- Илья Сергеевич, вас вызывает к себе Виктор Эдуардович, - крикнул кто-то из сотрудников лаборатории.
- Слышу, спасибо.
Любуясь установкой, которая обрела конкретные очертания, Илья вытер руки тряпкой, и поправив халат, поспешил к шефу.
- Илья Сергеевич, куртку накинули бы, на улице прохладно...
- Ничего, не замерзну
В приемной секретарша взглядом дала понять, что шеф ждет и можно зайти. Кроль как всегда восседал в своём кресле, и, судя по выражению лица, был чем-то недоволен, однако Илья ошибся.
- Добрый день Илья Сергеевич. По моим сведениям, через три недели приступаете к испытаниям?
- Всё идет по графику, так что постараемся уложиться в сроки.
- Эттто хорошо, - как-то странно произнес фразу Кроль и, улыбнувшись, добавил, - Вообще-то я вас не за этим пригласил. Как вы смотрите на продажу всего комплекса, включая стенд, энергетическую установку и систему слежения?
- Простите, я не совсем понял ваш вопрос? - Илья с удивлением посмотрел на шефа, и его молниеносно охватило чувство волнения.
- Не стану ходить кругами. На меня вышли крупные заказчики, которые каким-то образом осведомлены о проводимых у нас работах. Весьма странно, откуда просочилась информация, но не в этом суть. Они не хотят ждать оформления патентов, и даже окончания испытаний. Готовы заплатить большие деньги, очень большие, - и Кроль пристально взглянул на Пирогова. При этом он держал ладони перед собой и перебирал кончиками пальцев.
Комок подступил к горлу и слова застряли. Было ощущение, что любимую игрушку повертели перед носом и, спрятав за спину, предложили взамен кучу сладостей. Перед мысленным взором Ильи возникли странные смеющиеся рожицы клоунов, которые наперебой выкрикивали: "Так тебе и надо. Ишь, чего захотел. Гы-гы-гы...". Собрав остаток воли, Илья спросил:
- И сколько американцы вам предложили?
- А с чего вы решили, что американцы? Впрочем, вы правы. Речь идёт о ста миллионах американских долларов. Если отбросить мою половину, то оставшиеся пятьдесят легко разделить в коллективе. Скажем, вам сорок и десять на всех остальных. Более чем справедливо, и как я где-то слышал, все будут в шоколаде.
- Я думаю, что у вас, Виктор Эдуардович, могут возникнуть проблемы при продаже, - глухим, но уже более уверенным голосом произнес Илья.
- С чего вдруг?
- Наша установка, а точнее результаты предстоящих испытаний могут представлять большой интерес для оборонщиков. А всё, что касается ВПК, отслеживается. Если американцы вышли на вас, то вряд ли за нами не наблюдают и отечественные службы безопасности. А продажа военных секретов, это...
Кроль откинулся на спинку кресла и посмотрел на Илью, который с каждым произнесенным словом, обретал всё большую уверенность.
- И все же, вы подумайте. У меня есть ровно неделя, чтобы дать ответ. А что касается технической стороны дела, это моя проблема. Договорились?
- Хорошо. Я свободен?
- Разумеется. Да..., и, не особенно торопитесь с запуском. Все проверьте, чтобы не получилось как прошлый раз, когда лаборатория взлетела на воздух. Вы наверное не знаете, каких денег мне это стоило?
- Не малых...
- Надеюсь, вы не приняли мои слова, как давление, но бизнес, есть бизнес.
- Да, конечно.
Илья вышел из кабинета, нервно шаря рукой по карманам в поисках сигарет. Не найдя, быстрым шагом прошел по коридору заводоуправления и выскочил на морозный воздух. Корпус лаборатории был поблизости, но он не спешил, словно хотел остудить впечатления от разговора с шефом. Вернувшись, около часа пытался отвлечься и заняться работой, но, почувствовав, что всё буквально валится из рук, под предлогом посещения жены в больнице, отправился домой.
У проходной завода к нему подошел мужчина и, предъявив документа сотрудника ФСБ, попросил проехать с ним в областное управление. Илья воспринял это спокойно, и даже с некоторой долей облегчения, так как решил, что вопрос, по которому его вызывают, наверняка касается работы, а значит, многое может проясниться сегодня.
В просторном кабинете, куда Пирогова провел дежурный офицер, сидело двое в штатском. В одном Илья сразу же признал капитана Осипова. Вторым был седовласый мужчина с грубыми, боксерскими чертами лица и большим шрамом на щеке, уходящим за воротник рубашки. Он жестом пригласил к столу, после чего представился:
- Полковник Боголюбов Денис Митрофанович. Капитана Осипова, надеюсь, вы помните. Он с вами уже встречался.
- Да.
Илья поздоровался и, усевшись, кинул беглый взгляд на окружающие предметы в кабинете.
"Странно, с чего это вдруг меня пригласили к столь высокому начальству?" - подумал Илья и перевел взгляд на полковника.
- Илья Сергеевич, по нашим данным, в ближайшее время вы приступаете к испытаниям установки, которая создана при вашем непосредственном участии. Не так ли?
- Совершенно верно. Максимум через месяц планируем начать.
- К сожалению, лаборатория является зоной частных интересов, поэтому мы не располагаем подробностями. И все же, если можно, в общих чертах, какое практическое применение вы ожидаете получить?
- Пока сказать трудно. Установка опытная, ожидаемые результаты чисто теоретические.
- А если не вдаваться в серьезную научную терминологию, то ожидаемый практический эффект представляет интерес?
- Если наши расчеты подтвердятся, то мы сможем получить плазмоиды значительно более высокой энергоемкости, чем получали до этого.
Осипов и полковник переглянулись, и Илья понял, что сказанная им фраза ровным счетом ничего не объяснила, а лишь подогрела интерес. Он хотел было пояснить, но полковник опередил его:
- Понимаете, Илья Сергеевич. Я не спроста задал вам вопрос. Американцы во всю проявляют интерес к вашей лаборатории и тому, чем в ней занимаются. К тому же, у нас есть достоверные данные, что они ведут конкретные переговоры с вашим генеральным директором, господином Кролем. Из страны итак ушло в своё время достаточно много интересных разработок, в том числе и в области военных технологий. А, как вам известно, американцы любят советовать и рекомендовать всем и всё тогда, когда их аргументы подкреплены силой. Поэтому не хотелось бы, чтобы очередное российское изобретение уплыло за океан.
- Я в курсе. Американцы предложили сто миллионов долларов за весь комплекс без проведения испытаний.
- Даже так!?
- Да, Я имел сегодня беседу с господином Кролем. У нас с ним контракт, поэтому он вынужден был сделать мне предложение. На обдумывание неделя.
- И вы согласились?
- Я этого не сказал. И потом, я не один. В создании установки принимал участие весь коллектив.
- Хорошо, тогда я сформулирую вопрос иначе. Сама установка или результаты проводимых на ней экспериментов американцы могут использовать в военно-промышленном комплексе?
- Вполне. Во-первых, сама установка дает возможность накачки лазеров. Предварительные расчеты, которые были сделаны еще в Америке, дают основание говорить о создании боевых лазеров в самое ближайшее время. Во-вторых, возможность получения плазмоидов, это новый шаг в создании новейших видов энергетического оружия. Сколько на это потребуется времени, я не знаю, но шаг будет сделан и очень существенный. Кроме того, есть множество направлений, где можно будет использовать результаты испытаний, например в авиации, военно-морском флоте и так далее.
- Получается, что сто миллионов, это не такая уж большая сумма, если результаты могут быть столь высокие?
- Капля в море.
- Скажите, а почему они так оптимистично настроены, что даже не хотят подождать хотя бы первых результатов испытаний?
- Потому что основной блок у них уже есть.
- Есть?
- Да. Я участвовал в его создании. Но они работали в строго определенном направлении, и не очень представляют, где еще можно использовать установку. Думаю, что основная задача, не дать нам развить их направление.
- Теперь становится кое-что понятным, почему вами столь пристально заинтересовались, когда вы так таинственно покинули Америку, - произнес капитан.
- Я не хотел бы подробно останавливаться на том периоде моей жизни. Он в прошлом, и ворошить его не стоит.
Полковник Боголюбов нахмурил лоб, отчего лицо стало мрачным. Чувствовалось, что он о чем-то думает, прежде чем продолжить разговор. Илья заметил, как при этом у него на лице покраснел шрам.
- Простите, - произнес Илья, чем вывел полковника из задумчивости, - а почему государство не может изыскать деньги и взять руководство проектом на себя? Или выделение средств даже в вашем ведомстве сопряжено с бюрократической волокитой?
- Не мне судить относительно возможностей государства, к тому же наше ведомство подобными вещами не занимается. А в целом, вы правы. Бюрократия порой наш враг, пострашнее иных вражеских агентов. И всё же, Илья Сергеевич, какое вы примете решение по данному вопросу?
- Я?
Вопрос прозвучал столь прямо, что застал Пирогова врасплох, и хотя он знал, что ответить, заколебался, но затем произнес:
- Вы же и так поняли, что не соглашусь. Не подумайте, что это говорит голос патриотизма и прочее, хотя... черт его знает, что влияет на то или иное решение? Многое из того, что происходит в стране, мне жутко не нравится, но я не хочу ощущать себя продажной шлюхой, даже если предлагают миллионы. И потом, если бы вопрос шел о какой-нибудь консервной банке, это одно, а когда речь идет о новых видах вооружений, это меняет дело. Извините, если объясняю прописные истины.
- Ничего, ничего. Не часто услышишь такое в наше время. И скажу откровенно, не ожидал от вас такое услышать.
- Видимо капитан Осипов представил меня в ином свете. Но я тоже был удивлен, своего рода театрализованной манерой знакомится под видом участкового милиционера.
Боголюбов и Осипов обменялись взглядами и неожиданно рассмеялись, чем смутили Пирогова.
- Вот что значит научная проницательность. В самую точку попали. Я ведь заядлый театрал, - произнес Осипов.
На лице Ильи выразилось удивление, но он промолчал.
- Хорошо, в таком случае, надо всё продумать, а времени не так много, - произнес полковник. В этот момент раздался телефонный звонок. Боголюбов снял трубку.
- Слушаю. Докладывайте. Что!? Когда!? Нет, ничего не предпринимайте до моего приезда, - и, бросив трубку на аппарат, отрывисто произнес:
- События принимают стремительный оборот, и явно не тот, которого мы ожидали. Убит Кроль. Тело обнаружено в его квартире. Собирайтесь Юрий Михайлович, поедете со мной. А вам, Илья Сергеевич придется потерпеть, но без нашей охраны ни шагу. Не исключен вариант, что вас тоже попытаются убрать.
- Вы полагаете, что это дело рук американцев?
- Пока не знаю, но думаю, что без них не обошлось. В любом случае, если за вами столь пристально наблюдают, а за установку предлагают большие деньги, рисковать не стоит.
Илья промолчал, понимая, что в данном случае возражения излишне.
Утром Илья, как всегда, отправился на работу. До завода он всегда ходил пешком. Дорога занимала минут тридцать, и хотя можно было проехать несколько остановок на автобусе, утренняя прогулка позволяла спокойно поразмышлять, а заодно развеять хмельной угар от выпитого накануне. Впрочем, уже неделю он не притрагивался к спиртному. То ли разговор с Иванцовым подействовал, то ли события последних дней сыграли свою роль, но на спиртное не тянуло.
Машина с охраной стояла поблизости, и как только он вышел из подъезда и пошел в сторону завода, медленно последовала за ним, сохраняя дистанцию.
"Могли бы предложить подбросить, коли на машине", - подумал он, и прибавил шаг. Пройдя вдоль проспекта, свернул на боковую улицу, чтобы срезать путь и тут же на противоположной стороне дороги, увидел мужчину, который стоял и завязывал шнурок на ботинке. Почему Илья обратил на него внимание, непонятно? Возможно оттого, что тот как-то странно стоял, согнувшись и одновременно посматривая по сторонам, то ли оттого, что их взгляды встретились, и лицо незнакомца не понравилось, то ли еще от чего. Вот не понравилось и всё, а почему он и сам не знал. Но именно это сыграло важную роль в дальнейшем. Машина с охраной уже повернула в переулок, а Илья неожиданно прибавил шаг, и вдруг услышал позади себя рев мотора, а следом за этим звук, напоминающий выстрелы. Он инстинктивно обернулся. Незнакомец лежал на мостовой, в руке он держал предмет, похожий на пистолет с глушителем. Один из охранников что-то кричал Илье и махал руками, второй, открыв дверь машины, продолжал целиться в незнакомца из пистолета.
Илья отшатнулся к стене дома и замер. Секунды разделяли его между жизнью и смертью, но неведомая сила или судьба, на этот раз уберегла его. Он достал сигарету, и невольно почувствовал дрожь в руках. Сигарета сломалась пополам. В тот момент, когда он наконец закурил, к нему подошел охранник, который махал руками.
- Как вы, Илья Сергеевич?
- Ничего, вроде цел, а он что, успел в меня выстрелить?
- Один раз успел, но промазал. Вот, видите, пуля отбила кусок штукатурки.
Илья повернулся и посмотрел на место, где была свежая отметина от пули. Стрелявший метился в голову, и промахнулся всего на несколько сантиметров.
- Может, я пойду, а то на работу опаздываю? - неуверенно спросил Илья.
- Вы лучше присядьте в машине. Сейчас приедут наши товарищи, и мы вас мигом до работы подбросим. Не возражаете?
- Да чего уж возражать.
Илья медленно подошел к машине, открыл дверь и уселся на заднее сиденье, размышляя о том, что жизнь преподносит ему сюрпризы один за другим.