Тяжело маленькому хоббиту в мире больших людей, всюду преграды, всюду пороги. И как бы ни пытался хоббит преодолеть их, лишь разочарования встречались ему на пути. А люди... за ними, высокими и быстрыми, всё равно не угнаться. Такова жизнь.
Вот и сейчас стоит маленький хоббит перед открытыми воротами шумного города и смотрит, разинув рот, на высокие каменные стены. Не перепрыгнуть их и не взобраться по ним, слишком уж мало сил.
Стражники возле входа приметили малыша и начали поглядывать в его сторону. Шепот и смех залили улицу. Конечно! Отчего бы им ни смеяться над низеньким и пухленьким карликом? Ведь они подтянутые и сильные. Доспехи сверкают в лучах утреннего солнца, сапоги начищены, наконечники копий блестят. А он!? Немытый! Весь в пыли! Одежда не по размеру, рукава свисают, карманы пусты. Жуть, да и только!
Закусил хоббит губу. Попробуй теперь, войди через ворота! Засмеют проклятые.
А в город попасть ой как надо.
Раздался за спиной стук копыт и скрип колес. Караван! Торговцы едут. Вздохнул хоббит, перевел дух. Посмотрел ещё раз на стены и пошел к медленно тянущимся телегам, уже придумав, как избежать встречи со стражниками.
Миновал караван ворота, зашли измученные лошади в тень узких улиц. Хоббит шагал возле них, чувствуя на своей спине взгляды стражников. И где-то, теперь уже совсем далеко, слышались ещё язвительные фразы да издевки со смехом.
Что ж поделать?
Привык уж хоббит.
Вот и город, что спрятался за крепкими стенами. Огромный-приогромный. Красив он, горд и высокомерен. Лишь самым сильным позволяет жить.
Отстал хоббит от людей и нырнул в узкий, неудобный для ходьбы переулок. Солнечные лучи не попадали сюда и не грели своим теплом прятавшихся за мусорными кучами нищих и попрошаек. Зловонный смрад ударил в нос, зашевелился кто-то в тени позади малыша. И будто бы блеснул во мраке чей-то нож...
Ускорил хоббит шаг, чтобы убежать поскорее от собственных страхов.
- Вот, значит, какой ты, большой город! - подумал карлик, выскакивая из тьмы. - Вовсе ты не красивый, совсем ты не гордый и не великий!
Убийца! Вот ты кто.
Замелькал на горизонте ровный строй башен. Соединенные стенами, они днем и ночью несли свой дозор, охраняя мирных жителей от внешних угроз. Высокие и статные, со знаменами и узкими, еле заметными на расстоянии бойницами. Восхитился малыш...
- А ну не мешайся!
Хоббита больно толкнули в бок. Какой-то толстяк в бешеной спешке чуть было не сшиб карлика с ног. Потер хоббит плечо и решил больше не засматриваться по сторонам.
Вывел переулок на оживленную и шумную улицу. Шел хоббит в толпе и с каждым шагом всё больше изумлялся. Неужели люди с ума сошли? Куда же можно так спешить?! Будто муравьи, жители города, топтали тесные улицы: вот мама ведет под ручку детей, вот ремесленник несет заказчику готовый товар, вот знатный воин проскакал на лошади. Хоббит с завистью глянул ему вслед.
Страшно жить в таком городе. Страшно даже ходить по такому городу. Чужой он стал в одно мгновенье. Поежился хоббит от неудобства и заспешил поскорее туда, куда хотел.
Привела дорога на рынок. Сотни лавок расположились тут. Толпы народа продавали и покупали всё, что покупается и продается: хлеб, овощи, одежда, оружие. Коли есть медная деньга, здесь всё твое будет. А не успеешь оглянуться, и тебя продадут, ибо в этой суматохе не мудрено самому стать товаром.
Женщины с корзинками сновали от прилавка к прилавку. Порой их равнодушные взгляды падали на хоббита, но, не находя в нём ничего, хоть отдаленно напоминающего мужчину, вновь мчались к краюшкам хлеба и кусочкам валенного мяса. А малыш лишь на минуту остановился, дивясь тому, каким большим спросом пользуются нынче мечи да кольчуги.
За рынком выстроился ряд уютных жилых домиков. Медленно поднимался в небо дым от печей. Тут и там аппетитно пахло - хозяйки готовили ужин, дожидаясь своих мужей. Хоббит безнадежно облизнулся. Когда же он, исхудавший и голодный, в последний раз плотно ужинал?
Да легче было запомнить расположение улиц в большом городе, чем упомнить сей факт.
На пути возникла речка. Длинный каменный мост был перекинут через мутную, бегущую куда-то по своим делам воду. Остановился хоббит, чуть подустав. Тихо-мирно текла река вдоль домов, грязная, никому не нужная. Перекинулся малыш через перила моста и вгляделся в отражение города. Ровный строй домиков преломлялся, башни кривились, да и люди, что брели по улицам, казались лишь убогими тенями. Совсем другой был город в своём отражении: неопрятный, пугающий, противный и мерзкий. От былой красоты и следа не осталось.
Поглядел-поглядел хоббит на речку и вздохнул от жалости. Да как же можно так над водой издеваться?! Странные люди живут в этом городе. Ой какие странные.
Кончился мост, и вновь понеслась перед хоббитом широкая улица. Долго петляла она по большому городу, пока не привела к высокому каменному зданию с черепичной крышей и флагами, что развивались на ветру. Во всю стену красовался на здании штандарт с белым голубем и мечом. Прибыл хоббит, куда хотел. Еле дошел бедненький.
Люду тут было видимо-невидимо. Кто только не стоял перед входом: и старики, и толстяки, и юноши, и даже девушки мелькали пред глазами. Даже страшно чуточку стало, и хотел было хоббит убежать уже, нырнуть в речку и никогда не выныривать, но... подумал-подумал и остался. Встал тихонько на самое последнее место в очереди и начал ждать, стараясь никого не тревожить.
В рыцарей тут принимали. Все, кто хотел, приходили и просились, набивались, но брали немногих. Ведь сражаться и подвиги свершать - не хлеб печь да дрова рубить. Сноровка нужна, талант. Многие скрывались в узком проходе здания, но ещё больше было таких, кто из прохода выходил, голову опустив. Быстро очередь сгорала - не каждый нынче рыцарь.
Обернулся какой-то простолюдин и увидел маленького хоббита. Толкнул соседа и вот уже две пары глаз на малыша смотрят. А тот бедный съежился, желая сквозь землю провалиться, но поздно было. Тут и там зашептались люди. Приметили карлика, заинтересовались.
- ...Вот так забава!
- Маленький какой!..
- А грязный то!
Расступилась толпа, все смотрели хоббита. Затрясся тот, будто на холоде стоит. Опустил голову и боялся пошевелиться даже. А вдруг что не так сделает?! Вдруг народ рассмешит!? Постучал хоббит зубами и кинулся к зданию. Уж если отвлеклись люди, хоть без очереди пройти получится.
Смотрели ему вслед и шептались. Один мужик другому даже спор начал предлагать - через сколько же хоббит выбежит из здания. И сколько плакать будет, услышав смех да отказ? Забавная ситуация сложилась. Не было ещё такого, чтобы хоббит себя с человеком сравнил.
А малыш тем временем поднялся с трудом по ступеням, вздохнул устало и вошел во внутрь.
Темно здесь было, непонятно и даже чуточку страшно. Навстречу хоббиту шагал раздосадованный чем-то мужик. Не заметил он малыша, проскользнул мимо него и выскочил на свежий воздух. Недалеко от входа сидел за столом писец и водил пером по пергаменту. Направился хоббит к нему, тот поднял голову и... удивился.
- Ч-чего тебе? - бросил он.
Хоббит затеребил края своей рубашки и уставился в пол.
- Говорят, война будет... - робко начал карлик.
- Уже идет, малыш, - отчеканил писец, возясь с бумагами.
- Ну, если идет, значит, вам войска нужны. Так может... может возьмете меня в рыцари? Авось пригожусь, - хоббит поджал губу, будто стыдясь собственных слов.
Писец молчал некоторое время, пристально глядя на хоббита.
- А с чего ты взял, что мы берем таких, как ты? - вдруг грубо молвил он.
- Я слышал, наши враги наняли войско хоббитов, вот я и подумал, что...
- Послушай, малыш... - писец чуть приподнялся со стула, чтобы лучше видеть низенького хоббита. - У меня очень мало времени, потому что сегодня все хотят стать рыцарями. Но рыцарство принимает в свои ряды лишь самых сильных, самых умелых и самых прытких! Смотрю я на тебя и не вижу ничего, кроме писклявого голоса, да грязной рубахи. Понимаешь, к чему клоню? Не подойдешь ты нам, так что иди-ка лучше домой. И не переживай из-за войны, войск и рыцарей - без тебя всё сделается. Не нужен ты никому.
Хоббит не поднимал больше головы. Увидел писец, как в свете тлеющей свечи блестят глаза малыша.
- Пойми, - вздохнул сидящий за столом. - Кто родился овцой, тот никогда волком не станет. Только не вздумай обижаться. И давай останемся друзьями. Судьба твоя - совсем не рыцарство.
Развернулся хоббит и побрел в сторону выхода, лишенный всякой надежды. Дрогнул свет впереди, вошел в темную залу ещё один человек. Высокий, облаченный в латы, с громадным мечом и длинными черными усами. Вскочил писец с места, узнавая своего строгого командира.
- Это что такое?! - вошедший бросил гневный взгляд на маленького хоббита, бредущего к выходу. Тот поднял голову и посмотрел снизу вверх на статного мужчину.
- Я всю жизнь мечтал стать рыцарем, а меня не берут, - всхлипнул хоббит.
- Рыцарем?! - ещё больше нахмурился командир. - Да ты верно под телегу попал?! Или сказок начитался да снов насмотрелся?! Вот и взбрело в голову малую! А рыцари, они, знаешь ли, совсем не такие, как в легендах. Не каждый подвиг по плечу.
Хоббит молчал. Тишина разлилась по темной комнате.
- Уходи давай, - тихо сказал командир. - Уходи и не стой среди людей.
- Но я хочу сражаться! - хоббит в сердцах топнул ногой. - Хочу воевать! Хочу хоть раз в жизни быть кому-то полезным! Дайте мне лук, пращу или просто камень. Поставьте меня на стену. Помогите мне, и я обещаю - вы забудете, что я ростом меньше вас!
Командир коснулся своих ухоженных усов.
- Смею заметить, что... - писец чуть привстал из-за стола.
- Тихо! - рявкнул командир, не отрывая взгляда от хоббита. А тот чуточку приободрился. Может быть, что-то получится?
Хоть раз в жизни...
- Странный ты, хоббит, - проговорил командир. - Видел я твоё слабое племя, но таких, как ты не встречал. Вы ведь по углам обычно прячетесь, да тащите всё, что плохо лежит, а тут... Рыцарем стать, видите ли, хочет! Одно тебе скажу - это риск большой. И если не врешь ты, если и вправду готов, то... - командир ухмыльнулся. - Быть тебе рыцарем!
Хоббит аж дар речи потерял.
- Писец!?
- Да!
- Выдать новобранцу комплект доспехов, провести инструктаж и отправить на службу!
- Есть!
Скрылся командир за одной из многочисленных дверей. Остался хоббит в темноте. Довольный-предовольный, вот только...
Не так, ему казалось, всё будет.
Совсем не так.
***
Стоял хоббит перед большим зеркалом и смотрел пугливо на своё мутное отражение. Показывала смазанная картинка небольшого человечка в новых, только что вынутых из сундука латах. На полу валялась сброшенная одежда, блестел нагрудник, блестели наколенники и наплечники, блестели сапоги и перчатки. Лежал возле зеркала острый, как бритва, клинок.
Сбылась мечта.
Казалось бы.
Коснулся хоббит своей груди, странное ощущение пробудилось там. В чем же дело? Вроде стоит перед зеркалом новый рыцарь, и все должны им восхищаться, но...
Чем же восхищаться?
Тем, что огромный доспех совсем не подходит малышу? Или тем, что в сапогах так просторно, что даже в один из них можно засунуть сразу обе ноги? Маленький и щуплый хоббит в новых латах почему-то не похож на доблестного рыцаря. Или зеркало врет, убого и смешно показывая карлика, или...
Нахмурился малыш, пытаясь отогнать от себя противные мысли. Потянулся он и стоящему возле зеркала клинку, чтобы посмотреть, как будет лежать в руке шикарный меч. Заскрипели доспехи, запыхтел новый рыцарь.
- Давайте помогу? - послышался голос.
- Не надо, - уже в сотый раз ответил хоббит.
Возле входа в комнату, где одевался малыш, дежурил специально приставленный к карлику слуга. Такова была воля строгого командира. И сейчас этот слуга сделал шаг вперед, чтобы подсобить, но остановился, услышав отказ.
Взялся хоббит за рукоять, зазвенело лезвие, проползая по полу. Напрягся малыш - тяжел был меч. Так тяжел, что поднять его, и встать в боевую позицию было почти нереально.
- Ну, почему же... так сложно, - закряхтел хоббит.
- Вес клинка рассчитан на человека, - ответил слуга, скрывая злорадную ухмылку. - Поэтому оружие вам не подходит. Редко увидишь меч, которым может пользоваться и хоббит и человек.
Не обратил малыш внимания на едкие слова. Вспотел весь, пытаясь меч поднять. Оторвался от пола наконечник клинка. Ещё чуть-чуть!
Дын-ннь!
Упал клинок.
Не выдержал хоббит. Расслабился. Поник. Не смотрел больше на своё отражение. Убогое и глупое, как сама идея стать кем-то большим, чем просто карлик.
Продолжал мерзко улыбаться вредный слуга. Долго он ещё ухмылялся, вспоминая тот момент, когда хоббит, сбросив с себя доспехи, выбежал из здания.
Выбежал и оставил свою мечту.
***
То был маленький островок зелени в океане шумного и странного, порой непонятного мира. Деревья поднимали свои ветви к небу, будто прося его о неком снисхождении. Ведь многолетние дубы и сосны не могут сдвинуться с места и пойти куда-нибудь по своим делам. Крепко притянули их корни, что спрятались под землей. Злые они - не хотят отпускать. Деревья стонут, шепчутся друг с другом, шелестя листьями. Нет свободы, и не будет.
А как порой она нужна.
Тихо петляла между стволами деревьев речка. Та самая, которую выпачкали большие люди в большом городе. Но, благо, здесь она была чистой и резвой, как ветер, как птица, парящая в небе. Мелодично журчала вода, подпевая ласточкам. Целый хор поселился в лесу. Все хотели помочь хоббиту, все хотели его подбодрить.
А он просто сидел на берегу. Сидел, поджав под себя ноги, и смотрел на полупрозрачную реку. И ни единой души вокруг, будто одиночество - извечный спутник малыша. Лишь где-то вдалеке, там, где речка останавливается на одном из многочисленных её поворотов, мерцает отражение низенького и страшненького карлика.
Хоббит поднял с земли камешек, покрутил его перед собой и сжал в кулаке.
Малышу не грустно. Какой смысл обижаться на людей, ведь они ничем ему не обязаны. У них свои заботы, и он - тот, что вторгся в их жизнь, - он просто...
Просто карлик.
Карлик, которому вовсе не грустно.
Ну, если только самую малость...
Запели деревья свой набожный гимн, потревоженные ветром. Зашуршала где-то под ветвями белка. Прозвучал совсем рядом полный уважения голос.
- Всё готово, мой лорд.
Из-за дерева выступил гном. Длинная черная борода ложилась на его потертые, уже бывавшие в бою латы. Огромный топор висел за спиной, шлем красовался под мышкой. Встал хоббит. Расправил плечи. Гном низко ему поклонился.
Маленький камешек полетел в воду, окунулся и прогнал отражение хоббита. Теперь вода не рисовала малыша. И как только гладь успокоилась, в ней высветился лишь пустой лес.
А хоббит исчез.
Будто и не существовал он.
***
Ветер трепал флаг на башне, мечтая сорвать его и унести куда-то вдаль. Туда, где измятый кусок тряпки уже никто и никогда не найдет. Уставший стражник бросил ленивый взгляд на горизонт. Скоро закат и конец надоедливой службы, осталось совсем чуть-чуть.
Но вдруг...
Из-за холма показалось знамя. Всё тот же ветер игриво щекотал его и гнал вперед, будто парус. Послышался стук копыт и скрип нагруженных телег, вскоре он слился с шумом шагов. Шли сотни, тысячи, десятки тысяч. Постепенно горизонт покрылся людьми. Хотя нет...
Это были хоббиты.
Облаченные в доспехи, с мечами, пиками, топорами и алебардами они маршировали по полю, оценивающе глядя на стены города. За войском тянулись обозы с провиантом, инженерные телеги, конница, лучники.
Стражник разинул рот и, отгоняя сковавший всё тело страх, попытался посчитать, сколько же карликов подошло к стенам. Но глаза и разум отказались подчиниться. В конце концов, солдат просто кинулся к люку, бросая копье. Нужно было срочно всех предупредить.
Но жители города уже поняли, какая опасность пришла к воротам. Улицы наполнились неописуемым шумом: солдаты спешили на посты, торговцы сворачивали свои лавки, бросая товары, нищие забивались в темные щели. Никто не знал, что так получится. Никто не ведал, что город, который будто бы далеко от гремящей где-то за горизонтом войны, будет взят в плотное кольцо осады. И вот теперь люди дорого заплатят за свою ошибку.
Стражники из гарнизона взбирались на стены, слуги раскладывали колчаны со стрелами, командиры кричали что-то, пытаясь переорать дикую суматоху, царящую в городе. Однако все понимали - уже слишком поздно.
Командир, заведующий рекрутским набором, взобрался на башню, позванный стражником, и окинул натренированным взглядом горизонт. Старый вояка пытался понять, какова же будет тактика врага, и на что способна огромная масса, растянувшаяся перед городом.
- Господин!
- Что? - командир гладил свои длинные черные усы, не сводя взора с вражеских знамен.
- Взгляните на это! - стражник указал копьём куда-то вдаль.
Командир подошел к краю наблюдательного пункта и прищурился.
- Это он! - воскликнул один из стоящих на башне слуг. - Чтоб мне сапоги свои съесть! Это же...
- Да, это он, - вздохнул старый вояка, пряча ухмылку.
- Он обманул нас! - воскликнул слуга. - Он... да он же! Да я ему...
Командир отошел от края и тихо засмеялся. Солдаты посмотрели на него с изумлением и недоверием.
- А я ведь подозревал, что он не так прост, - старый вояка потер усы. - Догадывался! Но не успел всё понять! А теперь поздно. Вы правы, господа - он обманул нас. Обманул всех! Вы зрели в нём слабого дурачка, нищего, ворюгу, попрошайку, а под конец - даже рыцаря. Но вы не увидели в нём ещё кое-кого.
Вы совсем не заметили шпиона.
Ему не нужно было рыцарство, не нужна была слава, почет, награды, всё это для него - лишь пустые, подкрашенные пафосом, слова. Он просто приходил за знаниями. И мы всё ему показали, став куклами в мастерски разыгранном спектакле, - командир начал спускаться по лестнице.
- Учитесь, господа, - послышалось во мраке темного коридора. - Пьеса сыграна! Лучшей разведывательной операции я не видел.
Стражники переглянулись, а затем вновь устремили свои взоры к армии врага.
А там...
Маленький хоббит, тот самый, что рвался некогда в рыцари, стоял сейчас на большом валуне и смотрел на покинутый им город. Долго смотрел, пристально вглядывался. А затем сошел с камня и неспешным шагом заковылял вдоль рядов своей армии. Тут же к нему подскочил седовласый гном.
Хоббит заговорил:
- В указанных мною местах кладка довольно старая, сосредоточьте удары катапульт именно в этих секторах. Ориентировочное положение главных сил противника - вторая западная и третья восточная башни. Учтите это и просчитайте время перегруппировки. По моему сигналу задействуете таран. Шестой и восьмой отряды займутся лучниками, десятый и третий - лестницами, - карлик остановился. Гном что-то спешно записывал на пергаменте.
Хоббит огляделся, ещё один слуга подвел к нему боевого пони. Предводитель армии вскочил на коня, чуть отъехал и развернулся к солдатам.
- Братья! - раздался звонкий глас. - Сегодня я поведу вас в бой! Там, за стенами, люди, которые думают, что они умнее и выше всех! Настал момент, когда они осознают свою ошибку, осмыслят её и ужаснутся от истины, что придет к ним! Мы, хоббиты, будем биться с теми, кто, по многочисленному мнению, сильнее нас! Но в этот день, в этот момент я говорю вам - это не так! Утром я был в их городе и знаю, куда нужно ударить, чтобы победа досталась нам! Последуйте за мной! Учитесь у меня!
И покажите всему миру, на что мы, хоббиты, способны!
Карлик посмотрел на своих солдат. Те слушали его с замиранием сердца. Затем хоббит развернулся в сторону города и глубоко вздохнул, будто ожидала его долгая и изнурительная дорога.
- Триумф близок! - пропел хоббит и выхватил меч из ножен.
Пони рванулся к городу.
Войско последовало за ним.
А вслед наступающим, будто салют, полетели в небо снаряды от катапульт.
Тимофей Верхов(2.10.2007).
foglands.hut2.ru - мой сайт, мое творчество.