- Быстро теперь темнеет,- сказал генерал Рокорт, глядя на прыгающие огоньки свечей. Слуга, перехватив его взгляд, постарался побыстрее зажечь оставшиеся огарки и удалился.- Теперь можно хоть что-то разобрать. Вернемся к нашим картам. Вы говорили о Лускаре, Сергрен. Продолжайте, мы полны внимания.
Тот кивнул и принялся водить вершиной пера по пергаменту.
- Вот здесь и здесь три дня назад прорвались крупные отряды везьеронцев. Одним из них руководит Брез Герот, альтесс-палач короля Местима. По последним донесениям, Герот взял Карбонь и повесил на церковной колокольне пятнадцать офицеров, руководивших обороной города. Сейчас везьеронцы грабят Карбонь. Обычно на это дают пару суток, пока не подойдут основные силы. Не думаю, что Герот рискнет прорываться вглубь страны прямо сейчас.
- За это время барон Шетрек успеет перекинуть свою армию в Лускар. Барон опытный воин и может решить нашу проблему малой кровью.
- Тут есть проблема,- вставила слово Дженна.- Если Шетрек победит захватчиков, дворяне южных провинций немедленно объявят его королем, и мы лишимся трети страны.
- А если проиграет, везьеронцы получают доступ к побережью - читайте, к любой точке державы. Уж лучше временно потерять контроль над югом, но прикрыться лояльным правителем, чем подставить бок под кривые сабли!
Маршал вяло отмахнулся от Сергрена и подтянул карту поближе. Один из генералов услужливо протянул военачальнику лупу. На золоченой ее рукоятке играли веселые блики, и это невесть почему вызвало у маршала острое раздражение. Он сдвинул стекло к западу.
- Вот здесь, возле Эсклоги. В годы моей юности там был Королевский портал. Кто-нибудь из вас, господа стратеги, в курсе, сохранился ли он?
Дженна кивнула.
- Серое Гнездо постоянно патрулирует эти края. Портал пока цел. Но вы же знаете...
Генералы переглянулись. Дженна со вздохом отметила, что на лицах мужчин отразились все возможные эмоции, кроме жалости. Маршал прищелкнул пальцами:
- Итак, нам нужен владыка-воин. Желательно уже к утру, чтобы днем мы могли перекинуть его в Эсклогу. Гвардия Серого Гнезда на ближайшие дни назначается королевским эскортом.
Дженна, помедлив, склонила голову в знак согласия. Маршал ободряюще подмигнул ей.
- Вы уже подыскали подходящую кандидатуру?- спросила дама.
- Мы опытные солдаты и политики, у нас большой запас людей на все случаи жизни,- сказал Рокорт.- Вы пойдете с нами к принцу, госпожа?
Генералы и маршал вошли в кабинет без доклада. Обе бонны испуганно вздрогнули и выхватили ножи, готовые защищать царственного подопечного. Семилетний мальчишка уронил на колени книжку и уставился на незваных гостей.
- Ваше высочество...- начал было Рокорт, но Дженна обогнула его и припала к ногам ребенка.
- Принц, ради всего святого, ради нашей несчастной страны, простите нас!- прошептала она.
Понимание и вслед за тем ужас отразились в огромных серых глазах. Мальчик оттолкнул Даму Серого Гнезда, вскочил. Тяжелая книга с окованными уголками больно ударила Дженну по лицу и упала на ковер, открывшись на великолепной миниатюре с шествием единорогов.
- Я не хочу! Я не желаю... опять!- завизжал принц.- Оставьте меня в покое, вы, вурдалаки!
На первого единорога упала капля крови, безнадежно испортив картинку. Дженна поспешно зажала пальцами рассеченную бровь и встала с колен. Сергрен участливо подал ей батистовый платок.
- Ваше высочество, монарх не властен над своими желаниями,- вступил маршал.- Есть высшее благо, ради которого короли жертвуют своим частным. Все мы слуги государства, и вы - первейший из них. Везьеронцы вторглись в Лускар, они грабят и убивают ваших подданных десятками, если не сотнями. К сожалению, из доступных армий поблизости только войска барона Шетрека, а он крайне своеволен. Нам нужен владыка-воин, который сможет принять командование над его солдатами и поведет их к победе. Нам необходимо чудо, способное вдохновить смердов на сопротивление врагу, а дворян - на подвиги. Страна требует от вас этой жертвы, мой принц!
- Помилуй меня боже!- пролепетал мальчик.- Ну почему вы не можете решить все миром?! Когда я, наконец, получу мою корону, я вас всех... я вам такое устрою!.. Чтобы вы всю оставшуюся жизнь жили как я-владыка! Гады!..
Он расплакался. Одна из бонн убрала нож и крепко обняла малыша, почти скрыв его широкими рукавами. Дженна поняла, что сейчас сама заревет в голос. Это все проклятая луна - она делала Детей Гнезда излишне чувствительными. Впрочем, мужчины не дрогнули от плача ребенка. Напротив, на большинстве лиц появились слабые улыбки: вояки поняли, что принц не сумеет долго сопротивляться их решению.
- Пройдемте в Белое крыло, мой государь,- поклонился маршал.- У нас очень мало времени.
- Пожалуйста... Неужели это единственный выход?- чуть слышно выдохнул мальчик.
- Да,- отрезал Рокорт.- Прошу следовать за нами.
Они двигались вдоль дверей Белого крыла. За каждой из них находились покои, достойные королей, однако населяли эти комнаты самые разные люди, от порой вовсе не благородного происхождения. Всех их, рабов, воинов, философов и пророков, объединяло одно - они не могли покинуть своей роскошной тюрьмы. Обитатели Белого крыла были лучшим стратегическим резервом страны.
Принц брел среди генералов, понурив светлую головку и заложив руки за спину, точно еще один пленник. Дженна и обе бонны шли последними. Дама чуть задержалась у двери с искусно вырезанными лисами и виноградными лозами. Здесь жил ее дядя по мужу, знаменитый историк и поэт. Дженне нравилось с ним беседовать, даже спорить. Она мечтала, что когда-нибудь дядя напишет подлинную хронику Серого Гнезда, начиная от самого первого щенка, вставшего на задние лапы, и до последней правительницы. Но год назад за заслуги перед отечеством старик был избран в резерв. Остаток жизни он проведет здесь, за дубовой дверью, наслаждаясь роскошной библиотекой и прочими благами дворца до того момента, когда его не призовут Смерть или монарх. Что, в общем, одно и то же.
Дженна погладила деревянную лисицу и поторопилась догнать остальных.
Возле створки, украшенной скрещенными алебардами, маршал остановился и широко взмахнул рукой:
- Ваше высочество! Эргито Лакру, мой предшественник на посту Первого воина короны, всецело ждет вашего визита.
- Ждет?- хмыкнула Дженна.
Замки щелкнули, дверь широко раскрылась, пропуская маленького принца и его свиту.
Человек, полулежавший на диване, повернул к гостям лицо, наполовину скрытое кожаной маской. Губы, рассеченные старым шрамом, расплылись в улыбке.
- Мой юный король,- просипел Эргито,- простите, что не приветствую вас как подобает. Проклятое ядро оставило меня калекой. Но мое сердце ликует и душа исполнена радости при виде вас!
"Интересно, все ли они обучены этим словам?"- подумала Дженна.- "Или, пока принц еще мал и приходит в Белое крыло под конвоем, пленники жалеют его больше маршала-регента? Или же граф Лакру, который был фаворитом покойного короля, проявляет столь удивительное милосердие во имя былой дружбы?"
Она знала, что бывший маршал отнюдь не славился добротой. Говорят, вороны тысячами слетались приветствовать Лакру, благодаря за обильную пищу, которую он оставлял им на полях сражений. Деревья гнулись под тяжестью повешенных там, где граф выносил приговоры. Множество слепых и безруких калек в соседних странах проклинали его циничные помилования. С тех пор, как мушкетный выстрел изуродовал лицо Лакру, его жестокость вошла в поговорки. Неужто потребовалось пушечное ядро, чтобы вновь вернуть маршалу человечность?
- Я не терял времени, мой король,- продолжал Эргито.- Мне постоянно приносили сведения о передвижении везьеронских войск. Я знаю почти все о политической обстановке в державе и за ее пределами. Мои выводы полностью совпадают с решением регента и королевского совета. Поэтому я ждал вашего прихода со дня на день. Надеюсь, мои познания смогут еще раз оказать помощь стране и государю.
"Господи, ведь он действительно верит в то, что говорит!"- внезапно поняла Дженна.- "Он мечтает еще об одном, хотя бы и последнем, сражении. Разочарованный в возможностях тела, но все еще крепкий духом, Лакру нашел единственную возможность еще раз побывать в бою. Не раскаяние сделало его милосердным, а надежда!"
Принц, с недоверием смотревший все это время на страшного калеку, сглотнул и решительно сделал шаг вперед. Серые глаза были наполнены слезами.
- Пожалуйста, пусть это будет в последний раз!- попросил малыш невесть кого. Лакру протянул к нему руку, и принц осторожно коснулся ее кончиками пальцев.- Принимаю твой дух, слуга короля!
По знаку маршала генерал Рокорт убрал покрывало, скрывавшее культи Эргито, и расстегнул на калеке тяжелый халат. Принц невольно отвернулся, чтобы не видеть иссеченное шрамами тело. Бонны привычно, как на военных учениях, заломили графу руки и оттянули назад голову, заставив того выгнуться дугой. Рокорт извлек из ножен тяжелый кинжал и вопросительно взглянул на маршала. Тот приобнял принца, подтолкнул к самому дивану и кивнул.
Рокорт рассек кожу и кости. Лакру заорал, захлебываясь слюной и кровью. Маршал надавил на плечи мальчишки, вынуждая того опуститься на колени возле корчащегося в судорогах калеки. Принц беззвучно плакал. Рокорт продолжал разделывать еще живое тело, словно охотник кабана. Его острый клинок взламывал ребра одно за другим, пробивая дорогу к самому сердцу. Потом генерал воткнул кинжал в промокший диван и просто разъял грудную клетку руками. Все увидели содрогающееся сердце.
- Мой принц, сделайте это. Или жертва вашего преданного слуги будет напрасной,- сказал маршал.
Мальчик затрясся, словно пойманный волчонок, и внезапно с выражением безумного отчаяния на зареванном лице, вцепился зубами в сердце Эргито. Он отдирал куски плоти, запивая их горячей кровью графа и собственными слезами. Дженна видела, как меняется маленький человек, как заостряются молочные клычки, темнеют ногти, подрагивает кожа. Маршал довольно улыбался, будто учитель, впервые добившийся от ученика верного ответа. Дженна поспешно поднесла к носу надушенный платок Сергрена. Вся эта атмосфера... запахи... неудачное лунное время... Дама Серого Гнезда зажмурилась и поспешила выскочить в коридор. Голова отчаянно кружилась.
Сергрен скоро присоединился к Дженне. Брезгливо поджимая губы, он пытался оттереть кровавое пятно с манжета.
- Когда принц начинает преображение, он теряет всякий контроль над собой,- пожаловался генерал.- Господи, скорей бы он повзрослел! Покойный государь не успел обучить мальчишку всем премудростям королей, а нам иногда просто не хватает терпения возиться с малышом.
- Если бы род наших королей шел от Детей Гнезда, мы могли бы помочь. Но его племя живет и преображается по другим законам,- сказала Дженна.- Они кажутся мне слишком... бесчеловечными.
- Да полно,- отмахнулся Сергрен.- Разве не все монархи используют таланты своих слуг, чтобы добиться цели? Просто вампиры делают это в полную силу, поглощая то, что им нужно, напрямую. Этим они избегают необходимости подкупать, уговаривать и шантажировать тех, от кого им нужна помощь. Сейчас мальчишка закончит ритуал и станет великим стратегом и воином. Более того, он обретет Силу Короля, которая позволит ему воспользоваться дворцовым порталом и перейти в любую точку государства...
- Молитесь, чтобы свежеобретенные знания не подсказали принцу бежать за тридевять земель,- проворчала Дама Серого Гнезда.- Пока мальчик не научился контролировать то, что получает, умело подготовленная жертва может стать его проклятием.
- Пустяки. Несовершеннолетний вампир не может удержать в себе чужую душу более недели. А для того, чтобы ему не вздумалось начать незапланированные путешествия, королевский эскорт из отборных верфольфов Гнезда не отойдет от него ни на шаг. Жалко, что портал не сможет пропустить больше дюжины сопровождающих, а то можно было бы перевести в Эсклогу мою конницу. Да нет, я верю, что барон Шетрек достаточно разумен, чтобы уступить свои войска владыке-воину. После ритуала принц будет достаточно силен, чтобы поглотить любого непокорного и без помощи Роторта.
- Когда-нибудь он действительно устроит вам то, что обещал,- Дама Серого Гнезда облизнула острые клыки.- И я молю бога, чтобы в эти дни меня не было при дворе.
Двери распахнулись. Существо, заляпанное кровью, закутанное в бархатный халат, шагнуло к Дженне. Большие серые глаза с алыми вертикальными зрачками внимательно изучали лицо Дамы. Неконтролируемая судорога еще раз пробежала по телу вампира, заставив зашипеть от боли.
- Простите нас, государь,- еще раз прошептала Дженна.
Существо отвернулось и зашагало в свои покои, оставляя красные следы на мраморных плитах.