Прошло ещё два года. Я продолжала жить во дворце, стараясь быть незаметной, однако делать это становилось всё сложнее. Хотя отношения с наложницами относительно наладились, и мы стали уже взаимно игнорировать друг друга при встрече, но появилась другая проблема. С каждым годом банкеты, которые я была вынуждена посещать, становились всё более и более распутными. Если сразу после моего приезда четыре года назад присутствующие просто пьянствовали, то со временем там стали появляться "жрицы любви", которых король с принцем, а также некоторые высокопоставленные чиновники не стеснялись обнимать и трогать, где вздумается, на глазах у всех. И чем дальше, тем больше рос разврат. Иногда, когда мне нужно было подойти поздравить виновника торжества, меня тоже кто-то пытался то схватить за руку, то обнять, то погладить бёдра. Это было так противно. Я старалась избегать подобных прикосновений. Но, когда в этот раз мне пришлось поздравлять наследного принца, он обратил на меня внимание и не дал мне ускользнуть, как раньше.
- Аделия, я тебя так редко вижу. Тебе наверно одиноко одной, - сказал он, схватив меня за руку. - Можешь составить мне компанию, возьми вина.
- Спасибо, Ваше Высочество, но это слишком большая честь для меня. С вашего позволения я бы хотела пойти к себе.
- Куда так спешить? - он притянул меня к себе и посадил рядом, глупо улыбаясь. - Праздник только начался.
Кир вручил мне бокал с вином и обнял за талию. Я сделала вид, что пью, лишь прикасаясь к вину губами. Мне было ужасно некомфортно рядом с ним. Сильный запах алкоголя, исходящий от него, вызывал отвращение. Его глаза были мутными. Меня спасла одна из приглашённых "жриц", подойдя к принцу и усевшись ему прямо на колени. Благодаря этому он убрал руки от меня и обнял её. Прямо у меня на глазах они начали целоваться. Для меня это было дико и я попыталась немного отсесть. Чтобы не видеть их лобызания, я посмотрела, что творилось в зале, хотя лучше бы я этого не видела. В центре зала под оживлённую музыку танцевали приглашённые танцовщицы. Среди пьяного смеха мужчины и женщины, несмотря на титулы и положение, занимались всякими постыдными делами. Даже король, обнимая одной рукой королеву, другой - прижимал к себе полуобнажённую "жрицу". При этом королева, порядочно выпившая, весело хохотала. Две наложницы принца, возлежавшие рядом, также были пьяны. Они болтали между собой, наблюдая за танцем. Третьей наложнице видимо удалось уже сбежать отсюда. Единственным здравомыслящим человеком на этом банкете мне показалась лишь супруга наследного принца, принцесса Зара. Она спокойно возлежала по другую сторону от принца Кира, подперев рукой подбородок, и с лёгкой улыбкой смотрела на происходящий в зале беспредел. Хотя у неё в руке был бокал, я не видела, чтобы она пила.
То ли от заполнившего зал запаха алкоголя, то ли от благовоний, которые стояли неподалёку, я почувствовала головокружение и тошноту.
- Я, пожалуй, всё-таки пойду, - осторожно поднимаясь, я посмотрела на Кира. Но принц так был занят "жрицей", что не заметил меня. Пользуясь случаем, я быстро покинула зал.
В коридоре меня ожидал Эрик, так как обычно я быстро возвращалась и он сопровождал меня обратно. В этот раз я задержалась дольше обычного и он явно переживал. Как только я вышла из зала, почувствовала, что теряю равновесие от головокружения. Эрик среагировал быстро и поддержал меня, не дав упасть. Так, опираясь на его руку, я дошла до своей комнаты и попросила Мартину распахнуть окна. Свежий ночной воздух вернул меня в чувства.
- Нет, я не пила. Скорее я чего-то нанюхалась, пока принц не хотел меня отпускать. Голова начала кружиться. Я не понимаю, как они могут столько пить, что весь воздух в зале пропитывается запахом алкоголя. Хорошо, что следующий обязательный банкет будет только через 4 месяца.
Убедившись, что со мной всё в порядке, Эрик вышел. Мартина помогла мне переодеться в ночное бельё. Той ночью я плохо спала, мне постоянно мерещились эти пьяные, дико смеющиеся люди, которые не то, что на людей, даже на животных не были похожи. После бессонной ночи, рано утром, я отправилась в храм. Хотя я для себя решила, что не буду ничего ждать от мужа, но всё равно в душе хотела, чтобы Кай скорее вернулся и не оставлял меня больше здесь одну. Я бы даже лучше на границу с ним отправилась, только бы не оставаться здесь одной. Именно об этом я тогда молилась в храме, но мои молитвы оставались без ответа. Лето подходило к концу, а он так и не вернулся.
Я много думала о том, что происходит во дворце и меня настораживали некоторые моменты. Во-первых, присутствующие на банкете не были похожи на просто пьяных. Их состояние было абсолютно неадекватным, как будто им что-то подмешали в вино, и в течение последних нескольких лет наблюдается сильная деградация. Во-вторых, король Александр стал выглядеть более болезненным. Хотя ему было всего 53 года, он стал похож на ссохшегося старика. В-третьих, меня беспокоило поведение принцессы Зары. Сначала я подумала, что она похожа на меня, единственный здравомыслящий человек среди этих пьяниц, но потом меня стали одолевать сомнения. Разве мы с ней похожи? Смогла бы я спокойно сидеть рядом, с улыбкой наблюдая, как мой муж занимается всякими непотребствами с разными "жрицами"? Они женаты уже пять лет, но почему у них до сих пор не появился ребёнок? Более того, при его таком распутном образе жизни у него вообще не появилось ни одного ребёнка. Это выглядит странно, неужели он бесплоден? Через месяц должен был быть День рождения королевы. Я решила в этот раз прийти попозже, когда они уже хорошо выпьют, и немного понаблюдать за происходящим там.
На улице стояла поздняя осень, было довольно прохладно. Солнце уже начинало садиться, когда я решила, что пора идти поздравить королеву. Я тихо и незаметно прошла в банкетный зал. Как я и предполагала, все уже были порядочно пьяны. Снова в воздухе ощущался стойкий запах алкоголя, смешанный с благовониями. Среди глупого смеха неадекватных людей, как и в прошлый раз, одна принцесса Зара, улыбаясь, спокойно возлежала с бокалом вина, из которого не пила. Она была похожа на отдыхающую молодую львицу, гордую и грациозную. Я аккуратно прошла мимо пьяных гостей и поздравила королеву, вручив свой подарок. Королева, смеясь, взяла подарок и, не открывая, отложила в сторону. Про меня тут же забыли и я решила удалиться к себе, прихватив по дороге бокал вина.
Эрик как обычно ждал меня в коридоре. Он, скорее всего, удивился, увидев меня с бокалом, но виду не подал. Когда мы подошли к моей комнате, я спросила у него:
- Эрик, ты разбираешься в вине?
- Ну, немного, - удивился он.
- Возьми, попробуй, - я отдала ему свой бокал. Видя его недоумение, решила добавить, - Не переживай, я из него не пила.
Он осторожно сделал несколько глотков.
- Вкусное вино.
- Можешь допивать, потом расскажешь свои ощущения.
- Как сказать про ощущения, - произнёс Эрик, осушив бокал, - просто вкусное вино.
- Не чувствуется, что туда что-то добавили?
- Вы думаете, что оно было отравлено? - глаза Эрика сильно округлились.
- Нет-нет, не бойся, - я поспешила его успокоить, - это вино подавали гостям, не думаю, что там мог быть какой-то яд. Я просто предположила, что возможно там могло быть что-то, что усиливает действие алкоголя. Потому что гости, выпив несколько бокалов, начинают вести себя как-то неадекватно.
- Ничего такого я не чувствую, вино как вино. Но в следующий раз я Вас попрошу не проводить надо мной такие эксперименты. Что бы Вы делали, если бы я стал вести себя неадекватно?
- Я об этом не подумала, прости, - я виновато улыбнулась, - обещаю, что больше не буду. Спокойной ночи.
Этой ночью мне снова плохо спалось. Если дело не в вине, то тогда может быть это из-за благовоний? Или может быть что-то ещё, что я упускаю. Но в любом случае, я была уверена, что в этом замешана принцесса Зара. Она была похожа на человека, который приходил туда, только чтобы наблюдать.
Утром я съездила в храм, а по возвращении попросила Эрика, чтобы он через надёжных людей достал для меня образец тех благовоний. И ещё я хотела узнать, не завозили ли сюда что-то из королевства Гавхар, родины принцессы Зары. В течение недели Эрик раздобыл для меня благовония и нужную информацию. С благовониями, как и с вином, было всё в порядке. Я поставила их у себя в комнате на некоторое время, но не ощутила ничего странного и подозрительного. И информация о товарах, завезенных из Гавхар, оказалась не такой любопытной, как я надеялась. С тех пор, как принц Кир взял в жёны принцессу Зару, из Гавхар помимо всего прочего стали часто присылать в качестве подарков вино, благовония и всякого рода украшения из драгоценных камней. Вроде бы ничего необычного, может быть я себе что-то навыдумывала? Вино и благовония я проверяла, а украшения - это просто украшения. Может я зря подозревала принцессу Зару?
С тех пор я старалась перестать думать об этом, но праздники становились всё более шумными. Хотя я их и не посещала, даже в моё западное крыло доносился шум этого веселья. Королевство начинало приходить в упадок, так как король, вместе с наследным принцем и чиновниками больше времени проводили упиваясь вином, чем решая насущные проблемы. Мне это не давало покоя, пока однажды в библиотеке мне не попалась на глаза книга о драгоценных камнях. Я узнала, что есть такие камни, которые добываются лишь на территории королевства Гавхар и обладают некоторыми свойствами. Но в той книге, было слишком мало информации о свойствах этих камней. Продолжив искать в этом направлении, вскоре я обнаружила книгу о драгоценных камнях Гавхар. К сожалению, книга была написана на языке этого королевства, которого я не знала. Найдя словарь, я попробовала переводить. Перевод со словарём занимал много времени, но забирать книги к себе в комнату я не хотела, чтобы никому не показывать свою заинтересованность ими.
Спустя несколько дней я встретилась в библиотеке с принцессой Зарой. За все четыре года, проведённые мною во дворце, я впервые встретилась с ней здесь. Возможно ли, что это было простым совпадением? Хорошо, что я не успела ещё достать те книги. Во мне зародилось чувство тревоги. Почему именно сейчас она мне встретилась, а не тогда, когда я читала всё об Ауренте? Неужели за мной кто-то следил? Я постаралась отогнать навязчивые мысли и сделать как можно более невинное лицо.
- Ты часто здесь бываешь? - принцесса Зара, не в пример наложницам, старалась казаться дружелюбной. Сразу было видно, что она на более высоком уровне. У неё, как у будущей королевы, не было потребности доказывать свою значимость, пытаясь унизить других. Но это её дружелюбие на самом деле было куда более опасным.
- Да, я люблю читать, - с улыбкой я тоже изобразила дружелюбие.
- А что читаешь?
- Мне нравятся поэмы о любви, - решив прикинуться дурочкой, ответила я. - Моего мужа всегда нет рядом, а мне так не хватает этого ощущения теплоты и нежности. Эти поэмы греют мне душу и заставляют трепетать моё сердце.
- Понятно, может, посоветуешь тогда мне хорошую поэму? Мне тоже хочется что-то такое почитать.
- С удовольствием! Как приятно встретить человека, который меня понимает. Идёмте, я покажу Вам.
Как хорошо, что когда я изучала историю и культуру Аурента, учитель посоветовал мне почитать несколько поэм. Я поделилась ими с принцессой и взяла себе несколько из тех, которые ещё не читала. Нужно быть осторожнее, и периодически просматривать поэмы, чтобы, если снова встречусь с принцессой, было что ей рассказать. Я не до конца уверена в том, что она что-то замышляет, однако лишняя осторожность не помешает. К счастью, мне в ближайшее время не довелось больше с ней повстречаться в библиотеке.
Наступила зима. Я продолжала переводить книгу и узнала много интересного. В частности то, что драгоценные камни, добываемые в Гавхар, не только красивы и используются как украшения, но также могут обладать определёнными свойствами. Одни имеют лечебные свойства, другие - успокаивающие, а некоторые - возбуждающие. Последние используют как афродизиак, если держать их поблизости. Возбуждающий эффект будет зависеть от количества камней, их размеров, а также расстояния. Чем ближе держать их к телу, тем сильнее будет эффект.
Эта информация повергла меня в шок. Кто бы мог подумать, что украшения могут оказаться такими опасными. Я ничего об этом не знала. В конце зимы должен был состояться очередной банкет, требующий моего обязательного присутствия. Это - День рождения короля. Я решила снова прийти позже и по возможности рассмотреть украшения на присутствующих.
В тот день я, как и планировала, выждав подходящее время, так же осторожно прошла в банкетный зал. Прежде, чем подойти поздравить его величество, я немного постояла с краю, окинув взглядом всех присутствующих. Учитывая их неадекватное поведение, сложно было рассмотреть все украшения. Но кое-что мне всё-таки удалось увидеть. Даже если чиновники не носили отдельные украшения, камнями были инкрустированы элементы их одежды. Гавхар основательно постарался. Подойдя к его величеству королю, я поздравила его и вручила свой подарок. Он был пьян и выглядел ещё более болезненно, чем ранее.
- Аделия, ты так подросла... была такая девочка, - король говорил как дедушка, увидевший внучку после долгой разлуки, во всяком случае мне так вначале показалось, но я поняла, что ошиблась, когда он продолжил, - надо было тебя в свой гарем взять.
Одной ногой в могиле, а всё туда же. Нужно было выбираться отсюда. Я неловко улыбнулась, поклонилась, и тут мой взгляд упал на принцессу Зару, которая как обычно спокойно возлежала неподалёку. На ней тоже были украшения, правда, они немного отличались по форме и цвету. Неожиданно наши взгляды встретились, и у меня по спине пробежал холодок. Мы обменялись приветственными улыбками, и, пока король отвлёкся на сидящих возле него женщин, я быстро вышла из зала.
Похоже, она всё-таки меня подозревает, но не предпринимает никаких действий, поскольку я для неё не представляю угрозы. Гавхар всё просчитал и вложил столько средств в празднества и украшения для дворца и чиновников не просто так. Они следуют определённому плану. Какая же у них цель? По размерам территории, силе и могуществу, королевство Гавхар, располагавшееся на юго-западе, было практически наравне с Аурентом. Поэтому открыто воевать друг с другом было бы глупо: обе стороны понесли бы огромные потери, а за кем будет победа - вопрос спорный. Так было решено заключить мирный союз при помощи брака принца Кира и принцессы Зары. Король Гавхар решил пойти обходным путём и таким образом ослабить Аурент? Из-за отсутствия надлежащего управления здесь уже начало всё приходить в упадок. Таким образом, ещё несколько лет и они без особого труда смогут захватить находящееся на грани разорения королевство. Захват Аурента отразится и на вассальных королевствах. Фалинел тоже может пострадать, но, как бы ни было обидно это признавать, я ничего не могу сделать, даже если понимаю это. Поэтому Зара так смотрела на меня? Нужно как-то позвать сюда Кая, не вызывая подозрений. У него больше власти, чем у меня, возможно, он сможет что-то предпринять. Я не могу написать ему обо всём прямо. Кто знает, сколько людей прочитает это письмо, дойдёт ли оно в таком случае до Кая, и останусь ли я после этого жива. Нельзя торопиться, нужно хорошо всё продумать.