дыши и не сдавайся. Понял? - Арсинайя смотрела жестко, почти зло.
  - Ладно.
  В горле резко пересохло. Я сглотнул. Впрочем, это не помогло. Арсинайя вытянула руки в сторону саркофага и запела на одной низкой ноте, покачиваясь из стороны в сторону. Крышка с противной вибрацией поехала вниз.
  Локоть до закрытия.
  Ладонь.
  Два пальца.
  Палец.
  Я чуть не заорал, когда щель с желтым светом алтарных свечей пропала. Тихо. Закрыть рот. Дышать. Пение Арсинайи еще звучало где-то безумно далеко, я цеплялся за него, как за последнюю струйку воздуха под завалом.
  Абсолютная тьма залила кхаа-риш. Под лопатками вдруг стало мокро. Медленная, какая-то густая влага поползла дальше, к ногам. Дурацкая мыслишка, что ни обделаться, ни настолько вспотеть я не мог, с истерическим гоготом протопотала в голове. Жидкость казалась тягучей, но прибывала быстро, наполняя гроб вонью старого замшелого болота. Ничего себе очищение, с таким-то ароматом.
  Минуточку. Меня тут затопит?! Это предполагалось или как?
  Боги... Не надо. Пожалуйста. Я всегда почему-то боялся именно утонуть. Кхаа-риш подбирает испытания индивидуально? Этот древний гроб в курсе моих страхов?
  Так.
  Не паникуй.
  Дыши.
  Ага, легко сказать.
  Ух. Дышать. Дышать. Ровнее. Глубже. Спокойно. Арсинайю всегда можно было считать союзницей. Она верит, что я могу выжить. Значит, могу.
  Жижа залила грудь, обволокла меня целиком. Липкая, как кисель, она сковывала движения, и без того ограниченные пространством. До этого я видел хотя бы собственное тело тепловым зрением, но теперь холодная дрянь лишила меня и этой возможности. Я вытянул шею, прижался лицом к крышке, где еще была прослойка воздуха. Что я должен сделать?! Вдохнуть эту мерзость?..
  Последний глоток воздуха наступил слишком быстро. Нет, нет, нет же... Мать Тьма, верни меня на костер! Или к песчаным призракам! Готов побывать по два раза и там, и там. Да хоть куда, только не здесь!
  Я ослеп, оглох, лег на дно и замер, не решаясь тратить силы на движение. Продержусь, не дыша, сколько смогу. А там... Жидкость давила со всех сторон, будто нарочно выжимая из меня воздух. Почему Арсинайя так заостряла внимание на дыхании? В чем подвох? Первая судорога заставила меня выдохнуть через рот. Я слышал собственное глухое 'бульк' и странный вязкий звук, с которым пара больших медленных пузырей поползла вверх, к крышке.
  Арсинайя, открой этот демонов гроб! У меня совсем мало времени. Это ведь ошибка. Или приговор?.. Не хочу умирать вот так... Бездарно, глупо, бесполезно... Нечестно! Я заслужил нормальную смерть в бою!
  Грудь сдавило совсем уж невыносимо. Кровь шумела в голове не хуже подземных поездов в человеческих земных городах. От напряжения у меня готовы были лопнуть глаза. Руки сами рванулись к крышке, я чувствовал, как ногти бессильно скребут по камню.
  Вдох разорвал легкие страшной болью. Ледяной вонючий кисель устремился внутрь. Сознание почему-то не отключалось, хотя последние минуты я только об этом и мечтал. Что там говорила жрица? Не сдаваться? Она вообще пробовала тут полежать хоть немного?! Я с усилием втягивал и выталкивал из себя липкую гадость, и, как ни странно, тело верило, что я в самом деле дышу.
  Ничто еще не давалось мне так тяжело, как это 'дыхание'. Я извивался, как пришпиленный копьем шахтовый червь. Выгибался, силясь втолкнуть в легкие кисель, запах которого чувствовать уже перестал, и сжимался в комок на выдохе. Слизь ползла через нос и рот в горло, заполняла легкие, желудок. Вкуса у нее не было, только отвратительная склизкость на языке. Меня скручивало судорогами от омерзения и наверное стошнило бы, окажись я наконец на воздухе.
   Ладно. Раз это физически возможно, и даже продлевает мои мучения вместе с жизнью, значит, будем продолжать. Через несколько вдохов я понял, что не упираюсь в стенки. Смотреть было нечем. Залитые, склеенные киселем веки попросту не открывались. Звуков, кроме гулкого биения моего же собственного сердца, я не слышал. Пошевелился еще, осторожно вытянул руки в стороны, прислушался. Щелкнуть пальцами здесь не удалось бы при всем желании, чтоб понять, как далеко до стен, и есть ли они вообще. Кхаа-риш переносит в другие измерения или создает их? Возможно. Что ж, плохой новостью больше или меньше, какая разница. После паники и удушья накатило странное спокойствие. Нет, кисель никуда не делся, просто он стал привычным. Я висел в нем, уже почти не дергался и старался ощутить пространство.
  Сзади, справа мне почудилось движение. Резкое, невозможно быстрое для тягучей дряни вокруг, оно приблизилось за долю секунды. Бедро обожгло, как от удара плети, смоченной в кислоте. Я рванулся в сторону, одновременно разворачиваясь к неизвестному врагу. Кажется, ему это не понравилось. Нечто отступило и замерло, я тут же перестал его слышать. Плохо. Чудовищно плохо.
  Новое поползновение я засек слева, чуть сверху, и успел к нему развернуться до удара. Нападения не последовало. Замечательно. Просто прекрасно, если не считать, что я понятия не имею, кому противостою. Сколько их тут, какие они и как с ними бороться. Жидкость гасила звуки, вибрацию, тепло. Я вслушивался, как мог, но понимал, что этого недостаточно. Следующий удар с оттяжкой хлестнул по спине. Боль вспыхнула такая, что я даже двинуться смог не сразу и тут же за это поплатился. Третий удар прилетел внаглую спереди, поперек живота. Я согнулся, хватая ртом слизь и готовясь ловить кишки. Нет, кажется, пока не вываливаются. А по ощущениям - очень похоже.
  Чем они так лупят? Ай! Тьма, больно-то как. Ноги захлестнуло и обвило под коленями что-то живое, толстое, похожее на змею или щупальце, и принялось быстро сжимать кольца, накручиваясь все выше. Этого еще не хватало! Я рванулся вверх, вывернулся штопором и сбросил извивающееся нечто.
  Ясно одно. Пока на них 'смотришь', они не нападут. Засек, повернулся - считай, избавился. Но их много. Они движутся. И, кажется, их количество растет.
  Удары посыпались один за другим. Я уворачивался, метался, крутил головой и все равно не успевал. Ни одно заклинание здесь не срабатывало. После каждого удара я ненадолго, на крохотное мгновение, терял способность двигаться, как будто в жгучем веществе на щупальцах был парализующий яд. Этого мгновения хватало, чтобы я пропустил новый удар. В один прекрасный момент я застыл окончательно. Я слышал их. Чувствовал кожей, как ко мне несется щупальце-плеть, но сделать ничего не мог.
  'Будь внимателен'. Ага. Вот к чему это было. Я оказался недостаточно внимателен, Арсинайя. Меня забьют насмерть. Двинуться не могу. Осталась лишь боль. Раскаленная, оглушительная, невозможная. Огромная, как колокол, от звука которого вот-вот треснет голова.
  'Не сдавайся'. Ну-ну. Я конечно готов упираться до последнего. Потому всегда и выживал. Но сейчас... Как? Они отступают, когда поворачиваешься к ним лицом. Когда обозначишь, что заметил. Лицо у меня одно, а тварей много, и они везде. Я не могу 'увидеть' всех сразу.
  Удар, удар, удар... Я давно сбился со счета. Меня швыряло из стороны в сторону, как дохлую крысу в сточной канаве во время дождя. Интересно, как я сейчас выгляжу? Кожи, наверное, больше нет. Они разорвут меня. Снимут слой за слоем. Медленно, с удовольствием. Ллос не любит быструю смерть. Ей скучно.
  Я старался хотя бы немного сдвинуться, заставить шевелиться скованные ядом конечности. Я должен. Должен поймать паузу между ударами и успеть. Иначе не было смысла возвращаться домой, а бессмысленность я терпеть не могу. Вон оно, летит на меня, жирное, с ядовитыми бороздками. Сейчас ка-ак... Ох... Больно. Отчего-то кажется, что эти твари багровые с белым. Может и так.
  Щупальце пошло на следующий замах, и я понял, что могу проследить за ним. Туда, дальше, к... К туловищу! К бесформенной огромной туше. А если... Сознание поплыло. Наверное, яд добрался до мозга. Нет, не сейчас. Не сейчас, сказал! Я сосредоточился, стараясь уловить, куда уходят щупальца после каждого удара. Да... Да, верно. Тело - одно!
  Это подало мне надежду. Сил дышать слизью не осталось, внутри все болело и дрожало от изнеможения. Я коротко заглатывал проклятую жижу и понимал, что вот-вот задохнусь. Но перед этим еще кое-что смогу. Теперь я чувствовал. Бесконечное пространство, заполненное киселем, теперь говорило со мной. Тварь действительно была одна. Гигантская туша расплывалась прямо передо мной, окружала своими отростками, играла, издевалась. Она напоминала осьминога, только 'ног' было намного больше, чем восемь. Еще казалось - я даже был уверен - у твари по всей туше есть глаза. Много глаз. Именно из них течет вся эта слизь.
  - Я тебя вижу, - проговорил я одними губами. Издать звук здесь было бы невозможно.
  Щупальца замерли. Чудище уставилось на меня с каким-то иным интересом. Несколько отростков единым броском протянулись ко мне, оплели с ног до головы и потянули к твари. Она теперь меня сожрет?!
  - Нет! Я же увидел! - беззвучно заорал я. - Увидел! Что еще нужно? Что еще?! Что?!
  Я бился в жгущих ядом кольцах, а они сжимались. Давили. Ломали. Одно из щупалец закрыло мне лицо, запечатывая нос и рот.
  О, Ллос... Ну почему? Я всего лишь хотел вернуться домой...
  
  
  
  Меня окружала приятная шелково-мраморная тишина. Глаза открывать не хотелось. Слишком тепло, свежо, уютно. Нежно пахло жемчужно-жасминовой водой для омовений. Ароматная мягкость простыни наводила на мысль о спальной нише в комнатах для знати. Слева едва заметно колыхалась плотная занавесь, закрывая нишу от остального помещения. Не казарма и не лазарет. Что ж, прекрасно. Во-первых, я жив, хоть это и странно. Во-вторых, меня приняли.
  Кроме своего дыхания я слышал чье-то еще, там дальше, за дверью. Комнатку охраняют. Надо же.
  Насладиться покоем подольше мне не позволили. Шаги Арсинайи, шелест ее платья и еле уловимое поскрипывание оружейного пояса о кольчугу я услышал издалека. Дверь отворилась, жрица быстрым шагом подошла к нише. От нее тонко веяло маслом черного лотоса.
  - Я знаю, ты очухался, - она нетерпеливо притопнула носком сапога. - Вылезай, одевайся. И так провалялся два дня.
  - Я мог бы нисколько не проваляться, если б умер, - возмутился я, не спеша покидать уютную постель.
  - Ну не умер же! - жрица отдернула полог и уперла руки в бока. - Молодец, кстати.
  - Пфф. Благодарю за оценку.
  - Особо гордиться нечем, - ехидно ухмыльнулась она. - После того, как тебя вынули из кхаа-риш, ты все два дня блевал и плакал.
  - Ой, ты б поглотала этой гадости, я б на тебя посмотрел! - я потянулся и сел, спустив ноги с края ниши.
  - А еще ты болтал на трех или четырех странных языках. Или больше, я не поняла.
  - Мдэ? И что я говорил?
  - Откуда я знаю, перевести ты не соизволил. Кстати. Кара - это имя? - Арсинайя прищурилась и чуть склонила голову набок.
  - Э... Да, - я не стал увиливать.
  - Кто это?
  - Демон. Она была полезна мне.
  - Хм. Ты неохотно говоришь о ней, - жрица провела коготком по адамантитовой рукоятке змееплети. Тихий скрежет по металлу прозвучал предупреждением.
  - Я ничего не скрываю. Спрашивай.
  - Ладно, позже. Одевайся. Скоро совет, нужно ввести тебя в курс дел.
  На вешалке-перекладине у стены меня дожидался стандартный комплект одежды простого воина Дома. Что ж, устраивает. Я и раньше знаков отличия на себе не таскал. Разве что броню на заказ делал. Пока я одевался и быстро приводил в порядок волосы, Арсинайя коротко рассказала, что здесь творится. Как я и догадывался, Дом в осаде. Четвертый в сговоре с Шестым решили нас прижать. Матрона Ксор, Мать Заккре, явно рассчитывает надолго обезопасить свой Дом и упрочить положение. Ну а Меллафин... Почему бы не стать Пятым вот так, в союзе с сильным покровителем. К тому же, Меллафин давно конкурируют с нами за торговые пути.
  На сей раз в малом зале народу собралось побольше. Шестеро дюжинников - командиры отрядов по двенадцать воинов, но не все, только доверенные. Семь жриц Высшего круга Дома во главе с Матерью Ксанрееной. Чародей Дома, мелкий пакостник Астрис. И тот, кто, судя по всему, занял место Оружейника после моего исчезновения. Фардан. Слабый маг, зато хороший стратег и великолепный воин. На первый взгляд флегматик флегматиком, но нарываться не стоит, если не уверен, что справишься с ним. А тот, кто хоть раз видел скорость реакции этого парня, вообще не может быть уверен в подобном. Мало того, у Фардана вечно куча боевых артефактов в самых неожиданных местах. Молодец, наловчился компенсировать недостатки.
  Я приветствовал всех общим кивком и встал к дюжинникам, чуть в стороне от них.
  - Начнем, - проговорила Ксанреена, обведя взглядом присутствующих. - Итак, Дагирраен. Великая Ллос благословила твое возвращение. Дом До'ррет и я, его Мать, с радостью принимаем тебя в ряды воинов Дома. Имя Дома остается за тобой, как и прежде. Возглавишь пока одиннадцатую дюжину, у них вчера погиб командир.
  Она замолчала, ожидая моей реакции.
  - Благодарю, Мать Ксанреена, - я вышел на положенный шаг вперед и поклонился.
  Разумеется, на большее рассчитывать бессмысленно. И так все довольно удачно складывается. Дюжинник - значит дюжинник, прекрасно, не совсем с нуля начинать.
  - Теперь ты знаешь о нависшей над нами угрозе, - продолжила она. - Что думаешь?
  Матрона не выдала себя ни единым жестом. Но я чувствовал, она ждет от меня чего-то значительного. Чего? Какое решение или дельный совет я могу высказать, не зная почти ничего о Домах-заговорщиках на сегодняшний день? Естественно, никто не надеется на меня как на избавителя, а это сборище только для того, чтоб продемонстрировать мое возвращение верхушке Дома. Но отвечать надо.
  - Скажу, наверное, очевидную вещь. Ксор заигрались. Пора их успокоить, и лучше насовсем, - я позволил себе чуть улыбнуться. - Четвертое кресло в Совете Матрон давно ждет тебя, Мать Ксанреена.
  - Верно, - холодно согласилась она. - Нужен способ их успокоить.
  - Мы его найдем, - я уверенно кивнул. - Позволь изучить подробности.
  - Конечно.
  Матрона еще некоторое время задавала вопросы жрицам, Фардану, иногда - Астрису. Я слушал. Наверняка она хочет, чтобы сейчас я узнал именно это. Что не удается заставить говорить взятого в плен командира разведсотни Ксор. Наемники Бреган Д'эрт задирают цены, и оплачивать ответные диверсионные рейды против двух Домов все сложнее. Из наших отравленных элитных ящеров удалось спасти меньше половины, ночью сдохли еще три. Кстати, Фардан, отчитываясь про них, заметно нервничал. Потом Астрис расщедрился на туманный намек, мол, есть новости о межпространственном ходе, которым пользуются только Высшие жрицы Ксор. В целом, кое-что полезное я узнал.
  Но главным оставалось то, что Ксанреена на каждый новый факт ждала моей реакции. Объявляя, что совет окончен, Матрона жестом велела мне остаться. Когда все разошлись, она встала с кресла и медленно прошлась по залу, сцепив пальцы в замок под подбородком.
  - Где ты был столько лет? - она спрашивала спокойно, но это ровным счетом ничего не значило.
  - Искал теплые места в разных мирах, - я поворачивался вслед за ней.
  - Почему не вернулся? Ты ведь мог.
  Откуда она знает?..
  - Поначалу не мог. А потом... Думал, я больше неугоден тебе, - лучше уж выскажу это, чем истинную и невыносимо позорную причину. - Это же Астрис помог мне исчезнуть, так? Те маги из Хельви'тлар вряд ли были на такое способны. А наш чародей редко делает подобные вещи без твоего позволения. К тому же, он предпочел бы меня убить.
  - Ерунда, - Мать Ксанреена остановилась и пристально посмотрела на меня. - Ты что-то скрываешь и боишься этих воспоминаний. Я не затем тебя призвала, чтоб выпытывать о грязном прошлом, но все же ответь. Кто такая Кара и кто она для тебя?
  Мда. Арсинайя доложила-таки. Один я не в курсе, что я там плел в бреду.
  - Никто, низший демон. Некоторое время была полезна мне, - ответил я ровно, хоть и сложновато быть спокойным, когда все про тебя что-то знают, а ты еще нет.
  - Видимо, очень полезна. Ты не называл других имен, - Ксанреена скептически приподняла уголок рта.
  - Она мертва, это уже не имеет значения.
  - Странно.
  Матрона замолчала, продолжив плавно расхаживать по залу.
  Призвала? Интересные новости. Хотя появление девчонки Ундар не могло быть случайным. Беларра конечно не знала, кто я, и ничего не говорила о возвращении, я просто почувствовал, что должен немедленно идти...
  Так. Кажется, понял.
  - Это была 'нить судьбы'? - спросил напрямую. Если Матрона меня призвала, то уж точно не затем, чтоб наказывать за вопросы.
  - Да, - Ксанреена вернулась в кресло. - Вижу, ты не удивлен.
  - Мне льстит такое внимание, но позволь узнать, чем обязан?..
  - Ллос не отвернулась, она по-прежнему благоволит мне, - Ксанреена стукнула ногтем по опаловому подлокотнику. - Разумеется, это не отменяет испытаний для меня и Дома. Когда началась осада, я собрала малый круг жриц и воззвала к Богине. Великая Мать ответила, послав на наш зов одну из своих йоклол. Та произнесла только одну фразу: 'Верни того, кто жив, но давно утрачен, и привлечешь силу для победы'. Я долго размышляла, кто бы это мог быть. В прошлом значимый для Дома и пропавший без вести. Когда заклинание-проверка показало, что жив именно ты, а чары поиска не сработали, я применила 'нить судьбы'. Остается понять, как должна проявиться сила.
  Так вот почему она на меня смотрит не переставая. Вот чего ждет. Но. Если б знать, что имела в виду йоклол. Может, речь шла вовсе не обо мне, и надо было тянуть 'нитью' кого-то другого. Тогда все немного хуже. Не будет никакой обещанной силы. И победы не будет.
  Ладно. Вырулим. Надо срочно найти у Ксор слабые места.
  - Сделаю все, зависящее от меня, - я поклонился. - Пойду побеседую с тем командиром разведсотни. Наверняка встречались раньше, парень будет рад меня видеть.
  - Попробуй, - Матрона наконец-то слегка улыбнулась.
  Правда, от этой улыбки повеяло обещанием смерти на алтаре. А что. Тоже неплохой вариант привлечения силы.
  
  
  
  - Блин! Лезть в горы пешком, когда есть крылья! - возмущался Кир, но карабкался позади Тали и следил, чтоб она не споткнулась.
  - Либо превращайся и порхай рядом, либо не кудахтай, - пробурчала Кара, абсолютно не в настроении утешать всяких ленивых пернатых.
  Ее тоже ни капли не радовало блуждание по каменистым взгорьям. Из-под ног все время выворачивались булыжники или просто ложились под ступни острыми гранями. Идти было хуже, чем по галечному пляжу босиком. Но память тела тащила именно через дурацкие белесые холмы к горам. И выключалась, стоило взлететь хотя бы футов на двадцать. Да, можно предположить, что им нужно туда, в узкое ущелье между скал, к которому ведет нечто вроде тропы. А какие гарантии, что в один прекрасный момент долбаная дроу просто не свернула на эту дорожку откуда-нибудь вон из-за той скалы?
  Два дня мучений все же вывели Кару и спутников к намеченному ущелью. При виде него казалось, что от замшелых стен, нависающих аркой и никогда не видевших солнца, должно тянуть затхлой сыростью. Но мох на серых камнях был сухим, в защищенном от ветра скальном проходе оказалось даже теплее, чем на продуваемых со всех сторон холмах. По дну ущелья когда-то тек ручей. Сухое русло вилось красивым узором, который хотелось повторить в виде абстрактной татуировки или резьбы по дереву. Гулкое долгое эхо бесконечно отражало звук шагов, и все переговаривались шепотом, хотя на первый взгляд тревожить здесь было некого.
  Вход в пещеры нашелся через два часа. Незаметная щель, которую ни за какой вход не примешь, если не знать. Внутрь тянуло слабым сквознячком, правда, чувствовала его одна Кара. А оттуда попахивало чем-то неприятным. То ли гниющим мясом, то ли тухлыми яйцами.
  - Туда что ли? - скривился феникс, морща нос.
  - Вроде того, - Кара пожала плечами и подняла руки ладонями вперед. - Я тут ни при чем.
  Тали молча взирала на щель, поджав губы. Еще бы. Приехали, вот оно, Подземье. И это она всех сюда притащила.
  - Предлагаю переночевать здесь, - сероволосая неуверенно огляделась. - Завтра пойдем внутрь.
  - А как же 'быстрее-быстрее'? - не удержалась Кара. - Там все умрут, пока тебе ссыкотно лезть в дырочку, хи!
  Демонесса скрестила руки на груди.
  - Понимаю, ты балдеешь от каждого повода подразнить меня, - Тали хмуро сверкнула серебряно-голубыми глазищами. - Но перед более сложным участком имеет смысл отдохнуть.
  - Да знаю я, - отмахнулась Кара, хихикая. - Просто подкалывать тебя действительно весело, извини уж.
  Привычная возня с разбивкой лагеря и ужином всех усыпила. Дежурить первым остался феникс. Сначала Кара сквозь щелку в прикрытых веках гипнотизировала его остроносый профиль, такой весь благородный в свете костра. Потом задремала, убаюканная тихим дыханием спящей Тали и эхом, мягко разносящим треск угольков.
  Проснулась она от вопля, переходящего в панический визг. Орал Кир. Мало того, открыв глаза, Кара осознала, что парень смотрит куда-то ей за голову. Сонная Тали, вскочившая от этой сигнализации, тоже уставилась на что-то именно там.
  - Что? - не шевелясь, спросила Кара.
  Феникс зажал рот ладонью, чтоб прекратить орать. Только желтые глаза двумя круглыми прожекторами таращились в темноту ущелья.
  - Лучше не поворачивайся, - губы Тали нервно кривились. - Я сейчас...
  Она выпустила крылья, за пару секунд покрылась чешуей и медленно встала. Так же медленно сделала шаг в сторону Кары. Еще один. Еще.
  - Когда скажу, быстро катись сюда, к костру, - скомандовала демонесса шепотом.
  - Что там?! - требовательно прошипела Кара.
  - Ну, ты на их фоне оч-чень органично смотришься, - проблеял феникс. - Я бы сказал, концептуально...
  - Чего?!
  - П...пауки! - выдавил он. - Огроменные! Звездец какие здоровые!
  Что?.. Кара осторожно повернула голову. Над ней, шевеля жвалами, нависали два черных паучища, похожие на лесных крестовиков, но размером с нормального такого ротвейлера. Они не нападали. Просто стояли, покачиваясь на волосатых лапах, подергивая брюхами, как будто в нерешительности.
  - Давай! - рявкнула Тали.
  Удар крыла пришелся по обоим паукам одновременно. Кара перекатилась в сторону и успела с облегчением подумать, что все. Сейчас твари развалятся на половинки, а потом и помельче порубить можно.
  Как бы не так. Они раскатились, обиженно вереща и дрыгая всеми конечностями, целые и невредимые. Никаких смачно разрубленных брюшек с паучьими внутренностями. Тали врезала второй раз по одному из них, тот не только не разрубился, еще и напал. Ни прокусить, ни пробить жалом чешую арахнид не мог, как ни старался. Второй не менее рьяно кинулся в драку. Демонесса пыталась оторвать им ноги, пырнуть кинжалом, прорвать когтями. Пауки возмущенно визжали и с тем же упорством грызли, жалили, выбрасывали толстые нити паутины, которые Тали рвала, не замечая.
  - Эпично. Попкорна не хватает, - Кара уселась на плед рядом с фениксом. Парень с открытым ртом наблюдал за этой битвой титанов.
  Кара продолжила:
  - По-моему, бесполезно. Интересно, что им надо? Они ж изначально не нападали.
  - Вот ты спросила, блин...
  - Тали! - позвала Кара. - Отвлекись на секундочку! А если перестать их бить?
  - Да?! А дальше?! - сероволосая отцепила одного от собственной шеи и отшвырнула ударом крыла плашмя. Второй увлеченно жевал ей хвост, за что был отброшен так же безжалостно. Оба дружно вскочили на лапы и прыжками понеслись на демонессу. - Так, тсссс, тихо, все! Все! - она выставила руки вперед.
  Понадобилось еще несколько безобидных отбрасываний и шагов назад, чтоб пауки поняли, что это отступление. Кажется, им самим не слишком-то нравилось безо всякого эффекта портить челюсти о броню. Они прекратили нападать на Тали, решительно подбежали к Каре и встали рядом.
  - И че вам надо, ребята? - Кара не боялась обычных мелких пауков, но таких... Арахниды не ответили. Видимо, эти экземплярчики разговаривать не склонны.
  - Знаешь, что? - Тали подняла брови, осененная догадкой. - Это те гончие!
  - Какие гончие? - Кару передернуло.
  - Твоя... Беларра, в общем, говорила, что ее преследовали пауки-гончие, - Тали приняла человеческий вид и пригладила волосы. - Их нельзя убить, нельзя сбить со следа. Если догонят того, за кем посланы, обязательно уничтожат. От них можно уйти только на поверхность. Она ушла. А мы рядом с тем самым выходом.
  - Бр-р-р! И... И что теперь? - Кара отодвинулась, гончие сделали шажок к ней.
  - Кто его знает. Ты не Беларра, но вроде бы отчасти она. Они наверное не понимают, что делать, - Тали пожала плечами.
  - И что? Они все время будут около меня тусоваться?!
  Отличная перспектива, просто великолепная!
  - Не знаю. Когда дойдем, попросим, чтоб их убрали, - сероволосая смотрела тревожно.
  Боится, что Кара дальше не пойдет. Ну-ну.
  
  
  
  - Черт... Как теперь спать-то? - суккуб медленно встала и вернулась на свой лежак.
   Пауки бесшумно проследовали за ней.
  Она осталась сидеть, обхватив колени руками и старательно игнорируя торчащих позади тварей. Срочно бежать из ущелья не собирается, уже хорошо. Тали расшевелила костер и налила в котелок воды из никогда не пустеющей фляги. Теккериан заколдовал им в дорогу каждому по такой штуковине. Полезно. Можно не экономить и просто попить чаю, раз уж все не спят. А учитывая, что это последний костер в их походе, надо наслаждаться, пока он есть. И на этот-то с трудом топлива нашли.
  - Интересно, - Кир потыкал палкой в угли, собирая их кучнее, подбросил в огонь пару сухих скальных грибов, - Кара, если ты их потрогаешь, они проникнутся к тебе... э... - он запнулся.
  - Не надо вот этого! Только возбужденных пауков мне не хватало в жизни, - суккуб покосилась на них, напоминающих то ли почетный караул, то ли конвой. - И вообще, о чем ты думаешь, извращенец мелкий!
  - Я давно не мелкий, - фыркнул парень, - бабушка Кара!
  - Будешь звать меня бабушкой, потрогаю, - хихикнула она. - Тогда тебя можно будет обвинить еще и в геронтофилии.
  Феникс рассмеялся.
  - Ага, эдипов комплекс не забудь. Ты ж мне почти мамка приемная.
  Тали снова ощутила себя лишней. Эти двое знают друг друга так давно. Феникс рос с Кариными детьми, слушал по вечерам сказки и отрабатывал пируэты в небе над Белой Крепостью. Они - семья. Странная, но от этого не менее настоящая. Тали никогда не будут доверять настолько же. И никогда не примут. Даже Кир собирается увезти ее от всех подальше.
  Суккуб, кажется, заметила ее настроение. От проницательного алого взгляда поверх очков стало еще неуютнее. Сейчас опять начнет издеваться, она ведь обожает хлестать по больному. Дразнить за наивность, за чувства. Как будто сама такой никогда не была. Она же только после воскрешения превратилась в циничную тварь с искаженным восприятием и атрофированными эмоциями. Всеми, кроме бесконечного ехидства.
  Тали сняла котелок с огня и сыпанула заварку в кипяток. По ущелью растекся аромат лимонника и мяты.
  - А сейчас по какому поводу страдаем? - средней ядовитости тоном спросила Кара.
  - Я не страдаю.
  - Ну да. Просто от нечего делать снимаешь раскаленную кастрюлю с огня голыми руками, угу, - покивала суккуб. - Давай, колись. Все свои.
  Тали взглянула на собственную ладонь и быстро заживающий ожог. Мда. Она даже не почувствовала.
  - Не хочу об этом.
  Кир поднялся, отобрал у нее кружки, положил руку ей на плечо:
  - Садись. Я налью.
  - Спасибо.
  Она села и уставилась на огонь. Свои, ага. Откуда у нее свои? Разве что Кир. Если бы не он, путешествие на пару с суккубом стало бы кошмаром. Почему-то именно рядом с ней ощущение одиночества обостряется до невыносимости. Это Кара всем нужна, это ей все рады. Даже сейчас незаменима она, а вовсе не Тали.
  Кир подал кружку с чаем и сел рядом.
  - Ну чего ты? - он потерся плечом о ее плечо.
  - Так, ерунда, - она слегка улыбнулась. - Не обращай внимания.
  - Женщины! - феникс закатил глаза. - Все выпытывать надо. А я вот не буду.
  Он обнял ее одной рукой, держа в другой кружку.
  - Давайте выпьем за последний день на поверхности! - объявил он пафосно.
  Его голос разнесся эхом по ущелью. Кара фыркнула и подняла кружку в ответ. Тали стукнула своей о кружку Кира. Кипяток в пластиковых посудинах, выглядящих на всякий случай как деревянные, даже на холоде остывал медленно. От чая шел пар, все трое грели руки и вдыхали вкусный мятный дух. Наверху, в узком просвете между нависающими скалами виднелись звезды. В самом деле, последний день на поверхности. Кто знает, как надолго они останутся в Подземье. И все ли вернутся.
  Тали поймала себя на мысли, что молчаливое чаепитие среди ночи, в темном ущелье, полном блуждающего эха, не кажется странным. Куда там. Почти привычным. И ничего, что ущелье это в другом мире. В одном из множества. Одном из четырех, в которых побывала лично Тали. Мда. Когда ее жизнь превратилась в сплошной сюрреализм?.. Давно, если подумать. Когда ей исполнилось шестнадцать, и агенты Тайного Круга заметили, что юная наследница рода Орса привлекает удачу.
  Минут через десять задумчивого пещерного чаепития феникс хитро ухмыльнулся:
  - Теперь на брудершафт.
  - Ну нормально! - возмутилась Кара. - А мне с кем? С пауканами что ли?!
  - Ничего, скоро придем в Мензоберранзан, ты там себе кого-нибудь найдешь, - хохотнул феникс.
  - Они там офигеют, если я начну с ними чай на брудершафт пить, - в тон ему ответила суккуб.
  Тали и Кир скрестили руки, сделали по глотку. После короткого поцелуя одновременно отставили кружки, и новый поцелуй стал уже настоящим. Кир поначалу обнимал осторожно, потом прижал к себе крепче, запустил руку Тали под куртку, принимаясь ласкать. Вдруг остановился, тяжело дыша.
  - Ужасно! - выдохнул он.
  - Что? - Тали ошарашено посмотрела в горящие желтым пламенем глаза.
  - Просто ужасно, тут абсолютно негде уединиться, - пояснил парень. - У-у-у-ух, боги...
  Он закрыл глаза, так и держа Тали в объятьях. Надо же. Совершенно не хочется, чтоб выпустил.
  - Сдвинем лежаки вместе, укроемся пледом... - тихо предложила она.
  - Ну, как-то неудобно, - феникс нерешительно покосился на Кару.
  - Ты кого тут стесняешься? - Тали криво усмехнулась. - Суккуба?! Или пауков?
  - Да ладно, ладно, я пойду погуляю, - проворчала Кара с той стороны костра.
  Она действительно встала и собралась идти.
  - Куда?!
  - Не, ты че!
  Феникс и Тали остановили ее почти хором.
  - Нет уж, хватило твоей истории с капканом, - вздохнула Тали.
  - Да, мало ли, на что напорешься, - согласился Кир. - Незачем рисковать.
  Кара пожала плечами, подлила себе отвара и уселась обратно.
  - Но насчет сдвинуть - идея в целом неплохая, - шепнул феникс.
  Он вскочил с предвкушающей улыбкой, мигом перетащил свой лежак, прыгнул на него и увлек Тали за собой. Теплый, пахнущий кожаной курткой и дымом, перьями и горькими травами. Одновременно решительный и деликатный, серьезный и забавный. Тали лежала у него на плече и бездумно гладила пальцами коротенькие колючие волосы на виске. Кир даже в пути каждые два-три дня их подбривал и следил за формой выбритых зон. Смешной.
  - О чем бы ты ни грустила, забудь, - тихонько проговорил он. - Ты лучшая!
  - Так думаешь один ты, - шепотом ответила Тали.
  - А кто еще тебе нужен? - он хищно улыбнулся.
  - Ладно-ладно, никто, - рассмеялась она.
  Они долго лежали молча, обнявшись. Кир смотрел вверх, на звезды. Тали - на выстреливающие из костра искорки. Ладно, если она нужна только фениксу, пусть. Зато вместе они - вообще страшная сила. Интересно, у них могут получиться дети?.. Нет, лучше не надо. Таких мутантов представить-то нереально.
  Кара допила чай и, пробурчав на гончих 'Кыш, заразы!', улеглась спать. Гончие естественно никуда не делись, но, похоже, суккуб смирилась с их навязчивым соседством. Феникс тоже задремал. Тали до самого утра так и не уснула. В голове было пусто, а сон не шел. Что ж, кому-то надо сторожить лагерь. Хотя кому на них покушаться? Любое здравомыслящее создание быстренько сделает ноги, увидев двух огромных пауков, хранящих сон свернувшейся уютным калачиком дроу.
  Утром пошел мелкий снег, просачиваясь в зазубренную щель между скалами. Он таял, не долетев до дна ущелья, и русло мертвого ручья так и оставалось сухим. Во время завтрака Кир то и дело неприязненно морщился, глядя на вход в подземелье.
  - Чего ты? - Тали без аппетита зачерпнула ложкой кашу.
  - Мы лезем к чувакам, которые только и делают, что вызывают и подчиняют демонов, - кисло ответил феникс. - Я боюсь за тебя, Тали. За вас обеих вообще-то, но... Ты поняла.
  - Все будет нормально, - Тали постаралась улыбнуться ободряюще. Она сама думала о том же.
  - Поздновато спохватился, не находишь? - фыркнула суккуб. - Или возвращаемся прямо отсюда? Я-то не против. Кашки хотите, ребят? - она сунула миску с кашей сначала одному пауку, потом второму. Гончие проигнорировали. - Зря, она сладенькая.
  Лагерь свернули привычно быстро. Все трое надели рюкзаки и как по команде посмотрели на узкую светлую полоску неба.
  - Мда... - пробормотал Кир.
  - Идем, - Тали первая шагнула в темный проход.
  Кир с демонстративно тяжким вздохом последовал за ней.
  - Что, уже дорогу без меня знаешь? - Кара вошла последней. Ее глаза отсвечивали красным, позади верной стражей семенили пауки. - Летишь на крыльях любви, ведомая зовом сердца?
  - Вы долго топтаться будете, - Тали проигнорировала очередной всплеск ехидства. - Веди.
  Суккуб оглядела вытянутую пещеру с низким потолком, посмотрела на уходящий под уклон черный тоннель.
  - Миленько. Ну, двинули!
  В пещере свет еще был. От входа, слабый, но все же. Стоило зайти в тоннель и повернуть вслед за Карой в первое же ответвление справа, как темнота стала непроглядной. Тали знала, что глаза привыкнут. Она проверяла, видеть в кромешной тьме у нее получалось. В конце концов, она же демон. Просто нужно немножко времени. Феникс держался сзади за привязанную к рюкзаку веревку. Он видеть не начнет. Можно конечно активировать светящийся кристалл или включить обыкновенный фонарик. Благо, с собой есть и то, и другое. Но привлекать внимание каких-нибудь тварей не хотелось, поэтому решили идти без света, пока это возможно.
  Запах падали исчез. Холодный неподвижный воздух не пах ничем. Интересно, Кара что-нибудь чувствует? Суккуб бесшумно шла впереди, и если бы не веревка, прицепленная к ее рюкзаку, можно было бы усомниться, что там вообще кто-то есть. Глаза привыкали медленно. Тали потихоньку начинала различать движение собственных рук. Кир шел, часто спотыкаясь и шаркая, потому что шаги наощупь другими быть и не могут, если не тренировался. Слушая его недовольное сопение, Тали начала раздумывать включить все-таки фонарик. Привлечь подземных обитателей звуками шансов ничуть не меньше. Даже больше. А свет их скорее напугает, он ведь им непривычен. Она сунула руку в карман куртки. Так, фонарик вот он, где у него кнопка...
  Впереди истошно взвизгнула суккуб. Веревка свободно повисла в руке у Тали. Что?!.. Свет фонаря ударил в тоннель. Точнее, в тоннели. Один так и вел прямо, слева виднелся поворот, чуть дальше - самый настоящий перекресток. Ни Кары, ни пауков.
  - Кара? - тихо позвала Тали. - Эй!
  Тишина. Веревка выглядела ровнехонько перерезанной. Или перекушенной?..
  - Блин, опять... - феникс затравленно озирался, то и дело одергивая плащ. - Вы ж вроде помирились, по идее, это не должно быть твое проклятье... Или?..
  - Да, это не я, - Тали обшаривала ломаный темно-серый камень стен светом фонарика.
  Каменная крошка на полу, старый соляной нарост от когда-то сочившейся по стене воды. Трещины, блеск чего-то искристого в более светлых прожилках породы. И тишина.
  - Кара! - Тали позвала громче.
  Нет ответа. Только эхо. Принять демонскую форму заняло пару секунд.
  - Так, - она повернулась к фениксу. - Включи свой фонарь и стой здесь. Я осмотрюсь.
  Первый поворот налево оказался тупиком. В дальнем углу лежали кости какого-то мелкого животного, но больше никого не было. На перекрестке тоннель слева уходил довольно резко вниз и через несколько шагов загибался вправо. Тоннель напротив выглядел прямым и сужающимся. Луч фонаря добивал достаточно далеко, следов Кары или кого-то еще не наблюдалось. Тоннель, продолжающий их изначальный путь, тоже был пуст.
  Ни ям, в которые можно провалиться. Ни улепетывающих с добычей монстров. Пауки-гончие устали сомневаться, слопали Кару и исчезли? Или они как раз ждали момента, пока суккуб войдет в пещеры? Ледяные горы Преисподней, ну почему! Почему все должно идти не так? Постоянно, неизменно, как ни старайся.
  Тали вернулась на перекресток и обессиленно села прямо на землю, прислонясь к стене. Кир подошел, выключил фонарь, молча уселся рядом. Подавленный, изо всех сил прячущий страх. Захотелось попросить его вспыхнуть. Сжечь ее. Пусть сожжет и возвращается домой. Потому что бороться со всей вселенной, которая упорно обрубает крылья, в конце концов устаешь. Обещать Каре, что с ней ничего больше не случится. И вот так глупо ее потерять. А впереди три ответвления. Три. Выбирай любое. Попробуй, попади, куда нужно. Сколько лет на это уйдет?..
  - Нет, вы просто звездец какие скучные!
  Суккуб вышла из первого тупика с ядовитейшей в мире ухмылкой во все клыки. Гончие, как и прежде, трусили по бокам. Тали вскочила, хватая ртом воздух. Она же проверяла этот злосчастный тупик! Где?! Где там можно было спрятаться?
  - Сели и сидят, - продолжила Кара, всплеснув темными руками. - А истерика? А бегать и звать меня? Ну хотя бы чуть-чуть попинать стены!
  - Я тебя сейчас попинаю! - прорычала Тали сквозь зубы. - По-твоему, это смешно?
  - Ага, - суккуб довольно захихикала, - ваши постные рожи - это обалденно смешно!
  - Пожалуйста, не делай так больше, - тихо и зло выговорил феникс.
  - Не буду, - радостно кивнула Кара, щуря красные глаза. - Дважды одинаково шутить скучно.
  - Хреновое тут место для шуток, - Кир сплюнул себе под ноги. - Я-то тебе что сделал, чтоб инфаркт от твоих приколов зарабатывать? И с ней вы вроде помирились, - он мотнул головой в сторону Тали.
  - Ладно-ладно, - суккуб со вздохом закатила глаза, - ну извините меня!
  - Проехали, - феникс хмуро смотрел на нее. - Теперь идем со светом, нахер такие развлечения.
  Тали благодарно тронула его за плечо, Кир понимающе кивнул ей.
  - Скучные, - подытожила суккуб и зашагала в тоннель, ведущий прямо.
  
  
  
  Время под землей тянулось странно. Иногда казалось, что прошло часов восемь, пора собирать лагерь и двигаться дальше. Но Кара недовольно морщилась и утверждала, что прошел всего час с небольшим. Ворчала что-то на илитиири и ложилась обратно спать. Иногда наоборот. Усталость говорила, что они бредут по каменному лабиринту много часов, а внутреннее чувство времени - что минут сорок, просто в горку. Впрочем, суккуб ожидаемо объявляла привал, и Тали убеждалась, что ноющие ноги правы.
  Кара в пещерах вела себя на удивление уверенно. У нее будто прибавилось сил. Жестоких розыгрышей она больше не устраивала, но настроение у нее оставалось ехидно-приподнятым. В отличие от поверхности, где она постоянно ворчала и жаловалась.
  Феникс наоборот сделался молчаливым и напряженным. Еще бы. Существо, которому роднее всего небо, загнали под землю. Бедный. И ведь ни разу не высказал недовольства. Держится ради Тали. Она старалась быть рядом, чаще благодарить. Он улыбался и обнимал ее в ответ, но Тали видела, с каким трудом ему даются эти улыбки. Как он мало спит, как нервно кусает губы.
  Чем ближе они подходили к обитаемому Подземью, тем становилось теплее. И все чаще попадались разные твари. Небольшие отряды гоблинов, вооруженные чем попало. Пресловутые пещерные слизни. Какие-то бледно-рыжие прыгучие зверюги, похожие на гиен. Толстые серые ящерицы размером с корову, абсолютно слепые, но с длиннющим языком и клейкой слюной. Про каждую тварь Кара что-то знала, и как только Тали разделывалась с очередным созданием, мечтающим покушать демонятинки, суккуб продолжала путь, совмещая его с познавательной лекцией. Слюну этих самых ящериц, оказывается, используют в строительных растворах, а из шкур псевдогиен получаются классные ножны для мечей.
  Тали слушала и старалась не злиться. Да, дроу рассказывал Каре столько всего, потому что хотел говорить с ней. Потому что ему нравилось ей что-то рассказывать. Тали никогда не вызывала у него желания делиться воспоминаниями, да и вообще вести беседы длиннее, чем пара-тройка фраз. Факт, который давно пора принять. Но... Невозможно. Обидно. И в то же время противно от собственной сентиментальной глупости.
  Через шесть дней пути Кара запретила включать фонари. Сказала, что уже близко к городу, и пора опасаться патрулей дроу. Теперь путники пробирались какими-то норами, приходилось ползти на четвереньках, а то и вовсе по-пластунски. Привалы были короткими, подолгу оставаться на одном месте не стоило. Начинало казаться, что ободранные руки и колени - нормальное состояние, а ползти и ползти вперед по узкому каменному лазу - это навсегда. Остановиться, согнувшись в три погибели, попить из фляги, сжевать кусок сушеного мяса и ползти дальше. Тали потерялась во времени окончательно.
  Каменная кишка закончилась внезапно. Кара выбралась первой, за ней как обычно пауки. На гончих уже почти не обращали внимания. Тали вылезла следом за Карой, пошатываясь, выпрямилась во весь рост и огляделась. Свод пещеры терялся высоко вверху. Вокруг громоздились острые обломки скал, как будто их сюда набросали. Между камней везде и всюду тянулась паутина. Толстые, изжелта белые нити липко поблескивали в зеленоватом свете мха, который буквально заполонил дно пещеры и отвратно чавкал под ногами.
  - Фу... - еле слышно шепнул феникс.
  Кара вдруг насторожилась, жестом требуя тишины. И через мгновение бросилась под сложенные 'домиком' обломки камней. Феникс юркнул за ней, Тали спряталась последней, закрывая спутников собой. На место, где они только что стояли, откуда-то сверху спрыгнул драук. На огромном паучьем теле вместо головы росло тело темного эльфа, спаянное с первым по линии бедер жутким бугристым шрамом. Нечесаные волосы дроу давно утратили белый цвет и сбились в колтуны. Драук вертел головой, вслушивался, нюхал воздух и тихо рычал. На левой руке у него не хватало кисти. В правой создание покручивало боевой топор. Паучьи лапы нервно переступали по мху, по камням. Лицо кривилось в странной и жуткой гримасе. Правый глаз заплыл мутной бурой пленкой и, кажется, не видел. А ведь когда-то этот дроу наверняка был красив, завоевывал положение в своем Доме и меньше всего думал, что закончит вот так. Безумным монстром в мерзкой пещере.
  Ладно. Не сидеть же здесь вечность. Драук все равно их чует и будет ждать. Тали вылезла из-под камней, привычно принимая боевую форму. Крылья послушно развернулись за спиной. Драук отпрянул. Он явно не ожидал такого противника. На темном лице мелькнул страх. Значит, создание не совсем безумно.
  - Уходи, - тихо сказала Тали на общем, надеясь, что существо поймет. Других языков этого мира она все равно не знает.
  Он, кажется, понял. Отступил неуверенно на шаг. Топор в руке крутанулся еще раз.
  - Не...на...ви...шшу... - сипло выговорил он и скривил рот в попытке произнести что-то еще.
  - Кого ненавидишь?
  Он вызывал жалость и отвращение одновременно.
  - Кхх... се-е... - драук даже попытался ответить, но тут же отчаялся.
  - Тхебя! - выкрикнул он и бросился на Тали.
  Увернуться от топора, проскочить под брюхо и подсечь в этом движении разом все лапы. Скользя по мху, вылететь с другой стороны прежде, чем безногий монстр упадет.
  Драук с ревом шлепнулся брюхом в мох, суча обрубками лап. Теперь он не мог ни развернуться, ни убежать. Тали вспрыгнула на паучью спину, взмах крыла срезал несчастному голову. Тело, дергаясь, начало заваливаться набок, и Тали легко соскочила на ближайший камень. Бедняга. Зато отмучился. Похоже, кидаясь в бой, он и хотел, чтоб Тали его прикончила.
  - Обожаю смотреть, как ты убиваешь, - суккуб с неизменной ухмылкой выбралась из укрытия. - Но надо валить отсюда по-быстрому. Я знаю, что это за место.
  - Уходим, - Тали слышала какие-то звуки метрах в ста и была абсолютно согласна с Карой.
  - Та самая Пещера драуков? - поежился феникс.
  - Ага, - Кара зашагала вперед по мху. Отвечала она очень тихо, но здесь ее было слышно. - Их создают и изгоняют сюда. Большинство из них сходит с ума. По-настоящему опасны те, кто сохраняет разум. Они по-прежнему владеют магией и боевыми искусствами, но теперь никому ничего не должны. Их направляет только ненависть, а силы у такого чудища гораздо больше. Некоторые уходят в наемники и успешно сотрудничают с Бреган Д'эрт. Особенно обожают задания против своих бывших Домов.
  - Блин, гадость какая, - Кир еще раз обернулся на убитого драука. - Я бы тоже с ума сошел, если б стал таким.
  - Или у тебя хватило бы мужества остаться собой и мстить, - суккуб посмотрела куда-то вверх и принялась карабкаться по грубо высеченным ступеням к небольшому, почти круглому проходу.
  Короткий тесный тоннель вывел в другой, пошире, а тот - на площадку в окружении сросшихся боками сталагмитов, с которой вели ступени вверх. Взбираться пришлось долго. Но стоило вылезти из этого колодца, как перед усталыми, запыхавшимися путниками наконец предстал Мензоберранзан.
  
  
  
  Нить вела серпантинами узких улиц, где жили простые дроу, потихоньку выводя выше, к сияющим дворцам знати. Кара как будто знала город. По описаниям Даги многое казалось знакомым, да еще нить памяти Беларры создавала ощущение, что Кара здесь уже была.
  Ремесленный квартал весь провонял дымом и какой-то химией с едким кислым запахом. Навстречу вывернула тяжело нагруженная, укрытая мешковиной, тележка, которую с кряхтением толкали два худосочных гоблина. За ними шагал дроу в широких штанах из грубой ткани, небрежно заправленных в разношенные сапоги. Кожаный фартук на нем блестел свежим бурым пятном неизвестного происхождения. Эльф меланхолично подстегивал рабов длинным хлыстом. Заметив Кару и остальных, он отрывисто шикнул на гоблинов и врезал по ним аж со свистом. Рабы дружно взвизгнули, упираясь тощими лапами изо всех сил, чтобы свернуть тележку к краю улицы и освободить проход.
  Не удивился, скорее испугался. Значит, идея Тали сработала. Сероволосая предложила изобразить жуткую загадочность, так чтоб ни один встречный не вздумал их остановить или напасть. Отобрала Карин рюкзак и отдала его фениксу, выпустила рожки, сделала вертикальными зрачки. И велела Каре надвинуть капюшон не слишком глубоко, так, чтоб была видна нижняя часть лица. Мол, жрица желает остаться инкогнито, но дает понять, что перед вами женщина илитиири, а не кто-нибудь там. Причем со слугами. Желтые глазища феникса светились из-под капюшона весьма впечатляюще, Тали со своими рогами и змеиными зрачками смотрелась еще более жутко. По бокам от Кары по-прежнему семенили пауки-гончие. Остановить ту, кого охраняют гончие, желающих вообще найтись не должно.
  Их и не было. Двое мальчишек-подростков буквально вжались в стену, пропуская Кару на узком повороте вьющейся вверх улочки. Лохматые беловолосые головы, огромные, широко распахнутые от страха глаза. Проходя мимо, Кара даже слышала, как колотятся у обоих сердца. Боятся, что неизвестная жрица захочет новую игрушку или жертву для ритуала. Что ж, неблагородные дроу вполне оправданно этого опасаются. Кара тихонько усмехнулась себе под нос. Не ссыте, мальчики. Сегодня не до вас.
  Кузницы и кожевенные мастерские сменились пекарнями и чем-то вроде грибных теплиц. Еще выше делали и тут же продавали украшения, артефакты, всякую магическую утварь, вроде следящих кристаллов и светильников, реагирующих на мысль владельца. Лавка под названием 'Особые пряности' наводила на мысль о ядах.
  Мгновением позже Кара задумалась, как это она смогла прочесть надпись на илитиири. Тоже память тела? Собственно, почему бы и нет. Особенно учитывая, что язык знает она сама.
  Абсолютно все постройки были каменными. Серый и черный цвета, конечно, преобладали, но на фасадах тонкая резьба вилась по темно-зеленым, молочно-белым и фиолетовым плитам. Псевдоколонны, арки, скульптуры на крышах и по углам домов попадались все чаще по мере приближения к богатым кварталам. Улицы становились шире, ограды - выше.
  На плато благородных Домов поднималась широкая лестница из черного мрамора со строгим узором в виде паутины на каждой ступени. Но память тела вела куда-то в обход. Кара не сопротивлялась. Логично. Беларра удирала тайным путем, да и им незачем объявлять о своем прибытии.
  - Пришли, - Кара наконец остановилась у ворот, за которыми возвышалась стройная башня-сталагмит, с тонкой, игольно-острой верхушкой.
  По сложному орнаменту башенных стен блуждали призрачно-белые, зеленые и холодные синие огни, напоминая северное сияние. Из узких стрельчатых окон смотрела темнота. Ни одного освещенного проема. Остальные дворцы выглядели так же. Окна здесь не светятся приветливыми огоньками. Не принято. Высоченная каменная ограда, сплошные ворота, ни одной щели, чтоб заглянуть. Справа от серых каменных створок блестела небольшая пластинка из желтого металла, рядом с ней висел на цепочке молоток. Слева в стене торчал красно-бурый кристалл. Выглядел он, как брюхо насосавшегося крови комара. Нет, не круглым, вполне себе восьмигранным. Просто хищным и мерзким.
  - Ну что, стучим? - Кара осторожно взяла молоточек двумя пальцами.
  - Думаю, нас уже заметили. Стучим, конечно, - Тали опасливо смотрела на противный красный булыжник.
  Дзинннь. Пластина издала удивительно мелодичный звук. В воротах тут же открылась узкая горизонтальная щель. С той стороны на спутников уставились недовольные темноэльфийские глаза.
  - Что нужно? - холодно спросил мужской голос на илитиири.
  - Не поверишь, войти внутрь, - фыркнула Кара. - Мы хотим видеть Матрону Дома До'ррет, Мать Ксанреену.
  - Зачем?
  - Мы знаем, что Дом в беде, и намерены предложить помощь.
  - Кто 'мы'? - скептически хмыкнул упертый секьюрити.
  - Те, кого ты видишь перед собой.
  - Хорошо. Все по очереди кладите руку на кристалл слева от вас.
  - Не-не, никаких кристаллов, - Кара скривилась от мысли, что придется дотронуться до этой дряни. - Дагирраена знаешь? Длинный такой, на голову немножко пришибленный.
  Она с трудом подобрала слова на илитиири, чтоб выразиться именно так, но привратник понял.
  - Ну да, есть тут такой, - эльф хохотнул.
  - Позови его.
  - Хм... Ждите.
  Щель закрылась. Ходил ли куда-то привратник или общался с кем-нибудь всякими магическими способами, слышно не было, но минут через пять в воротах бесшумно открылась калитка. До того увидеть контур этой самой калитки в большой створке было невозможно. Кара шагнула назад, пропуская Тали и феникса первыми.
  - Что вы оба тут делаете? - спросил голос Даги по-русски, со сдержанным удивлением, но вроде без недовольства.
  Кара вошла внутрь. Пауки-гончие синхронно скакнули в калитку за ней.
  - А это что за хрень?! - дроу вытаращился на Кару. - Ты должна быть мертва.
  Он выглядел немного похудевшим и оттого особенно суровым. Не то чтобы ему было куда худеть, просто скулы заострились, и лицо стало жестче, чем раньше. Черная броня, мечи. Все как тогда, при его первом попадании на Землю. Только теперь он в своей стихии, там, где должен быть. Всю дорогу Кара думала, что разозлится, увидев его. Но злости не было, разве что легкое разочарование.
  Мертва. Ну-ну. Самое забавное, что дроу явно имеет в виду Беларру. Он смотрит на нее, на лицо оболочки, не подозревая, кто сейчас внутри.
  - Это ты кому, родной? - Кара мило улыбнулась и подмигнула, точно зная, что глаза на мгновение сверкнули зеленым.
  Он попятился. Поднял брови, приоткрыл рот. На темной физиономии отобразилось столько забавных выражений подряд, что каждое из них стоило бы отдельно сфотографировать.
  - О-о-о, ради такой твоей рожи действительно имело смысл сюда переться! - хихикнула Кара.
  - Не смей приближаться, - дроу взял себя в руки.
  - Очень надо, - Кара продолжила улыбаться. - Даже если ты будешь лететь в пропасть, растратив левитацию, я тебе кончика ногтя не подам, - она показала ему средний палец в популярном земном жесте. - И вообще, сам ты хрень.
  - Что ты здесь делаешь? - он едва заметно сжал челюсти.
  - У этого симпатичного тельца в навигаторе остался маршрутик, - Кара коснулась пальцем виска, провела себе по щеке, потом по шее. - Память тела, знаешь ли. А нашей чудесной Тали очень захотелось к тебе в гости. Соскучилась, наверное. Вот они с лордом и совместили приятное с полезным. И меня вернули, и тушка привела куда нужно. Здорово, правда?
  - Тали? - Дагирраен перевел взгляд на сероволосую. - Твоя идея? Хотя о чем я. Естественно. Зачем?
  - У вас проблемы. Мне кажется, наше появление весьма кстати, - спокойно ответила демонесса.
  - Да. Но...
  - Просто отведи нас к Матроне, - Тали говорила ровно и в некоторой степени устало. Так, будто она снова госпожа Орса, а дроу досаждает ей глупейшими вопросами. Знакомый режим защиты. Интересно, что творится у серенькой в голове, пока она изображает этакое равнодушие?
  - Как ты узнала?
  - Не имеет значения.
  - Ладно. Зачем тебе это?
  - Я обязана тебе жизнью. Не люблю быть в долгу.
  - Ух, как пафосно! - ухмыльнулся Дагирраен, потихоньку отходя от первого изумления. - Кир, вот тебя я рад видеть! Но ты-то чего? Какими судьбами?
  - Ты вытащил меня из 'Зазеркалья'. Я тоже тебе обязан, - Кир смотрел исподлобья, периодически косясь на Тали.
  Следит за реакцией. Бедный парень. Пока Даги нет поблизости, серенькая подпускает птенчика к себе. Но даже обиженная на дроу, она все равно с трудом скрывает, что рада видеть этого остроухого паразита. Мда, пернатый... Не светит тебе отвоевать ни единого крохотного уголочка в ее сердце. Наш могучий и ужасный демон возмездия болен совсем не тобой.
  - Ну вы даете, - вздохнул Дагирраен. Прикрыл глаза, потер переносицу. - А гончих откуда взяли?
  - Они сами взялись. Я им очень понравилась, - Кара кокетливо повела плечом и послала воздушный поцелуй пауку слева. Привратник и двое воинов-дроу, пришедшие с Дагирраеном, на секунду задержали дыхание.
  - А... Это, наверное, те, - он кивнул собственным мыслям. - Кто-нибудь из жриц сможет их отозвать. Идем.
  Дроу зашагал через двор прямо ко входу в башню. Тали пошла рядом с ним, феникс чуть позади нее. Кара замыкала бы шествие, не будь двоих конвоиров. Впрочем, ушастики не стремились познакомиться поближе с гончими и держались на расстоянии, о чем-то переговариваясь жестами. Надо будет выучить этот их глухонемой 'суахили'. Полезно. А то вот так идешь и не знаешь, вдруг они обсуждают твою задницу. Или еще чего. На всякий случай Кара обернулась и смерила сопровождающих предельно суровым взглядом. Они даже руки за спину убрали. Наверное, правда, трепались о ней.
  Дворец изнутри впечатлял меньше, чем ожидалось. Ну камни, ну стены. Бесконечные надоедливые узоры в виде паутины и пауков. И сами пауки разного калибра, то и дело попадающиеся в коридорах. Лохматенькие, размером с кошку, с оранжевым пушком на загривке. Тонкие, похожие на сенокосцев, зато метр в поперечнике, глядящие с потолка. Кара в сотый раз порадовалась, что на пауков ей всегда было плевать. Встречные дроу расступались, изумленно разглядывая процессию. Скучно.
  - Вас захочет увидеть не только Мать Ксанреена, - обернувшись, заговорил Даги, снова на русском. - Будьте осторожнее. Не у всех там хорошо с чувством юмора. И вообще, говорить буду я. Вы лучше молчите, пока не спросят что-то конкретное. Особенно ты, - он зыркнул на Кару, - зря я тебя языку научил. Сделай одолжение, не высовывайся, для твоего же блага.
  - На одолжение ты не заработал, - она показала удлинившиеся клыки. - И не ври. Мое благо вряд ли тебя волнует.
  - Не волнует. Но я предупредил.
  Небольшой зал без окон, весь из черного мрамора, ждал их. Распахнутые двустворчатые двери закрылись, стоило идущим позади воинам сделать шаг внутрь. Как будто захлопнулась ловушка. У дальней стены, на небольшом возвышении по центру, стояло пустое кресло, вполне претендующее на звание трона. Серебряная обивка, подлокотники из незнакомого камня интересной расцветки - черный с голубым.
  Слева от трона, расслабленно положив ладонь на рукоять булавы, задумчиво притопывала носком сапога женщина-дроу, со странными зелеными глазами, в кольчуге из темного переливчатого металла, из-под которой спускалась длинная шелковая черная юбка. Справа от кресла замер еще более интересный дроу. Широкие рукава длинной темно-синей мантии скрывали его руки, капюшон позволял рассмотреть только густо-красные глаза, совсем не ярко-алые, как у Даги, скорее багровые. Маг? Наверное. Причем из привилегированных. Не зря он сейчас здесь. От левого уголка рта в темноту капюшона уходил зазубренный шрам, как будто молния ударила. Маг встретил взгляд Кары и легонько усмехнулся тем самым уголком рта, отчего шрам изогнулся сильнее.
  Увлеченная разглядыванием эльфа в мантии, Кара не заметила, откуда вышла Матрона. Невысокая, откровенно худая женщина спокойно прошла мимо зеленоглазой жрицы и села в кресло. В прямом черном платье с очень скромным декольте, хотя там явно было что показать. Длинные ногти покрывал золотистый лак, на груди лежало тяжелое многоярусное золотое ожерелье, несмотря на размер, вовсе не безвкусное. Сложная высокая прическа держала белоснежные волосы невероятной длины. Эта длина подчеркивалась каждой линией, каждой тонкой золотой цепочкой, вплетенной в пряди. Да, здесь это важно. Даги рассказывал. Кара непроизвольно пригладила рукой собственные, растрепанные в пути, косы. Мать Ксанреена смотрела так, будто прекрасно видела весь этот путь, каждый проделанный шаг и каждую глупость, произнесенную невзначай. Ее глаза тоже обладали более темным оттенком, чем у Дагирраена. Тонкие обсидиановые запястья, все в выпуклых жилках, легли на черные подлокотники. Золотистый коготь стукнул по камню.
  - Слушаю тебя, Дагирраен.
  Ее голос звучал строго и в то же время обволакивающе, как могла бы звучать любимая книга, в которой каждая мысль кажется мудрой, и ты готов растащить ее на цитаты. Кара поймала себя на шаге вперед, ближе, чтоб не упустить ни звука. Да эта старая сушеная эльфятина не хуже сирены владеет голосом!
  - Полагаю, слова йоклол значили именно это, Мать Ксанреена, - Даги коротко и уважительно, без подобострастия, поклонился Матроне. - Сила для победы, помнишь? Может, моя жизнь вне Дома и не отличалась правильностью, но полезные знакомства никто не отменял, - дроу слегка улыбнулся. - Дом Ксор обречен. Осталось продумать атаку.
  Сила для победы? Чего-чего? Они тут уже планов понастроили? Интересненько.
  Матрона внимательно оглядела всех троих. Кара с трудом сдержалась, чтоб не втянуть голову в плечи. Взгляд могущественной эльфийки буквально забирался в черепушку и шарил по мозгам.
  - Два демона, которых что-то мешает опознать, и оборотень-птица, - констатировала Мать Ксанреена. - И это сила?
  Надо же, отчасти работают Теккериановы колечки. Матрона чувствует демоническую сущность, а вот понять, что за демон перед ней... Хе. Ну хоть так.
  - Талиффа - демон возмездия, - дроу поворотом головы указал на сероволосую. - А оборотень - не просто оборотень, он...
  - Ты впустил сюда свободного демона-карателя?! - зеленоглазая жрица широко расставила руки, между ними натянулась толстая призрачно-серая цепь, будто из дыма.
  - Подожди! Она безопасна для нас, - Дагирраен попробовал возразить.
  Кажется, в цивилизованность демонов-карателей тут не слишком верят. В изящных руках Матроны появилась такая же цепь, чуть темнее и плотнее на вид. Тали поджала губы и попятилась. Она не понимала, о чем говорят на илитиири, но призрачные цепи выглядели вполне себе недвусмысленно.
  - А эта? - зеленоглазая уставилась на Кару. - Кто в теле 'иглы'?
  - Суккуб, - с глумливым смешком проговорил маг в синей мантии. У него в руке возникла и загорелась белым сердечником знакомая фиолетовая сфера.
  - Всем стоять, - глухо прорычал феникс на общем. Он тоже не знал языка дроу, но это не мешало понимать суть происходящего.
  Все взгляды обратились на него. Голос парня звучал напряженно и до странного низко. Кир загородил собой Тали, жестом позвал Кару присоединиться. Кара не заставила приглашать себя дважды. Глаза феникса вспыхнули оранжево-желтым, с кончиков пальцев на мраморный пол закапал жидкий огонь. Запахло паленым мясом и жжеными перьями. Тяжелые густые капли, как горящий пластик, падали на гладкий черный камень, прожигая в нем дыры.
  - Даги...рраен, скажи им... - прерывисто выговорил Кир.
  Дроу укоризненно качнул головой и развернулся к остальным.
  - Мать Ксанреена, я не успел объяснить, кто такой феникс. Это неукротимое пламя, - Даги сделал небольшую паузу. - Ему все равно, что жечь. Щиты бесполезны. Сгорит все, что он выберет. Камень, плоть, любые заклятья. Лучше убрать тенета подчинения.
  Матрона чуть сощурилась, дымчатая цепь в ее руках исчезла. Зеленоглазая жрица хлопнула в ладоши, убирая свою цепочку. Маг рассеял лиловую сферу последним.
  Гася огненные капли, Кир сжал кулаки, запрокинул голову и медленно глубоко вдохнул. Задержал дыхание, еще медленнее выдохнул. Оранжевое пламя в глазах постепенно утихло. Он научился управлять вспышками уже давно. Что характерно, с помощью лорда Теккериана. Но этот процесс до сих пор давался Киру непросто.
  - Хм. Значит, феникс, - Матрона с новым интересом изучала парня и говорила теперь на общем наречии, легко и без акцента. - Ты пришел сотрудничать с Домом До'ррет?
  - Да. Если со мной и моими спутницами будут обращаться достойно, - хмуро ответил Кир. - Это мое условие. Никаких заклятий подчинения и прочей вашей ерунды. Меня хватит на всю эту башенку, еще и останется. Ясно?
  - Разумеется, - Ксанреена мягко улыбнулась. Вроде бы спокойно, без снисходительности, и все равно возникло ощущение, что именно так родители улыбаются маленькому ребенку, который грозится сбежать из дома. - Вам нужно отдохнуть с дороги. Вас проводят.
  Она взглянула на зеленоглазую. Та кивнула.
  - Мое имя - Арсинайя, - жрица резким жестом распахнула двери зала и, шелестя юбкой, прошествовала к ним. - Следуйте за мной. Ты тоже идешь, сладкий, - заявила она Дагирраену.
  - А ты остаешься, - вдруг сказала Мать Ксанреена, в упор глядя на Кару. Слова прозвучали на илитиири.
  Черт. Это еще зачем?
  - А если я не хочу? - на общем спросила Кара, подходя ближе к фениксу.
  - Что случилось? - насторожился Кир.
  - Меня просят остаться, - пояснила она.
  - Нет. Мои спутницы идут со мной, и никак иначе, - феникс насупил темные брови.
  - Не тревожься, мальчик, - Матрона едва заметно вздохнула. - Я помню твое условие. И принимаю его. Вас всех привела 'нить судьбы', а значит, присутствие каждого из вас в моем Доме неслучайно. Кара присоединится к вам позже. Я хочу лишь побеседовать с ней.
  Кара точно помнила, что не называла здесь никому своего имени. Даги к ней так не обращался. Значит, Ксанреена догадалась сама, а для этого она должна была слышать о ней. Плохо. Наверняка этот ушастый паразит, который сейчас тоже не в восторге от идеи Матроны, понарассказывал тут всякого.
  Тали и Кир шли за жрицей, постоянно оборачиваясь на Кару. Она успокаивающе махнула им рукой. Демонесса и феникс последний раз обернулись и исчезли в темноте коридора. В зале остались только Мать Ксанреена и маг в синей мантии, не считая пауков-гончих. Матрона, казалось, только сейчас их заметила. Небрежно повела рукой со скрещенными указательным и средним пальцами, пауки задрожали, как подвисающее видео, и исчезли.
  - Это чтоб мне стало совсем одиноко? - криво усмехнулась Кара. - Я к ним почти привязалась.
  Маг тихонько фыркнул.
  - Если захочешь, заведешь себе нормальных питомцев, - Ксанреена, как ни странно, поддержала ее тон. - Подойди.
  Делать этого совершенно не хотелось. Но возражать могущественной темноэльфийской ведьме глупо, если не можешь толком сопротивляться. Незачем провоцировать ее на всякие магические примочки. Ладно уж. Кара приблизилась к возвышению с троном.
  - О, вот оно. Сними, - Матрона указала на перстень с изображением полумаски. Вычислила-таки защиту.
  Кара стянула с пальца серебряный ободок.
  - Отдай Астрису, - велела эльфийка.
  Маг протянул руку. Кольцо упало ему в ладонь. Точнее, упало бы. Оно не долетело полдюйма и зависло в воздухе, плавно поворачиваясь вокруг собственной оси, как на подставке для элитных ювелирных изделий, чтоб показать их со всех сторон. Перестраховщик этот Астрис. Хотя если тебе постоянно будут сбагривать на проверку всякую чужую магию, станешь тут перестраховщиком.
  - Интересно. Как будто сразу несколько сплетенных технологий, - прокомментировал маг секунд через десять изучения. - С использованием энергии Тьмы, вроде нашей. Поэтому оно не потеряло здесь силу, хоть и сделано на Поверхности.
  - Кто его делал? - Матрона цепко держала взгляд Кары своим.
  - Лорд Теккериан.
  - Тот же, кто призвал тебя в это тело?
  - Да.
  - Занятно. Подойди ближе.
  Кара нехотя сделала еще шаг. Теперь узкое лицо темной эльфийки оказалось на расстоянии вытянутой руки. Тонкие сухие губы, морщинки, зарождающиеся в уголках раскосых темно-красных глаз. В левом ухе длинная золотая серьга - паук, висящий на переливчатой крученой нити паутины. Единственная длинная серьга из множества остальных... Чего добивается эта ведьма?
  Ксанреена молниеносно выбросила руку вперед. Острая боль в солнечном сплетении вспыхнула и заставила замереть, не дыша. Кара опустила взгляд. Ох... Вот это уж совсем... Это же ритуальный нож. Матрона вогнала его Каре под дых по самую рукоять и теперь медленно проворачивала. Ни вскрикнуть, ни пошевелиться. Даже не упасть. Ксанреена цапнула Кару свободной рукой за подбородок, ее золотые когти впились в кожу:
  - Смотри в глаза.
  Кара слабо всхлипнула вместо вдоха. Нашла, кому верить... Побеседовать, ага. Побеседовали. Слезы размывали картинку, сознание уплывало. Боль дергала изнутри вместе с биением сердца.
  В нос ударил запах дезинфицирующего средства. Под ногами замелькали белые гладкие плитки пола, совсем такие же, как были в лаборатории под Сидар-Рапидсом. Что?.. А, да... Пора зафиксировать дневные показания датчиков. Опять этот дроу отказывается есть. Глупо. Ужасно глупо...
  ...Если лежать, не шевелясь, сейххе не так уж и колет... Хотя она все равно там, и Кара умрет. Или нет?.. Может быть, им с Джонни повезет. Они доберутся до Канады и купят дом далеко на севере...
  ...Гостиная с оранжевым ковром - самое уютное в мире место...
  ...Пригрань? Опять?.. Боже... Почему она так часто снится... Крылья растут и так невыносимо болят... Костер, Пустоши, песчаные призраки... Белая Крепость с заросшими сухой травой ступенями вверх... Палата в башне лекарей, бритая темная макушка под простыней...
  ...Серая камера, вечно текущий кран с ржавой водой. 'Зазеркалье'?.. Нет, нет, они же сбежали!
  ...Два вопящих клыкастых комка. Миррин хохочет: 'Ну и жуть ты себе родила!'
  ...Огромный контур пентаграммы. Даги отталкивает, отходит, отступает...
  Темнота.
  Перед глазами снова возникло лицо Матроны. Эльфийка довольно улыбнулась, выпустила из когтей Карин подбородок и выдернула нож. Ноги тут же обмякли, Кара осела на пол, зажимая рану.
  - Увлекательная история, - Ксанреена облизнула тонкие губы и подула на лезвие. Оставшаяся на нем кровь впиталась в темный металл.
  Красивый нож. Плавно изогнутую рукоять венчал полупрозрачный камень, внутри клубилась черная и призрачно-белая дымка. Если смотреть отсюда, казалось, что дымка похожа на паука, и что лапки движутся.
  - Это у вас называется 'побеседовать'? - прошептала Кара.
  Мрамор холодил спину, высоко вверху сходился паутинными арками черный сводчатый потолок. Голова кружилась, слабость призывала закрыть глаза и уснуть прямо здесь, на полу.
  - По-моему, атаме - прекрасная вещь, чтобы узнать все необходимое, - насмешливо хмыкнул Астрис. - Что валяешься? Ждешь, пока в тебе кровь кончится? Лечись давай.
  - Она не умеет, - голос Матроны донесся словно издалека. - Помоги ей.
  - Х-ха, - презрительно выдал маг.
  В груди и животе стало тепло. Следующий вдох дался легко, без режущей боли. Кара полежала еще несколько мгновений, просто наслаждаясь этим чудесным нежным теплом, и открыла глаза. Астрис склонялся над ней, все так же усмехаясь левым уголком рта. Шрам вился светлой молнией дальше по щеке, под мочку уха. Интересно бы посмотреть на колдуна без капюшона. Кажется, у него своеобразная причесочка...
  - Вставай, - подмигнул маг, - лежащий суккуб наводит на всякие мысли.
  - Да ну, - буркнула Кара. - Мысли у него. Потом начнешь орать 'не прикасайся!'
  - Хочешь проверить? - Астрис хохотнул.
  - Нет.
  Кара откатилась в сторону и села.
  - Могу я теперь идти к своим?
  - Проводи ее, - кивнула Ксанреена магу.
  Встала Кара с трудом. Ее пошатывало, но она старалась держаться ровно. Астрис бесшумно шел впереди темными коридорами дворца. Невысокий, с нее ростом, изящный, он был похож на какого-нибудь небольшого хищника, вроде мангуста. Если Даги, выше как минимум на голову всех встреченных здесь дроу, напоминал межконтинентальную баллистическую ракету по уровню опасности, то Астрис скорее ассоциировался с ядерным чемоданчиком. Да, таким небольшим и скромным чемоданчиком, который запустит все ракетные комплексы, вместе взятые.
  - Ваши комнаты здесь, - маг повел рукой, указывая на три одинаковые двери из гладкого темно-серого камня. - Насколько я слышу, твои друзья в первой. Отдыхайте, пока можно.
  Астрис развернулся на пятках, смерил Кару оценивающим взглядом и ушел обратно по коридору, бесшумный, как этакий стильный темно-синий назгул. Он когда-нибудь вылезает из своей мантии?..
  Кара толкнула каменную дверь, та открылась на удивление легко и плавно. Обстановка комнаты была простой. Пара квадратных столиков из зеленого камня, смахивающего на малахит. Четыре одноногих табуретки с мягкими бархатными сиденьями, причем крутящимися. Длинная ширма вдоль стены, за которой скрывались умывальник и гардероб. Напольное зеркало в такой же зеленой, как столики, раме. Софа и глубокая ниша в стене размером с двуспальную кровать. Собственно, она вместо кровати и применялась. Снаружи эти ниши тоже закрывались ширмами. Дагирраен когда-то рассказывал про них, жалуясь, что к обычной кровати убийца может подойти с любой стороны, включая верх и низ. Мол, спать неуютно.
  На софе, скорчившись, лежал феникс. Он болезненно морщился, нижняя губа вся была обкусана до крови. На лбу блестела испарина. Тали сидела рядом, с отстраненным видом, сцепив руки в замок.
  - Что случилось? - Кара вздохнула, готовясь к очередной безрадостной новости.
  - Он не может остановить вспышку, - сдавленно проговорила Тали. - Продолжает гореть...
  - И? Кир, в чем проблема? Переродись, и все дела, - пожала плечами Кара.
  - Боюсь, я... - феникс запнулся. - Я не восстановлюсь тут... Чувствую, что сгорю насовсем.
  Тали на секунду крепко зажмурилась, как будто от этих слов ей стало больно.
  - Тогда какого хрена вы ждете?! - вытаращилась на обоих Кара. - Надо сказать Даги! Ему нужна ваша помощь, особенно твоя, Кир. Ты нужен ему живым. Он подскажет что-нибудь полезное.
  - Кир ждал тебя, - Тали подняла взгляд. - Мало ли... Может, понадобилась бы вспышка. Ты какая-то бледная. Что там было?
  - Беседа, - хмыкнула Кара. - Эта ушастая карга всадила мне ритуальный нож и высосала воспоминания. Она теперь знает про нас все.
  - Нож?!
  - Ага. Прямо сюда, - Кара продемонстрировала дырку в рубашке, как ни странно, без следов крови. - Надо переодеться что ли. Вечно в меня чем-нибудь тыкают.
  - Воспоминания... Нехорошо, - демонесса нахмурилась. - Она ведь узнала, что было у вас с Даги.
  - Вот и отлично. Пусть этот хмырь огребет по полной программе, - Кара зашла за ширму.
  Металлический шкаф без полок, с вешалками-перекладинами внутри, хранил только пару комплектов мужской одежды. Наверное, эта комната для Кира. Зеркало над умывальником отразило посеревшее усталое лицо темной эльфийки. Кара вздохнула. Мда. Так себе видок. Еще и слабость. Интересно, поесть в этом доме дадут?
  Она вышла в центр комнаты, повертелась, оглядывая потолок и стены. Следят ведь сто процентов. Пусть следят с пользой.
  - Так, - она уперла руки в бедра, - я знаю, что вы смотрите. Во-первых, пусть сюда подойдет Дагирраен. Это важно. Во-вторых, пусть захватит пожрать!
  - Точно, - усмехнулась Тали. - Уверена, вся комната в следящих кристаллах.
  - Угу, - Кара сбросила надоевший стеганый жилет прямо на пол и расстегнула пару верхних пуговиц на рубашке. - Пойду поищу платьица, а то здесь все для Кира.
  В соседних комнатах обстановка оказалась почти такой же, с незначительной разницей, например, в цветах обивки табуреток. Зато нашлось целых четыре платья, по два каждой гостье. Щедро. Кара выбрала серебристое из нежного шелка, с немного расширенными к низу рукавами и прямой юбкой с двумя разрезами по бокам. Миленько. Помыться бы еще.
  - Я б вам стриптиз станцевала, но лень, - сообщила Кара предполагаемым наблюдателям, стягивая одежду. - Как-нибудь в другой раз.
  Толстое мягкое полотенце возле умывальника пахло чем-то похожим на жасмин. Кара намочила его, обтерлась, чтоб хоть немного освежиться. С наслаждением влезла в чистое платье. Пояс с двумя кинжалами и флягой на всякий случай тоже надела и вернулась в первую комнату.
  - Очень... красиво, - слабо улыбнулся феникс.
  - Спасибо, мой хороший, - Кара улыбнулась в ответ. - Ты как? Сколько продержишься, если не вспыхивать?
  - Не знаю, дня два...
  - Нам нужен короткий путь наверх, - Тали осторожно погладила его по плечу, все так же сидя рядом. - Или портал.
  - Спросим, - Кара покрутилась у напольного зеркала. Да, так гораздо лучше. Платьице просто прекрасное, сидит идеально.
  Дверь открылась без стука. На пороге показался Даги, за ним двое мужчин-дроу с подносами. Поставили принесенное на один из столиков и молча ушли. Дагирраен остался.
  - Что происходит? - спросил он, мрачно глядя на страдающего феникса.
  - Кир не может остановить вспышку и боится, что здесь он сгорит окончательно, - пояснила Тали. - Надо вывести его наверх побыстрее. У нас меньше двух дней.
   - Настолько быстрого пути нет, - дроу помрачнел сильнее. - Кир, с чего ты взял, что сгоришь?
  - Чувствую, - феникс говорил очень тихо. - Мне... тяжело здесь, под землей.
  - А портал открыть? - Тали взяла его за руку, и Кир вцепился в нее, как в страховочный трос над бездной.
  - С такой глубины не откроешь. Особенности магии Подземья.
  - Но можно же что-то сделать! - серебряные лучики в глазах демонессы опять стали до остроты четкими.
  - Откуда я знаю, - проворчал дроу. - В Подземье не было еще ни одного феникса. Самый короткий путь отсюда - пять суток. Или можно подбросить его в Дом Ксор, пусть вспыхивает там, - Дагирраен развел руками. - Хоть не зря сгорит.
  - Согласен, - Кир открыл желтые глаза. Вокруг зрачка светился оранжевый ободок, пока тонкий. - Я долго не продержусь, больно... Сделаю то, что обещал тебе, Тали. Помогу.
  - Нет, - Тали помотала головой, - не такой ценой! Дагирраен, пожалуйста. Нужно что-нибудь, что замедлит горение! На пять суток. И проводник по тому пути. Потом я вернусь и сделаю для Дома До'ррет все, что в моих силах.
  - Где я возьму тебе это 'что-нибудь'? - дроу поднял белую бровь. - Ему плохо скорее всего от магии Тьмы, наполняющей Подземье. Он - создание чистого Света. А мы здесь Светом не пользуемся. Неподходящий тип энергии.
  Кара в спор не вмешивалась. Жалко парня, но он сам пошел на риск. Кто его заставлял переться за серенькой? Никто. Должен был понимать, чем все может закончиться. Другие миры всегда влияют как-нибудь непредсказуемо. Кто-то оказывается демоном, а кто-то просто умирает.
  Выпив половину принесенной воды, Кара почувствовала себя немножко лучше. На подносе из предложенного опознать получилось только грибы. Маленькие симпатичные коричневые грибки с вытянутыми конусом шляпками. По идее, травить Кару и остальных нелогично, значит, не ядовитые. Бледно-зеленая каша в глубокой плошке аппетита не вызывала. То, что издалека выглядело вареным рисом, при ближайшем рассмотрении оказалось с глазами и лапками. Оно, конечно, не шевелилось, но жрать личинок... Это надо очень сильно проголодаться.
  Слушая, как феникс убеждает Тали, что все нормально и он готов умереть, если это будет не зря, Кара наколола грибок на двузубую вилку. А что, даже вкусно. Кисловатый, маринованный. Тонкие серые лепешки видимо заменяют здесь хлеб. Пахнут как-то травянисто, пресные. Из мха что ли? Ладно, сойдут.
  - Кара! Да скажи ты им! - Тали вскочила со своего места. - Мы тратим время, которого и так нет!
  - Вот именно, - Кара быстро прожевала кусок лепешки. - Надо оперативненько придумать, как забросить Кира к этим Ксор поглубже. На остальное у нас времени действительно нет.
  Во взгляде Дагирраена промелькнуло одобрение, но дроу тут же отвернулся.
  - Да, - подытожил он. - Надо поговорить с остальными. Я пойду.
  - Погоди, - Кара помахала вилкой. - Где тут у вас моются?
  - Пришлю кого-нибудь, вам покажут.
  Дроу ушел.
  - Пойдем-ка тоже выйдем, - серенькая злобно сверлила Кару своими пронзительно голубыми глазами.
  - Неа, - Кара пододвинула себе табуретку и зацепила на вилку сразу три грибочка. - Хочешь сказать мне, что единственное существо во всех мирах, которое тебя любит, сейчас склеит ласты из-за тебя, а тебе от этого хреново? Это и так понятно.
  Феникс побледнел еще больше и пробормотал что-то себе под нос. Тали стиснула зубы.
  - Ты... Да ты...
  - Тварь, угу, - помогла ей Кара. - Во-первых, более мягкие формулировки ничего не изменят. Во-вторых, у меня потеря крови, и я хочу есть. Можешь присоединиться. Вон червячков попробуй.
  Демонесса как обычно вцепилась себе в волосы и зашагала по комнате.
  - Нет, до чего ж ты сентиментальное создание! - Кара завернула в серую лепешку пучок полупрозрачных стеблей, пахнущих арахисом, и кусок белого рыхлого сыра. - Даже в план по захвату Белой Крепости вплела мечту о большой и чистой любви. С ума сойти можно. И вообще. Сначала творишь какую-то фигню, потом страдаешь. Начни уже либо сразу думать о последствиях, либо принимать их, как должное.
  - Знаешь, - Тали остановилась, серебряные ресницы мокро заблестели, - я опять тебе завидую. Тому, какой ты стала. Я тоже хочу ничего не чувствовать. Не мечтать, не тосковать, не... Ничего.
  Она подтащила к столу вторую табуретку и уселась, опустив руки.
  - Умри пару раз, побудь камнем, - Кара усмехнулась. - Понаблюдай, как тот, кому ты доверяла все, включая жизнь, усиленно старается тебя забыть. Сначала будет так себе, потом привыкнешь.
  - Я бы спятила, - серенькая покачала головой.
  - Или поумнела бы, - Кара фыркнула. - Эх, винишка не хватает! Сырок у них неплохой.
  Дверь опять распахнулась, резко, едва не стукнувшись о стену. В проеме стояла зеленоглазая жрица Арсинайя, за ней виднелась чья-то сгорбленная фигура. В руке жрицы была змееплеть. Пять тонких черных гадюк нервно шипели, открывая клыкастые пасти.
  - Так. Ты идешь со мной, - Арсинайя указала на Кару плетью. - Вас двоих, если хотите, проводят в купальню.
  - Э, а я? - возмутилась Кара. - Это я хотела помыться, а они тут просто сидят страдают, им нормально.
  - А ты позже, - зеленоглазая дроу ухмыльнулась. - Провожу лично, если справишься с заданием. Идем.
  - Ла-а-адно, - протянула Кара, вставая с мягкой табуретки.
  В ногах до сих пор шевелилась мурашками слабость, но еда подействовала благотворно. Еще бы закатить Тали в спальную нишу на часок... Вот уж у кого сил хоть отбавляй. И ничего ей не делается от растрат энергии. Хорошо быть высшим демоном, блин.
  Сгорбленное существо в коридоре оказалось лесной эльфийкой. Рабыня. В скромном, из простой ткани, сером платье, но не рваном и чистом. На шее у нее виднелся тонкий ободок из черного металла, под ним кожа была красной, местами в ранках. Магический ошейник? И почему все их так обожают... Рабыня склонилась в глубоком поклоне перед жрицей, дождалась, пока выйдет Кара, и только тогда юркнула в комнату. Слышно было, как она запинающимся голосом приглашает Тали и Кира пойти за ней.
  Арсинайя шагала быстро, не оглядываясь.
  - Куда мы идем? - решилась спросить Кара.
  - В темницу.
  - Э...
  - Нужно допросить одного упрямца, а развлекаться с ним пытками времени нет. Ты его укусишь и заставишь говорить.
  - Что нужно узнать?
  - Где один из тайных ходов Ксор.
  - Зачем нам тайные ходы? Кира можно просто забросить в окно, и Дому конец.
   - Видишь ли, - Арсинайя зло тряхнула плетью, - проблема с этими Ксор в том, что их забытую Ллос дыру окружает слой... как бы тебе объяснить... Слой пространства, смещенный во времени и находящийся нигде. В междумирье. В том пространстве, через которое идут порталы. Он прозрачный, его не заметишь, пока не окажешься там. Поэтому Дом Ксор невозможно атаковать напрямую. И как вскрыть и преодолеть этот слой, тоже неизвестно. Будем пробиваться через их же ходы. Но тайны своих ходов все Ксор хранят под любыми пытками, до самой смерти. Так что, пока не сгорел ваш огненный мальчик, выведай дорожку, через которую мы доставим его туда.
  Неосвещенная лестница вела вниз. Узкая, витая. Кара вела рукой по шершавой стене, чтоб не упасть, но это было не так уж и нужно. Зрение перестраивалось легко, само по себе. Фигура Арсинайи и ее быстро тающие на ступенях следы виделись, как в инфракрасном бинокле, который когда-то подарил отчим на день рожденья. Кажется, ей тогда исполнилось одиннадцать. Давно, в другой жизни. В буквальном смысле другой. Привыкать к красно-оранжевым силуэтам и миллиардам звуков до сих пор получалось с трудом. К биению своего и чужих сердец, слишком шумному дыханию, шагам, шороху одежды. К вечному эху, которого на самом деле нет. Как научиться выделять из всей этой какофонии нужные звуки? Как эти чертовы дроу ориентируются на слух?.. Кара иногда закрывала глаза и пыталась определить расстояние до стен или потолка, пыталась слушать так, как объяснял раньше Даги. Пока не выходило.
   Арсинайя по-прежнему не оборачивалась и не следила за Карой. Вдруг усмехнулась:
  - Что, даже не попытаешься напасть?
  - Зачем? - хмыкнула Кара.
  - Ну как же. Здесь никого, кроме нас, нет. Укусить, привязать волю. Я по-твоему бесполезна? - жрица наконец обернулась, в фосфоресцирующих глазах светилось любопытство.
  - У тебя пятиглавая плеть. И ты слишком явно меня игнорируешь, - Кара усмехнулась в ответ. - Уверена, попытка закончилась бы провалом.
  Жрица досадливо цокнула языком.
  - Обычно суккубы не очень умны. Признаюсь, я надеялась развлечься.
  Кара промолчала. То есть репутация у суккубов тут даже хуже, чем она думала. Либо местные демоны соблазна - в самом деле тупые примитивные твари. Ну-ну.
  Темница традиционно располагалась на нижних ярусах и занимала целых три. Как ни странно, она оказалась не мрачнее, чем в Белой Крепости. Темно-серый, минимально обработанный камень стен, мелкие кристаллы с холодным лиловым светом, насыпанные в металлические чаши на полу. В 'драконьем аду' определенно хуже. Там на психику давит все, даже светильники. А здесь... Хотя таких инструментов у Теккериана точно нет. Ого... И вот таких тоже. Брр. Представить, что тебя растягивают на цепях, вон тех, в кандалах у которых шипы, обращенные внутрь. И вскрывают вон той зазубренной хренью. А щипцы вообще... Если это щипцы, конечно. Фу.
  Зеленоглазая прошествовала через пыточный зал, свернула за угол и указала на низкую массивную дверь:
  - Здесь. Зайдешь одна. Я буду держать с тобой псионическую связь.
  - Как это? Меня же никто не подчинял...
  - Незачем. Ты демон, и мне, как жрице Ллос, этого достаточно.
  - Чтобы вломиться мне в голову?
  - Ну да, - повела плечом Арсинайя. Темная кольчуга при этом движении красиво блеснула в свете лиловых кристаллов. Змеи из плетки следили за Карой неотрывно, куда пристальнее, чем их хозяйка.
  - Ладно, - Кара развела руками. - Тем лучше, что мне не приходило на ум атаковать тебя.
  Жрица фыркнула, что-то тихо произнесла и коснулась двери плетью. Дверь с натужным каменным скрежетом отъехала внутрь стены.
  Крохотная камера, скорее каменный мешок, воняла дерьмом и потом. Запах крови сквозь это почти не пробивался. Кара сморщила нос. У противоположной стены стоял прикованный за руки, ноги и шею дроу. Голый, в одном подобии трусов, изможденный до состояния скелета, со спутанными, в запекшейся крови, волосами.
  - А можно его как-то...э...ополоснуть? - Кара обернулась на жрицу. - Кусать такое, гм... У него наверняка воняет изо рта. И не только.
  - Пфф! - изрекла Арсинайя.
  Не подходя, провела рукой сверху вниз. Эльфа на мгновение окутал плотный белый туман, сгустился и исчез.
  - Все, он чистый. Иди.
  - Ух ты! Мне надо освоить это заклинание, - восхитилась Кара. - Научишь?
  - Может быть. Оно примитивное. Иди уже, - поторопила жрица. Змеи, чувствуя нетерпение хозяйки, снова зашипели.
  Кара шагнула в каменный мешок.
  - Сдулась! - скалясь на жрицу, прохрипел дроу, глаза у него исступленно горели. - Приглашаешь другого мастера пыток.
  Арсинайя промолчала. Ядовито улыбнулась и властным жестом закрыла дверь, оставив Кару наедине с пленником.
  - Девчонка... - прикованный дроу заерзал, перемялся с ноги на ногу, - что ты можешь? Чего еще на мне не пробовали? - он засмеялся, мелко, хрипло, на грани истерики.
  У боковой стены над полом возвышался каменный выступ. То ли скамья, то ли подобие койки, на которой при большом желании можно лечь, если скрючиться в три погибели.
  - Кое-чего, видимо, не пробовали, - Кара присела на холодный гладкий камень, но тут же встала. Мало ли, что тут бывало помимо крови.
  Дроу дернулся, будто стараясь отодвинуться. Кандалы, плотно притянутые цепями к стене, не позволяли ему сместиться ни на дюйм. Затравленный взгляд выдавал отчаяние и рвущий нутро страх. Бедный. Давно он здесь. Кара осторожно коснулась его костлявых пальцев, провела ногтями дальше по руке, по темной, липкой от пота коже. Эльф замер, еле дыша, в ожидании боли. Он все еще старался держаться достойно. На виске быстро пульсировала жилка, челюсти сжимались до скрипа, воспаленные веки часто, дрожаще моргали. Он готовился к очередному кошмару и уступать не собирался. Ох уж эта преданность Дому...
  - Ты, конечно, не поверишь, но я обещаю, что не стану делать больно, - мягко произнесла она.
  Пленник смотрел на нее ввалившимися глазами и определенно не верил в подобные обещания.
  - Пить хочешь? - Кара сняла с пояса флягу.
  - Что там? - эльф затрудненно сглотнул и нервно ощерился. - Кислота? Яд?
  - Просто вода, - она демонстративно сделала пару глотков из фляги. - Видишь?
  - Может, ты заранее приняла противоядие, - дроу сверлил взглядом прозрачную капельку, оставшуюся на горлышке фляги.
  - Ну, как хочешь. Мое дело предложить, - пожала плечами Кара, пристраивая флягу обратно на пояс.
  - Нет... Дай! - решился эльф.
  Кара шагнула ближе, чтоб удобно было держать флягу у лица дроу. Он пил так жадно, будто воды не видел месяц. Спрашивать, так ли это, совершенно не хотелось. Его жизнь могли поддерживать заклятья, и страдать от жажды пленник в самом деле мог о-о-чень долгое время. По-настоящему долгое.
  Так, хватит с него. Кара отняла флягу, дроу с заметным усилием подавил стон.
  - Теперь все будет хорошо, - тихо проговорила Кара, кончиками пальцев проведя ему по щеке.
  - Что ты делаешь? - он попытался отдернуть голову. Ошейник врезался в стертую до глубоких язв кожу.
  - А на что похоже?
  - Не... знаю.
  Эльф настороженно следил за ее движениями.
  - И не надо, - Кара пригладила ему спутанные, слипшиеся волосы на виске. Дальше, за ухом, темной коркой запеклась кровь. Касаться ее Кара не стала, опасаясь, что там рана. Не нужно делать измученному дроу еще хуже.
  От быстрого поцелуя эльф не успел увернуться. От второго спасаться уже не стал. Легкого укуса, как и любая жертва суккуба, он попросту не заметил. Облизнулся, косясь на Кару. Прислонился голой спиной к камню. Руки расслабленно повисли в кандалах, зрачки разъехались во всю радужку.
  - На вкус как небо, - обреченно прошептал дроу. Сравнение было красивым, но тон заставлял усомниться, что это вообще комплимент.
  - В смысле? - переспросила Кара, вынимая крепеж из ошейника. Пленник должен расслабиться и думать только о ней. Железяка со скрипом распалась на две половинки и повисла на цепи.
  - Когда нам в Академии впервые показали Поверхность, - дроу тоскливо уставился в потолок темницы, - была ночь. Я вышел, глянул вверх... Эта бесконечно-черная бездна с огненными искрами... она затягивала. Я сел на землю, ухватился за какие-то корни. Они торчали там вокруг... Думал, меня унесет в эту перевернутую пропасть, стоит перестать держаться. Остальные надо мной смеялись. Им так было легче. Но я-то видел, они тоже хотят уцепиться за что-нибудь, - он вздохнул, уголки губ горько опустились. - Ты - как та пропасть. Только искры внутри меня. И держаться не за что.
  Прозвучало до безумия грустно. Дроу еще боролся с демоническим воздействием, балансируя на краю той самой бездны. Понимал, что проигрывает, но боролся.
  - Не представляешь, насколько ты прав, - Кара мягко улыбнулась ему. - Не бойся. Иногда совсем неплохо оказаться по ту сторону пропасти. Страшен лишь переход.
  - Не хочу. Кто ты? - у пленника дрожали губы, будто он собирался заплакать. - Лучше пусть бьют... Слышите? - он зашарил взглядом по стенам, точно зная, что за камерой наблюдают. - Уберите ее! Ксанреена, старая ты шкура! Иди сюда, неси кислоту! - выплюнул он сквозь зубы, трясясь от истерического полусмеха-полурыдания.
  'Хм. Интересно. Продолжай', - отозвалась Арсинайя в голове у Кары.
  - Ты удивительно сильный, так долго держишься, - Кара провела ладонью по груди эльфа, - против пыток, против меня... Те, кто ценил тебя, могут тобой гордиться.
  - Перестань меня трогать, - зажмурясь, пробормотал дроу.
  - Все равно, что сказать 'перестань меня бить'. Когда это мастера пыток слушали твои просьбы?
  - М-м-м... Искры... Искры... Искры! - последнее слово он выкрикнул и опять перешел на прерывистый шепот. - Плавят, жгутся! Не хочу это чувствовать... Умоляю, не трогай!
  - Чувствовать что?
  - Как тьма перевернутой бездны становится теплой... Я тону... не знаю, - он судорожно всхлипнул, - я сейчас... меня больше нет...
  - Неправда. Ты - вот он, - Кара обняла его, осторожно, скорее по-матерински. Эльф ткнулся лбом ей в плечо. - Нигде ты не тонешь. Все хорошо.
  - Хорошо... - повторил он, дрожа.
  Да... Не там ты родился, милый. С таким поэтическим мышлением тебе бы песни писать. Или стихи. А не носиться по темным пещерам и хранить миллион мрачных секретов. Не убивать, не исходить криком в пыточной камере, а сидеть в тихом кафе на заросшей каштанами улице и писать бестселлеры. Жаль, что Вселенной и всем богам на свете безразлично, насколько случайно и порой несправедливо распределяются души по смертным телам. Очень жаль.
  - Все еще хочешь, чтобы я ушла? - Кара погладила эльфа по слипшимся волосам.
  - Нет... Я тогда умру, - дроу потянулся к ней всем телом, прижался, как мог.
  - Расскажешь мне, где идет тайный ход в Дом Ксор?
  - К... конечно... Что захочешь...
  - Ладно. Как-нибудь в другой раз.
  Кара оттолкнула его и отошла на два шага.
  - Куда ты?! - эльф рванулся за ней, выкручивая себе скованные руки. Кожа на ребрах натянулась, тощие локти и плечи выглядели неприятно, как лапы саранчи.
  - С тобой скучно. Пойду прогуляюсь. Или почитаю.
  - Нет! Что я должен сказать?! - заорал он, в лице читались одновременно ненависть и мольба. - Заставила дышать чем-то другим! Вместо воздуха! Хочешь выбросить обратно? Чтобы я умер? Зарежь меня! - он исступленно дернул цепи.
  Готов. Определенно готов. Теперь он не станет врать, сопротивляться, увиливать от ответов. Ему больше не важны тайны Дома, да и вся его жизнь. Кара отошла к двери еще немного.
  - Ну, если ты расскажешь мне что-нибудь интересненькое, я, может быть, останусь.
  - Что? Про тайный ход? Да там он! - мотнул головой дроу. - За складами внизу! Под насестами для крыланов. Только пароль, магическая формула входа, меняется каждые четыре цикла Нарбондели. И жрица сообщает его лишь тому, чье задание требует воспользоваться ходом. Если формула неверная, ты войдешь. Но уже никуда не выйдешь. Никто не знает, что случается с исчезнувшими там. Тела не находят. Ничего не находят.
  - Занятно, - Кара вернулась на шаг ближе к эльфу. - Кто из жриц отвечает за эту формулу?
  - Ферлана, младшая дочь Матери Заккре.
  - Хорошо.
  'Арсинайя, что еще мы хотим узнать?'
  'Это все. Выходи'.
  Дверь открылась. Кара вышла наружу. Ох, неужели нормальный воздух, боги...
  - Не-е-ет... - донеслось сзади, сквозь щель закрывающегося проема.
  Показалось, Арсинайя смотрит с легким удивлением.
  - Что теперь? - спросила Кара.
  - Теперь, как я и обещала, ты идешь в купальню. От тебя воняет, - Арсинайя поморщилась. - И причешись. В таком виде ты позоришь женщин илитиири.
  
  
  
  
  После чудесного теплого бассейна Кара надеялась немного поспать. Волосы она оставила распущенными, чтобы сохли, и устроилась в спальной нише в комнате Кира. Отделяться от спутников не хотелось. Тем более спать где-нибудь тут в одиночку, пусть даже в соседней комнате. Феникс и Тали тоже привели себя в порядок и теперь снова окуклились на софе. Кир положил голову на колени серенькой, демонесса привычно водила ноготками по его бритому виску. Идиллия просто, куда деваться.
  Рассказав им про смещенный слой вокруг дворца Ксор и допрос, Кара потянулась на подушках, плоских, не очень-то мягких, в шелковых наволочках:
  - Так, голубки, я подремлю. Если что, свистите. Ну или курлыкайте.
  Она хихикнула и задернула занавесь. В нише было уютно. Свежие простыни тонко пахли чем-то приятным, сладковатым, легким. Темнота, тепло, покой. Боги, как же этого не хватало. Нормальной цивилизованной постели. А неплохо у дроу все устроено. Волшебный гейзер в купальне - вообще классная штука, почти джакузи. М-м-м, славненько... Вот бы еще кого-нибудь под бочок. Живого, вкусненького, такого, чтоб обнял, эх... Тали слишком занята угрызениями совести, она не захочет. В памяти почему-то возникло ухмыляющееся лицо чародея Астриса. Ну а что, интригующий вариант. Интересно, согласился бы?..
  Сонные мысли плыли сами по себе, потихоньку перетекая в сон. Кара помнила, что спит, но это не мешало кружиться над двором Белой Крепости. Ловить в крылья слабый теплый ветерок с моря, набирать высоту, так чтоб башни внизу казались игрушечным Диснейлэндом. Сорваться в пике, чиркнуть крылом по песку и снова умчаться вверх. Трайсс и Тэйра так выросли. Их крылья почти не уступают Кариным. Играя в догонялки, больше не приходится поддаваться. Удрать бы, а то ведь покусают. В шутку, конечно... Как много здесь солнца... как горячо от него... надо не забывать очки... всегда помнить про дурацкие очки... Кара застонала и проснулась.
  Прямо над головой висел огненный шарик, жар и свет кошмарно резали глаза. А у ниши стоял Астрис с непозволительно ехидной мордой. Хотелось спросить, не охренел ли он, но в илитиири не оказалось аналога слову 'охренел'. По крайней мере, так сразу в голову не пришел.
  - Развлекаемся? - буркнула Кара.
  - Вставай, пора трудиться на благо Дома, - заявил маг, не переставая довольно щериться. Шарик, правда, погасил.
  - У вас тут целый дом народа, почему я? - Кара со стоном вытянулась на шелковых простынях. Ой, крылья, хвост... Во сне выпустила. Ладно, пусть будут пока, колдун-то засмотрелся. Хе-хе.
  - Потому что никто другой не выглядит, как Беларра Ундар, - загадочно ответствовал маг. - Давай-давай. Ты хочешь заставить ждать Мать Дома?
  - У-у-у... - Кара села. - Лично я хочу спать. Но кого это здесь интересует!
  - Потом поспишь. Если выживешь, - ласково пообещал Астрис.
  - Ты такой оптимист, обалдеть можно, - проворчала Кара на родном английском, устав подбирать слова в языке, где полно оскорблений, синонимов к словам 'тьма' и 'пытка', а что-нибудь нужное поди найди.
  - Это было проклятие? - приподнял бровь чародей.
  - Угу, почти.
  Кара выбралась из ниши, свесила ноги с края. Волосы успели чуть подсохнуть, значит, спала она часа два. Хоть что-то. Астрис откровенно пялился на ее грудь в тонком кружевном лифчике. Нет, ну не в платье же было спать!
  - Нравится? - Кара провела коготком по краю черного кружева.
  Маг кашлянул и отвернулся.
  - Одевайся, - глухим строгим тоном велел он.
  - Слушаюсь, о великий чародей, - мурлыкнула Кара.
  'Великий' выдохнул медленнее, чем обычно. Так-так. Миленько. Хотя страшновато с ним что-то затевать, маг все-таки. Психанет еще, как Даги. И размажет тонким слоем по мрамору. Ну его лесом.
  Кара юркнула за ширму и быстро натянула черное платье из плотного шелка с серебряной вышивкой-паутиной по всему подолу. Тяжелые складки красиво переливались при ходьбе, в рукавах можно было спрятать целый арсенал. И даже оперативно применить, потому что рукавчики определенно под это и рассчитывались. Сооружать сложную прическу было некогда. Кара ограничилась двумя тонкими косами от висков, под которые забрала остальные волосы. Зря что ли они такие длинные и классные, пусть повыгуливаются так. Чистые ведь уже. Тем более вон Арсинайя не заморачивается, ходит с одной косой, заплетенной высоко, от макушки, и все. На ней это смотрится просто убийственно круто.
  Тали в темно-зеленом платье со своей белокожестью выглядела, как призрак утопленницы. Кир в черной рубашке с коротковатыми ему рукавами и в бриджах, еле доходящих до сапог, тоже был тем еще красавцем. Оно и понятно, откуда у дроу возьмется комплект одежды на высокого мужчину. Наверняка и этот у Даги позаимствовали. Но феникс-то повыше. Ха.
  Астрис обвел всех троих взглядом и кивком позвал за собой. Синяя мантия опять бесшумно заколыхалась впереди.
  В знакомом зале с серебристым троном их ждали. Матрона, Арсинайя, Даги, пара незнакомых жриц и коренастый дроу в странной броне. В каждую ее пластину были вделаны округлые черные камни, из-за них броня навевала мерзкие ассоциации с паучьими глазами.
  Все семеро, включая Астриса, явно тут что-то долго обсуждали. Перед троном стоял стол с огромной подробной картой Мензоберранзана, все топтались вокруг него. Матрона взирала на карту со своего кресла. В воздухе ощущалась наэлектризованность от прерванного горячего спора. Теперь они хотят поделиться умозаключениями? Ну-ну. Мать Ксанреена шевельнула рукой, лежащей на черно-голубом подлокотнике, и Арсинайя сделала шаг от стола.
  - Итак, - начала жрица, - все складывается удачно. Ферлана раз в декаду проверяет мастерские артефактов в нижнем городе. Сегодня как раз такой день. Возможно, она завернет в Академию к сестре за новыми свитками заклинаний. На обратном пути ее перехватишь ты, - Арсинайя указала плетью на Кару.
  - Я?! - сердце пропустило удар.
  А вот так умирать что-то не хочется. Эта Ферлана, чего доброго, оттащит в застенки Ксор и превратит там в такое же жалкое создание, как тот эльф в вонючем каменном мешке.
  - Ты, - подтвердила Арсинайя с легкой насмешкой во взгляде. - Ты - Беларра Ундар. Мечтаешь отомстить До'ррет за гибель своего Дома, но принесла клятву верности Матроне. Поэтому уже не можешь воззвать к Совету Матерей, как оставшаяся в живых благородная. Сбежала. Просишь укрытия в обмен на всякую полезную информацию. Мол, знаешь то, чего не хватает Ксор для легкой победы. Ясно?
  - Но... Она же меня мигом раскусит, - Кара очень старалась, чтоб голос не подвел. - Через секунду поймет, что я суккуб, а никакая не Беларра. И убьет. Или утащит к ним, что еще хуже.
  - Нет. Мы наложим заклятье, так что сама Заккре не поймет, кто ты, - Арсинайя поглаживала пальчиком то одну гадюку в плетке, то другую. Змеи ластились и жмурили блестящие черные глаза. - Главное, ты должна попасть во дворец вместе с Ферланой. Услышать пароль. Вот тут начнется самое интересное. Насколько я понимаю, ваш огненный мальчик умеет становиться птицей. Это так?
  - Да.
  - Птица большая?
  - Не очень. Как крупный ястреб, - Кара мельком глянула на феникса. - Если вы конечно видели ястребов.
  - Ты сможешь превратиться здесь? - Арсинайя обратилась к Киру.
  - Думаю, да, - тихо ответил он.
  - Хорошо, - эльфийка помолчала, задумчиво гладя змей. - Пароль я услышу вместе с нашей 'Беларрой'. Дагирраен, твоя задача, как мы и говорили, пробраться сразу вслед за ними и пронести птичку. Пока не рассекретили суккуба и не сменили формулу входа.
  - Хорошо бы, чтоб не рассекретили, - буркнула Кара.
  - Это будет зависеть от тебя, - мило улыбнулась жрица. - Вначале, при встрече, можешь позволить себе несколько легких ненавязчивых прикосновений. Ферлана не должна понять, что ты воздействуешь, но пусть почувствует расположение к тебе.
  - Я извиняюсь, но вы тут с ума посъезжали, - Кара вздохнула, получилось нервно. - Посылать меня на встречу к Высшей жрице. Я же не умею себя вести, как настоящая илитиири. И вообще...
  Во рту пересохло. Перспектива ритуального ножа в груди загорелась, как фары быстро приближающегося поезда в тоннеле.
  - Ты себя недооцениваешь, - заговорила Матрона. Уголки тонких губ приподнялись в намеке на улыбку, которую можно было принять за ободряющую. - Захочешь - справишься. В смысле, 'захочешь жить'? Угу. Ладони вспотели. Пожалуй, первый раз с момента возвращения в живое тело.
  - А если не получится? - Кара сглотнула. - Если она не поверит, не станет со мной говорить и уйдет?
  - Тогда твой друг просто сгорит здесь, - пожала плечами Арсинайя. - Жаль, бесполезная трата ценного ресурса. Могло бы все решиться.
  - У тебя получится, - феникс смотрел тяжелым взглядом.
  Тали, стоя рядом с ним, молча закусила губу.
  - Х...хорошо, - Кара немного запнулась. В конце концов, Кир готов умереть, а ей надо всего лишь удачно сыграть роль. - А дальше? Разве одна вспышка все решит?
  - А дальше - часть вторая, - хищно оскалилась эльфийка. - В дело вступает демон возмездия. Но тебе лучше не знать дальнейших планов. На всякий случай.
  - Ага, на случай всяких там ритуальных ножей.
  Место, где недавно побывал атаме, резко зачесалось.
  - Верно, - Арсинайя подошла ближе. - Идем, подготовим тебя к заданию.
  - Дай минуту, - тихо попросила Кара.
  По очереди встретила взгляды серебряной демонессы и феникса. Если все пойдет не так, она видит их обоих последний раз. Если все удастся, она последний раз видит Кира.
  - Вернись нормально, чудик пернатый, - проговорила она на русском и улыбнулась парню, как раньше. Как будто просит его вернуться до закрытия метро и не шататься где-то всю ночь.
  - Постараюсь, мам, - феникс ответил кривой усмешкой. Оранжевый ободок вокруг зрачков делался все шире.
  - Тали, увидимся после победы, - кивнула она серенькой.
  - Я желаю тебе УДАЧИ, - очень серьезно, со значением произнесла Тали последнее слово.
  Удача. Точно. Может, все и получится, если демон-каратель на твоей стороне. Проблема в том, что она будет не рядом. А жаль.
  У двери Кара еще раз обернулась. Ее и жрицу провожали взглядом все. Даги смотрел с непонятным выражением, будто чего-то не ожидал и пытается скрыть изумление вперемешку с одобрением. Смотри, смотри, родной. Удивляйся. Запоминай.
  Арсинайя вывела Кару в соседнюю небольшую комнатушку, нечто вроде гардеробной. Светло-серый мрамор, шкаф во всю стену, черная мягкая банкетка, и зеркало вместо торцовой стены. На банкетке лежали подготовленные вещи.
  - Переодевайся, - скомандовала эльфийка. - Ты должна выглядеть, как беглянка, но сбежавшая недавно.
  Одежки выглядели чуть потрепанно и составляли дорожный женский костюм дроу. Обтягивающие черные кожаные штаны, бархатное лиловое полуплатье, на манер того, в котором Беларра ввалилась в Белую Крепость, высокие сапоги, пивафви. Наручи с метательными ножами, красивый тисненый пояс, с парой кинжалов и двумя твердыми кожаными кошелями для свитков по бокам. Кара переоделась и крутанулась перед зеркалом. А что, неплохо. Симпатично. Так подходяще для геройской смерти. Ха.
  Арсинайя критически осмотрела наряд. Сморщила нос, изобразила сложный пасс левой рукой. Примитивная прическа, сделанная наспех, распалась. Кара чувствовала и видела в зеркало, как волосы на голове шевелятся, быстро складываясь в плотные брейды и косы.
  - Круто, - присвистнула она, глядя на получившееся. Хе-хе, почему она до сих пор не пробовала свистеть с темноэльфийскими клыками? Обалденно удобно. Кара тихонько свистнула еще раз.
  - Главное, при Ферлане не свисти, - жрица хохотнула. - Давай-ка потренируем касание. Как бы невзначай поймай меня за руку. Легонько. И тут же отпусти. Будто ты в отчаянии, и я - твоя единственная надежда.
  Кара попробовала.
  - Не так. Легче, - Арсинайя раздраженно скривилась. - Илитиири не имеют привычки хвататься друг за друга. Вообще, то, что ты это делаешь, означает, что ты в смертельной опасности и готова на все. Еще раз!
  Одобрение получила только шестая попытка. Жрица не реагировала на демоническое воздействие, что было немного досадно, хотя вполне ожидаемо. Подготовилась зеленоглазая. Или это постоянная защита? Например, потому что она Высшая жрица Ллос. А если у Ферланы такая же? Придется убеждать исключительно словами, не надеясь на силу. Кара прикусила губу, борясь с внезапным желанием проломить защиту Арсинайи. Схватить, выпить до дна, всем телом почувствовать ее последний выдох... Так. Тихо. Не думать. Это все потеря крови и недосып.
  - Ты голодна, знаю, - жрица понимающе качнула головой. - Победим, получишь пару-тройку жизней. У нас полно пленников и никчемных рабов, которых пора заменить.
  - Пусть среди них будет тот, которого я допрашивала, - Кара вспомнила измученного эльфа из крохотной камеры. Он заслужил милосердную смерть.
  - Извини, он уже умер, - хмыкнула Арсинайя.
  - О... Добили за ненадобностью?
  - Нет, - эльфийка смотрела пристально, с любопытством. - Он умер сам, как раз, когда я привела тебя в купальню. Вывихнул себе оба плеча, насквозь прокусил язык и умер.
  - Ого...
  - Да. Нас тоже впечатлило, - жрица помолчала, словно раздумывая, говорить или нет. - Ты очень сильна. Из таких, как ты, Ллос набирает личную гвардию. Йоклол. Слышала про них?
  - Что-то смутно помню, - Кара нахмурилась. Не хватало еще загреметь в какую-нибудь личную гвардию.
  - Демоны более высокого порядка. Великая Ллос превращает в них особо сильных суккубов, - пояснила эльфийка. - Принимают любую форму, но на материальном уровне предпочитают выглядеть как мы, женщины илитиири. Если будешь угодна Богине, станешь такой.
  Можно подумать, стать йоклол - обалдеть, какая награда. Кажется, это те фиговины, которые являются в виде здоровенных оплывших свечек с глазами. Нет уж, спасибо. Главное, не оказаться 'достойной' раньше времени, например, сегодня.
  - Пора, - жрица прислушалась к чему-то. - Наложим заклятье-маску.
  Она достала из своего поясного кошеля темный свиток, развернула и принялась читать нараспев. По телу расползлось ощущение, будто кожу обмазывают сырым тестом. Не слишком неприятное, но не из тех, которые хотелось бы продлить. К счастью, когда жрица пропела последний слог, тягучий липкий холодок исчез.
  - Идем, провожу, - Арсинайя бросила свиток на пол и щелчком пальцев испепелила. - Я держу с тобой постоянную псионическую связь, но лучше не зови меня лишний раз. Это может нас выдать. Твоя задача - войти во дворец. Хорошо, если тебя сразу представят Матери Заккре. Я пущу по твоему следу Дагирраена с птичкой. Если вспышка сожжет Заккре, считай, полдела сделано.
  - Почему именно Дагирраен? - не удержалась Кара от давно назревшего вопроса, шагая по коридору рядом с Арсинайей.
  - Во-первых, он непревзойденный мастер преследования и засад, - невозмутимо ответила жрица. - Во-вторых, он знаком с вашим огненным мальчиком. Не станет паниковать, просто сделает дело.
  - М-м-м, логично. Если б мне всучили огненную птицу, которую я впервые в жизни вижу, и она вот-вот взорвется... Да, пожалуй, - Кара вздохнула.
  - А чем тебя не устраивает Дагирраен? - ехидно сверкнула клычками Арсинайя.
  - Меня? Устраивает. Абсолютно, - фыркнула Кара.
  Конечно, устраивает. Остается надеяться, что он не подождет где-нибудь за углом, пока Мать Заккре будет убивать Кару, и только потом выпустит феникса.
  У самого выхода из башни жрица остановилась.
  - Не бойся, все не так уж сложно, - она вдруг повернулась, шагнула вплотную и взяла лицо Кары в ладони. Горячие, сухие, как у всех дроу. Прикосновение отозвалось приятной волной тепла по шее и вниз. Кара замерла, понятия не имея, что делать. - Мы победим. И отпразднуем. Я хочу, чтоб ты вернулась. Поняла, сладенькая?
  Кара чуть не застонала вслух. Ох, как же... В самом деле, как же она голодна. Раньше это не мучило. Кара попросту не замечала за собой такой потребности. Но сейчас, боги, до чего тяжело. Арсинайя выпустила ее и отошла.
  - Астрис тоже хочет, но он подождет. Я буду первой, - хихикнула эльфийка, открывая небольшую дверцу наружу.
  - Вы там уже очередь расписали что ли? - проворчала Кара, чтоб хоть как-то скрыть нахлынувшую жажду.
  - Почти, - Арсинайя хитро сощурилась, многозначительно шевельнула бровью и свернула в темный проход за башней.
  Ну правильно, не выходить же на тайную миссию из главных ворот.
  
  
  
  Первый камешек рухнул с вершины. Когда Кара и Арсинайя покинули зал, Тали почти услышала рокот надвигающегося обвала. Ни остановить, ни нажать на паузу. Ни закричать, подождите, верните меня... На сколько? На пару недель назад? Или сразу лет на десять? Каре хорошо. Ей на все плевать. Почти не испугалась, когда узнала, что пойдет одна, подсадной уткой в Дом Ксор. Ледяные горы Преисподней, стоит подумать, что завидовать этой суккубе больше незачем, находится новый повод. Вдобавок Даги проводил ее таким взглядом, будто готов лично донести до дворца Ксор и обратно. Наверняка то, что Кара - одна из ключевых фигур в операции, примирило его с прошлым. Кару не только не убили, ей доверили допрос, потом важную миссию. Можно гордиться, а не стыдиться связи с ней.
  Другой вопрос, что в глазах самой Кары при взгляде на Дагирраена так и читалось: слизняк. Предатель. Эгоист. Трус. Причем без высокомерия, холодно так, спокойно. Просто признание факта, не больше. Раньше Тали злорадствовала бы вовсю, сейчас... Сейчас она не могла понять, что чувствует. Горечь? Злость? Досаду? Снова тоску по неизвестно чему? В голове крутилось одно: истинная любовь не должна заканчиваться так. Даже смерть лучше, чем вот такая ледяная пропасть между теми, кто дышал друг другом столько лет. Иначе теряется весь смысл, а в конце одно разочарование.
  - Продолжим, - заговорил Астрис. - Талиффа. Как ты понимаешь, атака изнутри - это хорошо, но в нашем случае маловато. Уничтожить надо всех. Ты нам поможешь прорвать смещенный слой вокруг дворца.
  - Как? - Тали подозревала нечто в этом духе.
  - Демоны способны преодолевать междумирье без порталов и даже обитать в нем. В виде природной демонической сущности, разумеется, - принялся объяснять маг, заложив руки за спину и вышагивая вокруг стола с картой. - Ты - демон воплощенный и крепко привязанный к материальному плану. Но как раз это нам и нужно. Сильный воплощенный демон. Как только мы увидим вспышку, ты подлетишь к границе слоя. Мать Ксанреена активирует привязанное к тебе заклятьице, и все. Дальше дело за Фарданом. Отряды всадников на ящерах и крыланах будут готовы к атаке.
  - А что будет со мной? - стойкое ощущение, что темный эльф чего-то не договаривает, забило тревогу.
  - Ничего такого, - пожал плечами Астрис. - Подержишь разрыв сколько сможешь и отцепишься.
  Дроу в броне с обсидианами выдал что-то на илитиири весьма мрачным тоном.
  - Фардан, при гостях говори на понятном им языке, - сухо произнесла Мать Ксанреена.
  - Ниххто ис вассс не пробовал 'сссакхлятьицссе', - Фардан продолжил ворчать на общем с сильным акцентом. - Кхуда я поведу вссссадникхов? Ссссрассу в Абисс?
  Уверенный низкий голос, широкие плечи, чуть тяжеловатая нижняя челюсть. Толстая длиннющая коса с вплетенным на конце лезвием в форме полумесяца. На поясе два прямых меча, явно тяжелее, чем у остальных встреченных здесь воинов. Бык. Боец. Судя по всему, нынешний Оружейник.
  - Опять начинаешь? - чародей кисло скривился. - Тебе недостаточно слова Матери Дома?
  Фардан собрался возразить, но Матрона подняла руку в останавливающем жесте.
  - Это больше не обсуждается. Дагирраен, время.
  Даги, в полном вооружении, в броне и пивафви, посмотрел на феникса.
  - Пора. Нам нужна твоя крылатая ипостась.
  - Сейчас.
   Кир повернулся лицом к Тали, осторожно взял ее за руку:
  - Пожелай и мне удачи. Если ты будешь ждать, я... может быть, смогу... - он опустил глаза и замолчал.
  - Конечно, буду, - она ответила тихо и твердо. - Удачи.
  Поднялась на цыпочки и обняла. Феникс на секунду прижал ее к себе. Уткнулся носом в волосы, втянул воздух, выдохнул его почти раскаленным. Тали испытала сотню видов боли в своей жизни, одним из самых неприятных была спица, пропитанная огнем феникса. После нее представлять, каково это - гореть изнутри, было особенно страшно.
  - Спасибо, - Кир взял ее за плечи и, будто заставив себя оттолкнуться, шагнул назад.
  Кучка одежды осыпалась вниз. Серая птица с красными перьями в хвосте и крыльях сделала круг по залу. Феникс сел Даги на плечо. Желтые глаза остались такими же, с горящим оранжевым ободком.
  - Отлично. Идите, - Матрона даже не кивком, движением ресниц обозначила разрешение.
  Дагирраен сгреб птицу под плащ и быстрым шагом вышел из зала. Тали почувствовала себя, как когда-то перед адептами Тайного Круга. Одна, в комнате без окон, перед теми, кто уже придумал, как получше распорядиться ее жизнью. Впрочем, сегодня она может противостоять кому угодно. Или...
  Пол качнулся под ногами, зрение вдруг 'поплыло'. Тали сморгнула, взмахнула руками, стараясь удержать равновесие. Запястья и лодыжки обожгло холодом, как будто к мокрой коже приложили металл на сорокаградусном морозе. Что?.. Перед самым лицом мелькнула и пропала призрачная серая цепь. Совсем такая, какой приветствовали ее, демона-карателя, Арсинайя и Мать Ксанреена в самом начале знакомства.
  Попалась... Правильно. Феникса рядом больше нет.
  - Другое дело, - как сквозь вату донесся довольный голос Астриса.
  Тали встряхнула головой. Ну же. Сфокусироваться. Стоять.
  Матрона и обе незнакомые жрицы руками синхронно плели в воздухе единый сложный узор. За их пальцами тянулось и гасло легкое белое свечение, как след от летучки в небе. Невидимая паутина ткалась для нее, Тали чувствовала это всем телом, до противного зуда в затылке.
  - Что со мной будет?
  Язык и губы слушались плохо, голос казался чужим.
  - Ты откроешь нам путь, - как-то странно усмехнулся маг. При усмешке его жуткий шрам стягивал кожу на щеке в неприятные складки.
  - А потом?
  От кружения белых тающих штрихов начинало подташнивать. Тали попробовала оторвать взгляд, но узор гипнотизировал и не давал отвлечься.
  - Не будем забегать вперед, - Астрис подмигнул.
  То есть, ничего хорошего. Интересно, Даги об этом знает?.. Хотя какая разница. Он не стал бы возражать. И не смог бы. Здесь он ничего не решает. Да и неважно, Тали сделала бы, что необходимо, без всяких призрачных цепей.
  Невидимая паутина целиком вспыхнула белым и поплыла к Тали. Медленно, как дым в безветренную погоду. Захотелось шагнуть ей навстречу, чтобы покончить с давящей неотвратимостью, но шевельнуться не получилось. Оставалось смотреть на нее и ждать.
  
  
  
  Кара ждала уже минут сорок, прислонясь спиной к стене приземистого, невысокого, большого по площади здания, которое Арсинайя назвала 'заведением особых удовольствий'. Темная щель между ним и соседним строением была такой узкой, что можно коснуться противоположной стены грудью, если поглубже вдохнуть. Жрица ушла сразу же, как только привела Кару сюда. Поначалу от волнения сердце колотилось как ненормальное, потом ожидание сделало свое дело, и Кара начала хотеть, чтоб долбаная Ферлана соизволила уже явить свою черную задницу в этот переулок.
  Наблюдать отсюда за дорогой было удобно. Вымощенная аккуратными плитами из мышасто-серого камня, улица делала небольшой изгиб, и любой, кто выходил из-за дальнего поворота, становился прекрасно виден. В 'заведение' то и дело кто-нибудь заруливал. Мужчины и женщины дроу, судя по всему, исключительно богатые, из знатных Домов. Похоже, 'особые удовольствия' недешевы. Надо будет спросить, а какие они, собственно. Может, стоит заглянуть как-нибудь на досуге. Когда Ксор сгорит синим пламенем, например.
  Арсинайя скинула по мыслесвязи портрет Ферланы, и теперь каждую проходящую эльфийку приходилось сравнивать с ним. Нет, у этой слишком длинный острый нос. Не то. Чересчур маленькие глазки. Не то. Второй подбородок?! Ух ты. Кто ж знал, что дроу бывают жирненькими. Так. Бритая налысо, с белой, змеящейся по всей голове, татуировкой - точно не она. И баба-лошадь, футов шесть ростом, в окованных металлом сапогах и наручах, тоже определенно не она. Ох ты ж, жеваный еж, какие уши! В детстве на день рожденья эту эльфиечку за них не тянули, а подвешивали. Не то, не то, не то... Пфф. Боже, сколько же тут торчать... А если Ферлана вообще не появится? Пойдет другим путем, решит навестить больную бабушку в дальнем лесу - тьфу, в дальней пещере - и отнести ей пирожков с паучьими яйцами, блин. Или не с паучьими. Мало ли, чьи яйца предпочитает бабушка.
  О, вот она!
  Жрица, в сопровождении двух воинов, шагала быстро, но не в спешке, скорее как идущий привычным путем на работу клерк. Не глядя по сторонам и думая о своем. В изящной черной кольчуге, со свернутой змееплетью и короткой саблей на поясе. Да, точно она. Та же, что на портрете, чуть выступающая верхняя губа, огромные глаза и маленький немного вздернутый нос. В целом, хорошенькое личико с вечным капризно-обиженным выражением.
  Кара, придерживая капюшон пивафви, на крохотный шажок выступила из-за угла заведения, оставаясь в его тени. Ее заметили мгновенно. Два мини-арбалета нацелились дротиками, Ферлана сдернула с пояса плеть. Три ядовито-зеленых змеи дружно зашипели.
  - Не спеши. Мои слова стоят твоего времени, - произнесла Кара.
  - Кто ты? Открой лицо, - нахмурилась эльфийка.
  - Я предпочла бы не делать этого на улице, меня могут увидеть, - Кара понизила голос и надвинула капюшон глубже. - Ты ведь Ферлана из Дома Ксор, так? Могу сказать одно: у меня и Четвертого Дома общий враг. Эти ничтожные слизни, пожиратели гномьего дерьма, До'ррет!
  - Кто ты? - повторила жрица заинтересованно.
  - Я дочь уничтоженного рода Ундар, Беларра, - еще тише ответила Кара. - Я лишь хотела жить. Дала клятву старой грымзе До'ррет. Но я желаю возмездия. И могу предложить информацию.
  - Хм. Идем.
  Эльфийка кивком указала на вход в 'особые удовольствия'.
  - Ждите, - велела она сопровождающим, те растворились в темноте между домами на противоположной стороне улицы.
  Кара ожидала увидеть внутри нечто вроде борделя или казино. Яркий холл в красных тонах, приветливые полуголые мальчики-дроу, все такое... Но в темном холле всего лишь стояли по углам вычурные напольные вазы с выращенными в них кристаллами, похожими на ветки кораллов. Ветки светились нежно-голубым, отбрасывая призрачные блики на темно-синий гладкий камень стен и пола. А одинокий дроу с безразличной физиономией оказался полностью одетым. Ферлана подала ему какой-то знак. Эльф вынул из кармана длинного камзола ключ и протянул жрице. Та приняла, в ответ кинула монетку и зашагала вглубь заведения.
  Пришлось топать за ней. И стараться не думать, что тут на самом деле типа допросный отель. Снимаешь эдакую пыточную комнатку, а там внутри все как положено: дыба, жаровня, инструменты, аккуратно разложенные на столе... Горничная постаралась, клеенчатый фартучек лебедем сложила... Правда, дыбу плохо вытерла, вон внизу подозрительное коричневое пятнышко... Тьфу, фантазия, заткнись. Кара мысленно выругалась на собственное воображение.
  Комната действительно напоминала отель, но вполне обыкновенный. Точнее, обычный для дроу. Спальная ниша с металлической задвигающейся ширмой, полупрозрачный стол из чего-то вроде слюды, мягкие табуретки на одной ножке, совсем как в башне До'ррет. Наверное, дроу обожают вращающиеся табуретки потому, что с них можно уклониться, укатиться, увернуться в любую сторону. Металлическая ширма - тоже классная идея, никто не отодвинет ее бесшумно и не повесит тебе над головой огненный шарик.
  Ферлана закрыла дверь и сунула ключ себе в рукав.
  - Открой лицо, - приказала она тоном, не терпящим возражений. Змеи в плетке продолжали нервно шипеть и свиваться зелеными телами.
  Кара осторожно сняла капюшон.
  - Похожа, - хмыкнула Ферлана. - Чем докажешь, что ты - она?
  - Это оскорбительно, - Кара вздернула подбородок. - Да, ты - Высшая жрица, а я не закончила обучение. Но я дочь знатного рода. И заслуживаю подобающего отношения.
  - Твоего рода больше нет. Все забыли, как он назывался, - холодно оборвала ее жрица.
  Она смотрела пристально, явно изучая не только взглядом. Оставалось надеяться, что заклятье-маска выдержит проверку.
  - Допустим, ты Беларра, - заключила жрица через минуту. - Что можешь предложить?
  - Предлагать прямо здесь? - Кара не удержалась от двусмысленного смешка.
  Ферлана приподняла бровь, отчего выражение капризного личика стало еще более недовольным.
  - Мне нужно убежище, - Кара вернулась к серьезному тону. - У меня есть информация, которая поможет уничтожить Дом До'ррет. Но в обмен на это я рассчитываю получить покровительство Матери Заккре. И расскажу все только ей.
  - Я могу просто достать из тебя все, что знаешь, - Ферлана тряхнула плетью, змеи яростно взвились, разевая пасти.
  - Попробуй, - Кара медленно отступила на шаг.
  Не стоит демонстрировать ей уверенность. Если жрица нападет, пусть рассчитывает на легкую победу в бою с молоденькой недоучкой, а вовсе не на драку с демоном. Ха. Будет шанс грохнуть эту Ферлану до того, как она поднимет тревогу и пошлет весть своим. Кара сильнее эльфийки, а в теле дроу - гораздо быстрее и изворотливей, чем была.
  - Ладно, - жрица усмехнулась и свернула плеть. - Похоже, тебе действительно нечего терять. Идем.
  Ключ из рукава снова оказался у нее в пальцах.
  Кару вели под конвоем. По бокам шагали воины Ферланы, готовые в любой момент выстрелить, сама жрица шла позади, не выпуская из рук плеть. Настороженный взгляд эльфийки буквально чувствовался затылком. Да уж. Влипла так влипла. Только бы маскирующее колдовство Арсинайи не исчезло, не ослабело и не закончило действие...
  На плато благородных Домов поднимались очередными темными закоулками. Острые каменные выступы в темноте так и старались цепануть за пивафви или 'хвосты' платья. Кара плотнее запахивала плащ, придерживала руками и шла. Узкий ход выкручивался серпантином наверх даже без ступеней. Идти было катастрофически неудобно. Его наверняка любят за то, что можно легко перебить преследователей. Интересно, хоть кто-нибудь, хоть иногда использует ту широченную парадную лестницу? Или просто дежурный маг по утрам сдувает пыль с мрамора, чтоб не накапливалась? Пролетает с волшебным пылесосом, и золотые паутинки на каждой ступени снова блестят. Мда.
  Дом Ксор выглядел экстравагантно. Кара обратила на него внимание сразу, еще когда с Тали и Киром подходила к воротам До'ррет. Просто не знала, что этот здоровенный сталактит, эта перевернутая башня под потолком пещеры - и есть дворец Ксор. Так вот почему его так трудно атаковать. Доступ к свисающей каменной крепости и без смещенного слоя затруднен. Удобно лишь тем, кто летает, левитирует или бегает по потолку.
  Нижний конец сталактита не доходил до земли футов сорок. Под башней на самом плато расположился двор. Высокая ограда, традиционно сплошная, металлическая, вся была увита странным подобием плюща без листьев. Растение казалось живым, несмотря на то, что явно отдавало темным адамантитовым блеском. Длинные шипы впивались в гладкий металл ограды, голые стебли ползли по нему, прорастали насквозь. Тронь - и они зашевелятся. Обовьют, придушат, пронзят шипами. Кара заставила себя оторвать взгляд от кошмарного растения. От верха ограды к острию перевернутой башни конусом сходилась тонкая на вид сеть, из-за чего весь комплекс походил на песочные часы.
  Ни ворот, ни калиток в ограде не наблюдалось. Ферлана коснулась указательным пальцем одного из шипов. Эта темная двухдюймовая игла ничем не отличалась от остальных, надо было точно знать, какую трогать. Или наоборот, любую? Так, неважно, Даги справится.
  На острие блеснула и впиталась внутрь капелька крови, и толстые стебли взаправду зашевелились, совсем как представляла Кара. Медленно, противно лоснясь черными боками, скрипя шипами по стене. Лианы образовали невысокий арочный контур, под ним бесшумно открылась дверца. Ферлана, слегка пригнувшись, шагнула внутрь. Подавив нервный вздох, Кара тоже пригнулась и переступила низкий порожек. Адамантитовый плющ наверняка признает только своих. Об этом кто-нибудь подумал? Ох, ладно, нужно надеяться, что да. Потому что дверца так же бесшумно закрылась за сопровождающими воинами, и снаружи послышалось тихое шуршание лиан, ползущих на свое место.
  Через двор Ферлана шла быстро, не отвечая на приветствия и поклоны. Кара только успевала ловить запахи и рефлекторно отмечать путь. Мимо казарм, кухонь, теплиц. Мимо пышущей жаром кузницы, вдоль какого-то длинного ангара. Впереди маячила огромная клетка в несколько этажей, как в питомнике для отлова собак. Чем ближе, тем сильнее от клетки несло навозом. В каждой ячейке, на крепкой перекладине, висела гигантская летучая мышь. Или подобие летучей мыши, потому что морды этих зверюг больше походили на рыла диких кабанов. Мохнатые, с крохотными злыми глазками и здоровенными клыками из нижней челюсти. Серо-коричневая шерсть, влажное грязно-розовое пятно носа. Звери пошевеливали свернутыми перепончатыми крыльями, сонно хрюкали. Задранными рыльцами нюхали воздух, лениво и слюняво причмокивали. Наверное, это и есть крыланы. Вспомнилось, что кричал пленный дроу в каменном мешке. 'Там, за складами, под насестами для крыланов'. Вот они, насесты. Выходит, смещенным слоем укрыт лишь сам сталактит.
  Жрица остановилась у пустой ячейки с краю.
  - Расс-хаа-вель-е-ридаан... - зашептала она непереводимый набор слогов, каким всегда и бывают заклинания.
  Кара ловила каждый звук, надеясь, что Арсинайя слышит и запоминает этот бред. Боги... Если у Дагирраена ничего не выйдет... Ох, нет. Нельзя сейчас об этом думать. Слишком уж дрожит и холодеет все внутри, слишком громко начинает биться сердце. Нельзя.
  Прутья клетки разъехались в стороны, открывая высокий овал сплошной непроглядной тьмы. Жрица снова вошла первой.
  Не зажмуриваться. Идти.
  Впрочем, здесь видеть было нечего. Даже поднесенную к лицу руку разглядеть не получалось. Плотный черный туман, одновременно густой и легкий, как взбитые сливки, заливал все. Пол под ногами казался мягким. Впереди слышались приглушенные туманом шаги Ферланы, и только это не давало запаниковать окончательно.
  - Боги... - Кара не удержалась от облегченного выдоха, ступив наконец в нормальный коридор внутри дворца.
  Ферлана хмыкнула и зашагала дальше.
  Вдоль стен, чуть выше уровня головы, плавали в воздухе белые свечи с холодным розоватым огнем. Из темно-бордового мрамора выступали молочно-белые стройные полуколонны. Похоже, Ксор меньше склонны к показной мрачности, чем До'ррет. Может и жаль, что на Землю провалился именно Даги.
  - Ждем здесь, - заявила жрица, зайдя в помещение, похожее на рабочий кабинет или небольшую библиотеку.
  Стеллажи со свитками и книгами пахли пергаментом, бумагой, клеем, чернилами и сухой кровью. На темных корешках виднелись не только руны илитиири. Тот, кто читает все это, явно не такой уж сноб, раз не пренебрегает другими языками. Рабочий стол удивлял еще больше. Он был деревянным. Деревянный письменный стол с ящиками смотрелся здесь примерно как компьютер, окажись он в Подземье. Кресло за ним тоже было деревянным, резным, с кожаной обивкой на спинке и сиденье. Обивку держали фигурные медные заклепки в виде львиных голов.
  - Кого ждем? - решилась спросить Кара.
  - Я послала весть Матери, она согласилась уделить тебе время, - пояснила Ферлана.
  Если все здесь принадлежит Матери Заккре, эта женщина весьма опасна. Чем шире взгляды на мир, тем острее ум. Уж слишком эта комнатка напоминает кабинет лорда Теккериана. Но Теккериан благороден, ему можно доверять. Хотя безусловно он опаснее всех, кого Кара встречала в своей жизни.
  Один из стеллажей сдвинулся с тихим рокотом, из узкого прохода выступила темная эльфийка. Первое, что поражало в ней, - глаза. Огромные, невероятно спокойные, цвета красного вина на солнце. Ростом женщина была на полголовы ниже Кары. Совсем крохотная, даже для дроу, изящная до хрупкости. И безумно красивая.
  - Приветствую, Мать Заккре, - склонила голову Ферлана. - Вот она, беглянка Ундар.
  Матрона зашла за письменный стол, подобрала шлейф черного платья без рукавов, с глухим воротником-стойкой, и села в кресло. На правой руке Матери красовался серебряный наруч до самого локтя, покрытый мелкой вязью рун. Левую обвивали восемь змей плети. Рукоятка вставлялась во второй наруч на внутреннюю сторону запястья, как стилет. Головы змей мило и доверчиво лежали на обнаженном плече Матроны.
  Кара снова невольно принялась за сравнения. Ксанреена До'ррет, узколицая, с острым носом, походила на злобную старую ворону и симпатий особо не вызывала. Заккре Ксор была явно моложе и куда привлекательнее. Либо просто лучше сохранилась. В любом случае, казалось, что диалог с ней вполне может быть разумным и в некоторой степени доверительным.
  Кара изо всех сил игнорировала внутренний голосок, визжащий 'Опасность! Опасность! ОПАСНОСТЬ!!!' В конце концов, визжать ему можно весь сегодняшний день. Но голосок разошелся именно сейчас, впал в настоящую истерику.
  Мать Заккре обаятельно улыбнулась полными губками, на щеках проявились милые ямочки. Кара поймала себя на том, что улыбается в ответ. Матрона внимательно оглядела ее.
  - Что ты ищешь в моем доме? - голос матери Заккре полностью соответствовал внешности. Приятный тембр, сладкий и теплый, как блинчики с клубничным сиропом. Вот кому пойдет быть суккубом! Если бы не змеи на плече, эта эльфийка заставляла бы растечься по полу от желания одним движением длиннющих ресниц. Один томный взгляд винно-красных глаз, и все.
  - Я... - Кара замялась, с трудом вспоминая легенду, резко и не вовремя вылетевшую из головы, - у меня есть информация... о Доме До'ррет. Если Дом Ксор даст мне убежище, я...
  Заккре демонстративно печально вздохнула и опустила ресницы.
  - Очень обидно, когда меня считают глупой, - грустно сказала она, складывая маленькие руки замочком на столе. - Я всегда так расстраиваюсь.
  Кара опасливо сделала шаг назад.
  - Не надо лгать мне, демон, - продолжила Заккре все тем же печально-укоризненным тоном.
  Матрона не сдвинулась с места, не шевельнула ни единым пальцем. Просто подняла взгляд. Кару швырнуло на колени. Показалось, что от удара о мрамор коленные чашечки хрустнули. Да что там хрустнули, раскрошились! Горло вдруг сдавило невидимой рукой. Воздух в груди мгновенно кончился. Пульс заколотился в висках. Кара завалилась набок, отчаянно стараясь вдохнуть.
  - Моя дочь пока чересчур наивна, чтобы замышлять против меня, - Заккре посмотрела на Ферлану почти с нежностью, - поэтому я ее только накажу.
  Жрица рухнула на колени рядом, испуганно глядя на мать.
  - А тебе, демон, придется со мной побеседовать, - договорила Матрона и развела руками, будто извиняясь. - Отвечай правду. Что ты здесь делаешь?
  Невидимая хватка на горле ослабла. Кара закашлялась, захлебываясь воздухом.
  Мать Заккре сильно недооценили. Вряд ли ее вообще можно провести жалким маскирующим колдовством. Наверняка Даги уже схватили и тащат сюда, а фениксу свернули тощую птичью шейку. Или вариант второй. Никто не собирался обманывать Заккре. Ферлану - да. А Матрону Ксор нужно всего лишь занять, пока Даги сделает свое дело.
  - Отвечай правду, - повторила Мать Заккре.
  Приказ давил, будто кто-то наступил на голову. Изнутри. Больно, тяжело. Каждый удар сердца отдавался режущей болью в висках. Хотелось немедленно выдать все и про всех. Про пароль, заклятье-маску, феникса... Кара заговорила. Она отвечала правду. На английском.
  Мать Заккре ласково улыбнулась.
  - Хороший ход.
  Кару приложило носом об пол. Что-то хрустнуло, реальность взорвалась слезами и искрами. По губам потекло теплое. Слышно было, как Матрона встала из-за стола. Змеи зашипели. Свистнула плеть. Рядом хрипло вскрикнула Ферлана. Еще раз. Еще.
  - Прости-и-и, Ма-а-ать!
  Когти скребли по мрамору, эльфийка извивалась под ударами, каждый крик делался страшнее предыдущего, переходя в бессвязные вопли. Кара лежала на полу в двух футах от нее и не могла двинуться. Из сломанного носа лилась кровь.
  - Ну и ладненько, - раздалось сверху.
  Кару перевернуло на спину. Знакомая острая боль в солнечном сплетении могла означать лишь одно. Атаме.
  В дверях загрохотало. Одна створка отвалилась и хлопнулась на пол.
  Сквозь слезы и уплывающее сознание Кара успела увидеть, как расширяются от удивления глаза Матери Заккре и вокруг нее возникает сфера щита.
  Как за письменный стол броском через голову катится Даги.
  Вслед ему летят арбалетные болты и метательные ножи. Втыкаются с глухими 'тум, тум, тум' в дерево стола.
  В выломанную дверь несется толпа озверевших дроу.
  Крик Матроны:
  - Наза-а-ад!
   Алые перья феникса в воздухе.
  Невыносимо белая вспышка.
  Огонь.
  
  
  
  В воздухе плавал пепел. Гарью воняло так, что казалось, она прилипла к легким и горлу изнутри ровным жирным слоем. Кара кашлянула. Интересно, долго она провалялась в отключке? Нос не болел, как ни странно. Наощупь даже не был сломан. Хм. Осторожное прикосновение к животу обрадовало отсутствием дырки от ритуального ножа. Однако.
   Судя по далеким воплям и стрекоту магических молний, снаружи, да и в стенах дворца, вовсю шел бой. Бой?! Колдунам и жрицам До'ррет удалось прорвать дурацкий смещенный слой? Прекрасно. Но лучше свалить отсюда, пока эта каменная сосулька не отпочковалась и не рухнула на плато.
   Кара медленно села, борясь с головокружением. На пол, стены, корешки книг, на бархат платья налипла гарь. Черная, жирная, с запахом жженых перьев. Кара подняла липкие испачканные руки к лицу. Мда. Где-то здесь, прямо на пальцах, микрокусочки Матроны Ксор и ее дочери. От этой мысли стало одновременно смешно и противно. Кое-как вытерев ладони о платье, Кара встала.
   Если феникс сумел возродиться, он может быть где угодно. На всякий случай Кара осмотрела кабинет, прислушалась. Тишина. Никаких признаков жизни. Ладно. Птичка возрождается не обязательно в эпицентре вспышки. Он преспокойно мог собраться ближе к границе огня. Ничего, взрослый мальчик, сориентируется. Кара взяла в руку кинжал, для большей уверенности, и побрела искать выход. Нужно найти окно или балкон, через которые получится вылететь. Подождать в укромном месте, пока дроу перережут друг друга, драка затихнет. Тогда и лететь. Ни сил, ни желания ввязываться в эту резню.
   В коридоре все чернело тем же бархатным антрацитом, Кир постарался захватить вспышкой как можно больше пространства. Слабость и головокружение заставляли держаться ближе к стенам, иногда касаться их, чтобы восстановить равновесие. Тогда в пленке гари оставались следы пальцев. Высокие стрельчатые окна без стекол все как одно были кошмарно узкими. Бойницы какие-то, а не окна. Левитирующих лучников в три этажа навешать - и отстреливайся на здоровье. Но вылезти через эти окошки и пытаться не стоит. Голова точно не пройдет. Нужен балкон. Кара видела несколько балконов снаружи, осталось понять, где они.
   Пол под ногами качался, и было непонятно, это слабость или дворец готов обвалиться. За углом кто-то сдавленно всхлипнул. Кара остановилась, замерла. Всхлип повторился. Ребенок. Вроде бы один. Кара тихонько выглянула за поворот. На полу, прислонясь к стене, сидел маленький дроу. Лет семь-восемь, хотя по эльфам не очень-то поймешь. Из дальнего конца коридора по гари тянулись следы его босых ног. Пришел оттуда, куда не добралась вспышка. Он просто сидел и почти неслышно плакал, кривя темное личико. Слезы лились по щекам, капали с носа и подбородка, оставляя мокрые пятна на великоватой для ребенка темно-коричневой рубашке. Мальчик рефлекторно вытирал их рукавом. Кара вышла из-за угла, детеныш ее не заметил, продолжая реветь. Вот что с ним делать? Добить? Из благородных ведь, вон на шее шнурок с монетой Дома. Но собственноручно зарезать такого маленького... Он же не понимает, что происходит. Напуган до ступора, не бежит, не прячется. Пускает носом сопливые пузыри.
   Кара нерешительно переложила нож из руки в руку. Эльфенок услышал. Но не вскочил и не бросился удирать. Только повернул заплаканное лицо и остался сидеть.
   - Почему не спрятался? - Кара поравнялась с мальчишкой.
   Он хлопнул мокрыми ресницами и ничего не ответил.
   - Чего не убегаешь, глупый? - вздохнула она.
   Эльфенок дернулся, как от удара, и разревелся в голос.
   Если не ножом, а просто схватить и свернуть шею, он даже не почувствует, как умрет. Лучше сделать это самой. Он ведь не девочка, не жрица Ллос в перспективе. Мальчика в любом случае убьют, он никому не нужен. Проблема в том, что убить могут по-разному. Скормят храмовой паучихе, медленно и болезненно. Или пустят на эксперименты. Станут испытывать на нем новые яды. Нет уж.
   - Ну тихо, тихо, услышит кто-нибудь... - пробормотала Кара, опускаясь на колено рядом с ним.
   Убрала нож и осторожно погладила эльфенка по белобрысой лохматой голове. Мальчик затих. Удивленно раскрыл блестящие зареванные глаза, а в следующее мгновение метнулся к Каре. Прижался, прилип, уткнулся мокрым лицом ей в грудь.
   В горле досадно защемило. Не плачь так, мелкий. Это заразно... Лучше беги на свет в конце тоннеля, или что там у тебя в качестве счастья. А ведь правда, что? Дочь охотника рвалась к маме, а он? Вряд ли у эльфенка теплые чувства к матери. Кто бы она ни была, она родила его и сбагрила команде воспитателей с хлыстами. Даги терпеть не мог вспоминать детство. Почти не отвечал на вопросы о нем, а если отвечал, то коротко и неохотно. Что светлого может прижиться в такой искалеченной душе? Ничего. В любой сложный момент она выберет привычную тьму.
   Вот Даги и выбрал. Пожалуй, не в чем его винить.
   Руки сами обняли маленького дроу, в голове всплыли и закрутились строки из песни, услышанной когда-то давно:
   Спи, пока снег идет.
   Над рекой горький лед.
   В этом льду чудеса,
   Голубые леса.
   Птицы там не поют,
   Звери воды не пьют.
   Спи, пока снег идет.
   Над рекой горький лед.
   В этом льду никогда
   Не найти нам тепла. *
   Мальчик не заметил, как вокруг его шеи обвился хвост. Тихо щелкнул вывернутый позвонок, и щуплое тельце обмякло на руках у Кары. Она спустила его на пол. Растопыренные длинные уши, чистые, почти живые, алые глаза. Монета на шнурке, в ключичной впадинке. На секунду почудилось, что на черном мраморе лежит Трайсс. Кара вздрогнула и вскочила.
   Пора идти. Заигралась тут в сочувствие. В горле першило от не желающих отступать слез. Так, прекратить. Кара заставила себя оторваться от разглядывания следов маленьких босых ног в слое гари. Хватит. Здесь живут именно так. Много тысячелетий подряд. Это не ее дело.
   Она зашагала дальше, по возможности бесшумно, надеясь, что не переоценивает себя. Что биение ее сердца не звучит колоколом на все этажи дворца. В конце коридора виднелась лестница вниз. Подойти Кара не успела, на лестнице послышалось частое дыхание и легкие быстрые шаги вверх. Кто-то бежит сюда. Этого еще не хватало. Кара прижалась к стене за полуколонной. С пролета выскочил дроу в изорванном пивафви и окровавленной справа кожаной броне. На оружейном поясе блестела пряжка с руной-символом Дома Ксор. Правую руку эльф прижимал к боку, в левой держал меч и явно от кого-то удирал. Обернулся к лестнице, прислушался, оценивая, как далеко преследователи. И засек Кару. На лице отразилась помесь испуга и досады.
   Да пройди ты мимо! Иди. Топай отсюда. Драться еще с тобой, делать больше нечего. Но дроу не верил в мирное разрешение ситуации. Кара успела выхватить кинжалы. Тело сработало само.
   Увернуться от первой атаки. Блок. Блок. Ногой в пах. И, пока ты сгибаешься от неожиданного по силе удара, поймать подбородком на кинжал. Все.
   Не зря почти десять лет тренировалась. Теперь еще и тело такое приятно ловкое, рассчитанное под все эти приемы. Кара горько улыбнулась сама себе. Да. Времена беспомощности и страха перед любой агрессией прошли. Для этого понадобилось умереть. Вытерев кинжал о плащ эльфа, она вздохнула и направилась к лестнице.
   Балкон нашелся в огромном зале с вычурными канделябрами под потолком. Его было прекрасно видно в щель косо висящей двери, которую постарались прикрыть нормально и даже подперли чем-то изнутри. На этот балкон, длинный и шикарный, как в фильмах про всяких Золушек, вели высокие двустворчатые двери, забранные витражами. За стеклами отлично просматривались огни Мензоберранзана. Проблема была в том, что в зале топтались шестеро воинов Ксор, отчаянно переругиваясь знаками.
   Шестерых ей не положить. Надо искать другой выход. Кара успела отойти на несколько шагов, когда в зале загрохотало. Посыпалось битое стекло, взвизгнул металл по мрамору, что-то взорвалось. Крики быстро стихли.
   Похоже, вломились через балкон. Условно свои, всадники До'ррет. Мягкая поступь четырех тяжелых лап прозвучала ближе к двери. Кто-то на ящере. Кара бросилась бежать. Надо успеть на ту винтовую лесенку. Ни один ящер туда не пролезет. Бегом! Вдруг случайный всадник не знает о Каре. Решит еще, что она из Ксор. Пока докажешь, можно и умереть ненароком. Тяжелые двери зала рухнули, пустив по дворцу волну дрожи, почти как землетрясение. Кара ускорилась, заскользила на повороте.
   - Я что, такой страшный? - насмешливо раздалось сзади.
   Астрис. Ффух. Кара остановилась и выдохнула, разворачиваясь.
   - Откуда мне было знать, что это ты, - она развела руками. - Напугал вообще-то.
   Астрис гордо восседал на мускулистой зеленовато-серой зверюге и сиял счастливой кровожадной улыбкой, примерно как у ящера. Морду самого ящера защищала металлическая маска-шлем, шею и грудь покрывала адамантитовая броня. А чародей впервые был без мантии и капюшона, только в легкой броне с узорчатым тиснением по кожаным пластинам.
   Его странный шрам от уголка рта тянулся по щеке и уходил на висок. За ухом он ветвился до самого затылка, как настоящая молния, или как корни какого-нибудь дерева, белые на темном. Волосы там явно не росли, второй висок был симметрично гладко выбрит, на нем красовалась белая татуировка. Косу маг плел ото лба, по ирокезу. Красиво. Лихо так. В ушах пирсинга болталось ничуть не меньше, чем у Даги, если не больше! Темно-багровые глаза смотрели весело и самодовольно.
   - Поехали, покатаю! - Астрис кивнул на седло позади себя.
   - Заманчиво, - усмехнулась Кара, - но в таком положении сложно будет избежать контакта. Уверен, что оно тебе надо?
   - Садись, говорю, - фыркнул маг.
   Только сейчас Кара заметила вторые стремена и место сзади. Двойное седло, для стрелков. Чародей рассчитывал ее 'покатать'? Хм.
   Ящер шумно нюхал воздух сквозь забрало шлема и нетерпеливо переступал мощными лапищами. Высоченный, зараза. И как на ЭТО залезать? Со стремянки? Нет, можно, конечно, взлететь, но...
   - Цепляйся за ремни, - маг ехидно ухмыльнулся, видя ее сомнения.
   Взобраться оказалось проще, чем думалось вначале. Стремена охватывали ногу и прочно застегивались. Снизу, под брюхом ящера, их соединял широкий ремень. Логично. Надо же как-то не вывалиться, вися вниз головой. О, секундочку... Это ж щас...
   - Па-а-ехали! - маг пнул ящера, и тот рванул обратно к балкону.
   По пути Астрис снес пару канделябров, метнув в них по плотному сгустку тьмы. Грохот стоял, как будто фура с кастрюлями перевернулась.
   - А-а-а-а, боги, как долго я этого ждал! - счастливо заявил маг.
   - Чего? Когда тебе дадут разнести чей-нибудь дворец?!
   - Ага! Это же весело!
   Ящер выскочил наружу и прыжками понесся по сталактиту вверх, под отрицательным углом. Кара взвизгнула, рефлекторно хватаясь за колдуна. Тот загоготал и погнал зверя быстрее.
   - О-о-о, ты тоже успела поубивать! - маг обернулся, принюхиваясь. - Держись, не стесняйся! О, как это все заводит!
   Экстремал долбаный! Ящер уже скакал по потолку пещеры, часто перебирая лапами. Когти крепко цеплялись за малейшие выступы. Внизу мерцал магическими огнями город, кровь приливала к голове, 'хвосты' платья попадались под руки и мешали держаться за седло и Астриса. Кара взвизгивала на особо страшных прыжках и старательно копировала манеру колдуна держаться ногами. А сам Астрис развлекался вовсю, отстреливая заклинаниями всех, кто понравится.
   Здесь шла бойня. Сетки над двором больше не было, ее рваные края болтались на ограде. Защитники Ксор еще отстреливались из укрытий, из окон дворца. Еще пытались поднять в воздух оставшихся крыланов. Сбивались сработанными дюжинами во дворе и худо-бедно держались против атакующих всадников. Но ящеры Дома До'ррет прыгали с потолка и рвали зубами чужаков, помогая хозяевам. Крыланы гудели перепончатыми крыльями, как какие-нибудь истребители. Мелькали темные мечи и арбалетные стрелы, трещали молнии, и защитников становилось все меньше.
   Сдаваться они даже не пытались. 'Дом До'ррет забирает последнюю тридцатку', - вспомнились слова Даги. Дом До'ррет придерживался интересного правила. У последних тридцати выживших рядовых воинов был шанс перейти на службу к победителю. Если они выжили, они лучшие, и могут хорошо послужить Дому. Остальных - в расход. Воины Ксор явно это знали и сражались, как окруженная стая волков. Выиграть 'отборочный тур'. Жить.
   Разрыв в злосчастном смещенном слое мерцал под самым потолком пещеры и походил на 'ловец снов'. Через него сновали всадники. В центре, на светящихся белым нитях, висела подозрительно знакомая фигурка. Это что, Тали? Руки раскинулись в стороны, крылья напряженно распластались, будто приколотые булавками за края. Нити буквально разрывали демонессу. Она была почти голая, в одном белье. Из ее растянутых рук и ног в белые путы вливалось алое. Растворялось там и исчезало. Кровь?! Судя по запрокинутой голове и открытому рту, ощущалось это так же жутко, как выглядело.
   - Она выживет? - Кара вцепилась магу в плечо.
   - Понятия не имею, а что? - чуть удивленно обернулся Астрис.
   Действительно. Кого тут волнует жизнь демона. Демоны - расходный материал, существа не просто иной расы - иного плана. Все равно, что земные лесозаготовщики стали бы волноваться о душах деревьев. Кара прикусила щеку изнутри, чтоб заставить себя успокоиться. Не выдать излишнего волнения.
   Ящер остановился неподалеку от разрыва. Отсюда было прекрасно видно лицо серенькой, перекошенное от боли.
   - Когда можно будет снять ее оттуда? - голос слушался, но Кара чувствовала, что он вот-вот готов задрожать.
   - Пока горит сеть разрыва, не снимешь, - чародей пожал плечами. - Погаснет вместе с силой и, вероятно, жизнью демона.
   - Она лишится сил навсегда?! - воскликнула Кара громче, чем собиралась это сказать.
   - Не знаю, мы не пробовали ничего подобного. Беспокоишься за нее? - в тоне колдуна послышалась усмешка. - Вы ведь не друзья.
   - Да... Но и не враги.
   - Ты крайне странный демон, - хмыкнул маг.
  Ящер перебрался в каменную нишу под сводом и наконец принял нормальное положение. Кара выдохнула с облегчением, висеть вниз головой было, мягко говоря, неудобно. Ноги сводило, коса Астриса постоянно лезла в лицо, теперь хоть от нее отплевываться не надо.
  От чародея пахло кожей доспеха и немного озоном. От Даги тоже вечно несло озоном, когда он швырялся боевыми заклятьями. Еще Астрис совершенно точно реагировал на магию суккуба, но не терял самообладание. Похоже, он намеренно не собирался блокировать воздействие, он ловил кайф. От сражения, от чужой смерти, от близости Кары. Мда. Любитель острых ощущений темноэльфийского пошиба.
  Во дворце что-то рвануло. По пещере прошла дрожь, от сталактита раскатился низкий гул.
  - Смотри, смотри! Сейчас рухнет! - Астрис заерзал в седле, как пацан, который заложил петарду в канистру и ждет большого 'бума'.
  Чародей Дома, а все туда же. У дроу это, кажется, вообще не проходит. Хлебом не корми, дай что-нибудь разнести.
  С балконов перевернутой башни спешно выскакивали всадники. В глубине зарокотало. Белый 'ловец снов' дрогнул, как паутинка на шатком заборчике.
  - О, смещенный слой привязан к чему-то во дворце! - маг с восторженным ожиданием следил за надвигающейся катастрофой. - Или к самому дворцу! Он исчезает!
  Гул нарастал, в камне появились трещины. Из зоны, отрезанной слоем, выбрались все воины До'ррет. Всадники образовали круг. Крыланы зависли в воздухе, балансируя крыльями на потоках. Ящеры били хвостами по шершавому своду. Рядом возник темно-серый, почти черный, пятнистый ящер. На нем сидел Дагирраен.
  - Закрываем? - он кивнул в сторону башни. - Пора уже.
  - Закрываем, - подтвердил маг.
  Астрис выставил руки ладонями вперед, Дагирраен вместе с ним. Башню, двор, 'ловец снов' от самого потолка пещеры до плато укрыл сплошной цилиндр щита.
  - Это зачем? - тихо спросила Кара.
  - Чтоб не пылило, - Астрис фыркнул. - Оно же упадет. Грохоту будет много. А так пыль, мусор, возможные взрывы и вся вибрация от обвала останутся там, под щитом. Уничтожать противника надо аккуратно, чтоб соседям не мешать, - он ухмыльнулся вполоборота.
  - Надо вытащить Тали. Я слетаю сама, только щит приоткрой! - Кара отцепила одно стремя с ноги и принялась возиться со вторым.
  - Сиди, - сухо отрезал маг. - Поздно.
  - Пожалуйста, - она положила руки ему на плечи, придвинулась и осторожно коснулась губами уха.
  - Не мешай, убью! - прорычал Астрис.
  Кара отдернулась.
  - На победном пиру будешь так делать, я весь твой, - хохотнул он. - А сейчас не лезь, иначе не доживешь ни до какого пира.
  Обещание прозвучало спокойно и уверенно. Колдун в самом деле убьет ее, как собачонку, которая слишком громко тявкает и мешает грабить дом.
  Но серенькая же там погибнет. Такая изобретательно хитрая и при этом такая бестолковая. Попалась. Вляпалась в эту сеть, готовая на все, даже на смерть. Из-за глупой безответной любви. Из-за идиотской верности тому, кто эту верность в гробу видал. Дурочка голубоглазая. Зато все сбылось, как хотела. Дом До'ррет победил, Даги жив-здоров, весь из себя на коне. Ладно, на ящере. Захотелось плюнуть в сторону и ненароком попасть в пятнистого черного зверя.
  Щит глушил звуки со двора. На ограду карабкались воины Ксор, оставшиеся внутри. Они взбирались по навсегда застывшему плющу, стучали в голубоватую прозрачную стену щита. Долбили кулаками, мечами. Некоторые пытались колдовать. Башня трещала, разрушаясь изнутри, от нее откалывались куски и летели вниз. Обреченные дроу что-то кричали, но их не было слышно. По двору метались рабы - гоблины, светляки, люди. Кто-то добивал их, чтоб не верещали, кто-то еще надеялся выбраться и исследовал периметр.
  Кара смотрела на подрагивающую паутину разрыва. Распластанная фигурка Тали, казалось, истончилась, стала совсем худенькой. Девочка может и заслужила пару уроков, но она их уже получила. Смерть - это уж слишком. Одно то, как Тали самоотверженно давала клятву перед походом сюда, подкупало и давало понять, что серенькая - давно не та аристократичная засранка, идущая по головам. Как она, бедная, рыдала в ту ночь в своей комнате. Грызла собственную ладонь с черной звездочкой нерушимой клятвы и плакала. А днем - ни слезинки. Кара успела пожалеть, что заставила ее, но чего уж теперь каяться.
  Еще и феникс где-то там... Знал ведь, куда шел. Должен был понимать, что не на развлекательное сафари. И тоже по дури. По одной извечной причине всех мировых глупостей - любви.
  В башне что-то гулко лопнуло, поперек, у основания, пролегла трещина. Она расширялась, росла, каменное острие подрагивало. Паутина разрыва вдруг свернулась и погасла. Тали безвольной куклой шлепнулась вниз. Запертые внутри щита не обратили на нее внимания. Они, задрав головы, смотрели на башню.
  Кара наконец поняла, что напоминает дворец. Наконечник копья. Гигантское копье, которое вот-вот уничтожит всех, кто сотни лет посвятил его защите и процветанию.
  Крррак.
  Пыль заполнила голубой цилиндр щита.
  Даги смотрел на мини-апокалипсис с задумчивым видом. Астрис счастливо лыбился во все клыки.
  - А ты молодец, - маг пихнул Кару локтем. - Без тебя было бы сложнее!
  - Да, неплохо справилась, - серьезным тоном поддержал Даги, продолжая смотреть на клубы пыли и дыма, в которых что-то взрывалось.
  - Скучно. Гасим, - Астрис повернул вытянутые руки ладонями вниз.
  Щит отсоединился от свода, замкнулся куполом сверху и начал снижаться, прижимая все к земле. Под сводом остались обломки от основания башни, похожие на куски выбитых зубов. Голубой купол медленно и неотвратимо прессовал огонь, пыль и дым, не оставляя шансов тем, кто умудрился бы там выжить до сих пор.
  Тали, прости... Кара почувствовала, как по щеке течет теплое. Не надо было вести вас с Киром сюда. Поплутали бы по пещерам и вернулись. Нет же, убедили. Да и самой приспичило что-то доказать этому придурку на черном ящере... Надо было остаться в Белой Крепости с детьми и Теккерианом. Тьфу.
  Нет, не плакать. Нельзя. Кара до боли прикусила губу.
  Купол прижал все к останкам крепости, мигнул и пропал. Всадники как по команде развернули животных и в ленивом темпе победителей направились к башне До'ррет.
  - Победа! - выдохнул Астрис.
  Развернулся в седле, быстрым движением схватил Кару за волосы на затылке и впился ей в губы. Сопротивляться почему-то не хотелось. То есть, хотелось, но глубоко внутри и как-то не по-настоящему. Поцелуи были злыми, Астрис кусал ей губы и шею, слизывал кровь и хищно урчал. Было неприятно, но мысль оттолкнуть его шевелилась лишь слабым намеком. Кара терпела и удивлялась самой себе.
  - М-м, Ллос... Увлекся, - колдун выпустил ее и довольно хохотнул.
  - Можно я слетаю, поищу Тали? Пожалуйста, - Кара облизнула вспухшие губы и посмотрела в лисий прищур темно-багровых глаз.
  - Лети, - маг передернул плечами. - Найдешь крылья - приноси. Закажу себе красивый жилет.
  Кара отстегнула стремена. Крылья с хлопком поймали воздух. Нет уж, никаких жилетов! Серенькая выживала и не в таких передрягах.
  Около завалов все алело жаром. Надо было брать темные очки, но кто ж знал. От камней тянуло дымом и раскаленным воздухом. В горле першило. Воняло горелой плотью, вскрытыми внутренностями, почему-то аммиаком. Тали упала на самой границе щита, ее могло и не завалить. Кара спустилась на плато и, щурясь и кашляя, пошла к примерному месту падения.
  Ограду искорежило и оплавило по всему периметру. Кругом валялись обожженные, изломанные, наполовину заваленные обломками трупы, покрытые серой каменной пылью. Тали нашлась быстро. Крылатое тело отличалось от остальных. Неестественная худоба Каре не почудилась. Тали выглядела, как узник концлагеря. Кости, обтянутые сухой хрупкой кожей. Череп с ввалившимися глазами и практически без щек. 'Ловец снов' вытянул из нее все. Демонесса не дышала. Оба крыла сломались при падении, серебряные перепонки порвались и подрагивали на горячем сквозняке, как старые простыни.
  Кара аккуратно стерла с лица демонессы каменную пыль. Пощупала пульс на шее. Приложила ухо к груди, подождала. Десять секунд, пятнадцать, двадцать. Это что, удар сердца?..
  Еще пятнадцать секунд. Снова удар. Слабый, еле ощутимый. Но это не воображение. Это реальность. Еще удар.
  - Жива, - проговорила Кара вслух и улыбнулась. - Жива, серенькая змейка! Я же знала, что ты живучая.
  Она подняла легкое тело на руки и взмыла вверх.
  
  
  
  Парадный зал Дома До'ррет на сегодня превратился в пиршественный. Под потолком переливались магические огни, вдоль стен левитировали цветные светящиеся кристаллы. Общего стола здесь не было, блюда подавались на маленькие столики по принципу фуршета. Матери Ксанреене, с неизменным ледяным спокойствием восседающей на троне, угощения подносили отдельно, причем только старшие жрицы.
  Кара не хотела сюда идти. Приведя себя в порядок после боя, она собиралась залечь в спальную нишу, обнять Тали, вымытую от каменной пыли и переодетую. И вспомнить, как это - отдавать энергию, а не забирать. Серенькая держалась на грани. Иногда сердце останавливалось надолго, и Кара пугалась, что оно больше не запустится. Она сидела рядом с неподвижной Тали, до жути похожей на мумию, и тихонько гладила ее, когда в комнату вошел Астрис. Нарядный, снова без мантии, в черном камзоле с серебряной вышивкой по манжетам и воротнику-стойке. Оружейный пояс поблескивал тонкой инкрустацией, ножны к единственному мечу завораживали сложным узором тиснения и серебряной нити.
  - Чего сидишь? - возмутился маг. - Пир начинается.
  - И что? - пожала плечами Кара.
  - Ты должна быть там. Праздничный наряд - где обычно. Одевайся, я жду, - скомандовал он.
  Кара вздохнула и поплелась за ширму. Там на швейном манекене висело платье, изумрудно-зеленое с серебром. Открытые плечи, довольно глубокое декольте, небольшой шлейф. Что ж, красиво. Только почему она опять беспрекословно выполняет желания колдуна?..
  В зале стало понятно, что не одна Кара такая гламурная. В честь победного пира все выглядели менее сурово, чем обычно. Никаких кольчуг, никакой брони. Оружия, правда, не убавилось. Да и ядов небось полные карманы. Но чего хотеть от этих дроу.
  Даги тоже здесь был. Курсировал по залу, пил что-то прозрачное, мило улыбался жрицам. Те приглядывались, но как-то незаинтересованно. Ах, ну да. Его же понизили в ранге. Х-ха.
  Иногда к Матроне подзывали кого-нибудь, и та награждала за заслуги. В качестве наград шли рунные медальоны, фибулы к пивафви, особые серьги. Астрис получил овальный медальон с темно-лиловым аметистом и сложной надписью. Прочесть ее Каре не удалось. Маг с поклоном надел вещицу на шею и убрал под камзол.
  - Почему спрятал награду? - чуть позже поинтересовалась Кара.
  - Чтоб никто не лопнул от зависти, - гоготнул маг, потягивая густое вино почти черного цвета.
  - Правда?
  - Нет, - он сощурился задумчиво. - Некоторые вещи не любят, чтоб на них пялились.
  Эльфы общались группками, очень тихо. В зале шелестели еле слышные шепотки. Витали ароматы эфирных масел и странных местных кушаний. На Кару загадочно поглядывали сквозь полумрак. Она старалась не слишком попадаться на глаза, насколько это возможно. Помогали колонны и высокие столики с едой. Но разумеется, будучи абсолютно чужой здесь, она привлекала внимание.
  Зачем Астрис ее сюда притащил? Он что-то задумал? Или не он, что еще хуже. Хотя почему хуже? В любом случае неизвестно, чего ожидать.
  Пить или есть Кара опасалась. Мало ли. Общаться ни с кем желания не возникало. Через два часа бесцельной маеты, когда Кара почти решилась улизнуть, подошла Арсинайя. Изумительно красивая, в нежнейшем бордовом шелке, с рубинами в волосах. Такая вся томная и плавная, что прежняя Кара умерла бы от зависти. Прозрачные легкие рукава платья стелились по воздуху дымкой, от эльфийки веяло тонким сладким парфюмом. Оружия не было заметно. Впрочем, оружием могла быть рубиновая шпилька или что угодно другое.
  - Идем, - жрица сладко улыбнулась, - тебя ждет награда.
  - Меня?!
  - Да. Не заставляй повторять, - хмыкнула она.
  Так. В чем подвох? Кара нерешительно двинулась вслед за жрицей. В голове тревожно зашептал голосок: 'Беги... беги! Беги отсюда скорее!' Почему-то казалось, что голос принадлежит Тали. Но серенькая без сознания, и не водилось за ней такого. Кара отмахнулась от навязчивого голоска, но тревога осталась.
  Слева от трона неслышно возник Астрис, справа встала Арсинайя. Мать Ксанреена, в отличие от остальных одетая по-прежнему строго и просто, смотрела с каким-то естествоиспытательским интересом.
  - Ты неплохо показала себя, - глубокий голос Матроны снова зазвучал гипнотически. - Для тебя есть кое-что особенное.
  Она подала Арсинайе знак, та вытащила из-за трона свернутую змееплеть.
  - Носить живую плеть - право жриц и высокая честь, - продолжила Матрона. - Но ты заслужила. Возьми ее.
  Арсинайя развернула кольцо змей и протянула плеть рукояткой вперед. Три тонких черных змеи висели неподвижно, будто неживые. Брать это в руки совершенно не хотелось. Змей Кара всегда не любила.
  - А можно, вы просто скажете мне 'спасибо', и я пойду домой? - кривовато усмехнулась Кара. - Я понимаю, честь и все такое, но... Я ведь не жрица. Зачем мне эта штука?
  - Бери, иначе оскорбишь нас, - Арсинайя сделала шаг к Каре, все еще протягивая плеть.
  'Держи крепче, - голос колдуна неожиданно возник в голове. - Выпустишь - умрешь'.
  К таким вещам Кара давно привыкла, поэтому не вздрогнула. А вот то, что Астрис роется в ее мозгах почем зря, энтузиазма не прибавило. Ладно жрицы Ллос, но он ведь маг, а не жрец... Странно.
  - Хорошо, - она осторожно взялась за холодную металлическую рукоять.
  Вещь оказалась довольно тяжелой. Змеи ожили. Взвились, оплели руку, потом шею и зашипели в лицо. Холодные гладкие твари кольцами сжали горло. Правда, несильно, будто хотели напугать. Они разевали пасти с ядовитой слюной, мельтешили, заглядывали мелкими красными глазками в глаза Каре. Если бы маг не предупредил, она выпустила бы рукоять и постаралась сбросить змей. Сейчас она только крепче сжала кулак. Хотелось зажмуриться, чтоб не видеть их клыки. Но змеи не кусали, они испытывали.
  Прошла минута или чуть больше, когда змеи наконец прекратили шипеть и медленно сползли с шеи. Теперь они дыбились, как танцующие перед факиром кобры, и оглядывали зал. Кара тоже осмотрелась. Все присутствующие собрались широким полукругом. Кто-то досадливо снимал украшения и отдавал соседу, кто-то эти самые украшения принимал, светя клыкастыми улыбочками. Довольных было немного. Кажется, эти чертовы дроу делали ставки, и большинство считало, что Кара не справится с плетью.
  - Змеи признали твое право на сотрудничество, - немного удивленно произнесла Арсинайя. - Нужно дать им крови, тогда они сочтут тебя главной.
  - Крови? Ну как всегда, - вздохнула Кара. - Что, притащите какого-нибудь раба?
  - Нет, - ехидная улыбка Арсинайи стала предвкушающей. - Дагирраен, подойди!
  Что?! Нехорошее предчувствие переросло в уверенность. Даги стоял неподалеку, прислонясь к одной из колонн. Когда жрица позвала, он отставил бокал, сжал челюсти и твердым шагом подошел к трону.
  - На колени, - коротко приказала Мать Ксанреена.
  - По-твоему, я заслужил именно такую награду, Мать? - пальцы дрогнули, как будто он хотел сжать кулаки, но передумал.
  Матрона молча выгнула бровь и стукнула длинным когтем по обсидиановому подлокотнику.
  - Заставишь Мать Дома повторить приказ? - в тоне Арсинайи зазвучала угроза, жрица нарочито медленно вытянула из-за пояса собственную пятиглавую змееплеть.
  Даги встал на одно колено, стиснув кулаки. На напряженной шее вздулись вены, он не просто злился, он был в бешенстве. Кара отлично знала, какой он, когда звереет и готов разнести все вокруг. Но здесь он не может себе этого позволить. И будет терпеть.
  - На оба колена, - холодно уточнила Арсинайя.
  - За что, Мать? - он опустил вторую ногу. Взгляд полыхал яростью и горечью, но голос оставался спокойным. В сторону Кары эльф избегал смотреть.
  - Не притворяйся, тебе это известно, - Ксанреена снова стукнула когтем по камню. Как ворона клювом. Этот звук, казалось, отскакивал от стен и носился по залу.
  - Нет. Я вернулся служить Дому по твоему зову. И готов это делать впредь, со всей верностью и усердием.
  - Верностью? - хмыкнула Матрона. - О да. Большой вопрос, кому принадлежит твоя верность. Снимай рубашку.
  Дроу молча распустил шнуровку и стащил шелковую рубаху через голову.
  - Кара. Нужно три удара, по числу голов плети, - Арсинайя так и сияла ехидством. - Если почувствуешь, что они хотят больше, не сопротивляйся. Дай, что просят.
  - Я не буду, - Кара нахмурилась. Рельеф тяжелой рукояти впечатывался в ладонь, змеи танцевали, Кара начала ощущать их требовательный голод.
  - Почему? - жрица подняла брови. - Тебе все еще дорог этот изменник?
  - Нет. Но я не хочу.
  Устраивать публичную порку Кара точно не собиралась.
  - Почему? - настойчиво повторила Арсинайя. - Атаме показал нам твою память. Ты должна желать этого.
  - Я не стану унижать того, кто в одиночку пробрался в стан врага и этим обеспечил победу. Как бы я к нему ни относилась.
  Даги не удержался и метнул короткий изумленный взгляд. Да, родной, может ты и заслужил порку, но в другой обстановке и с подробными разъяснениями, за что. По личному послужному списку, ага.
  Змеи развернули головы к Каре.
  'Если не дашь им крови, они возьмут твою', - мыслеречью прокомментировал маг.
  - Не тебе решать, кто сколько сделал для победы, - прищурилась Матрона. - И не тебе судить о заслугах и провинностях. Или ты смеешь бросать мне вызов?
  - Бей, - вслух велел Астрис.
  - Нет.
  - Бей, сказал, - повторил он с нажимом.
  Что ж, ладно. Кара занесла плеть.
  Р-раз.
  Дагирраен даже не вздрогнул, выражение лица осталось безразличным. На спине вспухли три полосы.
  Два.
  Он сильнее сжал кулаки. Три новых следа намокли кровью.
  Три.
  Он едва заметно задержал дыхание. Этот удар глубоко рассек кожу. Змеи зашипели азартно, жадно. Они требовали еще. Кара чувствовала их. Казалось, вот-вот станет понятно, о чем они говорят. Четыре.
  Даги на секунду зажмурился.
  - А говоришь, не хочешь, - мурлыкнула Арсинайя.
  Рука сама пошла на замах.
  Пять.
  Даги закрыл глаза в попытке дышать ровно. Кровь стекала по спине, под пояс штанов. Змеи удовлетворенно затрепетали язычками, их удовольствие и признание было таким явным, что даже потянуло их погладить. Кару передернуло. Она опустила руку с плетью, не зная, что делать дальше.
  - Неплохо, - усмехнулась Матрона. - А теперь вспомни, зачем ты и твои друзья вышли из вашей Белой Крепости. Вы хотели просить меня освободить Дагирраена от 'нити судьбы', так ведь?
  - Да, - осторожно согласилась Кара.
  - Ты была права. Это заклятье не снимается, - Мать Ксанреена плавно поднялась с трона. Прямое черное платье красиво переливалось в свете кристаллов при движении. Золотые цепочки в прическе качались и тоненько поблескивали. - Оно действует иначе. Тоньше. Не ломает личность, только внушает призываемому главную мысль, и та затмевает прочие.
  Эльфийка спустилась с возвышения и медленно двинулась по кругу, обходя Кару и еле стоящего на коленях Дагирраена. Он подрагивал, как от озноба, и клонился вперед, но пока держался. Вставать-то не разрешали.
  - О да, лишь мысль. Например, вернуться и служить мне, - продолжила Ксанреена. - Но когда задача, ради которой накладывались чары, выполнена... О-о-о, тогда все становится на свои места!
  Матрона быстрым движением выхватила свою змееплеть и рукоятью врезала Даги в челюсть, сильно, так, что послышался хруст. Дроу упал на четвереньки.
  - Посмотри на него! - прошипела Ксанреена не хуже змеи. На ее узком лице промелькнула злоба, но Матрона тут же справилась с эмоциями. - Он даже не злится на тебя за то, что выпорола при всех! Ты. Никто, мелкий демон. А меня он убил бы прямо сейчас, если б мог. Его верность давно принадлежит не мне и не Дому. Он безнадежен и бесполезен, - эльфийка поджала тонкие губы. - Взять его.
  Рядом тут же оказалась Арсинайя и еще две жрицы. Звякнули откуда-то появившиеся цепи, и через мгновение Даги лежал скрученным у возвышения перед троном.
  - Твоя очередь, - почти ласково сказала Арсинайя, подходя. - Побаловалась, и хватит. Отдавай плеть.
  Круг гостей заметно приблизился и стал плотнее. Глаза всех оттенков красного светились отовсюду, темные эльфы предвкушали новое развлечение. Да уж. Если пытаться удрать, то только на крыльях. Но и с этим беда, двери зала закрыты. Кара сжала рукоятку плети. Сдаваться без боя резона нет. Лучше пусть убьют сейчас, чем подвесят на дыбе.
  - Брось плеть, - приказал Астрис.
  Действительно, почему бы и не...
  Ну нет. Нет. Кара скрипнула зубами и с усилием отогнала эту мысль. Хватит. Не зря приказы ей отдает именно Астрис. Маг уверен в своей власти. Наверняка применил какое-нибудь особое заклятье подчинения, потому и вертится постоянно рядом. Потому и приходит за ней, и командует. Сколько раз она сделала то, чего не хотела? Не раздумывая, села на ящера. Позволила этому колдунишке грубо лапать ее, не смогла отказаться от пира, избила Даги... Не потому, что боялась колдуна, просто желание возражать куда-то девалось, и Кара слушалась. Хватит. Обойдется, чародей хренов. Жаль, она раньше не поняла, что это так. Когда успел?! Вроде не было ничего такого...
  - Брось. Плеть.
  Астрис произнес это раздельно и жестко.
  - Нет, - Кара тряхнула головой.
  Сопротивляться, осознав влияние, стало проще. Отделить собственные мысли от приказов и сопротивляться чужой, навязанной воле.
  Арсинайя ядовито захихикала.
  - Чародей Дома не справляется с суккубом, как ми-и-ило, - протянула она. - Дай сюда!
  Плеть вывернулась из руки, пролетела по воздуху и упала к ногам жрицы. Змеи сами свернулись в кольцо. Черт с ней, все равно не спасла бы, с ней нужно уметь обращаться.
  - Ты сломала и превратила в ничто одного из лучших воинов Мензоберранзана, - Мать Ксанреена стояла напротив, пошевеливая плетью. - Я бы спросила, как, да ты и сама не знаешь, никчемное создание. На колени.
  Знакомая тяжесть приказа болью отозвалась в голове. Противостоять силе жриц Кара не могла. Ноги подогнулись сами.
  - Завтра вы оба отправитесь на алтарь, в благодарность великой Ллос за победу, - объявила Ксанреена. - Богиня прислала мне вас в трудную минуту, и я с признательностью верну ей долг.
  Кара увернулась, прежде чем поняла, почему она это делает. Рукоять плети прошла в доле дюйма от виска.
  - Ты снова бросаешь мне вызов, демон? - Матрона усмехнулась. - Ну что ж, давай. Поднимайся. Покажи, что можешь.
  Восемь змей в ее плети, казалось, тоже шипели насмешливо. Кара встала, стараясь не суетиться. Ладони и подмышки взмокли, сердце колотилось как после марафона. Какой вызов, старая ты сволочь?! Не хотеть получить по морде - это вызов?
  В памяти всплыли близнецы, стоящие босиком на кровати, перед Тали, разъяренной и только что вернувшей силу. Она бы убила их одним крылом, если б захотела, и дети это прекрасно знали. 'Мам, мы кидаем, ты уходишь!' Сосредоточенные, с шаровыми молниями в темных ручонках, они были готовы защищаться, несмотря ни на что. Как там их учил Даги? 'Представь, что твой щит не пробить, а молния уничтожит крепость'. И пояснял потом для Кары: 'Они демоны, им не нужно высчитывать долю от резерва, необходимую для заклятья. Им достаточно представить степень и форму воздействия. Я даже завидую'. И хохотал, глядя, как они делают рогатые фаерболы со злобными мордами, разевающими пасти на лету.
  Плеть свистнула на замахе. Кара выставила руки в стороны. Так проще представить сферу щита вокруг. Змеи проскользили по голубоватой пленке.
  - О, надо же, - хмыкнула Ксанреена.
  Подошла, ткнула когтем в тонкую стенку сферы, и та лопнула, как самый обычный мыльный пузырь. Кара отскочила и попятилась. Получился щит - получится и атака. Ну же, давай, взрывной трескучий белый шар! Давай, загорайся. Давай! Кара встряхнула руками. Между пальцев искрило, как тогда в лесу, но шаровая молния появляться не хотела.
  Матрона ждала. Она не улыбалась, ядовитая усмешка пряталась в уголках раскосых глаз. А вот гости тихонько посмеивались, наслаждаясь шоу.
  - Это все? - Ксанреена крутанула плеть.
  Резкий удар пришелся по ногам, и Кара с размаху полетела на мрамор. Такой жгучей оглушительной боли она не испытывала никогда. Второй удар, уже по спине, заставил закричать. Нет, нет, только не третий! Как Даги молча выдержал целых пять?! Кара покатилась в сторону, но змеи догнали. Боль была такой, будто плеть пропитали кислотой и вдобавок подожгли.
  Был ли четвертый, Кара не запомнила.
  Очнулась она от того, что ужасно затекли руки. Вокруг царила полная темнота. В запястья что-то больно врезалось. Ага, кандалы. Отлично. Пахло ржавчиной, плесенью и уксусом. Да уж. Этот каменный мешок почище, чем у того пленника из Ксор. Следы от плети кошмарно жгло, вдобавок спину ломило так, будто ребра выкорчевали из позвоночника. Наверное, от растянутого положения.
  Рядом кто-то дышал. Кара присмотрелась. Она еще плохо узнавала лица в тепловых силуэтах. Но этот высокий. Даги? Ну да, если принюхаться сквозь всю эту вонь, запах его. И вообще, кому ж еще тут болтаться в цепях, если на алтарь завтра им обоим.
  
  
  
  Странная штука - 'нить судьбы'. Моя уверенность, что я правильно сделал, вернувшись домой, таяла с каждым днем. Но когда рухнул дворец Четвертого Дома, я с трудом удержался, чтобы не атаковать Астриса, схватить Кару и бежать из Подземья сию же секунду. Надо было так и сделать. Теперь поздновато.
  - Привет, - говорю я на языке Белой Крепости.
  Честно говоря, даже не знаю, зачем сказал. Кара меня ненавидит, и, похоже, это насовсем. Точнее, до завтра.
  - Угу, - бурчит она в ответ.
  Молчим. Я просто смотрю на нее, понимая, что ничего не понимаю. Если верить ее взгляду - и самому первому, при встрече у ворот, и теперь - она готова похоронить меня под обломками башни Ксор. Но она ведь привела серебряную демоницу и этого огненного оболдуя. Они смогли ее уговорить, значит, хоть часть ее этому не противилась.
  До чего же она изменилась. Не в смысле, что выглядит как дроу, хотя и это тоже было ого-го сюрпризом. Она стала жестче и намного сильнее. Прежняя Кара валялась бы в слезах у трона и умоляла. Но сегодня она пыталась выстоять против самой Ксанреены.
  - Так и будем висеть? - ворчит Кара. Знаю, терпеть не может давящую тишину.
  - Нет, я попозже вниз головой перевешусь, - отвечаю в тон ей. - Потом вообще спать лягу.
  - Уй, пошел ты со своими приколами! - рявкает она. - Попрошу, чтоб тебя первого зарезали. Посмотреть хочу.
  - Меня и так первого... Это правило. Мужчин приносят в жертву первыми, а уж потом десерт, - хотел усмехнуться, но получилось невесело.
  - Ну и замечательно!
  Кара молчит еще минут десять.
  - Нет, серьезно, даже не попробуем выбраться что ли? - она понижает голос. - Ты же здесь все знаешь.
  - Выбраться? Как ты себе это представляешь? - вздыхаю я. - Антимагические цепи, камера открывается только снаружи и только магией. Везде следящие кристаллы, гораздо более чуткие, чем любая земная сигнализация. И мы. Голые, без единой булавки или шпильки для волос, чтоб хоть попытаться открыть кандалы. Дверь бы мы все равно не открыли. Что предлагаешь?
  - Таранить дверь твоей черепушкой, - мрачно выдает она. - Я бы справилась.
  - Мечтаешь превратить мою голову в блин?
  - Нет, - она кривит губы. - Мечты, связанные с тобой, у меня кончились. Даже такие.
  Не нахожу слов в ответ. То есть, нахожу, но это определенно не сгладит ситуацию. Есть у хумансов один глупейший недостаток - верить в других. Точнее, делать этих других воплощением собственных надежд, причем желательно воплощением немедленным. Кара была человеком от рождения и человеком по натуре, она верила мне и в меня. Ждала, что я кинусь ее возвращать, ну а мне требовалось время. Конечно, с ее точки зрения, она имеет полное право злиться. Я обещал ее вернуть и ничего для этого не сделал, неважно, по какой причине.
  Демоница пробует вытащить руки. Тянет, вертит, вглядывается в кандалы. Упорная. Это в ней всегда было в отношении науки, но в такие моменты она терялась. Раньше затопила бы камеру слезами, теперь молчит, поджав губы, и надеется выкарабкаться. М-да. И не такие в этих цепях висели. Жаль, что для нее все так закончится. Демона, убитого на алтаре, не вернешь, Кара навсегда останется в Великой Паутине. Может быть, станет одной из подручных самой Ллос, но вряд ли ее это утешит, не стану ей говорить. А я... Не знаю. Устал. Странно, но мне безразлично, что случится завтра. Я будто выгорел.
  - Р-р-разведчик хренов, специалист по слежке, - бормочет она, возясь с цепями, - даже отсюда вылезти не можешь. Когда с Киром шел, полдома за собой притащил! Как они тебя не грохнули по дороге?
  - Потому и не грохнули, что могу кое-что. Тащил специально, чтоб гарантированно сжечь побольше народу, - объясняю ей. - Я вполне мог пройти незамеченным, путь короткий, было несложно.
  - Да-да, главное вовремя выдать ошибку за тактический ход, - она фыркает очень похоже на себя прежнюю.
  - Ладно. Почему ты заступилась за меня? Сегодня на пиру?
  Спину жжет сильнее, чем во время самих ударов. Наверняка там все вспухло до безобразия, если сразу не исцелить, дальше будет только хуже. Разумеется, лечиться мне никто не позволил.
  - Потому что это справедливо, - Кара хмурится.
  Справедливо. Ну-ну.
  - Так. А если... - шепчет она себе под нос.
  Прикрывает глаза, готовясь выпустить крылья. Выгибается и застывает, беззвучно открыв рот. Через несколько мгновений обвисает на цепях, ее колотит дрожь, Кара всхлипывает, наконец сдаваясь слезам. Пытается заглянуть себе за спину.
  - Где они?.. - демоница еле выговаривает эти два слова, настолько дрожат губы.
  - Не помнишь?
  - Нет...
  - Арсинайя тебе их отрезала ритуальным ножом. И хвост тоже.
  - Как можно отрезать что-то... такое? - она снова пробует обернуться и разглядеть обрубки. Я их видел, пока нас сюда запихивали. Так себе зрелище.
  - С помощью атаме можно, очень даже запросто.
  Кара дышит отрывисто, кусает губы. Горячие дорожки слез светятся у нее на щеках. Капли с тихим звуком падают на пол и быстро-быстро остывают. Смотрю, как они тают в темноте на камнях.
  - Глупо было идти сюда, - говорю я, чтоб разбавить тишину. - Ну ладно - Тали! Вечно одержима навязчивыми идеями. Но ты-то вроде должна была понимать, насколько это опасно для вас.
  - Глупо... - она хлюпает носом. - Я надеялась, у нас хватит сил... Идиотка. Надо было дома сидеть, сдох бы только ты. А теперь еще и я... Опять. И Кир, и серенькая... Она смешная, такое дитё наивное, тоже мне убийца-профи.
  Кара покачивает головой и улыбается сквозь слезы, что-то вспомнив. Эта улыбка - её. Не той дроу, чье тело Кара заняла. Настоящая Карина улыбка, но сейчас - грустная, горькая, слабая.
  - Надо было, - киваю. - Жили бы себе нормально.
  Она отвечает мне странным взглядом, тихонько хмыкает. Дергает плечами и болезненно морщится, убирая обрубки крыльев. Без них ей становится легче.
  - Надо было отпустить меня, - Кара вздыхает с сожалением, кривит уголок рта. - Не запирать в кристалл, не клясться вернуть... Я ведь ждала. Думала, сейчас, сейчас, он найдет мне сосуд, и все будет, как раньше. Но ты и не собирался, ты завел странички в соцсетях... А мне пришлось наблюдать.
  - Наблюдать?! - я поперхнулся воздухом.
  Что?! Теккериан, плесень пещерная, мне ничего не сказал! Словом не обмолвился, что кристалл - не запертое хранилище.
  - Не знал, что из камушка отличный просмотр? - ухмыляется Кара. - Нет, я в курсе, что ты злостный извращенец, но та дылда, которая лобок в розовый красила, это даже для тебя перебор.
  - М-м-м... Мать Тьма, - у меня от неожиданности аж голос сел. Четыре последних года вспомнились разом и довольно подробно.
  - Это что? - Кара хихикает. - Ты типа покраснел? Забавно выглядит, как ушки горят! Хе-хе, есть плюсы у этого вашего теплового зрения, при обычном свете по тебе ни хрена непонятно.
  - Слушай, прости... - я затыкаюсь на втором слове. Да что говорить. Любые оправдания будут звучать пошло и жалко. Тьфу. Мог бы предусмотреть. Впрочем, какая разница за пару часов до жертвоприношения.
  - Простить? Это можно, когда обиделся, - Кара пожимает плечами, кандалы звякают. - А мне по барабану. Вот пару лет назад я была в ярости. Разорвала бы тебя и парочку этих дурищ для комплекта. Теперь неважно.
  Вот как. Неважно, значит. Ну-ну. Когда неважно, не ходят в другой мир, чтобы сказать 'привет, а я жива тебе назло' или нечто в этом роде.
  Тишина заполняет камеру надолго. Кара молчит, попытки освободиться она оставила, когда обнаружила, что крыльев нет. Я тоже молчу. Тихо звякают цепи, когда кто-нибудь из нас шевелится. Где-то в стене точат камень черви-бурильщики. Слышно, как грызут. Хрр-хрр. Они всегда сначала проделывают тоненький ход, потом на его конце выедают пещерку и гнездятся там. Я слушаю их возню и снова ловлю себя на том, что страха нет. Подумаешь, алтарь. Все-таки хорошо, что я не увижу, как умрет Кара. Или?.. Хм. Может и рановато делать выводы, с Матери станется устроить, чтоб я посмотрел.
  Время в темницах течет медленно. По моим расчетам до ритуала остался час или около того. Тело затекло и ломит, спину жжет нещадно. Такими темпами я обрадуюсь прогулке до алтаря, разомнусь хотя бы. Самое интересное, что Кара вроде бы тоже не боится.
  - Скоро уже, - отмечаю вслух. - Тебе не страшно что ли?
  - Неа, - она покачивает головой. - Не хочется, но не страшно. Не первый раз замужем! - усмехается. - Хуже, чем вторая смерть, ничего не будет.
  - Но ведь тогда все произошло довольно быстро, - я не стал скрывать удивление.
  - Может быть, - она снова пожимает плечами и продолжает задумчиво. - Для меня тянулось, как вечность. Вряд ли ты сможешь такое представить. Видеть и чувствовать, как ты отталкиваешь меня и отходишь, а внутри все начинает лопаться. И мне даже крикнуть нечем, потому что легкие взорвались, а я еще стою...
  Она говорит это с очень спокойным лицом, глядя куда-то мимо меня.
  - Прости, не уследил за Джонни.
  Демоница, поджав губы, кивает и прикрывает глаза, как будто я смертельно надоел ей своей болтовней.
  
  
  
  Дверь открылась бесшумно и внезапно. Ни шагов, ни движения снаружи я не слышал. Не может быть, чтоб... Или я неверно оценил остаток времени?
  Э... Причем здесь Астрис?
  Маг был одет в дорожное. Вместо обычной синей мантии на нем красовался пивафви с капюшоном, запас дротиков к двум арбалетам превышал все разумные пределы. Довершал картину изогнутый легкий меч, хотя Астрис крайне редко носил это оружие и еще реже применял. Мелкий пакостник метнулся к Каре, кандалы с ее рук упали и грохнули о стены. Демоница, слабо охнув, осела на пол. Маг выхватил из-под плаща плотный сверток и швырнул ей:
  - Одевайся быстро!
  - Что происходит? - Кара осторожно отползла в сторону.
  - Жить хочешь? - прошипел Астрис. - Я вас вытаскиваю, вот что происходит!
  - Что, обоих? Зачем? - Кара тем не менее схватила куль и принялась разворачивать.
  - Какая разница-то? - фыркнул маг, расстегивая кандалы на моих руках.
  Через секунду я получил таким же свертком в лицо, затекшие конечности отреагировать не успели. Нарочно кинул, поганец.
  - А этот нам зачем? - Кара зыркнула в мою сторону, спешно натягивая штаны. - Пусть болтается, а потом валит к вашей Ллос, по-моему, она его заждалась.
  - Возможно, - Астрис хохотнул. - Но 'этот' нам нужен. Он лучше знает внешние тоннели.
  - Мы бежим из города? - удивленно воззрилась на него демоница.
  - Естественно! - шикнул маг.
  - А потом ты что делать собрался? - спросил я из чистого любопытства, надевая второй сапог.
  Потом, ага. 'Потерять' чародея в тоннелях проще простого. Он никогда в жизни не вылезал из Мензоберранзана и про внешние ходы знает меньше, чем я - про устройство ядерного реактора. Ну, может, ходил разок к Поверхности с группой из Академии. Всех водят. Но это не считается. Пусть только поможет выбраться за границу города.
  - Что будет потом, обсудим, когда выберемся, - Астрис выглянул из двери наружу. - Кара. После вон той лестницы - ни звука! Идешь строго за мной, что бы ни происходило. Ясно?
  Она кивнула.
  - Хорошо. Выпейте.
  Маг вынул из рукавов два пузырька с чем-то прозрачным.
  - Что за дрянь? - полюбопытствовал я.
  - Лечилка обычная, бодрит немного, - Астрис закатил глаза. - Какой смысл мне вас травить?
  - Травить вряд ли, а вот сделать послушными - это да.
  - Не хочешь - не пей, но бежать придется долго, без остановок. Сам представь, какую погоню за нами отправят, - пожал плечами маг.
  Кара взяла у него пузырек, вытащила пробку и выпила зелье одним глотком.
  - Ф-фу! Боги, ну и дерьмище! - она скривилась и смешно высунула язык.
  Астрис снисходительно ухмыльнулся. Белый шрам перекосил и без того не слишком обаятельную улыбку мага.
  Чародей прав, погоня будет знатная. Интересно, зачем ему устраивать подобное? Разумеется, если это не игра, затеянная Арсинайей. Дать надежду и схватить, когда мы успеем подумать, что спасены.
  - Ты Верховный чародей Дома, - озвучил я мысль, забирая у мага крохотную склянку. - С какой стати тебе портить собственное положение и карьеру?
  - Карьеру? Пфф. В пещерке размером с пару квадратных лиг? - Астрис поморщился. - Я тут уже все видел. А ты прожил последние четырнадцать лет веселее, чем я свои триста с хвостиком. Другой вопрос, что ты - недоумок, и абсолютно этого не оценил.
  - Одному такому 'ценителю' я голову отрубил, - вспомнил я наемника из 'Зазеркалья'. Астрис наверняка не остался равнодушным к магии суккуба, как и тот.
  - Твоя демоничка ни при чем, - фыркнул чародей. Надо ж, догадался, о чем я. - Она, конечно, миленькая, но это лишь приятный бонус к тому, что я от нее узнал.
  Кара едва заметно нахмурилась:
  - Точно. Ты же был в зале, когда ваша Матрона-ворона выковыривала из меня память. И чего ты хочешь за свои услуги?
  - Ничего особенного, - Астрис поднял брови и развел руками, изображая святую невинность. - Проведете меня в Белую Крепость. Хочу выход к другим мирам.
  - Для этого ты должен понравиться лорду Теккериану, он лишь бы кого в крепость не пускает, - я понюхал зелье.
  Запашок, надо сказать, премерзкий. Наш альтруистичный чародей туда гоблинских кишок напихал что ли? Тьфу. Я тоже проглотил это одним махом. Боль прошла, следы от плети перестали гореть, сломанные ребра срослись, я с наслаждением вздохнул поглубже.
  - Понравлюсь, - усмехнулся маг. - Вы же дадите рекомендацию! Расскажете, какой я замечательный.
  - О да, - хмыкнула Кара.
  - Пора, - маг вышел из камеры и помчался к выходу.
  Кара двинулась за ним, я пошел замыкающим. Охраны во всей темнице не было, ни живой, ни мертвой. Астрис вполне мог открыть дежурным по мини-портальчику в Клорифту, прямо под ногами. Оп - и стражника нет. Куда проще, чем драться. Мне он выдал пару кинжалов, демонице - тоже. Неважно, первое время обойдусь, потом его меч заберу.
  Астрис обернулся на бегу, зло сверкнул глазами на Кару, махнул рукой в отрицательном жесте. Они, похоже, переговариваются мысленно, и моя демоница чего-то требует.
  'Что?' - спросил я жестами.
  'Хочет забрать с собой карателя', - пояснил маг.
  'Почему мы этого не можем?'
  'Каратель под двойным подчинением!' - Астрис зыркнул на меня.
  'Понял'.
  Верно. Чтобы проломить защитный слой Дома Ксор, Тали наверняка связали несколькими заклятьями. Она сработает как маячок. Прямую наводку с собой тащить незачем, так что серебряная змейка остается здесь. К тому же, неизвестно, выживет ли. Я видел, в каком она состоянии.
  Бег по коридорам и анфиладам замка, где я провел большую часть жизни, оставлял странное чувство. Когда-то дворец До'ррет казался мне единственным настоящим и возможным домом, но теперь он будто гнал меня прочь. Я отмахнулся от дурацкой сентиментальной мыслишки. Какая разница кускам базальта, кто по ним топчется? Да и дом - это другое. Впрочем, это самое 'другое' еще надо вернуть.
  
  
  
  Кара шла за Астрисом, не переставая ждать подвоха. Упорно казалось, что вот-вот из-за угла вывернет Арсинайя с двумя-тремя жрицами, и внезапное спасение обернется жестокой шуткой. Почему бы не поиздеваться над смертниками, если можешь себе это позволить. Но никаких жриц до сих пор не появилось, а колдун, похоже, настроен серьезно. Он выдал ей и Даги одежду, пивафви, пояса с кинжалами. Даже фляги Теккериановы прихватил, те самые, с бесконечным запасом воды. Зачем бы он их брал, если собирался только поиграть в побег? Или наоборот, для достоверности взял?
  'Пожалуйста, давай заберем Тали! - Кара попробовала снова достучаться до колдуна. - Я сама ее понесу. Мы сможем уйти от погони!'
  'Нет. Я не самоубийца. И хватит уже', - раздраженно ответил тот, прислушиваясь к звукам в глубинах дворца.
  'Из нее вытащат память о дороге к порталу. Нас все равно догонят'.
  'Это станет возможным еще нескоро, - возразил маг. - Она должна хоть немного восстановиться. У нас достаточно времени'.
  Самое противное, что Даги согласен с колдуном. Нет, до чего ж они эгоисты! Скоты просто. Уроды черножопые. Тали буквально жизнь отдала за их Дом, и что? И ничего. Но, толком не зная дворца, в одиночку бежать за серенькой нельзя. Она где-то в верхних покоях, так и осталась лежать сухой, неподвижной, хрупкой, как те листья в предзимнем лесу. Ничего-ничего, выберется. Серенькая всем тут покажет, она изобретательная девочка.
  Кара заставила себя переключиться и не вспоминать изорванные крылья, обтянутые шелушащейся кожей ребра и игольно-костлявые пальцы Тали. Мда. Не думала она, что когда-нибудь станет искренне волноваться за серебряную демонессу.
  Астрис вел какими-то узкими ходами, и каждый начинался и заканчивался очередной потайной дверью. Иногда колдун переговаривался с Даги на их невозможном языке знаков. Кара не успела понять, как вместо каменного тоннеля очутилась на вьющейся вниз улочке ремесленного квартала. Просто колдун нажал на еще один незаметный камешек, и в лицо дохнуло кислой вонью. Надо же. А казалось, что даже с плато благородных Домов не вышли. Кара выглянула в переулок вслед за колдуном. В мастерской напротив сушились недавно обработанные куски кожи. Там же висели связками длинные ремни и заготовки под седла. Похоже, тут делают упряжь для ящеров. Ф-фу, ну и амбре. Как тут вообще можно работать.
  Колдун обернулся на Нарбондель, видимую из любой точки Мензоберранзана, даже из этой грязной дыры.
  'За вами уже должны прийти, - сообщил он мыслеречью. - Главное, покинуть город, прежде чем они отправят сигнал ко всем пограничным постам. Ничего, мы близко к выходу'.
  Он заторопился дальше. Кара спешила за магом, придерживая капюшон плаща. Щербатые черные камни мостовой заставляли смотреть под ноги, запахи из лачуг вызывали желание перестать дышать. Несколько дней назад, по дороге к Дому До'ррет, все это было незначительным. Тогда Кара шла по нити чужих воспоминаний, и обстановка казалась нормальной, но сейчас... Ух. Как дроу со своим чутким обонянием умудряются такое терпеть? Впрочем, они ребята парадоксальные.
  В тоннелях за городом проводником стал Даги, а колдун пошел замыкающим. Оба дроу нервно прислушивались, очень скоро Даги перешел на легкий бег. Кара старалась не отставать и делать это как можно бесшумнее. Сосредоточиться на движении, на ровном ритмичном дыхании и бежать. Смотреть вперед. Бежать след в след. Не спотыкаться. Не думать о Тали, брошенной во вражеской крепости. Сглотнуть это дурацкое поскребывание в горле при мысли об исчезнувшем Кире. Запах горелых перьев отчетливо всплыл в памяти. Вся та сажа на стенах, весь пепел в воздухе - это был он, феникс. Нет. Память, заткнись. Не думать, сказала! Бежать.
  Кара тряхнула головой. Хватит. Это не она их притащила сюда. Сами нарвались, сами полезли в пекло. Надо просто радоваться, что выбралась. Если удастся уйти от погони, через несколько дней можно будет читать книжки с Трайссом и Тэйрой и больше никогда не ввязываться в идиотские спасательные походы. Пусть все мрут, как им нравится, это их проблемы.
  Однообразные каменные тоннели вызывали стойкое дежавю, то ли из-за памяти Беларры, то ли потому, что они вправду одинаковые. Снова бег по этим гигантским червоточинам. Под сапогами выступы, выбоины, каменная крошка. Сквозняки несут то зловоние подземных зверей и гоблинских гнездовищ, то слабый запах обычной земли, неведомо как залетевший на такие глубины. Только теперь бежать надо почти все время в горку. А где-то позади дышит в спину поисковый отряд. Ну и Астрис, в буквальном смысле.
   Колдун начал уставать довольно быстро. Слышно было, как он старательно держит ритм дыхания, но ему все тяжелее. Вот что бывает, когда долго сидишь на офисной работе, хе-хе, или слишком занят интригами и колдовскими заморочками. Кара не удержалась от злорадной ухмылки.
  'Что, давно не тренировался?' - удобная все-таки вещь эта мыслесвязь.
  'Тренировался я!' - прилетело возмущенно.
  'А чего тогда пыхтишь, как чайник?'
  'Ну... Бегал я действительно мало'.
  'Последние лет двести, ага'.
  'Катись в Бездну. Надо было освободить одного Дагирраена'.
  'Думаешь, он не будет над тобой ржать? Зря!' - Кара тихонько хихикнула.
  'Ржать?'
  'Смеяться'.
  'А. А что такое чайник?'
  'Посудина такая, в ней воду кипятят'.
  Действительно, откуда местным ушастикам знать про чайник. У них даже нет горячих напитков. Дикари, блин.
  'Кстати. Ты когда успел на меня подчинение накинуть?' - вспомнила Кара мучивший ее вопрос.
  'Помнишь, я тебя разбудил огненным шариком?'
  'Угу'.
  Так. Ясно. Ну и ладно. Разобраться с этим можно позже, пока даже удобно для приватных бесед. Колдун ведь не злоупотребляет властью, молодец, умный эльфик. Намерен добиться расположения в Белой Крепости. Что ж, поглядим, как Теккериан и остальные 'обрадуются'. Таайи будут в полном восторге от прибавления количества темных, ага. Как бы лорд не выгнал всю компанию в какой-нибудь отдельный мирок. Да нет, не выгонит. Он обожает близнецов. Балует их, как может, вопреки возмущению Дагирраена. И вообще, пусть лучше выдворит этих двух паразитов, Даги с Астрисом, куда подальше, вот без них точно будет легче дышаться. Надо только добраться, а там все будет замечательно.
  Добраться... Казалось, они бегут по каменным тоннелям целую вечность. Кара начала уставать, но ее тушка в прошлой жизни явно лучше тренировалась, чем колдун. Тот, сцепив зубы, старался не отставать. Получалось у него так себе. Из-под ног с хрустом выворачивались мелкие камешки, снова и снова, и катились назад с тихим стуком. Даги осуждающе косился на мага, тот отвечал не менее выразительными взглядами, ненадолго собирался и бежал тихо, а потом опять запинался и ставил ногу так, что каменная крупа скрипела под сапогом.
  Сам Даги пер вперед, как киборг. Никаких хрустящих камешков или тяжелого дыхания. Легко, ритмично, бесшумно. Одно удовольствие бежать следом. Подхватить темп и бежать. И желательно прекратить восхищенно пялиться на него, наверняка ведь чувствует. Чего доброго решит, что прощен.
  Маг споткнулся в очередной раз, да так, что пришлось ловить равновесие о стену. Тихо выругался себе под нос.
  - Сам сдохнешь или помочь? - прошипел Даги, коротко обернувшись.
  - Это ты носишься по Подземью, как скаковой ящер! - Астрис приостановился, переводя дыхание. - А я, знаешь ли, головой работаю.
  Даги вдруг развернулся и замер, прислушиваясь. Закрыл глаза, приложил руку к стене.
  - Они встали на наш след, - сухо проговорил он. - Чародей, ты кому помогаешь?
  - Хватит здесь торчать, бежим! - прошептала Кара.
  Вот теперь, когда шанс вернуться домой стал таким близким, попадаться и умирать на алтаре расхотелось окончательно.
  - Я тут ни при чем, - колдун мотнул головой. Он все еще не мог отдышаться. - Если догонят, меня убьют вместе с вами.
  Даги тихо рыкнул и рванул вперед. Минуты через две Кара поняла, что новый темп она долго не выдержит. Астрис, как ни странно, пока справлялся. Наверное, представил, что будет, когда поисковый отряд их догонит.
  В горле першило от сухости, Кара то и дело сбивала дыхание, делая вдохи глубже, чем положено. Ноги гудели от постоянного подъема в горку, в боку начинало колоть.
  - Держись, - шепнул Даги. Заметил-таки ее состояние. - Скоро уйдем в узкие шахты, там только одно направление. Нас не обойдут со стороны, и драться проще.
  Кара молча кивнула. После очередного поворота ход и правда стал намного уже, а потолок ниже. Энтузиазма у мага хватило ненадолго, Астрис отставал все сильней. Делал рывок, догонял, но неизменно отставал снова. Неужели не понимал, как все будет? Захватил бы каких-нибудь зелий для выносливости, желательно побольше. Угнаться за Дагирраеном - та еще задачка. У-у-у, длинноногий, зараза...
  Шахта тянулась и тянулась, почти прямая, едва заметно загибаясь вправо. Прошло часа полтора изнурительной гонки, когда Дагирраен вдруг остановился, развернулся и вытянул обе руки вперед. Маг отстал футов на тридцать. Не успел он добежать, как шахту перегородила прозрачная стена.
  - Даги, ты чего?! - шикнула Кара. - Пусть сначала он пройдет, потом будешь стены ставить!
  - Нет, - холодно отрезал дроу. - Может, это он ведет жриц по нашему следу. Откуда мне знать.
  Астрис добрался до стены и испуганно на нее уставился. Через секунду понимающая усмешка перекосила его лицо, белый шрам-молния стянул щеку. Маг зло ударил кулаком по стене.
  - Он нас не видит что ли? - спросила Кара.
  - С той стороны это выглядит, как обычный камень, такой же, как в стенах шахты, - пояснил Дагирраен. - Нас не видно и не слышно. Пробить это заклинание оттуда очень тяжело, оно простое, но мощное. Наш чародей не станет, побережет силы.
  - Для чего?
  - Для боя, если он не заодно с отрядом. И для погони, если присоединится к ним.
  Маг устало сел на землю и прислонился к боковой стене, взмокший, вымотанный гонкой. Облизнул темные губы, стер пот со лба. Провел ладонью по магической преграде, вздохнул обреченно.
  'Скажи этому недоумку, что я правда хотел помочь. И уйти с вами', - мыслеречь пробилась в голову совсем тихо, будто издалека.
  - Пропусти его! - Кара сжала кулаки.
  - Нет. Уходим.
  Дагирраен отвернулся и быстро пошел дальше в тоннель.
  - Я никуда не пойду, - Кара скрестила руки на груди и осталась у стены.
  - Это глупо! - рявкнул дроу, возвращаясь на пару шагов.
  Астрис тем временем вытащил из кошеля арбалетный дротик и осторожно вставил его в петлю наруча, на внутреннюю сторону. Острием к сгибу локтя. Проверил, как ходит древко в петле. Достаточно слегка подтолкнуть, и ядовитая игла войдет в вену.
  - Он готовится умереть! - зашипела Кара. - Какие тебе нужны доказательства, что он за нас? Открой! Лучше б наставил таких стен раньше, может, жрицы не так быстро догнали бы!
  - Весь отряд на ящерах, - Даги проигнорировал ее выпад. - Они даже не скрываются. Будут здесь через полчаса или меньше. Надо идти.
  - Или ты пропускаешь Астриса, или я остаюсь! Так нельзя, он нас вытащил, - Кара упрямо поджала губы. - Давай, беги, раз готов всех бросить.
  - О-о-о, Тьма! - Даги закатил глаза и задрал голову к своду тоннеля. - С тобой только время терять! Ладно!
  Он прошипел пару слов. Внизу, у самого пола, участок прозрачной преграды задрожал и исчез.
  - Ползи сюда, быстро! - Кара высунулась в дыру.
  - Ллос! - выдохнул Астрис, мигом перекатился сквозь прореху и вскочил на ноги с этой стороны.
  Стена вновь стала сплошной. Даги с недовольной мордой отвернулся и зашагал в тоннель.
  - Благодарю, - в густо-красных глазах Астриса мелькнула признательность. - Я думал, все, конец.
  Он отряхнул плащ, поправил оружейный пояс. Дротик из наруча вынимать не стал.
  - Пока рано думать иначе. И соберись уже, не позорь илитиири, - Кара усмехнулась и побежала вслед за Дагирраеном.
  Даги их ждал. Ну как ждал, просто несся не слишком быстро. Как только они догнали, эльф ускорился.
  - Тебе что, умирать понравилось? - буркнул он на английском.
  - В смысле? - не поняла Кара.
  - Ты совсем потеряла осторожность и стала еще упрямее. Я, конечно, предполагал, что ты вернешься другой, но...
  - Ничего ты... не предполагал! - перебила Кара, хватая воздух ртом. Говорить на бегу было тяжело. - Ты... не собирался... ух... меня возвращать!
  Вдох-вдох-выдох-выдох. Раз-два-три-четыре. Вдох-вдох-выдох-выдох. Не сбиваться.
  - Собирался, но позже, - тихо ответил Даги через долгую паузу. - Я не мог... так сразу.
  - Конечно! Надо ж было 'нагуляться'! Ха! - выпалила Кара ему в спину.
  Беседа с затылком, с болтающейся белой косой, раздражала. Оппонента удобнее сверлить взглядом, когда он на тебя смотрит. Злится, смущается, закатывает или опускает глаза. А так - ерунда какая-то.
  - Представь, что в тот раз умер я, - спокойно ответил дроу, - а ты можешь вернуть мою душу в чье-нибудь тело. Как быстро ты смирилась бы, что это будет другое лицо, другие глаза, руки? Даже если знаешь, что внутри - я?
  У него разговор на бегу проблем не вызывал. Эльф не оборачивался, складки плаща ритмично колыхались в такт шагам, кончик косы мягко отбивал по спине. Кара промолчала. Если представить такое, отчасти можно понять Даги. Интересно, он сейчас воспринимает ее, как Кару? Или продолжает видеть лишь оболочку? Молоденькую темную эльфийку, которая почему-то разговаривает, как женщина, которая давно умерла.
  - И как бы ты поступила с моей душой? - продолжил дроу, не дождавшись ответа. - Оставила бы навсегда при себе, допустим, в том же кристалле? Или вселила бы в первый попавшийся труп? Отдала чужой оболочке, которая может опять умереть? Которая неизвестно как на меня повлияет. Которая все равно останется чужой для тебя. Ну? Чего молчишь? Как?
  Он метнул укоризненный взгляд через плечо.
  - Не знаю, - сдалась Кара. С такой точки зрения она это не рассматривала. - Вон, грохнула бы... нашего колдунишку... у-у... и вселила в него тебя. А что... симпатичный бы... вышел гибрид, - она фыркнула, пытаясь не выдать смущение.
  - Чего?! Эта рваная рожа красивее меня что ли? - возмутился Даги на весь тоннель.
  Кара не ответила, потому что дышать стало совсем нечем. Сердце бухало в ушах, в висках, в пересохшем горле. Ноги дрожали и отказывались переступать. Хотелось уцепиться за плащ Дагирраена и бежать на буксире. Астрис, еле ползущий сзади, наверняка мечтал о том же, но теперь боялся отставать и упорно держался прямо за Карой. Время от времени Даги останавливался и выращивал магические стены.
  - Есть же... тоннели, где ящеры... не пройдут, - задыхаясь, на очередной остановке проговорила Кара. - Почему мы... не можем свернуть туда?
  - В таких мы и сами замедлились бы, - качнул головой Дагирраен и критически осмотрел свежесозданную преграду. - Но это уже неважно.
  Он почему-то не собирался бежать дальше. Оглядывал тоннель, щупал стены, морщился недовольно.
  - В смысле 'неважно'?!
  - В прямом, - Даги криво усмехнулся. - Они уже здесь. У нас минут пять на подготовку к бою.
  Астрис кивнул. Вытер с лица пот рукавом, достал из потайного кармана крохотный узелок, высыпал из него мелкий бурый порошок себе на язык и запил из фляги. Хм, взял-таки стимуляторов. Интересно, если попросить, поделится? Маг отстегнул с пояса меч и протянул Дагирраену:
  - Держи. Тебе он лучше послужит.
  - Ого, - присвистнул Даги. - Давно ты поумнел?
  Колдун смерил его взглядом из серии 'на дураков не обижаются' и повернулся к магической стене. Провел по ней рукой от края до края, к чему-то прислушался, вздохнул.
  - Пусть обваливается кусками, как обычный камень, - прокомментировал он. - Не сразу разобьют, подставятся под обстрел.
  Даги пристроил меч к себе на пояс, вынул из ножен, крутанул для примерки.
  - Слишком легкий, - он опять поморщился. - Мог бы захватить мои мечи, все равно дерешься по-другому.
  - Конечно, - хохотнул Астрис, - нацепил твои мечи и пошел в темницу. Совсем не подозрительно!
  - Почему они так легко взяли наш след? - Дагирраен хмуро взглянул на мага.
  - Вот и спросишь у них, - огрызнулся тот.
  - Как думаете, сколько... - Кара не договорила.
  Из темноты тоннеля показались всадники. Восемь поджарых нервных ящеров, специально для долгого быстрого бега, трепеща раздвоенными языками, рвались вперед. На первом, серо-зеленом, восседала Арсинайя. В черных доспехах из тисненой кожи, грозная, как никогда. Привычнее было видеть ее томной и смешливой, а не такой, с глазами, горящими злобным азартом охотника. За ней мчались три жрицы и четыре стрелка с арбалетами наготове.
  - Ну... их не так уж много, - пробормотала Кара неуверенно.
  Арсинайя хищно улыбнулась, будто услышала через преграду. Подала спутникам знак, те остановились. Серо-зеленый ящер подобрался к самой стене.
  'Как погуляла, сладенькая?' - прозвучало у Кары в голове.
  Что?.. Жрица продолжала следить? С тех самых пор, как Кара отправилась изображать Беларру? Как все просто... Или не продолжала, но могла без труда вернуть слежку. Боже...
  - Мальчики... - голос дрогнул, Кара сглотнула. - Это я была маяком... Арсинайя следила за мной.
  - Тьма! - хором заявили оба эльфа и синхронно сплюнули под ноги.
  - Точно, как я не догадался, - скривился Даги. - Надо было тебя вырубить и нести.
  - М-м, безмозглый я слизень, - простонал Астрис. - Ладно вы оба! Я-то как мог забыть!
  Кара закрыла глаза и попыталась заткнуть уши пальцами, но только поцарапалась. Когти мешали, пришлось прижать к ушам ладони.
  - Я не должна знать, что вы делаете. Что знаю я, знает и она.
  Рядом шелохнулся воздух. Укол в шею был слабым, почти незаметным. Кара на секунду захотела спать, а в следующую все накрыла сплошная бархатная тьма.
  
  
  
  Боль зажглась сотнями иголок, с разрядом электрошокера в каждой. Судорожный вдох заставил выгнуться, Кара открыла глаза. Свод шахты. В груди - атаме. Его держит Арсинайя, легонько улыбаясь уголком рта. Сидит на корточках рядом, опершись коленом о пол.
  - Приятного пробуждения, сладенькая.
  Жрица выглядит растрепанной. На подбородке блестит свежей кровью длинный порез, боевая коса разлохматилась, на белых волосах пятнами темнеет грязь. По черным доспехам на локте размазалось что-то... э-э-э... Лучше не думать, кого и куда жрица приложила этим шипом. Похоже, бой уже прошел, потому что вокруг тихо. Все мертвы? Кара последняя?..
  - Не совсем, - вслух прокомментировала эльфийка, продолжая улыбаться. Рукой в боевой перчатке взяла Кару за ухо и повернула ей голову набок. Сама Кара пошевелиться почему-то не могла. Наверняка, нож так действует, иначе с чего бы.
  На первый взгляд показалось, что Даги просто стоит у стены, прислонился и наблюдает. Но в следующее мгновение Кара заметила пику. Короткую метательную пику. Такие крепятся на седла по сторонам, Кара их видела у всадников во время атаки на Дом Ксор. Теперь эта штука торчит у Даги под правой ключицей, ближе к плечу. Левая рука эльфа висит, неестественно вывернутая. Наверняка плечо выбито или сломано. Рубашка липнет к телу от крови, рассечены бровь и щека, на лице застыло образцовое бесстрастие. Только прерывистое неглубокое дыхание выдает, насколько Даги больно.
  - Можешь гордиться им, сражался он замечательно, - продолжила Арсинайя. - Мертвы все, кроме меня. Но если ты надеешься, что он еще способен противостоять мне, - жрица сделала выразительную паузу и улыбнулась шире, - зря! Он просто посмотрит, как ты умрешь. А потом умрет сам.
  Мда. Угроза смерти за последние дни стала слишком банальной. Так и привыкнуть недолго. Кара ответила жрице косой усмешкой.
  - Смотрю, ты не против, - фыркнула эльфийка. - Ну и чудненько. Совместим приятное с полезным.
  Она достала из маленькой поясной сумочки алый кристалл размером с миндальный орех.
  - Я даже рада, что вы сбежали, - Арсинайя открыла серебряное навершие рукояти атаме, вбросила туда камень и защелкнула крышку, не вынимая ножа из груди Кары. - Мать Ксанреена не отдала бы мне тебя. Давно хочу сделать одну штучку, для которой нужен вольный суккуб. Не призванный ритуалом. Знаешь, какая это редкость?
  - Приятно быть редкостью, - прошептала Кара. Хотела сказать нормально, но голос куда-то пропал. Дагирраен при виде камня заметно помрачнел.
  - Что это будет? - таким же слабым шепотом спросила Кара.
  - Очень полезная вещь, - Арсинайя взялась за рукоять обеими руками. - Если доработать, вправить в подходящую основу, камешек сможет пить силу из живых существ даже на расстоянии. Прямо как ты.
  - Я... останусь в этом булыжнике?! - Кару бросило в холод.
  Опять... Опять! Только не это, только не так. Здесь придется всю вечность смотреть на вещи гораздо хуже, чем похождения Даги.
  - Нет, ну что ты, - жрица понимающе, даже сочувственно, качнула головой. - Тебя не станет. Сила уйдет в артефакт, а остальное расщепится и исчезнет.
  Расщепится?.. Кара попробовала двинуться. Не вышло. Исчезать насовсем как-то страшновато. Это же... Ничего не будет. Абсолютно ничегошеньки. Представить не получится, но ясно и так: шансов на возвращение тоже не будет.
  Даги вцепился правой рукой в пику, дернул, та не шелохнулась. Он скривился, зло и болезненно. Сжал челюсти, нахмурился, дернул снова. Арсинайя покосилась на него снисходительно и вернула внимание на кинжал. Жрица ничуть не беспокоилась. Загнать острие в камень могла только магия, выдернуть его - тем более. Эльф, похоже, исчерпал резерв до капли, иначе уже сделал бы это.
  Интересно, где Астрис? Убит? Сбежал? Или тоже висит где-нибудь неподалеку, дрыгается?
  - Может, договоримся? - Кара попыталась поймать взгляд жрицы. - Я... могу быть полезной живая.
  - Прости, живые враги нечасто бывают полезнее мертвых, - эльфийка пожала плечами.
  Прикрыла глаза и заговорила тихим шипящим речитативом. Боль ушла, вокруг лезвия растекся холод. Нет, нет, ну пожалуйста... Слабость накатила мгновенно и принялась расти. Даже если бы атаме не обездвиживал, Кара все равно не смогла бы шевельнуть ни единым пальцем. Веки потяжелели. Те, кто ни разу не умирал, вечно болтают, что смерть похожа на сон. Неправда, совсем не похожа. Но эта... Почти...
  Убаюкивающий голос эльфийки затих. Рука в кожаной перчатке, пахнущая кровью и металлом, легонько погладила по щеке.
  - Не плачь, уже почти все, - мягко проговорила жрица.
  Кара с усилием открыла глаза. Хотела сказать, что не плачет, но на виске чувствовалось мокрое. Да и сил говорить не осталось. Почти все... Арсинайя ждала. В навершии кинжала сквозь щелку виднелось сияние красного камня. Почти все. Утешает она, блин. Просто мастер утешения. Можно подумать, тут кабинет стоматолога, и 'почти все' означает, что скоро мама возьмет за руку и отвезет домой, а по пути они заедут за кокосовым печеньем...
  Гребаные дроу. Они страшны вовсе не злобой и коварством. Они даже не злые, скорее неосознанно жестокие. Для них нормально превратить чужую жизнь в побрякушку. Даги сейчас ответил бы, что люди ничем не лучше, мол, те еще эгоистичные твари. Оказался бы в очередной раз прав, а потом одним поцелуем заставил бы вообще забыть о споре. Нет, ну зачем это сейчас вспоминать... Сквозь слезы было плохо видно эльфа. Получалось разобрать только, что он все еще держится за пику.
  Дроу вдруг резко выдохнул. Глухой удар раздался совсем рядом. Арсинайя замерла и медленно завалилась на бок, придавив Каре живот. С металлическим звоном упала и откатилась в сторону пика, на тупом конце древка блеснула кровь. Даги, зажимая рану под ключицей, сполз по стене. Пика! Выдернул-таки!
  Боль вернулась пульсирующим огнем вокруг ножа. Алое мерцание камня погасло. Арсинайя, кажется, мертва или без сознания. Черт, какой острый у нее локоть, и тяжеленная, зараза, как будто не эльфийка, а лошадь. Слезы высохли, и теперь стало видно, какой ценой Даги удалось ее вырубить. Сквозь пальцы из раны толчками лилась кровь, остановить ее эльф был не в состоянии, последние колдовские силы потратив на пику. Из уголков глаз, из носа тоже тянулись кровавые ручейки. Кара всего два раза видела его таким. Предельное магическое перенапряжение, вот что это значит.
  - Если... думаешь, что спас меня, - Кара с трудом разлепила губы, - спешу разочаровать. Я не могу пошевелиться. Так и сгнию, с чужим трупом на пузе.
  - М-м... Атаме... - хрипло откликнулся он. Стиснув зубы, рывком поднялся на колени и двинулся к ней.
  - Лечись, придурок, не доползешь!
  - Не могу, - он приостановился, тряхнул головой, борясь со слабостью.
  - Можешь, - с нажимом прошипела Кара. - Просто останови кровь. Долечишься потом. Давай, сказала! А то оба сдохнем!
  - Ты как обычно... - Даги слабо улыбнулся. - Если не выйдет, я...
  - Выйдет! Не трать время.
  Он коротко вздохнул. Сел на пятки, зажмурился и медленно, продираясь через каждое слово, будто оно причиняет ему жуткую боль, выговорил формулу заклинания.
  Кара почти ждала, что станет хуже. Хотелось закрыть глаза, не смотреть, как Даги упадет замертво, и на этом все закончится. Он посидел неподвижно с полминуты, осторожно отнял руку от раны. Кровь больше не текла.
  - Вот видишь! - Кара выдохнула с облегчением, насколько это вообще возможно с ножом в солнечном сплетении. - Теперь вытаскивай из меня эту дрянь.
  Эльф дергано вдохнул, из груди вырвался кашель с мерзким влажным звуком. Нет, только не говори, что какое-то малюсенькое заклинание разъело тебя изнутри. Давай. Шевелись. Тебя же ломом не убьешь. Давай! Кара молча сверлила его взглядом.
  Даги дополз последние два шага, протянул к ножу руку, но браться за него почему-то не спешил.
  - Чего сидим, кого ждем? - проворчала Кара, изо всех сил делая вид, что атаме - полная ерунда, просто двигаться мешает.
  Дроу не ответил, только посмотрел как-то затравленно. Схватился за рукоять, рывком вытащил нож, отбросил его. Знакомое чувство теплой слабости мгновенно охватило все тело. Глаза закрылись сами собой. Вспомнился мрачный зал во дворце, и нависающий Астрис, с выражением любопытства на хитрой морде: 'Лечись, чего ждешь? Пока в тебе кровь кончится?' И равнодушный голос матроны: 'Она не умеет. Помоги ей'...
  Снова зазвучали слова заклинания. Последний слог Даги буквально выдавил из горла. Упал, откатился в сторону, хватая ртом воздух и цепляясь за ворот рубашки здоровой рукой.
  Кара пошевелилась. Больно, блин... Рана осталась открытой, зато кровотечение прекратилось. Это главное. Пока сойдет. Надо глянуть, не валяется ли где-нибудь колдун, вдруг жив и ему еще можно помочь. Если не удрал, конечно. Так, для начала спихнуть с себя Арсинайю. Не дышит, ага, замечательно. Глаза открыты, челюсть отвисла, на виске - след от тупого конца пики. Глупая какая-то смерть для Высшей жрицы, ну и черт с ней, сама нарвалась.
  Попытка встать закончилась провалом. Голова закружилась так, что Кара рухнула обратно, приложившись локтем о камень. Минут десять, может и больше, она просто лежала, глядя в темноту свода, и слушала рваное, захлебывающееся дыхание Даги. Вот почему он не хотел лечить себя. Не был уверен, что хватит сил на нее. Надо же, какое самопожертвование, неожиданно с его стороны.
  Ох, как же спать хочется... Ничего, ничего, нормально, надо просто отдохнуть. Отдохнуть и валить из этих гребаных пещер, и никогда, ни под каким предлогом не возвращаться.
  - Не спи...
  А? Что? Кто спит?
  - Не спи, слышишь? - хриплый шепот выдернул Кару из зябкой дремоты, но ненадолго.
  Сон надвигался, как темная снеговая туча, и Кара подчинялась ему, потому что прогнать тучу ей явно не по силам. Спать... Это лучше всего на свете. Особенно сейчас, когда шевелиться так больно и совсем не хочется.
  - Эй! - гаркнули над ухом.
  Кара вздрогнула и выпала из сна. Даги, все так же держась за воротник, лежал в двух футах слева и пристально смотрел на нее.
  - Не спи, - повторил он, кашлянув. - Нельзя.
  - Почему? - буркнула Кара.
  - Уйдешь слишком далеко и... - он не договорил.
  - Ладно, - ответила она чуть мягче.
  Тишина - коварная штука, убаюкивает. Нет, нет, держать веки открытыми. Можно пальцами, почему бы и нет. Смотреть. Вот хотя бы на страдальческую физиономию Даги. Мда, плохо ему, однако. Хоть бы выжил, а то придется выбираться из Подземья в одиночку, и неизвестно, сколько это займет. Так, тихо, не паниковать. Просто кровь из глаз всегда выглядит впечатляюще, привыкнуть сложновато. Эти слипшиеся белые ресницы, застывшие ручейки-корочки на щеках... Они похожи на карту рек Южной Америки или на деревья, только без листьев и перевернутые. Или...
  Стоп. Не спать!
  - Ты как? - спросила Кара, чтобы убить тишину.
  - По-моему... это очевидно, - ухмыльнулся дроу. Кашлянул, сплюнул кровью. - Найди Астриса, он где-то... тут дрыхнет.
  Говорил он хрипло, с трудом.
  - В каком смысле дрыхнет?!
  - Его сонным дротиком вырубили... хотели вернуть... на суд Ксанреене.
  А, вот что с ним. Найдем, не вопрос. Только бы голова так не кружилась. Кара приподнялась на локте, но опять не удержалась. Пить как хочется, кошмар... О, есть же фляга. Точно, вот она, не отстегнулась, не потерялась. Вода какая вкусная, холодненькая, боги, с ума сойти можно! Глотать почему-то тоже больно, но это неважно. Блаженство...
  - Моя куда-то делась, - Даги протянул руку. - Дай.
  - Даже без элементарного 'пожалуйста'?
  - Пожалуйста.
  - Лапу убери, - нахмурилась Кара. - Я положу, ты возьмешь.
  - Чтоб не дотронулся? - он кашляюще засмеялся.
  - Именно, - она подвинула флягу к нему.
  - Да-да, помню... Даже если буду... лететь в пропасть, - он сдавленно вздохнул.
  - Молодец, усвоил.
  Эльф осторожно перекатился набок. Пил он медленно, маленькими глоточками, иногда срываясь на кашель. Потом отставил флягу и откинулся обратно на спину. Кара пристегнула посудину к поясу, чтоб не забыть ненароком. Дроу следил за каждым движением. В его взгляде так и читалось желание что-то сказать, но он продолжал молчать, как шпион на допросе.
  - Что, хочешь сказать, типа спас меня, и я могла бы перестать дуться? - Кара, зажимая рану, еще раз попробовала сесть. Получилось. В глазах опять поплыло, но уже не так сильно.
  - Неужели сработало бы? - он фыркнул.
  - Разумеется, нет!
  - И? - Даги ухмыльнулся. С кровью на зубах это выглядело одновременно жутко и жалко. - Ты правда... ждешь от меня... этого бессмысленного трепа?
  - Нет, - Кара вздохнула. Конечно, нет. Он в жизни не унизится до подобного. - Ты такое мог только в шутку... Помнишь, мы вели счет? Кто кого спас.
  - Угу.
  - Я забыла, на чем закончили?
  - На том, что ты умерла, - еле слышно проговорил он и отвернулся. - Я не справился.
  - Ерунда. Ты не виноват. Косячить ты начал позже, - хмыкнула Кара.
  Надо же. Он считает главным своим прегрешением именно это. Не защитил, не предвидел. Мда. Как был с перекошенными мозгами, так с ними и остался.
  Неважно. Кара на четвереньках добралась до стены и встала, цепляясь руками за каменные выступы. Ох, как же тут воняет. Смерть почти всегда пахнет дерьмом. Когда исчезают страх, боль, ярость, остается дохлое мясо с этой самой вонью. Тот серый ящер с распоротым брюхом, стрелок с разрубленной пополам головой... Единственный приятный запах - озоновый след от боевых чар, висящий в воздухе до сих пор.
  Астрис обнаружился футах в десяти дальше по тоннелю. Он действительно спал, на спине, вытянув руки по швам, как солдат в строю. Забавный. Вроде бы даже не ранен и почти не заляпан всякими там внутренностями. Наверняка постоянно прикрывался щитами, но в один прекрасный момент его подловили. Кара, держась за стену, подошла ближе и села рядом. Счастливое создание, дрыхнет себе. Лицо такое спокойное. А ведь придется вернуться в реальность, бегать, сражаться. Как минимум, долечить ее, Кару, и вон того придурка, который там кашляет, как туберкулезник на последней стадии.
  - Эй, - Кара потрясла мага за плечо, - доброе утро, последний герой! Пора вставать! Завтрак не готов, его и не будет, зато постель убирать не надо. Эй!
  Колдун не отреагировал.
  - Так не разбудишь, это же яд, - встрял Даги. Задолбал со своим всезнайством. - Сейчас...
  - Что ты... - задать вопрос Кара не успела.
  У ног звякнул металл. Тот самый ритуальный нож. Что?..
  - В смысле? - вытаращилась Кара на атаме, поблескивающий богато украшенной рукоятью. - И куда мне его?
  - Приложи ему к шее, - пояснил дроу, - и вели проснуться.
  - Мдэ? А втыкать не надо? Жаль, - фыркнула Кара.
  - Ну, можешь воткнуть, только не в меня, - Даги хохотнул.
  - Я подумаю.
  Нож лег в руку удивительно удобно. Так идеально, хоть не выпускай никогда. Лезвие из темного металла легонько коснулось кожи на горле мага. Безумно захотелось надавить, прорезать, дать лезвию напиться... Кара тряхнула головой. Стоп. Еще какие-то ножи будут ей командовать.
  - Проснись, - приказала она.
  Астрис вздрогнул и очнулся. Брови у него взметнулись на лоб, темно-красные глаза расширились от страха, но тут же вернулись к обычному лисьему прищуру. Кара нехотя убрала нож от шеи мага.
  - Ллос... - выдохнул чародей. - Не сразу тебя узнал, думал, ты одна из жриц. Ты жива, боги... Я, кажется, тоже.
  - Угу, и мы все еще здесь, в этой драной шахте, - Кара махнула ножом в темноту тоннеля.
  - Так. Брось эту штуку, - велел Астрис.
  Кара отложила нож в сторону, не успев сообразить, что это был приказ через заклятье. Ладно, в данном случае простительно. Атаме и правда немного странный, лучше его не трогать.
   Маг сел, потер лицо ладонями. Осмотрел себя, ощупал явные и тайные кармашки. Проверкой, видимо, остался доволен.
  - А Дагирраен? - он огляделся. - А, вон он. О-о-о, Тьма... Богиня благоволит нам, не иначе. Ты ранена, дай-ка взглянуть.
  Астрис быстро пробормотал формулу, и Кара наконец смогла вдохнуть нормально.
  - Ох, хорошо как... - она даже засмеялась от внезапной легкости. - А ты чего такой чистый? Весь бой проспал что ли?
  - Проспал?! - Астрис воззрился на нее с праведным негодованием. - Меня подбили, когда оставалась в живых Арсинайя, ну и Каерра, уже раненая! Больше никого!
  - Значит, минимум двух жриц из четырех положил Дагирраен, - дразнить мага оказалось весело. - И это я остального сражения не видела.
  Чародей сощурился и промолчал. Встал со своего пригретого местечка, подошел к Даги.
  - У-у-у! - протянул он злорадно. - Допрыгался, Оружейник. Ну, с этим сейчас...
  Знакомая формула прозвучала еще раз. Потом хрустнул вправленный сустав, снова прошелестело лечебное заклятье. Даги сел, прислонясь спиной к огромному булыжнику, которого до боя здесь не было.
  - Хе-хе, - Астрис хлопнул Дагирраена по только что исцеленному плечу, - да ты теперь беззубый надолго!
  - Хе-хе, посмотрим, - передразнил его Даги и хлопнул в ответ так, что маг пошатнулся.
  - В смысле, беззубый? Что это такое? - Кара забеспокоилась.
  - Не сможет пользоваться магией, - ухмыльнулся чародей. - Дней восемь или больше.
  - Я тебя и без магии уделаю, - Даги пренебрежительно фыркнул, - а ты меня - нет.
  - Это вызов? - колдун ощерился. - Рискнешь?
  - Так, так, мальчики, петушиться будете, когда выберемся, - Кара постаралась, чтобы звучало строго. - Мы и так тут засиделись. Идем или как?
  - Да, сейчас, - Астрис кивнул и нагнулся к трупу Арсинайи.
  Профессионально обшарил ее, потом остальных. Забрал какие-то свитки, снял у самой коренастой эльфийки пару сережек, у другой, маленькой, в красивой переливчатой кольчуге, - пояс с метательными ножами. У одного из стрелков нашел пузырек с чем-то густым и очень фиолетовым. Сжал в кулаке, замер на мгновение, кивнул сам себе и выпил.
  - Э-э... Ты всегда пьешь всякую дрянь, которую находишь у непонятно кого? - изумилась Кара.
  - Не всякую, - дернул плечом колдун. - Эту я сам делал. Обычный тоник для рядовых, неизмененный, я проверил. Последняя партия удачная вышла.
  Он пнул дохлого ящера Арсинайи, окатил сам себя заклинанием чистоты, одернул плащ и довольно заключил:
  - Я готов! Кому еще 'этой дряни'? - он подбросил на ладони пару таких же пузырьков.
  - Мне, - Даги с трудом поднялся, опираясь о камень. - Желательно пинту. Или две.
  - О, я б посмотрел, как ты выпьешь две пинты тоника, - ехидно заржал маг. - А главное, что потом с тобой будет! Но у меня столько нет. На, держи.
  - Ничего особенного, подумаешь, не посплю недельку, - Даги покривился на фиолетовую жижу и проглотил ее одним махом.
  Кара тоже взяла пузырек и выпила залпом, не дыша. На удивление 'дрянь' оказалась сладковатой и почти не противной.
  - А можешь меня этим заклинанием-умывалкой обработать? - Кара взглянула на Астриса и брезгливо поковыряла когтем кровавое пятно на рубашке. Еще немного, и оно высохнет мерзкой коркой, фу.
  Колдун провел рукой сверху вниз. В лицо дохнуло свежестью и холодом, как будто открылось окошко в зимний лес на горнолыжном курорте. Пятна не стало. Черный шелк рубашки приятно льнул к коже, совсем как свежевыстиранный, руки перестали быть липкими, от них даже пахло чем-то нежно-цветочным.
  - Ух, круто! Благодарствую, - мурлыкнула Кара.
  Колдун изобразил шутовской поклон.
  Даги покосился на Кару, на такого же чистенького Астриса. Кое-как пригладил торчащие, заляпанные кровью волосы, досадливо сморщил нос и зашагал вперед по тоннелю. Просить о заклинании не стал, конечно же. Кара привычно двинулась за ним.
  'Дойдем, сваришь побольше тоника! - кинула она мысль Астрису. - Подговорим лорда Теккериана, чтобы поспорил с Даги. Эти два чудика на спор друг с другом что угодно выпьют'.
  'Даги?! Ну и сокращение! - ужаснулся чародей. - А меня ты как сократила?'
  'Еще никак. Ты и так, гм... короткий', - Кара не удержалась и захихикала.
  Колдун со вздохом закатил глаза.
  'Не понимаю, почему меня задевают твои насмешки, - задумчиво ответил он через паузу. - Ты всего лишь мелкий демон. И далеко не первый суккуб, с которым я сталкиваюсь'.
  'Мне постоянно говорят, что я странная', - Кара пожала плечами.
  
  
  
  Если Ксанреена и высылала второй поисковый отряд, то безуспешно. Или плюнула на беглецов, не желая терять без того немногочисленных воинов. Во всяком случае, теперь бежать ни от кого не приходилось. Кара брела и брела в мини-колонне между Даги и Астрисом, монотонно, не очень быстро, почти без отдыха. Она давно потеряла чувство направления. Даги вел совсем другим путем, не тем, которым тащила в Подземье память тела. Да и неважно, каким. Кара регулярно ловила себя на мысли, что, как ни крути, все равно доверяет эльфу. Не потому, что он сам заинтересован вернуться в Белую Крепость. Просто доверяет и все. Идиотка. Давно пора перестать. Мало ли, куда и по каким причинам у него в очередной раз отъедет крыша. Но нет же, упрямое чувство уверенности, что, стоя за его спиной, можно вообще ничего не бояться, буквально усыпляет все доводы разума.
  На шестые сутки узкий темный лаз вывел наружу. Проход был завален огромным круглым жерновом, но у Астриса это проблем не вызвало. Он привычно махнул ручкой, и камешек отполз сам. Как будто колдун поприветствовал бугая-охранника, и тот такой: а, ты из этих, ну проходи, проходи.
  Снаружи сверкал день. Сиял по-зимнему белым небом, тонким слоем сухого снега на земле, искрился инеем на хрупких черных веточках. После бесконечного каменного лабиринта, где самым цветным и ярким был желтоватый светящийся мох на стенах, солнечный зимний лес выглядел празднично. Наконец-то небо, а не низкие темные своды. Наконец-то свежий воздух, а не затхлые сквозняки. Кара разглядывала издалека. С непривычки ступить под это сияние или просто подойти ближе к выходу не получилось. Но темные очки остались во дворце До'ррет, так что привыкнуть неизбежно придется.
  Астрис отпрянул и наглухо зажмурился, забавно сморщив лицо, как только отодвинул камень. Он даже за поворотом тоннеля не мог открыть глаза, из-под сжатых век у него бурно катились слезы. Даги злорадно лыбился, хотя ему было не намного легче.
  - Мать Тьма, как там жить-то можно! - причитал маг. - Прекратите, я слышу, как вы оба скалитесь! Прокляну. Облысеете навсегда.
  - Я и лысая буду сногсшибательной, - расхохоталась Кара.
  - Привыкай, привыкай, - Даги с нескрываемым удовольствием любовался на хлюпающего носом колдуна. - Тут хотя бы холодно, а в Белой Крепости солнце шпарит. Вот где умрешь на месте!
  - А в 'Черной Дыре' стробоско-о-оп, - с предвкушением протянула Кара. - Даги, помнишь, как ты...
  - Тс-с-с, не порти сюрприз, - захихикал тот.
  - Какой еще сюрприз? - простонал Астрис. - Не надо, не люблю сюрпризы. Говорите сразу, что там за орудие пыток!
  - Не-е-е, так неинтересно, - гыгыкнул Даги. - Кстати, 'орудий пыток' там много, тебе понравится.
  Они просидели в пещерке до ночи. Дремали по очереди, огня не разводили, хотя Кара готова была умолять этих упертых перестраховщиков. Последние два дня, по мере приближения к поверхности, становилось все холоднее, а здесь, в продуваемой сквозняками дыре, было просто невыносимо. Кара хотела даже идти в одиночку за хворостом.
  - А если там светляки? - резонно возразил Даги. - Нагибаешься ты за веточкой, а тебе - оп! - стрела в зад. Оно нам надо?
  - Я т-тут от х-холода ок-колею! - стуча зубами, проворчала она.
  - Попрыгай, - ухмыльнулся дроу.
  Он тоже мерз, но как-то умудрялся не дрожать. Зато Астрис судорожно кутался в тонкий бесполезный пивафви и явно страдал. Вот спрашивается, кто ему мешал спереть более теплые шмотки? Впрочем, откуда колдуну-домоседу знать, что тут зима и что она вообще существует.
  - Так, - Кара решительно уселась под бок чародею, - я больше не могу! Раскутывайся и обними меня. Завернемся в два плаща, будет теплее.
  - Мгм, - невнятно согласился маг, дрожащими руками распахивая плащ.
  - Блин, че ты такой тощий, толку с тебя, - пробормотала Кара по-английски, укутывая себя и Астриса в кокон из двух пивафви. Колдун неопределенно шевельнул бровью, как всегда делал при звуках незнакомой речи. Эх, мелковат ты все-таки, мальчик с ирокезом. Для качественного обогрева подошел бы Даги, но ему такая честь не грозит. Хе-хе. Вон как смотрит. Чародея сожрать готов, прямо здесь, сырым и без соли.
  Минут десять-пятнадцать они с магом клацали зубами вместе. Пар от дыхания клубился быстро тающими облачками, от его вида делалось еще холоднее. Потом стало легче. Руки Астриса перестали быть такими кошмарно ледяными и... двинулись с талии выше, под грудь.
  'Эй! Лапать-то зачем?' - возмутилась Кара.
  'Не удержался, - ухмыльнулся Астрис. - А что, еще лучше согреемся!'
  Согреется он. Ну-ну. Как бы не испепелился ненароком. Волна жаркого голода поднялась во всем теле. В животе стало горячо, внизу - влажно, сердце требовательно забилось быстрее. Кара прикусила губу, чтоб не застонать. Господи Боже, это эльфийское тело усиливает абсолютно все. Как теперь с этим жить... Арсинайя обещала ей пару-тройку пленников на высушивание, тогда, перед встречей с Ферланой, а вместо этого отрезала крылья. Ничего, Теккериан наверняка знает, как их восстановить. Но голод никуда не делся. Да и проблема с крыльями возможно проще, чем кажется. Ну давай, грейся, маг. Хватит колдовских силенок, чтобы выжить? Главное, не дать ему сообразить, что происходит. Он прекрасно себя контролирует, но можно ведь и отвлечь.
  'Давно хотела спросить, это у тебя откуда?' - Кара осторожно коснулась белого ветвящегося шрама на щеке мага, провела по нему пальчиком дальше, за ухо.
  'Один неудачный эксперимент', - уклончиво ответил Астрис, щуря багровые глаза и явно наслаждаясь прикосновением.
  'Ну расскажи, жалко что ли?' - Кара продолжала водить по тонким извилистым линиям, твердым на ощупь, вдавленным в кожу.
  'Может, когда-нибудь'.
  'А убрать его ты не смог? Или специально оставил, потому что оригинально смотрится?'
  'Поначалу не смог залечить, а потом оставил. Вот, татуировку для симметрии сделал. А что?'
  'Ничего, мне нравится, - улыбнулась Кара, ведя коготком по выбритой границе волос. - Ты с ним такой интересный. И опасный. А еще татуировки есть? Или шрамы?'
  'Шрамов нет, - Астрис медленно вдохнул-выдохнул, изучая Кару внимательным взглядом. - Татуировки покажу в более располагающей обстановке. Там всякие есть, в том числе от влияния демонов'.
  'Я рада, что ты защищен и не потеряешь голову рядом со мной', - Кара прижалась теснее. М-м, да он не тощий, вполне неплохо сложен, просто компактный.
  'О-о... Не-е, это было бы неинтересно, - маг широко, клыкасто улыбнулся. - Я могу почувствовать всю прелесть общения с тобой. Но убить меня твоим любимым способом не выйдет'.
  Хитрый, зараза. Развлекаемся бесплатно, значит, да? Вот почему он так спокойно подпускает ее, вот почему без опаски целовал тогда, во время победы над Домом Ксор, пока горели остатки дворца. З-з-зараза.
  'Вообще-то, мой любимый способ - головы хвостом сворачивать, - огрызнулась Кара. - Но да, хвоста нет'.
  'Знаю, ты очень голодна, - колдун смотрел спокойно и прямо. - Столько ранений, пытки... Извини, придется еще потерпеть. Или высушить этого', - он едва заметным кивком указал на Дагирраена.
  Тот, сидя в позе лотоса, не слишком убедительно делал вид, что медитирует и ни капельки не пялится.
   Кара промолчала. Колдун ведь знает, что она не станет.
  'О-о, расстроилась, - он опять ухмыльнулся. - Зря сказал про защиту. Ты теперь не будешь меня ласкать'.
  'Ага. Буду просто греться'.
  Она глубоко вздохнула, чтобы хоть немного успокоиться. Получилось не очень, потому что внизу живота все по-прежнему пульсировало желанием. Даже собственный запах бесстыдно намекал на более чем неспокойное состояние. Дурацкое тело, дурацкий голод. Почему обязательно надо за все платить? За идеально ровную кожу, великолепный слух, ловкость и шикарные сиськи надо вот так страдать. Сидеть и хотеть кого попало. Какого-то мелкого упертого колдуна. Тьфу. Так, все, организм, заткнись. Кара устроилась поудобнее, положила голову Астрису на плечо и закрыла глаза. Черт с ней, с силой. Надо элементарно отдохнуть, пока можно. Пока, как говорится, тепло, темно и мухи не кусают. На поверхности ведь тоже начнется марафон на выживание. Трое плохо экипированных, голодных, усталых дроу против светляков, людей и мороза. Конечно, порошки колдуна отчасти глушат голод и поддерживают силы, но этого мало.
  От мага приятно пахло чем-то свежим и чуть терпким. Такой аромат оставляет заклятье-умывалка. Под двумя плащами в обнимку было даже уютно. Кара хотела подремать, но чародею спокойно не сиделось. Сначала он просто нюхал Карины волосы, щекотно и оттого смешно. Потом, видимо, переборщил с кайфом. Сердце у него заколотилось сильнее, дыхание стало тяжелым, он весь напрягся. Заерзал, пристраивая ноги то так, то эдак. Ну-ну, милый. Мешает кое-что, да?
  'Хватит дергаться, дай поспать', - мысленно проворчала Кара.
  'Издеваешься?' - ответная мысль звучала взвинченно.
  'Почему это?'
  'Ты же специально изображаешь доверие и беззащитность! Сопишь мне тут в плечо, прижимаешься, - Астрис жестко схватил ее за волосы на затылке, повернул к себе и уставился в глаза. - Чтоб я только и думал, как распластать тебя прямо здесь... Ллос, да ни один нормальный демон так себя не ведет!'
  Ого, неожиданно. Хотя, наверное, логично. Ни одна женщина дроу не станет дремать на плече у партнера. Это совсем другой уровень близости, незнакомый тому, кто даже в постели не расстается с оружием и в большинстве случаев спит с кем-то только для выведения сильного потомства. Ну ладно, иногда - для удовольствия. Окей, некоторые - не иногда, а только про удовольствие и думают. Тьфу. Не поворачиваться, не смотреть, как там реагирует Даги. Плевать вообще.
  'Как - так?' - Кара закусила губу клычком, откидывая голову назад, чтоб не сильно тянуло волосы.
  'Беспечно, глупо и провокационно!'
  'А что может случиться?'
  'О-о-о... Уйди'.
  Он выпустил ее и оттолкнул, держа руки перед собой, как будто собрался то ли отпихнуть еще раз, подальше, то ли шарахнуть магией. Кара завозилась, делая вид, что разворачивает кокон из плащей. Колдун теряет контроль, нельзя упускать такой шанс из принципа. Нечего выпендриваться, 'татуировки, татуировки'. Великий чародей, блин.
  'Но мы опять замерзнем...' - она постаралась сделать самые честные и невинные глазки. Эх, жалко, зеркал вокруг нет, не сориентируешься.
  'Неважно'.
  'Что, перехвалил свои татухи? Не так уж они хорошо защищают?'
  'Уйди, сказал'.
  Ну и пожалуйста. Кара выдернула полы своего пивафви и встала. Холод мгновенно выстудил тонкий шелк, по коже побежали мурашки. Не-не-не, не скрючиваться, не трястись. Кара медленно пошла к выходу из пещеры, старательно держа спину прямо, а плечи развернутыми. Это не ей сейчас должно быть плохо.
  Сзади послышалось шипение сквозь зубы, какая-то возня, за ней - паскудное хихиканье Даги. Кара обернулась. 'Великий' чародей отколупался с пола и встал. С непреклонно-героическим выражением лица смог даже разогнуться, штаны у него выразительно и однозначно оттопыривались спереди. Колдун с тихим рыком зыркнул на Кару, запахнул плащ и принялся короткими шажками мерить пещерку, ежась от холода. Из складок капюшона, свернутого вокруг шеи на манер шарфа, забавно выглядывали уши и белый ирокез.
  Даги расплел ноги из медитативной позы и заржал в голос.
  - Ссыкло! - заключил он по-русски. - Твой новый ухажер - ссыкло.
  - Ой, кто бы говорил, - фыркнула Кара. - Тали сказала, что ты ей признался. Ты боялся меня возвращать.
  - Я за тебя боялся, а не за себя, - помрачнел дроу, резко поднимаясь в полный рост. - Есть разница.
  - О нет. Ты боялся возможных новых страданий. Берег себя любимого! - Кара не собиралась раздражаться, но эта тема каждый раз выводит из равновесия, как ни старайся.
  - Угу, не помогло, я понял, - Даги саркастично усмехнулся и покачал головой.
  - Молодец, понятливый. Может, еще чего осознал?
  - Что ты собралась мне мстить по полной программе. Приставать ко всем подряд при мне, и вообще, - он изобразил милую, почти безобидную улыбочку. - Учти, за последствия не ручаюсь.
  - Какие еще последствия? - Кара уперла руки в бока. - Помнится, я женщина и вольна выбирать. Разве нет?
  - О да, разумеется. Но ты же понимаешь, что выбор можно сузить.
  - Ну попробуй, - Кара ехидно заулыбалась в ответ. - Ты же понимаешь, что, как только мы дойдем до дома, выбор станет безграничным? Например, Теккериана ты не 'сузишь'. А еще я сделаю, как ты. В интернете знакомиться начну!
  - Не начнешь, - он сделал пару шагов к выходу, щурясь на свет.
  - А вот и начну!
  - Нет. Я тебя знаю.
  - Да ты что! Знаток, блин.
  - Да. А я... Ты наверняка думаешь, что я таким образом пытался тебя забыть. Глупый способ, не находишь? Просто я хотел чувствовать что-нибудь, кроме... - Дагирраен махнул рукой и замолчал.
  - Кроме чего? - Кара сжала кулаки. Сам ссыкло. Вечно из него клещами тянуть надо.
  - Не представляешь, как мне было... - он опять не договорил, продолжая невидяще смотреть на белый морозный лес.
  - А мне?! - Кара набрала полную грудь воздуха, чтобы продолжить тираду.
  - Прости, - он сказал это так тихо, что отчитывать его расхотелось.
  - Ага. Щас взяла и простила, - буркнула она. - Нет уж. Не собираюсь доставлять тебе новые страдания. Сделала все, что могла, чтоб ты, бедненький, не чувствовал себя зависимым от какого-то суккуба. Умерла целых два раза. Теперь даже не болтаюсь у тебя на шее. Свободен! Делай, что хочешь.
  - Хорошо. Ты тоже, - сухо ответил он.
  
  
  
  Весь путь через леса прошел в молчании. Короткие фразы по делу разговорами считаться не могли. Огня по-прежнему не разводили, останавливались отдыхать только днем часа на два-три, когда Дагирраен находил более-менее подходящее укрытие. Астрис больше не подпускал к себе, хотя мерз нещадно. Кара пыталась его уговорить, заверяя, что будет сидеть, как он скажет, и не шевелиться, но маг был непреклонен. Видимо, здорово усомнился в силе своих татушек. Еще он никак не мог привыкнуть к свету. В конце концов, оторвал кусок плаща и завязал себе глаза. Так с рассвета до ночи и ходил. Шел на слух, на издевки Дагирраена отвечал, что привыканием займется, когда закончится путешествие.
  Холод донимал больше всего. Больше дикой усталости, гудящих ног, присохшего к спине живота. Есть хотелось, но как-то вяло. Астрис выдавал очередную порцию бурого порошка, Кара запивала его водой из фляги и топала дальше, удивляясь собственной выносливости. Или сидела, скрючившись, под лапами какой-нибудь гигантской ели, потому что Даги разрешил остановиться на передышку.
  Дорога в Подземье с фениксом и Тали была гораздо приятнее. Тогда так не казалось, но ведь были нормальные ночевки, горячая еда, удобные теплые вещи, шуточки у костра... А с этими двумя даже шутить не хотелось. Атмосфера располагала только повеситься на ближайшей сосне. Ладно. Дотерпеть до дома - и все. И Кара продолжала шагать след в след за мрачным и отчужденным Даги. Сзади плелся не менее усталый и злой колдун с черной повязкой на глазах.
  Когда впереди показалась знакомая пещера, от усталости Кара не сразу поняла, почему помнит ее. Когда из-за деревьев возник патрульный отряд светляков, стало ясно, что это портал. Зимняя форма лесных эльфов пестрела белым, серым и черным. Заметить их в лесу, да еще со слезящимися от света глазами, было практически невозможно, пока сами не покажутся.
  - Опять ты, - командир поприветствовал Дагирраена как знакомого, хоть и не слишком желанного.
  - Я, - кивнул Даги.
  - Уходил ты довольно странно. Заявил, что не вернешься. А теперь ведешь еще двоих.
  - Эй! Я тут уже проходила, - проворчала Кара. - Не узнал что ли?
  - Вы, темные, все на одно лицо, - полушутливо ответил командир. - Назовите пароль. На всякий случай.
  - Пустоши хранят Адаль-Вио, Адаль-Вио хранит мир, - процитировал Даги.
  - Идите, - светляк скептически хмыкнул и жестом дал команду лучникам. Те расступились, пропуская ко входу в грот. - Как ты каждый раз проходишь леса незамеченным?
  - Талант у меня, - с мрачным видом сообщил Даги, шагая в пещеру первым.
  
  
  
  Встреча запомнилась плохо. Кара вынырнула из портала в теплое марево Белой Крепости и сразу же провалилась в мягкий полуобморок от осознания, что наконец-то все. Дом. Дом! Тело и разум дружно решили, что хватит напрягаться. Яркое, безумно горячее солнце, радостные взвизги и мельтешащие крылья близняшек, объятия, расспросы... Кара плыла по течению, улыбалась всем подряд, потому что из-за солнца все равно не видно, кто это, и отдавалась на волю подхватывающих заботливых рук.
  В комнату ее привели дети. Уложили на кровать, помогли стащить сапоги и пристроились с двух сторон. Обняли руками и крыльями, уткнулись носами ей в плечи. Родные, теплые. Худощавые, лохматые, неуловимо повзрослевшие. Демонята пахли ударным сочетанием жженого пластика, морской соли и сдобных пирожков с вишней, которые наверняка стащили с кухни.
  Кара пригладила торчащие космы на макушке Трайсса.
  - Чем от вас воняет, а?
  - Мы сегодня на той стороне были. Леди Миррин показывала, как приманить солнце без магии, - сын достал из кармана штанов толстую линзу без оправы. - Я случайно поджег мусорку...
  - И вас выгнали обратно домой, - засмеялась Кара.
  - Угу, - печально вздохнули оба.
  - Мам, только не уходи больше, ладно? - тихонько прошептала Тэйра.
  - Не уйду, хорошие мои. Теперь никуда от вас не уйду.
  - С тобой было что-то плохое, мы чувствовали, - Трайсс смотрел укоризненно. Раскосые ярко-алые глаза до безобразия точно копировали отцовское выражение. - Зря ты не взяла нас с собой.
  - Наверное, зря, - Кара сонно улыбнулась.
  Как же они похожи на Даги... Чем старше становятся, тем заметнее. Но теперь нельзя позволить ему безраздельно командовать их воспитанием. Обойдется. Пусть учит сражаться и колдовать, но не вмешивается в остальное. Они не должны стать такими, как он, со странными принципами, доставляющими только страдания. С этими мыслями Кара и уснула.
  К ночи в Белой Крепости собрались все. Кара едва успела отдохнуть и привести себя в порядок. Выбрала легкое шелковое темно-синее платье, свободное, длинное, с серебристым пояском. Вместо осточертевших сапог наконец-то можно стало надеть балетки. Дети помогли с прической, и Кара вместе с ними двинулась в парадный зал, где Теккериан велел накрыть стол. Свежий горьковатый морской ветерок разбавлял густой дух кухни, работающей на полную мощность. Галерея и двор еще тлели дневным теплом. В зале, на стенах между знаменами, висели гирлянды из живых белых цветов, от них струился знакомый сладкий аромат. Из Селестии цветочки, не иначе. Праздничные огоньки ярких бездымных свечей дробились в серебряных узорах светильников.
  За длинным столом сидели Саманта в строгом белом платье, Миррин, неизменно на каблуках и с выразительным декольте, Рю, как обычно деловой до чертиков. Почему-то не пришла Лина - для полноты картины не хватало ее взрывного восторга. Сирена сказала, что та уехала куда-то на учебу и вернется не раньше, чем через два месяца. Даги успешно делал вид, что все в порядке. Болтал со всеми, фирменно улыбался, зубоскалил. К Каре не подошел, только кивнул ей и пристроился на самом дальнем краю стола. Астрис сел рядом с ним. Колдун обзавелся темными очками и теперь, не скрывая любопытства, разглядывал компанию и обстановку. Дети не отходили от Кары ни на шаг. Лорд-таай привычно занял место во главе стола, пригласив Кару сесть по левую руку. Когда все наполнили бокалы, он поднял свой традиционный серебряный кубок:
  - Леди Кара, я счастлив снова видеть тебя. Ну и ты, темный, чувствуй себя как дома, - Теккериан шутливо кивнул Дагирраену, тот ответил таким же кивком, салютуя бокалом. - Второй темный, э-э... Леди Кара, надеюсь, этот последний? Не тащи сюда больше илитиири, пожалуйста!
  - Постараюсь, - Кара сделала вид, что смутилась.
  - Да уж постарайся, - Миррин бесцеремонно изучала колдуна ехидным взглядом. Астриса таким вниманием было не прошибить, он столь же откровенно пялился на сирену. - За этим столом черных уже больше, чем нормальных!
  - Ты что-то имеешь против черных? - Кара стукнула темноэльфийскими коготками по столу, еле удерживаясь от улыбки.
  - Ну, как тебе сказать... - сирена выгнула бровь, состроила аристократически брезгливую физиономию и тут же расхохоталась. - Вообще-то вы прикольные!
  Потом понеслись расспросы. Рассказывала в основном Кара, Даги отмалчивался о своей части похождений по Подземью. Астрис вносил уточнения про побег и обратный путь, когда к нему обращались, но делал это довольно скромно, присматриваясь к реакции окружающих.
  За Тали и феникса выпили, как за героев. Теккериан настоял, что погибшими их считать рано, все молча согласились. Пили в торжественной печальной тишине. Судя по лицам, каждый про себя подумал, что серебряную демонессу и влюбленного в нее мальчишку поминать, как павших, очень даже пора. Вряд ли кто-нибудь особо сожалел о Тали, но Кир здесь был своим.
  - Не грусти, леди Кара, - Теккериан мягко коснулся ее руки. - Не вини себя. Поверь наконец в то, что твердишь сама себе. Это был их выбор. Ты ничего не решала за них, не заставляла идти.
  - Легко Вам говорить, милорд, - Кара вздохнула, сглатывая подступающий ком в горле. Хорошо ему, правда. Всегда только наблюдает. Помогает, конечно, если просят, но...
  - Раньше я тоже рвался отвечать за весь мир, так что вполне тебя понимаю, - таай задумчиво прищурил сапфировые глаза. - Потом осознал, что надо быть скромнее.
  Он подвинул ей наполненный бокал.
  - Случайно не знаете, как вернуть мне крылья, милорд? - Кара с улыбкой приняла бокал и постаралась сменить тему.
  - Знаю, - кивнул Теккериан, закидывая в рот виноградинку. - Если ничего не делать, они постепенно отрастут сами, как в первый раз. Ну, если хочешь быстро, тебе нужно получить много силы сразу. Нужен кто-то. Ты ведь уже догадалась.
  - У Вас есть кто-нибудь, кого не жалко? - в шутку спросила Кара. Хотя, почему в шутку. С Теккериана станется добыть пару смертников.
  - Надо подумать, - лорд-таай хитро подмигнул. - Хочешь, пока заклинание подчинения сниму?
  - Конечно! Спрашиваете еще!
  Теккериан коснулся ее лба знакомым перстнем с алым камнем. Кара ни разу не видела лорда-таайя без этого кольца. Голова слегка закружилась, перед глазами вспыхнул и погас золотистый огненный шарик, совсем как тот, которым однажды разбудил Астрис. Колдун аж подпрыгнул на стуле, когда шарик исчез. Поерзал, помялся, потом не выдержал:
  - Милорд, я хотел бы научиться чарам такой силы. Если Вы удостоите меня этой чести, разумеется, - он почтительно склонил голову. Вот же подлиза конкретный.
  - Может, и удостою, - Теккериан приподнял бровь, с видом 'посмотрю я на твое поведение'.
  - Благодарю, - снова поклонился Астрис. - Удалить чужое заклятье подчинения... Я впечатлен. Простите мою дерзость.
  - А, это было твое? Извини, - лорд развел руками, демонстрируя свой набор перстней.
  Наблюдать за Астрисом было забавно. Он пробовал только то, что ел Дагирраен. Постоянно косился на близняшек, те в свою очередь заинтересованно поглядывали на него, иногда перешептывались, обсуждая его шрам и стрижку.
  Посиделки закончились ближе к утру. Все вышли из зала на галерею, чтоб разойтись по комнатам. Демонята вдруг отлипли от Кары, подскочили к отцу и идущему за ним Астрису:
  - Пап, конфету будешь? - Трайсс протянул Даги нечто в яркой обертке.
  - Давай, - тот пожал плечами, пошуршал бумажкой и с хрустом слопал оранжевое драже.
  - А ты? - Тэйра поднесла на ладошке Астрису точно такую же конфету.
  - Это вкусно? - маг взирал на подарочек с опаской.
  Кара чуяла подвох, обертка казалась знакомой, но так сходу не вспоминалась.
  - Очень! - радостно закивали близнецы.
  - И почему мне кажется, что они замышляют какую-то пакость? - колдун поднял конфету двумя пальцами за край фантика. - Потому что похожи на тебя, как две капли воды? - он повернулся к Даги.
  - Возможно, - Дагирраен беззаботно ковырялся когтем в зубах. - Спать идем или где? Сам комнату свою найдешь?
  - Ну, правда же, вкусно! - демонята синхронно хлопнули ресницами, такие невинные, хоть ангельские нимбы им цепляй.
  - Если что, никому не говорите, как я умер, - пробурчал Астрис.
  Он осторожно вскрыл обертку, как будто ждал из нее рой насекомых или что похлеще. Покрутил в пальцах оранжевый глазированный шарик и отправил его в рот.
  - Вообще-то неплохо, интересный вкус...
  Маг покатал драже на языке и раскусил. Глаза из раскосых превратились в очень круглые, это было видно даже под очками. По щекам покатились слезы. Близнецы захихикали в ладошки и ретировались к Каре, довольные до невозможности.
  - М-м!!! - возмущенно и испуганно заявил Астрис.
  Плюнул остатки конфеты на пол и попытался посмотреть на собственный язык, оттягивая его пальцами. У него за щеками характерно трещала взрывная карамель.
  Кара захихикала вместе с детьми, Даги заржал в своей неподражаемо ехидной манере.
  - Ш-што это?! - утирая слезы и отплевываясь, выговорил колдун.
  - Не поверишь, реально конфета! - еще громче загоготал Даги. - Взрывная карамель называется.
  - А-а-а, помогите... - Астрис помахал руками себе в открытый рот. - А-а-а-а, Ллос... Оно проникло мне в голову и трещит там! Тьфу! Чтоб я еще раз что-нибудь взял у твоих... детенышей!
  - Но-но, они из лучших побуждений, - Даги погрозил ему пальцем.
  - А ты? Такую же сожрал?! ...тьфу... а-а, боги...
  - Ага.
  - Так и знал, что ты с ними в сговоре. С-с-семейство, ш-штоб вас всех демоны драли... - Астрис мрачно наколдовал себе воды в сложенные чашечкой ладони, прополоскал рот, попил и тяжело вздохнул. - Тьфу. Показывай комнату.
  Близняшки сияли счастливыми клыкастыми улыбками, Кара просто не могла им не подмигнуть. Даги оглянулся на них и повел чародея налево по коридору. Тот продолжил ворчать по дороге:
  - Двое маленьких тебя, да еще с крыльями - это жутко, чтоб ты знал. И вообще, почему они считают возможным шутить над старшими?
  - Сейчас я это разрешил, - голоса удалялись, приходилось прислушиваться. - Если б не взял конфету, они тебе не предложили бы. Весело же. Че ты бухтишь, как старая рабыня?
  - Сам ты...
  Кем Астрис обозвал Дагирраена, Кара уже не услышала. В светлеющем небе быстро таяли звезды. Скоро замок проснется, чтобы начать обычный день. Мирный солнечный день. Даже спать ложиться как-то досадно. Если только детей уложить, они-то не спят уже сутки. Как только демонята уснули на широкой кровати в ее комнате, Кара тихонько выскользнула наружу, прихватив очки и плащ. Хотелось бродить, слушать теплые белые камни и шелест моря, ловить отголоски ветра с Пустошей. Вот-вот у таайев начнется утренняя разминка. Голоса, ритмичные команды, звон и стук тренировочного оружия. Как давно Кара не слышала всего этого, как же не хватало этих кусочков обыкновенной жизни... Кристалл позволял только видеть и осознавать, но не было ни звуков, ни запахов, ни тепла, ни холода. Только проплывающие мимо картины, будто за окном бронированного автомобиля. И то, лишь когда Дагирраен не прятал кристалл под одеждой. Да, конечно, она успела добраться до Подземья и 'наощущать' там разного по самое 'не хочу'. Но это другое.
  Кара прошлась по стенам вдоль зубцов. Господи, как же хорошо. Теплый ветерок ластится к ткани платья, шелк обвивается и мягко скользит по ногам. Никаких кожаных штанов, которые не снимаешь неделями. Никаких больше ночевок в шахтах. Все, хватит. Если путешествовать, то только с комфортом, а лучше - роскошью.
  Дойдя до южной башни, Кара постояла, посмотрела на ведущие к площадке ступени. Нет. Туда сегодня не хочется. Без того слишком много воспоминаний. Кара прошла к подъемнику и спустилась на берег. Соленые язычки волн лизали мелкий белый песок, накатывались и пропадали в нем. Солнце жгло темную кожу слишком сильно, приходилось оставаться в тени утеса, впрочем, песок был теплым и здесь. Он тихонько шуршал под босыми ногами. Кара думала, что уже привыкла к себе новой, но видеть собственные ступни темнокожими, здесь, на этом пляже, было странно. Ощущение походило на компьютерную игру, когда видишь картинку вроде бы от первого лица. Вот твои руки берут меч, но это же не твои руки. Кара шла, отстраненно глядя, как темные изящные пальцы на совершенно чужих ступнях проваливаются в песок и снова выныривают. Мда... Там за поворотом есть удобный грот, можно посидеть, помедитировать на прибой. Попривыкать что ли.
  - Замечательное утро, леди Кара. Не помешаю?
  Под тенью грота, на расстеленном гобеленовом покрывале, восседал Теккериан. Без строгого камзола, в свободной белой рубашке на шнуровке, он выглядел непривычно. В аксессуарах лорд себе не изменил: рядом стояли неслабая такая бутылка вина и кубок. Ну да. Теккериан без бутылки - это как Теккериан без перстней.
  - Прогуливаете тренировку, милорд? - вежливо улыбнулась Кара.
  - Раз в сто лет можно, - таай жестом пригласил ее присоединиться.
  Собственно, почему бы и нет. Медитация бывает разная. Кара уселась, аккуратно разложив складки подола. Лорд откуда-то выудил второй кубок. Предусмотрительный. Да и вообще, судя по золотисто-бежевому покрывалу, на котором идеально смотрится синий шелк платья, Теккериан все это продумал заранее.
  - Составишь мне компанию, леди Кара? - он протянул кубок ей. - Или мне придется спиваться в одиночестве?
  - Вы? Сопьетесь? Ну-ну, - Кара засмеялась. - У Вас такой опыт, что никто из смертных этого не увидит. Потому что не доживет. Скорее на Пустошах вырастет райский сад.
  - Ох, какая вера в меня! - лорд, усмехнувшись, достал из-за камня блюдо с фруктами. - Правда, я не понял, гордиться мне или обижаться. Кажется, ты меня старым алкоголиком обозвала.
  - Я?! Ну что Вы, никогда! - Кара подняла кубок. - Ваше здоровье!
  Да уж, Теккериана вряд ли назовешь старым. Скорее, вечным. Глядя на него и Белую Крепость, можно подумать, что они здесь с начала времен, с сотворения этого мира или взрыва сверхновой. Или как там вообще получаются магические миры.
  Вино было изумительно вкусным, сладким и освежающим одновременно. На блюде цветной горкой лежали кусочки арбуза, персики, виноград. Кара наколола на тонкую серебряную шпажку ломтик манго, к сочной желтой мякоти сбоку прилип кедровый орешек. О, вон они, на дне россыпью. Лорд точно знает, что она любит. Решил, что пришло его время? Шустрый, однако.
  Теккериан, полулежа на покрывале, размеренно потягивал вино и смотрел на море. Возможно, как всегда подслушивал мысли, но хотя бы не комментировал.
  - Милорд, когда устраивают такие пикники, принято делать вид, что все как бы случайно, - Кара подцепила еще орешек. - Мол, чистое совпадение, что я выбрал фрукты, которые ты любишь. Единение душ и все такое. А не подают вот так, типа 'на, держи полный набор, ну ты поняла'.
  - О да, я совершенно случайно засел в пещере, чтоб случайно тебя встретить! - хохотнул Теккериан. - Даже если так, я слишком давно тебя знаю. Но если желаешь, в следующий раз тут окажутся мидии и кактусовое желе. Скажу, что не знал твоих вкусов и поэтому принес всякую редкостную гадость.
  - Кактусовое желе? Ф-фу! Не вздумайте, - Кара подставила кубок, таай снова его наполнил.
  - К чему эти формальности с 'единением душ'? - сапфировые глаза лорда смотрели привычно холодно, только сейчас в них сквозило что-то еще. Что-то тревожное, как очень-очень далекий крик. Радостный он или о помощи, в такой дали не разберешь.
  - Знаю, ты никогда меня не полюбишь, - продолжил Теккериан. - Помнишь, когда-то давно, во время нашего знакомства ты сказала обо мне: не совсем живой, но очень хочет быть живым. Я слышал это.
  - Извините, - Кара смутилась. Тогда казалось, что лорд отошел достаточно далеко.
  - Ничего. Довольно верная характеристика, - он хмыкнул, помолчал немного. - Побывав по ту сторону грани, ты перестала меня бояться. Это хорошо.
  Он чуть придвинулся, взял ее руку жесткими прохладными пальцами. В первое мгновение руку захотелось отдернуть и отодвинуться подальше, а то и вовсе уйти. Прикосновение сухой, чуть шершавой от постоянных тренировок с оружием, кожи таайя было вполне приятным, просто Кара точно знала, что за этим последует. Голод. Опять нутро скрутит в узел, начнет тянуть, пульсировать, требовать. Будет сводить бедра, заставит дышать через стоны, кусать губы... Ох. Может, запереться где-нибудь, пока крылья не отрастут? Нарвется ведь кто-нибудь. Умрет, как дочь фаэрунского лесника.
  - Не бойся. Я готов предложить тебе столько силы, сколько потребуется, - серьезно сказал Теккериан. - Ты при всем желании не навредишь мне.
  - Один такой смелый уже слился, - нервно усмехнулась Кара.
  - Да. Темный маг переоценил себя. Но я знаю, о чем говорю, - лорд-таай был спокоен, как сама вечность.
  - Зачем Вам это?
  - С тобой мне удается почувствовать себя живым.
  Теккериан поднес ее руку к губам и осторожно поцеловал. А губы, в отличие от пальцев, у него горячие... Кара не сдержала неровный выдох. Показалось, черные края сапфировых радужек лорда стали шире.
  - Милорд, я не уверена...
  - Ты хочешь вернуть крылья? - он перевернул ее руку ладонью вверх, поцеловал в ладонь, потом в запястье.
  По телу волной прокатилась приятная дрожь. Черт, еще несколько секунд, и сопротивляться станет невозможно.
  - Конечно, хочу, но...
  - Что? Ну что? - он как-то незаметно оказался совсем рядом. Светлые, почти платиновые, пряди его волос защекотали шею. Какие мягкие. Намного мягче нынешних волос Кары...
  - А-а... А если Даги узнает, взбесится и что-нибудь натворит? - Кара нашла последний аргумент.
  - Он не станет, ты же знаешь. Его кодекс этого не позволит. Когда помиритесь, клянусь, я не буду вам мешать, - таай спустил ей платье с плеча и остановился, глядя в глаза так, словно ему нужно разрешение двигаться дальше.
  - Мириться... Еще чего! - выдохнула Кара и взялась за шнуровку на его рубашке.
  
  
  
  Чтобы вернуться в крепость, топать к подъемнику не пришлось. Крылья и хвост оказались на месте, как будто их не отрезали. В теле кипела такая энергия, что можно перелететь Пустоши туда и обратно. Четыре раза, без перерыва. Хотелось наворачивать 'мертвые петли' в воздухе над крепостью, танцевать, кружиться, затеять перестановку во всем замке и изобрести эликсир счастья, вот прямо сейчас, чтоб все выпили его и поняли, как же бывает хорошо. Где-то в глубине, в самом далеком и темном-претемном уголке сознания, ворошилась мысль, что наверное неправильно так себя чувствовать, когда спишь с кем попало ради силы. Но это ж не 'кто попало', а сам лорд Теккериан! Кара отмахнулась от досадной занозистой мыслишки. Что за бред? Совесть вообще не имеет права возникать по этому поводу. Тьфу. Интересненько, сколько они пробыли в гроте? Часа три или больше? М-м-м. Больше. Солнце катится к полудню. Мда.
  Близость с Теккерианом напоминала попытку трахнуть планету. Здоровенную какую-нибудь, вроде Сатурна или Юпитера. С необъятным, невообразимым количеством силы. Лорду действительно ничего не грозит, там запасов энергии больше, чем песка в Африке и нефти в Сибири. Что ему какой-то маленький суккуб? Фигня. Мало того, что таай ростом под семь футов, широкоплечий, неожиданно мощный, как будто в нем не мышцы, а система тросов и пружин. Так у него еще и между ног такой агрегат, что поначалу было даже больно.
  Рядом с лордом Кара чувствовала себя крохотной. Еще бы. Отражение говорит, что тело эльфийки-дроу ненамного выше пяти футов, изящное, тонкое. Мелкая была девчонка из Дома Ундар. Женщины таайев гораздо более рослые, да и бедра у них пошире. Кара снова повернулась перед зеркалом, выбирая наряд после купания. Синее платье, смятое и в песке, пришлось сдать в стирку.
  Кстати о росте. Прежнее, человеческое, тело было крупнее. Теперь ни одно старое платье нормально не сидит. То в плечах широковато, то слишком длинное. Но в платьях спасают сиськи и пояса. А вот брюки приходится подворачивать и надевать с ремнем, иначе в них можно вместить еще одну такую талию.
  Точно. Надо растолкать Астриса, если он еще спит, и оттащить его на Землю. Хочется сгонять на шопинг, а заодно поиздеваться над колдуном. Прокатить на мотоцикле, накормить васаби. Хм-м-м, да это ж кладезь развлечений! С Даги подобные штуки плохо работали, он в лаборатории натерпелся всякого. А чародей в своем-то мире на поверхности не появлялся, не то, что здесь. Ха!
  Через десять минут Кара уже стучалась в комнату Астриса. Стучалась на всякий случай, мало ли, что этот перестраховщик учудит. Повесит еще какое-нибудь мерзкое заклятье на вход, отмывайся потом от жгучей зеленой слизи. Дверь медленно открылась. В комнате ожидаемо царила темнота. Колдун стоял за кроватью и явно выдохнул с облегчением, когда увидел Кару.
  - Поехали, покажу мой мир! - заявила она с порога.
  - Я? С тобой? - маг изумленно поднял тонкие белые брови.
  - Ага. А что?
  - Э-э... - он замялся. Наверняка придумывает отказ.
  - Да не собираюсь я тебя убивать! - взмахнула руками Кара. Вот же действительно ссыкло. - И никто пока не собирается. Чего ты боишься-то? Если намерен так и сидеть здесь, то зря вылез из своей пещеры, мог продолжать затворничать там. Ты завидовал интересной жизни Даги. Ну, знаешь ли, интересная жизнь не наступит, пока ты ее себе не создашь!
  - Я не боюсь, - маг нахмурился, багровые глаза обиженно сузились. - Я участвовал в сражении за Дом, если помнишь. И не в одном, вообще-то. Потом вытащил вас и тоже дрался. Против жриц, между прочим. В меньшинстве.
  - Да-да-да, - прервала его Кара. - Теперь-то что тебя останавливает? Я? Мне уже ничего не надо. Она выпустила крылья, с удовольствием расправила, смачно, с прогибом, потянулась и убрала их.
  - Ого! - Астрис на секунду завис с открытым ртом. - Кого ж ты высушила?
  - Тебе-то какая разница? Ну? Идешь или нет?
  - Иду, - решился маг.
  - Вот и прекрасно. Очки не забудь, - Кара, не дожидаясь, пока он выползет из комнаты, танцующим шагом двинулась к лестнице.
  Чародей догнал и пошел рядом, подозрительно косясь из-под темных стекол. До самого портала он молчал. Выйдя на ту сторону, в узкий кирпичный коридор под 'Черной Дырой', осторожно уточнил:
  - Эта часть относится к крепости или уже нет?
  - Нет, - Кара открыла незаметную панель на бронированной двери и набрала код. Надо же, не поменялся. - Это место целиком и полностью принадлежит миру Земля. Сейчас все увидишь.
  Показалось, Астрис чуть расслабился. Интересно. Его пугает Белая Крепость? Или кто-то в ней? Например, Теккериан, потому что больше некому. Любопытненько, надо изучить этот вопрос. Маг настороженно принюхивался, вертел головой, прислушивался к чему-то. Ну да, ему в новинку вся эта прелесть. Запах сухого старого кирпича, резины, технической смазки в механизме двери. Далекий, но пробивающийся даже сюда, шум города. Ох, наконец-то цивилизация! Придется, конечно, изобрести наряд для себя и колдуна, чтоб не привлекать особого внимания, но это решаемо. В 'Черной Дыре' много шмоток валяется.
  Лестница, коридор, лифт. Минус-второй этаж. Пусто. Все отдыхают в крепости. О-о-о, вот оно, волшебное сочетание ароматов Звездной гостиной! Дым из камина и пряности для горячего вина. Корица, гвоздика, мята, кардамон. Блаженство. Сколько вечеров, бесконечно длинных и уютных, пропиталось этой магией. Острые коготки воспоминаний заскреблись изнутри. Занудно-сентиментальная частичка мозга тут же принялась нашептывать: ты ведь знаешь, блаженство создавали не запахи...
   Так. Цыц. Кара встряхнулась и вдохнула глубже. Новое чуткое обоняние значительно расширило букет. Теперь можно разобрать и лимонно-жасминовое масло, которое Саманта втирает в запястья, и средство для чистки ковров. Цветочные духи Миррин. Запах овечьей шерсти и дорогого мужского парфюма от любимого пледа Рю. Апельсиновые шкурки, шоколад. Дрова в камине, кажется, были еловые в последний раз. Смолой так и тянет. Да-а...
  Здесь тоже дом. 'Черная Дыра' гораздо раньше стала домом, чем Белая Крепость. Нужно встретить все это, принять в новую реальность и прекратить сравнивать со старой. Новая будет ничуть не хуже. Когда пришлось бежать из лаборатории, думалось, что жизнь кончена. Но вышло-то к лучшему. Надо просто решиться. Перестать видеть себя в обнимку с Даги, на том диванчике у стены. Перестать оглядываться, ждать, что все окажется дерьмовым сном и сотрется у обоих из памяти. Выдрать из себя желание зажмуриться, протянуть Даги руку, а там будь что будет. Нельзя. Хватит. Сколько можно. Он даже не понимает, что сделал не так и чем именно причинил боль. Потому что ему плевать, ведь важнее всего - не выглядеть слабым. Быть злобной равнодушной тварью. Ну и пожалуйста. Давно пора стать такой же, это удобно и практично, в конце концов.
  - Что-то случилось? - напомнил о себе Астрис. - У тебя такое лицо...
  - Все нормально, - Кара обнаружила себя стоящей посреди гостиной. Увлеклась, однако. - Я слишком давно здесь не была.
  - Выглядишь, будто встала под обстрел, - хмыкнул маг.
  - Есть такая паршивая штука, ностальгия, называется, - Кара усмехнулась неожиданно точному сравнению. - Когда хочется вернуться, а некуда.
  Ишь ты, эмпат хренов. Щас как получишь 'обстрел'.
  - Но ты вернулась, - он озадаченно склонил голову набок.
  - Не поймешь, и не пытайся. Сломаешь свой дровячий мозг, - она пренебрежительно махнула рукой. - Идем, надо переодеться в земное.
  - Какой-какой мозг?! - чародея аж перекосило.
  Похоже, он понял словообразование, но не поверил собственным ушам. Кара хихикнула:
  - Да не парься ты так. Учись веселиться!
  - Веселиться? Пока ты меня унижаешь? - маг недобро ухмыльнулся. - Ты не в том статусе, чтоб приказать мне подобное.
  - Здесь - именно в том, - Кара ответила нежнейшей улыбкой. - Во-первых, Земля - мир, в котором ты долго не протянешь, если что. Во-вторых, крылья мне вернул лично лорд Теккериан. Он не оценит, если ты рискнешь меня обидеть.
  - Он... Ты... с ним?! - большего изумления на лице Астриса Кара еще не видела.
  - Ну да. А что?
  - Хм. Ничего.
  Колдун задумчиво намотал на палец кончик косы, выражение лица стало отстраненным. Значит, именно лорда он побаивается. Осталось узнать, почему.
  В общем гардеробе, который служил сценическим, маскировочным и аварийным, хранились в основном вещи, забытые музыкантами и посетителями клуба. Возвращались за ними редко, обычно вещи так и оседали в просторной кладовке с полками. Помимо всякого странного барахла, там можно было выцепить что-то приличное. Для Астриса Кара выкопала узкие темно-синие брюки, белую футболку с мордой енота и серый пиджак, пуговицы на котором так и кричали, что он весь из себя дизайнерский. Добавила хипстерскую шапку, чтоб убрать под нее волосы и уши, и выдала костюмчик магу. Тот приподнял футболку, свирепо глянул в глаза еноту:
  - По-моему, ты надо мной издеваешься.
  - Пока нет, но скоро начну, - Кара хихикнула в предвкушении. - Обычные шмотки, здесь все так ходят. У нас есть темнокожая раса людей, под нее мы с тобой и заделаемся.
  - Под хумансов? - скривился маг.
  - Ну, если хочешь, провожу обратно в крепость.
  - Хватит говорить таким тоном, как будто я боюсь, - пробурчал он. - В твоих словах так и слышится 'а вот Даги ничего не боялся'.
  - О, что ты, я и не думала сравнивать, - Кара невинно похлопала глазками, маг скептически поджал губы.
  За стеллажом с головными уборами переодеваться было вполне удобно. Длинная свободная белая туника, облегающие джинсы и короткая курточка из черной кожи отлично подходят для теплого, пока нежаркого мая. Уши спрятать под объемный, вязаный крючком, белый берет. Волосы можно полностью не убирать, пусть мелкие косички болтаются себе, будут выглядеть, как афрокосы из канекалона. Из обуви придется взять кеды. Чего-нибудь на каблучке для такого маленького размера ноги здесь нет. Ничего, купим. Ну, вот и славно.
  Кара крутанулась перед настенным зеркалом, поправила темные очки и вышла к колдуну. Тот, стоя в одних брюках, вздыхал над футболкой с енотом. Ого, ни хрена себе, сколько татуировок! Все тело сплошняком и руки до локтя, с ума сойти можно. И это еще ног не видно. Наверняка продумывал целую вечность, что бы такого на себе наваять. Руны сплетались в сложные узоры, прятались в орнаментах, белая вязь на антрацитовой коже где-то густела цветом, где-то становилась полупрозрачной.
  - Что? - маг заметил ее взгляд.
  - Красиво, - честно сказала Кара. - Даже очень.
  - Рад, что тебе нравится, - хмуро ответствовал он. - Можно мне что-то без э-э... зверей?
  - Думаешь, много хумансов-мужчин носят твой размер одежды? - Кара фыркнула. - Надевай, я это еле нашла.
  - О-о-о, Тьма... - обреченно вздохнул чародей и натянул-таки футболку.
  В гараже воняло просто кошмарно. Кара не подозревала, что бензин может пахнуть ТАК навязчиво, до головокружения, до тошноты. Астрис закашлялся еще в лифте. Кара держалась, мелко дыша. Дразнить колдуна будет крайне неудобно, если самой не справиться с ядреными проявлениями земной цивилизации. Любимая серебристая Mazda нашлась в дальнем углу, чистенькая, ухоженная. На ней, похоже, никто не ездил.
  За рулем оказалось до странного непривычно. Это тело не делало ничего подобного, руки никогда не держались за руль, ноги в жизни не встречали педалей. Придется думать, как на уроках вождения, когда действия еще не стали заученными. Боже, как неудобно.
  Астрис топтался вокруг машины, с сомнением разглядывая незнакомую штуковину. Потрогал гладкую серебристую поверхность, постучал когтем по лобовому стеклу, заглянул под колеса.
  - Залазь, - велела Кара, открыв ему пассажирскую дверь.
  - Это обязательно?
  - Да.
  - У меня стойкое чувство, что я пожалею, - маг выдал очередной тяжелый вздох.
  - Возможно, я тоже, - хмыкнула Кара. - Мне странно быть здесь в этом теле.
  Ну, не отказываться же от поездки. Нет, ни в коем случае, или повод поиздеваться получит Астрис. Кара поерзала на кожаном сиденье, устраиваясь поудобнее, и потихоньку вырулила из гаража. Снаружи грохотал невыносимо яркий день в весеннем мегаполисе. Ехать пришлось медленно. Мешало все: неожиданно громкий рев мотора, бензиновая вонь, солнечные блики, сигналы, музыка из других автомобилей, мерзко пищащие светофоры. Благо, вдоль трамвайных путей ехать пришлось недолго, и трамвай встретился всего один. Грохот металлических колес по рельсам отдавался противной вибрацией в кишках и затылке. Сирена 'Скорой помощи' заставила подпрыгнуть на сиденье, Кара чуть не врезалась в едущий впереди джип.
  Если бы Астрис не издавал периодически тихие жалобные стоны, Кара про него элементарно забыла бы. Припарковав машину на стоянке торгового центра, она выдохнула с облегчением и наконец посмотрела на колдуна. Бедный маг вжался в кресло, весь посеревший, с крепко зажмуренными глазами. Шапка у него съехала на лоб, очки перекосились, но он не заметил. От этого зрелища даже полегчало.
  - Ты там жив? - Кара постаралась спросить не слишком ехидно.
  - Не знаю, - шепотом проговорил эльф. - Хорошо, что ел мало и только ночью...
  - Да ладно, ты неплохо держишься. Пойдем, я знаю, что нам поможет.
  В здании было немногим лучше, разве что воздух из кондиционеров свежее. Резкий свет, отражаясь в бесконечных зеркалах и стеклах, лупил по глазам. Сквозь это сияние Кара почти не видела витрин и еле уворачивалась от людей. Какой тут шопинг, если не разглядишь ничего. Долговязый парень в черном худи врезался в Кару, заболтавшись по телефону. Зло обернулся и тут же выронил мобильник, расплываясь в глупой улыбке.
  - Д-девушка, простите! А... А что ты... Вы делаете сегодня вечером?
  - Салат с печенью оптимиста, - буркнула Кара и прошагала дальше, оставив паренька собирать рассыпанные по полу детали телефона.
  Она старалась никого не задевать, но свет сбивал, да и звуки тоже. Музыка из общих динамиков центра перекликалась с музыкой из отдельных салонов и бутиков. Все это скакало эхом по стеклу, металлу и пластику, резало слух, вибрировало в висках.
   Блин, теперь привыкать и привыкать. Но Даги смог, значит и она сможет. Он виртуозно водит мотоцикл и вертолет, поет на сцене под софитами, берется за сложнейшие заказы на слежку, добывание всяких супердорогих редкостей и убийства криминальных авторитетов. Он здесь как дома, он может что угодно. Что ж теперь, уступить ему собственный родной мир? Пфф.
  Знакомый уголок с мороженым, к счастью, никуда не делся. Кара взяла себе и Астрису мандариновый сорбет, всучила стаканчик магу и развернулась, чтобы уйти. Молоденькая девушка-кассир азиатской внешности смущенно ее окликнула:
  - Извините, можно спросить?
  - Мгм, - кивнула Кара. От холодного сорбета стыли зубы, зато кисло-сладкая свежесть мгновенно убрала гадкий привкус бензина во рту.
  - У Вас такие приятные духи, где Вы их купили? - девушка совсем застеснялась, даже покраснела.
  - Мне их делали на заказ, подбирали индивидуально. Этот мастер, к сожалению, больше не работает, - Кара вспомнила старую привычную отговорку. Эффект демонического аромата не уберешь, его чувствуют все.
  - Жалко... Извините еще раз.
  Астрис не сразу рискнул попробовать мороженое. Долго принюхивался, тыкал пластиковой ложечкой, смотрел, как ест Кара. Потом зацепил на кончик ложки малюсенький кусочек и, явно готовясь к подставе, слизнул. Через пару таких кусочков распробовал.
  - Ну как? - усмехнулась Кара.
  - Кисло, очень холодно, но приятно, - вынес вердикт он. - Меня хотя бы перестало мутить.
  - Вот видишь. Не собираюсь я тебя травить.
  - Травить вряд ли, а подложить мне что-нибудь вроде той конфеты... - Астрис многозначительно шевельнул бровями и зачерпнул побольше мороженого. - Твой мир слишком резкий. Он для хумансов с их притупленным восприятием. Ты привела меня именно за этим: оглушить, ослепить, ошеломить. Разве нет?
  - Вообще-то да, - Кара пожала плечами. - Но, кажется, мне самой нужно время на привыкание.
  В итоге они просто засели в тихом полутемном кафе. Мягкие кресла, приглушенный свет, негромкий лаунж. Для начала Кара заказала на двоих шашлычки из креветок и бутылку вина. Астрис все равно понятия не имеет, что тут брать.
  Да уж, повеселилась. Она откинулась в кресле с бокалом. Темно-бордовая обивка из кожзаменителя пахла клеем и моющим средством. Вот как бывает, когда хотел вернуться, а почувствовал себя призраком в мире живых. И ладно здесь, среди толпы незнакомцев в их привычной суете, ощутить себя чужой и потерянной. Есть проблемы иного порядка. Теперь не съездишь к родителям в таком виде, даже не позвонишь им, голос-то другой. Мама и отчим - люди простые, далекие от всякой мистики. Принять, что существуют другие миры и расы, поверить, что чернокожая, красноглазая, ушастая тварь - это их дочь... 'Мам, понимаешь, просто ты родила меня от демона, а потом такая история получилась! Давай, сварим кофе, расскажу. А еще у тебя есть зять и внуки. Тоже симпатичные, как я'.
  Они ведь наверняка звонили сюда. Интересно, что им сказали тогда, четыре года назад? Погибла в автокатастрофе? Несчастный случай в лаборатории? Кара соврала им, что переехала по работе, на более перспективную должность. Иногда летала домой. Про детей, естественно, не говорила, хотя периодически так и подмывало. А сейчас... Смс-ки с того света им слать? Мда.
  Колдун пристально изучал креветку в соусе. Кара тоже взяла одну. Что ж, по-прежнему вкусно, только более пряно. Астрис сосредоточенно прожевал креветку, запил вином.
  - Неплохие червяки, - заключил он. - А у тебя опять такое лицо, как там было.
  - Задумалась. Лучше скажи, почему ты боишься Теккериана? - надо срочно перевести тему, не хватало еще личные заморочки с магом обсуждать.
  Колдун помолчал, сомневаясь.
  - Сначала ты мне скажи кое-что, - он приподнял очки и почесал глаза. - Лорд когда-нибудь отлучался из крепости больше, чем на сутки?
  - Э-э... Не обращала внимания. Это важно?
  - Пока не знаю, - маг повертел на вилке еще одну креветку. - Когда он применяет сложную и сильную магию, что происходит с его глазами?
  - Они полностью чернеют, - вспомнила Кара.
  - В твоих воспоминаниях я видел песчаных призраков. Я правильно понял, что они творения лорда и работают его наблюдателями на Пустошах?
  - Вроде того. Они не самостоятельны, скорее как роботы с видеокамерой. То есть, куклы с кристаллом наблюдения, - уточнила Кара, чтоб магу было понятно.
  - Угу. По крепости только он может перемещаться порталами, верно?
  - Да, есть такое. Даги возмущался, что даже короткий переход не создашь, а Теккериан возникает и исчезает, где ему вздумается.
  - Ага, так и думал, - кивнул чародей.
  - Так, колись уже, что ты о нем знаешь? - нетерпеливо потребовала Кара.
  - Я не знаю, лишь подозреваю, - маг чуть нахмурился. - Просто сложил несколько фактов. Он работает с силами Света, Тьмы и Хаоса, хотя не должен по своему происхождению. Да, конечно, я увидел таайев только этой ночью, но по ощущениям они обычные светляки. Его цитадель выжила посреди магической бури, уничтожившей все на тысячи лиг вокруг. Суша и море мертвы, жива одна единственная крепость. Он отдал тебе столько сил на восстановление, сколько ты получила бы из троих или четверых, высушив их полностью. Я могу ошибаться, но думаю, лорд Теккериан - вовсе не обычный эльф из народа Таай.
  - А кто?.. - Кара слушала чародея, чувствуя, как по спине начинают бежать холодные мурашки.
  Он ведь прав. Теккериан, любитель вина и вечеринок, балагур и душа компании, на самом деле сильнейший маг из всех встреченных. В поединке он, скорее всего, расплющит любую из Подземных матрон в некрасивую лепеху. Ну, может, не любую, но Ксанреену точно. Он знает о магии своего мира и множества других чуть ли не все. Таайи перед ним буквально трепещут, в их уважении отчетливо сквозит страх. Да, самой Каре больше не жутко рядом с ним, но это не значит, что лорд изменился. Изменилась она.
  Астрис подлил себе вина, выпил залпом.
  - Ладно, он все равно поймет, что я тебя расспрашивал, - колдун стукнул когтем по бокалу и вздохнул. - Иногда много знать вредно. Так вот, в древних рукописях, созданных предками народа илитиири, жившими на Поверхности, я когда-то читал об одном ритуале. Назывался он д'хараг'найд. Нужен был, чтобы сделать Дом неуязвимым. Или почти неуязвимым. Уверен, лорд Теккериан прибег к чему-то подобному.
  - И что это значит? Что за ритуал?
  - Процесс описывать не буду, - чародей поморщился. - Тебе оно ни к чему. Суть в том, что душа мага связывается с крепостью, и маг становится кем-то вроде охранного духа. Обретает почти безграничную силу и могущество. Пока он жив, существует крепость. Пока стоит крепость, он живет. Уничтожить их можно, только разделив надолго. Но маг в любой момент, из любого мира, может открыть себе переход домой. Так что твой лорд - фактически очень материальный призрак замка.
  - Призрак?! - руки похолодели, Кара вцепилась в свой бокал. Она переспала с призраком?! Потрясающе. Так вот как выстояла Белая Крепость в день Испепеления...
  - Не совсем. Я, пожалуй, неверно выразился. Найд - особое существо, - колдун с сожалением посмотрел на пустую бутылку. - Но в каком-то смысле он - нежить.
  - Ох, черт... Всегда чувствовала, что он какой-то неправильный, - Кара помахала официанту. Пора взять еще вина.
  - Признаться, я не рассчитывал, что ваш Теккериан - найд, и я попаду в нутро живой крепости, - маг тоскливо вздохнул. - Впрочем, возвращаться мне тоже некуда. Придется привыкать.
  Оба молча следили за официантом, пока он открывал вино и наполнял бокалы. Темная жидкость густо плескалась в стекле. Парень поглядывал на Кару и явно с трудом сдерживался, чтоб не спросить то самое, про 'сегодня вечером'. Видимо, он счел Кару и Астриса парой, поэтому смог все же промолчать. Когда он ушел, Кара подняла бокал:
  - Давай выпьем за точки невозврата.
  Колдун с ухмылкой кивнул.
  
  
  
  В крепости оказалось, что близнецы у Теккериана в кабинете. Ах, ну да, черт. Как обычно в это время дня. Полгода назад лорд-таай взялся учить их древним рунам, для составления заклятий и чтения всяких полезных свитков.
  Пришлось умыться пару раз холодной водой, чтоб заставить себя сидеть в комнате и не бежать спасать детей. Это все тот же Теккериан. Ничего не изменилось, только информации прибавилось. Это по-прежнему он, главный нарушитель магических принципов для сообщающихся миров. Он протащил сюда скоростной катер, через огромный портал, прямо в бухту у подножия Белой Крепости, чтоб демонята могли гонять на водных лыжах. Он разрешает близнецам вымогать экзотические сладости у послов. Прячет мелких от слишком суровых наказаний Даги. Если бы лорд желал им зла, разве стал бы делать все это? Нет и еще раз нет. В конце концов, именно он вернул к жизни саму Кару. Кто бы он ни был, пусть нежить, пусть дух замка или кто там, он даст фору большинству живых.
  Да, да, именно так. Кара строго посмотрела своему отражению в алые глаза. Спокойно, кукла ушастая, возьми себя в руки. Адекватнее. Еще адекватнее. Тебе и детям жить в этой крепости. Больше тебя нигде не ждут, ясно? Выпрямись и не дрожи. И нечего прижимать уши к голове, сразу видно, что боишься. Лорд не заслужил подобного отношения. Глубоко, ровно вдохнуть и ме-е-едленно выдохнуть. Полюбоваться на собственную грудь при вдохе. Офигенно все-таки смотрится, прелесть просто. Теперь можно делать, как Миррин: просовывать между грудей ножку бокала и пить из него шампанское через трубочку. Кара ухмыльнулась сама себе. Вот так, отлично, другое дело.
  Выходить из покоев все же не слишком хотелось, поэтому будуар подвергся нещадной перестановке. Под горячую руку подвернулся. Чтоб успокоить нервы, Кара ангажировала двоих таайев и сменила все, кроме любимого кресла с темно-зеленой бархатистой обивкой. Ну и шторы от солнца оставила те же, на пару тонов светлее кресла. Тяжелую мебель из темного дерева заменила легкая резная из белого клена. Спальни - детскую и собственную - Кара трогать не стала. Энтузиазм кончился.
  Заходила поболтать Миррин, рассказывала новости из 'Черной Дыры' за эти несколько недель. Один раз появился Астрис. Он прихрамывал на правую ногу и дышал, как будто пробежал кросс. Начал с вопроса:
  - Где эта скотина?! Закопаю! Нет, утоплю и потом закопаю!
  Оказалось, Даги 'уронил' его со стены, когда показывал укрепления замка.
  - А ты чего, среагировать не успел? - над встопорщенным колдуном просто нельзя было не похихикать.
  - Если б я не успел, там бы уже мозги мои соскребали, - обиженно буркнул маг. - Он меня ускорил. И прекрати так смеяться. Ты это делаешь так же мерзко, как он.
  - Именно поэтому ты ищешь его у меня? - фыркнула Кара.
  - Ну, мало ли, - чародей передернул плечами и ушел.
  Интересно, он рассказал Дагирраену, что лорд-таай - найд? Или Даги всегда это знал, просто не говорил, чтоб не пугать? Хотя нет. Он ведь считает, лучшая защита - осведомленность. Предупрежден - значит, вооружен. Он не стал бы скрывать подобное.
  Уже ночью, когда демонята уснули, Кара тихонько выбралась из детской и устроилась в кресле с книгой. На каминной полке теплым желтоватым светом горел единственный кристалл. Сон не шел, хоть убейся. Чтение, правда, тоже не увлекало. Через две-три строки смысл терялся, и мозг подсовывал жуткие картинки с участием Теккериана. Мало ли, отчего лорд такой добренький и что он творит, пользуясь могуществом. А потом стирает память и заставляет доверять ему.
  В мертвой тишине ночи от этих мыслей сделалось зябко. Прибой шелестел внизу совсем не так уютно, как раньше. В этом 'шшухх-шшшухх' слышались крадущиеся шаги, будто кто-то подбирается к двери. На всякий случай Кара даже выглянула в коридор. В тенях на дальнем конце почудилось движение. Вон там, в углу, кто-то стоит... Она вгляделась пристальнее. Нет, ерунда, игра лунного света в витражах.
  - Да у тебя паранойя, детка, - буркнула она сама себе, запирая засов.
  Пришлось растопить камин и придвинуть кресло ближе к нему. Руки леденели и подрагивали, по спине носились холоднющие мурашки, волоски на затылке колко дыбились. Кара забралась в кресло с ногами, кутаясь в огромный мягкий палантин. Да, глупо. Да, безосновательно. Но попробуй, убеди себя, что бояться нечего.
  Пламя разгорелось быстро. Оно неровно гудело, поленья стреляли искрами по мечущимся багровым теням. Стало теплее, но ни капли не уютнее. Кара то и дело резко оборачивалась. Никак не отступало чувство, что за спинкой кресла кто-то есть и неотрывно смотрит в затылок. Или еще хуже, сама спинка смотрит. Или взгляд на самом деле из зеркала?..
  Черт, хватит. Взрослая же девочка. Умирала, убивала, каких только ужастиков не насмотрелась. Пора привыкнуть и не выдумывать всякую хрень. Вот Даги такой ерундой не напугаешь. Как же спокойно было рядом с ним... Прислушается, просканирует все вокруг своими заклинаниями - и точно узнает, кто в радиусе доступности, как его мочить и что делать с трупом.
  Блин, да хватит же. Причем тут он?!
  Оп-па... За трельяжем что-то шевельнулось, дергано и быстро перебежало под диван. Нет, нет, это огонь зло шутит, от него перед глазами плавают пятна. Слух напрягся до предела, до звона в ушах. Кара обхватила себя за плечи. Надо пойти к Миррин, с ней можно пить текилу и трещать всю ночь. Если дрыхнет, разбудим, не проблема. Но для этого надо пройти по коридору и галерее, в крыло с гостевыми покоями...
  Тихий стук в дверь заставил сердце подпрыгнуть к горлу, Кара чуть не вскрикнула.
  - Леди Кара, - голос Теккериана звучал осторожно. - Я могу войти?
  Надо же, разрешения спрашивает. С каких пор оно ему нужно?
  - Да, - она ответила коротко, чтоб голос не подвел.
  - Засов мне самому отпирать? - спросил таай по-доброму насмешливо.
  - С-сейчас.
  Боже, вот дура. Заперлась, блин. Ему все равно, есть тут дверь или нет. Кара заставила себя подойти и открыть.
  - Доброй ночи, - она кое-как смогла улыбнуться.
  - Доброй, - Теккериан прошел в комнату, оглядел результаты перестановки, хмыкнул. - Раньше тебе не нравился белый клен.
  - Так светлее, - нехотя пояснила Кара.
  - Ну-ну, - лорд отошел к высокому окну, отдернул штору. Лунный свет холодной белой дорожкой вмешался в багрово-желтый полумрак. - Вижу, ваш Астрис оказался начитанным мальчиком. Что ж. Спас меня от части неприятной беседы. Рано или поздно ты должна была узнать.
  - Д-да? - Кара вернулась в кресло.
  - Да, - подтвердил он, продолжая смотреть вверх, то ли на звезды, то ли в глубины вселенной, ведомые только ему. - Его догадка верна. В наших записях ритуал назывался по-другому, но это не так уж важно.
  - И з-зачем мне это знать?
  Палантин - так себе защита, но Кара укуталась еще плотнее. Одеяло ведь спасает от подкроватных монстров. Ха. Ха-ха. Нервный смех чуть не вырвался наружу. З-з-зараза, как перестать трястись?!
  - Для начала я хотел бы объяснить, почему так вышло, - лорд неподвижно стоял у окна, его четкий прямой профиль врезался силуэтом в звездный свет. - Про войну с людьми и день Испепеления ты знаешь. Это было незадолго до того самого дня. Отец погиб, я остался его преемником. Нас гнали к океану, истребляя всех, кого достанут. Мы прятались по лесам, но так не могло длиться вечно. Я должен был что-то сделать. Получить преимущество или хотя бы суметь защитить выживших. Созвал, кого смог, и привел сюда. Про ритуал я читал еще давно, в дворцовой библиотеке...
  В камине громко треснуло, яркая крупная искра унеслась в дымоход. Таай замолчал и чуть опустил голову. Ему тяжело вспоминать то время, лорд всегда переводит тему и сворачивает на 'нет' любые вопросы о Последней войне. Вот и сейчас. Вроде сам взялся рассказывать, но...
  - Вы спасали свой народ, - поддержала его Кара.
  - Спасал, - откликнулся Теккериан. - Небеса были добры ко мне, ритуал я успел завершить. И, повторись моя жизнь, сделал бы это снова.
  Он выпрямился, сжав челюсти.
  - Что в нем такого?
  - Тебе незачем подробности, - сухо ответил таай. - Суть в другом. Теперь я тот, кто есть. Хранитель.
  - Понятно.
  Астрис тоже не хотел описывать процедуру. Видимо, спрашивать не стоит, меньше знаешь - крепче спишь. Хотя, на крепкий сон в ближайшее время можно не рассчитывать. Если не ходить ночевать в 'Черную Дыру', например.
  - Вы говорили, что со мной чувствуете себя живым. Что это значит? - решилась уточнить Кара.
  - Представь, что живешь в космическом скафандре, - Теккериан провел рукой по складкам штор, они колыхнулись. На переливчатом зеленом бархате заиграли отсветы из камина. - Прикасаешься ко всему в перчатках, видишь сквозь толстое стекло. Запахи приходят к тебе через дыхательную маску. Весь мир, казалось бы, совсем рядом, но... Ты провела четыре года в виде кристалла, помнишь, каково это. Ни выбраться, ни снять. Бейся, кричи, рыдай, глотай воздух, как рыба, или вовсе откажись дышать. Ты останешься там.
  - М-милорд... - выдохнула Кара. - Я... еще как представляю.
  Губы задрожали, в горле собрался жгучий комок. Как вообще решиться на подобное? До чего ему должно быть жутко, больно и невероятно одиноко. Четыре года в кристалле - мелочь по сравнению с многовековым пленом в... в чем? В собственном теле? В белых камнях крепости? Кара закрылась палантином по самые глаза. Жалость и чужие слезы Теккериану точно не нужны. Что ему скажешь? Он двести лет так ходит, и неизвестно, сколько еще просуществует. Может, до конца этого мира.
  - Не плачь, леди Кара, - он развернулся, зрачки сверкнули призрачно-белым в полутьме. - Я не хотел тебя расстраивать, лишь объяснить.
  - Простите...
  - Извиняться должен я, - лорд-таай с сожалением качнул головой, - но позволь закончить. Привыкал я долго. Не сразу смог вести себя, как нормальный живой эльф. Как видишь, справился, никто не раскусил меня, кроме вашего чародея. Ну и ты чувствовала мою суть. А рядом с тобой... Как только я касаюсь тебя, скафандр исчезает. Я могу ощутить ветер, солнце на коже, вкус вина. Да, ты верно только что подумала. Это моя разновидность счастья.
  - Если б на Вашем месте был Даги, он окружил бы себя толпой суккубов, - Кара улыбнулась сквозь слезы, пытаясь разрядить обстановку.
  - Он и так бы окружил, но для него это слишком энергозатратно, - хохотнул Теккериан.
  - Да уж. А Вы почему так не делаете?
  - Не люблю заставлять. Ну, призову я ее, а она будет бояться, скулить, трястись. Как ты. Подчинится, конечно. Но разве это принесет мне радость?
  - Ох... Ясно.
  В самом деле, лорд всегда подчеркивал, что не сторонник принуждения.
  - Пресветлые Небеса... - он бросил на Кару быстрый взгляд исподлобья. - Думал, будет проще.
  - Извините, милорд. Знаю, я не должна вести себя, как истеричная дура. Это ведь по-прежнему Вы... - Кара заставила себя спустить ноги с кресла и сесть прямо.
  - Дело не в этом, - Теккериан развернулся обратно к окну, лунный свет выбелил его лицо. - Бояться можно. Я, когда проводил ритуал, выл от ужаса. Понимал, что со мной станет. Потом сам себя пугался, когда видел в зеркалах.
  - Тогда о чем Вы?
  - Скажем так, у меня к тебе... Нет, не просьба, просить о подобном я не имею права, - он застыл, глядя в звездное небо. - Скорее, мечта. Но высказать ее не так-то легко.
  - Вы уже начали, милорд. Лучше сразу.
  - Согласен. Так вот. Будучи Хранителем, я действительно не совсем принадлежу к миру живых. И поэтому не могу зачать ребенка ни с одной смертной женщиной.
  Та-а-ак. Приехали. Кажется, в кресле скоро будет дыра, потому что вкопаться в него глубже, не прорвав обивку, просто нельзя. Теккериан продолжал:
  - Суккубы - создания нескольких уровней бытия. Я уже говорил тебе когда-то, что вы - идеальные инкубаторы. У вас есть одна интересная особенность. Суккуб зачинает дитя, лишь когда хочет этого. Искренне, по-настоящему, по собственной воле. Не обманом, шантажом или принуждением. Не сработает даже 'услуга за услугу' или что-то подобное. Ты могла бы подарить мне сына. Если б захотела. Но просить не стану, знаю, это чересчур.
  Искреннее желание, значит. Черт. Где ж его возьмешь, если к лорду теперь подходить-то страшно, не то что спать с ним. Тем более - завести внутри себя монстрика от него. Только вот...
  - Не помню, чтоб хотела двойню! - нервно фыркнула Кара.
  - Ты чувствовала вину за первое потерянное дитя. И не могла определиться, кого хочешь, мальчика или девочку, - Теккериан слегка улыбнулся.
  - Почему я? Вы могли бы призвать любую, в любое тело...
  - А ты бы желала наследника от первого попавшегося городского наркомана?
  - О...
  - Вот именно. Суккубы - все-таки демоны, ждать от них прекрасных душевных качеств довольно бесперспективно. Я отчаялся, узнав, что другого пути для меня нет.
  - Обидно, между прочим, - Кара вздохнула. И этот туда же. Сравнил, блин, с наркоманами.
  - Я был несказанно удивлен, встретив тебя, такую, какая ты есть, - развел руками Теккериан. - Ты мудрая, смелая, сильная духом. Добрая, сопереживающая, способная на истинную любовь. Ты - единственная такая, из всех суккубов, которых я видел. Ты достойна, как никто другой.
  - Сп-пасибо.
  Вот уж комплимент так комплимент. Отобрали племенную кобылку в маточный состав.
  - Я понимаю, как все это звучит, - лорд говорил ровно, спокойно, будто не суррогатное материнство предложил, а чуток задержаться на работе. - Понимаю, какие может вызвать последствия. Но это мой единственный шанс. И... я стал бы вечным твоим должником. В буквальном смысле вечным.
  Он усмехнулся так горько, что у Кары опять защемило в горле.
  - Милорд, я не... не знаю, - голос весьма некстати засипел. - Даги взбесится, вырежет из меня ребенка... И меня зарежет. И вообще...
  - Безопасность я тебе гарантирую, - таай побарабанил костяшками пальцев по подоконнику. - Я не требую ответа, ни сейчас, ни позже. Если решишь, что готова помочь, я буду счастлив. Если нет, ну что ж. К текущему положению я привык.
  - А... кто это получится? Что за существо? - Кара перешла на шепот.
  - Такое же, как твои дети. Демон соблазна с внешностью эльфа. Таайя, разумеется.
   Теккериан еще секунду постоял, задернул штору и шагнул к двери.
  - Спасибо, что выслушала. Имел же я право попытаться? - он обезоруживающе улыбнулся. - Добрых снов, леди Кара.
  Дверь бесшумно закрылась за ним.
  Добрых снов, ага. Впрочем, после разговора страх ушел. Нет причин бояться того, с кем так много общего. Теккериан сравнил свою жизнь с пребыванием в кристалле, но это больше похоже на вчерашнее чувство на Земле. Потерянный призрак в мире живых, который никогда не станет прежним, никогда не вернется по-настоящему. Будет смотреть на мир сквозь воспоминания и цепляться за тех, кто вдыхает жизнь полной грудью.
  Эх, лорд... Самое прекрасное в нем - честность. Ни разу не свистел на уши всякое там 'люблю, будь моей единственной' и прочую фигню. Спросила - объяснил, четко и по делу. Мда. До чего обреченным теперь кажется его 'знаю, ты никогда меня не полюбишь'. Зато ясно, отчего Теккериан так нянчится с близнецами, обожает их, будто они его собственные. И Кара, и дети делают его живым.
  Интересно, был у него кто-то раньше, до войны? Та самая, истинная. Наверняка он хранит в недрах кабинета портрет какой-нибудь голубоглазой таайи, погибшей в той мясорубке. А Палайну он потом для прикрытия держал, чтоб выглядеть нормальным.
  Камин прогорел, осталась горка алых угольков. По ощущениям должен близиться рассвет, но стрелки на настенных часах показывают только полвторого. Какая долгая ночь. И что теперь делать? Теккериан сказал, что не ждет ответа, но ясно ведь, когда так говорят, на самом деле еще как ждут. Запершись, меряют шагами комнату, хватаются за все подряд, ломают в руках карандаши и давят стаканы, и безумно жалеют о сказанном. Может, лорд и не такой. Не жалеет ни о чем, не нервничает. Но в любом случае ждет вердикта.
  Выгоднее всего - согласиться. Теккериан напрочь лишен мелочности, он осыплет дарами из любых миров и сделает что угодно в благодарность за сына. Не станет бухтеть 'если ребенок мне не понравится, прирежу', в отличие от некоторых. Он будет искренне признателен. Да. Надо соглашаться.
  Ну а Даги... Перебьется. Пусть скрипит зубами и дерет свои патлы с досады. Да, конечно, он ревнует, надеется еще на что-то. Но хватит. Поздно. Сам виноват. Выбор надо делать вовремя, а не когда тебя мордой тыкнули в последствия.
  Кара дремала в кресле, подчиняясь теплу и усталости. День как-никак был насыщенным. Тени и шорохи больше не пугали, не мерещились взгляды в затылок. Она так и уснула, поджав ноги и укрывшись палантином. Проснулась от звуков утренней разминки со двора. Дети тоже были там, на площадке. Надо же, как тихо они смотались из комнаты, даже не разбудили. Кара открыла окно и уселась на подоконник со стаканом вишневого сока. Свежий ветерок с моря пощекотал кожу, нырнул в комнату и вынес ночные тревоги окончательно.
  Наблюдать за тренировкой Каре всегда нравилось. Сама она редко в них участвовала, индивидуально занимаясь с Даги. Какой смысл, если одно касание превращает условного противника в ярого поклонника. Да еще разогреешься, вспотеешь, и весь гарнизон пыхтит, сопит и пялится на тебя. Так себе ощущение, когда толпа мужиков с оружием дружно тебя хочет. Лучше уж поглазеть отсюда. Общий разогрев в строю, потом поединки, бои по двое на одного, по трое, четверо. С завязанными глазами, на простых длинных палках, мечах, глефах. Метание ножей на скорость по движущейся мишени, стрельба из лука.
  Минут через пять от начала разминки на площадке нарисовался чародей. Таайи принялись зубоскалить на тему его роста, маг что-то ответил с ехидной ухмылочкой. Кара не расслышала, что именно, зато насмешки прекратились почти сразу. Солнце и слишком открытое пространство сильно мешали ему, но держался он достойно. Астриса щадили. Чуть замедляли удары, позволяя привыкнуть и сориентироваться. Окликали, направляли. Надо отдать ему должное, чародей не выпендривался и принимал подсказки. Молодец, затолкал гордость куда подальше. Он вообще гораздо шире мыслит, чем Даги. Готов учиться, меняться, подстраиваться. Поговорить любит. Не зря вылез из Подземья, он еще оценит оба мира по достоинству.
  Дагирраен делал вид, что все нормально, мол, обычная разминка. Подкалывал Астриса вместе со всеми, привычно ворчал на яркое солнце. Его выдавали движения. Кара слишком хорошо знала дроу, чтоб не заметить, насколько резче и злее он бьет. Как плавно и быстро меняет позиции. Словно в бою, а не на тренировке.
  Лорд тоже присутствовал на площадке, неизменно следя за всеми и каждым. Вот уж кто мастер скрывать эмоции. Ни намека на волнение. Спокоен, внимателен. Еще бы, когда-то ему пришлось справляться с таким, что и представить невозможно. Другой на его месте с ума бы сошел, а Теккериан выдержал. В буквальном смысле прикрыл собой остатки своего народа, выстроил личную межмировую империю. Не жалуясь, в глубочайшем одиночестве, без надежды, что кто-то разделит с ним эту ношу.
  Кара подловила его на галерее после завтрака. Лорд-таай, традиционно в белом камзоле, безупречный и благоухающий, с задумчивым видом шел в кабинет.
  - Доброе утро, леди Кара. Как себя чувствуешь? - Теккериан остановился и вежливо улыбнулся.
  - Доброе. Все хорошо, милорд, - она кивнула и, пока не исчезла решимость, торопливо выдала, - я согласна помочь Вам!
  - Я рад. Но ты же понимаешь, согласие и желание - разные вещи, - таай посерьезнел.
  - Конечно, милорд. Но я хочу попробовать. Правда, хочу.
  
  
  
  Потянулись ленивые спокойные дни. Кара старалась привыкнуть к солнцу Белой Крепости и грохоту московских улиц. Разобрала свою старую лабораторию, заказала интересных новинок через интернет и продолжила работать. Надо же чем-то полезным заниматься.
  С Теккерианом она проводила почти каждую ночь. Слегка надоедало любопытство Миррин, ей ну о-о-очень надо было знать, что и как у Кары с лордом. Сирена регулярно приставала с расспросами. 'Ну расскажи, жалко что ли! Какой он? Нежный? Жесткий? С ним лучше, чем с Даги?' Рассказывать абсолютно не хотелось, было неловко. Преследовало ощущение, что все это неправильно. К тому же, тайна сущности Теккериана должна была остаться тайной. Кара отшучивалась и меняла тему. Сирена ворчала, обиженно поджимая полные губки, потом опять подкатывала.
   Острые взгляды Дагирраена кое-как удавалось игнорировать. Ну, честно говоря, плохо удавалось. Он таращился, когда думал, что Кара не видит, а она старалась не подавать вида, что заметила. Если он поймет, что вызывает хоть каплю интереса, начнет давить. Альфа-самец в отставке, блин.
  Злость и досаду дроу срывал в Приграни, там всегда находилось, с кем подраться. Выходил на Пустоши, открывал портал в случайный городишко вдоль Грани и нарывался на стычки с местным сбродом. Теккериан иногда поглядывал за ним, чтоб тот не натворил лишнего. Посмеивался, мол, твой темный отлично поддерживает репутацию Пустошей, из него просто великолепный демон получается.
  Тренировать близнецов Даги продолжил. Кара попросила лорда снять с них подчинение, дроу попробовал возмутиться, но смирился быстро, наглеть не стал. В Крепости он вообще сдерживался, как мог. Тихо скрипел зубами, прожигал взглядом собственные очки и молчал. Дети не очень понимали, что происходит.
  - Мам, почему ты больше с папой не разговариваешь? - как-то вечером начала Тэйра, водя коготком по узору на покрывале. - Ты на него обиделась?
  - Честно? - Кара вздохнула и отложила книгу. - Понятия не имею, как вам это объяснить. Можно сказать, да, обиделась.
  - А он просил прощения?
  - Да. Но в некоторых случаях обыкновенное 'прости' - это мало. И поздно.
  Демонята озадаченно моргнули.
  - А как тогда надо? - нахмурился Трайсс.
  - Иногда уже никак не надо, - ответила она тихо. - Так бывает, мои хорошие. Надеюсь, с вами никто так не поступит, и вам не придется это понимать. Дальше читаем или как?
  Боже, зачем они спрашивают?.. Нет, их легко понять. Они хотят, чтоб было весело и просто, как раньше. Чтоб исчезло это чувство натянутой колючей проволоки под напряжением. Коснись - долбанет.
  - Читаем, - Тэйра открыла книгу на закладке и подала. - А ты знаешь, что папа иногда подслушивает, как мы читаем?
  - В смысле?!
  Чего? Слежки еще не хватало!
  - Ну, сидит там за дверью и слушает, - дернула плечиком дочь. - Уходит, когда заканчиваем.
  Вот это заявочка. Досадно, что дети его обнаруживают, а она - нет. Надо учиться.
  - А еще, когда не дежурит в карауле ночью, сидит в своей комнате и качается. На полу. Вот так, - Трайсс скрестил ноги в позу 'лотос', закрыл лицо ладошками и принялся покачиваться вперед-назад.
  То, что сын - копия Даги, усилило эффект. Черт, ну зачем, зачем ей это знать! Опять уговаривать себя, что все правильно и закономерно. Что нечего возвращать, и прошлое должно умереть вместе со старым телом, давно сгоревшим на погребальном костре.
  - Так-так, - Кара строго воззрилась на близнецов, - с какой радости вы шастаете по ночам? Хотите неделю мыть посуду за всем гарнизоном?
  - Ну ма-а-ам! - возмущенно завопили оба.
  - О! - оживилась Тэйра. - А пусть папа три года моет посуду, и ты его простишь! И мы поедем стрелять по туристам! Все вместе, а?
  'Стрелять по туристам' придумал естественно Даги. Было дело, Каре захотелось вспомнить, что такое горнолыжный курорт. Дети быстро накатались и на лыжах, и на сноубордах. Крылья на Земле выпускать нельзя, мелким стало скучно. Даги послал их собирать лиственничные шишки в ближайший лес, а сам соорудил маленькие, но мощные рогатки. Потом объяснил, где висят камеры наблюдения, где у них слепые зоны, и велел выбрать места для засады вдоль спуска. Задач было две: каждому 'сбить' как можно больше лыжников и не быть 'сбитым' самому, потому что по детям шишками бомбил Даги. Считались только попадания в голову и по коленям. За этим занятием они и провели оставшиеся дни. Жидкий лесок по краям от лыжной трассы оброс снежными блиндажами. Детям срочно понадобились белые шапки и комбинезоны. Нетронутых шишек в радиусе трех миль вообще не осталось. А туристы искали на деревьях агрессивных белок.
  - Боюсь, трех лет посуды маловато, - снова вздохнула Кара.
  - Может, ты хочешь какой-нибудь подарок? - Трайсс почесал нос. - Скажи нам. А мы скажем папе, как будто сами придумали. Пусть он купит или найдет.
  Демонята по очереди старались поймать ее взгляд.
  - Ты тоже грустишь, мы знаем, - Тэйра смотрела внимательно и серьезно, брат не уступал ей. Все-то они чувствуют, хитрюги мелкие.
  - Ничего, пройдет. Хотите, поедем завтра куда-нибудь?
  - Не, завтра солнечное затмение, - мотнул головой сын, - лорд покажет нам, как это использовать. Сказал, пропускать нельзя.
  Ответственные какие. Что ж, правильно, пусть учатся.
  - Ладненько, выберем другой день. Лорда надо слушать, - Кара улыбнулась и притянула обоих к себе.
  Мда. Оказывается, демонята - шпионы хоть куда. Умудряются незаметно следить за Дагирраеном в его собственной комнате. Интересно, с ним они тоже такие беседы проводят? Глядят проницательно-печальными глазами, выпытывают всякое. Рассказывают, как мама одиноко сидит у камина и ждет. Чего доброго, присочинят еще драматических подробностей. А он... С ума сойти можно. До чего дроу должно быть хреново, чтоб он приполз сидеть под дверью и слушать, как Кара читает с близнецами книги по ролям. Черт, как теперь об этом забыть? Как стереть из воображения картинку, если в голове нет клавиши 'delete'. Умные детки, даже слишком. Учатся давить на психику в стиле папаши. И скорее всего, не врут. Кара ведь может спросить у Теккериана, они прекрасно это знают. Лорд видит все, что творится в крепости, он расскажет.
  Сегодня придется извиниться перед ним и спать у себя. Какое уж там желание...
  Лорд, как обычно, засиделся в кабинете. Дверь приоткрыта. Пара кристаллов горит спокойным белым. На столе два толстенных фолианта. Таай смотрел то в один, то в другой, что-то сравнивал и делал пометки в блокноте.
  - О, леди Кара, - он закрыл блокнот и отложил перо, - прости, заработался.
  - Милорд, извините, что отрываю, - Кара сплела пальцы в замок, не зная, куда девать руки. - Как раз хотела сказать, сегодня не смогу составить Вам компанию. Я, в общем...
  - Не оправдывайся, это ни к чему, - он понимающе улыбнулся. - И... Ой, подожди-ка!
  Теккериан быстро вышел из-за стола, в два шага оказался рядом и осторожно приложил ладонь Каре к животу. Замер, удивленно глядя ей в глаза.
  - Что там? - слабым голосом выговорила она.
  - Жизнь, - шепотом ответил таай, словно боясь спугнуть. - Маленькая трехдневная жизнь. Ты это сделала, моя чудесная леди Кара!
  Ничего себе новости. Хотя... Как раз три дня назад настроение было самым благодушным. Думалось, каким забавным может получиться Теккериан-младший, как близняшки возьмут его в оборот, научат поджигать мусорки и выигрывать в покер. А если родится девочка, то вообще спасайся, кто может. Суккуб с внешностью эльфийки-таайи, воспитанная здесь... Ух, держись тогда, Белая Крепость.
  - М-м, черт... - ноги резко ослабели, Кара почувствовала, что падает.
  Теккериан подхватил ее на руки легко, будто она совсем ничего не весит. Бережно прижал к себе, поцеловал осторожно в висок, в щеку, в губы. Его сердце, обычно бьющееся ровно и медленно, заметно частило.
  - Безумно хочется запереть тебя в покоях на весь срок, - таай слегка нервно усмехнулся. - Да. Не говори пока никому.
  - Хорошо, - Кара сглотнула, представляя, как сорвет с катушек Дагирраена.
  Ей-то он ничего не сделает, а вот себе - запросто. В стремлении спустить пар, дроу может не рассчитать силы и попасть на костер в Приграни, в очередной раз. Он безусловно говнюк, но такую глупую и жуткую смерть не заслужил.
  В итоге главным неадекватом оказался сам лорд Теккериан. Никому не говорить, что беременна от нежити, - проще простого. Объяснять бесконечные дорогие подарки - куда сложнее. Например, в честь чего на стоянке 'Черной Дыры' появился Астон Мартин One-77, а за ним через день - Майбах Ландо, просто потому что в нем белые сиденья и есть раскладной столик для шампанского. А ожерелье из селестийского аналога бриллиантов, куда его такое надевать?! По крепости рассекать в нем? Или в Европе на какой-нибудь аукцион для мультимиллиардеров заявиться. Предложить его в качестве лота и посмотреть, как все передерутся за фантастическое сокровище.
  Любой одобрительный взгляд на что-то воспринимался как намек, и это самое 'что-то' мгновенно оказывалось в распоряжении Кары. Беременный организм требует пончиков с черничным соусом среди ночи - на здоровье. Разбудим поваров, пусть побегают. Увидела на показе платье из эксклюзивной коллекции известного модельера - пожалуйста. Мэтр моды лично его под размер подгонит. Понравилась серия книг - на, держи все восемнадцать томов, на каждом автограф и пожелание от автора. Кара, получив такое, спросила, а что будет, если автор мертв. Теккериан дохнул на черный алмаз в одном из перстней, потер его о камзол и заявил, что призыв духов никто не отменял.
  - Милорд, прекратите, это подозрительно! - шипела Кара на разошедшегося лорда.
  - Ничего не подозрительно, - отмахивался тот. - Могу я побаловать мою королеву?
  - Королеву?
  - Конечно! Я ведь сын короля, только без королевства, - Теккериан на секунду опустил голову, но тут же встряхнулся. - Это неважно. Ты достойна роскоши всех миров, вместе взятых.
  - Благодарю, но это перебор! Меня доканывают вопросами, что ж я такое с Вами творю, - Кара приложила руки к начинающим гореть щекам.
  - Можно подумать, ты не сообразишь, что ответить, - хохотнул Теккериан. - А лучше загадочно молчи, пусть дадут волю фантазии.
  - Я и молчу, - фыркнула Кара.
  
  
  
  О-о-о, Тьма, как же я ненавижу косплей-вечеринки. От всей души терпеть не могу. Людишки, со свойственной им бездарностью, пытаются изображать высшие расы и всяких придуманных тварей. Боги, до чего жалкое зрелище эти накладные уши, парики, зубы, крылья и еще Ллос знает, что. Но эта муть приносит 'Черной Дыре' популярность и неплохие деньги, как ни странно. Особенно если в программе есть я. Саманта всегда просит выступить хоть с парой песен. Мне несложно, в принципе. Никто ж не заставляет меня общаться с хумансами, спел, сорвал свою порцию восторгов и ушел. Проблем-то.
  Зато в такие вечера можно не прятаться. Пьешь себе у барной стойки, а человечки думают, что это грим и костюм. Завидуют при этом страшно, смотрится-то естественно. Благо, в закрытой VIP-зоне два бара, можно не пересекаться с Карой и Теккерианом. Хитрый старый пень добился-таки своего. Дождался, подловил момент. И все. Пропала моя демоница. Драгоценности чуть ли не на завтрак ест, ходит в дорогущих тряпках, какие не снились матронам Подземья и голливудским 'звездам' Земли. Теккериан ей вздохнуть без своей опеки не дает. Интересно, надоест ей когда-нибудь такая жизнь?
  Ой, ладно, о чем это я. Кому могут надоесть таайи-массажистки, которые приносят тебе тропические коктейли и разве что ноги не облизывают. Если б я знал, что ей все это нужно, сам бы обеспечил. Но она никогда не просила ничего подобного.
  Даже кресло, в котором она сидит у того бара, паскуда лорд отдельно для нее заказал. Все из себя релаксирующее, подстраивается под форму тела, еще что-то там творит. Ну-ну, могло бы заодно тапочки приносить и на лютне играть. Разумеется, она больше не посмотрит в мою сторону. Зачем? Ей хорошо. Теккериан готов мгновенно выполнить любой каприз. Кара чувствует себя не меньше чем царицей двух миров. Понимаю, выбрала силу, власть, выгоду.
  Н-дэ. На ее месте я поступил бы так же, не стал бы слушать оправданий. Обещал ведь. Ей, не кому-нибудь постороннему. Клялся. Обязан был сдержать слово. То, что духу не хватило, ничуть не добавляет мне привлекательности. Это слабость, которую я сам себе не прощу. А исправлять поздно.
  - Ты слишком заметно на нее таращишься, - Астрис пихнул меня локтем в бок.
  - Плевать, - огрызнулся я. - На нее теперь все смотрят. И наши, и хумансы, когда видят.
  - Это точно, - хмыкнул чародей. - Но ты - не все.
  - Отвяжись, - я крутанулся на стуле обратно к бару, подлил себе джина в стакан со льдом.
  Вообще-то колдун прав. Пора бы мне уехать куда подальше. Хватит мозолить всем глаза, вызывать своим появлением неловкое молчание или, не дай Ллос, жалость. Одна вампирша смотрит без всякого выражения, как обычно. У остальных на лицах так и пишется: 'идиот', 'несчастный' или 'несчастный идиот'. Здесь странно относятся к 'бывшим'. У нас все проще. Избрали тебя - молодец. Не зарезали после этого, не положили на алтарь - вдвойне молодец, еще на что-то годишься. А тут - целая трагедия. Нет, чувствовать себя проигравшим довольно паршиво, согласен, но это нормально, когда кто-то в итоге оказывается сильнее. Хитрее, полезнее. Как только Кара стала ценить себя выше, выбрала мужчину могущественнее меня. Ничего странного.
  - Ей так нравится внимание, - чародей продолжал беспардонно следить за демоницей. Потряс баллончик со взбитыми сливками, пшикнул себе в рот. Подсел на эту сладкую пену, заказывает ящиками и жрет постоянно.
  - Раньше стеснялась, теперь наслаждается, - ответил я. - Не представляешь, насколько она изменилась.
  - Не представляю, - маг задрал голову и слопал еще порцию сливок. - Но жалею, что упустил момент, а здесь я ей так же неинтересен, как и ты. Неспроста лорд ее так обхаживает. Она хороша, даже слишком.
  Хороша. Знал бы он... Тьма, до чего быстро заканчивается джин. За новой бутылкой не полезу, хватит. Хватит пить и заниматься мазохизмом, глядя на это все. Уйду завтра же. Шагну на Фаэрун, подамся в вольные отряды. Вот спрашивается, чего я ждал? Надо было уходить сразу же, как только увидел, что демоница больше не шарахается от Теккериана. Оракулом быть необязательно, чтоб предсказать последствия. Нет же, торчал тут, думал, перебесится. Ллос, когда это я обзавелся склонностью к наивным надеждам?! Тьфу.
  - Ты что-то задумал, - чародей с любопытством уставился на меня.
  - Отвяжись, - повторил я.
  - Можешь не говорить, сам догадаюсь, - Астрис ухмыльнулся. - Люблю в это играть. Вот сидел ты, бесцельно напивался, потом - бац! - мысль на физиономии. Не смотришь на суккуба, пить перестал. Оптимизма в позе как-то не прибавилось, значит, решил отступить. Вывод: ты отказываешься от нее и... зная тебя, хмм... - колдун прищурился, покусал губу, - ты уходишь! Угадал? Когда? Куда двинешься?
  - Астрис, будь умницей, заткнись, - вздохнул я, абсолютно не в настроении с ним делиться.
  - Ой-ой, уже испугался, - фыркнул маг, довольный, что достал меня, а прямо сейчас я его бить не начну, уважая просьбу Саманты не устраивать драк в клубе. Чародей встряхнул свой дебильный баллон у меня перед носом. - Сливочек?
  - Благодарю, ты весьма заботлив.
  В следующее мгновение он стукнулся затылком о стойку. Барные стулья легко и эффектно выбиваются из-под задниц, если что.
  - У-у, Тьма, больно. Ну, подловил, подловил, - маг потер затылок, подобрал упавший стул. - А если серьезно, ты слишком легко сдаешься. Кого угодно можно подставить, подпортить идеальный образ. Лорд не безгрешен, а жизнь длинна. Если самому ее не сокращать, конечно.
  - Ага, совет на миллион. Ты плохо знаешь Теккериана. Могу спорить, он уже в курсе, что ты такое предложил.
  - Но здесь же не его владения, - с сомнением пробормотал чародей, осторожно косясь в сторону второго бара.
  - Поверь, это неважно.
  Маг опасливо замолчал. Наконец-то, свет его побери. Не то чтобы Теккериан в самом деле следил за каждым, просто колдуна тут можно напугать только лордом. Даже забавно. Астрис быстро усвоил, насколько здесь лениво-благостная атмосфера. Никаких зложелателей, дышащих в спину соперников, вечно командующих жриц. Занимайся, чем нравится, ешь взбитые сливки. Чародей, в полном восторге от технологий Земли и библиотеки Теккериана, пропадает то там, то там. При этом самого лорда-таайя он определенно побаивается. Ну и хорошо.
  - И все-таки непонятно, - надолго колдуна не хватило, он снова принялся болтать, - как это вообще? Когда тебя вытащили из кхаа-риш...
  - Заткнись, а? - зло перебил я. Сейчас он услужливо напомнит, как я блевал, плакал и звал Кару. Вот тогда я ему точно врежу.
  - Просто интересно, что надо чувствовать, чтоб звать того, кто тебя ни от чего не спасет, - пожал плечами Астрис.
  Что-что... То же, что и сейчас. Что так и не вылез из кхаа-риш. В глотке полно тяжелой холодной слизи, а жгучие щупальца давно разорвали тебя на куски. Но до сих пор эти куски кровоточат, дергаются и пытаются жить.
  - Желаю тебе однажды это узнать, - я хохотнул. - Прекрасные ощущения!
  - Когда мне чего-то желают таким тоном, я вношу это в список 'избегать любым способом', - чародей скривил рот в сторону шрама.
  - Молодец какой.
  - Ну так что, я угадал насчет твоего ухода?
  - Тебе думать вредно, лучше не злоупотребляй.
  Колдун только ехидно усмехнулся.
  К нам подошла Миррин. Платье сужалось к полу и блестело чешуйками-пайетками, длинные темные волосы крупными локонами ложились на открытую спину и плечи. Макияж подчеркивал огромные темно-синие глаза. Сирена выглядела сиреной. Соблазнительной девой из морской бездны.
  - Привет, мальчики, не скучаете? Даги, через пять минут твой выход, не забудь спуститься на сцену и не ужрись в слюни, - она хихикнула, подмигнула Астрису и зацокала каблучками дальше.
  
  
  
  Кара остолбенело проводила взглядом уходящего со сцены дроу. В ушах все еще гремела только что отзвучавшая песня. 'Я тебя никогда не увижу, я тебя никогда не забуду...'
  Этот романс Даги с Миррин пели раз пятьсот, не меньше. Почему он прозвучал так, будто дроу в самом деле прощается? Насовсем, окончательно. Почему Даги сейчас выглядел, как когда-то на операционном столе? Измученным, затравленным, обреченным. Он сжимал микрофон так, что казалось, тот сейчас хрустнет и рассыплется. Да, для образа подошло, но его поведение не показалось игрой. Заметил ли еще кто-нибудь?.. Вдруг воображение шалит на гормональном фоне.
  Кара прикрыла глаза и откинулась в кресле, спинка тут же удобно промялась под затылком. Даже кресло теперь уступчивое и услужливое. Мягко, сладко, гладко. До приторности. Аж бесит иногда. Теккериан слишком усердствует, и внушить ему, что незачем так распинаться, пока не выходит.
  Обивка противно нагрелась, материал своей податливостью стал походить на плавленый сыр. Кара встала, стараясь не выдать раздражения и внезапной брезгливости. Смысла скрывать эмоции нет, лорд все равно их читает как с листа, но вежливость есть вежливость.
  - Пойду прогуляюсь, - Кара коротко улыбнулась таайю, он молча кивнул, проводив ее внимательным взглядом.
  Можно было бы выйти в парк 'Черной Дыры', побродить по ночным летним дорожкам, подышать жасмином и медовым ароматом белых и сиреневых соцветий на клумбах. Как их там, алиссум что ли. Но, пожалуй, нет. В парке легко напороться на сегодняшних посетителей вечеринки, а общаться с людишками желания никакого. Ноги сами свернули к лифту, рука нажала кнопку минус-четвертого этажа. На склад для больших контейнеров точно никто не попрется в это время, персонал клуба весь занят наверху.
  Под высоким потолком склада тихо жужжали кондиционеры, поддерживая прохладу. Свет Кара включать не стала, хотя поначалу привычно потянулась к рубильнику. Походила между огромными железными ящиками, взлетела на один из них и уселась наверху.
  Ф-фух, вот здесь пока ничего не бесит. Подумаешь, пыльно. Зато металл приятно холодит ноги, а звук кондиционеров даже успокаивает. Равномерные технические звуки, вроде холодильников и вентиляции, вообще отличная штука. В отличие от музыки, не несут ни смысла, ни настроения, но прекрасно разбавляют мертвую тишину. Под них хорошо думается.
  Скрипнула огромная складская дверь, быстрый холодный сквозняк заставил вздрогнуть. У входа возник Даги. Кара вскочила на ноги, расправляя крылья. Сердце беспокойно заколотилось.
  - Какого хрена... - от неожиданности в горле пересохло.
  Что ему тут понадобилось? Неужели узнал про... ? Нет, не может быть.
  - Действительно, какого, - отозвался дроу мрачным тоном. - Я думал, тут пусто.
  - О. Как видишь, занято.
  - Вижу.
  Он толкнул дверь, собираясь выйти, но остановился в проеме:
  - Один вопрос...
  - Никаких вопросов. Я наизусть знаю все, что ты скажешь, - прервала его Кара.
  - А я знаю все, что ты ответишь, - фыркнул Даги. - Кроме одного. Соизволишь ответить честно?
  - Смотря на что.
  - Просто ответь, да или нет. Если да, я больше никогда тебя не побеспокою, - дроу прикрыл дверь, чтоб не держать. Глаза остро сверкнули красным.
  - Ну?
  - Только честно. Пожалуйста, - с нажимом проговорил он.
  - Угу.
  - Ты правда считаешь, что так лучше? Вот так, как есть? - последние пару слов он произнес сквозь зубы и застыл, глядя в упор на Кару.
  - Я...
  - Да или нет? - холодно и четко повторил Даги.
  Первым желанием было выкрикнуть 'да!' ему в лицо. Но... Так, как есть - это как? Ловить его взгляды, одновременно восхищенные и злые, бесконечно затыкать совесть, пытаясь задавить ее логикой. На каждом шагу бороться с воспоминаниями, каждый день объяснять близняшкам, почему не надо звать папу на вечерний чай перед сном. Заставлять себя верить, что счастлива, ведь все идеально. Ну, идеально же! Разве нет? Сядь в сраное релаксирующее кресло и протирай на жопе платье за полмиллиона баксов. Пей силу из лорда, сколько влезет. Давай, радуйся. Чего киснешь тут на железных ящиках? От самой себя стошнило?
  Кара сжала кулаки, протыкая ладони когтями. Сказать 'да' не выходило, но и признаться, честно ответить 'нет' было бы чересчур.
  - Молчишь, - оскалился дроу.
  С разбега подпрыгнул, схватился за край контейнера, подтянулся и оказался рядом. От него несло джином, кожей, сценическим дымом. Прикид рок-звезды удался на славу.
  - Отвали! - рявкнула Кара, пятясь вдоль контейнера. Крылья нервно вздыбились за спиной. - Ты нажрался, я сейчас лорда позову.
  - Не позовешь, тебя от него уже воротит, - Даги медленно шел за ней, продолжая улыбаться. - Я попросил честности, и ты ответила.
  - Ничего я не отвечала, уйми фантазию.
  - Ответила, как могла.
  - Отцепись, маньяк недоделанный!
  Кара взмахнула крыльями, чтоб перелететь на другой контейнер, но не успела. Дроу в прыжке сцапал ее за ногу и с грохотом повалил на крышу ящика. Поймал хвост и больно прижал коленом, перехватил руки.
  - Все, коснулся! - победоносно заявил он, посмеиваясь. - Больше не сможешь сказать, что я свободен! А я буду таскаться за тобой и ныть.
  - Придурок!
  Кара рванулась и со всей демонической силы въехала ему по шарам. Дроу сдавленно охнул и скрючился, поджав ноги.
  - Идиот!
  Она от души влепила ему пощечину. Действительно, теперь же можно перестать избегать прикосновений. Какое облегчение, мать его за ногу!
  - Чмо ушастое!
  Еще оплеуха.
  - Отрыжка гоблинская, или как вы там говорите! - третья пощечина.
  Четвертая не удалась, потому что дроу наконец смог защититься. Подставил под удар подрагивающую руку и выдавил:
  - Хва...тит... Дай, хоть... посмотрю, все заново отращивать или как...
  - Ну и отрастишь, - проворчала Кара. Отошла и села на краю контейнера, свесив ноги.
  Даги пробормотал 'лечилку', озабоченно заглянул к себе в штаны. На физиономии нарисовалось облегчение. Он расслабленно перекатился на спину и остался валяться, заложив руки за голову, будто на пляже.
  - Ну, ты вообще! Не ожидал. Ты меня никогда раньше не била.
  - А не надо лапать без разрешения, - Кара отодвинулась подальше на угол.
  - От тебя пока разрешения дождешься, десять эпох сменится, - он пренебрежительно фыркнул.
  - Подождешь! Я тебе не резиновая баба, чтоб хватать и делать всякое.
  - Я 'всякое' еще не начинал, - гоготнул дроу.
  - Щас договоришься! Никакие лечилки не помогут.
  - Поймай сначала, - Даги коронно ухмыльнулся.
  - Пфф! Вот еще, ловить, - Кара демонстративно поправила декольте. - Лорда попрошу, он тебя на серебряном блюде поднесет.
  - Н-да. Ты можешь, - клыкастая улыбочка исчезла, эльф помрачнел. - Я, когда спрашивал, думал, ты рассмеешься мне в лицо. Скажешь, что я недоумок, как можно подобные вопросы задавать, если все очевидно. Мол, конечно, тебе гораздо лучше с лордом. А ты промолчала. Я слишком обрадовался, прости.
  Он тоже подобрался к краю и сел, привычно скрестив ноги.
  - Обрадовался он. Может, я не хотела, чтоб ты зарезался прямо здесь, при мне.
  - Какая забота.
  - Должна же я о себе заботиться! Переела чуток, вдруг стошнило бы.
  - Ты в своем репертуаре, - Даги со смешком качнул головой, глядя в пол.
  - Я промолчала, потому что начала сравнивать не то, что надо, - Кара вздохнула. - Настоящее с прошлым. А их сравнивать нельзя, ничто не возвращается.
  - Да. Но настоящее нам подвластно, - дроу поднял взгляд. В алых глазах плескалась смесь надежды с азартом и легким безумием. - Думал, мне больше не за что бороться. Оказывается, есть.
  Вот прицепился.
  - Ну и зачем? Гуляй себе, делай, что хочешь, - Кара передернула плечами. - Радуйся, у меня к тебе никаких претензий. Та девка с розовым лобком наверняка тебе еще пишет. Ответь ей.
  - Ой, да ладно, она забавная была, тебе бы понравилась, - Даги усмехнулся чему-то, видимо, вспомнил ее, прищурился игриво. - Если захочешь, позовем ее как-нибудь. Но гулять и радоваться у меня лучше всего получается с тобой.
  - Ты ведь мечтал освободиться от моего влияния. Бухтел про низшего демона. Потом бухтеть перестал, но думал же!
  - Проверено. Влияние твоей демонической сути тут ни при чем, - тоном ученого-исследователя выдал дроу. - Раньше сомневался, теперь точно знаю. То, что я к тебе чувствую, совсем иной природы.
  - Ни разу не легче, - хотелось ворчать, и Кара позволила себе продолжить, - ты называешь это проклятием единственной любви. Проклятием! Ни в одном языке это слово не значит ничего хорошего.
  - Не придирайся, - он чуть придвинулся. - Тебе, например, с детства внушили, что кушать людей - категорически нельзя, неправильно, плохо и противозаконно.
  - Чего?! - вытаращилась на него Кара.
  - Дослушай, - Даги по-профессорски поднял палец. - Так вот, если ты однажды попробуешь и поймешь, что люди - это вкусно, уйдешь в леса и начнешь ловить одиноких путников, убедив себя, что социальные нормы - только условность для удобства управления обществом, все равно иногда будешь чувствовать, что творишь какую-то дичь. Согласна?
  - Э-э-э...
  - Вот. То же и со мной.
  - Ну, ты сравнил! - только и смогла сказать Кара.
  - А ты вдумайся, - серьезно покивал дроу.
  - Вдумалась. Ты опять выносишь мне мозг в своем стиле, чтоб я впечатлилась, какой ты умный и проницательный, и бросилась в твои объятия. Раньше сработало бы, угу.
  Она встала, прошлась по краю контейнера, на носочках, чтоб каблуки не стучали по металлу. Хм. Наверное, теперь можно ходить по канату без особых усилий. Тело стало привычным, а чувство равновесия у него не хуже кошачьего.
  Даги наблюдал за ней с подозрительно безмятежным видом.
  - Можешь броситься в мои объятия, не впечатляясь, - он широко развел руки. - Обнимашки, м-м?
  - Размечтался. Могу еще раз врезать кой-куда, а то слишком довольный сидишь.
  - Не надо. Хочешь, буду сидеть с печальной рожей? - дроу сделал брови 'домиком' и тут же захихикал.
  - Чего ты радуешься, не пойму! - Кара хотела сказать сердито, но возмутиться как следует не получилось. Так, на троечку.
  Даги поднялся, отряхнул штаны от пыльных разводов.
  - Поехали кататься, - он кивнул в сторону двери. - У меня новый байк, тебе понравится.
  Ох, да. Лето, яркая свежая ночь. Запах кожаной куртки дроу, тепло его тела под ладонями. Низкий рокот мощного двигателя, аромат цветущих лип. Лететь вперед и, замирая от жуткой скорости, смотреть, как фонари автострады несутся навстречу, чиркают по черному шлему Даги быстрыми язычками. А потом всегда набережная, плеск сонной реки, мороженое и холодная минералка из круглосуточного магазинчика. Как же это бывало круто. Но нет. Не теперь.
  - Мне пора. Там лорд заждался.
  - Подождет. Поехали. Приставать не буду, честно, - снова улыбка, на сей раз чуть грустная. - Можно подумать, он что-то тебе сделает, если ты не придешь.
  - Не в этом дело.
  - Тогда в чем?
  Совсем не в этом. Теккериан не скажет ни слова против, только в глазах мелькнет тот самый далекий крик. А еще он будет расхаживать по кабинету и пережигать один за другим кристаллы наблюдения, глядя сквозь границу миров, как Кара мчится на мотоцикле за спиной дроу и подвергает опасности дитя. Постоянная слежка, всякие там заклятья подчинения не напрягают уже давно, это мелочи. Заставлять Теккериана нервничать - вот самое натуральное свинство. Таай заслуживает море любви и благодарности, никак не меньше, чем отдает.
  Вот что так раздражает, не давая безоглядно наслаждаться его добротой. Чувство, что вершится огромная жуткая несправедливость. Кара никогда не сможет ответить лорду той же страстью, заботой, преданностью. Вот из-за чего так мерзко и стыдно принимать его бесконечные подарки и пить его силу.
  - А сейчас твое молчание что означает? - Даги медленно шагнул ближе.
  Не-не-не, не подходи. Так ведь можно и не выдержать. Как же хочется плюнуть на все и согласиться. Как остро не хватает таких ночей, поездок, его обаятельной наглости и ехидной улыбочки.
  Черт, нет.
  - Означает, что я никуда не поеду.
  - Почему? - еще шаг.
  - Не лезь ко мне!
  Дроу остановился.
  - Поехали. Верну тебя сюда, когда захочешь, - он развел руками.
  - Нет.
  Она слетела с контейнера сразу к двери, Даги так и остался на крыше ящика. Кара выскочила в серый бетонный коридор, к лифту она почти бежала. Сблизиться с дроу сейчас уж точно невозможно. Когда станет виден живот - тем более. Черт, как не вовремя он полез со своими вопросами. Что теперь делать-то? Продолжать его отталкивать? Но нельзя же вечно растягивать пружину, однажды натяжение станет предельным, и она сожмется или лопнет.
  Лифт неожиданно дернулся, тормозя, на табло синей цифрой высветился минус-второй этаж. Так-так. Даги проскочил порталом и решил перегородить выход? Кара приготовилась вломить ему ногой в живот, чтоб улетел в стену. Засады он тут устраивает! Дверь с тихим шелестом хорошо смазанного механизма поехала в сторону. Так, сейчас, сейчас, еще пару секунд и будет удобно. Бить надо резко, очень резко, иначе он увернется. Еще дюйм... Опаньки. Камзол. Снаружи оказался Теккериан.
  - Ух! Милорд! - Кара отшатнулась. - Я Вас чуть не ударила.
  - Я бы не позволил, - лорд ответил мягкой улыбкой.
  Он подал руку, Кара помедлила, но все-таки взяла его под локоть. Нечего сомневаться, таай уже все знает. Наверняка видел, подслушивал мысли. Сейчас выдаст что-нибудь умное. Теккериан молча прошел в Звездную гостиную. Камин сегодня еще не топили, внутри лежали кедровые поленья и наполняли комнату смоляным ароматом. Лорд присел на подлокотник одного из кресел, чтоб не заставлять Кару смотреть вверх, и развернул ее лицом к себе, держа за руки.
  - Ты ничего не должна мне, леди Кара. Запомни это.
  Точно подслушивал.
  - Вы всегда так говорите, милорд. Но я чувствую другое.
  - Зря. Это мешает тебе быть счастливой, - он осторожно взял прядь ее волос, убрал за ухо, пригладил. - Твой темный весьма кстати напомнил про социальные условности. На тебя они давят не меньше, чем на него.
  - И? - устало вздохнула Кара. Второй такой разговор за вечер - это много. После них хочется пожить в пустыне недельку-другую, без мужиков и мозгоклюйства. - Что Вы хотите этим сказать?
  - Ты не должна мне сверх того, что уже даешь. Прекрати себя укорять.
  - Допустим. И что, мне ехать кататься с Даги? - хмыкнула Кара.
  - Если хочешь. Я обещал, что не буду вам мешать, - таай выпустил ее руку. - Но рекомендую сначала сказать про дитя и наш договор.
  Ага. Легко, как два пальца об асфальт. 'Знаешь, родной, я согласна мириться, только немножко беременна, поэтому лорд запретил мне мужиков, пока не рожу. Потерпишь восемь месяцев?' Мда. Великолепно.
  - Не могу, милорд, - Кара опустила голову. - Я устала, идемте в крепость.
  - Идем, - он поднялся. - Сделаем чай с мятой и каркадэ, как ты любишь. Хочешь, отнесу?
  - Хочу вообще-то.
  Кара позволила взять себя на руки. Обняла Теккериана за шею, прислонилась щекой к жесткой белой ткани камзола. Чувствовать, как лорд млеет от нежности, - все таки божественно. Улыбается, целует в макушку, держит так бережно, будто боится сломать. Он готов вечно таскать ее на руках, так почему бы и нет. Удовольствие-то взаимное. К тому же, более безопасного и спокойного места во всех мирах не найдешь. Появись тут любая угроза, Теккериан испепелит ее взглядом лишь за то, что кто-то посмел нарушить идиллию и заставил Кару беспокоиться. Ей же нельзя нервничать.
  
  
  
  Несколько дней все шло как обычно. Кара избегала встреч с дроу, он успешно занимался тем же. Случайные столкновения в коридорах при темноэльфийском слухе исключены. Когда оба прекрасно знают походку друг друга, несложно засечь ее и сменить направление. В крайнем случае, быстренько вылететь в окно, если сворачивать некуда.
  Как-то раз они вылетели с галереи оба. Даги, видимо, тоже решил, что проще левитировать наружу. Или сделал это нарочно, поди пойми. На секунду они зависли в воздухе друг напротив друга. Фыркнули, сдерживая смех, и расхохотались.
  Через неделю он постучался в комнату. Кара, занавесив окна от яростного полуденного солнца, читала в будуаре. Стук прозвучал до боли знакомо, Кара вздрогнула от неожиданности и замерла. Сделать вид, что никого нет? Хм... Дроу, не дожидаясь ответа, распахнул дверь. Явно только что прискакал с Земли, в черных военных штанах, заправленных в берцы, своей неизменной куртке и темных очках.
  - Нужна твоя помощь, - без вступлений заявил он крайне деловым тоном, приспустив очки на нос.
  - Какая? - подрываться и куда-то идти Кара не собиралась. Помощь ему, блин, нужна. А приватный танец попутно не станцевать, нет?
  - Допросить одного iblith.
  - Сам не справишься? - Кара приподняла бровь. - С каких пор у тебя проблемы с допросами?
  - Во-первых, надо расколоть его прямо сейчас, - нахмурился Даги. - Во-вторых, нельзя портить шкуру.
  Да, бывало, в своих криминально-наемничьих делишках дроу просил о таком. Взломать чувства и заставить говорить. Но это раньше.
  - Попроси Сэми, она не откажет, - Кара сделала вид, что вернулась к чтению.
  - Она уехала, некогда ее ждать, - дроу нетерпеливо притопнул носком ботинка. - Тебе сложно что ли?
  - А Миррин? Она тоже запросто разговорит любого.
  - Занята. С мужем на деловом банкете.
  - Ох, ну ладно, - Кара отложила книгу, зевнула, потянулась в кресле. - Уболтал. Только потому, что это забавно!
  Когда-то было весело наблюдать, как дроу изображает безразличие, а по нити подчинения так и хлещет ревность. Сейчас заклятья нет, но разве это важно, если знаешь ушастого мачо как облупленного.
  - Уж конечно, не потому, что я попросил, - Даги закатил глаза. - Идем.
  Кара прихватила со столика солнечные очки, сдернула с вешалки белый плащ и вышла из комнаты мимо стоящего в дверях Даги. Дроу пропустил ее вперед, сам пошел сзади и чуть сбоку, за правым плечом. Совсем как воины илитиири сопровождают жриц. Смешной какой. Намекает, что готов служить? Подлизывается? Или на него так действует нынешняя Карина внешность, что рефлексы срабатывают.
  Через замок и двор прошли молча. Выйдя в подземелье 'Черной Дыры', Кара оставила плащ в холле у портала. Там даже шкафчик для таких вещей завели, удобно. Лестница привычно вела наверх, никаких лифтов здесь не устраивали принципиально, для безопасности. Даги по-прежнему шел позади.
  - Ты могла бы одеваться скромнее, - проворчал он, поднимаясь вслед за Карой. - Это же сплошная провокация, а не платье.
  - Ого! Ты превратился в пенсионера на лавочке? - Кара обернулась и захихикала. - Или тайно ушел в монахи?
  - Я-то ни в кого не превратился, - шевельнул бровью Даги. - Это ты теперь слишком суккубистый суккуб. Все и так слюни пускают, а ты расхаживаешь полуголая.
  - Но-но, контролируй там свои слюни, не вздумай капнуть! Платье очень дорогое, - Кара подобрала подол с притворной брезгливостью. Текучая прохладная ткань приятно струилась по коже, идеально для вечной жары в Белой крепости. - Ты еще паранджу мне посоветуй.
  - Хорошая мысль, между прочим.
  - Вот пристал. Обычное платье, всего лишь спина открытая. Сам знаешь, для крыльев удобно.
  - Знаю, - хмуро согласился дроу.
  Старая кирпичная часть подземелья кончилась, цивилизованный минус-восьмой этаж встретил длинными лампами дневного света и серыми ровными стенами. Нижние этажи жилыми никогда не были, здесь уют не требовался. Пахло краской, резиной и нержавейкой. Насколько Кара знала, на этих складах хранилось оружие и всякие не очень-то легальные вещи.
  - Раньше ты не порывался меня прятать от чужих глаз, - Кара снова обернулась к дроу.
  Он глянул на нее сверху вниз, суровый, как сторожевая башня. Недовольная такая башня, с пирсингом и симпатичной прической.
  - Раньше ты была моя, - он явно заставил себя это сказать. Надо же, не промолчал, как обычно, когда речь заходит о чувствах. - Мне нравилось, что все завидуют, и я знал, что ты останешься моей.
  Знал он. Мог бы и теперь это знать. Сам ведь отказался. Сам! Задолго до 'нити судьбы' и всей этой истории с возвращением.
  - Почему Теккериан еще не готовит вашу свадьбу? - ехидным тоном поинтересовался дроу в ответ. Отыгрывается за неудобную тему, ну-ну. - Таайи женятся, едва познакомились. Пора бы уже.
  - Он считает, что мы с тобой помиримся, - Кара решила ответить честно.
  Все равно более странной версии не придумаешь. Лорд-таай действительно говорил, что просил бы ее руки, но какой смысл давать клятву верности, если сердце принадлежит другому. 'Во сне ты с ним споришь. Потом смеешься, обзываешь чудилой ушастым и прижимаешься ко мне. Но снюсь тебе точно не я'. Теккериан рассказывал это с печальной улыбкой, без малейшего укора. Сны Кара не запоминала никогда, поэтому оставалось верить на слово. И если признаться самой себе, произнести брачную клятву лорду Кара не смогла бы.
  - Правда? - через долгую паузу спросил дроу.
  - Ну да, - Кара пожала плечами и остановилась напротив знакомой железной дверцы. - Где твой хуманс-то? Тут?
  В маленькой пустой кладовке удобно было держать пленников, Даги раньше таскал их как раз сюда.
  - Да, здесь.
  - Открывай тогда, чего стоишь.
  Он шагнул к дверце, поднес руку к панели кодового замка, но так и не набрал комбинацию. Развернулся и прислонился спиной к стене. Одна из ламп дальше по коридору раздражающе зудела и помаргивала. Когда она гасла, на долю секунды длинная матово-белая трубка становилась сиреневой. В-з-з-з, сказала лампа в очередной раз и мигнула.
  - Сам разберусь. Лучше скажи, что мне сделать, чтобы ты перестала избегать меня.
  - Вроде у тебя срочное дело, - Кара хмыкнула.
  - Нет, не срочное. Просто хотел сделать тебе приятное, - дроу снял темные очки, протер о штаны, надел обратно. - Хочешь, добуду змееплеть?
  - Зачем она мне?
  - Ну или кактус, - он усмехнулся. - Помнится, ты мечтала простить меня с помощью кактуса.
  Вз-з-з-з. Дебильная лампа.
  - Кактус - это в прошлой жизни, - Кара вздохнула. - Пойду я, раз уж ты сам.
  - Подожди. Стой, - Даги придержал ее за локоть, на сей раз осторожно, без наглости. Прикусил нижнюю губу клыком, помотал головой. - Тьма, как же неудобно, когда надо все говорить вслух! Помнишь, как хорошо было через нить подчинения общаться? - он посмотрел в потолок, покосился на мигающую лампу. - В тот вечер, когда мы столкнулись на складе, я хотел уйти на Фаэрун и больше не возвращаться. Скажи прямо, мне сделать это? Хочешь?
  Вз-з-з-з. Белый, сиреневый, белый. Мигнуло, нервными бликами отразилось в стеклах очков Даги. Опять он со своими вопросами. Прямо ему сказать...
  - Знаешь, чего я хочу? Вернуться на пять лет назад, и чтоб не было всего этого дерьма! - рявкнула Кара, неожиданно для самой себя выдавая то, что сверлило мозг каждый день новой жизни. Оттолкнула руку дроу и попятилась к выходу. - Чтоб я не умирала, и ты не... В общем, туда, обратно. Когда я была наивной дурочкой, когда мне нравилось носить заклятье подчинения и чувствовать его, будто это кусочек тебя. Когда я умела безоглядно тебе верить, даже понимая, кто ты. А теперь я никогда не перестану ждать от тебя предательства, понимаешь ты это?
  Голос превратился в шипение, клыки удлинились. Даги слушал ее тираду, растерянный и чуть удивленный. Кара не собиралась говорить ему все это, но оно сидело внутри слишком долго, зрело, копилось, болело. Вертелось клубком гвоздей, царапало. Теперь вырвалось. В глазах защипало. Зараза, хоть бы не расплакаться. Кара набрала воздуха и продолжила:
  - Ни одно твое обещание больше не имеет силы. Я - не ты и не твои долбанутые родственнички, которые только и делают, что подставляют друг друга. Жить и постоянно ждать подвоха - это слишком, я так не умею и не хочу. Ясно тебе?! Поэтому катись на свой Фаэрун и делай там, что хочешь! Флаг тебе в руки и поезд навстречу!
  Последние слова она выкрикнула дроу в лицо. В горле жгло от сдерживаемых слез, Кара развернулась и быстро зашагала в сторону лестницы.
  - Стой! - он догнал ее буквально за секунду. - Да подожди ты! Дело только в этом? В недоверии?!
  Дроу спросил с таким удивлением, как будто всего лишь сожрал чужой йогурт из холодильника и не понимает, что в этом страшного.
  - 'Только'? - прошипела Кара, ускоряя шаг. - Ах, ну да, для тебя же это ерунда! Мелочь несущественная!
  - Нет, я понимаю...
  - Отвали, сказала!
  - Ладно, - Даги нахмурился. - Мы еще вернемся к этому разговору.
  Он отстал, посмотрел Каре вслед и направился к комнате с пленником. Тот, кто внутри, в ближайшие несколько часов будет активно жалеть, что вообще родился.
  
  
  
  Дроу пропал из виду почти на месяц. Сначала он исчез совсем, Теккериан сообщил, что тот собрал походные шмотки и ушел в фаэрунскую 'дверь', естественно, никому ничего не сказав. Можно было подумать, что он выполнил свою угрозу и свалил куда подальше, но он ведь обещал вернуться к разговору о доверии. Значит, должен появиться. И Кара невольно ждала, стараясь не слишком часто глядеть на здание порталов или хотя бы делать это незаметно.
  Через двадцать три дня Даги так же внезапно возник в крепости. Еще неделю он курсировал между библиотекой и кузницей, наглухо запираясь и там, и там. Даже демонята не могли подсмотреть, что он ваяет. Выдвинули версию про кольцо всевластия и долго строили планы по захвату миров. Лорд пожимал плечами, мол, не знаю и все тут. Наверняка знал, но почему-то решил оставить это сюрпризом.
  И вот, снова днем, когда Кара пряталась от жары в своих покоях, дроу заявился к ней. В комнате было прохладно. Недавно Теккериан заговорил шторы, чтоб они заработали, как кондиционер. Кара валялась на кушетке с книгой, потягивая грейпфрутовый сок. В последние две недели она почти забросила работу в лаборатории, иногда возвращаясь к ней по вечерам. Если встать и начать шевелиться днем, непременно станет мучительно жарко, липко, противно, заболит голова, замутит еще, чего доброго. И вообще, жили тут все как-то без ее помощи, и ничего, справлялись.
  После знакомого стука дверь открылась, в комнату шагнул ужасно серьезный Даги. Обвел взглядом лежащую Кару, трехлитровый графин с соком, колышущиеся шторы.
  - Что-то напоминает, - дроу подозрительно выгнул бровь. - Ты нормально себя чувствуешь?
  - Вполне, - Кара села, оправляя юбку.
  - У тебя холодно, как в морозилке.
  - Какие мы нежные!
  - Ладно, я не за этим, - он закрыл дверь, заглянул в обе спальни, убедился, что в покоях больше никого, и только тогда продолжил. - Помнишь, ты говорила, что не сможешь доверять мне. Так вот, есть способ это исправить.
  - Да ну, - Кара скрестила руки на груди и тут же расцепила, вспомнив, что об этом жесте говорил дроу. Мирные намерения, знак для переговоров. Пфф.
  - Выслушай сначала, потом будешь фыркать, - он как-то странно посмотрел и отвел взгляд. - Есть такая штука... В общем, когда матрона желает кого-то избрать, а этот кто-то категорически против, его клеймят Печатью верности.
  - Что за хрень?
  - Такая вот хрень, - он вынул из-под плаща металлический прут с рукояткой и какой-то фигурной блямбой на другом конце. - Печать.
  - Э-э... И как оно работает?
  - Объясняю, - Даги, постукивая прутом себе по ладони, как преподаватель указкой, принялся ходить вдоль камина. - Например, захватят в плен военачальника высокого ранга из другого Дома, он красавчик и великолепный стратег, но совершенно не хочет сотрудничать. А Мать на него глаз положила. А он ее в гробу видал, причем желательно от его руки. Тогда берут Печать, и после ритуала недавний противник становится для матроны безобиднее ее собственных детей.
  - Опять ритуал какой-то... Одни ритуалы кругом, - пробурчала Кара, чтоб не показать смущения. Дроу сам предлагает заклеймить себя неведомой дрянью, чтоб восстановить доверие. Что, мать его за ногу, происходит?
  - Ну да, простенький ритуальчик, - пожал плечами Даги. - Шлепаешь объекту печать на правую руку, даешь повторить за тобой или прочесть список клятв, запечатываешь левую руку. Все. Обычно объект не в состоянии читать после пыток, его заставляют повторять слово в слово. Обойти произнесенные клятвы не получится, мучительная смерть на месте обеспечена. Стандартный список я набросал, можешь добавить пункты на свое усмотрение.
  Он протянул ей обычный блокнот, с огромным волосатым пауком-птицеедом на обложке. Нашел же, блин. Четыре страницы были исписаны черной ручкой, мелким ровным почерком, на илитиири. Листочки в клетку, покрытые рунами, выглядели мозговзрывательно. Вчитываться Кара не стала.
  - Это же рабство настоящее. Ты либо спятил окончательно, либо собираешься меня обмануть и сам придумал эту ерунду.
  - Обмануть?! Я лазил в Подземье за технологией изготовления артефакта! - он возмущенно сверкнул глазами и потряс прутом. - Жизнью рисковал, между прочим. В кузнице все пальцы себе отбил. Для обмана мог бы придумать что-нибудь попроще.
  Кара схватилась за стакан с соком, чтоб ощутить что-нибудь понятное и материальное. Холодное запотевшее стекло чуть не выскользнуло из рук. Кажется, вселенная дала сбой, хоть бы разваливаться не начала. Если выглянуть в окно, там случайно космос не окажется? Или матрица. Или просто рябь белого шума, сплошное ничто.
  - Но... зачем?
  Дроу страдальчески поморщился.
  - Ты же все знаешь, а заставляешь меня произносить всякую пошлятину, - кривясь, проворчал он. - Ты должна быть со мной, а не с этим... Теккерианом. Если такой ценой - пусть. Сам испортил, сам исправлю.
  - Я ничего никому не должна, - огрызнулась Кара автоматически.
  - Не цепляйся к словам.
  - Сказал чувак, который учил меня это делать. Ну-ну.
  - Слушай, я серьезно, - Даги остановился перед ней, пришлось смотреть на него снизу вверх. - С Печатью ты сможешь мне доверять. Спроси у Теккериана, артефакт настоящий и ритуал существует. Ничего страшного в этом нет. Ты же ходила с заклятьем подчинения. К тому же, со мной такое могло и дома произойти, только я вынужден был бы принести клятвы какой-нибудь грымзе, которую ненавижу. А ты - это ты.
  Сок кончился слишком быстро, на дне пустого стакана одиноко прилип крохотный сплющенный кусочек грейпфрута.
  - Действительно. Я это я. Мелкий низший демон, насколько я помню, - парировала Кара, хмуро глядя на графин. Руки потряхивает, интересно, получится подлить себе сока без потерь?
  - Ох, Тьма. Да, я в курсе, что ты злопамятная, - вздохнул Даги. - В твоем случае быть мелким демоном оказалось выгоднее, чем кем бы то ни было. Можно умереть и вернуться, чтобы стать королевой двух миров. Понимаю, ты мне этого не забудешь, но...
  - Еще бы! Ты меня за это избил!
  - Очень давно, сколько можно!
  - Я и посвежее факты припомнить могу, - воспоминание, как отброшенный кристалл летит в руки Тали, всплыло со всей яркостью. Как Тали ловит цепочку и смотрит с ужасом в глубину кристалла, будто чувствует ответный взгляд изнутри.
  - Да знаю я, - дроу опять скривился. - Прости. Возьми печать и допиши клятвы. Я готов в любой момент. Буду первым, кто идет на это добровольно.
  Он протянул ей прут рукояткой вперед. Похоже, не шутит. Съехал-таки с катушек, качественно попрощался с крышей. Кара медленно взялась за рукоятку. И как ему теперь сказать про Теккериана-младшего? А сказать надо. Он пришел с предложением куда мощнее 'руки и сердца'. Ладонь рефлекторно легла на живот, Кара тут же ее убрала как можно ненавязчивее, но дроу заметил. Посмотрел внимательно, хмыкнул.
  - Так, - он почесал когтем висок, - ты все время от меня бегаешь и что-то скрываешь, устроила здесь холодильник, грейпфрутовый сок пьешь литрами. Обычно это означает, что ты беременна.
  Блин. Сердце забилось так, что аж дыхание перехватило. Кара с трудом сглотнула. Паршиво получается. Дроу припер эту гребаную печать, готовый любым способом доказывать верность, а она...
  - Только не злись, - Кара давно не чувствовала себя такой виноватой. - Это долгая история, Теккериан очень просил...
  - Так я прав? - очень тихо спросил он.
  - Да, я...
  Сбивчивый рассказ про лорда-Хранителя и его просьбу дроу выслушал молча. Он даже не шевелился. Стоял и не моргая смотрел куда-то в переливающиеся, темно-зеленые складки штор. Казалось, эти самые шторы вот-вот загорятся под его взглядом. Когда Кара закончила, он невозмутимым тоном поинтересовался:
  - Сколько уже?
  - Девять недель, - шепотом ответила Кара.
  - М-м, поздравляю. Еще одиннадцать месяцев - и ты свободна от договора.
  - Что?! Как одиннадцать?!
  - Вот так, запросто. У тебя тело женщины илитиири. Беременность длится тринадцать месяцев, - почти злорадно сообщил Дагирраен.
  - Че так долго-то? - простонала она. - Я в тот раз за девять устала, как за всю жизнь!
  - Жизнь эльфа намного длиннее человеческой. Пропорции закономерны, - дроу плюхнулся рядом на кушетку. - Нет, ты правда не знала?
  - Неа. Откуда? Теккериан не говорил, - она обреченно вздохнула. - Бли-и-ин, вот засада... Чего ты смеешься?!
  Даги паскудно хихикал, щерясь во все клыки.
  - Ты б себя видела!
  - Ой, заткнись. А ты что, не собираешься рвать и метать? Никакой истерики, воплей и молний из глаз? - Кара ждала бурной реакции и теперь словно вместо твердого пола попала ногой в пустоту.
  - А смысл? - дроу пожал плечами и посерьезнел. - Да, мне неприятно. Но это твое право.
  - Всего лишь неприятно?
  - Честно? - он опустил голову, прикрыл глаза, потер их ладонями. - Я готов пойти танцевать с песчаными призраками. Попить серной кислоты, привязать себя к дереву, и пусть меня расстреливают светляки в лесу, как того парня, которому ты помогла умереть. Все будет лучше, чем эта новость.
  Холод в комнате вдруг стал ощутимым. Как осенью, когда гуляешь в парке, солнце почти по-летнему светит сквозь желтые пятерни кленов, заставляет щуриться и расстегивать куртку, а потом исчезает. И сразу понимаешь, ветер-то северный. Вздрагиваешь, застегиваешься, плотнее кутаешься в вязаный шарф. Кара съежилась, поискала глазами плед, тот оказался на спинке кресла. Черт. Как там отменить охлаждение? Кажется, дважды щелкнуть пальцами. Точно.
  - Ну... не все так плохо. Я просто отдам лорду ребенка, и пусть делает что хочет, - она попыталась сказать небрежно, но вышло неубедительно.
  Вообще зря ляпнула. Этакой матерью-кукушкой быть не получится, даже если вправду захотеть. Близнецы чувствуют на расстоянии, что с ней происходит. Они знали бы, что Кара их мать, в любом случае. Этот малыш тоже будет чувствовать связь, разве ему объяснишь глупые взрослые заморочки, из-за которых мама не желает к нему подходить.
  - Угу, конечно, - Даги, разумеется, не поверил. - Вспомни себя с близнецами. Вы с Теккерианом будете кудахтать над вашим выродком, а про меня ты вспомнишь лет через дцать, когда он вырастет, и тебе наконец станет скучно.
  - Не смей так называть мое дитя, - холодно произнесла Кара и выпрямила спину. - Сам сказал, это мое право.
  - Да, прости. Прости, пожалуйста, меня занесло, - он примирительно поднял ладони, на физиономии появилось даже что-то вроде раскаяния. - Я не должен так говорить.
  - Именно. Полагаю, это неактуально? - Кара перешла на официальный тон и отложила печать на кушетку, поближе к дроу.
  - Нет, возьми, - он подвинул артефакт обратно к ней. - Ничего не изменилось. Я все так же прошу тебя принять мои клятвы.
  Надо же.
  - Хорошо. Завтра, здесь, в это же время. Если не передумаешь.
  - Не передумаю, - зло сощурился дроу. - Считаешь, я совсем не способен отвечать за свои слова?
  - Вот и посмотрим.
  - Пиши клятвы, - сухо ответил он, поднялся и вышел из комнаты.
  Обиделся что ли? Ну и пусть. Может, задумается еще разок, надо оно ему или не настолько. Или завтра утром Теккериан доложит, что 'твой темный' опять нырнул в фаэрунскую 'дверь'. А через полгодика станет ясно: дроу не вернется.
  Осторожный стук в дверь раздался неожиданно, шагов Кара не слышала. Наверняка Астрис, он всегда так появляется. Кара спешно закопала печать в подушки и откликнулась:
  - Войдите!
  На пороге действительно нарисовался чародей.
  - Чего хотел? - Кара кисло вздохнула.
  - Спросить кое-что, - маг смущенно подергал кончик косы. - Или я не вовремя?
  - Да ладно, пришел уже, спрашивай, - махнула рукой Кара.
  - Э... Ну хорошо, - он пожал плечами. - Я тут многого не знаю пока. Что у вас делают, чтоб... ну... понравиться?
  Привыкнуть, что Астрис отличается от Даги по характеру, как кокер-спаниель от бойцового бульдога, получалось плохо. До сих пор казалось, что дроу он и есть дроу, должен быть в любой ситуации скрытным до абсурда и надеяться только на себя. Самоуверенный, самовлюбленный Даги в жизни бы не задал подобного вопроса. А этот - пожалуйста.
  - Кому? - Кара хохотнула, представляя Астриса почему-то в гей-клубе. Там бы он понравился без особых усилий, весь такой эфемерный и экзотичный.
  - Девушке, - с легким недоумением ответил маг. - Чтоб избрала.
  - Смотря какая девушка! - Кара приглашающим жестом указала на кушетку рядом с собой. - Присаживайся. Кстати, почему ты спрашиваешь у меня?
  - Потому что не станешь сплетничать, ты этого не любишь, - чародей снял плащ, выудив из него баллончик со сливками, и уселся рядом. - К тому же, ты демон соблазна, кое-что понимаешь в привлекательности. У кого спрашивать, как не у тебя.
  - Логично, - согласилась Кара. - Ну? Кого будем соблазнять?
  - Ты Лину хорошо знаешь?
  - Да, вполне, - Кара постаралась не слишком выдать удивление. Астрис запал на волчицу? Вот это новости.
  Лина вернулась неделю назад, страшно недовольная поездкой в Японию. Ворчала, что курсы - халтура для лохов, зря только деньги дерут, и что ей пора там преподавать. Кара так и не поняла, что волчица надеялась для себя открыть. Лина давно пишет собственные языки программирования и от скуки взламывает сервера спецслужб. Ее робот-черепашка по имени Лукас регулярно сбегает, пристает к посетителям клуба, требует выпивки и вгоняет всех в экзистенциальный кризис своими вопросами. 'Слышь, человек! - скрипит Лукас с пола. - Да-да, длинный, это я к тебе обращаюсь! Подними меня'. Когда ошарашенная жертва берет-таки хамоватую черепаху в руки, концерт продолжается: 'Потрогал и хватит. Неси к бару, закажешь мне виски'.
  Привыкшие бармены наливают вискарь в блюдечко, Лукас пьет, окидывает жертву критическим черепашьим прищуром. 'Пока ты, чудик, бухаешь с черепахой, твои друзья уже девушек нашли и едут размножаться. Стоять! Я тебя не отпускал. Все равно на танцполе остались одни страшилища, лучше выпей со мной еще'. Потом наступает сеанс депрессивного психоанализа от доктора Лукаса: 'Вот скажи мне, хомо сапиенс, какого черта ты пашешь на своей дерьмовой работе, если даже на приличные брюки не хватает? Что за безвкусная буйня? Корпоративный стиль?! О-о-о, увольняйся к чертовой бабушке, несчастный! В таком виде на тебя ни одна самочка не посмотрит. Что значит 'страшно увольняться'? Не страшней, чем твоя жизнь. И вообще, кто ссыт, тот тонет'.
  Как правило, жертва надирается в дрова под ворчание коварного искусственного разума, если только Лина его не отловит раньше. Остальных злобный черепах ни во что не ставит. Нещадно кусает и улепетывает с отнюдь не черепашьей скоростью. Н-да. Кому-кому, а Лине хваленые японские технологии ничего нового дать не могли.
  - Что ей нравится? - Астрис выжидательно уставился на Кару. - Каких мужчин она обычно избирает?
  - Э-э... Не помню, чтоб она вообще с кем-то встречалась, - ответила Кара. - С людьми ей скучно, таайи слишком пафосные и тоже скучные, как она говорит. Других оборотней-волков она почему-то избегает. При мне у нее никого не было. А нравится ей техника всякая, и чтоб весело было. Розыгрыши любит. Если б она была на том пиру в честь нашего возвращения, она бы вместе с детьми подсунула тебе что-нибудь покруче взрывной карамели.
  - Розыгрыши, - колдун поморщился, - их любят, пока могут безнаказанно над кем-то издеваться. Ответные шуточки приходится проворачивать анонимно, а то объект еще обидится смертельно. Иногда 'смертельно' - для тебя, в буквальном смысле.
  - Не боись, мы тут не убиваем за приколы, - успокоила Кара. - Но, как ты мог заметить, жестоко не шутим, только безобидно.
  Астрис не ответил, прислушиваясь к чему-то.
  - Она идет сюда! - подхватился с кушетки маг. - Я пошел. Не говори ей, что я про нее спрашивал!
  Он мигом завернулся в плащ и с очень суровым видом прошествовал прочь из будуара. Шаги Лины приблизились, слышно было, как волчица и маг обменялись коротким приветствием. Спецагенты, блин. Вот будет смешно, если Лина с тем же вопросом приперлась.
  Но волчица заявилась просто потрепаться. Не виделись давно, а за последнюю неделю времени у нее толком не было. Про Астриса она не заговаривала, зато вывалила тысячу и один вопрос о походе в Подземье, в стиле 'там все такие отмороженные, как твой долбоящер?'.
  Потом переключилась на Теккериана, Даги и 'ай-яй-яй, как же вы теперь будете'. Вдобавок то и дело подозрительно принюхивалась. Кара ежеминутно ждала возгласа 'ты беременная что ли?!', но Лина так ничего и не сказала, наверное, пока не поняла.
  Ее присутствие немного отвлекало от мыслей о печати и ритуале. Думать целые сутки, придет дроу или нет, и как это все должно случиться, было бы тяжко. Впрочем, совсем забыть не получалось, и Кара постоянно пропускала мимо ушей очередной Линин вопрос.
  - Ладно, пойду я, - в конце концов вздохнула волчица. - Загрузила тебя, извини. Не знаю даже, что делала бы на твоем месте.
  - Не рекомендую на нем оказываться, - усмехнулась Кара.
  Как только Лина ушла, Кара выкопала печать из подушек и отнесла в комод, в ящик с шарфиками и всякой ерундой, которую неизвестно зачем купила и абсолютно некуда носить. Широкие браслеты для надевания выше локтя, чересчур пошлые, так и веют древнеегипетскими шлюхами. Откуда они вообще здесь?.. Или эти золотые гребни, слишком тяжелые, давят на прическу и разваливают ее. В общем, фигня, попавшая в настроение.
  И печать эта... Такая же. Поначалу идея казалась неплохой. Вот он, выход. Главное правильно сформулировать клятвы. Но если подумать, верность под угрозой смерти - разве это верность?
  
  
  
  Дроу явился четко к назначенному времени.
  - Дай почитать, чего настрочила, - с порога начал он бодрым тоном, - обсудим. После запуска ритуала лишних слов произносить не стоит. Потом не поймешь, почему сдох.
  - Неа, - Кара зажала в пальцах блокнот, тот самый, с пауком-птицеедом. - Что, страшно?
  - Ну... Это, знаешь ли, посерьезнее ваших брачных контрактов, - Даги фыркнул.
  - Ага, - невозмутимо кивнула Кара. - Я с тобой 'развестись' могу, а ты со мной - нет. Готов?
  - Представь себе, да, - задиристо ухмыльнулся дроу.
  - Ну и отлично. Кстати, если эти печати свести, срезать или там кислотой вытравить, они перестанут работать?
  - Нет. Хоть руки напрочь отрежь, - он хохотнул чуть нервно.
  - Прекра-а-асно, - протянула Кара с сарказмом. - Ну? Что делать-то? Давай, инструктируй.
  - Ничего особенного, - он деловито закатал рукава рубашки. - Для начала разводим огонь и кладем туда печать.
  Металл нагревался медленно. Дроу неподвижно стоял напротив камина и, щурясь сквозь очки, молча смотрел, как краснеет головка печати, потом начинает светиться белым контур клейма. Иногда косился на блокнот, но прочесть больше не просил.
  - Пора, - наконец сказал он тихо.
  И встал на колени, держа руки перед собой запястьями вверх. Черт. Он ведь не знает, что в блокноте. Доверяет? Или правда готов на все?
  - Сначала правая? - Кара осторожно взялась за рукоять, та оказалась чуть теплой.
  Дроу коротко кивнул.
  Он даже не дернулся, когда раскаленная железка вжалась в кожу. Только зубы стиснул. Завоняло паленым, в памяти загудела толпа вокруг помоста. Костер, Пригрань... Даги тогда первый раз искренне просил прощения. Боже, ну почему из него все пытками вышибать надо?..
  Список клятв заставил дроу вытаращить глаза. Эльф возмущенно открыл рот, благо, вовремя вспомнил, что разговаривать ему нельзя.
  - Ну? Чего молчим? - нахмурилась Кара. - Читай. Хотел же.
  Он поджал губы, выразительно кашлянул и начал:
  - Клянусь всегда быть с тобой честным.
  - Клянусь... - он помедлил, - в случае твоей смерти не возвращать тебя и не просить никого это сделать.
  - Клянусь, - тут он закатил глаза так, что на секунду показалось, они там останутся, - не заниматься сексом с другими без твоего разрешения.
  Даги явно хотел добавить что-то еще. Кара быстро прижала печать к его левому запястью, пока не ляпнул лишнего. Дроу тряхнуло, как от удара током, он опрокинулся на спину, глухо стукнувшись затылком. Очки слетели, с пластиковым дребезгом проехались по полу. Эльф слабо дернулся еще раз и замер с открытыми глазами. Дыхания не видно и не слышно, не шевелится... Блин.
  - Эй! - Кара опустилась на корточки, тронула его за плечо. - Ты живой там?!
  Ноль реакции. И пульса нет.
  - Слышь, хватит меня пугать!
  Она влепила ему пощечину, потрясла. Не сработало. Выплеснутая в лицо вода из вазы с ирисами тоже не помогла. Цветы раскатились вокруг, мокрые сиреневые лепестки рассыпались по мрамору. А если она что-то сказала или сделала не так, и это его убило? Поторопилась шлепнуть вторую печать. Черт, черт, черт! Сердце душно заколотилось под самым горлом, руки задрожали, кончики пальцев онемели. Не-не-не, только не паника! Надо попробовать искусственное дыхание. Если не поможет, позвать Теккериана. Не паниковать! Как там было про первую помощь... Зажать нос пострадавшему, глубоко вдохнуть. Кара наклонилась над мокрым лицом дроу, стараясь не смотреть на неподвижные открытые глаза.
  - АААЧ-Х-ХИ!
  - Мама!!! - Кара отскочила, поскользнулась на ирисовом стебле и шлепнулась на задницу.
  - Какая я тебе мама... - проворчал дроу, медленно озираясь. - Тьма, почему я мокрый? О, цветочки...
  - Ты... Ты вырубился! Напугал меня!
  - Это нормально, так и должно было...
  - А заранее предупредить?!
  - Тогда ты не стала бы проводить ритуал, знаю я тебя, - он вытерся рукавом, скривился, глядя на запястье. Печать выглядела тонкой белой татуировкой, а не свежим шрамом от ожога. Восьмиугольник, вписанный в круг и расчерченный линиями от углов к центру. Между линиями белели строгие тонкие руны илитиири.
  - И лучше б не проводила, - хмуро добавил дроу.
  - Почему?
  - Потому что все зря. Где список, который я тебе дал?
  - Ничего не зря. Твой список превратил бы тебя в куклу, которая чихнуть не смеет без приказа. Зачем мне марионетка вместо тебя? - Кара придвинулась ближе. Неважно, что лужа. Все равно юбка уже мокрая. - Кстати, мог бы не чихать мне в лицо.
  - Это все ирисы, - буркнул Даги, - ты ж знаешь, я от них чихаю. То, что ты мне подсунула, бессмысленно. Я и так никогда не лгал тебе. Насчет вернуть... Теккериан сам тебя вернет без всяких моих просьб. А последнее - это вообще! - он воздел руки к небу, продолжая лежать с трагичной физиономией. - Тебя еще почти год трогать нельзя, я так или озверею, или разучусь.
  Кара захихикала.
  - Ты? Разучишься? Ну конечно!
  - Да, представь себе. Ложишься ты ко мне, а я забыл, как все делается, - в нахальных красных глазищах забегали смешинки, несмотря на старательно хранимую мрачную рожу.
  - Действительно. Когда тебе под триста, начинает одолевать склероз. Ничего, витаминки для памяти попьешь, - она придвинулась еще.
  - Думал, ты к моему списку пунктов пятьсот допишешь, а ты... - он чуть улыбнулся. - Не знаю даже, хорошо это или плохо. Скорее плохо. У тебя так и не появилось гарантий, чтоб доверять мне.
  - Знаешь, доверять и точно знать, что ты не накосячишь, потому что пальцем шевельнуть лишний раз не можешь, - это разные вещи. Я хочу именно доверять.
  - А сможешь?
  - Не знаю. Посмотрим на твое поведение. Так и будешь на полу валяться?
  - Ага. И ты тоже, - он сцапал ее за руку и притянул к себе. Блузка на боку и на локте сразу намокла.
  - Фу, лужа! - Кара уперлась, чтоб хотя бы волосы не извозить в этих злосчастных ирисах.
  - Не 'фу, лужа!', а 'милый, я так скучала', - дроу сделал грозный вид.
  - Размечтался.
  - Сама облила, и бухтишь. Эх, женщины... - вздох был тяжелым, как ведро ртути.
  Дроу сел. Одним заклинанием высушил пол, вторым - себя и Кару, третьим испепелил остатки цветов. Напоследок магией сдернул с кушетки пару подушек и пристроил их на пол.
  - Так лучше? - он широким жестом обвел импровизированное ложе.
  - О, намного. Обожаю мраморные плиты, так уютно! - фыркнула Кара.
  - Ой, отстань. Тут тепло и подушечки, - дроу плюхнулся на упомянутые подушки, увлекая за собой Кару.
  Возле камина пол в самом деле был теплым. Сопротивляться не хотелось. Кара пристроила голову на плече эльфа, Даги тут же уткнулся носом ей в волосы.
  - М-м... Кажется, целую вечность дышал какой-то дрянью, а теперь кислород открыли, - тихо проговорил он.
  Кара смотрела на собственную руку, лежащую на груди дроу, с тем же ощущением компьютерной игры. Темнокожая рука, с тонкими красивыми пальцами. Ну, когти еще. Мдэ, раньше тут лежала другая рука.
  - Тебе не странно видеть меня такой? - удержаться от вопроса не получилось.
  - Я уже привык. Иногда кажется, что так было всегда. Не думал, что скажу это, но тебе очень идет быть илитиири, - он усмехнулся.
  - Хм. Приятно знать, что это не комплимент, а правда. А говоришь, Печать - зря. Очень даже не зря.
  - Ладно, если тебе так легче, я рад. Насчет третьего пункта... - тон стал игривым. - Есть шанс, что ты разрешишь? А с кем? Кастинг будем проводить?
  - Безусловно, строжайший отбор! - произнесла Кара тоном завзятого селекционера. - Паспорт, родословная, прививки, справка из кожно-венерологического.
  - Ого!
  - Да-да.
  Оба расхохотались.
  - А почему ты даже не пытаешься приставать ко мне, м? - Кара приподнялась на локте, чтоб заглянуть дроу в лицо. - Лорда боишься?
  - Не то чтобы боюсь, просто не хочу, чтоб в разгар процесса он тут возник, - фыркнул Даги. - Представляешь, чпок! И здесь. Нависает над нами такой: леди Кара, я же просил, никаких мужиков! И насылает на меня импотенцию ровно на одиннадцать месяцев. Я ж расстроюсь.
  - О, точно! Надо попросить его, чтоб наслал. Тебе же легче будет, - хихикнула Кара.
  - Не вздумай. Я не переживу такого позора, - дроу округлил глаза в притворном ужасе.
  - Хи. А ты больше не кажешься горячим, - она провела ладонью по груди Даги.
  - Э! Может, хватит оскорблений?! - на темном лице вспыхнула самая натуральная обида. - Я тебе щас покажу, какой я не горячий! Плюну на Теккериана и покажу.
  - Да я не в этом смысле, - проговорила Кара сквозь смех. - У нас раньше температура тела была разная, и ты казался мне кошмарно горячим. Спать с тобой было ужасно жарко!
  - Бедная. Десять лет мучилась.
  - Ага. Даже не представляешь, как. Иногда думала, на тебе яичницу пора жарить, вот здесь, - она обвела коготком пирсинг в левом соске.
  - М-м... Не надо так делать, если не...
  - Или зимой в машину тебя класть, под попу, в качестве подогрева сидений.
  - Здорово. Тебя теперь тоже можно туда класть.
  Хотелось лежать так вечно, на полу у камина, с подушками, отчего-то пахнущими чабрецом. Перебрасываться шуточками, смеяться. Позволять себе осторожные короткие поцелуи, очень-очень осторожные, чтоб не взорваться от желания прямо здесь. И предугадывать неизменное 'слезь, всю руку отлежала' секунд за десять до того, как Даги это скажет.
  'Вечно' продлилось недолго, меньше чем через час в комнату ворвались близнецы. Синхронно моргнули, переглянулись и с радостным визгом, достойным корня мандрагоры, шлепнулись сверху.
  
  
  
  Тринадцать месяцев беременности. Тринадцать, черт побери это тело! Сдуреть можно. На последнем даже летать стало неудобно. Не тяжело, скорее некрасиво. Прыгнуть с башни - куда ни шло, попробовать взлететь с места - полный звездец. Желательно, чтобы этого полета не увидел Даги, потому что без напутствия в стиле 'гы-гы, дирижабль' не обойдется. Тут сама себя раздражаешь этой 'дирижабельностью', а вдобавок некоторые ржут. Что тогда, с близнецами, дразнился, что теперь.
  Теккериану тоже лучше не попадаться на глаза. Он слишком заботится. Просит летать поменьше, а то мало ли что может случиться. Волнуется, как будто самому рожать. Поэтому Кара чаще всего возвращалась с пляжа через подъемник.
  Площадка, привычно рокоча, поравнялась с белыми камнями двора. Здание порталов, обычно безлюдное, с посвистом ветра в дырявой крыше, сегодня почему-то привлекло внимание. То ли какой-то звук, то ли разновидность чутья, Кара не смогла бы ответить, что позвало ее туда. Она знаком поманила таайев-караульных, не одной же соваться к неизвестно чему. Постоянно открытых 'дверей' сейчас мало, всего штук пять, но из любой может появиться какая-нибудь гадость.
  Четверо таайев, держа наготове мечи и дежурные боевые заклятья, бесшумно просочились в щелку приоткрытой двери. Кара осталась снаружи. Любопытство кончилось еще в Подземье и возвращаться не спешило. Пусть разбираются мужики, это же им вечно приспичивает подраться. Ну а если вдруг скучно, нет повода помахать железякой - не скромничайте, обращайтесь к нам, девушкам, мы найдем.
  Долгих секунд двадцать ничего не было слышно.
  - Леди Кара, можете зайти, если интересно, - позвал один из стражей. - Угрозы нет.
  Второй предусмотрительно открыл дверь пошире и придержал ее.
  Нет, нет, он не намекает, что ты дирижабль. Просто соблюдает этикет. Ух-х. Кара вздохнула, ступая в прохладу старой конюшни.
  - Ну, что тут у нас?
  По черной блестящей жиже фаэрунского портала расходились круги, будто через него только что проникли сюда. Под ним сидело... сидел неопознанный объект. Создание было замотано в грязные тряпки по самую макушку. С деревянной рамы портала на вошедших взирал крупный черный ястреб. Желтые глаза казались знакомыми.
  Существо в тряпках шевельнулось, слабо кивнуло на портал:
  - Надо закрыть... За мной могут идти...
  Хриплый слабый голос напоминал кое-кого. Отдаленно, но все-таки.
  - Тали?.. - Кара осторожно подошла ближе.
  Создание подняло голову, из тряпок блеснули топазово-голубые глаза с серебряными лучиками от зрачка.
  Первые несколько дней Тали просто ела и отсыпалась. 'Дверь' Теккериан закрыл на всякий случай, за демонессой действительно могли гнаться. А она спала почти все время. Как доползла до 'двери', оставалось загадкой, потому что выглядела Тали немногим лучше, чем после атаки на Дом Ксор. Сплошные кожа и кости, глаза в темных провалах, губы белые, потресканные. Жуть.
  Черный ястреб не покидал ее спальню и тоже отъедался. Сырым мясом. Лорд сказал, что это феникс, измененный подземной Тьмой. То есть, не совсем он. Часть души выжила после вспышки и собралась в простейшую для нее форму - птицу. Он мог исчезнуть полностью, как и предполагал, но слишком хотел вернуться к Тали. Вернулся.
  Верилось в такое с трудом. Кир уже превратился бы в себя и вещал тут 'кул стори' вечерами. Ястреб ни в кого не превращался, дремал на спинке стула, сунув голову под крыло. Не разговаривал, не подавал ни единого признака, что хоть кого-то здесь узнает. Только яростно топорщил перья на загривке, когда кто-нибудь входил в комнату, и свирепо следил за гостями.
  
  
  
  Домик в Селестии с видом на лагуну Кара любила. Сидеть безвылазно в Белой Крепости было скучно, на Земле долго оставаться Теккериан не разрешал, мол, мир не магический, ребенку вредно. Ну а домик вносил хоть какое-то разнообразие. К тому же, до пляжа совсем близко, по тропинке через сад пройти - и пожалуйста, белый песочек, шезлонг под огромным оранжевым зонтиком. Сиди с планшетом, работай.
  Испепеляющей жары, как в Белой Крепости, нет. Ветерок вкусный, пахнет чем-то, похожим на липу и апельсины. Море живое. Крохотные желтые и оранжевые крабики прячутся в песок, если проходишь близко. Иногда вдалеке проносятся по своим делам стаи летучих рыб. Даже медузы есть. Ну, почти медузы. Похожи просто.
  Кара отпила глоток сока. Тьфу, нагрелся. Как там зовут сегодняшнюю дежурную? Кажись, Мерайя.
  Звать не понадобилось, на тропинке захрустел песок. Шли двое. Из кустов сперва показалась Мерайя, за ней - Тали. Серебряная демонесса выглядела прекрасно, совсем как раньше.
  - К Вам гости, леди Кара, - доложила эльфийка.
  - Когда ж вы прекратите быть такими официальными... - Кара вздохнула.
  - Привет, - Тали щурилась на солнце, прикрывая глаза ладонью, как козырьком. - Не помешаю?
  - Да нет, у меня как раз перерыв, - Кара кивнула на второй шезлонг. - Статейку пишу для одного научного журнала. Мерайя, будь другом, сделай холодного чая, того, который с манго. И ведерко со льдом.
  - Конечно, леди Кара, - таайя мило улыбнулась и исчезла в кустах.
  - О чем пишешь? - демонесса устроилась в шезлонге.
  - Да так. Сравнивала тут эльфийские и человеческие ДНК, нашла одну интересную штуку. У человека тоже можно запустить вечную молодость. Естественно, я по-другому это представлю земному научному миру. Глядишь, нобелевку получу, - Кара мечтательно вздохнула.
  - А там у тебя, - Тали кивнула на Карин живот, - надо полагать, ДНК лорда?
  - Ага. А что? - Кара чуть зубами не заскрипела, готовясь к тысяче вопросов, на которые уже отвечала всем подряд.
  - Да ничего, - демонесса пожала плечами. - Просто все загадочно молчат, а таайи носятся с тобой, как с королевой. Догадаться несложно.
  - Ты пришла поговорить об этом? - Кара поморщилась.
  - Нет. Спасибо сказать. Я знаю, ты вытащила меня из горящих завалов Дома Ксор. Мне сказали.
  - Да. Потом все так завертелось... Прости, мы не смогли забрать тебя с собой.
  - Не страшно. Я же выбралась, - Тали сдержанно улыбнулась. - Кир помог. Он даже в таком состоянии может вспыхивать. Только не соображает ничего. Нашел меня недавно, напугал их там... Мы сбежали.
  - Напугал? В смысле, вы Дом сожгли?
  - Дом До'ррет цел и невредим. У них хватило мозгов не тормозить нас.
  - У Ксанреены и так народу мало осталось. Мы Астриса увели, Арсинайю грохнули. Им теперь как-то удержаться надо, на четвертом-то месте.
  - Удерживались с моей помощью, - Тали скривилась, но тут же вернула спокойное выражение. - И не только. Ксанреена хороша в подчинении демонов.
  - Рада, что ты выбралась. Куда дальше? Или с нами хочешь остаться?
  Тали потерла черную звездочку на ладони.
  - Портал пропустил меня. Боялась, не войду из-за клятвы, но мне все равно больше некуда было бежать. Если не возражаешь, я бы осталась, - она смотрела прямо в глаза и явно не удивилась бы отказу.
  - Знаю, у тебя больше никого, только мы. Этакие не то чтобы враги, - Кара развела руками. - Если устраивает наша компания, оставайся. В конце концов, я на тебя не злюсь. Ты ничего такая, когда не пытаешься меня грохнуть и не рвешься в сомнительные походики.
  - Вот уж спасибо, - Тали сардонически хмыкнула. - Устраивает. Ты жива, я больше не убийца. Все хорошо. Тогда, в самом начале было по-настоящему тяжко. Стержень этот горит внутри, дышать нечем... И смотрят все. Знаешь, меня очень долго избегали, никто не заговаривал, разглядывали только. Через два года меня первый раз позвали в вашу Звездную гостиную. Я даже печеньки сделала, имбирные, - демонесса криво улыбнулась не слишком радостным воспоминаниям. - Их никто не ел. Зато со мной разговаривали. Спрашивали про Тайный круг, про мою жизнь дома... Меня наконец-то слушали. Пытались понять. А сегодня меня понимаешь даже ты. Это практически счастье.
  - Ну и прекрасно. О, чаечек.
  На тропинке появилась Мерайя с долгожданным манговым чаем и льдом. Она поставила графин на столик между шезлонгами и слегка поклонилась, отчаянно краснея:
  - Леди Кара, минут через десять Вам пора на массаж...
  - Попозже, солнце мое. Не переживай, приду, - Кара лениво потянулась в шезлонге. Чай зазвенел по кубикам льда в стакане.
  Эльфийка кивнула, прикусив губу, и ушла.
  - Чего это она? - изумленно подняла брови Тали.
  - Хе-хе, они делают мне массаж. Это ж прикосновение. Ко мне. Ты-то легко представишь, что они чувствуют. Лорд специально это устроил, чтоб мне энергии хватало. Мне и так хватает, но он волнуется, - Кара со вздохом погладила 'дирижабль'.
  Ох, да не пинайся так... Папаша-колдун сказал, что ты - мальчик. Скоро на выход, сынуля, имей в виду. Красивый будешь, наверное.
  
  
  
  Я не должен его ненавидеть. Не должен. Не должен. Не должен.
  Ллос. Сколько бы раз я не повторил это, не поможет. Как бы ни убеждал себя, что Кара имеет законное право выбирать, от кого ей заводить потомство, меня безумно злит Теккерианов выродок. Особенно сегодня, когда он должен появиться на свет.
  Да, выгодно. Да, правильно. Да, лорд Белой Крепости и все его миры теперь у нее в руках. Да, на ее месте я сделал бы то же самое, согласился и родил этого демонова наследника. Но как же бесит.
  До сих пор я успешно делал вид, что мне все равно, а Кара, к счастью, не задавала ненужных вопросов. Я вынужден был бы ответить честно. Подозреваю, она знает, что именно услышит. Умная же. Вот и не спрашивала.
  Ее с самого утра забрали в башню лекарей, Теккериан лично на руках отнес. Схватки начались резко, Кара от них и проснулась, скорчилась на кровати, со своим огромным животом и испуганными глазами. Я хотел сходить за кем-нибудь из лекарей, лорд меня опередил. Беспардонно возник прямо в спальне, по обыкновению витиевато извинился и унес ее.
  Самое паршивое, что теперь так будет всегда. Неважно, как я отношусь к появлению Теккериана в спальне, у меня никто не спрашивает. Кара больше не принадлежит мне. Наоборот, всё тут - её. Спальня, лорд, прислуга, дети, крепость, я... Серебряная змейка Тали, умудрившаяся принести ей клятву не хуже моей. А что, кому мешал личный демон возмездия? М-да.
  Отодвигаю черный напульсник, смотрю на линии Печати. Изящное напоминание, что любовь - зло. Люди говорят немного иначе: любовь зла. Что ж, впервые мы с ними сходимся во мнениях.
  Кара вернулась самой настоящей Матроной Дома. Незаметно подгребла под себя Белую Крепость и наслаждается властью. А я... Повезло, что она вправду меня любит, иначе максимум, на который я мог бы рассчитывать - постельная 'кормушка'. Взяла бы с меня полный перечень клятв, и я действительно жил бы на магическом поводке. Нет, я почти уверен, она не стала бы это делать. Почти. Но ведь была вероятность. Скажете, глупо так рисковать. Ну да, рисковать - не самое умное занятие. Ничего, выкрутился бы как-нибудь.
  Время далеко за полдень. Сижу во дворе, на ступенях башни лекарей, благо, тут в любое время суток тень. Хуже, что у них магическая звукоизоляция, подслушивать бесполезно. Не то чтобы я хотел слышать, как Кара мучается, и волноваться особо не о чем, таайи - искусные лекари, но... Мало ли.
  - Эй! - крик сверху. Одна из повитух высовывается в окно. - Можешь зайти! Она ждет тебя.
  Вот опять. Не спрашивают, хочу ли я зайти. Хочу вообще-то. Но 'она ждет' звучит как приказ. Понимаю, Кара не приказывала, скорее всего, просто попросила эльфийку-повитуху найти меня. Только вот я для таайи никто, пришлый темный, а Кара несколько минут назад родила Теккериану сына.
  В палате прохладно, тихо, пахнет травами и кровью. Подхожу. Тьма, какая же она измученная, бледная, руки вяло лежат поверх простыни.
  - Все, никаких детей, - говорит еле слышно, улыбается. - Ни за что.
  - Разве я когда-нибудь настаивал на детях? - улыбаюсь в ответ.
  Смеется тихонько.
  - А где счастливый папаша и... ?
  - В короля-льва пошли играть, - фыркает. - Еще даже имя не придумал, а уже крепость мелкому показывает. Посиди со мной, пожалуйста. Я так устала...
  Сажусь на табурет рядом с койкой. Кара берет мою руку холодными слабыми пальцами и засыпает.
  
  
  
  - Эль! - голос Тэйры из коридора. Дверь библиотеки резко открывается. - Эль, ты здесь? О, ну конечно!
  Эльгерион, наследный принц Адаль-Вио, сидит недалеко от меня, буквально за соседним столом. Перед ним длинный серый свиток и пара толстенных томов по общей магии Света. Сложновато ему дается Свет, парень все-таки демон, но Теккериан настаивает, чтоб сын осваивал все стороны силы.
  - Погнали на Землю в казино! - Тэйра светится энтузиазмом, из-за ее плеча выглядывает Трайсс с коварной мордой. - Выиграем какой-нибудь дорогущий драндулет, и чтоб все нам завидовали!
  - Мне надо закончить задание, - вздыхает Эль.
  - Потом закончишь! Мы поможем.
  - Вы меня берете только потому, что я могу бесконечно долго держать маскировку на всех троих, а вы - нет, - принц хмурит белые брови.
  - Нет, ты что! Ты же наш брат! - хором заверяют близнецы. А лица-то какие честные, я аж завидую.
  - Они тебя берут, потому что держать маскировку им просто лень, - комментирую я. - Могут они. Напрягаться не хотят, только и всего.
  - Ну пап! - Тэйра делает страшные глаза.
  - Не отец, а подстава какая-то, - Трайсс хихикает. - Братан, не верь ему, он бесится, что мы тебя зовем, а не его.
  - Э-э-эль, - томным голоском тянет Тэйра, - у нас день рожденья, ты не можешь нам отказать. Тем более, тридцать - это юбилей. Хватит зубрить, поехали!
  - Тогда на мой день рожденья вы мне должны услугу, - Эльгерион захлопывает обе книги разом и поднимается из-за стола.
  Высокий, ростом в Теккериана пошел. В остальном принц - вовсе не копия отца. Светлокожий, конечно. Но глазища ярко-зеленые, как раньше были у Кары, таких у таайев не бывает. И волосы чисто белые, прямые и жесткие, как у илитиири.
  - Точно-точно, тебе ж девятнадцать через месяц, - Тэйра кивает.
  - Ага.
  - Услугу? - близнецы переглядываются, пакостно хихикают. - Ну давай, заказывай, кого тебе в торт запихать!
  - Я подумаю, - не менее хитро ухмыляется Эльгерион.
  Н-да, клыков у таайев тоже не бывает.
  Думал, буду всю жизнь его ненавидеть. Ошибся.
  
  
  
  Традиционная вечеринка в 'Черной Дыре' гудит усилителями, звенит бокалами, рвется бенгальскими огнями. Виновники торжества оккупировали сцену, слезут оттуда явно нескоро. Тэйра в свободном белом сарафане и розовых кедах, Трайсс в узких джинсах и модной футболке.
  
  Районы! Кварталы! Жилые! Массивы!
  Я ухожу! Ухожу красиво!
  Йу-ху!
  
  С последним тактом песни Трайсс сигает со сцены в кучку разомлевших девчонок. Те ловят, толкаются, жадно тянут руки, визжат. На день рожденья я разрешаю близнецам притащить хумансов для развлечения. Тем более, совершеннолетие. Пусть. После праздника сотрем людишкам память и отправим по домам.
  - Тридцать, кошмар какой, - Кара прижимается ко мне, широкое кожаное кресло отлично вмещает нас двоих. - Страшно говорить вслух!
  - Почему это? - подливаю ей игристого вина.
  - Ну... А, ну да, тебе нормально. Я тоже когда-нибудь привыкну, - она вздыхает.
  - Привыкнешь, куда ты денешься.
  Целую ее в висок, она поворачивается, тянется губами. Привкус сладкого вина и персиков, горячая упругость губ... Больше всего на свете хочется подхватить демоницу на руки и унести в нашу спальню на минус-втором. Чтоб она в шутку сопротивлялась, лупила меня ладошкой, хохотала 'маньяк, мы тридцать четыре года вместе, сколько можно!'
  Да сколько угодно. Но это позже. Миррин обидится, если мы исчезнем. Она старалась, готовила вечеринку. Подождем. Ожидание будоражит еще сильнее, но к этому я точно привык.
  - Ребят, попробуйте! - к нам подходит Эндрю с двумя высокими стаканами, в которых плещется нечто оранжевое. - Я тут один ликерчик нашел, смешал с ним... Кара, тебе точно понравится!
  Выглядит он на тридцать с хвостиком, ровно на тот возраст, когда согласился стать первопроходцем в эксперименте Кары. Он уже тогда психовал, что стареет и скоро не сможет быть с Миррин. Чуть не плакал, готовился предложить ей расстаться, как только она захочет. Представляю, как ругалась бы сирена, если б это услышала. Не пришлось. Эксперимент удался.
  Беру стакан. Неплохо, свежо, что-то тропическое. Каре нравится, она благодарит, Рю сияет улыбкой и, пританцовывая, уходит обратно к бару.
  Там, у стойки, Астрис что-то бурно втолковывает Тали. Серебряная демоница скептически смотрит, кормит черного ястреба кусочками мяса. Феникс так и остался птицей. Верной сторожевой птицей.
  Поначалу маг пытался ухаживать за Линой, та прямо сказала, что никогда в жизни не станет встречаться с дроу. Астрис обиделся. А потом как-то незаметно сошелся с Талиффой. Парочка из них вышла интересная. Они редко бывают здесь, почти все время путешествуют. Видимо, судьба в какой-то степени существует. Оба мечтали о другой жизни, оба пришли за ней в Белую Крепость. Что ж, получилось.
  Теккериан с сыном сидят за отдельным столиком, аристократично запивают устриц коллекционным белым вином. Эльгерион - парень спокойный, его не тянет на буйное веселье, как близнецов. Он больше наблюдает. И хорошо. Потому что дар у него от папаши, немереный. Ему не то что легко держать маскировку для троих на Земле, он эту нагрузку даже не замечает. Моим демонятам труднее. Зато Эльгерион честнее и проще, это его регулярно подводит. Лорду его еще учить и учить.
  Музыка становится медленной. Я подаю руку Каре, вставая с кресла.
  - Потанцуем?
  - А то! Я уже собиралась сама тебя вытащить.
  Обнимаю ее. Плавно кружится зал в цветных лучах софитов.
  Тридцать.
  Триста.
  Да хоть три тысячи.
  Без нее я уже пробовал. Больше не хочу. Так что, сколько мне отпущено, столько я буду с ней.
  
  
  
  
  
  
   *песня: Алина Орлова, 'Спи'
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"