Аннотация: На флешмоб, тема "Одиночество". Паладинский орден, ментальные битвы и проклятие знающего.
Золочёные колонны собора уходили далеко вверх и терялись в медной тени сводчатого потолка. Полдень свободно разгуливал по просторному залу. Они входили по одному, на миг замирая у порога - Истина, дух которой обитал в храме, сегодня впускала только паладинов.
Они нечасто собирались вместе. Как правило, чтобы обсудить стратегию или объединиться против могущественной угрозы: невесть откуда взявшегося поветрия или неожиданного разбойничьего буйнства. Обычно же паладины поодиночке странствовали по городам и весям, поддерживая в народе порядок и благодушие, обновляя дух Истины в сердцах людей. Поодиночке - но одиноки они не были, ибо каждый из них всегда ощущал двоих ближайших к себе: знал, что у братьев по вере на душе и мог придти или позвать на помощь. Случалось, не успевали. Случалось и так, что они годами не знали, где пропадает тот или иной брат Ордена. То ли от дали разрывалась связь, то ли... Истине одной ведомо!
Горожане собрались на площади поглазеть на рыцарей. Дейв услышал:
- Мама, но где же их мечи? Пусть они покажут мечи!
Маленький мальчик, приоткрыв рот, таращился на него. Дейв махнул ему рукой:
- Наши сердца остры, как лезвия, дух Истины в нас - крепкая сталь!
Мальчонка спрятался за юбку, польщённый вниманием высокого господина в белом и голубом, и теперь выглядывал изумлённо и восхищённо.
Да, это так. Встретив врага, паладин обнажает не меч, а душу.
Оказавшись в зале, Дейв огляделся. Паладины приветствовали друг друга, иногда собираясь по трое. Лишь в некоторых из них он узнавал товарищей по учёбе: немногим кадетам в его городке удавалось дойти до посвящения. Кого-то он помнил с прошлых сборов, а кто-то казался смутно знакомым по мысленным встречам на дорогах сражений. Вот, похоже, тот парень, с которым они разгоняли пылевую бурю на восточной границе. Забавный, оказывается, круглолицый и вёрткий, молодой совсем. Дейв узнал его слегка лихорадочному блеску любопытных глаз, а подойдя ближе, заметил на его скулах мелкие отметины от шальных песчинок.
- Ерунда, - махнул тот рукой и стал с интересом разглядывать Дейва. - Ого, ты во втором ранге! Было честью сражаться с тобой бок о бок. Ничего, что я так по-простому? Я Айк. По какой примете узнал меня?
- У тебя глаза искрятся точно так же, как твой мысленный облик. - Дейв улыбнулся. - Ты такой шустрый, что и тебе скоро быть во втором ранге.
- Ага, все так говорят. Но, - Айк развёл руками, - едва ли. Я немного тугоух, так что третий - мой предел. Приземлённый я, как это называют. Тебя вот услышал только потому, что проходил в лиге от того места. Ого, смотри! - он вытянулся, разглядывая кого-то за спиной Дейва. - Ранг первый, и... Странный какой-то.
Дейв оглянулся. В центре зала стоял человек с лицом, изрезанным шрамами. Он был высок, выше Дейва, в залатанном синем плаще и сероватой от пыли тунике. Эта изношенная одежда резко отличалась от празднично чистых одеяний остальных пришедших. Но самое странное - он был в шлеме. Стальные пластины накрепко закрывали уши.
'Северянин, что ли?' - подумал Дейв. Похоже, его тут никто не знал или не мог узнать из-за шрамов. Незнакомец оглядывал людей, не торопясь ни к кому подойти. Вот он посмотрел на Дейва, и его внимательный прищур показался тому знакомым. Дейв ощутил мысленное прикосновение. Попытался ответить тем же.
И не смог. Не за что было зацепиться. Ни одного знакомого понятия не промелькнуло перед ним. Он как будто бросил камешек с края обрыва или попытался найти единственную шёлковую нить в туго сплетенном пеньковом тросе.
Высокий человек махнул ему рукой. Дейв попытался начать разговор:
- Прости, брат, мы не знакомы ли случайно? А то я... Ни одной точки соприкосновения...
- Знаю, - ответил тот. Голос оказался вибрирующим баритоном. - Да, мы когда-то были знакомы.
С этими словами человек в шлеме просто повернулся к нему спиной и пошёл дальше. Кажется, он слегка хромал. Дейв озадаченно проследил за ним взглядом. И вправду ведь знакомый голос... Неизвестный воин опёрся на колонну поближе к кафедре и так застыл.
- Ну вот, - огорчился Айк, - а я хотел его расспросить о первом ранге. Подумать только, одному никак не развить слух, а другому приходится затыкать себе уши. Ты уже придумал, что спросишь у епископа?
- Думаю, он и так расскажет всё, что нам необходимо. Это же епископ, - Дейв всё разглядывал того высокого и отвечал невнимательно, так что Айк скоро перебежал к какому-то паладину первого ранга. "Нет, всё же Айк далеко пойдёт, раз перенимает опыт с таким пылом," - подумал Дейв. Шрамы на лице высокого так и притягивали его интерес. "Да. Надо расспросить его о боевом опыте."
- Брат, я не сумел тебя ни вспомнить, ни прочитать, - начал Дейв, подходя к загадочному паладину, - но хотел бы узнать твою историю. Какая суровая битва оставила на тебе след?
- Ты всё равно не поверишь, - усмехнулся тот чуть лукаво. - Ты вообще не особо был склонен мне верить, Дейв. Ну же, напряги память. Смотри. Это я.
Образ тугого троса изогнулся и блеснул игривой шёлковой нитью.
- Эйрен? - потрясённо прошептал Дейв. - Брат мой, друг мой! Святая Истина, но от тебя уже несколько лет ни слуху, ни духу! И мы не садились за беседу чуть ли не со дня Посвящения! Ты так быстро умчался на поиски приключений и больше не появлялся в нашем скромном городке...
-Я и сам с трудом тебя узнал. Память... переполнена, - на лице Эйрена отразилась мимолетная мука, когда он коснулся лба, полускрытого сталью. - Что до приключений, то я никогда их не искал. Истина свидетель, я лишь шёл на зов страдания.
- Ты всегда хорошо слышал его, - кивнул Дейв. - И всегда был готов открыть ему сердце, даже когда горевал сам. Неудивительно, что тебя посвятили в первый ранг... Ещё лет пять назад, кажется? Но всё-таки, что с тобой приключилось? Твои шрамы говорят сами за себя, так что я уж постараюсь поверить.
- Горный великан, - сказал Эйрен и отвернулся.
- То есть как? Но их же не... То есть я хочу сказать, считается, что они не существуют, - быстро поправился Дейв, помня про обещание. - Но как ты сумел изловить его?
- Собрал его образ из дрожи камней обвала, из звука грохота. Сфокусировался и поразил в центр.
- Да уж, это не песчаный гений, - протянул Дейв, - тот сразу вырисовывается в танце смерча... Погоди, что значит - обвала? Ты полез на гору в обвал? Да как ты вообще до этого додумался?
- Как все додумывались до новых техник. Истина подсказала. Многие забывают об этом, но корень знания - в духе Истины, а не в учителях и книгах. Только, знаешь, без учителя тоже нельзя. Голос Истины тих, да и... Человеку нужен человек.
- Ты и сам говоришь, как учитель. Я... Не думал об этом так.
В словах старого друга Дейв уловил горечь. Но вот Эйрен стал вспоминать о своей битве, и его будто подменили.
- Что за сердце у этого существа! - говорил он вдохновенно. - В него проникаешь, как в колодец, но колодец смрадный и свистящий, полный каменных шипов. Дна у него нет. Я словно ставил печать на саму пустоту. Знаешь, как? Углы печати я установил на шипы! Тогда оно стало схлопываться и чуть не удушило меня!
- Мне трудно представить, - вежливо ответил Дейв. Эйрен моментально сник.
- В том-то и дело. Поэтому ты и не можешь прочитать мои мысли. Никто не может. Разница опыта... Слушай, ты не знаешь, чем перекрыть минус третий уровень частот?
- А зачем их перекрывать? - озадаченно спросил Дейв, лицо Эйрена разочарованно вытянулось, но он не успел ответить.
Шум в зале стих.
Двери алтаря отворились.
На кафедру прошествовал могучий старец в бело-золотых одеяниях, увенчанный золотом. Епископ, предводитель и главный учитель паладинского Ордена, не был лишь книжником. Он развеял множество эфемер и поразил десятки гениев. Свой пост он получил от предыдущего епископа, когда принёс на алтарь знание о колдуне, растлевавшем весь южный регион, и о своём сражении с ним. Люди тьмы - колдуны и ведьмы - были единственными существами с разумом и сердцем, с которыми сражались паладины. По крайней мере, до сегодняшнего дня Дейв был убеждён в этом.
- Приветствую своих возлюбленных чад! - епископ поднял ладони. - Сегодня мы собрались, чтобы опыт каждого стал достоянием всех. Как водится, я собрал в одну лекцию сообщения и отчёты, поступившие за этот период со всего континента. Ну, начнём.
Дейв увлечённо слушал о новой технике рассечения эфемеры в один удар, но вдруг заметил, что его друг скучает. Эйрен нетерпеливо постукивал пальцами по колонне, как будто сказанное давно было ему известно.
- Что ж, приглашаю вас задавать вопросы, - заключил старец, когда лекция окончилась.
Несколько рук взметнулось, и епископ уже было пригласил кого-то из слушателей выйти вперёд, но тут Эйрен быстро прошагал к алтарю.
- Прошу прощения за дерзость, но мой вопрос сложен и долог, а я мчался сюда всю ночь, чтобы успеть... О мудрый отец Ордена, доходили ли до тебя вести о кораблях, затонувших на полпути к Южному Архипелагу?
- Известное дело! Мы проверяли порт и поймали несколько дискордий, - крикнули из зала. - Должно быть, они повадились пробираться на корабли и растлевать команду. Теперь там всё в порядке!
Эйрен пристально посмотрел на слушателей.
- Не в порядке. С тех пор погибло ещё одно судно. Весть об этом ещё не дошла до столицы, но я двигался быстрее вестей, чтобы сообщить об этом на общем сборе. Я предполагаю... Впрочем, нет. Я утверждаю и отвечаю за свои слова перед Истиной, что в южных водах орудует сирена.
Зал взорвался возмущёнными голосами.
- Мифы! - слышались восклицания. - Ложные представления! О сиренах писали с две сотни лет назад, подразумевая крупных морских эфемер! Никто их не слышал!
- Никто их не слышал, - повысил голос Эйрен, - потому что их голоса слишком высоки и поют на призрачных частотах! Но, поверьте, вашему разуму несдобровать, стоит лишь этому существу открыть рот. Вы даже не заметите, как ноги сами понесут вас за борт... Простите, - он провёл рукой по лицу, словно стряхивая морок, и повернулся к епископу, - но не могли бы вы научить меня, как защищаться от сирен?
- Сын мой, книги не говорят об этом, а сам я их не встречал, - развёл руками старик. - Я бы и сам тебе не поверил, но ты первый ранг, на тебе отметины битв, и ты поклялся Истиной.
- Нет? - растерянно переспросил Эйрен. - Погодите, тогда что вы скажете... Вот, допустим, сирена поёт на диапазонах, слышимых третьим уровнем подсознания, где у нас способность двигаться.
- Сын мой, откуда...
- Я не уверен в этом, но как ещё она может работать? Так вот, у меня два варианта. Найти материал, который перекрывает этот минус третий уровень частот, или заглушить сирену каким-то другим диапазоном. Каким? Я, может, глуп, но что-то никак не соображу.
Епископ молчал. Выглядел он ошарашенным. Наконец он мягко проговорил:
- Дитя моё, прими мой ответ с мужеством. Ответ мой таков: никто не ответит на твои вопросы. Сирен не изучали так глубоко, и никогда раньше не было нужды подбирать материалы, непроницаемые для призрачных частот. Полагаю, ты сам знаешь, что про разумных существ тьмы письменного наследия осталось немного. Даже если они существуют, у нас нет ничего, кроме общих описаний. Гм, гм... Могу предположить, что третий уровень подавляется мифрилом, ведь по легенде именно он украшал шлем Зигфрида Первого в битве с драконом. Так, так, а крик дракона достигает минус двух, значит... Нет, всё же твой второй вариант кажется мне более разумным. К сожалению, подсказать тебе решение...я не могу.
Дейв, с замиранием ловивший каждое слово, тихонько ахнул. Епископ не смог ответить! Пытался и не смог! В зале стали перешёптываться.
- Благодарю вас, - сказал Эйрен, не скрывая разочарования. - Но мифрила почти не достать, да и гипотетический минус второй... Даже не знаю.
Он развернулся было, чтобы отойти от кафедры, но старец остановил его.
- Дитя моё, - проговорил епископ, - где ты получил эти шрамы? Твоё сердце не говорит об этом, очень уж оно у тебя загадочно.
Эйрен горько улыбнулся:
- Запечатывал горного великана. Только ничего не говорите. Я не жду, что мне поверят.
- Поверю, сын мой, если в деталях расскажешь, как это было.
И Дейв вновь услышал эту историю, но куда подробнее. Голос Эйрена окреп, а лицо даже разгладилось, когда он описывал свои злоключения с печатью, свои неудачные попытки, но вскоре он, похоже, заметил: слушатели с трудом понимают, что произошло и почему. Тогда он скомканно завершил свой рассказ и замолчал.
Дейв же заметил ещё кое-что: епископ глядел на Эйрена очень внимательно, то и дело кивая головой и шевеля губами. Он внутренне дрогнул, невероятная догадка поразила его: сейчас случится кое-то, чему иные паладины могут не стать свидетелями ни разу в жизни.
Епископ поднял руку:
- История, рассказанная здесь, сложна, однако полностью связна. Сердце рассказчика трудно прочесть, но лжи в нём нет. Дух Истины звенит в каждом слове. Несмотря на это, ни вы, дети мои, ни я сам не смогли бы разрешить подобную боевую задачу. Этот человек вобрал в себя знания, которых нет ни у кого из нас, и готов идти дальше. Сын мой именем...
- Эйрен. Но...
- Сын мой Эйрен, - сказал епископ со вздохом и спустился с кафедры, снимая золотой венец. - Ты достоин звания епископа.
Воцарилась тишина. Лишь луч из круглого окна над алтарём, по-закатному медовый, играл еле заметными пылинками.
- Я пришёл искать не звания, отец мой, - тихо сказал Эйрен. - Я пришёл искать совета. Оказывается, некому мне его дать даже здесь.
Он сделал шаг вперёд, и паладины всех рангов расступились перед ним. Чистый белый и небесно-голубой склонился перед выцветшим синим и сероватым. Вот Эйрен шагнул за порог храма - и Дейв опомнился.
- Погоди, я с тобой! - крикнул он и заторопился следом. Его голос словно сорвал оцепенение с людей. Все снова соединились и принялись бурно обсуждать случившееся. Дейву пришлось проталкиваться через соратников на пути к выходу.
У дверей он оглянулся и вытянулся, ища глазами епископа. Тот так и стоял около кафедры. Матёрый воин и безупречный книжник, он выглядел сейчас почти беспомощным.
Дейв нагнал Эйрена у конюшен. Тот был уже в седле.
- Позволь мне ехать с тобой! - только и проговорил Дейв, задыхаясь от бега.
- Тебе нельзя, - покачал головой друг. - Прости, но ты просто не ориентируешься в таких материях. Не успеешь сообразить, что делать - и привет. Что хуже всего, ты не разберёшь моих мысленных сплетений. Даже если мы вдвоём достигнем нутра чудовища, ты не поймёшь ни зова моего, ни указания. И нет такого человека, который бы понял. В этом нет твоей вины. Просто так получилось.
Эйрен резко хлестнул коня по крупу и сорвался с места. Миг - и он уже уносился по дороге прочь.
Человек, с которым Дейв делил стол и комнату в кадетские годы, стал словно горная вершина. Блистательным - и очень, очень далёким.
Сзади деликатно кашлянули. Дейв не обернулся, только ощутил: это Айк явился взглянуть на удивительного паладина и услышал их разговор.
- Не хотел бы я быть... Ну, настолько первым, - заговорил Айк. - Лучше уж потихоньку оттачивать навыки своего ранга и не особо гоняться за Истиной. Ты как считаешь?
- Не знаю, - пробормотал Дейв, не отводя взгляда от тёмно-синей точки далеко впереди. - Не знаю.