Аннотация: Рассказ из цикла "Хроники Долины". О шопинге, сомнительных напитках и великом короле.
Сказка о экспедиторах или что-то пошло не так
- Заносим! - командовал Рич. - Хвост! Хвост заносим!
Когда лестницу несут восемь преисполненных энтузиазма юных бойцов, процесс грозит непредсказуемыми последствиями. Впрочем, ворота миновали, носильщики никого и ничего не сшибли, осталось не оскользнуться на дороге - а то улетишь вместе с лестницей в самый низ, к броду. Этак прокатиться будет не дурно, но не сейчас. Задача ответственная!
Елку в этом году выбрали дальнюю - аж почти у самого Черного Озера. Еще летом моряки с "Квадро" присмотрели то роскошное дерево. Сами-то южане бывают в Долине на Новый Год редко, но вот заранее о празднике позаботились, намекнули, чтоб о них не забывали. Хотя кто ж о них забудет?
Вчера отправилась экспедиция: намеченную елку бережно срубили, на двух санях доставили по льду к замку, установили на взлобье у замка. Пришел черед самого главного!
- Ну, теперь ставим, - призвал дядя Энгус.
Лестницу, понятно, устанавливали в большей степени взрослые - тяжеловата еще для юного поколения. Но дел хватало всем: утаптывали снег, подметали дощатую площадку, таскали драгоценные короба, целый год ждавшие своего часа в замковых подвалах. Вот он торжественнейший момент!
Первой по традиции отправилась на верхушку красная звезда.
- Как? - вопросил Мин, балансируя на верхней ступеньке лестницы и оценивая посадку звезды.
Снизу ответили воплями восторга - лапа цепкого артиллериста, верхолаза и моряка не дрогнула - звезда села идеально. Никаких сомнений - суть именно в ней! Сразу вся долина, стены замка и вообще все-все, озарились предчувствием праздника.
Дальше началось самое сложное и увлекательное. Отправлялись на пушистые ветви огромные кокосовые орехи в яркой бумаге, немыслимо раскрашенные засушенные морские звезды, колокольчики и дутые пузырьки кекстонской работы, золотые рыбки и импозантные петухи, волшебные шары, придуманные лично королевской ведьмой. Все это многократно перевешивалось и улучшалось, споры и предложения не утихали.
Приходила посмотреть мама Кэт, кухонные волшебницы во главе с Ингерн, егеря и стражники. Елка приобретала то женственно-элегантный вид, то аппетитный, то воинственный. Приезжали поглазеть из деревни и с хуторов, староста привез сушеные пестрые тыквы-тарахтелки, Аша - двух набитых сеном, тряпичных, великолепно расшитых поросят. Доктор Дуллитл принес кружку Великого Эсмарха - старую, но надраенную до блеска. Заслуженный прибор был списан из амбулатории ввиду появления более прогрессивных устройств (да помогут нам боги познакомиться с ними попозже), но выглядел воистину великолепно и значительно.
Уже темнело, у Елочного Места пылал костер, грелись утомленные украшатели, пили чай, а вокруг елки уже гуляла малышня, с восторгом задирала головы, разглядывая волшебное дерево.
- Вот сколько раз ставили, а каждый раз по-новому получается, - признала Дики, любуясь искрами и отсветами огней в игрушках.
- Так Новый год потому и новый, что все по-новому, - напомнил Рыжий-Средний. - И игрушек всегда побольше, и настроение иное.
- Старые игрушки ценны, потому что старые, а новые, потому что новые. Да здравствует гармония! - провозгласил Рич, выправляя клещами проволочные крючки - оставалось развесить гирлянды. Пока окончательная порция елочного наряда вытянулась по расставленным корзинам веселой змеюкой - искрящейся и мерцающей.
Дики смотрела как Мамочка и Эле показывают самым младшим долинным раскачивающийся на ветви волшебный шар - из меховых свертков доносились восхищенные писки.
- Новый год всегда для кого-то вообще самый новый-первый. Мин, пойдем довешивать? Гирлянды-то скучают.
- Да чего спешить? Посидите, а то лапы озябли, - молвил бывалый артиллерист.
- Так давай мы еще чаю нальем. А ты, рассказывай, раз обещал. Зря я, что ли, намекаю, - напрямую потребовала Дики.
- Гм, а я точно обещал? Непременно про гирлянды? - засомневался полукровка.
- Расскажи уж. Все равно выпытают, - посоветовала Минова жена, сматывая в клубок остатки шпагата. - Да и вообще свои ошибки нужно признавать. Это поучительно.
- Можно подумать, у нас с тобой ошибок больше, чем у других, - запротестовал артиллерист, покосился на живое серебро гирлянд. - Хотя, конечно, мы порядком накосячили...
***
А была тогда вовсе не зима, а лето. Жаркое, исходящее палючим солнцем, запахом стружек, ягод и близкого леса. Достраивалась экспериментальная коптильня - достраивалась раньше срока и вполне себе успешно. Но как всегда в подобных случаях пришел облом, откуда не ждали - скис второй, последний, акк для винтоверта.
- Все ж зарядка у нас кустарная, - с досадой констатировал Мин.
- Чего на нее пенять? Акки при переброски сильно садятся, оттого и ресурс маленький, - справедливо напомнила Гайка. - Знаешь, нужно сходить и взять сразу три новых. И нормальный накидной ключ на "три четверти". И хотя бы коробку шайб. Иначе мы тут до середины осени провозимся.
Мин засопел. Опять дилемма: процесс требовал обновления инструментария, благоразумие бурчало о сдержанности и экономии. С Прыжками ведь как: чем их меньше, тем лучше. Нет, способностей хватало - все-таки чистокровный дарк по обеим ветвям родословной, да и Гайка не хуже. Технически подготовленному разумному существу сходить в иной мир не так сложно. Но как абсолютно верно говаривает Леди: "визит в иной мир - не развлечение. Пусть специально подготовленные личности туда-сюда шмыгают, а нормальным людям-даркам и дома дел хватает. Нечего богов по пустякам гневить".
- Пойдем с Ашей и Костяком посоветуемся, - вздохнул полукровка и спрыгнул со стены сруба.
- Не возражаю, - согласилась Гайка и соскользнула ему в лапы.
Вообще-то Гайка это прозвище, на самом деле миниатюрная девушка имела более поэтичное имя. Но как-то повелось что в Долине ее привыкли называть именно так, хотя мало кто из местных старинный мультфильм смотрел. Это Леди так в сердцах обозвала мелкую конструкторшу после того спорного случая с котлом в душевой. Ну да ладно - сама прирожденная техник-девица сочла прозвище лестным, а Мин посчитал, что двойное имя будущей жены звучит даже как-то благороднее. (В общем, Гайка она, поскольку в предысторию здесь углубляться незачем.)
Аша насчет идеи экспедиции за акками, естественно, расшумелась: "куда, зачем, с какой стати рисковать, обходились же раньше..." Костяк тоже считал, что незачем Прыгать, лучше он когда с Теа закончит форты объезжать, сразу в коптильню на подмогу придет.
- Так не только в стройке дело, - призвал к рассудительности Мин. - Осень на подходе. А у нас, как мы помним, намечены торжественные события. Можно было бы объединить цели и затариться не только инструментом и расходкой. Мы же на Склад собираемся, а не просто пошляться со скуки. Сразу все и купим.
Даша засмущалась - об осеннем Дне Свадеб она, естественно, не забыла, но придавала событию даже излишне большое значение. У нее получалось, что женить близкого друга-дарка - это даже ответственнее, чем самой замуж идти.
- Давайте спокойнее, - поспешно призвал Мин. - Сейчас прикинем - надо, так сходим, нет, так обойдемся.
- Как не надо?! - вознегодовала Аша. - Но опять как-то в спешке собрались, необдуманно, экспромтом. Список так и не написали! Гайка, ты имеешь представление, в чем пойдешь на церемонию?
- Не имею, - мгновенно призналась мелкая даркша. - У нас про платья никто не думал.
- Отличный довод! И что теперь?! В самодельном комбинезоне на свадьбу идти?! Что у вас в головах? Сверла и "еще коробка болтов полудюймовых"? Бери уж пять коробок, этакие жизненно необходимые свадебные аксессуары. Да вы вообще не головами, а лапами думаете!
Когда Ашка начинала раскочегариваться, остановить ее могла только Леди. Ну, или муж. Костяк и свершил сей подвиг:
- Успокойся и пиши список, заботливая наша.
Ашка, свирепо фыркая, немедля взялась за карандаш...
- Туда и сразу обратно! Очень прошу!
- Аша, да успокойся, это же Склад, а не невесть что, - Мин похлопал по карману жилета со списком. - Скомплектуем, упакуемся, и к завтраку будем дома.
- Расплачиваться не забывайте, - мрачно напомнила Даша. - Пусть мы и приблизительно возмещаем, но возмещаем! Нельзя же уподобляться всяким прыгучим бессовестным маньякам.
***
Высадились экспедиторы точно и в правильное время. На Складе было безлюдно, просторно, тихо. Слегка темновато, но когда это мешало даркам? Немножко мешала охрана - но охрана Склада это такие смешные наивные люди, что даже прятаться от них стыдно.
Мин взял тележку - откровенно говоря, неудобную - когда катишь перед собой, высота транспорта обзору мешает. Впрочем, приноровиться можно.
- Сначала в инструменты! - потребовала Гайка.
Поехали в инструменты. Как обычно, сходу не нашли - на Складе имелась идиотская привычка регулярно менять местоположение отделов. Пришлось идти через залежи собачье-кошачьего корма, воняло здесь сомнительно.
- Вообще не пойму как у них собаки на такой отраве размножаются, - ворчала Гайка. - Полагаю, Цуцик такую дрянь в жизни бы не стал жрать.
- А куда местным деваться, если иного нет? Ни лесов, ни пустошей, что дали в паек тем и давись, - заметил Мин, пытаясь сориентироваться. - Ага, вон туда нам.
Отдел инструмента нашелся. С крепежом затруднений не возникло, вот с акками пришлось повозиться - важна дата изготовления и гарантийный срок, но надписи ничего не дают, поскольку не совсем понятно какой нынче день по местному календарю и сколько аккумуляторы хранились без дела.
- Да демоны с ним, возьмем из разных коробок, - решил полукровка и сунул на место акков по банкноте.
Прихватили еще немножко крепежа, переждали рейд охраны - камеры верхнего наблюдения определяли некое движение у стеллажей, но отыскать нарушителей спокойствия у местных тугодумов все равно не получалось.
- Что-то сегодня они особо суетливые, - отметил Мин, проверяя список покупок.
- Молодые, наверное, - предположила Гайка. - Как бы тележку не увели.
С тележкой обошлось, экспедиторы выбрались из штабеля на редкость уродливых табуретов и направились в отдел одежды - Аша заказывала детские носки и чтоб непременно "ха-бэ".
Мин подсадил подругу - та висела на полке, пытаясь разобраться в носочном изобилии.
Собственно, Склад это не совсем склад, скорее складской магазин - четыре этажа, на которых заблудиться можно. Миллионы нужных, а в основном, абсолютно ненужных вещей. Мина этот переизбыток дряни, в которой все время путаешься, слегка раздражал. Но Гайка была девушкой городского происхождения, пусть и не из этих времен. Иной раз ностальгировала, тянулась к избыточной урбанистике. Собственно, побродить среди нелепых вещей даже сдержанному артиллеристу было любопытно.
Экспедиторы надолго застряли в отделе фейерверков - здесь оказалась распродажа: петард, ракет и салютов было навалено видимо-невидимо.
- Давай возьмем! - взмолилась Гайка. - Это же не оружие, значит, можно. Хоть вот этот "Морской запуск" испытаем. Интересно же.
- Понятно, что интересно. Но это, наверное, нарушение. Неуместно в Долине бабахать и сверкать.
- А мы не будем сверкать. Уйдем к горам, там испробуем, никого смущать не станем. Разве что суслики увидят. Они болтать языками не привыкли, все в тайне останется.
- Суслики, ладно. Вот что Леди и Аша скажут...
- Что им говорить, если они не увидят? Мы будем думать, что сделали себе подарок на свадьбу, без подробностей. Имеем мы право на подарок? Ведь надарят груду разной ерунды неинтересной...
- Отчего это "не интересной"?! У нас в Долине ерунды не дарят!
- Да, это я не подумав сболтнула. Но "Морской старт" нам определенно не подарят. Что ты как шерхебель буксуешь? Кому будет плохо от скромного испытания ракеты?
Взяли "Морской старт" и еще кое-что другое. Имелись у Мина сомнения и нехорошие предчувствия, но чего не сделаешь для любимой девушки? Вот как все покупки в мешки упихать...
Покатили тележку дальше - в ней уже нагрузилось с верхом. Вырулили к мебельному отделу с иной стороны, глядя на огромные матрацы, обсудили возможность устройство батута в Долине. Для тренировок вестибулярного аппарата - великое дело. Испробовали матрац, попрыгали, повалялись на упругом просторе. Потом пришлось поваляться под матрацами - опять приперлась охрана. На нижних матрацах у пола было романтично, ну, немного увлеклись...
- Ух, все же мерзавец ты, полукровка, - признала Гайка, выбираясь на воздух и поправляя прическу. - Чуть не задушил.
- Ага, здорово было, хотя и душновато, - согласился, отдуваясь, жених.
Спустились вниз, выпили газировки, попробовали пирог (невкусный) взяли мороженых креветок для Эли, банку кофе для Леди-Хозяйки, ну и остального по списку. Перепаковали в мешки-рюкзаки.
- Что ж такая духотища?! - возмущалась Гайка. - Обязательно местным нужно на ночь вентиляцию выключать?
- Экономят на нас хозяева-крохоборы, - объяснил Мин. - Ну что, стартуем?
- Давай еще чего-нибудь глотнем, желательно прохладного.
Холодильно-стеклянный шкаф высился невдалеке, Гайка вытащила наугад две разных жестянки газировки, артиллерист положил взамен с десяток монеток.
Волшебно пшыкнуло. Мин глотал приятно холодненькую пузырящуюся жидкость - сначала во рту было просто волшебно, потом стало приторно и странновато.
- Э, это чего мы пьем?
- Не знаю. По-моему, туда чего-то спиртного накапали.
Экспедиторы попытались прочесть надписи на банках - получалась какая-то ерунда, типа "энергетического заряда".
- Пошли-ка домой, а то еще отравимся, - девушка поспешно поставила банку под холодильник.
- Действительно, это вообще не газировка, - артиллерист закинул тяжелый рюкзак за плечи. - Сосредотачиваемся. Ничего лишнего, прямиком домой. Готова?
- Конечно. Пошли, а то у меня от этой духоты уже голова кругом. У нас определенно будет попрохладнее. Вот утомителен этот шопинг, что б ему все шлицы посрывало.
Экспедиторы взялись за руки и стартанули.
***
- Что-то прямо домой не вышло, - прошептал Мин, озираясь.
Место на Долину вообще не походило. Оно вообще ни на что не походило. Похоже, тут вообще зима была. Причем, храмовая какая-то.
Экспедиторы стояли посреди огромного пустынного зала. Тусклый белесый свет лился сквозь стрельчатые окна под потолком. Впрочем, потолка толком и не имелось: сплошь своды - острые, резкие, изумительно сложные и неуютные. Сводчатый потолок поддерживали изящные, немыслимой высоты колонны - казалось, свод парит, едва опираясь на полупрозрачные спицы.
- Гофрика? - пробормотал потрясенный артиллерист.
- Вот ты шаблон плотницкий. Готика это, - поправила культурно образованная невеста, снимая тяжелый рюкзак. - Ты вон туда глянь...
Экспедиторы сделали несколько шагов, меняя "угол обстрела" и увидели за лесом колонн странное сооружение: опять же остро-угловатое, возносящееся вверх, но украшенное несколькими подушками, разложенными на относительно низкой малой плоскости. Грани сооружения мягко и переменчиво сияли, словно искры ледяной сварки по ним скользили. Походила странная штуковина на...
- Трон, что ли? - удивилась Гайка. - Ой какой пафосный!
- Музей, видимо, - полукровка шагнул к ближайшей колонне, поскреб ее ногтем. - Между прочим, - лед!
- Музей ледникового периода? А экспонаты где? Тут зубастая белка должна быть. Я бы на нее вживую глянула.
- Будет тебе белка. Когда домой вернемся. И очень зубастая. Слушай, дорогая, ты о чем думала, когда мы Прыгали? И, главное, какой частью тела думала?
- Это что еще за неуместный допрос, а, шлямбур? - уклончиво возмутилась невеста. - Ноги нужно уносить. Мне здесь вообще не нравится. Особенно пол.
Экспедиторы смотрели себе под ноги: под идеально отполированной прозрачностью угадывались какие-то червоточины - словно вмерзло там что-то. Мамонты, шерстяные носороги и прочая ископаемость?
Додумать научно-исследовательскую мысль Мин не успел - раздались гулкие шаги. Колонны, пол, своды отозвались трепетным звоном. Ледяной великан-циклоп?!
Нет, оказалось человек, размером приемлемый, хотя и припухлый. Это из-за белоснежных мехов - с головы до пят укутан в шубу, длинно волочащуюся по полу, на башке надета столь же пушистая шапка. Наряд выглядел утонченным и женственным, человек высоким и стройным, но на первый взгляд - сущий мужчина. Странновато он одевается, если не сказать хуже.
Мин понял, что человек ему категорически не нравится и ухватил одной рукой невесту, другой ее рюкзак. Пора было сваливать...
- О, незваные гости во дворце Снежного Короля! - белая фигура обратила свой взор на экспедиторов. - Что за глупцы-недоростки? Городские карлы? Забавно.
Мин ничего забавного не находил. Да, пусть ростом вдвое ниже и не таких жирных статей, но это еще не повод этак снисходительно сверху вниз на дарков взирать.
- Забавно, забавно... - теперь хозяин дворца смотрел исключительно на Гайку, с любопытством разглядывая татуированное лицо и шею девушки, ее дерзкую прическу и все остальное.
Мин подумал, что путешествовать в легком летнем полукомбинезоне - непродуманная идея. Нужно ей в следующий раз что-то поплотнее надевать. Гайка думала примерно о том же, поскольку уши у нее порозовели и она крепче ухватила жениха за лапу.
Снеговой король принял величественную позу, выставил из-под шубы ногу в довольно потрепанном сапоге и указал пальцем на девушку:
- Что ж, попробуй развлечь меня, малышка.
- Да пошел ты нах! - в один голос ответили экспедиторы и попытались Упрыгнуть.
Не получилось. Мин почувствовал как пол уходит из-под ног - мгновение Гайка пыталась его удержать, но безжалостная физика в лице силы тяжести и два рюкзака увлекли артиллериста под пол. Он успел запомнить презрительную гримасу на лице короля, перепуганную мордашку невесты... В следующее мгновение Мина несло по ледяной узости, вокруг тускло сверкал лед, нужно было немедленно закрепиться...
Полукровка успел выхватить нож, но вбить клинок в лед не довелось, поскольку скольжение завершилось, Мин шмякнулся на собственный рюкзак, а мешок невесты крепко прибабахнул дарка по голове.
Мин в ярости вскочил на ноги. Вот чурбан, попасться так глупо?!
Темница оказалась узкой, зато не очень темной. Рассеянный свет лился со всех сторон, давая оценить безрадостное положение дел. Камера походила на неровную сферу, диаметром в пару шагов. Правда, попробуй тут шагни, когда пол, стены, да и потолок, вопиюще покаты и скользки. Издевательство, а не темница - словно в ледяные ажурные соты тебя запихнули.
Мин запрокинул башку: ага, угадывались ледяные перепонки над головой, еще выше тени цоколей колонн, над ними пустота залов и сводов. Трубы, по которой слетел, не видать. Видимо, магия и иллюзия. Вот же скотина этот король.
До конца ситуацию артиллерист еще не проанализировал, но было понятно, что сидеть без движения - неразумно. Ибо прохладно и мгновенно цепенеешь. Мин похлопал себя по плечам, уложил рюкзаки поудобнее и взобрался на багаж. Так, хоть какой-то пол и площадка для работ и размышлений. Продукты помнутся, но тут выбирать не приходиться, иначе сам вроде тех мороженых креветок станешь.
Значит, ловушка? Понятно, артиллерист не один такой туповатый - вон, и соседи имеются. За одной из перегородок сфера пустовала, зато за двумя соседними сидели замороженные трупы. Скорчилась, обнимая колени, девушка (блондинка, между прочим) в темно-красном плаще. С другой стороны свернулся зверь - судя по всему, волк, не из самых мелких, вполне матерый. У Мина мелькнула мысль проломить переборку и позаимствовать у соседей что им уже не нужно: нет, плащ у девицы тонковатый и неубедительный, а вот шкура волчары очень даже ничего. Впрочем, сдирать с мерзлого трупа шкуру - возни не оберешься, действовать нужно куда решительнее и кардинальнее.
Тут оказалось, что волк не совсем мертв - косится на новосела и довольно пристально.
Мин примирительно поднял лапу:
- Про шкуру мысль была необдуманная. Искренне извиняюсь, был глубоко неправ.
Зверь подтверждающее шевельнул головой.
Так, понятно. Антибиоз? Антибиот? Анабиоз? Тьфу, разве вспомнишь как его там правильно. Но половинчатый! Что утешает, но не очень. Глупейшее положение, рассказать кому, не поверят.
Мин вежливо поприветствовал соседку-блондинку. Раз не совсем мертвая, нужно учтивость проявлять. Та вроде как-то среагировала, но было не до бесед. Полукровка чувствовал, что его охватывает малообъяснимое бессилие - видимо, холод с солидной долей магии. Принудительный колдовской анабиоз, за хвост его и об лед.
Артиллерист взобрался повыше и принялся простукивать стену - тот отвечал тихим хрустальным звоном. Это хорошо - хрусталь тверд, но хрупок. Мин извлек из кармана комбинезона мультитул, раскрыл инструмент... Лед поддавался, хотя и не особо охотно.
- Все же сталь, пусть и не из элитных, - объяснил дарк волку - тот наблюдал с интересом, видимо, и сам проводил подобные эксперименты - вон на сфере сколько борозд от когтей.
Задрав голову, Мин, подпрыгивая на рюкзаках и растирая плечи, попытался произвести инженерно-математические расчеты. Без карандаша, бумаги и спокойствия, выходило не особо.
- Ну и ладно, мы практики, а не теоретики, - оправдался полукровка перед зрителями - те явно не могли его слышать, сфера отражала звуки, но наблюдать не мешало. Светловолосая девушка теперь явно смотрела и тоже с интересом. Чего тут удивительного: энергичные мужчины всегда привлекают внимание.
План уже сложился, оставалось воплотить его надлежащим образом. Значит, припоминаем: разумнее взрывать колонны по периметру - здание раскроется как цветок. Если бабахнуть центральные колонны - дворец сложится внутрь, по типу пупка. Поскольку настоящей взрывчатки у нас все равно нету, ограничимся фланговым подрывом. Эх, хоть бы динамита какого ящичек! Но отставим фантастику.
Приступаем!
За пару минут Мин пробился, проломился и частично прогрызся в соседнюю пустую камеру. Процесс был не из простых, но опытному саперу вполне по плечу. В мгновения накатывающей анабиозной слабости дарк вспоминал, что Гайка наверху, совершенно одна, и неизвестно что с ней удумает этот король-недоумок. Ярость враз согревала, Мин чувствовал, что вполне способен проломится прямо наверх, что, конечно, неразумно. В лобовую атаку на колдовство ходят только дон-кихоты - они рыцари откровенно неподготовленные технико-тактически.
...Еще несколько перемычек преодолено, пятна оснований колонн темнеют строго над ними - понятно, иначе тяжести свода опорам просто не удержать. Тонко строили-выращивали этот дворец, этого не отнять. Главное, чтобы внутрь стены не вздумали сложиться. Теперь шурфы...
С шурфами пошло хуже. Нож и мультитул в этом процессе не очень помогали. Сюда бы бур потолще и силу электроэнергетики. Но дрель осталась дома, от "голых" акков толку мало. Гайка возможно и изобрела бы что-то, у нее талант к технической импровизации. Но ее сейчас нет, да и время поджимает. Нужно как-то проще.
Расстегивая комбинезон, Мин оглянулся - соседи наблюдали. Пришлось знаком показать: нельзя ли отвернуться? Девушка поспешно села спиной, волк продолжил глазеть. Ну и ладно, звери - они без предрассудков.
- Нужно было чай пить. Или кофе, - пробормотал Мин, принимаясь высверливать-пропаривать отверстия шурфов насосно-наливным методом. - Газировка - она не совсем к месту, холодноватая. Но кто знал?!
Впрочем, получилось не так плохо, хотя и желтовато. Дарк спешно прополз к рюкзаку с пиротехникой. С корректировкой запалов придется угадывать, но интуиция - наше все!
Шурфы с заложенными петардами, ракетами и салютами выглядели неубедительно. Жалко они выглядели, если честно. Особенно, по сравнению с громадой дворца над головой. Но ведь здание построено на магии, а это волшебство - шаткая субстанция, проверено не раз. Толкни в нужном месте - рассыплется как карточный домик.
Мин прошмыгнул к рюкзакам за последней порцией взрывчатки, и тут в камере стало тесно.
- Сидишь, енот, прохлаждаешься?! - гаркнул возникший рядом здоровенный жрец в черной шелковой хламиде.
- Вот ткну я тебя когда-нибудь под брюхо, не разобравшись, дошутишься! - в сердцах пообещал дарк, опуская нож.
- Некоторым лишь бы чем-нибудь куда-нибудь да ткнуть, - возмутился гость, уменьшаясь в размерах и превращаясь в тетку среднего возраста, невыразительного, но приятного облика. Одета визитерша была в спортивную куртку, красную бейсболку со споротым логотипом и удобные брезентовые штаны с множеством карманов.
В общем-то, это был не жрец-громила, и не совсем тетенька, а особа, хорошо знакомая Мину, - профессиональная путешественница, шпионка и исследовательница.
- Ты чего в этом холодильнике пригрелся? - поинтересовалась оборотень, с интересом озираясь. - На экзотику потянуло или клаустрофобию лечим?
- Ну вас в жопу, и клаустрофобию, и твои шутки, - честно ответил полукровка и прикусил язык.
В камере стало еще теснее - на рюкзак осторожно присела Блоод. Неодобрительно взглянула на стены, на встрепанного сапера:
- Здесь? С какой стати?
- Недоразумение. Глупое. Уже выбраться приготовился, - объяснил Мин. - А вы чего?
- Вас ищем, - лаконично пояснила ланонн-ши.
- Так мы здесь всего десять минут. Я сейчас Гайку забираю и все, выскакиваем, - обескуражено промямлил артиллерист.
- Шесть дней! Шесть! Сгинули без вести, без следа и "прости-прощая", - с чувством возвестила оборотень. - Паника, ужас, массовые моления и тщетные жертвоприношения. Долина в трауре, Ашечка в истерике, дети и свиньи поголовно блеют и рыдают. Ко мне примчались - "спаси, помоги, хоть бренные остатки, хоть клок шерстки, отыщи! Похоронить жаждем, оплакать!"
- Ой! Уймись, - попросила Блоод.
- Я в том смысле, что сама прослезилась, - достоверно хлюпнула носом оборотень.
- Тут, видимо, ход времени иной, анабиозный, - убито объяснил Мин.
- Хрен с ним. Со временем, - молвила прекрасная дарк. - Пошли. Гайка наверху. Я видела.
- Постойте! - взмолился Мин. - Это же вообще позор будет. Я что, малолетка какой, чтобы спасать меня? Уж готово все, сами мы прорвемся.
- Это что, еще месяц ждать? - возмутилась оборотень. - Нет уж, лучше мы тебя по-быстрому еще пару раз спасем, надежнее получится. Меня, между прочим, прямо с обеда сорвали. Уха стынет! И вообще я в няньки енотам не нанималась!
- Не позорьте! - взмолился артиллерист.
- Разве что из соображений нашего дружеского сочувствия, - оборотень глянула на ланонн-ши. - Дадим шанс на реабилитацию?
- Снаружи ждем, - сказала Блоод. - Этих забрать?
Шпионки и узник глянули на соседей по анабиозу.
- Ладно, девицу можно в бордель продать. А зверь нам зачем? С виду он кусучий, - засомневалась оборотень.
- Он разумный. Я его выведу, ты деву бери и рюкзаки, - скомандовала Блоод.
- Вот так всегда! Лучших самцов себе забираем, а ты возись с чем попало, - немедленно запротестовала оборотень и глянула на Мина. - Бабахать будешь? Минутку выжди, я беруши в ухи ставлю.
Камеры опустели. Мин разложил по местам остатки зарядов и принялся аккуратно поджигать фитили. Эх, не сработает, тогда позор вообще ничем не смыть.
Сработало. Хотя и был момент, когда сердце замерло - но бахнули два припозднившихся заряда и зазвенело-захрустело все вокруг. Сапер-артиллерист сидел на корточках, прикрывая голову лапами, а вокруг оседал, расползался дворец. Первыми рассыпались подорванные крайние колонны, следом пошла реакция, съехал в пропасть боковой фасад, разломились центральные своды, раскрылось здание как цветок...
Мин, помогая себе ножом-ледорубом, вскарабкался на поверхность тронного зала. Зияли вскрывшиеся ячейки камер под полом, торчали блестящими зубочистками остатки колонн. Дальняя половина дворца все же уцелела, но в ближней части над развалинами царил тусклый свет полярного дня, гулял ветерок и вообще стало намного веселее. Мин взобрался на цоколь колонны, с тревогой огляделся.
- Наконец-то, шпунтубель ты несчастный! Я уж думал, ты вообще не додумаешься! - между обломков бежала Гайка.
- Цела? А этот... монарх в дырявых сапогах, он не того...?
- Нет, не домогался. На таком троне, наверняка все себе пообморозил. Бракованный он на все места. Говорит: "сложи мне из льдинок самое сложное слово, я разгадаю его смысл". Абсолютно тронутый король попался, просто удивительно.
Экспедиторы обнялись, Гайка испугалась насчет утерянных рюкзаков, но те уже входили в тронный зал. В смысле, шпионские дамы-спасательницы входили, а не сами собой рюкзаки.
- Молодец, не так уж и шумно вышло. Звон сугубо мелодичный и ракетки красивые снизу прорывались, - одобрила подрывную акцию оборотень и принялась озираться. - А что хозяева? Стража, палачи, фаворитки, премьер-министр?
- Король в одиночестве королевствовал, - объяснила Гайка. - Он философ-изолятор.
- Дворец немного жаль, - заметила Блоод. - Эксклюзивный. Был.
- Да ладно, дворцов у нас переизбыток, - махнула рукой легкомысленная оборотень. - А эта ледяная халупа еще и явно отсталая по коммунальным удобствам. Снесли и правильно! Вот королей само-изоляторных мне еще не встречалось. Спрятался уникум?
- Тут королева должна быть, - с сомнением отметила ланонн-ши, прочитавшая наследникам довольно много сказок.
- Так оно здесь еще и трансвеститное царствовало?! - ужаснулась любознательная оборотень. - Покажите!
- Нет, он уж не такой больной, просто унаследовал трон, - объяснила Гайка. - Время идет, тепличный эффект, старая королева эмигрировала в отставку. Куда сейчас король делся, не знаю, но вон его шуба лежит.
- Шуба тоже хорошо, - согласилась оборотень и решительно направилась за трон к большому белому пятну. - О, тут и шапчонка валяется. Бежал, спешил, избавлялся от неправедных богатств!
- Что, так, без сувениров и идти?! - поразилась оборотень, пытаясь встряхнуть необъятную шубу. - Редкого размера вещь. Слушайте, а король случайно не в полосатых портках властвовал?
Все посмотрели на Гайку.
- Еще чего?! - возмутилась техник-девушка. - Я с ним не настолько знакома. Откуда вы вообще про полосатые штаны взяли?
- Да тут лежит кто-то. Из-под завала ножищи в штанах и торчат. Кстати, грязные, - отметила оборотень, пытаясь свернуть пушистую добычу. - Похоже, король был настолько изоляторный, что даже не стирался. Но живуч, узурпатор.
Экспедиторы и ланонн-ши приблизились. Из-под ледяных рухнувших обломков свода действительно торчала человекообразная нижняя часть с ногами. Пошлые черно-белые штаны были даркам незнакомы, но сапоги вполне узнаваемы.
- Не насмерть? - осведомилась Блоод.
При звуках нежного шипящего голоса ноги Снежного Короля судорожно напряглись.
- Реагирует, значит, ничего летального, - определила опытная оборотень. - Давайте ему ноги отрубим?
- Откуда садизм? - удивилась ланонн-ши.
- Причем тут ваши извращения? Исключительно из соображений предосторожности предлагаю укоротить монарха. Вдруг он за шубу и остальное мстить вздумает? - предположила шпионка.
- Не буду я мстить, - глухо пообещали из-под завала. - Уходите, грубые, безжалостные разрушители красоты. Я не желаю вас видеть! Вы мешаете мне мыслить о вечном.
- А нечего было нас хватать! - справедливо напомнил Мин. - Еще и собственную названную сестру замуровал, скотина хладнокровная.
- Но что я с ней должен был делать? Я не желаю ей смерти, но и не люблю. Она сама пришла.
- Волк тоже сам пришел?
- Абсолютно безумное животное, - сухо сказали из-под завала. - Разговаривает со всеми, выспрашивает, деревья гадко метит, оленей распугал...
- Если каждого кто неправильно мочится, в подвалы засаживать, никаких подвалов не хватит, - отметила оборотень, со скрипом отдирая от трона светящиеся нити. - Наказание должно быть милосерднее преступления. Примерно так мне один чудило объяснял, когда мы с ним раскольников обсуждали. Идея спорная, но отчего не рискнуть? Давайте королю одну ногу отрубим - это будет вдвое милосерднее, и все останутся довольны.
Гости Снежного замка задумались, наблюдая, как деятельная оборотень увязывает красивыми шнурами непослушную шубу. Потом из-за завала сказали:
- Я сложил и разгадал слово "вечность"! Я единственный, кто смог это сделать и получивший вечную жизнь! Но вечность без ноги - изощреннейшее издевательство. Просто убейте меня.
- Не будем, - фыркнула Блоод. - Шутит дама.
- Некоторые изоляторные короли абсолютно импотентны и неразвиты в смысле чувства юмора, - молвила оборотень, закидывая себе на загривок белоснежный тюк. - Не лезь к нам, королек, не отрывай занятых тружеников от дел насущных. Чего стоим? Готова я уже...
Визитеры вышли на скалу. На черном камне со стоявшим снегом было ощутимо теплее. Позади высились стены и колонны уцелевшей части дворца. От них разбегались редкие цепочки следов - видимо, кто-то успел драпануть. Невдалеке у низкорослой рощицы сиротливо стояли волк и светловолосая красотка.
- Пойду проинструктирую, - объявила оборотень, сваливая на камень шубный тюк. - А то топчутся как лишенцы. Ладно, эта датская курица, что с нее взять. Но волк?! Хищник, должно хоть какое-то понимание в башке иметься. За шубкой присмотрите...
Экспедиторы и ланонн-ши наблюдали, как оборотень размахивала руками, разъясняя спасенным нужные стороны света и предпочтительные маршруты.
- Ну и куда они пойдут? - засомневался Мин. - Она вообще босая. Обморозится в два счета.
- Ничего, сюда пришла и обратно дойдет, - резковато заметила Гайка. - Подберут такую хорошенькую, согреют, не сомневайся. Кстати, переться за таким парнем как Король на край света - тупейшая затея.
- Она не знала. Что он изменился, - объяснила Блоод. - А так, да. Мужчина-холодняк.
Тут наблюдатели удивились - беседовавшая со спасенными оборотень внезапно отдала девушке меховую шапку, да вдобавок нахлобучила блондиночке на голову свою великолепную бейсболку. Затем пожала лапу волку и, ухмыляясь, вернулась к своим:
- Не такие уж тупые. Но упрямые. Говорю - возьми шубу, а она - нафиг, все равно отберут. Дала шапку - пусть унты сделает. Не безрукая, хотя и круглая дура. Волчара тоже хорош. Спрашиваю - куда пойдете? Отвечает "подальше от вас, фрау-оборотень, мы вас боимся". Понимающий зверь! Кстати, планы у них есть - думают риэлторстовом заняться. Всякие дачи, загородные домики, лесные виллы. Чистый воздух, комиссионные, здоровое питание... Скорешились, пока по соседству мерзли.
- Заливаешь? - засомневалась ланонн-ши.
- Ну, разве что капельку. По сути - ничуть не приврала. Жизнь свое берет, а верить литературно-научным первоисточникам надлежит исключительно на политзанятиях. Вы, кстати, конспекты когда-нибудь писали? Нет? Вот, а возражать пытаетесь...
Блоод заверила, что возражать никто не пытается и компания, наконец, упрыгнула домой.
На приречной поляне - проверенной Маячно-Прыжовой площадке - выяснилось, что оборотень передумала тащить шубу к себе "ибо не тот климат, моль разом прожрет".
- Забирайте себе, у вас холодища, - щедро разрешила южная шпионка.
- А нам зачем такой ковер? - удивилась Блоод.
- Нацепите Леди вместо мантии, пусть красуется. Или вон - молодоженам в подарок типа плед-матраца. Я Енота знаю - он что угодно протрет, ему только дай покувыркаться, в раж войти.
- Не доводи меня, я не в настроении, - предупредил Мин.
- Понимаю. Ваша Ашечка как начнет пилить, так в ледяном подвале от нее запрешься вполне осознанно, - согласилась оборотень. - Ну, желаю претерпеть и выдержать. А я пошла. Эх, жаль ничего толкового в сувениры не попалось.
- Смотреть нужно было внимательнее, - внезапно намекнула Гайка. - Давай я тебе одну штуку дам, а ты не будешь болтать про наше глупое приключение.
- Чего за штука? - насторожилась оборотень.
Гайка запустила руку под клапан рюкзака и вытащила плоский матовый осколок льда.
- Гм, меня обидеть норовят? - задумалась оборотень.
- Смотри в суть, - усмехнулась экспедиторша. - Лед! Не тающий! Вообще не тающий, зато вечно-холодный. Области применения подсказать?
- Не надо! Уловила. Отличная штука, особенно в наших жарких краях. Что ж ты молчала?! Нужно было полный рюкзак напихать.
- Там его мало было, только для складывания букв, - пояснила Гайка. - А когда дворец подорвался, так и вообще разлетелся весь алфавит. Но охладить кувшин или сохранить от протухания пару рыб и одной этой плитки должно хватить.
Воодушевленная сувениром оборотень отбыла в родные края, а остальные пошли к броду. Экспедиторы волокли узел с шубой на срубленной жерди - трофейные меха оказались нелегки.
- Может, в омут бросить? - сочувственно предложила Блоод.
- Не нужно. Разрежем - два покрывала будет, - проворчал Мин. - Одно Аше отдадим...
Как дотащились до хутора, и что сказала заплаканная Даша - совершенно другая история, не подлежащая тщательному вспоминанию. Льдом для мини-холодильников поделились с замком - оказалось просто незаменимая вещь. Может, именно поэтому о Снежном Короле вспоминали без особой злости. В сущности, глубоко несчастный маг-человек.
***
- Вот так оно и вышло, - окончил Мин поучительный экспедиторский рассказ. - Летом на том шубном меху спать приятно - он прохладный. А шнуры от завязок оказались готовыми гирляндами. Причем - никакой подзарядки не требуют! Изучаем этот энергетический феномен, но пока безрезультатно.
Дети смотрели на мерцающие во тьме шнуры - действительно, нарядно, хотя и чуть грустно. Хотя в сочетании с другими игрушками - празднично. Так оно обычно и бывает - каждая елочная игрушка в одиночестве слегка грустна, а вместе - истинный Новый Год! Особенно когда игрушки тепло подсвечивают огни костров, факелов и особенно огонек свечи чудесного светильника докторовой кружки.
- А что Волк? Больше вам не попадался? - спросила Рыжая.
- Не пересекались, - покачал головой Мин. - Разные мы миры. У них истинно сказочный, с преувеличениями, с босыми странствиями по тундре, без войн, зато с необъяснимыми чувствами и вреднющими осколками зеркал в глазах. А у нас приземленный, скучноватый, с дозорами и регулярной сменой портянок, со строительными созидательными буднями. Нет, осколки и занозы у нас тоже случаются, но они неромантичные и их Док мигом выдергивает. Впрочем, любовь и снег, там и тут, довольно схожи, что нас сближает.