В дверь позвонили, затем, не дожидаясь результата, повторили, но на этот раз звонок надрывался гораздо дольше. И зачем только Николай пошел на поводу у жены и поставил этот новый сигнал, звук которого так сильно раздражал и его и соседей по площадке? Дом, в котором они жили представлял из себя классический образец хрущевского панельного периода, а это значило, что можно было расслышать не только разговор на повышенных тонах, происходивший где-нибудь за стенкой, но и мелодию надрывающегося телефона у вредной тети Оли этажом выше. А уж если кто-то решал устроить небольшие семейные разборки, то об этом знала практически вся пятиэтажка.
Жена ушла, а Николай открывать дверь не спешил. Вчера на работе была корпоративная вечеринка, сегодня — сильнейшее похмелье, вдобавок, он совершенно ничего не помнил о прошедшем веселье, но разбудившая его утром супруга очень сильно ругалась. По-видимому, у нее имелись на это веские причины… Третий звонок оказался еще более продолжительным, чем первые два, и кажется, стоящий на площадке человек не собирался останавливаться на достигнутом. Николай, проворчав что-то неразборчивое, с трудом оторвался от кресла, в котором пребывал последние полчаса, и медленно поплелся в коридор. Висевшее там зеркало отразило его небритую и сильно помятую физиономию, украшенную отеками и покрасневшими глазами. «Кажется, праздник удался», - хозяин квартиры нахмурился.
- Иду, иду… - его голос был глухим и безжизненным, а вездесущий сушняк мешал говорить членораздельно.
Конечно, ему не стоило показываться кому-либо в таком виде, но времени, чтобы привести себя в порядок уже не имелось. А еще, он искренне надеялся, что незваный гость, увидев перед собой небритое похмельное лицо, все-таки одумается и уйдет подобру поздорову, оставив беднягу отдыхать и лечиться припасенным в холодильнике пивом. Шаркая тапочками, Николай подошел к двери и посмотрел в глазок: на площадке стоял неизвестный ему молодой человек, одетый в темный классический костюм и держащий в руке небольшой портфель.
- Кто?
- Добрый день. Здесь проживают Николай и Марина Фомины? Я представитель компании Люциус. Хочу провести небольшую презентацию предлагаемых нами услуг, - ответил посетитель.
«Вот только лохотронщика мне сейчас не хватало...» - устало подумал хозяин квартиры. После вступительной речи незнакомца он окончательно передумал впускать того домой, ведь он мог оказаться и простым разводилой, и мошенником покрупнее, и даже грабителем, а Николай не хотел встречаться ни с первым, ни со вторым, ни с третьим. Впрочем, даже если этот молодчик пришел с действительно серьезным предложением, что было само по себе невероятно, щетина и домашние трико вряд ли произведут на него благоприятное впечатление.
«Нет уж, обойдемся без представителей,» - решил Николай, но его руки автоматически потянулись к замку и вопреки воле своего хозяина открыли дверь.
Перед ним предстал холеный человек с короткими темными волосами и довольно-таки приятным лицом. Он приветливо улыбался, но взгляд его карих, почти черных глаз оставался холодным и даже осуждающим. Одежда незнакомца, аккуратно сидевшая на худом подтянутом теле выглядела очень дорого, а сделанный из самой настоящей кожи портфель прекрасно сочетался с ухоженными, начищенными до блеска туфлями.
- Еще раз здравствуйте! - посетитель снова улыбнулся, но теперь в его глазах промелькнул оттенок неприязни, - Могу я войти?
- Да конечно. Я… Жена ушла… У меня выходной. Ничего, что я встречаю вас в таком виде?
- Ничего страшного. Я вас прекрасно понимаю. Разрешите представиться, меня зовут Этьен де Бержерак, - скороговоркой проговорил молодой человек и, немного подумав, добавил, - Не удивляйтесь, мой отец был родом из Франции, а матери не хватило терпения, чтобы переубедить его не называть меня столь вычурно.
Попытка пошутить слегка сняла напряжение, но Николай все-таки не мог отделаться от странного ощущения, засевшего где-то в глубинах его сознания. Посетитель производил на него очень хорошее впечатление и даже заставил забыть о версии с мошенничеством, но тревожный колокольчик продолжал легонько позвякивать. Они прошли в гостиную, именуемую нами большой комнатой. Здесь был небольшой стол и два стула, за которым Николай с женой периодически ужинали, вспоминая молодые годы. Супруга готовила какое-нибудь необычное блюдо и зажигала свечи. В такие моменты они забывали накопленные за время совместной жизни обиды, разговаривали и, как выражалась Марина - «компенсировали недостаток романтики». Помимо обеденной зоны, в комнате был приличный книжный шкаф, стоящий около окна, большой телевизор и два удобных мягких кресла, на одно из которых и присел Этьен, поправляя полы пиджака.
- Может кофе? - спросил Николай.
- Нет, спасибо. Давайте я расскажу Вам о нашей фирме. Люциус недавно действует на российском рынке, и, возможно, Вы еще о ней не слышали. Мы предлагаем всего несколько видов услуг, но они уникальны и имеют сто процентрую гарантию качества, - перешел в наступление посетитель, - Мы подготовили для Вас два пакета: страхование и, возможно Вы удивитесь, кодирование.
«Нет, я конечно, вчера хватил лишку, но кодироваться мне точно не к чему…» - подумал Николай.
- Спасибо, но я не нуждаюсь кодировании. Да и сам работаю в страховой, - как можно более вежливо обратился он к собеседнику.
- Возможно, Вы уже застраховали себя и свое имущество, но мы предлагаем несколько другую услугу, - парировал Этьен, продолжая улыбаться.
- Какую? - устало спросил хозяин.
- Мы страхуем душу.
Николай, почему-то, не удивился. «О чем я думал, когда впускал в свою квартиру ненормального психа? Повелся на его шмотки и вежливую речь? Надеюсь, он просто мошенник, а не какой-нибудь завсегдатай дурдома… Как бы его выпроводить?». Перспективы не радовали, и он стал соображать, под каким предлогом выставить гостя за порог, но как на зло, ничего кроме продолжения разговора ему в голову не шло.
- И как же вы страхуете душу? – Николай изобразил заинтересованный вид и, облокотившись на ручку кресла, внимательно посмотрел на своего гостя.
- О, конечно, сейчас расскажу. Вы получаете полную гарантию, что Ваша душа не попадет в лапы какого-нибудь демона, коих в последнее время развелось превеликое множество. Все они занесены в нашу базу данных, и если хоть один приблизиться к вам хотя бы на метр — мы тут же получим сигнал и примем соответствующие меры. Никаких забот, живете себе дальше и ни о чем не беспокоитесь. К тому же, это абсолютно бесплатно!
«Твою мать…» - выругался про себя Николай, но все-таки смог взять себя в руки, - А что там с кодированием?
- Все очень просто, - Этьен поудобнее устроился в своем кресле, - Но я забыл о нашем эксклюзивном предложении. Вот простофиля, прошу простить! Пожизненная рента. Специально для атеистов. Мы выплачиваем Вам деньги на протяжении всей жизни, помогаем с проблемами, а после смерти вы отдаете душу нам. Никакого надувательства, сокращения отведенного срока и ничего подобного тому, чем занимаются наши конкуренты.
- Очень интересно… - промямлил еле соображающий Николай, поглядывая на часы, - «Вот бы Марина задержалась...»
- Конечно! А сейчас я расскажу о кодировании: Мы можем сделать так, чтобы человек не подвергался соблазнам и вел праведную жизнь. Вам даже в голову не придет, например, загулять на корпоративной вечеринке, и тем более изменить жене с секретаршей начальника прямо на его рабочем столе.
Вот теперь для Николая настало время удивляться по-настоящему. То, что гость нес какой-то бред – еще куда ни шло, но откуда этот Этьен узнал про секретаршу? Может он вымогатель? Хорошо, что супруга куда-то ушла...
- Как вы узнали про тот случай? - спросил слегка побледневший хозяин.
- Тот случай? Ах да, у Вас не сохранилось никаких воспоминаний о вчерашней ночи. Тот случай больше не единственный. Вы повторили свой подвиг. Уж не знаю, чем руководствовалась милейшая Леночка, но факт остается фактом. Впрочем, не бойтесь, я не вымогатель и даже не сумасшедший, как вам подумалось.
Предлагаю закончить обсуждение Вашей личной жизни и перейти к делам.
Николай совсем потерялся. Руки автоматически потянулись к лежащей неподалеку пачке сигарет. Он забыл, что не курил в квартире: Марина сильно ругалась, но сейчас ему было все равно.
***
- У себя?
- Да, Этьен, только Он просил зайти тебя полчаса назад. Берегись, шеф не в очень хорошем настроении.
- Ты переживаешь обо мне? - молодой человек лукаво подмигнул собеседнице, - К тому же, хорошее настроение старика еще ничего не значит. Оно у него меняется по сто раз на дню.
- Точно. Удачи, - Анэт - секретарша начальника лучезарно улыбнулась.
- А правду говорят, что нашу фирму назвали в честь твоей сногсшибательной улыбки?
- Нет, это выдумки твоих коллег, Люциус существовала еще до моего появления на свет. Но за комплимент спасибо. Иди уже, Он не любит долго ждать, ты же знаешь, - она подмигнула созерцающему ее великолепную фигуру Этьену, - Неисправим!
Молодей человек поправил пиджак и аккуратно постучался в дверь. За ней раздался приглушенный кашель, после чего послышалось хриплое «входи».
- Приветствую Вас, вызывали?
- Да. Тридцать минут назад! И не стой в проходе! - голос шефа прекрасно сочетался с его внешним видом.
Старое морщинистое лицо, виски покрытые темными пятнами, глубоко посаженные глаза и орлиный нос. В какой-то степени он действительно напоминал высматривающую жертву хищную птицу. И сейчас под прицел попал не пунктуальный молодой сотрудник.
- Ты опоздал! Пожалуй, стоит лишить тебя квартальной премии, - из глаз старика, казалось, вот-вот полетят молнии.
- Шеф! – рука Этьена потянулась к двери, а сам он сделал небольшой шаг назад, чтобы иметь возможность покинуть кабинет максимально оперативно.
- Да ладно тебе, - старик хрипло рассмеялся, - На этот раз обойдемся без крайних мер, но честное слово, если такое повторится - ты не успеешь выбежать отсюда целым.
Этьен прекрасно знал, какой у начальника ужасный характер: пару недель назад он действительно разнес дверь в клочья. Тогда его спасло падение на пол, а вылетевшая молния пролетела над головой. Только вот молодой человек прекрасно понимал, что это была скорее показательная акция, а не реальная попытка его убить.
- Послушай, ты ценный сотрудник, отлично выполняешь свою работу, но пойми, я терпеть не могу, когда опаздывают. Вот будешь начальником – делай что хочешь! – старик перевел взгляд на стоящий рядом монитор, - Кстати, как там поживает наш последний клиент? Надеюсь, тебе удалось заключить договор?
- Да, Петр Ионыч, проблем не возникло, он подписал контракт пожизненной ренты. И почему они выбирают деньги на всю жизнь, вместо простой бесплатной страховки от потери души?
- Люди, что с них взять. Что насчет кодирования, включил?
- Включил-включил. И зачем ему теперь все эти деньги? – Этьен широко улыбнулся.
- Вот уж не знаю. Я давно перестал их понимать. Сходи в отдел прогнозирования, узнай сколько Николаю осталось жить и когда он отдаст нам свою душу.
- Уже иду. Контракт занес в архив, – Этьен поклонился и покинул кабинет начальника.
- Что ж за время-то такое настало, - тихо проговорил Петр Ионыч, тяжело облокотившись на спинку кресла, - Пора мне уже на пенсию.
Этьен остановился у стола секретарши, в очередной раз лучезарно улыбнулся и навис над работающей девушкой. Наконец его глаза заблестели и перестали казаться неживыми.
- Ну как Он сегодня?
- Все в порядке, Анэт, обошлось без грома и молний, покричал, конечно, но заключение нового договора его успокоило.
- Благодаря твоим усилиям очередная заблудшая душа попала в хорошие руки. Молодец! Недаром твоя фотография уже пол года висит на доске почета среди других лучших работников фирмы.
- Ну вот видишь, перед тобой преуспевающий и стремительно поднимающийся по карьерной лестнице сотрудник. Может, сходим куда-нибудь вечером поужинать?
- Нет! Чтобы в следующий раз ты пришел ко мне домой с предложением заключить договор?
- Мы же просто поужинаем, - Этьен нагнал на себя обиженный вид, - Никаких грехов! Возьмем бутылочку красного вина…
- Алкоголизм!
- Не грех, - спокойно продолжил молодой человек, - Закажем нежнейшую мраморную говядину…
- Чревоугодие!
- Посидим, поговорим…
- А потом поедем к тебе домой? Ну уж нет, уволь.
- Анэт, ты святая! До завтра, - Этьен поправил костюм и направился к выходу.
- Удачного дня.
***
Николай медленно шел по мостовой, слегка покачиваясь и пытаясь переварить события вчерашнего дня. Разговор с нежданным гостем до сих пор не укладывался в его голове. Этьен, фирма, заключение договора… Сегодня он позвонил на работу, взял отгул по состоянию здоровья и теперь бесцельно прогуливался по городу, не зная, чем бы себя занять. Его взгляд наткнулся на полу-выцветшую вывеску какого-то бара. «Вот и решение», - подумал он.
Войдя внутрь, Николай приятно удивился. Там оказалось не так уж дурно: приличный запах дорогого алкоголя, минимальное количество посетителей и, что странно, никакого разливного пива. Столики находились на приличном расстоянии друг от друга, слегка приглушенный свет придавал залу атмосферу уюта, а около барной стойки играла легкая музыка. Похоже, заведение было не из дешевых и уж точно не походило на ближайшую к его дому забегаловку. Впрочем, подобное его больше не волновало. Этьен не обманул, и еще утром на банковскую карту была переведена очень солидная сумма денег. Николай прошел к самому дальнему и темному углу, где никто, как он думал, его не потревожит. Но сидевший неподалеку посетитель решил иначе: он быстро поднялся со своего места и направился к новоприбывшему.
Его внешний вид резко контрастировал с убранством заведения, в котором он оказался. Незнакомец был высок, слегка сутулился, носил старые, помятые вещи. Рубашка в красно-черную клетку и серые джинсы давно не стирались, а потертые темно-коричневые ботинки не видели щетки и крема как минимум около года. Плащ непонятного цвета висел на плечах мужчины как на вешалке и был ему явно велик. Николай присмотрелся к лицу незнакомца: сероватая кожа, отчетливо проступающие скулы и слегка заостренный длинный нос не произвели на него отрицательного впечатления. И даже лохматые черные волосы, доходившие мужчине до плеч смотрелись как-то гармонично и не выбивались из общей картины. А вот взгляд подошедшего был беззаботен и весел, живые глаза смотрели на Николая с интересом и дружелюбием.
- Добрый день! Можно мне с Вами посидеть? - спросил незнакомец, - Полдня тут торчу, а поговорить не с кем!
- Я бы хотел побыть один, - начал было Николай, но тут же оказался прерван.
- Да ладно Вам, - еще более дружелюбно заговорил неизвестный, - У Вас на лице написано, что случилось что-то неприятное, возможно, серьезные проблемы. Выпьем, поговорим за жизнь, глядишь, дело и наладится.
В этот момент сила воли снова покинула страхового работника и, несмотря на желание отказать навязчивому незнакомцу, в его голове появились новые мысли, что этот человек может быть прав.
- А хотя, присаживайтесь, так даже лучше.
- Конечно, лучше! Давай сразу на ты? Меня зовут Азри, можно просто Аз.
- Николай. Можно — Коля, - мужчины пожали друг другу руки.
- Нам ли быть в печали, Коля! Давай водочки возьмем. Ты не переживай, я заплачу, - и он достал из кармана крупную банкноту, хотя и весьма потрепанного вида, - Официант! Бутылку самой лучшей водки… ну и лимончик занюхать.
Николай продолжал удивляться веселому настроению своего нового знакомого, но не мог не признать, что часть излучаемой беззаботности передается и ему. «Интересно, он серьезным-то вообще бывает? А хотя. Кажется, такого собутыльника мне и не хватало...» Официант принес бутылку водки и блюдце с аккуратно нарезанными дольками лимона. Азри, не мешкая не секунды, разлил огненную воду и приготовился к ее употреблению.
- Давай, за знакомство!
Чокнулись.
Николай поднес рюмку ко рту, но в самый последний момент его рука дрогнула, и он пролил ее содержимое себе на свитер. Азри, будто не замечая этого, опрокинул в себя свою порцию и быстренько занюхал ее лимоном. И только проделав эту процедуру, внимательно посмотрел на своего нового знакомого.
- А я всегда говорил: «Ну оставили бы людям алкоголь!» Ничего подобного.
Николай вооружившись салфеткой, пытался вытереть одежду, но услышав эту фразу, остановился.
- Что ты сказал?
- Закодировали, говорю, тебя по полной.
- Что-то я не пойму…
- Я более чем уверен, что к тебе приходил этот пройдоха Этьен. Наобещал всего самого радужного, а оно вон как, даже выпить не можешь. Правильно?
- Откуда ты это знаешь? – спокойно спросил Николай.
- Мы, можно сказать, конкуренты, - Азри хихикнул, - Только они как-бы «хорошие», а мы - «плохие». Ответь, пожалуйста, а почему ты не взял обычную страховку?
- Даже не знаю, все как с неба свалилось, внезапно очень, не успел расспросить, как уже подпись поставил.
- Да уж, он умеет зубы заговаривать, столько клиентов у меня увел, караул! – очередная рюмка была выпита, и Азри налил себе следующую, - Официант, принеси моему другу безалкогольного пива, а то что он просто так сидеть будет.
- Ты можешь рассказать мне, что представляет из себя фирма Люциус? - спросил Николай.
- Расскажу, почему бы и нет. У меня сегодня хорошее настроение. Только издалека заходить придется. Слушай. Ты ведь Фауста читал? – и не дожидаясь ответа, Азри продолжил, - Ну так вот: во времена Гетте демоны зачастили покупать людские души. Пока человек был жив, он получал все, что хотел и, как правило, впадал в такие грехи, что Фауст на этом фоне казался пай-мальчиком.
- Постой, но Фауст же персонаж книги…
- Какой книги? Ну тебя! Не отвлекай. Так, что там было… - Азри выпил еще, но на это раз дольку все-таки сжевал, - Точно! Обстановка неспокойная, грешников пруд пруди, а тут еще мефистофели всякие с заманчивыми предложениями. В итоге, после смерти девяносто девять процентов отправлялось «вниз», и только жалкие остатки имели возможность взмыть «вверх».
- Уж не ад ли ты «низом» называешь?
- Ну, можно и так сказать. В общем, решили в небесной канцелярии как-то повлиять на ситуацию. Я, с твоего позволения, не буду вдаваться в бюрократические подробности, но им удалось заключить соглашение, по которому они могут страховать человеческую душу от попадания в руки к демону. Создали несколько фирм, которые стали выискивать потенциальных клиентов и заключать договоры. Все бы ничего, но ситуация-то почти не изменилась, ведь люди прекрасно грешили и без адской помощи. Как результат — возникновение пожизненной ренты, а если проще — покупка душ уже самими высотниками.
- И что было дальше?
- Тебе ли не знать! - Азри усмехнулся, - Почувствуй себя на месте Фауста.
- Но ведь Этьен не Мефистофель.
- Нет, конечно, он не демон. Наоборот, спасли тебя от адского пламени! Ууу! - собеседник карикатурно искривился, - Ладно, не бойся, нет там котлов с грешниками, да и огня тоже нет.
- Получается, теперь после смерти я попаду туда? – Николай поднял палец вверх.
- А вот фигушки! Все эти кодировки – полная ерунда. Да, ты физически не способен согрешить, но желание-то у тебя внутри сидит, и сидеть будет, этого им не дано изменить.
- И что же со мной случится? - мужчина немного подумал и уточнил, - Точнее, что случится с моей душой?
- Поздно ты об этом задумался, поздно. Засунут ее в банку, да на полку в хранилище поставят. Не умеют эти белоручки ими пользоваться! Лучше бы ты мне ее продал, ей бог… Тьфу! В аду весело, - Азри очень громко расхохотался, да так, что все немногочисленные посетители разом оглянулись на их с Николаем столик, - Сволочи, не себе, ни нам. Консервы из душ на конвейер поставили. А смысл?
Николай замолк, ему с трудом верилось в происходящее, но где-то в глубине той самой проданной души он понимал, что его новый знакомый говорит чистую правду. А это означало, что для него больше не существует никакой загробной жизни. И это шокировало, ведь одно дело верить в нее или нет, а другое — знать о ее недоступности. «И ведь даже не напиться…»
- Я могу как-то расторгнуть контракт? – промямли Николай хриплым голосом, разглядывая свои колени.
- Нет, мне действительно очень жаль, честно, - Азри больше не улыбался, - Я бы и рад помочь, да заодно насолить этим сотрудничкам, но у меня нет власти. Единственное, дам тебе напоследок один совет. Не вздумай кончать жизнь самоубийством, не заключай себя раньше времени в банку. Удачи!
Азри поднялся из-за стола, пожал Николаю руку и, расплатившись с барменом, вышел.
***
- Ты действуешь не по правилам! Зачем ты разговаривал с моим клиентом!? - прокричал стоявший на автобусной остановке Этьен, - И как ты вообще к нему подошел?
- Я же не собирался ничего покупать и действовал исключительно с благими намерениями, - спокойно ответил Азри, - Глядишь, одумается, изменит свою жизнь. Вам же лучше, экономия банок получится.
Его было не узнать: черный костюм тройка, красная сорочка и начищенные до блеска ботинки не уступали в дороговизне и элегантности одеянию его собеседника. Темные волосы собраны в аккуратный хвост, и только цвет кожи оставался пепельно-серым, что несколько настораживало проходящих мимо людей.
- И вообще, ты пытаешься соблазнить секретаршу своего босса, так что не тебе меня учить. Коля - не самый плохой парень, и я желаю ему добра. А ты, иди нахер!
- Все равно, тебе-то он уже не достанется, - Этьен предпочел проигнорировать сказанное в своей адрес.
В этот момент раздался звонок, он вытащил из кармана телефон, внимательно посмотрел на экран и нарочито громко ответил:
- Да, Анэт, как и договаривались, заеду за тобой в шесть. Не беспокойся, мы успеем к началу спектакля. Ага, до вечера.
Последнее, что увидел побагровевший от злости Этьен перед тем, как демон ушел – его поднятую руку с вытянутым средним пальцем.
Через неделю ему позвонили и сообщили об увольнении, а уже через меся находящийся в запое бывший сотрудник Люциуса открыл дверь незнакомому молодому человеку с портфелем в руках, у которого было для него три эксклюзивных предложения.