Этот день ничем не отличался, был таким же хмурым и безрадостным для меня, как и все предыдущие. За грязным окном моросил мелкий, похожий на пыль, дождь, оставляя в моей душе, как и на давно не мытом стекле мутный осадок.
Я подошёл к зеркалу. С гладкой поверхности на меня смотрела помятая, недовольная жизнью, небритая физиономия. Я провёл рукой по щетине, плеснул в лицо ледяной водой из-под ржавого крана и вышел на улицу. В моём кармане звякнула мелочь. Если в кафе меня угостят бесплатным чаем, то, возможно, этих денег хватит на какой-нибудь бутерброд.
Всё как всегда. Никаких предзнаменований, никаких предчувствий, что через несколько минут моя жизнь круто изменится. За шиворот льёт дождь, на душе паршиво и ужасно хочется есть.
Мне повезло. С утра в кафе работает Марта, она считает меня художником, которого временно покинуло вдохновение. Я её в этом не стал разубеждать. Зачем? Марта хочет видеть во мне человека, а я иногда пользуюсь её добротой. Зачем ей знать, что я - неудачник? Ведь я не то что рисовать, а вообще ничего не умею делать. За чтобы я не взялся, всё у меня валится из рук. Я вечно что-нибудь ломаю и разбиваю.
Моя покойная матушка, поняв, что с учёбой у меня полное не взаимопонимание, решила пристроить своего непутёвого сына на работу. Ничего хорошего из этого не получилось. Вытерпеть меня могут не более недели, потом, высчитав, из моего скудного жалованья деньги за причинённый мной же ущерб, хозяева избавляются от столь ценного работника. И я остаюсь с мелочью в кармане и с чувством горького разочарования...
- Привет, Эд. - Окликнула меня Марта. - Чай будешь?
В ответ я ей широко улыбнулся и утвердительно кивнул головой. Девушка исчезла на кухне, а я принялся искать свободный столик. Место я нашёл себе у окна. На столе лежала кем-то оставленная аккуратно сложенная газета. Вот и славно, - подумал я, - пока Марта принесёт чай, почитаю местные новости и сплетни.
Начал я с колонки объявлений, вдруг подвернётся какая-нибудь работа. Но неожиданно моё внимание привлекло большое объявление - почти на пол страницы. В нём просят человека по имени Эдвард Гордмен срочно позвонить по указанному номеру. Как ни странно, этим человеком являюсь я - Эдвард Гордмен, с глупым вторым именем, которое я ото всех скрываю. Аккакий. Это имя моего отца, которого я никогда не видел и практически ничего о нём не знал. Матушка говорила, что он умер, когда мне минул один год моей никчёмной жизни. И я за это ненавидел отца, а ещё за второе имя, которым он наградил меня при крещении.
- А вот и твой чай! - Передо мной стояла Марта в кокетливом фартучке и протягивала разнос с дымящейся чашкой чая и сдобной булочкой на салфетке. - Это презент от заведения. Угощайся.
Я горячо поблагодарил свою спасительницу от голодной смерти и с удовольствием накинулся на угощение. Чай обжигал, а булочка была такой свежей и вкусной, что просто таяла во рту. Пока я расправлялся с завтраком, Марта продолжала стоять рядом, поглядывая на меня с материнской заботой.
- Марта, ты - чудо! - Я был счастлив.
- Глупости болтаешь. - Девушка развернулась и принялась усердно вытирать соседний столик.
- Марта.- Позвал я официантку. Она обернулась - А можно мне позвонить?
Улыбка на лице девушки увяла, она раздражённо махнула в сторону барной стойки. Что это с ней?
Я набрал номер и мне тут же ответил приятный женский голос:
- Адвокатская контора "Спенсер и Бауэр". Чем могу вам помочь?
- Э... - Я даже растерялся. Адвокатская контора. К чему бы это? - Я звоню по поводу объявления.
- Подождите одну минуточку. - Послышался лёгкий щелчок, видимо, девушка соединила меня с кем-то из своих начальников.
- Спенсер слушает.
Я угадал.
- Я тут в газете объявление прочитал...
- Ваше второе имя? - Грубо перебил меня Спенсер.
- Что? - Такого коварного вопроса я не ожидал.
- Скажите ваше второе имя, данное при крещении. - Повторил свой вопрос адвокат.
- Но зачем? Зачем вам нужно знать моё второе имя?
- Пожалуйста, просто ответьте на вопрос! - Спенсер начал терять терпение.
- Ну, раз для вас так это важно... Аккакай.
По лицу, стоящего рядом бармена, вытирающего и без того безупречно чистые бокалы, расползлась улыбка. Я готов был убить и адвоката, и горячо любимого папашу.
- Вот и чудно, вот и славно. - Быстро заговорили в трубке, и я почувствовал, как в мои уши вливается сахарный сироп. - Дорогой мой Эдвард, вы знаете, где находится наш офис? Знаете! Замечательно! Будем рады видеть вас у себя через час.
- Через час? Я буду у вас минут через десять. А, что случилось-то?
- Ну, что вы господин Гордмен, разве это телефонный разговор?
Ничего не понимая, я повесил трубку. Марта всё ещё продолжала на меня дуться, демонстративно показывая мне свою спину. Ну, что ж... Я подошёл к столику, где всё ещё лежала газета, выгреб из кармана мелочь и положил для Марты "чаевые".
Когда я выходил из кафе, то чувствовал, как девушка сверлит взглядом мою спину.
Нужная мне контора находилась в двух шагах от кафе. Так что я пришёл туда раньше, чем обещал. Миловидная секретарша проводила меня в кабинет. Спенсер и Бауэр представляли собой весьма колоритную парочку: высокий, подтянутый, в идеально скроенном дорогом костюме, Спенсер, с сединой на висках, был полной противоположностью маленькому, полноватому, прячущему свои глазки - пуговки за толстым стеклом очков в роговой оправе, рыжему немцу. Одевался Бауэр весьма своеобразно. Несмотря на слякотную погоду, на нём были лёгкие летние брюки, свободная рубаха и вязаный жилет. По моим понятиям адвокаты так выглядеть не должны. Этот стиль больше подходит Санта Клаусу в отпуске. Хотя, всё дело вкуса...
- И так, молодой человек, скажите - сколько вам лет и будем считать, что все формальности соблюдены.
- Мне двадцать пять лет. Не образован, не имею постоянного места жительства. Мой доход за неделю...
- Э. Эдвард, можно мне вас так называть? - Прервал меня Спенсер. - Эта информация уже лишняя. Не стоит сердиться. - Разливался он соловьём. - Мы всего лишь выполняем волю вашего отца.
- Отца?! - Видимо, лимит на сюрпризы ещё не закончен. - Мой отец покинул этот мир и, причем очень давно!
- Дорогой друг, вы ошибаетесь. - Слово взял маленький немец. - Ваш отец скончался недавно, и согласно его завещанию мы разыскали вас.
- Это какая-то ошибка...
- Вовсе - нет. Сейчас мы постараемся вам всё объяснить.
Спенсер положил передо мной какие-то бумаги.
- Вашего отца звали Аккакий Гордмен фон Штайн.
- Но ведь это... - Дальше говорить я не мог - потерял дар речи. Вместо меня мысль завершил Спенсер.
- Это означает, что вашим отцом был очень богатый человек.
- Это скряга и жмот, обирающий бедных доверчивых людей! - Я был не в себе от гнева. Оказывается, моим папашей был человек, знаменитый своей скупостью, злобой и нелюдимостью. Этакий отшельник, сделавший своё богатство на слезах и поте других людей! Теперь понятно, почему моя матушка скрывала от меня правду. Ей было стыдно.
- Вы не правы. Перед смертью он вспомнил о вас, о своём единственном сыне, и теперь всё его состояние ваше по праву.
- Вот уж большое спасибо ему за это. - Закричал я в лицо Спенсеру, словно он был виноват в том, что мой отец оказался такой гнидой. - А где он был, когда моей матери были нужны деньги на лечение? Где он был, когда я остался совсем один?
Адвокаты молчали. Они всего лишь выполняли свою работу. Я взял себя в руки и успокоился.
- Извините меня, просто всё это так навалилось неожиданно...
Спенсер и Бауэр заговорили одновременно, перебивая друг друга.
- Мы понимаем ваши чувства...
- Да, ваш отец был не подарком, со своими странностями, свойственными людям, ведущим затворнический образ жизни.
- Ваша мать заключила с ним договор...
- Вот, как? Становится всё интереснее и интереснее. - Вклинил я свой вопрос в поток навалившейся информации.
- Вы позволите - я продолжу?
Я кивнул головой. Чего уж там. Продолжайте, выворачивайте мою жизнь наизнанку.
- Так вот, ваша мать родила вас, не будучи женой господина Гордмена. Но тот согласился признать вас своим ребёнком, дать вам свою фамилию в обмен на несколько условий: вы получаете второе имя - Аккакий и исчезаете из его жизни.
- Что моя матушка и сделала.
- Да. Но и ваш отец сдержал своё обещание - вы его наследник. Единственный.
- С одним небольшим условием, - добавил Бауэр, - Вам придётся жить, теперь уже в вашем имении, постоянно.
- Опять условия! - Слабо возмутился я.
- Но такова воля вашего отца. А с этим, друг мой, не поспоришь.
Я вышел из адвокатской конторы сам не свой. В моём кармане лежали деньги и билет в Швецию - на родину моего отца. Вступить в полное владение наследством я мог только после того, как проживу в его доме месяц. Даже после смерти мой отец заставляет его ненавидеть всё сильнее, не смотря на все богатства, обещанные мне по завещанию.
Я постоял на улице. Дождь прекратился, но небо всё так же оставалось хмурым и неприветливым. В свою ночлежку я решил не возвращаться. Вещей там моих нет, а если и осталось что, то не велика потеря, куплю новые. Я похлопал себя по карманам, туго набитых деньгами. Это вам не мелочью звенеть...
Первым делом я отправился в гостиницу, снял самый дорогой номер, где и привёл себя в порядок, побрился и заказал себе шикарный обед. После этого посетил магазин модной одежды и парикмахерскую.
В своё любимое кафе я входил при полном параде. Увидев меня, Марта уронила разнос. Она так и стояла, раскрыв рот, пока я не подошёл к ней и не помог собрать разбитую посуду.
- Эд, неужели это ты? - Девушка сделала вид, что усиленно протирает глаза.
- Да, Марта это я. Собственной персоной. Хочу сделать одно важное признание. - Я опустил голову, как нашкодивший ребёнок. - Я - не художник. Я вообще не умею рисовать...
Она оглядела меня с ног до головы, а потом скептически спросила:
- Так кто же ты? Принц, путешествующий инкогнито или Джеймс Бонд под прикрытием?
- Не угадала. Я всего лишь очень состоятельный молодой человек. Но так же, как и Джеймс Бонд нуждаюсь в хорошенькой подруге, которая будет сопровождать меня в Швецию...
Не знаю, зачем я позвал с собой Марту. Мне эта девушка была лишь симпатична и не более того. Скорее всего чтобы доказать себе, что я не такой, как мой отец, что я помню добро и могу быть благодарным.
Неожиданно Марта согласилась на эту поездку.
Сказать, что имение Гордменов большое - сильно покривить душой. Увидев этот дом, Марта в восторге захлопала в ладоши, а я подумал, что месяц как раз уйдёт только на то чтобы изучить все комнаты этого огромного особняка. На пороге нас встретил управляющий и приветствовал меня как молодого хозяина. Затем он познакомил нас с горничными, кухаркой, садовником и ещё с кучей народа, живущего и работающего здесь же. Честно, я был этому рад. В таком доме не грех потеряться, а так есть надежда, что нас кто-нибудь да найдёт. Марте приготовили гостевую комнату, а мне хозяйские покои.
- Прежний мистер Гордмен запрещал нам входить в его комнату. - Сообщил управляющий. - А у вас, молодой господин, если есть какие-либо особые пожелания, прошу сообщить об этом немедля, чтобы избежать впоследствии всевозможные недоразумения.
Марта не удержалась и прыснула в кулачок. Я же придал лицу торжественное выражение и пообещал, что если у меня возникнут такие пожелания, то я обязательно ему об этом скажу. На этом мы и разошлись.
Мне и Марте здесь понравилось. После ужина, поданного в большом зале, где мог бы разместиться и полк гусар со своими барышнями, мы договорились встретиться через час и начать обследование дома. Я не пожалел, что привёз с собой Марту и не позволял себе никаких вольностей по отношению к ней. Только если она сама захочет. Марта вела себя так, словно окунулась в детство: всё ей доставляло радость и удовольствие, любая мелочь приводила в восторг. Я смотрел на её детские шалости и сам становился маленьким мальчиком, готовым к любым приключениям.
Неделя пролетела, словно миг, а мы успели исследовать только первый этаж. Прислуга смотрела на нас сквозь пальцы. Чем-бы дети не тешились, лишь бы не мешали. Вот мы и занимались то исследованием, то любовью.
В первую же ночь Марта пришла ко мне в комнату и сказала, что не привыкла спать одна. Я был не против её общества. С каждым днём мои чувства к Марте росли. Теперь я видел в ней не только заботливую "мамочку - официантку", а красивую, нежную девушку. Недавно я заметил, что у неё необыкновенные васильковые глаза, вздёрнутый носик, что она что-то бормочет, когда сладко спит... Сколько ещё открытий мне предстоит узнать о Марте? Я и не представлял, что это может приносить столько удовольствия. После долгих лет одиночества приятно осознавать, что рядом находится любящий тебя человек.
В ту ночь я долго не мог заснуть. В голову лезли всякие глупые мысли. Я смотрел на Марту и завидовал её безмятежному сну. Вдруг я услышал скрип открывающейся двери. Включив ночник, я оглядел комнату - все двери заперты. Я спокойно вздохнул и отключил свет. Вновь раздался скрип, а затем лёгкий топот маленьких ножек. Я резко нажал кнопку ночника. Никого, только у платяного шкафа отворилась дверка. Марта повернулась на другой бок. Стараясь не шуметь, я встал и подошёл к шкафу. Странно - дверка оказалась закрытой. Но я сам только что видел... Я взялся за дверную ручку и потянул на себя. Дверка со скрипом отворилась. Шкаф как шкаф: полки, вешалки с одеждой, керамический лепрекон... Батюшки, а что здесь делает эта страшная штука? Я вытащил игрушку на свет. У кого-то было слишком богатое воображение или нелады с психикой, чтобы сделать такое чудовище... Маленький человечек с непомерно большой головой, огромным носом, густыми сросшимися бровями, его кукольные глазки, казалось, горели злобным огнём. Как настоящий! Я повертел игрушку в руках. Чёрная шляпа - цилиндр, сюртук, деревянные башмаки с пряжкой, даже вязаные полосатые гетры. Это дело рук безумного, но по-настоящему искусного мастера. Я положил игрушку обратно в шкаф, плотно прикрыл дверку и лёг спать. Утром в постели я обнаружил золотую монетку. Чертовщина, да и только! Монету Марте я решил не показывать.
Целый день я думал о своей находке. Откуда взялась монета? Марта, заметив моё необычное состояние, пыталась меня расшевелить, но на все её ухищрения я лишь рассеянно кивал головой и глупо отнекивался. В результате Марта обиделась и ушла ночевать в свою комнату.
Послонявшись немного по дому, я вышел в сад подышать свежим воздухом, надеясь, что Марта простит меня и присоединится на вечернюю прогулку. Но увы... Подумаешь, обидчивая какая. Я поднялся к себе в комнату, в душе ожидая, что Марта уже там, сидит и ждёт бурного примирения. Нов комнате её не было. Я сам хотел пойти к ней, но возле двери передумал. Наша с ней жизнь в этом доме слишком спокойная и размеренная, ничего страшного не случится, если мы её разбавим капелькой мелодраматизма.
Вернувшись в свою спальню, я разделся и лёг в постель, выключив свет, принялся терпеливо ждать - вдруг Марта одумается и придёт мириться. Вскоре скрипнула дверь, но не входная, а платяного шкафа. Как и вчера послышались лёгкие шаги. Я включил ночную лампу и чуть не закричал от испуга, увидев возле кровати лепрекона. Живого! Настоящего! С торчащими из-под шляпы остроконечными ушами, круглым морщинистым лицом с кожей серо-зелёного цвета. Он стоял, заложив за спину руки, и раскачивался на пятках в своих деревянных сабо, издавая противный, въедливый скрип.
Я протянул руку к лепрекону, хотел убедиться, что это не галлюцинация. Но карлик оскалил свои острые зубы, и у меня тут же пропало это желание.
- Э, э, э... - Погрозил он мне крючковатым пальцем. - Ты принял мою монету. Ты носишь её с собой целый день.
Я кивнул головой. Каюсь. Я так и знал, что это непростая монетка.
- Теперь ты стал полноправным владельцем отцовского состояния!
Леперекон перестал раскачиваться и уставился на меня, явно чего-то ожидая.
- И что это значит? - Я сделал ещё одну попытку потрогать лепрекона.
Сказочное существо злобно щёлкнуло зубами в миллиметре от моего пальца.
- Это значит, что теперь ты отвечаешь за благосостояние нашего капитала.
- Но я слышал, что лепреконы не делятся ни с кем своим богатством. - Возразил я.
- Правильно слышал. - Карлик стал ходить по комнате. - Я и не собираюсь делиться с тобой своими деньгами. Я продлеваю контракт, подписанный твоим отцом. А так как ты его родной сын и принял мою монету, то теперь являешься приемником нашего с ним договора. Я понятно объясняю? - Лепрекон сдвинул шляпу и почесал волосатое ухо.
Я кивнул - понимаю. Хотя это как-то нелепо - слушать лекции по бизнесу от злобного карлика, сколотившего своё состояние на финансовом крахе людей.
- И в чём заключается эта сделка?
- В том, что ты можешь тратить деньги только для получения прибыли. Ни одной монетки не должно потратиться впустую. Деньги, пущенные на ветер - это ощутимый урон нашему богатству! А этого допустить я не могу. Ослушание грозит наказанием!
- Что за радость сидеть на куче бабла и не сметь потратить ни цента в своё удовольствие? Я не понимал - в чём тут моя выгода?
- Ты - дурак? - Озабоченно спросил меня лепрекон.
Я отрицательно покачал головой.
- Ты - дебил?- Продолжил он свой глупый допрос.
- Ну, хватит обзывать! Я - нормальный! - Не выдержал я такого хамства.
- Нет? И всё же ты - дурачок, раз не видишь элементарных вещей. Деньги - это власть. Много денег - много власти. А с этим богатством можно делать всё что угодно!
- Наверное, ты прав. Но я не умею обращаться с деньгами, тем более их куда-то вкладывать... А вот тратить... - Я с надеждой посмотрел на своего финансового директора.
- Забудь об этом! - Отрезал бессердечный лепрекон. - Завтра с утра возьмёшь со стола список дел на неделю. И вот ещё что: кто эта девка, что ошивается возле тебя?
- Это - не девка, это моя девушка.
- Избавься от неё. - Тон лепрекона был категоричен.
- И не подумаю. - Мне стало даже смешно - какой-то маленький гном вздумал мной командовать.
- Ну, как знаешь. - Карлик наградил меня пронзительным взглядом и пошёл к своему шкафу.
С Мартой мы встретились только за завтраком. Девушка выглядела очень расстроенной и подавленной.
- Эд, если не хочешь меня здесь видеть так и скажи. Зачем нужно было меня запирать в комнате?
- Я не запирал! - Теперь понятно, почему Марта так ко мне и не пришла. Лепрекон. Это всё его проделки. - Марта, я этого не делал. Я сам был заперт! - Соврал я девушке.
- Правда? - Глаза Марты подозрительно сузились.
- Правда, правда. И кому это понадобилось? Тоже мне шутники! А знаешь что, дорогая, давай съездим в город? Мы же, в конце концов, не затворники какие-нибудь!
- О, это было бы чудесно. - Сказала Марта, но её лицо совсем не выражало восторга. - А как же исследование дома? Мы же сегодня планировали подняться на чердак.
- Успеем ещё. - Я даже представить боялся, что будет, если Марта наткнётся там на лепрекона. - У нас вся жизнь впереди.
В городе я выполнил все поручения, что дал мне лепрекон, а потом решил сделать Марте подарок - купил ей сногсшибательное платье. В нём девушка выглядела просто восхитительно. Мы сходили в клуб, где оттянулись по полной программе. Домой заявились поздно ночью и сразу разбрелись по своим комнатам. Ужасно хотелось спать. Стоило моей голове коснуться подушки, как я моментально уснул, но тут же был поднят лепреконом. Это чудовище вылило на меня графин ледяной воды. Пока я отфыркивался и протирал глаза, разгоняя сон, лепрекон мучал меня вопросами.
- Ты - дурак? Ты - идиот?
- И дебил. - Подсказал я не на шутку разошедшемуся карлику.
- Так ты ещё и шутить изволишь? - Глаза лепрекона от гнева сделались почти чёрными. - Мне плевать, что ты о себе возомнил, сопляк. Ты забыл, о чём я тебя предупреждал? Не смей тратить деньги впустую! А что ты сделал? Ты спустил мои деньги!
- Не правда! - Стоял я защищаться. - Я тратил только свою часть денег.
- Свою? - Зашипел, как змея лепрекон. - Своего у тебя ничего нет! Ты не заработал за всю свою жизнь ни гроша. А сегодня, всего за каких-то пол дня, ты успел потратить уйму денег! Пеняй на себя... - Карлик ткнул в меня пальцем и исчез.
Ну, и чудно. Достал меня этот финансист. Объясняй теперь горничным - почему у меня постель мокрая...
Проснулся я от женского крика. Предчувствуя неладное, я кинулся в комнату Марты. Девушка лежала на полу, неестественно вывернув ногу.
- Марта, что случилось?
- Не знаю. - По лицу девушки текли слёзы. - Эд, я просто встала с кровати и вдруг упала.
Вызванный врач приехал моментально. Марту увезли в больницу. Перелом. Весь день я слонялся по дому сам не свой. Не хватало ещё, чтобы лепрекон посчитал потраченные на врача деньги пустой тратой. И тут меня осенило - а не причастен ли к этому несчастному случаю лепрекон? Я кинулся в свою комнату. Господин финансист восседал на моей постели и смотрел телевизор, перескакивая с канала на канал.
- Надеюсь, ты усвоил урок? - Карлик нажал последний раз на кнопку пульта, и экран погасшего телевизора превратился в квадрат Малевича.
- Так это по твоей милости Марта сломала ногу, волосатая скотина!
Я бросился с кулаками на лепреклона. Карлик швырнул в меня подушкой и шустро скрылся под кроватью. Лёжа на животе, я принялся шарить руками под своей постелью, пытаясь вытащить оттуда зловредное существо. Неожиданно это бестия свалилась на мою спину сверху и вцепилась в шею. Сильные пальцы с острыми когтями впились в моё горло так, что перекрыли доступ кислорода в лёгкие. Я стал задыхаться. Как я не пытался скинуть с себя лепрекона - всё было напрасно. Карлик вцепился в меня мёртвой хваткой. В конце концов, я потерял сознание, а очнулся от того, что он опять облил меня холодной водой. Видимо, приводить меня в чувства с помощью водных процедур у него вошло в привычку.
Я лежал на полу, а гнусный карлик наклонился, приблизив к моему уху свою безобразную морду.
- Очухался? Я ведь предупреждал тебя! Я говорил, что ненавижу, когда пускают мои деньги на ветер. Говорил, что накажу?
Лепрекон быстро вскарабкался на мою грудь, я даже не успел пошевелиться, и принялся бить меня по щекам, приговаривая:
- Плохих, непослушных мальчиков нужно наказывать!
Я схватил мучителя за руку.
- Да, отстань ты от меня, урод! Не нужны мне твои деньги и отцовские деньги себе забери! Оставь меня в покое!
Лепрекон расхохотался.
- Не выйдет, голубчик! Договор есть договор.
Наконец мне удалось скинуть с себя карлика. Опираясь на кровать, я с трудом поднялся.
-Я с тобой никаких договоров не заключал. Так, что - отвали!
Лепрекон, как ни в чём небывало стоял передо мной и раскачивался в своих башмаках.
- Заключал, заключал. Ты взял мою монету...
- Можешь забрать её обратно! - Я залез в карман, вытащил злосчастную монету и швырнул в карлика. Кинуть-то я кинул, но монетка никуда не полетела, а прямиком скатилась обратно в мой карман, наплевав на все законы физики. Лепрекон хохотал.
- Всё же ты - дурачок. От денег, от власти отказываешься. А ведь всего-то и нужно - слушаться дядюшку лепрекона.
- Значит, ты от меня не отстанешь? - Я устало опустился на кровать.
За окном вечерело. Скоро нужно будет ехать за Мартой в больницу.
- И не подумаю! Ты - мой источник дохода. Правда, пока взбрыкиваешь, как норовистый жеребец, но это пройдёт. У твоего отца этот период прошёл быстро. И никому ничего ломать не пришлось.
Я вскочил и кинулся на это чудовище. Как же мне хотелось его придушить, но шустрый карлик успел уже исчезнуть, оставив вместо себя список дел на завтра.
Я не мог оставить Марту одну в больнице и не мог привезти домой. Теперь я боялся за её жизнь. Гнусный лепрекон не оставит девушку в покое. Придётся подыгрывать этому мерзавцу, делать вид, что я исправился, всё осознал и готов возместить причинённый мной ущерб его богатствам.
Постепенно я втянулся в эту игру с цифрами. Целыми днями я торчал то на бирже, то в своём офисе, то встречался с акционерами. И мне это нравилось. Но вот Марта с каждым днём выглядела несчастнее, что и неудивительно. С загипсованной ногой, постоянно одна, она чувствовала себя всеми покинутой и никому ненужной. В конце концов, она взорвалась.
Сидя как-то вечером за совместным ужином, что в последнее время бывало редкостью, Марта, выпив бокал вина, сказала, что завтра ей снимут гипс, и было бы неплохо это отметить.
- Замечательно! - Я был искренне рад её выздоровлению. - Постараюсь завтра вернуться пораньше. Устроим здесь славную вечеринку.
- Здесь? Да пошёл ты со своими вечеринками! - Марта грохнула рукой об стол. Початая бутылка вина опрокинулась, и густая тёмная жидкость залила накрахмаленную скатерть. - Мне до чёртиков надоел этот дом! До тошноты! Эд, скажи честно - зачем ты меня сюда привёз? Чтобы я одна целыми днями и ночами сидела в этих стенах? Эд, я на многое согласна ради тебя, но только не на одиночество. Понимаешь? Я хочу вернуться обратно в своё кафе, там я была среди людей...
- Марта, ты сама не понимаешь, о чём говоришь. Давай ты успокоишься, а завтра мы с тобой всё серьёзно обсудим.
Я понимал, что Марта во всём права. И скажи я ей, что завтра мы поедем в город повеселиться, этой истерики бы не случилось. Но я не мог этого сделать. Потратив опять деньги лепрекона в пустую, я подверг бы Марту новой опасности. Кто знает, что у этого злодея припасено для нас обоих?
Марта подозвала горничную и попросила принести ей новую бутылку вина. Со мной она не разговаривала, да и мне ей сказать было больше нечего. Я отодвинул тарелку и отправился в свою комнату. Марта в гордом одиночестве принялась за вино.
Войдя в комнату, я увидел лепрекона, сидевшего за моим столом. Он писал для меня новые задания. Лепрекон обернулся и язвительно заметил:
- Твоя девушка ко всем её недостаткам ещё и алкоголичка?
- Ты ей ногу сломал. - Устало напомнил я.
- А она может сломать тебе всю жизнь. - Карлик спрыгнул со стула.
- Кто бы говорил. - Я обошёл лепрекона и, не раздеваясь, рухнул в постель. Я давно понял - по-хорошему с ним договориться не удастся.
Лепрекон долго смотрел на меня, а потом молча пошлёпал к своему шкафу. Снизу раздалось разудалое пение. Марта веселилась. Без меня. Что же мне делать? Я всю жизнь был неудачником, не имел за душой ни гроша, но при этом был свободен. Никто не помыкал и не командовал мной. А тут сам своими руками затащил себя в эту кабалу к сказочному злыдню, который обещал мне власть над другими людьми. Я повторяю путь моего отца, всю жизнь бывшего одним. Прослыв скрягой, он умер, оставив кучу денег. Разве они принесли ему счастья? А, я? Хочу ли я для себя такой участи? Размышляя о превратностях судьбы, я и не заметил, как заснул.
Утром я встал с готовым решением своих проблем. Нам с Мартой нужно удрать из этого города, этой чужой для меня страны. Как всегда - всё гениальное просто! У меня с собой имеется кое-какая наличность, на билеты хватит, а там свобода! А потом... Что будет потом не важно, главное убраться подальше от лепрекона.
Чувствуя душевный подъём, я отправился к Марте. Но в её комнате меня ожидал неприятный сюрприз. Записка.
" Эдвард, извини, что уехала не попрощавшись. Я этого не вынесу. Могу передумать. Утром пока ты спал, приехал врач, снял гипс. Он сказал, что моя нога как новенькая. Врач был так любезен, что согласился отвезти меня в аэропорт. Я не могу здесь больше оставаться. Я возвращаюсь домой".
Какой же я идиот! У моей девушки хватило больше мужества, чтобы сбежать из этого чудовищного места. Но всё можно исправить. Для этого нужно всего лишь догнать Марту и вместе улететь отсюда.
Я спустился в гараж, но там почему-то не было ни одной машины. Я вновь поднялся в дом и только сейчас обратил внимание на то, что он словно вымер: но горничных, ни старика - управляющего, никого. Я бросился к телефону. Он не издавал ни звука. Хорошо. Я уйду пешком. Ноги моей не будет в этом проклятом доме. Но к моему ужасу сделать это не удалось - все двери были заперты. Я попытался выбраться через окно и чудом уцелел - на него резко опустилась железная решётка. Да что же это такое! Я бегал по дому, как раненое животное, с каждой минутой теряя надежду выбраться из этой западни. Лепрекон не оставил мне ни одной лазейки. Он предвидел, что я брошусь за Мартой, и решил остановить меня любой ценой. Ну, что ж терять мне больше нечего. Я успокоился. Главное, что Марта теперь в безопасности. Ну, какой же я осёл! Не мог раньше решиться сбежать отсюда. Чего ждал? Я ругал себя почём зря, в душе понимая, что если бы была такая возможность, отец обязательно ей бы воспользовался. Лепрекон никогда не позволит прикрыть свой источник дохода.
Странно, а почему не появляется этот карлик? Почему не злорадствует, высмеивая мою глупость? Я словно старик, еле переставляя ноги, поднялся в свою комнату. Но и здесь не было лепрекона. Подойдя к шкафу, я дёрнул ручку, ожидая, что злыдень притаился за дверцей. Карлика там не оказалось. Только пыльные старые вещи, сложенные аккуратной стопкой. Но я чувствовал - лепрекон где-то там, прячется от меня. Наклонившись, я принялся искать это мелкое чудовище. Сильный толчок в спину опрокинул меня внутрь шкафа, дверца захлопнулась, и я, увлекая за собой старьё, полетел вниз. Вслед мне хохотал лепрекон. Он смеялся, а я летел в окружающую меня темноту. Почему он это сделал? Я же его источник дохода. Я единственный наследник его богатства...
Маленький мальчик, вылитый ангелочек, с белыми пушистыми волосами смотрел, как хоронят его мать. Он не понимал, почему её засыпают землёй. Ведь мама всего лишь крепко заснула. Стоявшие возле мальчика люди о чём-то тихо шептались, но малыш не понимал ни слова.
- Как жаль Марту... Она была такой молодой...
- Мальчик остался совсем один... Бедный сиротка...
- А вы знаете - кем был его отец?
- Говорят, что известным художником...
- А я слышал - богатым иностранцем...
Малыш стоял, и по его лицу текли слёзы. Он ещё не знает, что когда он достигнет совершеннолетия, два старых юриста - Спенсер и Бауэр, расскажут ему о наследстве, оставленном очень богатым отцом, без вести пропавшим ещё до его рождения. А ещё они расскажут об огромном доме, похожем на старинный замок, в Швеции, где ему предстоит теперь жить. А к документам о наследстве будет прилагаться конверт с золотой монеткой. На счастье, как объяснят ему старые пройдохи, Спенсер и Бауэр...