Настоящее время, Лос-Анджелес, два студента Los Angels City College - лучшие друзья еще с дошкольного возраста, не смотря на различия в характере, решили учиться на одном факультете Visual and media arts .
Кристофер Харрис - 21 год, блондин со светло-голубыми глазами. Ангел во плоти - всегда всем помогает, всех утешает и поддерживает. На занятия почти всегда ходит в белой рубашке или подобии блузки и выглаженных чёрных брюках. Всегда следует правилам, а также любимчик всех преподавателей в колледже. Из друзей у него только Джон Вламер и пара ребят во дворе.
Джон Вламер - того же возраста, как и Кристофер, но его абсолютная противоположность. Почти всегда в чёрных либо бордовых тонах одежды, ходит в толстовках или худи и рваных джинсах. Его недолюбливает большинство преподавателей всего колледжа, зато среди студентов Джон очень популярен. Еще с первого курса у этого брюнета с кудрявой шевелюрой до плеч и изумрудно-зелёными глазами собрался целый круг приятелей, но, несмотря на это, лучшим другом с самого детства остаётся Кристофер Харрис.
Джон и Крис дружили почти всю свою жизнь, ссорясь очень-очень редко. Они всегда понимали друг друга с полуслова, у них были общие шутки, которые никто не понимал, кроме них самих. Благодаря совершенно разным вкусам, им никогда не приходилось что-либо или кого-либо делить, поэтому их дружба удивительно долго сохранялась неразрывной. Они будто хранили какой-то ключ от своих идеальных взаимоотношений.
И вот, утро понедельника - очередного буднего дня, общежитие колледжа. Крис как всегда проснулся пораньше, чтоб успеть собраться, не опоздав на урок. К тому времени, как проснулся Джон, Крис уже успел плотно позавтракать, положить все учебники и тетради в свой белый рюкзак с разноцветными нашивками в виде фруктов и сладостей и прийти прямо к началу урока. Джон же, лениво протирая глаза, поднял взгляд на часы на комоде рядом с кроватью, достав руку из-под одеяла и развернув их к себе циферблатом.
- Черт побери! - воскликнул Вламер, и, тут же вскочив с кровати, принялся судорожно кидать в рюкзак любые книги, что попадутся под руку, в то же время, распределяя их там. В качестве завтрака Джон успел съесть яблоко, и то, по пути в аудиторию. Кое-как собравшись и дойдя до нужного кабинета, юноша без стука распахнул дверь и пулей влетел в класс, попутно здороваясь с преподавателем.
- Доброе утро, Мистер Грин! - быстро, будто для "галочки" проговорил Джон, подбегая к парте Кристофера.
Сев рядом с лучшим другом, Джон повесил рюкзак на миниатюрный закруглённый железный крючок со сглаженными углами, достал оттуда книгу, которую, благо, успел взять с собой, открыл на нужной странице и, облегчённо выдохнув, стал делать вид, будто со всем интересом слушает Мистера Грина. Последнее время он часто стал задумываться над будущей профессией после окончания обучения. Джон стал больше рисовать и, как только у него появлялась хотя бы пара свободных минут, делать маленькие зарисовки. И вот, даже сейчас, юноша достал из внешнего кармана своего рюкзака маленький блокнотик в обложке из тёмно-синей кожи. Середину обложки украшал серебряный небольшой дракончик, нарисованный вручную. Это оформление Вламер придумал и осуществил сам. Парниша уже хотел было заговорить с другом, как обычно это происходит на нудных лекциях, но вдруг осознал, что не испытывает такого ярого интереса, как раньше. Откинув все дурные мысли в сторону, Джон сбросил это на то, что он просто отложит их дружбу до "лучших времен", а пока лучше займётся своим будущим и может быть когда-нибудь всё встанет на свои места. К тому же, ему уже давно говорили наконец определиться, какую нишу он хочет занять по жизни. Он стал чаще ходить в музеи, брать в библиотеке различные книги по истории и стилям живописи, но было одно "но". На это всё уходило много сил и времени, поэтому общение с друзьями приходилось ограничить всё больше и больше. Ведь на кону - его дальнейшая профессия, которая так ему нравилась.
Лекция закончилась, и толпа студентов шумно выбежала из аудитории. Лениво собрав вещи, Джон поплёлся за одногруппниками.
- Джон? Дружище, что с тобой? Всё хорошо? Ты молчал всю лекцию... - догнав друга, Крис доверяюще положил руку на его плечо, стараясь передать через этот жест всю поддержку и понимание.
- Да... всё прекрасно, я просто не до конца проснулся - ответил Вламер и попытался улыбнуться. Крис сразу понял, что улыбка была какая-то рваная и наигранная, но ничего не сказал и просто ускорил шаг в сторону следующего кабинета.
Спустя ещё несколько лекций, интерес у Джона так и не появился, что его насторожило. Его по-прежнему не интересовало абсолютно ничего, связанное с Кристофером. А спустя еще пару лекций, он понял: ключ потерялся. Их больше ничего не связывало и наверняка совсем скоро, Кристофер тоже перестанет интересоваться жизнью Джона, а потом и вовсе - забудет его, так и не дождавшись того самого "лучшего времени", которое вряд ли уже настанет.
После занятий Джон вернулся в свою комнату в общежитии и, закрыв за собой дверь, обессиленно сполз по стене, оперевшись на неё спиной. Поджав к себе колени и поставив на них локти, он подпёр голову костяшками на кулаках и посмотрел пустым стеклянным взглядом куда-то на стену. Было приглушенно слышно, как за окном играли ребятишки. Звонкий смех, полный счастья доносится с детской площадки неподалёку от двора колледжа. Но растерянный взгляд Джона был устремлен куда дальше этой площадки, этих детей и всего в этой жизни. Впервые за долгое время юноша был в подобном состоянии. Именно сейчас он был беспомощен, словно маленький котёнок. Он чувствовал себя просто-напросто потерянным. Казалось бы, он хотел лишь уделить больше времени себе и своей специализации, а потерял друга.
- Так странно... - понимая, что его сейчас никто не услышит, Джон начал размышлять вслух.
- И вроде бы ничего не изменилось: всё те же люди, те же комнаты, вещи,... но одновременно с этим всё так... поменялось? - юноша о чем-то задумался и тут же кивнул своим мыслям, - Да, именно. Поменялось. Но зачем?
Джону вдруг стало до ужаса больно. Рёбра сдавила обида на самого себя, а в душе стало так непривычно пусто. Если бы это был человек, с которым они дружили бы месяц, год от силы, было бы логично, но ситуация была другой. Это был лучший друг детства, с которым они общались каждый день - будь то лекция, будь то практика. Все их общие шутки, воспоминания, экзамены, сданные только благодаря их общим усилиям, всё это так долго выстраивалось и смогло разрушиться в один миг, не из-за чего. Просто так - взять и разрушиться. Эта ситуация напомнила ему о Соборе Парижской Богоматери: не смотря на то, что её очень долго выстраивали, сгореть она смогла за считанные часы, а то и минуты. И даже если её отреставрировать и внешне она будет точно такой же, то это всё равно будет своего рода подделка, копия, но никак не подлинник. Но ведь ничего не бывает просто так, правда? Вламер винил себя во всём, не подумав даже, что виноват мог быть кто-то другой. Мысли путались, а глаза застилали слёзы. "Сам всё разрушил, предпочтя дружбе будущую работу." - эта мысль не давала ему покоя.
- Я запутался... - парниша поджал губы, в попытке сдержать нахлынувшие эмоции, но по щеке как назло покатилась слеза и беззвучно упала на пол, оставив маленькую солёную лужицу, которая изящно переливалась под лучиками дневного солнца. Мысли будто заволокло густым туманом, мысленно Джон перебирал все возможные причин, почему от его решения уделить время своему будущему пострадала в первую очередь именно его дружба с Харрисом, но на ум ничего не приходило. Он прокручивал все разговоры в голове, думая: " а если бы там я сказал не так.. а по другому, что бы было?.." Встав с пола, Джон направился к письменному столу, на котором помимо аккуратно сложенных книг стояла фотография с дня рождения Криса. На фотографии было несколько студентов из их группы и сам Крис, незаметно строящий "рожки" Джону. Юноша повертел фотографию в руке еще пару секунд, с интересом рассматривая её, будто никогда раньше не видел и поставил на место. Вновь грусть коснулась плеч юноши, окутывая своей прозрачной шалью. Хотелось кричать. Хоть в глубине души Вламер и понимал, что это всего лишь потеря общения с одним человеком, которая, скорее всего, никак не повлияет на его дальнейшую судьбу, но этот человек был каким-то особенным, не таким, как все. С этой дружбой было настолько много всего связанно, столько моментов, как положительных, так и отрицательных, что Джон просто не хотел его отпускать. Понимая, что в этом случае надо четко выбрать - дружба или карьера, и выбирая карьеру, ему ничего не оставалось кроме того, как просто смириться.
- Какой ужас... совершенно ничего!.. Неужели мы с ним больше не сможем дружить, как раньше? - размышления Вламера по непонятной ему причине прозвучали вслух и, кроме того, достаточно громко. Но он всё-таки надеялся, что его никто не услышал.
Еще на протяжении месяца Джон искал все возможные способы найти ключ и восстановить их дружбу, но все усилия были напрасны. Из-за того, что за прошедшее время брюнет просто отвык от общения с Харрисом, вскоре он почувствовал совершенное нежелание с ним дружить.
Спустя несколько лет у каждого из них появилась своя жизнь. Они закончили колледж с прекрасными оценками и уехали кто куда. Джон переехал в Мадрид и стал известным художником, скрывавшим своё имя и внешность под псевдонимом и яркой маской, изготовленной на заказ. Еще с того момента, как потерялся "ключ", Джону больше не хотелось ни с кем общаться, делиться переживаниями, поэтому он, после окончания колледжа, становясь всё более известным , заказал по своему эскизу маску, чтоб абстрагироваться от любого близкого общения с людьми. Из-за того, что Крис - был другом его детства и, наверное, единственным настоящим другом, в отличие от "компашки" в колледже, Джон был уверен в том, что абсолютно вся дружба рано или поздно заканчивается. Эта мысль настолько ошарашила его, что с тех пор он решил всегда появляться в маске на публике. Маска была яркая, в красно-золотых тонах. Основной цвет - бархатистый алый, по всей маске завораживающие, по-королевски изящные золотые узоры, а во внешних уголках узких прорезей для глаз - по несколько бриллиантов. Всё для того, чтоб отвлечь чужое внимание от самого Джона. Но журналистам и обычным людям оставалось лишь гадать о причине: кто-то думал, что это лишь маркетинговый ход, а кто-то и вовсе был на убеждён, что маска скрывает какие-то дефекты внешности.
У Кристофера сложилась жизнь по-другому: он переехал в Ниццу, нашел любовь всей своей жизни, женился и уже растил сына.
Одним солнечным летним днём, Джон Вламер приехал в Ниццу с выставкой, взяв псевдоним Арнольд Вестерн. По счастливой случайности, Кристофер с семьёй решили посетить эту выставку, даже не зная, кто на самом деле её проводит. И вот, пока " Арнольд" выступал с приветственной речью, сквозь тонкие прорези красочной, переливающейся в свете прожекторов, маски, Кристофер заметил те самые изумрудные студенческие глаза. После выставки он пытался заговорить с Джоном и у них даже завязался небольшой диалог, продлившийся минут десять от силы, в котором обсуждалось всё произошедшее с каждым из них, но не более. Было чётко ясно: ключ так и не нашелся.