Аннотация: вот, и пришел конец моей учебе. теперь, я уже госпожа Магистр, невеста ... вот и решила заглянуть к Фиме, отдохнуть, так сказать, по-человечески, только вот все получается как всегда! в этот раз, честно, не я искала приключений! они сами меня нашли!
Я слегка натянула поводья, заставив Венку остановиться. Моя плутоватая кобылка недовольно всхрапнула и укоризненно помотала головой, сетуя на хозяйку, заставившую ее остановиться в такой холод. Если уж останавливаться, то в теплых сенях чьего-то дома или в конюшнях постоялого двора, но никак не посреди холодного белого ковра. Снег скрипнул по копытами Венки как старая табуретка, и копыта лошади слегка провалились в снег.
- ненавижу поморозень, - пожаловалась я.
За спиной раздался изящный приглушенный чих мужского исполнения и ожесточенное шмыганье носом.
- тебе не кажется, что когда мы приезжали сюда прошлый раз, здесь было намного лучше? - Альфа еще раз чихнул и уткнулся тонким носом в воротник своего пальто.
Я сочувствующе посмотрела на него, но не сдержалась от едкого комментария:
- я же говорила одеть тебе шубу!
- не доковыривай, будь другом, - проворчал некромант и поехал дальше страдать от насморка, решив, что никакой жалости от меня не добьется.
Я слегка фыркнула и, тронув бока Венки, отправилась следом.
***
Предыстория:
Я потянулась до хруста в костях и удовлетворенно выдохнула. Хорошо-то как. Только вот немного грустно. Отчего, спросите вы? Оттого ... вот и подошел к концу счастливая студенческая жизнь. Сегодня состоялась церемония выдачи дипломов. Теперь я могла похвастаться отличным красным дипломом мага с дополнительным профилем. Троицкий долго, расчувствовавшись, тряс мою руку, желая всяческих успехов. Причем он так искренне пустил слезу, что я не выдержав, заревела. Ректор зашикал на меня и с вежливыми словами, но с угрозой в глазах попросил "взять себя в руки". Ну, конечно, я взяла себя в руки. После окончания церемонии. Альфа, пришедший поздравить меня, деликатно похлопывал по спине и терпеливо ждал, когда мне надоест плакать в три ручья и сморкаться в его платок, который теперь не спасет даже стирка.
Я перевела взгляд в окно. Солнце мягко светило в окно, по закоулкам академии можно было увидеть все еще отмечающих выпускников и целующиеся парочки, которые заседали практически по каждым кустом или деревом. Я развеселилась, когда увидела, как одна парочка в страстном поцелуе наткнулась на другую. В итоге образовался вопящий клубок, из которого слышались истошные рассерженные девичьи повизгивания и ругани парней, в сторону друг друга. Впрочем, зрелища хватила ненадолго. На меня напала хандра. Сегодня - завтра я должна уже съехать со своей комнатки, где мы с Ирмидой познакомились пять лет назад. С подругой мы распрощались еще вчера. Ее, как лекаря наняла какая-то контора, которая находится аж Кивне, но, так как условия контракта были хорошими, я посоветовала ей не задумываться и ехать.
Но на счет меня все было по-другому... конечно, я могла бы поучаствовать в программе королевства, которая настроена на трудоустройство молодых магов, но что-то внутри мне подсказывало, что это не для меня.
В дверь вежливо постучали. Этот стук я всегда могла узнать.
- входи, Альфа.
- ух ты, научилась видеть через двери? - некромант рыбкой проскользнул в дверь. Я почувствовала некую ущербность по сравнению с ним: у меня так не получалось. В комнату я вваливалась как медведь, чем немало однажды досадила Ирмиде. Она привела на ночь парня в нашу комнату, воспользовавшись тем, что я должна была уехать к маме. Но на карету я опоздала, и по дороге обратно меня перехватил Альфа, как раз возвращавшийся с работы. Закончив ему жаловаться на несправедливость жизни, я попрощалась с ним и вломилась в комнату в самый неподходящий момент. Может быть, в пылу меня бы и не заметили, если бы я просто осторожно отворила дверь, а не пнула ее ногой ...?
- нет, просто ты единственный стучишь в дверь так культурно, - покачала я головой. Альфа взял стул и уселся напротив меня, лихо закинув ногу на ногу.
Я посмотрела на него, и на душе опять заскребли кошки. Умный, красивый, востребованный в своем ремесле ... а я? Только диплом и есть главное достояние. "диплом тоже неплохо" - резонно заметил внутренний голос. И вообще, у меня все перспективы впереди. Вон, Троицкий всерьез советовал мне идти учиться в магистратуру при академии. Рассматривание этого варианта находилось в процессе, но оно казалось мне наиболее мне подходящим. Если приобрету статус Магистра, то смогу получать задания повышенного уровня сложности. Мир еще узнает Эльмиру Упрямую!
- ну, что надумала? - улыбнулся Альфа, поудобнее расположившись на стуле. Сидушка стула сдвинувшись, нырнула вниз, и некромант чуть не провалился вслед за ней, замахав руками.
- все время забываю, что стул у вас калечный, - смущенно сказал Альфа и плюхнулся рядом со мной на кровать, закинув голову мне на колени, - ну так что?
- не знаю, - честно ответила я, машинально начав перебирать волосы парня. Альфа слегка нахмурился, и поймав другую мою руку, которая делала объясняющие, но наверно, надоедливые движения, внимательно поглядел на меня серьезным взором синих глаз. Я слегка подтаяла. Мне так нравился этот контраст его синих глаз и черных волос ... впрочем, что-то меня занесло.
- позволишь дать тебе совет?
- конечно ...
- иди в магистратуру. Грамотные специалисты везде нужны. У меня на работе, например, специалистов моего уровня мало, поэтому платят хорошо.
Я посопела носом.
- ты же знаешь, меня не интересуют деньги.
- а что тебя интересует?
- приключения. Ты же знаешь, как я их люблю!
- я даже знаю как прекрасно ты их находишь ... - ворчливо ответил Альфа, - только на пятую точку.
- пятая точка не против.
- иди в магистратуру, - оставил без внимания мой комментарий Альфа, - а там разберемся.
Я слегка подняла брови на "разберемся". В любом случае, в магистратуру мне советуют уже несколько людей ... может, и правда? Еще чуть-чуть и пойму, наконец, чего желает душа.
- только вот проблема ... - кашлянула я, - мне жить негде. Ты же знаешь, мама живет далеко ...
- нашла проблему - развеселился некромант, - переезжай ко мне жить, и дело с концами.
- учти, готовить я умею только горелую гречку, - предупредила я.
Альфа рассмеялся и, приподнявшись на локте, легко клюнул в щеку.
- ничего, у меня желудок крепкий.
Я коварно улыбнулась. Ну, посмотрим.
***
Легкая улыбка тронула мои губы, и я не заметила, как чуть не вписалась в одинокое дерево с грустно поникшими ветками, которые клонились к земле, отяжеленные льдом и снегом. Венка фыркнула и заржала, выражая протест по поводу такого управления. Также были предприняты активные попытки переворота власти, но они были прекращены хорошим пинком по боку.
Снег, падавший огромными хлопьями, потихоньку начал редеть, и теперь можно были увидеть совсем недалеко каменную ограду, пришедшею на смену хлипеньким воротам, которые запомнились мне с прошлого раза.
- интересно, кто здесь так похлопотал? - Альфа подъехал поближе и еще раз чихнул, - прошлый раз тут от ограды одно название было, а сейчас вон как все цивилизованно ...
- да уж ... хотя ты знаешь? Мне прошлая хлипкая больше нравилась, - заметила я, - по крайней мере ты никогда не знал, когда она красиво упадет, с таким возбуждающим скрипом ...
- что возбуждающим? - хитро покосился на меня Альфа.
- мозг. Когда дремаешь на ходу, а эти ворота скрипели так, что и мертвый бы проснулся. Такое ощущение, будто набатом по башке огрели.
Некромант оценив, хохотнул и добавил свой комментарий по вышесказанному. Тут пришла моя очередь утирать слезы смеха. Правда я тут же об этом пожалела, так как горячие слезы, мигом обветривались холодным ветром, на лице словно появлялись полоски льда.
- стой, кто идет?! - предсказуемо вопросил едва знакомый голос.
- приехали к бабушке, - моргнув глазом крикнула я в ответ, - я Эльмира Упрямая, а это мой жених.
Я не стала пускаться в сложные объяснения, кто кому приходится, почему я решила навестить Фиму за четыре года отсутствия, и почему именно Фиму. Проще сказать, что ты приехал к бабушке, тем более, у меня действительно было такое ощущение, что добрая старушка стала мне родной. Да, я не смогла навестить ее, но я регулярно посылала ей письма и подарки. Наверно, она могла бы уже сшить занавески на все окна из всех шарфиков, что я ей посылала.
- это к кому? - подумал голос по другую сторону ограды.
Я вздохнула так глубоко, что чуть не сломала ребра. Как же меня раздражают такие вопросы!
- слушай, отрок, ты что, меня не помнишь? - возмутилась я, - даже я тебя узнала, несмотря на то, что четыре года тебя не помнила! А ну живо, открывай!!
- не помню, - продолжал упрямствовать голос, - господин Ухвыгубль запретил пускать посторонних. Только магов разрешает пропускать.
- мы маги, - решил помочь Альфа, - были тут четыре года назад, сейчас приехали в гости к Фиме.
- а-а-а-а-а, вспомнил! Так вот почему мне показалась знакомой эта ненормальная! - расслабился отрок, но снова схватился, - докажите, что вы маги!
- если ты вспомнил, почему просишь нас доказать? - не понял Альфа, округлив глаза тут же приобретя сходство с филином.
- вдруг вы всю свою волшбву растеряли?!
- ты идиот? - с надеждой спросил Альфа, отчаявшись что-то объяснить отроку.
- отойди- ка ... - попросила я жениха, начав стягивать перчатки. Мороз сразу же схватил мои руки в свои объятия, и эта часть моего тела окоченела. Но ничего, сейчас согреется ...
- милая, может, не надо? - опасливо он покосился на этот ничего хорошего не предвещающий жест.
Сверкнула молния, грохнуло, плюхнуло, вздрогнуло, и от каменной стены остались лишь остатки. За ними все еще сидел отрок, ошарашено крутящий головой.
- хватит вертеть головой как флюгером, пропускай, - кивнула я подростку и царственно въехала в деревню. Венка специально подобрала шаг, и теперь я въезжала как завоеватель. И вообще, мне эта каменная ограда мне не понравилась с самого начала. Пускай меняют.
***
По памяти, я нашла дом Фимы и с неким трепетом открыла калитку. Воспоминания шквалом нахлынули на меня. Вот тут, около грядки с репчатым луком я впервые проявила небывалые успехи в оперном пении: пока по заданию хозяйки дома я тягалась силами с корневой системой лука, на мою ногу заползла сороконожка. А вот тут, под яблоней я писала свою курсовую за третий курс. А вон там, около калитки, мне впервые мужчина подарил цветы ...А сейчас он, уже будучи моим женихом, идет сзади и чихает ...
Я услышал скрип двери и обернулась. Фима, немного постаревшая, усиленно щурила глаза, пытаясь разобраться, кто к ней зашел. Прошло несколько секунд, и обрадованная старушка, издав радостный вопль кинулась мне на встречу. Я прошла несколько шагов вперед и с чувством обняла Фиму.
-ах, красавица! Я тебя и не узнала! Ох как изменилась за четыре года! Все щупленькой была как куренок, а теперь посмотри какая!
Я смущенно улыбнулась. Действительно, за последние годы я больше округлилась в формах, черты лица стали более мягкими, волосы поменяли цвет на более темный ,и я в лучших ведьминских привычках оставляла распущенными, и теперь они чернели на белом фоне как воронье перо.
- уже замужем небось? - покрутила Фима кольцо на моем пальце.
Кольцо это было куплено в одном из лучших эльфийском ювелирном салоне, и я каждый раз любовалась его изящным, необычным стилем. Два тонких полумесяца соединялись дужками, символизируя тем самым меня и Альфу, уважение к друг другу, любовь и поддержку.
- нет, Фима, я пока еще только в статусе невесты, - рассмеялась, - а этот негодяй, который отнял мою свободу у мира приехал со мной.
- это когда я у тебя отнимал свободу? - возмутился Альфа, но тут же был схвачен и расцелован в обе щеки доброй хозяйкой.
- Витралий! Витралий, выйди на час! - закричала Фима, - тут кто приехал!
Витралий, бывший сосед Фимы, а ныне муж (об этом я узнала в одном из ответных писем Фимы), недовольно высунул нос из теплой избы на холодную улицу, слабо отсалютовал нам и всосался обратно.
- вот старый жук! - возмутилась Фима, - и когда успел таким стать?!
- а по-моему, как всегда, - шепнул мне на ухо жених, и я согласно кивнула, сдерживая улыбку.
- главное, чтоб ты в будущем в такого жука не превратился, - заметила я Альфе, - а то говорят, что у мужчин такое с возрастом появляется.
- дорогая, - скептически посмотрел на меня Альфа, - единственный, кто из нас таким может стать, это ты, потому что в нашем случае роли мужчины и женщины спутаны.
- про гречку я тебя предупреждала еще давно, - набычилась я.
- я могу есть подгорелую кашу, но я не знаю такого секрета, чтоб научиться наедаться угольками со вкусом золы, - честно ответил некромант.
Я обиженно отвернулась, хотя и понимала, что это чистая правда.
***
Не успела я присесть на лавку в теплом доме Фимы, как тут же раздался громкий и требовательный стук в дверь.
- кто это про нас вспомнил? - удивился Витралий и засеменил к входу.
Фима начала хлопотать на кухне, и от радостного волнения постоянно путала посуду. Альфа присел рядом со мной, задрав нос к верху, откинув слипшиеся от снега волосы. Я заботливо смахнула еще не растаявший снег с его плеч.
- все-таки решили пожениться? Давно пора было, - Фима замешала тесто, и я вспомнила как мы вместе делали пирожки. Даже руки зачесались снова попробовать этим заняться. Тем более, что готовкой я давно не занимаюсь ... но все же ... я закатала рукава и было потянулась к кухонному столу, но Альфа быстро вытянул руку и за шиворот потянул меня обратно. Я не удержала равновесие и плюхнулась обратно на лавку.
- ты чего?! - повернулась я к нему, дико тараща глаза. Приземление вышло больно чувствительным.
- подпускать тебя к готовке - это все равно, что дать сумасшедшему божетсвенную силу Лерии, - шутливо ответил он, и тряхнув головой, прогоняя усталость пошел будничным шагом помогать Фиме.
Я вдруг почувствовала странное смешанное чувство вины и обиды. Последнее время, Альфа стал резче высказываться о моих хозяйственных умениях, и это начинало раздражать. Да, не умею я стирать! А ему это вон - нравится даже! Только пытается это скрыть. Кстати, плохо пытается, потому что я все-таки об этом узнала. Разве можно раздражаться, когда каждую неделю с довольной ухмылкой борешься с пятнами на одежде? Да, я плохо готовлю. Подумаешь слегка ... ну или не очень ... пригорает? Зато я очень хороший маг. Недавно получила звание Магистра III ступени. Почет и уважение теперь я чувствую среди большинства окружающих. Немногие женщины доходят даже до самой низкой ступени. Вот только Альфу это стало напрягать все больше и больше. А его поведение - меня. Доходило и ссор.
- что - ты, дорогой, не нужно, я сама, - Фима слабо попыталась отказаться от помощи некроманта. Правда, с удовольствием пододвинула к нему вторую миску, предлагая заняться тестом.
- как вы? - я все же пристроилась около стола и начала пощипывать сладкие булочки, которые кругом лежали на просторном блюде, - заметила, у вас в Топкино тут идет модернизация полным ходом. Вон и ограду сменили на каменную.
- да ... - хозяйка раздраженно махнула рукой, и мука с ее рук перелетела на лицо помощника, - как приехал Ухвыгубль, так эта модеринизация так пошла, что аж тошно. Приехал такой, пан, похожий на снеговика - живот, голова - яйцо да два ушка по бокам - и говорит "мол, меня сам король прислал, будем тут цивилизацию делать" что-то вещал про перспективы какие-то, про развитие из деревни Топкино города и тому подобную никому не ясную ерунду. Люди уже стали расходиться на второй минуте его речей.
- что ж так? - хохотнула я, отправляя в рот следующую булочку. Такие булочки я как раз любила, и часто я покупала похожие сладости у булочника около дома. За постоянные покупки мне даже делали скидку, и я почему-то этим страшно гордилась.
- да сама посуди. Кому корову надо подоить, у кого свиньи не кормлены. А этот приезжает и начинает какую-то ерунду нести, от которой уши вянут. Вроде, всем все равно было, но этот пан чудить стал. Да все именем короля. Оградку нашу снесли, начали каменную строить. А кому нужны эти излишества? Добровольцем никто строить не хотел идти, поэтому Ухвыгубль начал заставлять. Когда этот кошмар достроили, запретили всем кроме магов приезжать в деревню. Мол, в целях безопасности. И зачастили сюда эти волшебники, да только что-то исчезали из деревни, будто их в помине не было, а еще ...
Мы с Альфой обменялись взглядами. Фима рассказывала об этом совершенно спокойно, но я сразу насторожилась. Странная ситуация. И почему, постоянно, как я сюда приезжаю, случается что-то странное и подозрительное? Впрочем, конечно, можно считать, что на фоне профессионального опыта, подозрительным кажется абсолютно все. Эта болезнь у магов прогрессирует с возрастом, и, к сожалению, лечению не поддается. Некоторые наставнике в нашей академии доходили до того, что прежде чем вскрыть подарок на день рождения долго махали над ним руками, стараясь выявить вражеские чары. Издержки профессии ...
- Альфа! Альфа! - Витралий, крайне взволнованный вбежал на кухню, - там только что приходил посланец от пана Ухвыгубля, и попросил тебя с женой прийти в дом наместника.
- я еще не жена, - тихонечко кашлянула я.
- когда? - Альфа оттряхнул руки и вытер их об полотенце. Надо же, а я чаще об одежду вытираю ...
- чем скорее, тем лучше, - Витралий начал махать руками и объяснять в лицах, как произошел разговор с посланцем, но некромант вежливо его оборвал и бросил мне еще один вопросительный взгляд. Я пожала плечами и взяла свой облезлый полушубок. Ладно, пойдем разбираться.
***
- вот, тут располагайтесь, дорогие гости, - прокудахтала бабулька в переднике, и едва ли не силой усадив нас за стол, начала расставлять на нем соленья, мясо и рюмки. Затем на столе появилась внушительный кувшин с прозрачным содержимым. Пролетавшая над ней муха печально издала печальный звук и эпично упала в кувшин. Из этого я сделала вывод, что в кувшине налита явно не вода.
- окаянная ... - бабулька пальцем выловила трупик мухи и безжалостно к телу павшей, сщелкнула ее куда-то на пол.
После этого я поняла, что буду не в силах отведать хоть какое-нибудь из угощений. Альфа, судя по виду, был даже готов съесть мою сгоревшую гречку, чем красиво лоснящуюся от жира еду.
- что, теперь жалеешь, что мне про готовку говорил? - ехидно прошептала я, кивая на кувшин, - моя еда может и паленая, зато без дополнительных ингредиентов.
- сдаюсь и забираю свои слова по поводу гречки обратно, - подал в капитуляцию маг, с отвращением покосившись на блюда.
Откровенно говоря, моя душа требовала высказать жениху все, что наболело, но к сожалению в это время дверь отворилась. Сначала показался живот. Потом вздох, вдох, живот слегка подтянулся, и в комнату зашел его обладатель. Описывая его, Фима ничуть не приврала. Казалось, что этот человек состоял только из двух шаров, разных диаметров, и вся эта композиция опиралась на небольшие ножки. На шаре, который, по всей сути надо было принимать за голову (по признаку двух подобных оттопыренных частей тела), появилась улыбка:
- как к нам давно маги не приезжали! Какое счастье-то! - толстячок изящно для своего телосложения поклонился, подправил симметрию усов и выпятив грудь вперед представился, - добро пожаловать, я местный смотритель, Ухвыгубль Запорожес, приятно познакомиться! Прибыл сюда по приказу нашего светлейшего короля, приручать местных аборигенов к цивилизации.
Он издал жеманный, явно скопированный с какой-то благородной дамы, смех и сел за стол напротив нас. Его ручки сразу потянулись к заветному кувшину, из которого было выплеснуто порядочно жидкости. Все мухи в избе кинулись в эвакуационном порядке вылетать на улицу, несмотря на холод.
Не прошло и нескольких секунд, как я поняла, что эта личность мне абсолютно не нравится. Я сделала вежливое, но не располагающее к беседе лицо, но, кажется, толстяку было все равно. Продолжая что-то бормотать про счастье и про удачу, Ухвыгубль махнул третью стопку.
- понимаете, в чем дела, господа маги, - наконец вспомнил про нас наместник, - в Топкино-то столько всякого нехорошего происходит! И явно магического! Вот, с недавнего времени стали у нас мертвячки бродить, да! Недавно у Федьки кузнеца дочь пропала, а потом, говорят, ее мертвой видели, по лесу бродящей. А у старика Хворницкого жена стучала в окно, выла. Старик после этого спать не мог, говорил, мол "если уж схоронил ее, ведьму старую, так уж лучше навсегда". И после этого как же простому люду справиться да без помощи магов-то? Вот все ждем, ждем-с ...
- что ж вы не посылаете запрос в королевскую администрацию? - Альфа скептически поднял бровь, - по нынешним законом, вам в таком случае, при такой опасности должны были выделить нескольких специалистов, нужного профиля.
Стакан с прозрачной жидкостью на секунду замер в воздухе, но всего лишь на секунду.
- да что вы пан маг. Будто вы наши власти не знаете! Посылаешь запрос сегодня - ответ придет только через полгода. И то, отрицательный, - фыркнул Ухвыгубль и потянулся к соленьям.
- и не боитесь так откровенно власть критиковать? - слегка улыбнулась я, пытаясь вытянуть из толстяка побольше информации. Обычно, после этой фразы все начинают откровенничать с фразы "а что тут такого?!..." , но Ухвыгубль вежливо улыбнулся мне, сузив глаза, словно пряча в прищуре абсолютно трезвый и расчетливый взгляд. У меня потихоньку начало зарождаться ощущение, что нас пытаются одурачить. Но для чего, с какой целью?! Этого я понять еще не могла.
- в любом случае, если мы можем чем-то помочь, будем очень рады! - Альфа плеснул и себе в стакан из кувшина и, чокнувшись им с сразу подобревшим Ухвыгублем, поднес стакан к губам и отпил.
Но,однако, я успела заметить, что он его только поднес и ни капли жидкости не попало сквозь плотно сжатые губы.
***
Я проснулась глубоко ночью. Наверно, слишком много томатного сока выпила вечером ... я обернулась, чтобы посмотреть, как спит Альфа, чтоб в случае чего не потерять равновесие, заехав любимому прямо по спящей физиономии. Однако, некроманта вообще не было на месте. "Тоже решил навестить прекрасные деревенские удобства?" - озадачилась я и уже менее тихо слезла с кровати.
Кое-как добравшись до выхода, я увидела пропажу, стоявшую около входа в избу. Зимний ветер неистово трепал волосы мужчины, что есть силы, царапал по груди, которую мужественно пыталась защитить тоненькая льняная рубашка. Альфа стоял оперевшись на косяк, и задумчиво смотрел остекленевшим взором вперед, явно о чем-то размышляя, и словно не чувствовал холода. "Додумался, сопливый показушник! И еще на простуду жаловался! - беззвучно фыркнула я, и, подойдя поближе, слегка прикоснулась к его плечу. Маг вздрогнул и посмотрел на меня осмысленным удивленным взглядом.
- ты чего не спишь?
- могу задать аналогичный вопрос, - я хотела скинуть теплую пуховую шаль, в которой надеялась добежать до местного сортира, и накинуть на жениха, но тот отстранился.
- себя лучше укутай, а то будем вместе страдать насморком, - как бы оправдываясь сказал Альфа, увидев мой недоуменный и обиженный взгляд.
Я поджала губы, и лишь плотнее запахнулась. Не хочет - как хочет! И прислонилась к противоположному косяку.
- так чего не спится? Или у тебя бессонница? Если так, то могу сделать отличное снотворное. Ну ... на крысах действует, - слегка покраснела я.
- насколько я помню, весь район тебя сердечно благодарил за то, что ты какой-то отравой усыпила всех крыс. Навсегда.
- это было случайно, - взвинтилась я, - не тебе говорить! Не ты ли приволок с собой работу на дом? Этого зомби, который так настойчиво стучал в нашу дверь. Наш район этого не забудет никогда! И, между прочим, пока ты дрых как медведь, уничтожала его я! А это - твоя работа. Неописуемые ощущения, видеть после тяжелого учебного дня, мертвяка у своей двери.
Некромант надулся. Вообще-то, я использовала больной прием, который можно было назвать психологическим ударом ниже пояса. Альфа воспринимал любую критику как таракан отраву, но когда дело касалось работы - это было прямое попадание в сердце. С помощью этого (правда, единственного) аргумента, мне всегда оставалось оставить последнее слово за собой, но при таком действенном методе всегда были и побочные эффекты в виде напряженного и демонстративного плохого настроения.
- я все думаю над тем, что сказал этот Ухвыгубль. Подозрительно все это, не находишь? - поднял он бровь, - у меня такое же ощущение, как и когда жулики на улице пытаются развести меня, уговаривая попытать счастья в "беспроигрышной" лотерее.
- и как боролся с жуликами?
- очень просто. Говорил, что я некромант, и потом обязательно радовался, что попал на такую удачу. Мол, она у меня в дефиците, а тут сама Лерия послала. Обычно, у них что-то сразу ломалось, и они, кланяясь до земли быстро сматывали. Как будто ты не используешь такую же схему.
- вообще-то не совсем, - кашлянула я, - я сначала начинаю играть, совсем немножко пользуясь теми фокусами, каким меня научил Равен, а потом, когда выигрываю где-то два-три серябрянника, умельцы понимают, что нарвались на такого же жулика. Правда, уже поздно.
Альфа как-то странно вскинулся, и посмотрел на меня восхищенным взором, и мне стало ясно, что он что-то задумал. Маг улыбнулся странной улыбкой и чмокнул в лоб.
- что задумал? - подняла я глаза и слегка улыбнувшись.
- вот обдумаю и скажу. Пойдем спать?
- нет ... - вздохнула я, - раз уж проснулась ночью, пойду-ка я к "удобствам" ...
***
Для начала надо сказать, что утром я снова не обнаружила жениха рядом с собой. Позднее, Фима на кухне рассказала мне, что Альфа с самого утра побежал к ней, начал расспрашивать про деревенскую жизнь, соседей и последние новости, хотя, какая надобность в таких новостях с утра пораньше, старушка так и не поняла. Откуда такая страсть к сплетням не поняла и я. Впрочем, зная его, все это не напрасно.
Позавтракав оладьями с медом, я предупредила Фиму, что пойду прогуляюсь и схватив свой незаменимый полушубок, с которым я никак не хотела расставаться, и вышла за пределы калитки. Снега насыпало навалом, и теперь мой каждый шаг сопровождался проклятья и поскуливанием: в деревне никто дороги не расчищал.
Для начала, я, следуя инструкции для магов, решила проверить местность и поговорить с честным людом. Откровенно только вам, прогулка по занесенным снегом (уровень которого достигал колена) дорогам меня не вдохновляла, но я мужественно решила внести свой вклад в разведку нынешней ситуации. Сперва я прошлась по основным дорогам в деревне, попутно останавливаясь поговорить с некоторыми словоохотливыми бабульками, потом умильно посмотрела как на место разрушенной мною каменной ограды снова красуются те самые неожиданные и музыкальные одновременно деревянные ворота и стены, которые были нежно взлелеяны в моей памяти, прошлась около леса, от которого совсем недалеко находилось местное кладбище. Где-то полтора чаща, я, на морозе, бегала как ненормальная и ногой чертила всякие поисковые контуры на предмет гуляющей нечести, но результатов это никаких не дало ... я устала, замерзла и решила продолжить поиски чего-нибудь странного после отдыха.
Я попыталась найти дорогу обратно, но скорбно пришлось признать, что все же, я немного заблудилась. Я немного облокотилась на ближайшую калитку и попыталась разобраться в какую сторону идти. Разбираться пришлось долго, потому что для меня что одна сторона, что другая были одинаковы белые и ничем неприметные.
-тетя, что это вы тут стоите? - я почувствовала как кто-то слегка подергал ткань моих штанов.
Девочка, лет, этак десяти, вопросительно поглядела на меня снизу вверх. Я слегка улыбнулась ей:
- а что, маленькая леди, против?
- просто я хочу войти, - шмыгнула она носом.
Я оглянулась и увидела, что стою и загораживаю калитку. Я отошла, но девочка не спешила пройти. Ее детские блестящие глазки зажглись огоньком любопытства.
- что такое? - мягко спросила я.
- а вы случайно не та самая волшебница, что приехала к нам недавно?
- та самая, - удивилась я, - а откуда знаешь?
- просто, я вас не помню тут.
- да, ты права, не местная. Поэтому, можешь мне помочь? Я заблудилась и вообще не знаю в какую сторону мне идти ...
Я пожала плечами. Девочка развеселилась.
- может, зайдете? Мама обещала пирогой напечь. Тем более, скоро снежная буря будет, все снегом занесет. Потом, когда все уляжется, я вас провожу куда вам нужно.
Сначала я думала отказаться, но затем рассудила "зачем?". Все равно одна не найду обратно дорогу, и если верить ребенку, то еще и потеряться могу. Лучше подожду, и заодно попытаюсь разузнать что-нибудь полезное.
- спасибо за приглашение, маленькая леди, я его с удовольствием приму.
Девочка обрадованно пискнула, и, ухватив меня за руку, довольно потащила к дому.
***
Теплый и аппетитный запах блинов разнесся по всей кухне и заставил меня нервно сглатывать внезапно подступившую слюну. Арфелия, мама девочки, которую я встретила около калитки, сперва немного удивилась незваной гостье, но потом усадила за большой стол и с удовольствием вступила в беседу.
Маня, дочка доброй хозяйки, увлеченно гонялась вместе со своим маленьким братом за небольшим, буквально с локоть, ураганчиком, который я наколдовала, чтобы потешить детей. Тем временем я пробовала прощупать почву относительно интересовавшей меня ситуации, пока Арфелия одной рукой жарила блины на раскаленной сковороде, уперев другую в бок:
- Арфелия, я тут слышала, что у вас тут нечесть шалит, людей похищает? Давно ли началось?
Арфелия ухмыльнулась и повернулась ко мне вполоборота:
- ох, не знаю, милая! Откровенно тебе скажу: брехня это какая-то. Никто никуда не исчезал. Только слухи откуда-то эти дрянные взялись, как только этот королевский наместник здесь появился. Чрезвычайное положение ввел, стену отстроил, и никого пускать не велел кроме тех, кто в магии что-то вяжет. И притом еще нас и не спросил.
Хозяйка кинула на стол первую порцию толстых ароматных блинов, пододвинула жлоб со сметаной и блюдечко с вареньем поближе ко мне, позвала детей к столу, и сама села напротив, подкинув мне на тарелку два блина. Я поблагодарила и с удовольствием подцепила первый блин, макнув его в густую сметану.
- действительно странное дело. Когда я сюда приехала Ухвыгубль сам позвал меня к себе, и начал жаловаться на беспокойных мертвецов. То у одного дочь пропала, а потом по лесу шаталась уже неживая, то жена чья-то покойная в окно стучалась ...
- а вы и не первая, кому он это рассказывает, - махнула женщина рукой, - это всем говорил. И все как вы ходили к лесу, по кладбищу шастали, по земле ползали, чертили что- то ... я когда вас увидела ползающую на коленях по снегу - даже не удивилась. Последнее время столько насмотрелась ...
Она взмахнула рукой в эмоциональном жесте, и только потом увидела, что маленький мальчик окунул в варенье свои ручонки, и теперь с жадностью вампира облизывал их. Мать с криком негодования кинулась к шалуну. Я поглядела на все это и внутренне порадовалась, что детей у меня нет, по крайней мере пока. Арфелия все-таки изловчилась схватить сына за руку и потащила к посуде с водой для проведения очистительных работ, под нос бормоча, что-то типа "так и знала, что пойдешь в отца". Я призадумалась. Даже страшно представить, какие бы у нас были бы дети с Альфой. Что мать, что отец - сплошные лабиринты с сюрпризом.
- тетя волшебница, - повернулась ко мне Маня, - а вы тоже так исчезнете как прошлые волшебники?
- ну, пока не планирую, - озадачилась я, - думаю, какое-то время я тут побуду. Может быть даже довольно долгое.
- как хорошо! - обрадовалась девочка и обвила руками мою руку, - тогда, расскажете мне немного волшебных сказок? Вы, наверно, их много знаете ...
Я самодовольно улыбнулась, и воздух раздул мне грудь. Устроившись поудобнее, я начала свою историю ...
***
Когда уже начало темнеть, я все-таки добралась до дома Фимы. Моя маленькая проводница пообещала меня навещать, передала гостинец от матери (ткань, в которую была завернута посудина, сплошь пропахла блинами) и скрылась за ближайшим домом.
Альфа, вышедший как раз в тот момент, когда Маня повисла у меня на шее, удивленно приподнял брови. Я раскрасневшаяся и довольная поспешила к входу.
- что, потихоньку заводишь знакомства? - мужчина оторвался от косяка, на который облокачиваться у него стало делом привычки, и подвинулся, чтоб я могла пройти, - может, и поселиться тут хочешь? А что? Хорошее дело: свежий воздух и ... - он принюхался, - блинчики.
- это вопрос или тонкий намек? - не осталась я в долгу, - смотрю и сам уже смирился с мыслью об удобствах?
- заходи, разговор есть, - рассмеялся Альфа и попридержал дверь, чтобы я вошла.
Я рассеянно кивнула и прошла внутрь. На кухне стояла необычная тишина. Хозяев не было.
- Витралий и Фима куда-то ушли? - спросила я, стаскивая с себя верхнюю одежду. Она промокла снегом, и теперь была противная и мокрая. Я швырнула ее на печку, хотя не против была бы зашвырнуться туда самой. Но нужно вспомнить о ценных сведениях, поведанных мне Арфелией. Судя по слегка прищуренному взору, и постоянно стучащим по столу пальцах - жених тоже узнал что-то важное.
- сказали, соседи позвали на поминки.
Я присела за стол напротив и вопросительно подняла бровь.
- ну, кто будет говорить первый?
- госпожа Магистр первая.
Я повернулась боком и вытянула на лавке ноги. Казалось, что я исходила полсвета. О, Лерия! Я увидела дырку на новом шерстяном носке, и против воли зашипела как рассерженная кошка. Новые, новые носки! Либо я действительно успела каким-то образом опползать полсвета, либо эльфы стали врунами. До сих пор помню слащавую морду эльфа-продавца и его "лучшее на свете качество материала". "Ну, паршивец, я тебе это припомню! Если что, я знаю где ты торгуешь" - решила я.
Некромант слегка обеспокоенно приподнялся на лавке, но увидев мою катастрофу - фыркнул.
- ладно, пока ты оплакиваешь свою трагедию, я пока тебе расскажу, что узнал. Если говорить кратко, кому-то очень нужна магическая сила в больших количествах. И судя по всему - Ухвыгубль тут тоже не случайная фигура. Помнишь Федьку- кузнеца и старика, про которого нам пел этот колобок? Оказывается, дочка кузнеца утопилась из-за несчастной любви еще три года назад, правда ее выловил местный водяной, возмущенный таким отношением к своей луже, но поговорив с этой дурочкой, предложил ей выйти за него замуж.
- как романтично, - покачала я головой, раздумывая, что делать с дыркой. Ответ мне все -таки пришел. В лучших Серебовских привычках (ну, и житейских тоже), я сдвинула дырку там, что ее оказалось не видно. Мир и покой снова воцарился в моей душе.
- ну, если хочешь, могу вас познакомить.
- нет, спасибо, ты мне больше нравишься.
- так вот, - продолжил Альфа, - а жена Хворницкого закончила менее романтично, хотя Лерия и ее приняла в свои теплые объятия: собственный муженек ее и порешал ... правда это тоже давно было.
- как ты это узнал? - удивилась я, - обычно такие сведения не выпытаешь ...
- соседи не слепые и не глухие. А деревенский народ любит болтать. Тем более, мы не первые такие умные, которые все это расспрашивали.
Я вспомнила, что мне сказала Арфелия по поводу того, что Ухвыгубль всем скармливает одни и те же сведения. Разве это не подозрительно? Никто даже не пытается скрывать, что все произошло так ... значит ...
- то есть, ты хочешь сказать, что маги которые сюда приезжали, узнавали всю правду?
- точно. На мой взгляд, все выглядит так, - мужчина указал на сидевшего на столе таракана.
Маг сделал небрежный жест рукой, и я увидела, как перед тараканом образовалось светлое круглое пятнышко - магический барьер. Таракан заинтересованно пошевелил усами и сделал пару ползков в сторону круга. Затем осмелев, он сунулся туда полностью. Барьер слегка полыхнул. Таракан был заперт. Он недоуменно тыкался в невидимые стены барьера, пробовал опползти препятствие, но тщетно.
- хочешь сказать все маги, включая нас, что прибыли в эту деревню года два назад, - этот самый таракан? - посмотрела я на него.
Некромант кивнул, не отрывая взгляда от запертого насекомого. Я тоже посмотрела на нечастного таракана. Получается, ловушка захлопнулась как только мы вошли в Топкино?
- начиная с того самого момента, как ты разнесла ограду. А дальше таракану, то есть всем нам, скармливалась одна и та же история, чтоб завести куда-то определенно. Почему именно зомби? А не вурдалаки или нарглы? Но об этом вряд ли задумывались предыдущие маги. Все как один, полезли на местное кладбище. Вот там-то все и начинается. А точнее - заканчивается.
- и куда деваются тараканы? - прищурила я глаз. Меня начало снедать странное тревожное чувство в груди.
Все также, не отрывая взгляда от таракана, Альфа поднял указательный палец вверх, словно собирался зажечь на нем светлячок. Слегка пахнуло сырой, пронизывающей до костей, магией, и несчастный таракан начал рассыпаться на атомы и этими маленькими частицами подниматься вверх. Мне пришлось накрыть одной рукой другую, что бы скрыть дрожь. Вспомнились слова Мани "а вы тоже так исчезнете как прошлые волшебники?". Действительно, никто больше из местных приезжих магов не видел, а потом все их забывали, и думали, что они уехали, или быть может, обернулись воронами и улетели ...
- то есть, за Ухвыгублем стоит кто-то. Этот кто-то дает что-то Ухвыгублю, и тот обеспечивает его приезжими магами, то есть, впоследствии их магической силой, которая высвобождается при смерти. Есть четко отработанная схема, заманилки магов в определенное место, то есть на кладбище, если судить по виду нечести.
- именно, - прищелкнул пальцами Альфа, - и, судя по тому, что ходящих мертвецов никто из местных не видел, значит либо их нет вообще, либо это морок, либо мертвецов показывают только магам, чтоб не поднимать панику среди обычного люда.
- то есть, нас уже ждут?
- скорее всего, да, - довольно ухмыльнулся Альфа, сложив руки в замок, как делал только тогда, когда чем-то жутко доволен. Я не удержалась и спросила о причине такой радости, - понимаешь ли, эти ... недолюди, до сих пор встречали видно очень молодых и наивных магов, и среди них не было Магистра или Аспиранта магии. А тут нас двое. Твоя идея, моя доработка твоей идеи, и ее последующее осуществление. Все просто, хотя и сложно.
- что за идея?
- потом узнаешь. Пока, это только предположение.
Альфа встал, потянулся, и высморкавшись в платок, потянулся за своим пальтишко. Я в пару прыжков очутилась рядом и вцепилась в пальто мертвой хваткой.
- подожди, я сейчас другие носки одену, и пойдем вместе.
- нет, оставайся дома, - некромант высвободил свое пальто из моих пальцев и на мой недоуменный взгляд прокомментировал, - это опасно, сиди тут.
- пан Иллевай, давно ли вы стали таким? - сощурила я глаза, понизив голос, - я, квалифицированный специалист с отличным дипломом, Магистр III ступени, а Вы мне говорите "опасно"? для чего я получала это звание? Чтоб потом повспоминать и повздыхать, стоя у плиты?
- что-то я не помню тебя около плиты, - огрызнулся Альфа, сделав несколько шагов по направлению к выходу, - потом поговорим.
- нет уж, изволь сейчас! - я выбросила руку вперед, и дверь с лязгом закрылась перед самым носом мужчины, - тебе не кажется, что в последнее время ты перегибаешь палку? Все тебе не нравится, всем ты не доволен. Пожрать я тебе приготовить не могу, постирать я тебе не могу. То, что я получила звание Магистра, по твоему, между прочим, совету, тебе тоже не нравится! И теперь, когда я хочу пойти и сделать работу, достойную звания Магистра, тебе это тоже не нравится! Ты уж определись, что тебе нравится, а что нет! Может, это я тебе перестала нравится?! Любовь прошла - завяли помидоры, любовь ушла - и можешь ты уйти? Так скажи - уйду!
Альфа глубоко вздохнул и повернулся. Я чувствовала как вся горела, наконец то, что так долго во мне копилось, выплеснулось наружу. Хотелось говорить, говорить и говорить. Правда, я не очень люблю повторяться, да и сама люблю говорить только по существу.
- мне не нравится, что моя невеста идет искать себе приключений! Я признаю, что был не прав в каких-то моментах. Но о них мы можем поговорить позже. Когда я разберусь с этими ублюдками. А ты останешься здесь, даже если мне придется тебе здесь запечатать.
- ах, невеста, - горько улыбнулась я, уперев рука в бока, - что ж ты раньше об этом не думал, женишок? Когда замуж -то предлагал? Думал, откажусь от любимого дела и на кухню?
- да причем здесь кухня?! - все-таки вспылил некромант, что было большой редкостью. Все-таки работа на кладбище вызывает у таких людей чувство постоянного спокойствия.
- это ты меня со своей кухней доставал! Гречка ему видите ли не нравится! Углями ее назвал! Ты еще не видел, что тролли жрут! И вообще, если ты мне ставишь условия как своей невесте ... вот, - я от напряжения покраснела, стягивая кольцо, которое ни разу не покидало моего пальца за последние три года, и с силой швырнула его об пол, неконтролируемо высвободив чуток магии.
Кольцо не выдержало и сломалось. Два полумесяца разлетелись в разные стороны. Уже навсегда. В первые минуты аффекта я ничего не чувствовала кроме злости, но по тому как округлились глаза Альфы поняла: перегнула палку.
- что ж ...если ты так решила, - я увидела, как четко обозначились желваки на его лице, настолько сильно он стиснул челюсти. Затем, без слов, некромант быстрым шагом вышел в темноту улицы, и прежде чем я успела что-то сообразить, входная дверь тяжело хряпнулась, запечатанная заклинанием.
***
Не меньше полутора часов я провозилась с запечатывающим заклинанием, которое было наложено на дверь. Разбираться в структуре заклинания было сложно и муторно. Вроде бы подобрал ключ к одной руне запечатывания, тут же вылезает другая. Однако, недаром же я отучилась пять лет в Академии магии! Наконец последний ключ был подобран, и мне показалось, что дверь облегченно вздохнула, когда ее перестала прижимать к косяку сила запечатывания.
Выбежав в ночную темноту, на ходу одеваясь, я побежала в сторону кладбища. Сердце стучало ужасно громко, а волнение проявлялось с такой силой, что меня колотила крупная дрожь, которая, казалось, вот-вот сложит меня пополам. Да, хорошо. Он мне теперь не жених. Однако, он все еще мой друг. И этот друг возможно сейчас в опасности.
Топкинское кладбище находилось недалеко от дома Мани, поэтому дорогу я выбирала безошибочно. И вот, наконец показался реденький с виду лес, где сейчас и проходит театр событий. Остановившись у самой кромки, я прочитала заклинание невидимости и бесшумности. Теперь, я больше походила на тень. Днем бы такое не прокатило - при быстром передвижении другим видны смазанные очертания мага, но ночью самое то.
Кладбище спало спокойно под неярким, но приятным светом полумесяца. Я прикусила губу. Как же этот полумесяц похож на те золотые полумесяцы, которые сейчас валяются в разных концах Фиминой кухни. Я осмотрелась пытаясь увидеть ошметки магии, которые оседают на земле и деревьях, если высвобождается энергия со смертью мага, но ничего не увидела. Значит, Альфа еще жив. Худшее еще не случилось. Я тихонько начала ходить по кладбищу высматривая что-нибудь странное, и это странное в скором времени попалось мне на глаза. Огромная свежевырытая яма чернела на общем белом фоне. Я с опаской приблизилась и заглянула в нее и ахнула: Альфа, со связанными магией руками, с кровоподтеками на лице сидел внизу и крупно дрожал.
Я неосознанно прыгнула вниз, упав и больно ударившись коленкой, сняла с себя заклинания и подбежала к бывшему жениху. Он поднял глаза и посмотрел на меня как на Лерию, только что спустившуюся с небес.
- что ты тут делаешь?! - тихо прошипел некромант.
- тебя спасаю, - я щелкнула пальцами, и невидимые путы, связывающие его руки исчезли, - так и знала, что будет.
Альфа выглядел так, словно хотел сказать что-то резкое, но тут его выражение лица переменилось на страдальческое, и, судя по всему, он мучился и выбирал что сказать.
- у тебя платок с собой есть? - победило второе, и я, вдохнув, полезла за пазуху, - спасибо.
Он отвернулся и постарался как можно тише высморкаться.
- я же говорила одеть тебе шубу, - простонала я, гладя его по спине, пытаясь согреть. Когда приступы истекания соплями кончились, и начались приступы кашля, - а ты меня не послушался.
Он махнул рукой и повернулся. Его взгляд бегло осмотрел меня, видимо, на предмет ранений.
- ой, как мило, - послышался сверху мужской голос, - все умирали тут в одиночку, а вы умрете вместе. Прямо как в сказке, в один день и час ...