В насквозь прокуренном кабинете, где со стоящего у дальней стены дивана человек с плохим зрением не увидел бы входа, сидели трое.
- Значит, мистер Чарльз, вы предлагаете пари?
- Да.
- Ваши условия?
- Я обязуюсь доказать вам на практике, что оборотни существуют. Если мне это не удается, я проигрываю.
- Сколько вы готовы поставить на кон?
- Скажем... Три тысячи фунтов.
На некоторое время наступила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине.
- Это внушительная сумма. Вы не боитесь? Ведь это заведомый проигрыш!
- Выиграю ли я - решать судьбе, не правда ли?
- Вы совершенно правы, Чарльз!
И тихо-тихо, только бы никто не услышал: "боже, что за идиот!"
* * *
Недалеко от джентльменского клуба, в грязном и запущенном подвале, проснулся вампир. Он вылез из-под перевернутой кверху дном ванны, служившей заменой слишком уж дорогому гробу. Потом вытащил из кармана пачку дешевых сигарет и задумался.
Ноль целых, три десятых. - Фраза сама возникла у него в голове.
Вампир вздрогнул, нахмурился, сжал сигарету в кулаке. Это ошибка, подумал он, нужно повторить еще раз.
Ноль целых, три десятых. - Снова тот же безжизненный голос. Таким голосом врач сообщает пациенту, что у того рак.
Это было плохо. Даже больше - ужасно! Если в течение семи часов, мастер не даст выпить своей крови, то хана.
Джереми тщательно обыскал карманы, и не удивился, не обнаружив там вообще ничего - вчера ему не везло в карты, как, впрочем, и всегда. Значит, сотовый он тоже продул. Лучше бы душу в залог оставил, да кому она впилась...
Живот заурчал, требуя ужин, и вампир решил пойти на охоту. А там точно что-нибудь придумаем. Только бы успеть придумать!
* * *
Это была странная компания - высокий, прилизанный джентльмен в дорогом костюме и грязный житель подзаборного королевства. Чарльз брезгливо наблюдал, как бездомный роется в сумке, достает оттуда небольшой пластиковый пакетик, наполненный полупрозрачными темными кристаллами, руки оборванца трясутся в предвкушении.
- Сначала ты выполнишь свою часть договора. Потом хоть сдохни от передозировки, понял?
- Да, да, конечно. Только, никаких камер и репортеров, и все будут молчать, правда?
- Мы заключили сделку, нежить. Пока ты соблюдаешь свою часть договора, я не нарушаю мою. Это очень просто.
- Когда?
- Через два часа, на этом месте. Сценарий - по твоему усмотрению, только постарайся за это время не превратиться в амебу.
* * *
А вот и шансик обнаружился!
Джереми внимательно следил, как Чарльз расстается с Винсом, потом, выждав пару минут, вывалился из-за угла прямо на ничего не подозревающего оборотня.
- Ах, Винсент, ну как тебе не стыдно, а?
Тот, вынырнув из мира туманных грез, испуганно посмотрел на вампира.
- Тебе чего надо?
- Винс, ты знаешь, что я сейчас услышал? Что некто собирается нарушить один из главнейших законов стаи! И как только таких земля носит?
- Сколько хочешь?
- Половину.
Оборотень заржал.
- Эй, ты чего?
- Да я тут подумал, зачем тебе полкило валерьянки?
- Это он тебе так заплатил?
- Угу. Килограмм валерьянки кристаллической.
Джереми крепко выругался.
- Дай хоть сотовый, звякну.
- Ты что, я ж его месяц назад в кости продул.
- Дела...
* * *
- Чарльз, я надеюсь, это не еще один глупый розыгрыш. - Спросил мужчина в черном фраке, отчаянно пытающийся не вляпаться новенькими туфлями в очередную противно пахнущую лужу.
- Ну что вы, джентльмены, я вас разве когда обманывал?
- Постоянно. Впрочем, мне интересно каким образом вы выпутаетесь из этой ситуации, Чарльз. Наймете умелого актера? Специалиста по гипнозу? - Голос человека в зеленом пальто был полон сарказма.
- Господа, если вы решите что дело нечисто, то я проиграю пари, теряя внушительную сумму денег. Разве это не очевидно?
- Так то оно так...
* * *
- Они там?
- Угу. Чарли и еще двое.
Оборотень вздохнул, поежился.
- Может, просто смоемся а?
- Нет. Если слово дал, значит надо его соблюдать. В любом случае, я же рядом, прикрою если что.
У Винса были свои соображения насчет этого "прикрою", но ситуацию в любом случае надо было как-то решать. И желательно не чувствовать себя потом лжецом или трусом.
- Тогда пожелай мне удачи.
- Удачи, или типа того. Ты тока быстрей закругляйся. Не надо до костей обгладывать.
Винсент присел на корточки, передал сумку Джерри, рыкнул, для разогрева.
* * *
Из темноты выбежал человек. Он был совершенно голый, грязный и лохматый, он зарычал волком и бросился на Чарльза. С каждым шагом, оборотень все больше становился зверем, плавно перетекая из одной формы в другую.
Впрочем, джентльмены даже не вздрогнули. Лишь один, тот, что в зеленом плаще, удивленно повел бровями.
Волк растерянно остановился в трех шагах от людей. Его мысли сложно было назвать человеческими, и он не нападал лишь потому, что жертвы не боялись.
- Чарльз, вы могли бы найти экземпляр и получше. Этот больно уж облезлый.
- Поверьте, если бы он был сильнее, то разорвал нас в клочья.
- Честное слово, встретив его в этой форме посреди улицы, подумал бы "еще одна грязная, лишайная дворняга"...
- Но пари я все-таки выиграл. - Заметил Чарльз.
- Да. И лично я признателен вам за это развлечение. Глядя на это несчастное существо, становится понятно, почему о существовании оборотней никто не знает...
* * *
Назад Винсент перекидывался с трудом, будто в работавший годами механизм засыпали песка. Он даже потерял сознание на середине трансформации.
* * *
- Ну, ты даешь, Винс. Сто процентов, это из-за долбаной гадости. - Джереми бросил ему сумку с валерьянкой.
- Ну а что теперь сделаешь?
- Да ничего, просто бросай жрать что попало. Ты волк, или дворняга облезлая?
Винсент не ответил.
- А, помирай, если хочешь! - Махнул рукой Джерри, и исчез в темноте.
* * *
Волку было одиноко.
Его уже три года не выпускали на волю, не давали почувствовать вкуса свежей крови, искупаться в глубоком белом снегу.
А еще сегодня он был унижен, смешан с грязью жалкими людишками.
И всему виной глупый человек.
Если б только он был хозяином в этом теле, если б только он...
* * *
Стоная от головной боли, Винсент высыпал содержимое пакетика в рот, сразу проглотил, заставив волка отступить на время.
"Да провались ты пропадом!", подумал Винс, "все равно в наше время нафиг не нужен."
И хорошо, что он не убил Чарльза. Очень даже хорошо.