Учитель и ученик

Часовые вытянулись по стойке смирно. Они застыли, словно статуи вырубленные неизвестным скульптором из серого монолита, так прямо и абсолютно недвижимо насколько мог позволить человеческий организм. Страх поселился в позвоночных столбах, превратив в натянутые струны. Он воцарился в каждой клеточке организма, заставив струи ледяного пота течь по спинам. Одной молниеносной атакой он захватил разумы бойцов. Страх великий стимулятор. Кажется, стража даже забыла, как дышать.

Огромная фигура в темном одеянии приближалась. Повеяло ледяной аурой силы и ужаса.

Владыка ждет Вас, - с трудом выдавил один из стражей. Дрожащая рука бойца потянулась к панели доступа. Пальцы коснулись нужной клавиши, и массивная дюрастальная дверь начала сдвигаться по направляющим, отступая с пути.

Фигура молча проследовала мимо бойцов. Мрак глубокого капюшона, скрывавший лицо, презрительно не удостоил часовых даже мимолетным взглядом. Но сей факт не стал причиной разочарования. Скорее наоборот. Дверь вернулась на место, глухо щелкнули механические засовы, и стража вздохнула с облегчением.

Гостя в темном балахоне никто не встречал. Оглядевшись, он направился по длинному коридору вглубь покоев. В помещение царила тишина и тревожный полумрак. Технократическая архитектура соединялась в странном сплаве с ископаемыми реликтами. Подмигивающие искрами индикации компьютерные панели перемежались с обломками каменных плит, изукрашенными древними рисунками и письменами, описывающими забытые ритуалы. От изображенных сцен стороннему посетителю могло стать не по себе. Место более напоминало усыпальницу, чем жилое помещение. Но гость шагал уверенно. Озноб не драл по коже, и сердце стучало ровно.

Мог ли он сам, ставший синонимом слова страх, олицетворением страха, чувствовать его? Он считал, что нет. Считал, что давно позабыл, каково это ощущать незримые холодные пальцы, стискивающие горло. И никогда уже не вспомнит.

Довольно самонадеянные мысли.

Каждый чего-нибудь боится, нужно лишь поковыряться в самых дальних и темных закоулках разума, и, найдя искомое, умело надавить на болевые точки...

Коридор вывел в просторную круглую залу. Вдоль стен возвышался строй могучих колонн, испещренных узорами трещин и сколов - отметинами, что оставили века. Черные и багряные драпировки с фамильными гербами - архаичные признаки имперской аристократии, скрывавшие световые панели, придавали полумраку зловещие оттенки крови. Холодная темная аура клубилась вокруг всех предметов, но сосредоточием являлась расположившаяся в кресле за компьютерным терминалом фигура.

Гость остановился в центре залы. Руки откинули назад глубокий капюшон, открывая взору грубоватое человеческое лицо, покрытое уродливыми шрамами и витиеватым рисунком татуировки, что словно клубок синих змей оплетала и бритую макушку. Глаза мужчины сверкнули подобно паре кусочков голубого льда - холодно и колко.

Хозяин безмолвствовал.

Фигура пред терминалом застыла, словно бы не замечая присутствия гостя, и взгляд мужчины изучал равнодушную спинку кресла. Зубы скрипнули. За время, что он провел на дальних мирах империи, карая изменников-сепаратистов, посмевших подать недовольный глас, мужчина отвык от подобного пренебрежительного отношения к собственной персоне. В атмосфере ощущалось напряжение. Оно нарастало, обернувшись туго натянутой нитью, что вот-вот могла звонко лопнуть.

Но кресло повернулось.

А ты уже здесь, - с фальшивой рассеянностью произнес хозяин покоев, прервав молчание. - С возвращением в столицу, мой ученик.

Человек в бесформенном черном наряде, что сидел в кресле, выглядел ветхим стариком - глубокие точно каньоны морщины избороздили бледное осунувшееся лицо, а короткий ежик волос посеребрила седина, но это обманчивое впечатление - хозяину не исполнилось еще и сорока лет.

Гость едва заметно кивнул.

Приветствую, Владыка. Возвращение на Дромуд-Каас всегда приятно. Но меня интересует причина. Почему меня отозвали в самый разгар решающей операции?

Да, да, уничтожение партизан. Я наслышан о твоих успехах. Вести о победах, разнесшиеся предупреждением всем недовольным по планетам империи, добрались и до столицы. Я горжусь тобой, мой ученик. Но настало время еще одного урока.

Новый урок? - удивился гость.

Да.

Хозяин поднялся.

Виктории, одержанные на полях сражений, даровали тебе опыт и укрепили уверенность. Полагаю, ты уже возомнил себе, что мне нечему тебя больше учить, и ты знаешь о Силе все.

Нет, учитель, у меня в мыслях ничего подобного не было.

Тонкие бескровные губы хозяина растянулись в саркастичной ухмылке, он небрежно махнул рукой.

О, прошу, не огорчай меня столь мало искусной ложью. Могу поспорить, ты подумывал о том, чтобы потеснить с теплого насиженного места своего старого учителя. "Я молод, я силен - думал ты. - Все это я заслужил по праву. По праву сильного". Не так ли?

Пальцы с хрустом сжались в кулаки. Самообладание гостя дрогнуло. Учитель попал в точку. Он все чаще и чаще задумывался над тем, что рисковал своей шкурой под шквальным бластерным огнем врага, замерзал в снегах, мок под проливными дождями, утопал в грязи непроходимых болот, а все похвалы за выполненные операции доставались почти не покидавшему комфортабельней цитадели учителю.

Опасные заблуждения, - будто прочитав разум гостя как открытую книгу, произнес хозяин. - И я покажу тебе насколько.

Учитель стал медленно приближаться. Гостю показалось, что с каждым шагом в зале становится темней. Световые панели тускнели. Лужицы неяркого багряного света, что они проливали, начали быстро высыхать. Темнота сгущалась вокруг, отвоевывая все новое пространство. Реальность истончалась.

Гостю почудилось, что мрак истекает антрацитовыми ручейками из балахона учителя. Он мотнул головой, отгоняя наваждение. Но тщетно - морок не желал отступать.

Стая мурашек пробежала по спине.

Исчезли гербы и колонны. Исчез компьютерный терминал. Исчезло все. Окружающая данность растворилась во тьме.

От твердости духа не осталось и следа. Сердце гостя заколотилось, как сумасшедшее.

Как из залы он мог перенестись в... ничто?

Каким жутким ситским колдовством воспользовался учитель?

Вопросы, вопросы. В голове словно взвился рой назойливой мошкары. Но на поиск ответов не оставалось времени. Во тьме пред учеником зажегся световой меч.

Алый клинок вырезал из мрака силуэт учителя. Гость сглотнул вставший поперек горла комок. О том, что задумал хозяин покоев, не могло существовать двух мнений. Попятившись, ученик вспомнил: у него тоже есть, чем защищаться.

Рука нащупала на поясе удобную рукоять, что он собственноручно собирал, будучи еще учеником академии. Большой палец надавил на кнопку. Тихо гудящий клинок придал уверенности гостю, немного уняв дрожь в руках. Взмахнув световым мечом, он принял боевую стойку.

Учитель сделал молниеносный выпад, но гость блокировал удар, и хозяин оказался вынужден отступить, исчезнув во тьме. Но это еще не конец. Ученик огляделся. Нападение могло последовать с любого направления. Меч противника возник справа. Гость отбил нападение. Алая вспышка пронеслась слева. Он уклонился от смертельного укола. Привыкший к акробатическому стилю ведения боя и использованию окружающего ландшафта или интерьера для получения преимущества над врагом он чувствовал себя, мягко говоря, неуютно, пребывая в непонятном пространстве небытия, где ни того, ни другого попросту не существовало в природе. Только тьма и меч учителя, алчущий отведать плоти.

На ученика обрушился град ударов. Он закрутился волчком, отражая яростные атаки. Мелькавшие световые клинки превратились в алые росчерки. О том, чтобы произвести ответный выпад, охладив пыл нападавшего, ученик даже не помышлял, едва успевая защищаться. Так мне долго не выдержать, чувствовал он.

Гость не ошибся. К сожалению.

Хозяин материализовался из мрака. Маска дряхлого старца оказалась сброшена. Гость узрел, какая могучая Сила бурлила за ширмой глубоких морщин и седины. Сила, что полыхала адским пламенем в красно-желтых глазах учителя. Связка ударов сокрушительной мощи, обрушилась на ученика. Он не устоял. Он вскрикнул. Учитель выбил клинок из руки ученика, и световой меч погас, провалившись во тьму.

Ты слаб, - сказал учитель. Свободная рука протянулась к гостю, и тот ощутил, как на плечи будто водрузили многотонную каменную плиту. Хозяин придавил гостя Силой. Ноги подкосились, и он рухнул на колени.

Ученик зашарил руками в поисках утерянного оружия, но попытка неповиновения оказалась пресечена - тьма вокруг ожила, зашевелилась, запястья сковали прочные щупальца мрака.

Не пытайся сопротивляться мне. Это бесполезно, - сказал учитель.

Он склонился над поверженным противником. Бледное лицо поделили ручейки черных слез. Увесистые капли, скатываясь вниз, падали на бритую голову. С губ вновь сорвался крик. Словно живые слезы устремлялись к глазам ученика и проникали внутрь организма, доставляя нестерпимые муки. К орнаменту татуировки на лице добавилась черная паутина проявившихся сосудов.

Взгляд помутился, и ученик потерял сознание. В беспамятстве гостю явилось видение. Чахлая деревушка, обратившаяся гигантским кострищем. На губах он почувствовал металлический привкус крови. В нос рванулся прогорклый запах дыма и паленого мяса. На ступенях у входа в один из домов стоял маленький мальчик. Рядом лежали мужчина и женщина. Разрубленные на куски. Над останками людей возвышалась могучая фигура, облеченная в черное одеяние. Лицо скрывал глубокий капюшон.

Они были слабы, - сказал незнакомец. - Хочешь разделить их судьбу?

Алый световой меч приблизился к заплаканному лицу мальчика. Дрожащий от ужаса ребенок замотал головой.

Ты тоже слаб. Но я могу сделать тебя сильным. Ты пойдешь со мной?

Мальчик кивнул.

Правильный выбор, - ответил незнакомец, и клинок погас.

Погас и всплывший из глубин подсознания образ. Он все еще стоял на коленях посреди пустоты. Свободная рука учителя вытянулась в сторону, он обратился к Силе, и рукоять потерянного учеником меча прыгнула в длинные узловатые пальцы. Раздался треск. Учитель скрестил гудящие клинки у горла ученика, и тот почувствовал жар и близость смерти.

Ты все еще слаб, мальчишка, - сказал учитель. - Только я могу сделать тебя сильным. Ты со мной?

Да, Владыка, - вымолвил ученик.

Учитель довольно ухмыльнулся.

Тьма начала быстро таять, словно тонкий лед под жаркими лучами солнца. В проталинах показалось знакомое убранство зала. Небрежно бросив ученику рукоять меча, Владыка вернулся к компьютерному терминалу. Намек означал, что урок окончен.

Гость покорно склонил голову. Подобрав оружие, он поспешил прочь. Но прежде чем покинуть покои обернулся, бросив быстрый взгляд поверх плеча на фигуру в кресле. Учитель могуч, он внушал страх.

В глазах ученика, сменивших после черных слез цвет с голубого на желтый, полыхнули язычки пламени, и губы растянулись в кровожадном оскале.

Пока еще могуч, пока еще внушает страх. Но это не будет длиться вечно,- подумал ученик.

Страх великий стимулятор. В его силах размазать, превратив любого в мерзкое беспомощное ничтожество. Но он может и толкнуть живое существо сделать, казалось бы, невозможное, вынудить пойти на невероятный поступок.

Сокрыв новый лик во тьме капюшона, он вышел прочь.

Но он еще вернется сюда.

Когда-нибудь обязательно вернется...