Терри Шеппард - молодой журналист популярного журнала "Всё обо Всём" шёл по коридору редакции, когда его остановила Виктория Приттонс - миниатюрная шатенка с огромными серыми глазами.
- Да. В редакцию пришёл симпатичный молодой человек и сказал, что хочет поговорить с тобой по очень важному делу, - охотно пояснила девушка. - Уадлер предложил ему побеседовать с Уореном, но он отказался и сказал, что разговаривать будет только с тобой...
- Интересно, кто бы это мог быть... - пробормотал журналист. - Спасибо, Викки, я твой должник.
- Просто познакомь меня с тем парнем, - улыбнулась та.
- Обязательно, - подмигнул ей молодой человек и пошёл дальше.
- Терри, постой! - окликнула его Виктория.
- Да? - обернулся тот.
- Будь осторожнее с Уореном. Он очень разозлился, когда парень отказался с ним разговаривать, - предупредила девушка. - Он и Уадлер считают, что ты скрываешь от них какую-то важную информацию.
- Спасибо, Викки, - поблагодарил её Шеппард и поспешил к своему рабочему месту.
Однако, увидев, кто его там ждёт, он замер в нерешительности.
У рабочего стола в чёрном кашемировом пальто стоял Лаэрт Беккет собственной персоной.
Обернувшись, он очаровательно улыбнулся хмурому и растерянному журналисту и пошёл ему навстречу.
- Что ты здесь делаешь? - тихо прошипел молодой человек вместо приветствия.
- Всего лишь хочу поговорить с тобой, - улыбаясь, ответил рыжий. - Разве ты не рад меня видеть?
- Нет! Говори, зачем пришёл и убирайся! Мне не нужны лишние проблемы...
- О!.. Это из-за того, что я отказался беседовать с тем заносчивым и самоуверенным типом с крашеными волосами? Но я же не мог сказать, что пришёл поговорить с тобой по личному делу.... Я не хотел, чтобы окружающие думали, что между нами что-то есть...
Шеппард мысленно застонал. Похоже, его проблемы с этим несносным и странным парнем никогда не кончатся.
- Хорошо, - сказал он, ловя на себе заинтересованные взгляды коллег, - идём...
Под огнём любопытных взглядов Терри повёл улыбающегося Беккета на пожарную лестницу.
- Ну, о чём ты хотел поговорить? - резко спросил он, плотно закрывая дверь, чтобы никто не мог их подслушать.
- Мрачно тут, - заметил парень, разглядывая выкрашенные в серый цвет стены.
- Говори или убирайся, - рыкнул на него журналист.
- Чего ты такой злой? - удивился Лаэрт.
Шеппард развернулся и положил руку на стальную ручку двери.
- Я пришёл извиниться, - сказал ему в спину рыжий.
Терри остановился и оглянулся.
- Не смотри на меня так... - виновато улыбнулся историк. - Я не думал, что это может тебе как-то навредить...
- И ты пришёл сюда только ради того, чтобы извиниться? - не поверил журналист.
- Да, - кивнул парень. - Дома тебя не застать, на телефонные звонки ты не отвечаешь.... Пришлось приехать к тебе на работу...
- Чтобы извиниться?.. Что-то с трудом верится...
- Ты прав.... Я волновался за тебя...
- Волновался?? С чего это вдруг?..
- Я боялся, что с тобой может что-нибудь случиться...
- Со мной случился ты!!..
- Ну, я - предмет отдельной темы разговора.... Послушай, твои коллеги уже, наверное, умерли от любопытства. Не будем больше испытывать их терпение. Вот....
Беккет вынул из кармана пальто небольшой конверт и протянул его Шеппарду.
- Что это? - спросил тот, недоверчиво глядя на парня.
- Это - приглашение на ужин. Ровно в семь вечера у меня дома. Форма одежды - свободная.... Учти, отказа я не приму. И если в назначенное время ты не появишься, мне придётся привезти тебя силой.
- Это что, угроза?
- Нет. Настойчивое предложение. Итак, ровно в семь я жду тебя, Терри.... До скорой встречи...
Рыжий слегка поклонился и стал спускаться по лестнице.
- Может, лифтом воспользуешься? - предложил ему журналист.
- Нет, - улыбнулся Лаэрт. - Прогулка пойдёт мне на пользу.
- Ну, как хочешь, - пробормотал молодой человек и вернулся в редакцию.
- Терри, кто это был? - обступил его весь женский коллектив редакции.
- Эээ... один знакомый... - ответил тот.
- А как его зовут?..
- Лаэрт.... Извините, мне нужно работать...
Сбежав от дальнейших расспросов, Шеппард добрался, наконец, до своего рабочего стола и погрузился в работу. Однако через полчаса к нему подошёл Уадлер.
- Мистер Шеппард, нам нужно серьёзно поговорить. Пройдёмте в мой кабинет...
Журналист, ничего не понимая, последовал за ним.
- Терри, - начал Уадлер, закрыв за собой дверь и опустив жалюзи, - я узнал, что вам сделали предложение наши прямые конкуренты...
- Что? - не поверил своим ушам тот.
- Не отрицайте, - прервал его редактор. - Я знаю, что вы готовите для них какой-то репортаж. А тот молодой человек, приходивший к вам сегодня, очевидно, передал вам ваше вознаграждение...
- Сэр, это ошибка! - воскликнул Терри. - Парень - мой знакомый. Он не имеет никакого отношения к журналистике. Он просто пришёл пригласить меня на ужин.... Да вот, сами взгляните...
С этими словами он вынул из кармана приглашение и протянул его Уадлеру.
- Почему же он не сделал этого по телефону или не принёс приглашение к вам домой? - спросил редактор, рассматривая конверт и приглашение Лаэрта.
- Я не знаю, - пожал плечами журналист.
- Хорошо, - кивнул Уадлер после некоторого молчания. - Можете идти работать. Но помните, мистер Шеппард, я за вами наблюдаю!
- С чего он взял, что я работаю на конкурентов? - недоумевал Терри, возвращаясь на своё рабочее место. - Если только.... Уоррен!..
Ровно в семь вечера Терри позвонил в дверь квартиры Беккета.
- Ты точен, - улыбнулся тот, жестом приглашая его войти.
- Зачем ты всё-таки меня пригласил? - спросил журналист, оказавшись в огромной гостиной.
- Я уже говорил, что хочу извиниться, - ответил парень.
- Странные у тебя представления об извинениях, - хмыкнул Шеппард. - Обычно, приглашениями на ужин извиняются перед женщинами.
- Я знаю, - улыбнулся Лаэрт. - Но я хотел не только извиниться, но и сделать тебе предложение... делового характера.
- Ты меня пугаешь...
- Я не специально.... Идём в столовую...
Ужин был роскошен. Однако, рыжий, к удивлению молодого человека к нему почти не прикоснулся.
- Надеюсь, ты не пытаешься меня отравить? - спросил он, взглянув на хозяина.
- Нет, - улыбнулся тот. - Я на диете...
- Это больше похоже на голодовку, - заметил журналист, чем вызвал у Лаэрта приступ весёлого смеха.
- Поверь, для нормального существования мне требуется очень и очень мало, - сказал он, немного успокоившись. - Этот ужин приготовлен специально для тебя. Надеюсь, тебе нравится?
- Вкусно, - признался Шеппард.
Беккет улыбнулся.
- Так за что ты хотел извиниться? - спросил Терри, перейдя к десерту.
- Ну, во-первых, за то, что вмешался в твою жизнь, - начал парень.
- Это уж точно, - хмыкнул журналист. - Ну что ж, за это я тебя прощаю.
- Во-вторых, за то, что, кажется, сломал тебе карьеру... - продолжил рыжий.
- Ну, в этом ты вряд ли виноват, - невесело усмехнулся Шеппард. - Кое-кто давно точит на меня зуб...
- Тот парень, с которым я отказался беседовать сегодня утром? - спросил Лаэрт.
- Давай не будем о грустном.... Ты закончил извиняться?
- Нет. Последнее, за что я хотел бы попросить у тебя прощение, это фотографии...
- Которые ты нарисовал...
- Этого бы никто не заметил.
- Зачем ты вообще их сделал?
- Я хотел обезопасить себя от одного не в меру любопытного журналиста.
- И тебе это удалось.... Скажи честно, а если бы я действительно оказался... любителем однополых связей, что бы ты сделал? Позволил бы своему мрачному приятелю расправиться со мной?
- Нет. Я бы обратился в полицию и заявил об изнасиловании.
- Но ведь никаких доказательств этому не было!..
- Я бы обратился спустя неделю, и сказал бы, что ты запугал меня. Или что мне было стыдно.... Не волнуйся, я бы что-нибудь придумал.
- Я в этом не сомневаюсь. А...
В этот момент в дверь позвонили, и Беккет, извинившись, пошёл открывать.
Терри тоже выглянул из столовой и увидел входящего в гостиную невысокого мужчину лет тридцати с восточными чертами лица.
- Акира? - удивился Лаэрт. - Что случилось?
- У нас большие проблемы, - произнёс тот чуть хриплым голосом, который показался журналисту знакомым.
- Проходи, - пригласил его историк.
Мужчина прошёл в гостиную и остановился, увидев Шеппарда.
- Кто это? - нахмурился незнакомец.
- Не волнуйся, он со мной, - успокоил его рыжий. - Это тот наблюдатель...
- Ты ему доверяешь? - всё ещё хмурясь, спросил пришелец, повернувшись к Лаэрту.
- Он - Видящий, - просто ответил тот.
"Постойте-ка! Это ведь тот парень, который хотел меня убить! - осенило Терри. - Предводитель клана, к которому принадлежит напавший на Лаэрта бандит..."
- Я не уверен, - начал, было, незнакомец.
- Зато я уверен, - прервал его Беккет. - Терри, подойди, пожалуйста.
Журналист с опаской вышел из столовой и приблизился к нему.
- Познакомься, это мой друг - Татцу Акира - глава клана убийц, - представил молчавшего мужчину парень. - А это - Терри Шеппард. Видящий...
- Приятно познакомится, - натянуто улыбнулся журналист, глядя в пустые глаза пришельца.
- Ты отвечаешь за него? - обратился мужчина к Лаэрту, пристально изучая поёжившегося Шеппарда.
- Да, - кивнул тот. - Я отвечаю за него.
- Ну, хорошо, - глубоко вздохнул Акира и немного расслабился.
- Итак, какие у нас проблемы? - спросил Беккет, приглашая всех сесть.
Наёмник покосился на Терри и перевёл вопросительный взгляд на рыжего. Тот утвердительно кивнул.
- Сенди убит, - сказал мужчина.
- Кто это? - поинтересовался историк.
- Парень, которому ты преподал урок вежливости, - усмехнулся Акира.
"Громила со склада", - понял журналист.
- Как это произошло? - спросил рыжий.
- Он только начал поправляться, и мы перевели его в палату интенсивной терапии. Вечером я и мой помощник пришли туда, чтобы порасспросить его.... А нашли только... останки.... Его наставник исчез.... Старейшины уверены, что в этом виноват ты...
- Когда это произошло? - нахмурился Лаэрт.
- Пять дней назад, - ответил Акира. - Старейшины сразу приказали блокировать все входы и выходы. Никому нельзя покидать территорию клана. Я еле вырвался, чтобы предупредить. Они хотят объявить Охоту на тебя...
- Время смерти Сенди определили?
- Да. Около семи вечера.
- Семь вечера пять дней назад... - задумчиво произнёс Беккет. - Я не мог этого сделать. Я был занят...
- Я верю тебе. Поэтому и пришёл предупредить, - вздохнул Акира. - Но Старейшины вряд ли поверят в это. Им нужны железобетонные доказательства.
- Доказательства?.. У меня есть два свидетеля, но Старейшины вряд ли им поверят...
- Скажи, кто это и я смогу убедить Старейшин выслушать их! - воскликнул мужчина, вскакивая на ноги.
- Ты так печёшься о моём здоровье? - улыбнулся рыжий.
- Я не хочу, чтобы ты уничтожил мой клан, - улыбнулся в ответ Акира. - Скажи, кто твои свидетели?
- Ну, хорошо.... Первый из них - мистер Шеппард. Человек, который видел нашу стычку с Сенди, и которого твои воины должны были уничтожить...
- Старейшины не будут его слушать, - покачал головой наёмник. - А второй?
- Второй намного хуже первого, - вздохнул парень.
- Кто он?
- Священник одной местной церквушки. Отец Александр...
- Тебе лучше покинуть город, - тяжело вздохнул Акира. - В Охоте примут участие все. Не только мой клан...
- Да, слишком многие имеют на меня зуб, - невесело усмехнулся историк. - Дай мне немного подумать...
Он закрыл глаза и, откинувшись на спинку кресла, задумался.
"Что связывает Лаэрта и главу клана убийц? Почему этот парень, не смотря на запрет, пришёл предупредить мальчишку? Почему этот мальчишка так спокоен? И о какой охоте шла речь???" - думал Терри, переводя взгляд с хозяина на его гостя.
- Кажется, я знаю, кто может нам помочь, - наконец сказал рыжий, открыв глаза.
- Кто? - в один голос спросили журналист и наёмник.
- Я не уверен, что они согласятся, - задумчиво покачал головой Лаэрт, - но попробую с ними встретиться...
- А если те, на кого ты рассчитываешь, не смогут или не согласятся тебе помочь? - спросил мужчина.
- Тогда, я уеду из города в какое-нибудь тихое место, - улыбнулся Беккет. - Или буду драться...
- Я очень надеюсь, что этого не случится. Мне пора возвращаться...
- Спасибо за предупреждение, Акира.
- Это самое малое, что я мог сделать для тебя. Прощай, Лаэрт. Мистер Шеппард...
- До встречи...
Мужчина поклонился и ушёл, оставив журналиста и историка одних.
- Я так понял, у тебя большие неприятности, - повернулся к рыжему молодой человек.
- Да, - кивнул тот, вновь о чём-то задумавшись. - Неприятности не из маленьких...
- А что это за охота, про которую говорил твой друг?
- Охота?.. Это когда объединяются представители всех кланов, чтобы уничтожить одного неугодного или провинившегося.... В данном случае, все кланы объединятся против меня...
- За то, что кто-то убил того громилу???
- Да.
- Дикость какая-то...
- Это один из способов выживания сообщества.... Но это сейчас не важно. Нужно встретиться с двумя... людьми, которые могли бы мне помочь. А времени у меня нет...
- Я могу как-то помочь?
- Помочь?.. Да, пожалуй, можешь.... Ты на машине?
- Ну да...
- Отлично! Отвезёшь меня...
Лаэрт порывисто поднялся и направился к выходу.
- Ты не возьмёшь с собой трость? - спросил Терри, спеша за ним.
- Это не тот случай, - коротко ответил парень, снимая с вешалки пальто. - Я иду просто побеседовать...
Автомобиль Терри остановился у невзрачного трёхэтажного здания на окраине города.
- Твои знакомые живут здесь? - спросил журналист, с подозрением разглядывая не внушающее доверия здание.
- Нет, - ответил Лаэрт. - Они просто любят играть здесь в шахматы.... Спасибо, что подвёз. Можешь возвращаться домой...
- Я бы хотел пойти с тобой, - покачал головой молодой человек. - Я понимаю, ты - крутой парень, но не стоит одному соваться в такое место.
- Это не опасно, - заверил его историк.
- И всё-таки, я пойду с тобой, - настаивал Шеппард. - Считай, что мы - напарники.
- Напарники? - переспросил Беккет. - Ну что ж, это твой выбор.... Идём.
Оставив машину неподалёку, они вошли в здание. В унылом холле было пусто и тихо. Рыжий быстро осмотрелся и снял с пальца левой руки перстень с голубым камнем в виде какого-то жука.
"Что он делает?" - удивился Терри, наблюдая за манипуляциями парня.
Тот положил перстень на ладонь и стал легонько поглаживать жука по каменной спинке и что-то тихо приговаривать на непонятном языке. К удивлению молодого человека каменный жук вдруг шевельнулся. Журналист потёр глаза, думая, что ему померещилось. Но нет, жук медленно поднялся на лапки, до этого плотно обхватывавшие кольцо из чёрного металла, и пополз по раскрытой ладони Лаэрта.
- Как ты это сделал? - изумлённо выдохнул Шеппард, таращась на жука.
- Немного древней магии, - улыбнулся рыжий. - Это мой маленький друг и помощник. Он покажет, куда нам идти...
Жук тем временем поднял голубые надкрылки и расправил прозрачные крылья, чтобы взлететь. Однако, в последний момент, вдруг дёрнулся назад и, сложив крылья, недовольно вернулся на кольцо.
- Что с ним? - спросил Терри. - Не может лететь?
- Вернее, не дают, - поправил его Беккет. - Но зато мы узнали, куда нам нужно двигаться...
С этими словами он надел перстень на палец и решительно двинулся по коридору в глубь здания. Журналист последовал за ним, не зная, как к нему теперь относиться. Конечно, рыжий и до этого казался ему странным, но теперь...
"Кто же ты такой на самом деле, Лаэрт Беккет? - думал Шеппард, следуя за ним по тусклому и унылому коридору. - Может быть, мне не стоило идти за тобой в тот вечер?.."
- Мы пришли, - сказал историк, внезапно остановившись перед облупившейся деревянной дверью.
Терри едва не налетел на него.
- Ну что ж, будем надеяться, что нас примут, - пробормотал Лаэрт и открыл дверь.
В большой некогда роскошной комнате за старинной шахматной доской сидели двое. Один - низенький пухленький с чуть вьющимися тёмными волосами и белой кожей, другой - высокий статный с красноватой кожей и ореолом из седых волос.
- А, язычник, - протянул темноволосый, не отрывая взгляда от шахматной доски. - Зачем пожаловал?
- Добрый вечер, господа, - слегка поклонился рыжий. - Я пришёл просить вас о помощи...
- О чём?? - поднял на него небесно-голубые глаза седой.
- О помощи, - повторил Беккет, спокойно выдержав его строгий и пристальный взгляд, от которого журналисту захотелось бежать отсюда как можно дальше.
- Хм, - произнёс седой. - А что случилось?
- Его убить хотят, - встрял темноволосый, делая ход белым конём.
- Всёго лишь? Я не думаю, что это для тебя большая проблема...
- Если вас устроит война, тогда это не проблема, - невозмутимо ответил парень. - Вам хорошо известно, господа, что без боя я не сдамся...
- Слишком хорошо, - пробормотал темноволосый, видимо о чём-то вспомнив.
- Поэтому, во избежание жертв среди мирного населения я и пришёл к вам...
- И какой же помощи ты просишь? - спросил седой, обдумывая свой следующий ход.
- Я прошу, чтобы кто-нибудь из вас свидетельствовал в мою защиту, - сказал Лаэрт.
- И ты уверен, что нам поверят? - улыбнулся темноволосый.
- Вам - несомненно.
- А почему бы тебе просто не уехать? - спросил темноволосый.
- И подтвердить их беспочвенные подозрения!? Ни за что!..
- Ну что ж, я согласен... - кивнул седой, делая ход слоном, от чего темноволосый крепко задумался. - Но есть определённые условия...
- Куда уж без них, - пробормотал рыжий.
- Да-да, мы должны заключить сделку! - поспешно вставил темноволосый, хитро поглядывая на Лаэрта.
Тот перевёл на него равнодушный взгляд, давая понять, что разговаривает со старшим. Мужчина немного смутился и вновь сосредоточился на игре.
- Я слушаю, - вновь повернулся к седому Беккет.
- Ты получишь их завтра утром, - улыбнулся седой. - А теперь, ступай.
Историк поклонился и повернулся к выходу. Терри сделал то же самое.
- Мистер Шеппард, - обратился вдруг к нему седоволосый. - Это было не зря!
Журналист недоумённо обернулся и увидел, что оба игрока смотрят на него и на их лицах играет мягкая улыбка.
- Кто они такие? - шёпотом спросил он у Лаэрта, когда дверь за ними закрылась.
- Они? Они весьма влиятельные фигуры этого мира, - ответил тот. - Идём
Терри проснулся всё в той же комнате в квартире Лаэрта. Время уже приближалось к полудню. Молодой человек подскочил с кровати, быстро умылся, оделся и вылетел из комнаты.
Беккет в алой рубашке и чёрных брюках сидел на диване и читал какое-то письмо.
- Доброе утро, - сказал журналист, спускаясь.
- Я бы так не сказал, - задумчиво ответил парень, продолжая изучать письмо.
- Что это? - поинтересовался Шеппард, опускаясь в кресло.
- Что-то вроде "чёрной метки", - тем же тоном ответил историк. - У меня есть три дня, чтобы оправдаться перед старейшинами...
- Но ведь тебе обещали помочь...
- Мне помогут, если я выполню условие.... А у старика слишком изощрённая фантазия, чтобы уложиться в отведённое мне время...
- В каком смысле? - не понял Терри.
- В самом прямом, - вздохнул Лаэрт. - Вот, почитай, чего он от меня хочет...
С этими словами он протянул молодому человеку сложенный вдвое листок бумаги.
Тот развернул его и принялся читать.
- Он хочет..., чтобы ты... спас невинную жизнь??? - журналист изумлённо поднял глаза на Беккета. - Это что, шутка???
- К моему великому сожалению, нет, - мрачно вздохнул тот.
- Но это же... - начал, было, Шеппард, но его прервал телефонный звонок.
- Извини, - сказал парень, вставая с дивана и подходя к телефону. - Алло?.. А кто ещё это может быть?.. Да, получил.... Послушайте, это не мой профиль! Я....Уверен, ваши ребята справятся с этим гораздо лучше меня.... Но, послушайте.... Да, мы условились, но.... Я не возражаю, я просто не гожусь в спасители.... Даже Бишоп справится лучше.... Согласен, но это было давно.... Но.... Ну, хорошо.... Я сделаю всё, что в моих силах.... До встречи...
Лаэрт вздохнул и повесил трубку.
- Кто это был? - спросил Терри.
- Работодатель, - хмуро ответил парень.
- Я так понимаю, он настаивал на том, чтобы ты выполнил его условия?
- Да. Тебе лучше вернуться домой...
- Домой!? - воскликнул журналист. - Но почему??
- У тебя мало проблем? - вскинул брови Беккет.
- Нет, но... я хочу тебе помочь...
- Помочь? Мне???
- Ну да, - улыбнулся молодой человек. - Считай, что это часть твоего извинения...
Парень странно посмотрел на него, но ничего не сказал.
- Ну, так что? - спросил Шеппард, после некоторого молчания.
- Хорошо, - кивнул Беккет. - Я принимаю твою помощь...
- Отлично! - воскликнул Терри. - Я могу предложить тебе самый лёгкий способ спасения невинной жизни!..
- И какой же? - осторожно спросил рыжий, несколько настороженный оптимизмом своего гостя.
- Сдать кровь, - улыбнулся тот.
- Что сделать?? - переспросил Лаэрт.
- Сдать кровь, - повторил молодой человек. - В больницах всегда требуется кровь и...