Аннотация: Таинственный город-призрак... Случайные посетители, которые вовсе и не случайны...Чтобы выбраться живым нужно сделать одну простую вещь...
Уже было посветлевшее на востоке небо, теперь затянули матовые черно-серые облака. Человек, сидящий в джипе, крепко сжал руль и прибавил газу. Он схватил лежащую на соседнем сидении дорожную карту и прищурил глаза, пытаясь рассмотреть мелкие значки при тусклом свете от приборов. Карта не сообщила ничего нового - до ближайшего селения полсотни километров, и если пойдёт дождь... Словно читая его мысли, небо ответило громом. Грозу он не любил ... В дали небо вспыхнуло, резко очертив край надвигающихся туч. Руки мужчины ещё крепче вцепились в руль.
Туслые лампочки индикации отражались в капельках пота, выступивших на лбу водителя, превращая лицо в уродливую маску. Три быстро следующих одна за другой вспышки осветили дорогу на полсотни метров вперёд, наверное это и спасло жизнь водителю.
Он судорожно ударил по тормозам и бампер его джипа замер лишь в нескольких метрах от препятствия, перегородившего полосу. Из тёмного салона авто, оно напоминало бесформенную, слегка подёрнутую дымкой, кучу металлического лома. Асфальт около препятствия был весь покрыт странными блёстками, здорово напоминающими звёзды. Проклиная всё на свете, мужчина толкнул дверцу и выбрался наружу.
Препятствие оказалось потрёпанным, перевёрнутым на бок легковым автомобилем. Белая "пятёрка" была разбита вдрызг - словно её протащило по асфальту не одну сотню метров, периодически ударяя о попутные деревья. Обломки были раскиданы поодаль, насколько хватало глаз. Закрывая лицо от порывов ветра, водитель обошёл мятую легковушку кругом, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь в призрачном свете фар и стоп-сигналов своего авто. Покорёженный капот "пятёрки" валялся в нескольких метрах ниже по холму, но на нём ещё можно было разглядеть ужасно деформированные буквы ДПС.
Лицо водителя переменилось. Он на секунду застыл на месте, после чего бросился к джипу, лихорадочно вытирая заливающий глаза пот.
Из разбитой машины раздался стон. Женский стон.
Мужчина обернулся. Только сейчас он подумал о том, что могли остаться выжившие. Как это ни странно, но люди иногда выживают в авариях подобной этой. Пока водитель стоял в раздумьях стон повторился и послышалась слабая возня внутри смятого кузова.
Мужчина не без колебаний забрался в джип и вставил ключ в замок зажигания. Двигатель нехотя завёлся, и только сейчас слабое подобие жалости шевельнулось в душе водителя. Там умирает женщина. Умирает. Он застыл не зная, что предпринять.
***
Повреждённая дверца со стороны водительского сидения, которая теперь смотрела в небо, долго не хотела открываться. Достаточный повод чтоб сдаться и отступить, но в тот момент, когда он уже было хотел прекратить свои усилия замок поддался. Открывшаяся картина была ужасна - салон представлял собой хаотическое нагромождение обломков пластика, острых краёв порванного металла, безвольно обвисших связок проводов и рассыпавшегося в пыль стекла. Стоял удушающий запах палёной проводки и бензиновых паров.
Пахло и свежей кровью. Мужчина скривился, и, пытаясь подавить позывы к рвоте, попытался рассмотреть в этом хаосе раненную. Есть. Труп водителя, в форме сержанта дорожно-патрульной службы, придавил женщину в красном брючном костюме. Она казалась мёртвой.
Мужчина напрягся и с трудом вытащил тело сержанта из покорёженного салона. Лицо трупа было чудовищно обезображено и водитель в брезгливости столкнул тело с машины. Оно шлёпнулось об асфальт как мешок сырого мяса и прокатилось немного вперёд.
Теперь женщина. С ней чуть сложнее - она была пристёгнута, и к тому же до неё было сложно дотянуться. Пришлось лезть внутрь.
Пока он перерезал ремень раненная открыла глаза, в которых тотчас отразилось нечто наподобие испуга:
- Чт... - начала она, но горло сорвало остальные слова на бессвязный хрип.
- Молчите, - мужчина наконец справился с ремнём и помог женщине опереться на свою руку.
Она попыталась помогать ему, но была слишком слаба даже для этого. Десяток минут ушло на её освобождение, и вскоре она оказалась на заднем сидении джипа, потеряв сознание раньше, чем автомобиль сорвался с места.
Дождь хлынул через пять минут. Машина буквально въехала в сплошную стену низвергающейся с небес воды. Дворники немного спасали, но водитель был вынужден сбросить скорость до минимальной - ему явно не хотелось оказаться на месте мёртвого сержанта. Чтобы его точно также бросили на асфальт как ненужную куклу? Только сейчас в его сознание прокралась мысль о глупости своего поступка. Нужно было добраться до города и вызвать "скорую"... Вдруг его пассажирка ранена и скончается прямо на заднем сидении? Что тогда? Что он скажет?
Дворники надрывались, пытаясь сдвинуть в сторону такую массу воды. Дождь выдался знатный, хотя и довольно спокойный. Гроза уже прошла, да и небо заметно посветлело. Где-то взошло невидимое солнце. Скоро ливень должен закончиться - такие крупные капли обычно означают, что дождь быстро иссякнет.
Однако не этого не произошло.
Асфальт кончился весьма неожиданно.
Колёса забуксовали, не встречая сопротивления от размокшей земли - скорость упала почти до нуля. Водитель с надеждой вглядывался сквозь колонну воды, надеясь заметить хоть какое-то укрытие, но тщетно. Ни деревьев, ни даже кустов. Дорога начала повышаться, взбираясь на очередной холм. Это тупик, - пронеслась мысль.
Двигатель отчаянно рычал и снова бросал джип в гору, но через несколько секунд тот опять соскальзывал вниз. После пяти минут бесцельных попыток водитель сдался. Тихо бормоча себе под нос словарь непечатных слов, он вырулил на обочину и заглушил двигатель.
Только сейчас он взглянул на свою неожиданную пассажирку. Девушка свернулась калачиком и кажется спала. Её костюм был весь измазан запёкшейся кровью, кровь была и на лице. Несмотря на это, водитель не заметил на ней ни единой царапины. Невероятно но факт - её лицо было без синяков, пятна крови смазанные - значит ни одного кровотечения, переломов вроде нет... И это при ТАКОЙ аварии.
Теперь нужно подумать о спасении. Что делать? Машина не преодолеет подъём даже если прекратится дождь - грязь будет стоять здесь ещё не один день. Повернуть обратно? Бензину хватит лишь на половину пути. Значит... нужно идти пешком до ближайшего города, там нанять трактор или тягач. Мужчина взял карту и принялся водить пальцем вдоль сделанных им меток. Двадцать километров... и это в лучшем случае, поскольку он не знал какое расстояние они преодолели в дождь. Двадцать километров могут оказаться тридцатью, а то и сорока. Пройти это расстояние с женщиной на каблуках? Может у неё внутреннее кровотечение или ещё какая-нибудь гадость. Этот вариант отпадает.
Водитель и не заметил, что вариантов больше не осталось. Выхода нет. Нужно идти самому.
Натянув лёгкую ветровку на голову, он выбрался из джипа и быстро зашлёпал по жидким болотцам грязи, взбираясь на вершину холма.
***
- Идти сможете? Здесь недалеко.
Женщина поморщилась, но медленно кивнула.
- Как вас зовут?
- Мар... Маша.
- Стас. При других обстоятельствах был бы рад знакомству, но сейчас некогда. Вас нужно доставить к врачу.
- Со мной всё в порядке.
- Не спорьте. Всё равно на машине мы не доедем до города.
- Почему? - в голосе женщины появилось наивное удивление, - сломалась?
- Почти.
Маша пожала плечами и открыла боковую дверцу джипа.
- Стойте, - Стас скинул с себя влажную куртку и протянул её пассажирке. Хотя дождь и стал меньше, но лило всё равно не переставая.
- Не стоит, я не замёрзну, - ответила Маша и выбралась под косые струи дождя.
Стас начал подозревать, что она сильно ушиблась головой, но не стал спорить. Выйдя из машины он щёлкнул пультом сигнализации и быстрым шагом устремился за своей спутницей, которая уже успела преодолеть почти четверть взгорья. Джип скрылся позади - его будто смыло бесконечными потоками воды.
- Может возьмёте куртку, - переспросил Стас, догнав, наконец, Машу. Он не хотел показаться навязчивым, но зрелище мокнувшей под дождём женщины растолкало в его душе джентельменские нотки.
- Нет, спасибо. Всё в порядке, - отозвалась Маша, продолжая взбираться на холм.
Стас не нашёл ничего лучшего, чем промолчать. Его пассажирка шагала как ни в чём ни бывало, а вот ему пришлось не сладко. Земля размокла просто невероятно, и в некоторых местах он по щиколотку уходил в противную топь. Брязги заляпали джинсы по колено, но Стас старался не замечать этого. Просто шёл, пытаясь ступать по следам Маши. Но всё равно проваливался в грязь. Как тогда.
Дождь не перестал, но через тучи стали проглядывать первые робкие лучи нового дня. К тому моменту, когда они выбрались на гребень Стас совсем обессилел. Сказалась бессонная ночь в дороге.
Зрелище было великолепное.
Город в потоках воды. Тонны жидкости, низвергающиеся с небес на бетонные коробки внизу. Косые лучи света отражаются в сотнях капелек воды, и зажигают миллионы переливающихся радуг. Разноцветная полусфера накрыла город своим колпаком. Город-мечта.
Стас хмуро глядел на открывшееся зрелище, не говоря ни слова, а Маша как будто не замечала его.
- Вы местная?
Женщина замолкла и странным взглядом посмотрела на него:
- Нет. А что?
- Вы из милиции?
- Н-да, а в чём собственно дело?
- Этого города нет на карте.
- Не может быть! - удивление показалось Стасу несколько наигранным, и он молча протянул ей карту.
Лицо Маши отражало что угодно, кроме желания действительно разобраться в карте. Она несколько секунд внимательно изучала ползущие по бумаге капли воды, после чего протянула карту обратно.
- Наверное карта старая, - пожала она плечами, - или неточная.
Стас усмехнулся, взглянул на крошечные циферки "2002" в правом нижнем углу карты, но ничего не сказал.
***
Указателя, на который он так надеялся, не было. Как не было и ни одного дорожного знака, или рекламного стенда. Просто дорога. Серая лента, тянущаяся к городу. Асфальт почернел от дождя, и кое-где образовались небольшие лужицы, отражающие свинцовое небо. Солнце снова зскрылось за тучами.
Лицо Стаса мрачнело всё больше и больше, по мере того, как они подходили ближе. Где машины? Хоть одна. Хоть одинокий велосипедист, или дребезжащий мопед. Не было даже этого.
И не было шума. Город, казалось, вымер.
Стас напрягся ещё больше. Он путешествовал много и часто, но никогда ещё не видел города не излучающего шума. Звуки - визитная карточка любого населённого пункта, а здесь Стас не чувствовал ничего. Только монотонные звуки дождя.
- Маша, а вы из какого города?
- Дайев, - коротко бросила она, не отрывая взгляда от города.
- А куда вы ехали в такое время?
- Меня подвозил коллега. А тут срочный вызов по рации. Он прибавил газу, а дальше я плохо помню.
- А кто вы по званию? Тоже лейтенант, как и он?
- Н-да, - Маша нисколько не смутилась и легко проглотила наживку.
Стас незаметно улыбнулся. Кем бы она ни была, все козыри у него на руках. Он даже удивился собственным мыслям. Всегда быть настороже, всегда планировать, всегда играть до конца, всегда НЕ ДОВЕРЯТЬ никому. Как глубоко сидят в нём эти привычки вбитые когда-то. Кажется тысячу лет назад, а ведь на самом деле... Незнание карты он ещё мог простить, а вот сержанта нет. Да и странные царапины на руках. Девчонка не промах, хотя потрясающе наивна. Пытаться обмануть ЕГО.
Стас улыбнулся снова. Город уже рядом. Всегда быть настороже.
***
Странное чувство не давало покоя. Стас пытался отогнать необъяснимый страх, но тот лишь глубже проникал в него, сверлил его мозг, холодил кожу. Где вы видели город обведённый линией? Ожившее понятие "чертА города". Желтоватая полоса облупленной краски, проведённая прямо по асфальту, брала город в кольцо. Мягко говоря необычное зрелище. И какое-то странное чувство, при пересечении её. Страх? Нет. Тревога? Тоже. Скорее отчаяние. Загнанное в самые потаённые уголки, сдавленное временем, обузданное волей. Теперь оно рвалось наружу.
Город давил на психику, угнетал её, подавлял. Серые дома с коричневатыми потёками, чёрные дыры подъездов, пустые дворы. И дождь.
- Что дальше? - тихо спросила Маша.
- Не знаю. Но что здесь случилось? Почему никого не видно?
Она пожала плечами и поправила мокрые волосы.
Уже начинала сказываться усталость. Мимо проскальзывали детские площадки, одиноко стоящие школы и пустые автостоянки. У Стаса возникло устойчивое ощущение, что жители только-только покинули город. Он всё время надеялся, что поверни они за угол, как всё вернётся в нормальную колею. Зашныряют автомобили, заскрипят трамваи, загомонят пешеходы. Но за углами оказывались всё те же пустынные бетонные лабиринты улиц.
Мокрая одежда облепила уже всё тело и каждый порыв ветра продирал холодом до костей. На Стаса периодически накатывали приступы дрожи, но его спутница, казалось, ничуть не замёрзла. Стаса это слегка бесило.
- Какого хрена? - сорвался наконец он, когда они вышли на широкий проспект, напоминающий безжизненную пустыню, - Что за херня? Где все?
Маша ответила не сразу:
- Может город просто опустел? Или какая-нибудь катастрофа?
- Да опустел, - саркастически заметил он, - и превратился в город-призрак? Да ты посмотри на эти витрины! На них ни одного пятнышка! А подстриженная трава? А цветы на клумбах? А грёбанный мусор?
- Какой мусор? Здесь, ведь, нет никакого...
- Вот именно! Мусора нет!
- Не кипятись, - попыталась его успокоить Маша, - нужно рассуждать логически.
- Ага! Все попрятались из-за дождя! - тренировал свои остроты Стас.
- Какого дождя, что ты несёшь! - возмутилась она.
- Не знаю как ты, но я в этом городе ночевать не буду, - Стас решительно развернулся, - ты со мной?
Маша мгновенно приняла усталый вид:
- Мы ходим по городу уже не один час. Ты уверен, что найдёшь машину до заката? Не говоря уже о том, что я давно сбилась с пути.
- Я тоже, - признался Стас.
- Так давай переночуем где-нибудь, а утром уйдём, - предложила Маша.
Страх сжал сердце ледяной рукой. Что-что, а ночевать в мёртвом городе никак не вписывалось в его "всегда планировать".
- А вдруг здесь какая-нибудь радиация, или другое дерьмо? Как Чернобыль?
- Не пори чушь. Ты что-нибудь слышал об этом?
- Ну нет, но это не означа...
- Тогда пошли.
Стас и не заметил, как потерял статус лидера. Он послушно пошёл следом.
Дом который они выбрали для ночлега стоял обособленно от других. Ничем не примечательный, двухэтажный особняк мгновенно приглянулся им обоим. Стас сразу оценил его уединённость и неприметность, Машу же сразила его уютность. По привычке, она сразу позвонила, но Стас лишь усмехнулся на это. Он несколько секунд осматривал замок, после чего извлёк из кармана короткий металлический штырь и принялся копаться во внутренностях защёлки.
- А почему просто не выломать? - спросила Маша, взирая на его работу.
"Как тебе объяснить, крошка", - подумал Стас, - "Я могу, конечно, расказать как тяжело заснуть, зная что открыта входная дверь. Как страшно просыпаться в ночи и вслушиваться в тьму. Ожидать малейшего скрипа дверной ручки. Могу поведать о страхе грозы и боязни темноты. О том, как тяжело быть бесстрашным днём и трусом ночью. Могу. Но не буду." Маша так и не дождалась ответа, поскольку через секунду дверь уже открылась.
Стас вошёл первым, но приятная обстановка дома неожиданно успокоила его. Деревянный пол не скрипел под ногами, на стенах висели роскошные ковры. Было довольно темно, поскольку серые облака и плотные занавески на окнах преграждали доступ солнцу. Маша пошарила в поисках выключателя и вскоре уютная прихожая озарилась мягким голубоватым светом.
Кто бы здесь не жил, он, несомненно, обладал как тугим кошельком, так и безупречным вкусом. Вошедшие сразу почувствовали себя как дома.
И снова это чувство. Стас замер на секунду, внюхиваясь и осматриваясь. Маша как будто не замечала ничего. Пахло сигаретным дымом. Стас не курил и сразу почувствовал этот смрад. Все чувства обострились до невозможности. Что-то не так. Что-то неуловимое. Он подошёл к телефону и приложил трубку к уху. Она была тёплая, но гудка не было. Взгляд его упал на журнальный столик, аккуратно засыпанный газетами. Верхняя датировалась СЕГОДНЯШНИМ числом.
- Что там? - вяло отозвалась Маша, расположившись в мягком бархатном кресле.
- Ничего, - машинально произнёс Стас, пытаясь собрать расползающиеся перед глазами слова воедино.
Он аккуратно сложил газету вчетверо и запихал себе в карман. Его спутнице совсем не обязательно читать это. Что происходит?
Дом уже не казался ему таким уютным. Он напоминал золотую мышеловку - красиво, но смертельно опасно.
К ночи дождь только усилился. Небо внезапно заговорило громом. Молнии сверкали всё чаще, выхватывая кусочки из жизни города-призрака. Стас глядел в окно, наблюдая как раскаты грома и вспышки молний соревнуются в эффектности. Стас бы присудил ничью. Он дрожал. Вспоминая.
Не светилось ни одного окна. Сюрреалистическое зрелище. В любом городе, при любых обстоятельствах, в любой час ночи несколько окон всё равно горят. Мамаши кормят своих малышей, праздношатающиеся возвращаются домой, полуночники созерцают ночной канал. Но только не здесь. Не в этом месте. Они одни на десятки километров вокруг. Это Стас понял только сейчас. Никого нет чтобы помочь им. Никого нет и никогда не было.
Он вспомнил о газете. Достал её.
Его имя на первой странице. Стас перечитал коротенькую заметку снова:
"Сегодня поутру в город прибыл Станислав Акулов, широко известный в нашем округе" Явная иррациональность и глупость объявления сразу бросались в глаза, отметая все возможные логичные объяснения. Это было невозможно, потому что ЭТО НЕВОЗМОЖНО ВООБЩЕ. Широко известный? С каких пор? Стас явно не был знаменитостью.
Газета полетела в угол. За окном мелькнула тень. Лампа, которую включил Стас читая газету, давала слишком яркий свет, превращая оконное стекло в зеркало. Прижавшись лбом к холодной поверхности, и закрываясь руками, он вглядывался в улицу. Пришла мысль выключить лампу, но едва он потянулся к выключателю...
Маша открыла глаза и села на кровати. В голове ещё был слышен отголосок какого-то удара, но он не повторялся. Что это было? Маша подошла к окну, но там сияла чернота и непроглядный туман. Стас... Она вышла в корридор и прислушалась. Тишина. Если бы скрипнула половица, зашелестели занавески стало бы легче. Но было тихо. Дом молчал совсем как живое существо и затаил дыхание. Мягкий ковёр нежно обхватывал её ступни, гася производимые звуки. До двери в комнату Стаса осталось всего несколько шагов, растягивающихся в бесконечность. Шаг. Ещё один. Маша негромко постучала, тревожно озираясь по сторонам. Никакого движения за дверью, только странный звук... как будто что-то бьётся в стекло. Дверь оказалась незапертой. Стаса в комнате не было, а слышимые из-за двери звуки издавало распахнутое окно, бившееся о раму. Маша подошла к подоконнику, полной грудью вдыхая ночной аромат. Комната казалась пропитанной им.
Но Стаса не было. Маша смущённо огляделась по сторонам, словно надеясь обнаружить его в тёмном углу. Бесполезно. Комната пуста. Луч от настольной лампы освещал пространство в углу, непроизвольно привлекая внимание к лежащему там предмету. Маша нахмурилась, подняла газету и стала вертеть её в руках. Новая, но уже потрёпанная от хранения в чьём-то влажном кармане. Передовица начинается с одной единственной надписи выполненной жирным курсивом:"Сегодня поутру в город прибыла Мария Свалова, широко известная в нашем округе". Страх и недоумение ударили одновременно, лишив возможности рассуждать логически. Газета, выпущенная из ватных пальцев, закружилась в воздухе подобно первым снежинкам, плавно опускаясь на пол. Усугубляя и без того паническое состояние, в комнату ворвался неистовый звук сирены. Маша и не заметила, как оказалась в корридоре, потом на улице.
Убегая.
***
Погоня начинала казаться бесконечной, и всю её бесмысленность Стас понял лишь тогда, когда оперевшись на фонарный столб он почувствовал подкатывающий к подбородку желудок. Шаги преследуемого затихли где-то вдали, но Стаса это уже не тревожило. Только дышать. Вдох - выдох. Он уже не в той форме, чтобы выдержать подобные гонки. Да и этот дождь... Уже больше суток льёт как из ведра. Молния высветила одинокую фигурку, в бессилии обхватившую столб. Гром ударил в самое сердце, подстёгивая и без того бешеный его ритм.
Но кто то был? Человек или зверь? В окно он заметил лишь тень, да и то мельком, зато услышал шаги. Словно бежал человек. Бежал со всех ног. Странный какой-то... Как и город. Бежал так, словно все демоны ада гнались за ним в догонку.
Стас побрёл "домой". Город молчал ему в след, нещадно стегая косыми прозрачными струями распоясавшегося ливня, уже порядком подточившего нервы.
Входная дверь была открыта. Словно пасть изголодавшегося хищника, ждущего жертву. Там клубилась тьма.
- Маша? - негромко спросил Стас у неизвестного собеседника. Ему ответил раскат грома.
Дождь тщательно спрятал все следы, даже если они и были. Стас уселся на деревянные ступени перед входом и обхватил колени руками. Прямо над ним висела луна, раза в полтора большего, чем обычно, размера. Капли дождя лились за шиворот, стекали с прядей волос, забивались в нос. Стасу было уже всё равно. Усталось, бесконечная, многолетняя усталость. Эта поездка должна была стать его отдыхом, а превратилась в оживший ночной кошмар. Маша теперь казалась ему призрачной фигурой и ужасно несущественной среди окружающих его бетонных коробок. Он с городом один на один. Всегда доводить до конца. Такое правило.
Согреваемый внутреним огнём он провалился в сон как в яму.
***
Какой ужасный кошмар. И это лицо. Маша развела руки и протёрла заспанные глаза. Кажется Стас догадывается, но это неважно. ПОШЁЛ ОН! Она встречала подобных людей, и они никогда не вызывали у неё трудностей. Но этот, вроде, крепкий орешек.
Она отняла руки от лица и обнаружила, что спит на лавочке в каком-то парке. По коже пробежал мороз. Боже! Даже надписи совпадают! Один в один!!! Она попыталась мыслить логически, только это у неё не сильно получилось. Совпадение или судьба? Точно такая же лавочка. Быть этого не может. Она уже вышла из того возраста, когда верят в подобные совпадения. Это больше походило на злую шутку, вот только кого? Ни единой души на многие километры. Сейчас она почувствовала эти километры всеми порами своего сознания.
Она побежала по первой попавшейся дорожке, но та сделала изящный кульбит, вновь приведя её к той самой лавочке. Пробегав по благоухающему парку минут двадцать, она в изнеможении опустилась на ненавистную скамейку. Все дорожки закруглялись и, переходя одна в другую, снова приводили сюда. Словно лепестки ромашки. Но где тогда выход?
Маша напрягла память, пытаясь вспомнить как здесь очутилась - тщетно. Проснулась, пошла к Стасу кажется его не было... А вот дальше. Газета... Газета?.. Газета!.. Что здесь происходит?
Едва подобная мысль зашевелилась у неё в голове, как откуда-то сзади послышался пронзительный звук автомобильного клаксона. Цветушие дервья и кустарник закрывали от неё всё остальное, но судя по звуку,это явно не далеко. Маша, что есть духу понеслась по ведущей туда дорожке и та не закруглилась, выведя её к незапертым решётчатым воротам. Парк "В сердце Марии". Кисти рук от злости сжались в кулаки, а зубы заскрипели. Это начинало походить на отвратительную пьессу. Вот только где режиссёр?
Клаксон повторил своё приветствие, и на этот раз к нему присоединилось рычание мощного мотора. Выложенная плиткой тропа, петляющая промеж высоких деревьев, вывела её к дороге. По ней медленно двигался тяжеловесный пикап, периодически издавая сигналы. В кузове сидело несколько человек, среди которых Маша сразу различила крупную фигуру Стаса. Пикап качнулся и остановился, предлагая ей занять место в кузове.
- Маша, где ты была? - спросил Стас, протягивая ей руку, и помогая забраться на борт.
- Я была!!! Где ты был? Ночью!?! - на повышенных тонах выдохнула она и уселась на один из бортов.
- Не ссорьтесь, - флегматично-обречённо заметил невысокий плотный мужчина в защитной куртке, и только сейчас Маша успела детально разглядеть остальных спутников её знакомого.
Флегматичный мужчина походил на отставного военного, или на сбежавшего зека. Кроме него в кузове сидела маленькая девочка, прижимая к груди какую-то разодранную игрушку. Водителем была субтильная девушка, с неопределённым цветом волос.
- Кто вы все?! - спросила Маша, придя немного в себя.
- Те же кто и ВЫ, - вяло ответил мужчина.
- Но мы просто случайно оказались здесь...
- И мы случайно. ВСЕ случайно.
- Все?
- Да. Не вы первые, не вы последние.
- Вы знаете ЧТО это за город? - с надеждой в голосе задала вопрос Маша.
Мужчина покачал головой. Говорить ему было в тягость.
Стас молча сидел напротив, иногда проводя рукой по волосам, начиная от уха и заканчивая на затылке. После этого он обычно пытался вытереть руку о штаны, но его движения быстро затухали.
- А куда мы едем? - не унималась Маша.
- К черте.
Маша подсела к Стасу и зашептала:
- Что случилось ночью? Почему тебя не было в комнате?
- Я увидел кого-то, за окном, - голос Стаса звучал необычно, словно он сообщил нечто невероятное, - Я выбрался из окна и попытался догнать его. Не вышло. Когда вернулся двери были распахнуты и дом пуст.
- У меня почти тоже самое, только я мало что помню. Я проснулась, пошла к тебе. Тогда что-то случилось и дальше провал. Очнулась я в парке, неподалёку отсюда. А где ты обнаружил этих дюдей?
- Скорее это они меня обнаружили. Я заснул прямо на пороге, они меня и подобрали.
- А кто они? Ты спрашивал?
- Спрашивал, но они что-то темнят. Здоровяк отвечает загадками и явно чего-то недоговаривает. Девушка всё время молчит, а та девчушка с игрушкой вообще никак не реагирует. Словно зомби.
- А что насчёт черты?
- Ну как я понял имеется в виду та черта окружающая город. Мужик одно время нёс бред насчёт неё, но я понял одно слово на десять. Преграда, или что-то в этом духе, - Стас понизил голос до малоразборчивого бормотания, - Не доверяй им. Они похожи на психов или фанатиков. Если что - бежим вместе.
Маша взглянула ему в глаза и кивнула. Похоже он действительно располжен к ней. Она вспомнила свои мысли в парке и слегка покраснела, впрочем Стас этого уже не видел.
Они подъехали к черте. Стас разглядел страх в глазах мужчины, и просто ужас в глазах девочки. Он понял, что этот ритуал происходит далеко не в первый раз. Девушка-водитель вылезла из кабины и неуверенно пошла вперёд, остальные последовали за ней. Она даже не остановилась перед странной чертой и уверенно шагнула вперёд. И исчезла. Стасу показалось, что её просто смыло дождём. Как набежавшая волна смывает замысловатые рисунки на песчаном берегу. Секунда - и ничего нет. Стас и Маша недоумённо посмотрели в глаза мужчине, но нашли там лишь бесконечную печаль.
- Город не отпускает её, - сказал он, упреждая всевозможные вопросы.
- Но.. как? - спросил Стас, осторожну приближаясь к черте, словно надеясь разглядеть девушку с противоположной стороны, - Она просто... исчезла?
- Нет, - мужчина напоминал одурманенного, - у неё просто не получилось.
- Что не получилось?
- Уйти. Теперь ваша очередь.
- Нуу нет! Я туда не пойду, - Маша сверкнула глазами и взглянула на Стаса, словно надеясь получить поддержку. Но тот стоял в оцепенении, словно озарённый некой догадкой:
- Вы хотите сказать, что мы не сможем...
- Да! - торжественно заявил мужчина, - Вы не сможете покинуть Город!
- Нет, - прошептал Стас. Не то, чтобы он не ждал чего-то в этом духе, но... Но.
Он уверенно повернулся к черте и сделал шаг вперёд.
- Не над...! - начала кричать Маша, но её голос мгновенно прервался, едва Стас пересёк ЧЕРТУ.
Место, куда он попал, с первого взгляда казалось точно таким же как и точка "старта". Но линия была сзади, а город спереди. Словно его грубо развернули и толкнули вперёд. Маша, флегматичный здоровяк и бледная девчушка исчезли. Перед ним, прямо на асфальте, сидела девушка-водитель и безудержно рыдала. Дождь маскировал её слёзы, но всхлипывания и раскрасневшееся лицо выдавали её состояние. Стас на секунду растерялся, но после присел рядом. Она сразу уткнулась носом в его плечо, а правая рука сжала мокрую куртку. Глядя на сотрясаемую рыданиями девушку Стас думал, сколько же нужно испытать, чтобы дойти до такого. Несмотря на бесконечную грозу и вереницу странных событий он держался. Всегда играть до конца - таково правило. И он выиграет у этого проклятого города. Тот не дождётся его рыданий.
Сзади послышались голоса и он обернулся. Мужчина крепко держал Машу за руку, а та по инерции отбивалась. Видно она ещё не поняла, что город не позволил ей пересечь ЧЕРТУ.
- Где мы!? - полувопросительно завопила она, не обращаясь ни к кому конкретно.
- Город необычен. Он не всегда такой, каким кажется, - произнёс мужчина, отпуская её руку, - он изменчив и все время движется.
- Прекратите нести чушь, - в голосе Стаса впервые за всё время появились металлические нотки, - Здесь явно что-то не так, возможно мы все сумасшедшие, но прекратите городить этот бред!
- Вы давно здесь? - вопрос мужчины вернул его к действительности.
- Сутки... А вы?
- Неделю. И поверьте мне на слово, вы ещё столкнётесь с этим. С городом. Вы поверите мне, но будет поздно.
- Допустим я вам верю. Тогда где, по вашему, мы оказались?
- С противоположной стороны круга. Кород вписан в кольцо, ограниченное чертой. Пересекаешь черту и оказываешься с другой стороны круга.
- Допустим. Но если ваши попытки выбраться тщетны, то почему вы продолжаете их совершать.
- У некоторых получилось, - в горосе мужчины чувствовалась надежда, - некоторые прошли черту. Город их отпустил.
Стас глубоко вздохнул:
- Ну а почему вас не отпустил? Или меня? Или девочку?
Мужчина пожал плечами:
- Никто не знает.
- Дурдом, - вставила своё мнение Маша, озираясь по сторонам.
Мужчина оскалился:
- Через денёк другой дурдом вам покажется сказкой, о которой можно только мечтать.
***
- Ну как, - заботливо спросил майор, подавая чашку кофе своему другу.
- Да никак, - раздражённо среагировал тот, принимая дымящийся напиток, - машину мы нашли. 21 километр шоссе на Дайев. Ну помнишь, там ещё такси зимой разбилось? Вспомнил? Представляешь в том самом месте, только разве что в кювет не угодила. Полный металлолом.
- Как Вовчик?
Мент покачал головой:
- Ему не повезло.
- Ну а с ней что?
- Не найдена?
- Чего? Что значит не найдена? Ты же сказал, что машина того.
- Не знаю. Я сам удивился. Выжить в аварии она не могла, но может быть ей кто-то помог? Может случайный шофёр или какой-нибудь фермер. Тело... Вовы было найдено на дороге, а дверца со стороны водителя открыта. В принципе это могло случится и во время аварии, но знаешь - сильно много нестыковок.
- Уже запросили соседние города? Ведь округ-то небольшой.
- Запросили. В больницы никого похожего не поступало, а чтобы пробить по другим каналам нужно время. Был найден джип километрах в десяти от места аварии. Заброшенная дорога, знаешь?
- Да, да. Продолжай.
- Джип стоял на сигнализации. Никого внутри не оказалось.
- И что?
- Да практически и всё. Следов не обнаружено. Джип чист и в угоне не числится. Мы не стали с ним ничего делать, так как нет никаких причин связывать его с катастрофой. Но что-то здесь не так. Нутром чую. От места где обнаружен джип до ближайшего города не меньше пятнадцати километров. Машина вроде в порядке. Куда мог уйти водитель?
- Странно...
- Чую, глухарь намечается.
- Не иначе.
***
Небо над городом теперь напоминало Стасу телевизор, включенный на "мёртвом" канале. Ветра бушевали где-то наверху, поэтому дождь выдался спокойный и размеренный, из тех, что любят дачники. Стас стоял на крыльце дома в котором обосновались их новые знакомые и ждал вечера. Именно после заката, по словам этого чокнутого, и начинали происходить "странности". Мужчина не стал распространятся на эту тему, ограничившись ёмким словечком "странности". Можно ли отнести к ним бегущего в ночи, чьи шаги он слышал? Бесконечный дождь? Газету с бредовыми надписями? Или пробуждение Маши в парке не имеющем выхода? Возможно, хотя Стас заочно не верил в это. Всё происходящее больше походило на странное расстройство сознания. Может правда какая-нибудь аномальная зона, или подобная ерунда? Всякое бывает.
Судя по наступающей темноте и наручным часам солнце уже закатилось. Он здесь уже больше суток, а всё никак не может привыкнуть к отсутствию света в окнах. Это казалось таким диким, несуразным.
Вечерний холодок прокрался под его никогда не высыхающую куртку и вызвал приступ дрожи. Идти в дом не хотелось, пока нет грозы и ещё не так темно, улица успокаивала его. Во всяком случае не раздражала , как этот сумасшедший. Кто он, интересно узнать. И как попал сюда. Сегодня вечером он расскажет всё. Расскажет сам, или Стас выбьет из него. Опыта хватит. Но в начале следует разъясниться с Машей. Ужасно хочется видеть в ней союзника. То что он знает позволит ему установить с ней контакт.
Приняв решение, он зашёл внутрь, и хлопок закрывающейся двери совпал с первым раскатом грома начинающейся ночной грозы.
- Маша.
- Да? - отозвалась она. Голос сама наивность. Но за ним Стас почувствовал годы весьма специфических тренировок. Несомненно он прав относительно неё.
- Ты понимаешь, что мы попали в сложный переплёт? И мне бы очень хотелось поговорить с тобой начистоту.
Она нахмурилась, всё ещё играя в интеллектуальные прятки:
- Начистоту?
- Именно. Кто ты?
- Я работаю в милиции Дайева и ...
- Враньё, - мягко прервал её Стас, - ты спутала лейтенантские погоны с сержантскими, а скорее всего не спутала, а просто не видела и, плюс наверняка не знаешь имени своего спутника.
- Сергей, - уверенно ответила она, но её лицо сказало больше чем слова.
- Ты быстро соображаешь, но сейчас это бесполезно. Я повторю свой вопрос: кто ты?
Она слегка прикусила нижнюю губу, словно обдумывая как поступить. Наконец решение было принято:
- Я... свободный художник.
- Аферистка, иными словами.
- Не люблю это слово. Мои дела - не обязательно афёры.
- Ну ясно, - Стас не смог скрыть лёгкого презрения, - это понятно. Ну а как насчёт милиции? И патрульной машины?
- Ты и сам уже знаешь, мистер Великий Взломщик.
Стас на мгновение замешкался - он явно недооценил таланты своей подруги. Настал его черёд кусать губы.
- С чего ты взяла?
- Брось, - она улыбнулась, - открыть входную дверь куском металлической проволоки может не каждый. Причём всё это, не испортив механизм замка. Да и зачем тебе таскать отмычку в кармане? А твой прыткий взгляд? Уверенна ты сможешь ориентироваться в этом доме с закрытыми глазами. Я не беру в расчёт твою чрезмерную осторожность, бесшумность и гибкость пальцев - всё это может быть случайностью. Но в совокупности это даёт определённый портрет. И не отпирайся.
Стас усмехнулся:
- Откровенность за откровенность. Твой красный костюм не сочетается с работой мента. Это первое. Куда мог подвозить тебя "сослуживец" на рабочей машине в четыре утра? Твои стоны после аварии. Знаешь, в начале я в них поверил, но когда увидел что ты не ранена... А как лихо ты меняешь темы разговора, перехватываешь инициативу? Ну ладно, это было довольно несложно, теперь самая ответственная часть.
- Ну? - Маша улыбалась, но в голосе скользнуло напряжённость.
- Почему водитель оказался непристёгнутым? И как ты сняла наручники?
Маша глубоко вдохнула:
- Я никогда не сяду в тюрьму - мне не оставалось ничего другого.
- Иначе говоря, ты незаметно отстегнула его ремень и резко вывернула руль?
- Да.
- Потом взяла у него ключи, сняла наручники, но тут случилась неувязка - твой ремень заклинило. Тебе ничего не оставалось делать, как ждать помощи от кого-нибудь вроде меня?
- Да.
- Но почему? Почему он посадил тебя рядом с собой? Преступника?
- Меня не считали опасной, к тому же, - она обольстительно улыбнулась, - я умею уговаривать.
- Не могу поверить! - Стас заходил по комнате, - ты просто убила человека, и после этого лежала, придавленная его трупом?!
- У меня не было выбора.
- Какая мерзость! Выбор всегда есть!
- Можно подумать сам святой! - огрызнулась Маша, сцепляя руки в замок.
- Не святой, но людей я не... убивал.
- Стас, - насмешливо поддела его Маша, - не тягайся со мной в обмане, ладно? У тебя нет нужного опыта. Ну и как это случилось?
- Я не хочу об этом говорить!
- Я никому не расска...
- Я НЕ ХОЧУ об этом говорить! - заорал Стас и выбежал из комнаты. Его трясло.
От воспоминаний. Он действительно не хотел никого убивать. Всегда планировать заранее. И ему действительно это почти удалось, но всё портит мерзкое словечко "почти".