На одном из морских побережий расположился небольшой городок. Как и все приморские города, он был похож на множество своих собратьев по своей архитектуре и образу жизни, за исключением наверно того, что находился в одной из красивейших морских бухт, окруженный невысокими горами. Город буквально утопал в зелени, играя мозаичными красками плодов фруктовых деревьев и кустарников. С высоты птичьего полета, бухта напоминала большую зеленую птицу, опустившуюся на берег, чтобы утолить жажду из небольшого ковша, до краев наполненного волшебным зельем. Поддавшись его чарам, птица так и осталась навечно в бухте, охраняя ее от внешнего мира своими гигантскими крыльями, которые со временем превратились в горы. Да и город, в связи с этим, для несведущего человека получил довольно странное название - Птичий ковш, а его жители до сих пор верили в древнюю легенду и каждый год 10 июля отмечали праздник Солнечного орла. Почему именно орла, и почему солнечного? Никто не мог объяснить, так уж повелось.
С моря Птичий ковш казался сказочным городом, где живут волшебники и эльфы, а рыболовные суда превращались в летучие корабли, оберегающие покой его жителей. Дома прятались под ветвями высоких фруктовых деревьев, которые то и дело, выставляли напоказ свои разноцветные сочные плоды, сверкающие на солнце как драгоценные камни.
Особенно было красиво это место в летние лунные ночи, когда свет в окнах домов, едва пробиваясь сквозь густые кроны деревьев, покрывал город множеством искорок, сливающихся с отраженными в море звездами. Казалось, что ночное небо взяло в свои объятья небольшой кусочек земли и моря, давая ему свою силу и защиту. Наверно поэтому жители города не особенно любили его покидать, и подозрительно относились к чужакам, которые изредка к ним наведывались.
С утра же в бухте пестрили небольшие рыболовные суденышки - одни уходили в море, другие пришвартовывались к пристани с уловом. Когда начинался рыбный сезон, то в городе оставались в основном дети и старики.
Детвора, в летние каникулы, сновала то там, то тут, заставляя взрослых довольно часто напрягаться по поводу своих проделок. Присматривать в этот период за ними было некому, поэтому они были предоставлены сами себе. С утра до вечера они бегали на пляж и купались в теплом море, иногда забредая в чужие сады. Они жили словно по расписанию, придуманном ими самими, изредка его нарушая, когда начинались дожди. Уже к десяти годам они были довольно самостоятельные и не нуждались в опеки со стороны взрослых.
Именно в этом городе, почти восемнадцать лет назад, родился мальчик, которого назвали Велислав, или просто Велис, как его звали родные и друзья.
В один из июльских дней Велис проснулся очень рано. Было только пять утра, а солнечные лучи, пробравшись в комнату, уже сновали по его постели, пытаясь сбросить тяжелую махровую простынь. Открыв глаза, Велис посмотрел на часы.
"Ну и рань", - подумал он, и медленно, с удовольствием потянулся.
Вставать не хотелось, и он решил еще чуть-чуть полежать, наслаждаясь мягким матрацем и легким дуновеньем морского ветра, который случайно забрел в его комнату.
Дома он был один. Мама ушла час назад на пристань встречать отца, который вместе с рыбаками должен был вернуться после длительного отсутствия из моря. Возможно, в эту минуту его судно как раз и пришвартовывается. День возвращения в бухту было отцом заранее запланировано как капитаном, ведь у сына завтра особый день, ему исполняется восемнадцать. Это день прощания с детством и вступления во взрослую жизнь, как говорил отец ему перед самым отплытием. Уже позади последний звонок и выпускной бал, а вот чем заняться в дальнейшем, Велис давно для себя решил. Отец предлагает идти по его стопам, поступать в мореходку, но морская жизнь его не прельщала. Несмотря на то, что всю свою жизнь он провел на берегу моря, а отец - капитан рыболовного судна, Велис так и не научился отличать скумбрию от селедки. Да и какая, в принципе, разница между ними? Обе плавают в море, очень похожи друг друга и обе, в конечном счете, попадают на их стол. То ли дело, звезды, такие таинственные и магические.
Он попал под власть звезд после того как прочитал в семь лет "Астрономию для детей". Это была первая книга, которую он прочитал самостоятельно, а потом перечитывал еще раз пять. Несмотря на свой юный возраст тогда, ему было все понятно и совершенно не было необходимости взрослым объяснять, что такое сила притяжения, скорость света, масса космических тел или орбита. Он видел вселенную такой, какой она описывалась в книге, и в то же время сказочной, такой как мог вообразить только ребенок. Его любопытство росло с каждым годом, и он все больше уделял внимание литературе, затрагивающей космос и звезды. Любимым жанром читаемых им художественных книг, конечно же, была фантастика. Он часто представлял себя космическим рейнджером, покоряющим просторы вселенной на своем звездолете. Преодолевая расстояния между галактиками, попадал в другие миры, и был первопроходцем и исследователем новых вселенных и планет. В своих мечтах он не раз участвовал в межгалактических битвах и к большому его удовольствию всегда одерживал победу. Его фантазиям не было предела. Со временем Велис понял, что звезды - это самое главное, чему он хотел бы посвятить свою жизнь. Так разве можно сравнить ощущение победы над темной армадой с рыболовными сетями? Нет, это совсем не для него. Пусть его считают несерьезным и витающим в облаках, но пока далекий мир космоса его больше манит, нежели будущая жизнь рыбака. Для себя он решил, что будет поступить на астрономический факультет, чтобы дальнейшая его жизнь была обязательно связана со звездами.
Приведя свои мысли в порядок, Велис решил, наконец, встать с кровати. Натянув на себя майку и шорты, он пошел в ванную, и быстро управившись с зубной щеткой и мылом, спустился на кухню. Сделав пару бутербродов с вареной колбасой и налив чай с медом, он с наслаждением стал их уплетать и размышлять о том, чем он сегодня займется. Выбора особого у него не было, либо пойти на пляж, либо - к деду. Утолив голод, он решил все же пойти на пляж, а потом заглянуть и к деду.
Велис сбежал вниз по тропинке прямо к пристани, где было довольно людно, и каждый старался перекричать друг друга. Здесь были и встречающие и провожающие, и те, кто только вернулся, и кто собирается уходить в море. Он поискал своих родителей, но, так и не найдя, пошел вдоль пляжа к своему излюбленному месту, где лежал огромный камень, одна половина которого находилась на берегу, а другая - в море.
Камень был плоский и такой большой, что на нем можно было лежать взрослому человеку, не беспокоясь о том, что может невзначай свалиться прямо в воду. В свое время, со стороны пляжа кто-то выдолбил три небольших ступеньки, чтобы легко можно было на него взобраться. Никто уже и не помнит, кто был тот человек, которому взбрело в голову это сделать, но все, кто тут бывал, несомненно, были ему благодарны. Камень настолько был скользкий, что забраться на него было не так просто.
Велис любил это место, особенно в летние дни, когда рассвет только вставал над городом. Солнечный орел в эти минуты как будто оживал, а шелест листьев на деревьях был подобен вздрагиванию крыльев, просыпающейся птицы, которая вот-вот стряхнет с себя остатки сна и взлетит высоко в небо.
Взобравшись на камень, он сел на самый его край, опустив ноги в прохладную воду. Море было спокойное и прозрачное, отражающее на своей зеркальной поверхности золотистые лучи восходящего солнца. Юноша восхищенно смотрел на бухту, с одной стороны которой лежал Солнечный орел, пьющий воду из ковша, с другой - скалистые ворота в бухту, которые упирались в глубокое дно изумрудного моря, оставляя между собой небольшой пролив. Он смотрел на эти гигантские ворота, и наблюдал, как через них медленно идут рыболовные суда с пестрящими на их мачтах разноцветными флажками.
Рано утром солнце медленно подымалось позади Солнечного орла и открывало солнечными лучами ворота, прокладывая путь рыболовным судам в бескрайние морские просторы. Весь день оно следило за жизнью в Птичьем ковше, одаривая его своим теплом и светом. Когда приходило время заката, оно медленно опускалось между скалистыми воротами, закрывая их на огненную защелку, и на смену ему приходил ночной страж - Луна.
Проводив взглядом последнее судно, покидающее бухту, Велис поднялся с камня и направился к деду.
Невдалеке показался знакомый ему с детства дом, скрытый за ветвями деревьев и кустами высоченной малины. Чуть ли не на берегу моря, весь зелени, дом напоминал небольшую сказочную избушку, наполненную чудесами и волшебством. В детстве Велис считал своего деда волшебником, а его дом сказочной страной, где происходят самые невероятные вещи. С утра до вечера он слушал сказки, которые дед не только читал, но и сочинял, когда был чем-то занят и не мог держать книжку в руках.
Пока юноша шел по пляжу, он то и дело останавливался и поднимал необычные по форме морские камешки. Очень давно его к этому приучил дед, частенько приговаривая, что если собрать таких сто камешков, то можно будет загадать желание, а чтобы оно сбылось, надо бросить все камешки далеко в море. Велис, хотя и вышел из детского возраста, все равно верил в чудеса и, не доходя до дома, свернул к морю. Войдя по колено в воду, и немного поднатужившись, он забросил все собранные камешки как можно дальше, загадав, как и раньше одно единственное желание.
Открыв калитку, Велис увидел выходящего из дома деда и крикнул так, чтобы тот его услышал:
- Привет, дед.
- А, это ты, внучок, - обрадовался дед. - Что, решил проведать своего деда? Давненько я тебя не видел.
- Да, где ж давненько? - удивился внук. - Я у тебя был три дня назад. Ты, видать, маленько подзабыл...
- Да, ну, - усмехнулся тот. - Ты по делу ко мне пришел или просто так.
- И по делу и просто так. Пришел напомнить тебе, что завтра у меня день рожденье. Не забудь придти.
- Приду обязательно. А ты чего такой смурной? - чуть прищурившись, спросил дед.
- Да так... Мысли разные в голову лезут, и скучно как-то стало.
- Скучно? Скука от лени. Займешься делом, и ее как рукой снимет, - хитро улыбнулся дед.
Внук ничего не ответил на это и сел рядом с ним на скамейку.
- Сегодня хорошая будет ночь, - немного помолчав, загадочно сказал дед.
- С чего ты взял?
- Рассвет был с золотистыми перышками, а над горизонтом, словно, цветок распускался, и цвета у него были такие необычные, что за душу брали.
- Может это тебе показалось? Я рано проснулся, и рассвет был как рассвет. Ничего необычного вроде бы и не было.
- Ты еще слишком молод, чтобы все подмечать. Вот стукнет тебе столько, сколько мне, тогда и будешь видеть то, что сейчас тебе не положено. А я, верно, тебе говорю, ночь будет необыкновенная. Когда будешь ложиться спать, выгляни в окошко и посмотри, как будет подыматься Луна. Если правым бочком, то сон ночью не придет, острием вверх - беспокойный сон, левым бочком - будешь спать как младенец, а вот если коромыслом, то жди чудес. Попомни мои слова, внучек, сегодня Луна зависнет коромыслом, да еще каким!.. Помнишь коромысло-то у тетки Нюрки? Хотя вряд ли, ты совсем мальцом был, когда ее старик на дрова коромысло разрубил, а оно было прямо-таки произведением искусства, с Луны скопированное. Его в свое время смастерил Нюркин отец Василий Михалыч, но не для пользования, а для красоты, в доме повесил. Тогда над ним все смеялись, мол на старость лет совсем с ума сошел, вместо картин на стену деревяшки вешает. Много они тогда понимали? Только глядишь, не думал Михалыч, что найдется такой старый дурак, который его разломает, да в топку бросит... А оно точно было лунным. Так что рано спать не ложись, авось подмигнет тебе ночная красавица, да преподнесет тебе сюрприз, аж ахнешь...
Дед чуть присвистнул, произнося медленно и полушепотом последние слова, чем немного рассмешил внука.
- Смейся, смейся, - обиделся тот. - Я за всю жизнь ни разу не ошибся. Никто звезды и природу не знает лучше меня в здешних местах. Когда-то наш край считался колдовским местом, потому что здесь происходило что-то странное, магическое. Со временем, когда на нашу землю ступил атеизм, люди перестали верить и в бога и в черта. Чудеса исчезли. Наверно, чудо бывает только там, где в него верят.
И деду и внуку почему-то стало грустно от этих слов. Как будто жители Птичьего ковша лишились самого главного в своей жизни, может того самого маленького счастья, которое называется верой.
Как всегда Велис помог деду по хозяйству, затем они отобедали и немного поиграли в шахматы, дед был любитель этой игры. Ну, а когда настало время отдыха, внук пошел в сад, где его ждал большой гамак. Дед же ушел к себе в мастерскую, и до юноши доносился звук работающих в руках инструментов. Велис даже и не догадывался, что дед заканчивает свой подарок внуку - резные деревянные шахматы, о которых тот узнает только завтра, в свой день рожденье.
Время шло, уже начало смеркаться. Попрощавшись с дедом, юноша поспешил домой, но уже не через пляж, а верхними тропинками, так было быстрее.
Велис проснулся среди ночи. Спросонья ему показалось, что его кто-то будит. Не открывая глаз, он пробормотал, что ему хочется еще спать, но шум в ушах нарастал, вызывая все больше у него раздраженье. Не выдержав, он открыл глаза, готовый наброситься на того, кто мешает ему, но это были всего лишь птицы, примостившиеся на его подоконнике. Их птичья трескотня и была причиной его пробуждения.
- Кыш! - прикрикнул на них Велис и запустил туфлю.
Птицы вспорхнули и перелетели на соседнее дерево, подняв еще больший шум своими крыльями и недовольным щебетом. Велис попытался опять заснуть, переворачиваясь с одного бока на другой, но сон также, как и птицы, куда-то улетучился, оставив ощущение досады. Подложив руки под голову, он посмотрел в открытое окно.
Ночь была теплая с невероятно красивым звездным небом. Пронизывающий лунный свет заставлял его переливаться и искриться, меняя цвета звезд от нежно-голубого до насыщенно-лилового. Одни то ярко вспыхивали, другие затухали, третьи игриво подмигивали. Маленькие мигающие огоньки притягивали взгляд Велиса. Казалось, что миллионы маленьких светлячков решили сегодня устроить праздничный фейерверк, окруживших свою ночную королеву - Луну.
Только сейчас он заметил, что Луна действительно зависла коромыслом, как и предсказал дед. "Надо же, как странно?" - удивился Велис. Коромысло было похоже на жемчужное ожерелье, одиноко висевшее в ночном небе, точно ожидало свою хозяйку, которая вот-вот должна была его надеть... А может она давно здесь, и ожерелье только отвлекает своим блеском? Но, где же она?.. Неужели под темной вуалью скрывается сама повелительница ночи?.. Конечно же, как он сразу не сообразил, ведь ожерелье создавало некую таинственность, на которое были направлены все взоры обитателей Земли, отвлекая от своей хозяйки миллионы любопытных глаз. Никто и ничто не должно было ей помешать достойно занять свое место, сменив знойную дневную жару. Она медленно восходила на свой престол, оставляя позади сумеречный шлейф, вступая в свои владения полноправной хозяйкой. После палящих лучей Солнца наступила, наконец, долгожданная прохлада.
Велис был очарован ночной королевой, и он еще долго бы ей любовался, если бы не одно появившееся обстоятельство - вокруг нее появились озорные мигающие звезды. Вон подмигнула желтоватая, а за ней голубая, зеленая. Небо на его глазах оживало. Разноцветные огоньки, зажигающиеся по всему небу, направили свои тонкие лучики на землю, нарушая ночной покой и сон. Несмотря на все это, Велису очень захотелось спать, и он был готов принять его величество Сон.
Но не тут-то было. Ночь совсем не собиралась его отпускать. Перед Велисом началось настоящее представление - звезды, словно в ритуальном танце, закружились серпантином, который змейкой извивался в ночном небе. То они собирались в единое целое, то рассыпались, замирая на мгновение, пока не появилась самая яркая звезда, к которой медленно все потянулись. Словно завороженные неведомой магической силой они, в конце концов, объединились в один огромный светящийся шар. Он изрыгал из себя холодные голубые струи света, сменяясь красными, пылающими жаром лепестки огня. Так продолжалось довольно долго, шар переходил из одного состояния в другое, пока вдруг не стал уменьшаться до размера маленькой горошинки. Горошинка замерла, как будто ждала, что ей делать дальше, и вдруг на его глазах взорвалась, превратившись в огромную шарообразную искрящуюся массу. Это напоминало гигантский пожар, сжигающий все на своем пути. Даже Велис почувствовал, как его тело охватил жар, и чуть резало глаза, как от едкого дыма костра. На глазах выступили слезы, которые он тут же смахнул рукой.
Вспыхнувший пожар постепенно угасал, как будто его тушили невидимые пожарные, и после непродолжительного времени перед Велисом предстал невероятных размеров воздушный шар, от которого исходил приятный серебристо-голубой свет. Шар медленно поплыл в ночном небе, словно чужак, появившийся из ниоткуда. Сопровождавшие его звезды и Луна, чувствуя превосходство чужака, уступали дорогу и держались от него на довольно почтительном расстоянии. Он то уходил в стороны, то останавливался, как будто что-то или кого-то искал, напоминая их кошку Мурку, когда ту маленьким котенком принесли к ним домой. Она первые дни тыкалась мордочкой в поисках миски с молоком, и, не находя ее, искала дальше и громко мяукала, точь-в-точь как в ночном небе появившийся шар, только он не издавал никаких звуков. Велис засмеялся тому, что нашел удачное сравнение и стал наблюдать дальше. Шар вдруг на мгновение остановился, а затем начал осмысленное движение по кругу, становясь все более ярче.
Приглядевшись к шару, юноша заметил, что звезды внутри него как бы нехотя двигаются от центра к его краям, и уже вместо шара перед ним предстает нечто, больше похожее на плоский круг. Постепенно в середине круга появилось пустое пространство. Звезды скапливались по краям, пока не появилось кольцо, которое стало вдруг делиться. Одно, второе, третье... Их оказалось семь, но это были не просто кольца, а кольца из тысячи звезд. Они светились всеми цветами радуги, и оторвать от них свой взгляд было просто невозможно. Это зрелище вызывало неописуемый восторг. Юноша быстро достал лист бумаги и цветные карандаши. Глядя на небесную картину, он зарисовал представшие во всей красе семь звездных колец и от удовольствия упал снова на кровать. Он любовался небесным полотном неизвестного художника, соединившим все звезды в семь восхитительных колец, и представил свое творение на внеземное обозрение.
Велес долго бы еще находился в состоянии эйфории от увиденного, если бы вдруг у него не появилось странное чувство, что за ним с колец кто-то наблюдает. Он попытался выкинуть эту мысль из головы, но она не давала ему покоя. Между ним и кольцами установилась очень сильная связь, которой он не мог найти никакого объяснения, и главенствующая роль отводилась кольцам. Он чувствовал, что все больше и больше подчиняется их власти, и у него не было ни страха, ни сомнений.
Незнакомый доселе мир Космоса раскрывал перед ним свои тайны, унося по звездным туннелям в другие вселенные и галактики. Это был мир, который он знал в своих мыслях, мечтах, снах. Здесь ничего не было ему незнакомым и чуждым, а наоборот, очень близким и родным. Он не мог понять почему, но был в этом совершенно уверен. Возможно, Кольца хотели ему что-то напомнить или приблизить, таким образом, к его заветной мечте - быть принятым в космическое сообщество. Невидимый проводник показал ему самые отдаленные уголки космического пространства, провел через черные дыры в другие миры и вернул обратно. Время в этом мире не имело границ, и его разум впитывал все, что видели его глаза, и чувствовало сердце. Любопытство брало над ним вверх, Велис хотел знать все больше и больше, но, к сожалению, его недолгое путешествие подошло к концу, и он снова оказался в своей комнате.
Придя в себя, он с восхищением посмотрел на творение Космоса, но уже другими глазами. Кольца застыли в ожидании, направив свои лучи на Землю, словно ища того, кому сегодня доверили тайну своего существования.
И тут в самом центре колец Велис заметил яркую вспышку. От нее отделилось что-то, словно искорка, очень похожая на только что родившуюся звездочку. Медленно покачиваясь, она двигалась от одного кольца к другому, пытаясь покинуть место своего рождения и окунуться в бездонные просторы вселенной. Проходя сквозь кольца, она заряжалась их энергией и становилась более яркой, излучающей прохладный серебристый свет. Вырвавшись из последнего, она остановилась и затем медленно поплыла в сторону Земли. Звездочка словно танцевала, оставляя белый шлейф своего хвоста в ночном небе, то плавно уходя в одну сторону, то в другую. Юноша с восторгом наблюдал за столь чарующим танцем новорожденной звездочки, как вдруг она, словно прочла его мысли, остановилась. "Интересно, что она задумала?" - с любопытством наблюдал за ней он. Она очень медленно поднялась, и как показалось Велису, хитро подмигнула ему, вызвав у него улыбку. Затем зависнув на какое-то время над кольцами, она бросилась на огромной скорости прямо на Землю.
Не долетая до Земли, звездочка буквально взорвалась и исчезла. От яркой вспышки он на секунду закрыл глаза, и, не успев собраться с мыслями, увидел, как его комнату заполняет туман голубоватого света. Сквозь него он ничего не видел, но точно знал, что в комнате не один.
Когда туман рассеялся, перед ним стоял довольно странный человек. На вид ему было лет тридцать, не более. Он был высокого роста и спортивного телосложения. Белокурые длинные волосы спадали на плечи, а из-под челки, закрывающей весь лоб, виднелся серебряный обруч с выгравированными на нем непонятными знаками. Незнакомец был одет в необычный небесно-голубой костюм: длинная до колен туника с боковыми прорезями и узкие брюки из этой же ткани, по своему покрою напоминающие брюки-дудочки. Края туники были расшиты золотыми знаками, точно такими же, как и на обруче. Непонятно откуда взялось это чувство, но Велису показалось, что когда-то он уже с ним встречался, только никак не мог вспомнить, да и незнакомец смотрел на него, как на старого знакомого, которого давно не видел.
Их молчание было недолгим. Изучив комнату, гость, наконец, заговорил:
- Ну, здравствуй, Велис. Давно я у тебя не был. Все изменилось в твоей комнате, и ты уже совсем стал взрослым.
От удивления юноша широко раскрыл глаза, не зная, что сказать в ответ. Кто же этот странный гость, ворвавшийся ночью к нему? Все попытки напрячь свою память не принесли никаких результатов, а тот продолжал, не обращая внимания на замешательство и удивление юноши.
- Когда ты был маленький, мы много провели времени вместе. Я даже оставил тебе подарок, маленькую черную шкатулочку с крутящимися в ней семью кольцами. Надеюсь, ты ее сохранил?
Ах, вот откуда взялась у него шкатулка! Он часто спрашивал у родителей, что это такое, но всегда получал один и тот же ответ - "не знаем". Теперь, когда гость о ней заговорил, он вдруг вспомнил, как очень давно к нему приходил очень необычный человек, который рассказывал о звездах, об одиноких странниках вселенной, о мирах, где живут добрые волшебники, и что когда-нибудь он попадет в далекую отсюда сказочную страну. И в день своего пятилетия он получил от незнакомца в подарок маленькую черную шкатулку, сказав, что это его будущий мир. Но по своему малолетству Велис тогда ничего не понял. Прошло время, и он об этом совсем забыл. Но сейчас все всплыло из его памяти, и, поднявшись с кровати, подошел к столу. Из ящика стола он достал ту самую черную шкатулочку с кольцами и, держа в руке, поднес к гостю.
- Вот она, - показывая небольшую черную коробочку, сказал Велис. - Я вспомнил, как незнакомый мне человек подарил ее в мой день рожденье. Мне исполнилось тогда пять лет. После этого я его больше никогда не видел.
Гость взял шкатулку и открыл ее. Внутри крутились семь золотых колец, издавая непонятные звуки. Велис всегда думал, что это из-за того, что механизмы проржавели, и даже хотел их когда-то смазать, но так руки и не дошли. Словно уловив его мысль, незнакомец медленно и нараспев прошептал, как будто боялся, что кто-то может его услышать:
- Это звуки нашего мира, самого древнего среди всех, который и есть прародитель всего живого, всех и вся на этом и на том свете.
Он еще раз полюбовался подаренной им когда-то вещицей маленькому мальчику, и, подойдя к столу, поставил ее обратно в ящик. Немного помолчав, словно вспоминая их последнюю встречу, продолжил:
- Конечно же, ты не помнишь моего имени, да и кто я вообще. Прошло столько времени, да к тому же мы так ни разу и не встретились, но не потому, что я не хотел увидеть тебя, просто так было надо. Тогда ты был еще не готов к нашей встрече...
Он, как бы прося прощения за столь долгое отсутствие, посмотрел на Велиса. Тот с понимающим видом ему кивнул, хотя на самом деле он ничего и не понял. К чему он был не готов, и если его ночной посетитель здесь, сейчас, значит пришло то самое время? Опять возникло множество вопросов, но пока он решил только слушать, а не спрашивать.
- Как видишь, я такой же человек, как и ты, - сказал гость, - только из другой вселенной... Поверь мне, ты в здравом уме и не ослышался. Я действительно не землянин, хотя с очень похожей на Землю планеты - Фентопус, а зовут меня Грогул. И я также как и ты был совершенно обычным мальчиком, которого очень интересовало, а есть ли жизнь вне Фентопуса? И если она существует, то я очень хотел бы все это увидеть своими глазами. Когда мне исполнилось столько, сколько тебе сейчас в такую же лунную ночь, в моей комнате появился человек из другого, неведомого мне мира. Я был крайне удивлен, так же как и ты, и с трудом верил в то, что тот говорил. Я услышал очень важные для себя слова - мое время пришло. Меня ждет Антарксис, мир, который у вас часто называют раем, а того кто им правит - богом. В какой-то степени это правда.
Грогул сделал небольшую паузу, как бы подготавливая того, к продолжению разговора, который может изменить его дальнейшую жизнь. Подойдя к окну, Грогул, устремил свой взгляд на звезды, и произнес:
- Теперь я говорю то же самое тебе - твое время пришло. Раз в тысячу лет Наблюдатели разлетаются по всем мирам к тем, кого мы называем Избранные. Восемнадцать лет назад, когда ты родился, ты стал частью другого мира, далекого отсюда, в другой Вселенной. Из всех землян за многие годы выбор пал на тебя. Почему? Мне это неизвестно. Я знаю только, что у тебя на левом плече наша печать в виде семи колец. Это одно из главных отличий от всех мысялщих существ, населяющих вселенные разных миров. Это печать, которой метит Верховный Совет Антарксиса тех, кто в будущем станет ответственным за жизнь и смерть... Когда-то, очень давно была создана первая вселенная, в которой было не так много галактик, как сейчас, в которых было всего лишь по семь планет. На всех планетах была жизнь. Но это был первый опыт и не совсем удачный, так как не все планеты тогда смогли выжить. Многие из них превратились в мертвые планеты и были уничтожены. Со временем ошибки раз за разом исправлялись, и мир стал таким, каким отчасти знаешь его ты. Но для того, чтобы совершенствовать его и создавать новые миры, нужны Избранные.
Грогул замолчал и посмотрел туда, где сияли семь колец, правда, свет их постепенно угасал.
- Когда ты смог увидеть и разгадать символ нашего мира - Семь Колец, мы поняли, что ты уже готов к серьезным переменам. Звезды, которые ты сегодня видел, на самом деле не существуют, они - наша проекция, своего рода послание для Избранных во всех мирах, которым, как оказалось, ты также являешься. Только Избранные, достигнув определенного уровня духовного состояния, сами того не подозревая, могут особым внутренним зрением увидеть то, что другим не под силу.
Грогул еще о чем-то говорил, но Велис слышал его голос откуда-то издалека, он постепенно отдавался власти сна. Сквозь сон он услышал последние слова Грогула:
- Спи, Велис, но то, что я сейчас тебе скажу, останется в твоей памяти. Мое время пришло с тобой проститься. Завтра тебе исполнится восемнадцать. Пришло время покинуть мир, ставший тебе родным, и занять достойное место среди Избранных. Ночью откроется портал в мир Антарксиса. Ключ будет вставлен в дверь в твоей комнате ровно в полночь. Поверни им семь раз против часовой стрелки и открой дверь. Что делать дальше, ты поймешь сам. А теперь мне пора. До встречи на Зере.
Наступила тишина, и Велис погрузился в глубокий сон, который не имел продолжения этой невероятной встречи.
Проснувшись на следующий день, и глянув в открытое окно, он увидел, что солнце было в зените. "Интересно, который сейчас час?" - подумал Велис и посмотрел на часы. Было уже около полудня. Он подскочил с постели и быстро стал одеваться. Натягивая на ходу майку, он сбежал по лестнице вниз, но дома никого уже не было. Пока он занимался утренними процедурами в ванной, то и дело отпускал по поводу своего отражения в зеркале различные колкости. Хотя он был совершенно не прав, на него, повторяя за ним все движения, смотрел высокий, довольно симпатичный светловолосый юноша с голубыми глазами, который не заслуживал того, чтобы выслушивать неприличную брань. Тут вдруг Велис вспомнил, что сегодня за день.
- Привет! - усмехаясь, подмигнул он своему отражению. - С восемнадцатилетием!
Выйдя из ванной, он почувствовал, как его живот поет арию невыносимому голоду, больше похожую на урчание и требующего немедленного поглощения любой пищи. На кухню он увидел на столе свой завтрак: тарелка с оладьями, политыми клубничным вареньем, и стакан молока. Вооружившись вилкой, и словно миниатюрным копьем, наколол самый большой оладушек, который был тут же отправлен в рот. Щеки мгновенно раздулись и во время переживания и глотания все время меняли свои размеры и форму. Уплетая один за одним и запивая молоком, он еще раз возвратился к событиям этой ночи. Он не сомневался в том, что все происшедшее кардинально изменит его жизнь. Вспомнив слова Грогула о печати, которой отмечены Избранные, он подошел к зеркалу и, повернувшись к нему спиной, увидел, что родимое пятно, как считали все в его семье, изменилось. На левом плече чуть выступали семь колец, но они уже не были цвета сильной загорелой кожи, а стали более светлые и покрылись едва заметным золотым ободком. Его это уже совсем не удивило, а больше интересовало, что его ждет этой ночью.
Позавтракав, Велис поднялся в свою комнату и подошел к столу, где еще ночью оставил свой рисунок, но на столе лежал только чистый лист бумаги. Он заглянул под стол, вдруг рисунок упал, но там ничего не было. Странно, куда же он мог подеваться? Ну да ладно, потом найдет, когда будет время, или тот сам появится также как и исчез.
За окном стоял день, а делать пока было нечего. Сразу после выпускного друзья стали разъезжаться кто куда, только он, да еще пару его друзей, остались дома. Дни все были одинаковые, с утра он шел купаться на море, после купания - к деду, а вечером домой, и только когда отец был дома, они садились в машину и на целый день уезжали. За это время они объездили все побережье, но все равно было ощущение скуки. Если бы не дед, то Велис не представлял себе, чем бы он занимался. С дедом они играли в шахматы, что-то мастерили, а когда наваливалась усталость, он ложился в гамак, погружаясь в свои мечты, или читал фантастические романы, благо у деда была целая библиотека. Но сегодня он решил пойти только к своему камню на пляже, где ему сейчас самое время собраться с мыслями и все хорошо обдумать.
Солнце то и дело закрывали небольшие тучки, поэтому особой жары сегодня не было. Ему почему-то очень захотелось, чтобы пошел дождь, и не просто дождь, а ливень. Почему? Да он толком и сам не знал, наверно потому, что в дождь всегда лучше думается и принимаются самые правильные решения. Он опускает тебя на землю, когда долго витаешь в облаках, и не дает фантазиям взять над тобой верх.
Время летело быстро. Велис вернулся домой, когда мама была уже дома. Она суетилась, гремела посудой, слышался звон бокалов, которые доставали из буфета. Из кухни разносился по всему дому ароматный запах готовящихся необыкновенно вкусных блюд и пирога с яблоками. Отец выполнял мамины команды, то что-то подавал, то нес в зал и расставлял на столе. У всех было приподнятое настроение - ведь сегодня Велису исполнилось восемнадцать. Друзья его поздравили еще днем, когда он был на пляже, и должны были вот-вот придти на праздничный ужин.
В семь часов пришел отец, а за ним, буквально через несколько минут, и дед, который подарил внуку шахматы, сделанные собственными руками. Родители подарили сыну мопед, который он давно хотел, а подошедшие друзья - компакт-диски и книги. Велис был очень доволен. За столом взрослые вспоминали свою юность, рассказывали различные истории, которые с ними происходили и каждый раз напутствовали именинника. Друзья много шутили, желали имениннику скорейшего поступления в университет и, чтобы он никогда их не забывал. Время пролетело быстро. Слегка утомившись, все поднялись из-за стола. Было уже около десяти вечера. Друзья, попрощавшись, пошли домой.
Спать не хотелось, и Велис вышел с дедом на крыльцо дома, усевшись прямо на ступеньки. Только сейчас он смог рассказать о вчерашней ночи. Между ними всегда были очень доверительные отношения, и уж если кому и доверил бы Велис тайну, то только ему. Дед воспринял рассказ внука очень серьезно.
- Знаешь, внук, никто не знает, что там, - философски произнес дед, глядя на небо. - Никому неизвестно ни кто мы, ни откуда и для чего мы живем. Возможно, ответы на эти вопросы ты найдешь там... Я в этом деле плохой советчик. Но, прежде чем принять какое-то решение, очень хорошо подумай. Я думаю, ты поступишь правильно. Только, если уж надумаешь улизнуть к звездам, дай мне как-нибудь знать, чтобы я успокоил твоих родителей.
Он засмеялся и замолчал. Они еще немного поговорили и вернулись в гостиную, после чего дед пошел домой. Проводив его, родители поцеловали сына и, пожелав ему спокойной ночи, пошли спать.
Юноша поднялся к себе в комнату, и, не раздеваясь, лег на кровать. Он все время возвращался к прошлой ночи и ждал полуночи. Оставалось чуть менее двух часов.
Сколько он лежал, погрузившись в свои мысли, неизвестно, но вывел его из этого состояния очень яркий свет, проникающий в комнату через дверной проем. Велис поднялся и подошел к двери. Он не верил своим глазам, в замочной скважине был вставлен большой ключ. Края ключа были рифленые с какими-то завитками и небольшим набалдашником, напоминающим голову дракона. Ключ был довольно массивным, как и дверь, которой он раньше в своей комнате никогда не видел. Оглядев комнату, Велис увидел, что дверь-то была вовсе не его и стояла она совершенно в другом месте, прямо напротив его кровати. Он посмотрел на часы, оставалось 10 минут до полночи, то есть времени, как сказал Грогул, когда надо будет открыть дверь.
На всякий случай он решил кое-что с собой взять. Он выбрал всего три вещи: шахматы, которые подарил ему дед, черную шкатулку Грогула и фотографию, на которой были запечатлены все, кто сегодня был на ужине. Сложив все в рюкзак, он подошел к двери.
Оставалось семь секунд. Велис стал считать в обратную сторону: "Шесть, пять, четыре, три, два, один..." Одновременно с произнесением "ноль", он начал вращать ключ против часовой стрелки. Вот и седьмой круг. Как только ключ оказался в своем первоначальном положении, дверь открылась.
Ослепительно белый свет заставил его зажмуриться, но когда глаза привыкли к нему, он вошел в незнакомую комнату и огляделся. Комната была круглая без единого окна и мебели, и что его больше всего поразило - в комнате не было ни потолка, ни крыши, а только усыпанное звездами ночное небо. Сама комната казалась то очень большой, то маленькой. В ней терялось чувство соразмерности, она была огромна в диаметре, и в то же время не более шести метров. Возможно, объемность комнаты создавал зеркальный пол. Пол был очень необычный. Он состоял как бы из нескольких зеркальных частей: каймы, на которой стоял Велис, большого розового круга, который занимал почти всю площадь пола и маленького темно-синего круга в самом центре. В темно-синем кругу сияла золотая звезда, от которой отходили двенадцать разделяющих розовый круг золотистых прямых линий, создавая столько же треугольников. В закругленной самой широкой стороне треугольников светились непонятные ему знаки. Велис недостаточно обладал познаниями по истории древних цивилизаций, обрядов и магии, но эти знаки напоминали астрологические, которые он часто видел в газетах и журналах и всегда скептически относился к прогнозам астрологов, считая их шарлатанами, несмотря на то, что сам верил в космических пришельцев и существование других миров.
В какой-то момент Велис растерялся и совершенно не знал, что ему дальше делать. Но от него ничего и не потребовалось. Когда дверь, в которую он вошел, исчезла, из золотой звезды вырвался голубой луч, устремившийся к самой яркой звезде, после чего стал возвращаться обратно, уменьшаясь, пока его длина не стала равна радиусу розового круга. Чуть качнувшись влево, он стал медленно наклоняться. Оказавшись параллельным полу, луч замер, и через минуту стал двигаться против часовой стрелки, идя в такт с секундной стрелкой. Соприкасаясь с определенным знаком, луч задерживался на какое-то время, становясь своеобразным огнивом, который зажигал знаки и от прикосновения с ним, они начинали излучать необычный серебристый свет. Наконец, дав искорку огня седьмому, он стал расширяться и опускаться на пол, соединяя седьмой знак со звездой, образуя светящуюся дорожку. Велис понял, что именно по ней он и должен идти. Он подошел к седьмому символу и, встав на него, пошел прямо к звезде. Как только его ноги соприкоснулись со звездой, луч исчез. Символы начали медленно отделяться от пола и подниматься вверх. Когда они достигли уровня груди Велиса, то начали плавное движение вдоль розового круга, постепенно набирая скорость, превращаясь в сплошное золотое кольцо.
Юноше показалось, что он слышит музыку, необыкновенную и завораживающую, музыку звезд и далеких галактик. Сознание растворялось, сливаясь с гигантским космическим пространством. Он видел свет, и его тело уносилось туда, откуда он исходил.
Сколько продолжалось его путешествие сквозь звезды и вселенные, Велис не знал, но когда он пришел в себя, то увидел, что находится в небольшой розовой зале. Стены ее были из прозрачного толстого стекла, в которых едва можно было различить две двери, одна была открыта и выходила на балкон, другая, по всей видимости, имела выход за ее пределы. Крыша тоже была из стекла, но темно-вишнего цвета, защищавшая необычное помещение от проникновения жарких солнечных лучей. Как впоследствии он узнал, это была Розовая Зала, где отдыхал сам Верховный Правитель Антарксиса.
На балконе он заметил, стоявшего к нему спиной седовласого мужчину, который кормил птиц, и о чем-то с ними разговаривал. Птицы, перебивая друг друга, громко щебетали, а мужчина им кивал головой в знак согласия. Велис не знал, как привлечь внимание этого человека, поэтому громко кашлянул. Мужчина оглянулся, и, попрощавшись со своими пернатыми друзьями, направился к ожидавшему его гостю. Юноша увидел перед собой человека довольно почтенного возраста, с длинными седыми, как снег волосами, одетого в белую тунику до самых щиколоток. На голове у него был золотой обруч с символами, похожими как на обруче Грогула. На шее висело массивное ожерелье с драгоценными камнями, пронизанными насквозь золотыми нитями.
- Добро пожаловать, Велис, - поприветствовал он его и жестом пригласил сесть в кресло, сам же сел напротив, на пурпурную тахту.
Он подождал, когда юноша займет предложенное ему место, и только после этого заговорил:
- Я вижу, ты смущен и удивлен тем, что произошло с тобой за эти последние минуты. Надеюсь, ты понимаешь, что это не сон?
Он вопросительно посмотрел на Велиса и продолжил:
- От Грогула ты, по всей видимости, уже узнал об Антарксисе? Вижу, что да. Так вот, сейчас ты именно на одной из его планет - Зере. Я же Верховный Правитель Антарксиса и зовут меня Верон... Ты можешь, конечно, сомневаться в реальности происходящего, но думаю, со временем, ты поймешь, что это не так...
Сделав паузу, Верон задумался: "Тот ли это юноша, которого мы так долго ждали. Неужели ошиблись? Что-то он совсем не похож на будущего арксиари". Но мысли Верховного Правителя остались недоступными для Велиса, но Верон продолжал:
- Для того чтобы ты понял, где ты находишься и для чего, я скажу тебе самое главное. Ну а ты сам потом примешь решение, как тебе поступить. Мы не сказочная страна, где все происходит по волшебству или каким-то заклинаниям. У нас как и на Земле имеется своя академия, в которой работают достаточно серьезные, и одни из лучших, ученые. То чем они занимаются, может на первый взгляд показаться сказкой, но это действительно правда. Они создают и взращивают вселенные, галактики и планеты. Этому они посвящают всю свою жизнь. Без них не было бы ни Антарксиса, ни Земли, ни других планет, и самое главное - жизни... Вселенная, в которой ты живешь не единственная, их бесчисленное количество, но они не безразмерны и не вечны. Вселенная - это особый мир, созданный по законам Великого Космоса, который является частицей большого целого организма, который мы называем мир Семи Колец, или Антарксис.
Верон медленно поднялся и направился к открытому окну. Его взор был устремлен куда-то вдаль. Повернувшись к юноше, он пригласил его подойти к нему. Оказавшись рядом с Вероном, тот замер от неожиданности. Казалось, что место, где сейчас они находятся, буквально парит над огромным океаном, окруженное голубым небом и освещенное двумя очень яркими солнцами. Они молча смотрели на бескрайние водные просторы. Это был иной мир, совершенно не похожий на тот, в котором Велис жил, более совершенный и загадочный. Небо было чистое, без единого облачка, на океане стоял полный штиль. В золотистых лучах солнц вода играла всеми цветами радуги, пряча в своих глубинах что-то таинственное и недоступное. Глядя на водную океанскую гладь, Верон сказал:
- Посмотри на океан. Он кажется нам безграничным, но это не так. Переплыв его, мы достигнем берегов. Все имеет свое начало и конец. Так и миры, окружающие нас, вначале рождаются, но приходит время, и они умирают, оставаясь только одной из многочисленных страниц в истории космоса. Как и океаны не могут быть совершенно одинаковыми, так и миры не похожи друг на друга. Одни эволюционируют и достигают своей наивысшей точки, переходя на следующий уровень своего развития, через так называемые ограничительные кольца. Другие, зараженные вирусами, либо сами погибают, либо мы их ликвидируем, чтобы не нарушался жизнебаланс. Для того чтобы все это понять, необходимы знания и пока ты не попадешь в каждый из существующих миров, ты не сможешь понять суть Семи Колец. Мир же, в котором ты находишься сейчас, расположен на самой вершине эволюции, за пределами границ всех вселенных, они внутри него. Иногда его называют Запредельным, но мы дали ему имя Антарксис. Можешь не тратить время на то, чтобы вспомнить одно из этих названий. Мало кто из разумных существ, населяющих ваш мир, знает о нас. Один раз в тысячу лет мы выбираем лучших, или как мы их называем - Избранных, для дальнейшего обучения в нашей академии. Когда они получают необходимые знания и сдают успешно экзамены, их направляют в каждый из семи колец для исследования. Сейчас как раз наступило время Избранных, но я не могу тебя заставить остаться у нас, решение должен принять ты сам. Если твоим желанием будет возвращение домой, то оно будет сразу же исполнено, и ты забудешь о нашем существовании. В твоем сознании этот день останется частицей сна, который тебе однажды приснился. Если же ты изъявишь желание остаться, то должен знать о том, что, возможно, ты больше никогда не увидишь своих близких и друзей. К сожалению, это одно из условий, которое ты должен будешь принять, если согласишься остаться... А теперь, я должен покинуть тебя, надеюсь вечером тебя увидеть. Выбор остается за тобой.
Верон любезно попрощался и вышел с балкона, но только через проем двери Велис увидел не Розовую Залу, а хорошо освещенный овальный кабинет. Как только Верховный Правитель вошел в него, вместо кабинета снова появилась зала. Велис остался один на большом балконе, по краям которого стояли тумбы с цветами и карликовыми деревьями, а посредине два больших мягких стула, которые могли бы занять достойное место в царских покоях, и инкрустированный в восточном стиле круглый деревянный столик.
Велис подошел к балконным перилам и, положив руки на них, посмотрел вниз. Прямо под балконом плавали дельфины, то и дело, подпрыгивая вверх и издавая звуки, похожие на вой сирены, только не такие громкие. Между дельфинов застыли в санбулическом сне огромные сине-зеленые медузы, которые были совершенно безразличны к проделкам своих соседей по воде, подставляя свои скользкие прозрачные тела под лучи палящего солнца. Недалеко от них, летели над водой рыбы-птицы. Они взлетали так высоко, что их невозможно было разглядеть в небе, и затем молниеносно падали в воду, уходя на глубину. Велис любовался играми морских животных, зрелище действительно было красивым и впечатляющим.
Он бы наверно еще долго оставался на балконе, если бы кто-то не окликнул его. Юноша обернулся. Возле него стоял маленький человечек неопределенного возраста, ростом не более 50 см, с длинными острыми ушками, на верхушках которых росли щетинистые волосы и напоминали кисточки. Глаза у него были посажены слишком близко, а над ними взвивались длинные, но узкие брови, которые росли от середины переносицы почти до висков, напоминающие небольшую змейку. Невероятно большой и длинный нос постоянно двигался, и что-то вынюхивал, из-за чего хозяин носа был смешон. Одет он был в темно-зеленый камзольчик со множеством украшений из золота и драгоценных камней, а на ногах сверкали вычищенные до блеска маленькие красные башмачки с очень длинными носками, загнутыми вверх. На голове столь странного существа красовалась шапочка, напоминающая колокольчик, чуть примятая вверху и такого же цвета как башмачки. Судя по его виду и поведению, Велис предположил, что это существо отнюдь не безобидное, а наоборот. И действительно, только открыв рот, человечек его уже не закрывал. Из него лилось и недовольство, и хвастовство, и поучительство. Говорил он очень быстро, то шепелявя, то картавя, то пропуская отдельные слова или слога и даже посвистывая при произношении некоторых слов.
- При-й-ет, землянин! Я уже стою здесь несколько минут и никак не могу до тебя докричаться. Какое не-ве-же-ство! Только прибыл в гости, а везде суещь свой нос. Ах-ах! И надо же, именно тебя я должен со-про-вош-дать в Ихе. Какое ушасное тысячелетие, ни одного по-ря-дош-но-го Избранного. Бедный Крит, кстати, это я, должен возиться с каждым, кто прибывает на Зе-ру. Времени у меня совершенно не ватает на всех. Пока всех разместишь и объяснишь, голова становится словно чу-гун-ная. Представляться тебе не надо, тебя зовут Велис, я как уже сказал, Крит. На берегу нас ждет облаколет, так что давай ступай за мной. Если отстанешь, останешься на берегу до завтра.
Велис едва успевал понимать тараторенье Крита, как тот, закончив свою речь, быстро развернулся на своих каблучках и поспешил через Залу на лестницу, ведущую на берег. Велису ничего не оставалось делать, как следовать за ним. Спустившись по лестнице, он обратил внимание на небольшое облачко, которое висело в воздухе недалеко от того места, где он остановился. Оно напоминало детскую качель с поручнями впереди. Крит, недолго думая, запрыгнул в эту странную конструкцию, по всей видимости, являющейся летательным аппаратом, и с недовольством посмотрел на своего спутника, которому ничего не оставалось, как сесть рядом с ним.
Облаколет поднялся над берегом и полетел, оставляя океан позади. Он летел медленно, и Велис мог видеть как на ладони красоту этого необычного места, который оказался небольшим островом. Они летели над парком, вокруг которого раскинулись веером горы, сплошь покрытые густым зеленым лесом. Деревья были настолько большими и высокими, что он с трудом мог бы определить их высоту. Внизу через весь парк извивалась широкая аллея, ведущая прямо на берег, а по ее сторонам стояли небольшие белые скамейки. По аллее ходили какие-то люди и странные существа, о чем-то разговаривая между собой. Иногда кто-то поднимал голову и, завидев облаколет, махал руками. В парке он заметил невиданных ранее им животных и птиц, которые спокойно воспринимали проходящих мимо них людей и существ, не проявляя не то что никакой агрессии, но, даже не обращая на них внимания. Это было самое настоящее мирное сосуществование животного мира и мира людей. Вот такого Велис себе и представить не мог. Вдруг его внимание привлекла птица, летевшая прямо навстречу облаколету. Она была невероятно больших размеров и напоминала издали горного орла. Столкновение, казалось, неизбежно, но когда расстояние сократилось между ними, птица вдруг резко повернула в сторону огромного дерева и скрылась в его листве. Велис перепугался не на шутку. Он даже подумал, что на первый взгляд парковая идиллия это его фантазия, которую он выдал за действительность, и здесь как и на Земле, главенствуют законы джунглей. Спустя короткое время, он понял, что ошибся и был этому рад.
Впереди них среди ветвистых деревьев показалось белокаменное здание с высокими мраморными колоннами, без особых архитектурных излишеств, в строгих геометрических формах. В доме было два этажа с небольшими балкончиками на втором. Единственным украшением дома была виноградная лоза, с которой свисали созревшие гроздья сочных плодов.
Перед входом в дом виднелась большая терраса, подлетев к которой, облаколет начал снижаться. Велиса уже ждали. К нему навстречу пошло существо, похожее на птицу, только ростом чуть более полутора метров, с человеческим лицом, но вместо носа и рта красовался острый орлиный клюв. Сзади у него росли два больших крыла. У него было бело-золотистое оперение, покрывавшее все его тело, за исключением лица, нижних конечностей рук.
Птица-человек был фремоном, представителем одной из рас, достигших высокого уровня развития, мир которого находился в пределах Седьмого Кольца. Среди них были лучшие знатоки параллельных миров, одним из которых оказался и встречающий гостя фремон, впоследствии не раз, дававший дельные советы.
Подойдя к юноше, фремон сказал:
- Я рад твоему прибытию на Зеру, Велис. Меня зовут Фест. Ты последний, кого мы ждали. Все, кто прибыл раньше тебя, уже разместились в этом доме, поэтому позволь мне провести тебя в твою комнату.
Фест, пропустив юношу вперед, последовал за ним к открытым дверям, ведущим в дом. Велис оказался в очень уютной и большой гостиной. Она напоминала форму круга с семью выступами через равные расстояния. Потолок был зеркальным отражением гостиной, что несколько его удивило. Возможно, он служил для каких-то определенных целей, подумал Велис. Окинув взглядом окружающие его предметы, Велис подошел к столу, который стоял в самом центре гостиной. Стол был дубовый с вырезанными на нем знаками, символизировавшими Семь Колец. Все знаки располагались напротив выступов в гостиной. Посреди стола возвышалась небольшая птица, покрытая золотом, и чем-то напоминающая спящую сову. В одной из лап она держала серебряную стрелу. Он долго рассматривал птицу, пока не заметил, что она тоже смотрит на него, и, несмотря на то, что в глазницах сверкали два больших изумруда, они были живые и хищные. Нет, он не чувствовал никакой опасности, только понял, что птица эта не простая. Она хранит какую-то тайну, но какую? Ему пока не дано было это знать, и ответ он получит не так скоро.
Вдруг что-то его кольнуло под левую лопатку. От неожиданности и боли он вскрикнул и наклонился вперед к птице. От нее исходил жар, а взгляд ее изумрудных глаз блуждал внутри него. Велис не мог пошевелиться, он был буквально прикован к полу. Птица держала его в своей власти, но недолго. Боль быстро прошла, тело пришло в движение. Велис посмотрел вновь на птицу, глаза ее вспыхнули и сразу же погасли. Больше у него не было желания к общению подобного рода.
Велис увидел, что Фест стоял возле лестницы и наблюдал за всем происходящим, но не сказал ни слова, когда тот к нему подошел. Они стали молча подыматься по лестнице вверх. Оказавшись в коридоре на втором этаже, фремон повернул налево и пошел в самый его конец, остановившись у последней двери. Всего комнат было семь, и располагались все они по правой стороне, так как с другой стороны были только окна.
- Вот твоя комната, - открыл дверь Фест. - Надеюсь, ты найдешь здесь все необходимое. Через три часа ты должен быть в гостиной, а теперь отдыхай.
Не объяснив для чего необходимо придти в гостиную, Фест повернулся и вышел, закрыв за собой дверь. "Ну что ж, гадать не зачем. Через три часа так через три", - подумал Велис и начал знакомиться со своим жилищем. Это была небольшая комната, в которой присутствовало все необходимое: шкаф для одежды, письменный стол возле окна, кровать, небольшая тумбочка. В соседней с ней небольшой комнатке располагались ванная и туалет. Как в Розовой Зале и гостиной, здесь было много различных цветов. Они стояли на подоконнике, на полу, были подвешены к потолку. Велису показалось, что он находится в небольшом зимнем саду. Впоследствии он понял, что цветы здесь не только для красоты, но и для того, чтобы научиться сдерживать свои эмоции, очищать свое сознание от ненужного мусора.
Подойдя к столу, он был весьма удивлен, перед ним лежал его рисунок семи колец. Теперь он понял, почему не смог найти тогда его у себя дома. Если бы Велис отказался от этого путешествия, то из памяти был бы стерт эпизод с кольцами и рисунок тогда не понадобился бы.
Сейчас он должен принять еще одно решение, которое изменит всю его жизнь, оставаться в этом мире или вернуться домой. С одной стороны, он понимал, что жизнь в Антарксисе более насыщена и интересна, чем в Птичьем ковше. С другой стороны, он очень скучал по своему острову, родителям и друзьям, хотя прошло не так много времени с того момента, когда он их покинул. Что же делать? Принять нужное решение оказалось довольно трудной задачей. Ему хотелось остаться в Антарксисе и в то же время иметь возможность наведываться в Птичий ковш.
"Если отбросить все эмоции, - размышлял Велис, - то мой выбор однозначен - Антарксис. Рано или поздно я должен покинуть родительский дом и жить самостоятельно. Дед, возможно, поддержал бы меня, а вот мама..."
Он был взволнован и не знал, как поступить в сложившейся ситуации. Долго ходил по комнате и приводил одни доводы в пользу Антарксиса, другие - Птичьего ковша. Наконец выбор был сделан, любопытство и тяга к звездам восторжествовали. Велис был уверен, что поступает правильно и никогда об этом не пожалеет.
За окном смеркалось. Он заторопился в гостиную, где его уже ждали.
Спустившись в гостиную, Велис обратил внимание на то, что освещение было достаточно тусклым. Только в том месте, где стоял стол, был яркий свет. За столом уже сидели. Он подошел поближе и увидел Верона, сидящего во главе стола, а по обе стороны от него Грогул и Фест. По разные стороны от них - юноши и девушки примерно его возраста, среди которых выделяются один фремон и существо, которого он еще не встречал на Зере. Заметив Велиса, Верон жестом пригласил сесть на свободный седьмой стул, прямо напротив него.
Все присутствующие были заняты разговорами друг с другом, поэтому на появление новичка никто не обратил внимание. Заметив свободный стул между молодым человеком и довольно крупной ящерицей, Велис направился к нему. Когда он занял свое место, ящерица неожиданно прервала свою беседу с соседом и повернулась к нему.
- Привет! Меня зовут Нерта, а с правой стороны от тебя Салон, - поздоровавшись, представилась ящерица.
- Привет! Я Велис, - ответил он на приветствие.
- Ты недавно прибыл в школу Ихе? - спросила Нерта.
- Всего несколько часов назад и честно говоря, не знал, что это школа Ихе.
- Я слышала, что здесь нас собрали с трех разных колец. Я с пятого, с планеты Кранос. Может, слышал? А ты, с какого уровня кольца?
Велис смутился, у него не было ответа на заданный вопрос, потому что он не имел ни малейшего понятия об устройстве семикольцовой системы Антарксиса и тем более не знал, к какому именно кольцу относят Землю.
- Прости, но я не могу ответить тебе на этот вопрос. Я только вчера ночью узнал о существовании Семи Колец...
За столом вдруг стало тихо. Присутствующие посмотрели на Верона. Убедившись, что все, кого он ждал, присутствуют, внимательно окинул взглядом потолок. Все сидящие также посмотрели вверх и были поражены увиденным. Зеркальный потолок вовсе и не был таковым, он был полным отражением гостиной, вот только за столом сидели другие и внимательно наблюдали за происходящим по другую сторону зеркала.
Верховный Правитель поднял трость, на которую все это время упиралась его правая рука, и ее концом дотронулся до головы Изумрудной птицы. Птица пришла в движение и направленная стрела в центр зеркального отражения стола вдруг выстрелила и прошла сквозь потолок, словно через водную пучину, вызвав искрящуюся зыбь, постепенно обволакивающую всех присутствующих. В гостиной воцарился светящийся голубовато-серибристый туман, если его можно было так конечно назвать. Это продолжалось недолго, семь-восемь секунд, но когда он рассеялся, все увидели, что зеркала на потолке больше нет, а между учениками видимых миров сидели те другие, которые были в зазеркалье. Верон подождал пока наступит тишина, и начал свою речь с приветствия новых членов школы Ихе:
- Те из вас, кто находился за этим столом в начале нашей встречи, являются представителями видимых миров, созданных из первичной материи. Так как наше мироздание включает в себя и так называемые отраженные, или параллельные, миры, то присоединившиеся к нам только сейчас - представители параллельных миров. Поэтому прошу вас быть почтительными друг к другу, тем более, что вам предстоит пробыть вместе какое-то время на Зере.
Правитель сделал паузу, давая всем понять, что все сказанное им достаточно важно и не стоит делать скоропалительные выводы в отношении друг друга, тем более показывать свое превосходство, здесь все равны. Увидев в глазах учеников понимание сказанного им, Верон продолжил:
- А теперь, друзья, позвольте выразить мое удовлетворение по поводу вашего решения остаться в нашем мире, учиться в этой школе и может быть в дальнейшем заниматься исследованиями других миров, их управлением и даже созданием. Вы, конечно, удивлены тем, что я знаю о том, какое решение принял каждый из вас, ведь никто не говорил мне о своем согласии, не правда ли? Могу заверить вас, что это было сделать совсем несложно. Все вы мысленно выразили свое согласие, войдя в эту гостиную. Извините, но эти волны я уловил.
Верон, уже не отвлекаясь от цели данного собрания, начал говорить о главном:
- Обучение, которое вы начнете проходить с завтрашнего дня, очень отличается от того, к которому вы привыкли, но об этом вы узнаете завтра. Единственное, что я могу сейчас сказать, это то, что вы в течение учебной недели ни разу не встретитесь друг с другом, и знания, полученные вами в течение этой недели, по своему объему значительно превысят все школьные и университетские программы на ваших планетах. Помимо этого, для каждого из вас выделяются отдельные от всех классы с индивидуальной программой обучения, в зависимости от ваших способностей, а вашими кураторами будут уже знакомые вам Грогул и Фест. Ровно через неделю мы опять соберемся в этой гостиной и обсудим дальнейшую вашу учебу, если у вас появится такое желание, и вы подтвердите за это время свои способности и зания.
Все поняли, что встреча завершена и стали расходиться по своим комнатам. Велису показалось странным, что никто из ребят не проявляет особого желания познакомиться поближе. Возможно, это связано с тем, что время очень позднее и пора спать, а может это просто от перенасыщенности событий сегодняшнего дня. Но тут он поймал себя мысли, что ему тоже не хочется сейчас с кем-то болтать, мысли заняты завтрашним днем.
Глава 2
Рано утром, пробудившись от сна, Велис выглянул в окно. Далеко над горизонтом его встречали два солнца. Одно веяло прохладой, другое - давало приятное летнее тепло. Навстречу солнцам летели стаи необычных птиц, чем-то похожих на Икара из древнегреческой мифологии. Создавалось впечатление, что эти загадочные птицы-животные купались в солнечных лучах и заигрывали друг с другом. Переведя свой взор на парк, он заметил несколько фремонов, мирно гулявших по аллеи, и очень тихо беседуя. В дверь кто-то постучался.
- Входите, - негромко крикнул Велис и обернулся.
В дверь вошел нероникс, еще один представитель внеземной цивилизации. Хотя он и был похож на человека, но его нежно-голубая кожа переливалась в солнечных лучах, а длинные волосы на голове были золотистого цвета. По сравнению с человеком внешне это было идеальное существо - голубой человек без единого изъяна, с правильными и красивыми чертами лица, идеальной стройной фигурой, ростом чуть более 1 м 90 см. Его звали Ольма.
- Велис, через час начнутся твои первые занятия, но до этого я проведу тебя в комнату приема пищи, по-вашему - в столовую, а после этого мы пойдем в учебный класс, - предупредил он. - Если ты еще не закончил утренние процедуры, то я подожду тебя в коридоре.
На что юноша ответил:
- Да нет, я готов.
Ольма кивнул головой, и они вместе пошли в столовую, которая находилась на первом этаже в правом крыле этого здания.
Когда они вошли в столовую, все его вчерашние знакомые сидели за столами и не спеша завтракали. Его поразило то, что ни у кого не было одинаковых блюд. Еда настолько отличалась, что трудно было представить, что это все смог бы есть один человек. Заметив удивление Велиса, Ольма пояснил:
- Так как каждый из вас привык к своей пище, то в течение двух недель вам будут готовить еду по рецептам ваших миров. Когда вы адаптируетесь к нашей жизни, то вы будете питаться, как и все живущие в Антарксисе.
Ольма подвел Велиса к его столу, где тот увидел свои любимые блинчики с творогом и сметаной, а в кувшине был свежий клубничный компот. Недолго думая Велис сел за стол и стал с удовольствием поглощать любимые блюда, к которым привык с детства.
Когда с завтраком было покончено, он оглянулся в поисках Ольма. Тот стоял на террасе и о чем-то разговаривал с Фестом. Почувствовав взгляд своего подопечного, он обернулся. Сказав что-то на прощанье Фесту, Ольма направился к Велису.
Подойдя к столу, он жестом пригласил следовать за ним. Юноша обратил внимание, что здесь все были довольно немногословны. Язык жестов был, по его мнению, основным языком планеты Зеры, но на этот счет он ошибался.
Учебные классы находились за их главным зданием. Их ни за что бы не заметил Велис, так как учебный корпус, состоящий из девяти небольших домиков шарообразной формы, был скрыт под кронами огромных деревьев. Смесь тысячелетних дубов и непроходимых джунглей напоминали величественный шатер, созданный природой. Небольшие шарообразные домики ласково все называли "маробусы". Каждый маробус являлся одним из классов, в котором давались определенные первоначальные знания, такие как история космических цивилизаций, Семи Колец, языковедение и др. Правда, на Зере, столь понятные для землянина слова, имели другие названия.
Они направились в глубь ветвистого маробуса. Там где должно было начаться его обучение, его уже ждал арсомист Нерикс, также представитель расы нерониксов. Ольма их представил друг другу и удалился.
- Сегодня, ты пройдешь курс космогенической науки, - произнес Нерикс. - Что это за наука я не буду тебе объяснять, так как это может занять очень много времени. Ты поймешь все сам. Обучение же заключается в том, что ты будешь находиться в сомото-камере, в которое в твоем сознании будут воспроизведены все накопленные знания, необходимые для твоего понимания происходивших событий в Антарксисе, как исторических, так и биологических. Большая часть этих знаний в твоем мозгу, так как ты Избранный. Если сомото-воздействие сможет не только их вызвать, но и дать тебе недостающие знания, ты остаешься на Зере для дальнейшего обучения. Если же нет, то мы возвратим тебя обратно на Землю. Сомото-воздействие - это своего рода вступительный экзамен в нашу академию. Так что желаю тебе удачи.
Нерикс открыл небольшую дверь в маробус, в центре которого стояло большое кресло. Подведя Велиса к креслу, он попросил его сесть. Как только тот сел, кресло тут же приняло форму его тела, и спинка кресла чуть наклонилась назад, так, что Велис оказался в очень удобном полулежащем положении. Убедившись, что все с его подопечным в порядке, Нерикс вышел из маробуса и закрыл за собой дверь. Через несколько секунд появилась прозрачная полусфера, которая поглотила юношу в себя. Он оказался в сомото-камере, которая проецировала знания непосредственно в его мозг. Вначале знания давались в определенном порядке и медленно, чтобы можно было их осознать, понять и принять, но с каждым часом этот поток ускорялся и за секунду Велис получал знания по объему равному пяти большим энциклопедическим книгам. Когда информационный поток закончился, Велис открыл глаза и увидел, как сфера из серо-голубой дымки постепенно растворяется в комнате. Минут через десять открылась дверь, и в нее вошел Нерикс.
Подойдя к уставшему юноше, он сказал:
- Отдохни пока. Сразу вставать нельзя, а то закружится голова. Выпей вот эту таблетку и ты быстро восстановишь свои силы.
Он протянул ему красную маленькую таблеточку овальной формы, которую Велис положил в рот и сразу же проглотил. И действительно он буквально сразу почувствовал себя лучше.
- Долго я здесь пробыл? - спросил он арсомиста.
- Девятнадцать часов. Это обычное время для изучения наук в сомото-камере. Вообще-то ты молодец, не все выдерживают первый раз такую нагрузку, - похвалил он его и протянул руку, чтобы помочь подняться с кресла.
Но в этом уже не было необходимости, так как он чувствовал себя просто превосходно.
Выйдя из маробуса, они попрощались, и Велис пошел в сторону парка. Ему очень хотелось побыть одному, пройтись по аллеи, постоять в тени деревьев и почувствовать вкус морского прибоя. Мысли его переполняли, он уже по-другому воспринимал окружающий его мир, но еще не совсем осознавал произошедшие с ним перемены.
В парке никого не было. Рассвет только начался пробираться из-за горизонта, окаймленный невероятно красивой солнечной короной первого восходящего солнца. Птицы мирно спали на ветвях высоких деревьев, а насекомые, которых раньше он не замечал, ползали по листочкам пахучих кустов и цветов. Их было множество всех цветов радуги. Здесь были маленькие кругленькие полосатые жучки, тихо жужжащие, словно хотели о чем-то поведать гостю их большого зеленого дома. На шикарных красных, желтых и белых розах спали бабочки размером с человеческую ладонь. Прямо у скамейки на аллеи отдыхал большой маргоновый кот, покрытый длинной пушистой шерстью. Он немножко напоминал перса, но размером был с трехмесячного детеныша рыси. Кот то и дело вздрагивал, видно от приятных сновидений и тихонько мурлыкал от удовольствия.
Идя дальше по парку в сторону моря, Велис заметил странное дерево, ветви которого напоминали земные лианы. Казалось, что они растут прямо с неба, настолько высоки были кроны этого дерева. То и дело по ним прыгали какие-то пушистые зверьки. Белки не белки, обезьяны не обезьяны, чем-то схожие на летучих мышей, но не мыши. Они были довольно необычны, маленькие, с небольшими крылышками и несравнимые ни с одним земным животным. Заметив незнакомца, один из зверьков прыгнул ему на правое плечо, и Велис увидел его мордочку, которая напоминала миниатюрную мордочку совы. Совенок, как сразу он окрестил смешного зверька, прижался к его шеи и они уже вместе пошли к берегу океана.
Навстречу им медленно и величаво подымалось второе солнце. Послышался щебет просыпающихся птиц и движение, населявших сад, животных. Одни смотрели с удивлением на незнакомца, другие провожали его взглядом, третьи старались приблизиться и пройти с ним рядом или пролететь над ним. Знакомство с этим живым миром у него состоялось. Населявшие его необычные жители, приняли, наконец, нежданного гостя. Возможно, этому способствовал и находившийся на его плече совенок, который неустанно попискивал, как будто пытаясь рассказать всем о своем новом друге.
Наконец, показался морской берег. Только художник мог бы, наверно, описать эту красоту, которая предстала перед Велисом. Розово-голубое небо как нимб возвышалось над изумрудным чистым океаном. Легкие волны бились о берег, бросая прохладные капли на золотистый песок. Шум прибоя манил, а морские дали завораживали. Слева над морем парила та розовая зала, в которую он попал с родной планеты.
Велис сел на песок и устремил свой взор на восходящие солнца. Совенок тихо заурчал и сполз на колени, где свернулся калачиком и заснул. Только сейчас он стал понимать, что же произошло с ним в сомото-камере, и какие знания он получил.
Он узнал историю зарождения не только всех существующих и погибших миров, но и историю всех цивилизаций, населявших когда-то миры семи колец. Он был всего лишь песчинкой в песках на берегу всех планет и миров. Велис теперь точно знал, что создатели семи колец живут в этом мире, мире Антарксиса. И он, как один из Избранных должен продолжить дело, начатое когда-то другими, теми, кто был здесь задолго до него.
Через два дня он должен будет сделать выбор, который определит его дальнейшее обучение и занятие в будущем. Ему бы очень хотелось работать в лаборатории по созданию миров, но больше всего ему хочется участвовать в их создании непосредственно на планетах.
Из раздумий его вывел совенок, который вдруг встрепенулся и стал попискивать. Велис погладил его по головке и, держа его в руках, встал. Совенок вырвался из рук и взлетел. Он быстро махал крылышками и пищал, то подлетая к Велесу, то летя в сторону аллеи. Они направились в обратную сторону.
Подойдя к дому, который станет на определенное время для Велиса родным, он увидел, что на террасе его ожидает Грогул.
Заметив рядом с юношей летящего совенка, Грогул удивился:
- Для того чтобы нериманы кого-либо выбрали из Избранных, должно пройти какое-то время. То, что тебя выбрал нериман это очень хороший знак. Теперь он всегда будет с тобой, так что ты можешь дать ему имя. Нериманы чувствуют внутреннюю сущность разумных существ и не все Избранные имеют их. Нериман, чтоб тебе было понятнее, это ...ангел хранитель, по-вашему. Он будет знать все твои мысли, желания, чувствовать беду и оберегать от нее, предупреждая об опасности. Пока ты не знаешь их языка, но скоро тебе будут понятны все языки миров, как разумных существ, так и животного мира, в том числе животных, птиц, насекомых, рыб...
Они долго разговаривали о полученных сегодня Велисом знаниях и желанием получить последним ответы на возникшие вопросы. Грогул по возможности ему отвечал, но когда время пришло им расстаться, он попрощался до завтра, и направился к облаколету. Проводив взглядом улетавшего Грогула, Велис пошел в столовую. Все ели молча, не обращая друг на друга внимания. Каждый из сидящих был под впечатлением от первого урока. Велис поел молодую картошку с говяжьей отбивной, не забыв при этом своего нового друга неримана, который с удовольствием полакомился предложенной едой. Запив все яблочным соком, Велис и Чика (так он назвал совенка) пошли к себе отдыхать.
На следующее утро, как и в предыдущее, к Велису пришел Нерикс и они пошли в следующий класс, где тот познал зенотонику. После зенотоники, он изучил мелотонику.
Зенотоника - это наука, позволяющая создавать различные живые существа, давать им жизнь и устанавливать ее срок, после чего живое существо умирает, давая возможность ученым его совершенствовать.
Мелотоника дала многоязыковые знания, благодаря чему Лису не только стал понимать Чика, но и разговаривать с ним.
Наступило четвертое утро после занятий. Это был день, когда на совете будет решаться дальнейшая судьба ученика: к чему склонны его способности и соответствуют ли они желаниям ученика.
Вечером в гостиной всех учеников ждали Верон и их учителя. Была несколько напряженная обстановка, несмотря на то, что Верон был доволен учениками, никто не был отчислен, все прекрасно прошли основной курс, но каждый в душе надеялся, что он поступит на тот курс, который уже выбрал.
Когда все уже были за столом, Верон еще раз окинул всех добродушным взглядом, и наконец, нарушил тишину:
- Я хотел бы вас поздравить с успешным прохождением первого этапа обучения. Каждый из вас показал себя с самой наилучшей стороны, а это значит, что мы в вас не ошиблись. Вы Избранные и Наблюдатели. Сейчас каждый должен высказать свое желание о том, чем бы он хотел заняться в будущем и какие науки изучать в дальнейшем. После этого вы покинете гостиную на некоторое время. Мы проведем совет относительно ваших желаний и возможностей, после чего вас позовут, и мы объявим свое решение. Надеюсь, всем все понятно?
Верон посмотрел на учеников, которые в знак согласия кивнули головами. Он посмотрел на слева сидящего от него ящерообразное существо Нерту, выбрав ее первой:
- Начнем с вас. За вами следующий от вас и так далее.
Пока говорила Нерта, Велис обдумывал каждое свое слово. Взвешивал все за и против, за выбранное им решение. Он одним ухом слушал своих друзей, принимая во внимание то, чем хотел заниматься каждый из них. Наконец очередь дошла до него. Взяв себя в руки и отбросив волнение, он сказал:
- Из всей информации и знаний, которые я получил за эти три дня, я понял, я выбираю миросотику. Не знаю насколько я для этого подхожу, но я был бы рад положительному решению по поводу моего желания.
Верон слегка качнул головой, и посмотрел на рядом сидящего с Веисом, который в свою очередь начал излагать свою просьбу. Как только все ученики высказали свои пожелания, их попросили удалиться из гостиной. Вечер был теплый и все пошли в парк, но недалеко от террасы. Пока шли, молчали, но как только приблизились к первой скамейке, усевшись на нее, тут же стали обсуждать и гадать: какое же решение примет Совет и Верон
Каждый вступал в разговор и пытался доказать всем, что именно выбранное им направление является наиболее важным, приводя при этом различные аргументы в свою пользу. Велису не хотелось беседовать по поводу того, правильно или неправильно он сделал выбор. В сущности, все, о чем говорили его друзья, было важно. В конце концов, они же будут делать одно дело, помогая друг другу создавать и творить. За разговорами они заметили, как на террасе появился Ольма. Он их окликнул и пригласил всех зайти в гостиную.
Ученики входили не спеша, поочередно занимая свои места. Когда все были в сборе, наступил тот долгожданный момент, которого ждали неделю.
Верон взял лист бумаги и начал зачитывать принятое решение по всем ученикам:
- Пока вы отсутствовали, мы посовещались и приняли следующее решение: Нерта - занятие геотоникой, Акропун - медиотикой, Кудар - притокриникой, Велис - миросотикой....
Дальше Велис уже ничего слышал. Его переполняла радость оттого, что совет удовлетворил его желание заниматься выбранной им наукой, а, следовательно, и дал добро на работу в этой сфере. Ему было приятно осознавать, что он направлен в Академию для Избранных.
Как выяснилось потом, большинство учеников получили положительный ответ. Только двоим или троим предложили заниматься другими науками, более соответствующие их способностям.
Для последующих занятий по выбранным специальностям им дали четыре дня отдыха. После этого каждого из них отправят на другие планеты Антарксиса, где пройдет их дальнейшее обучение. Велис полетит на Строну. Его попечителем в науке будет знаменитый академик Миросвет. Говорят он очень строгий, и завоевать его расположение крайне сложно, но Велис постарается не ударить в "грязь лицом". Чика кстати тоже обрадовался, узнав о переезде на Строну. Вообще он заметил, что настроение Чики меняется в зависимости от его настроения: если ему хорошо, то и Чика радуется как ребенок, если вдруг сгрустнется, то грустит и Чика.
Теперь ему надо было себя чем-то занять, ведь четыре дня ожидания, несмотря на короткий срок, кажутся целой вечностью.
Наступило долгожданное утро отправки на Строну. Велис с Чикой проснулись рано, еще не было и шести часов, отправка была намечена на 8.30. Приведя себя и Чику в порядок, они спустились в столовую позавтракать. Как будто повара знали, что они уже проснулись и спускаются вниз, потому что на столе стоял уже горячий завтрак для Велиса и небольшой омлет, завернутый в смородиновом листе, для Чики. Подкрепившись, Велис решил пройтись к океану, а Чику отправил обратно в комнату, на всякий случай.
Океан был спокойным, дельфины подплывали к берегу и прощались с Велисом. Чайки сверху кричали, чтобы он их не забывал и почаще к ним наведывался. За четыре дня отдыха он подружился почти со всеми животными и птицами этого необычного острова, поэтому было тяжело расставаться, но и он и они понимали, что это ненадолго. Пусть не так часто, но он будет иногда посещать Зеру, и обязательно видеться с ними.
Велис разделся и вошел в океан. Вода была чуть прохладная. К нему тут же подплыл молодой дельфин по имени Кор. Велис забрался к нему на спину, ухватился за плавники и они помчались в сторону восходящих солнц. Кор несся как торпеда, выписывая на воде различные фигуры, подымая после себя огромные волны. Велис потянул плавники дельфина на себя и тот сбавил скорость. Казалось, что они скользили по спокойному утреннему океану, в котором отражались два солнца. Он посмотрел на небо. Где-то очень далеко в четвертом кольце его родня Земля. Возможно, именно сейчас его родные также смотрят в небесную даль и думают о нем, ведь теперь они обо всем знают.
Два дня назад Грогул, с разрешения Верона, посетил его дедушку. Он рассказал ему почти все и привез в подтверждение фотографию, на которой был его внук в кругу своих однокашников, если их можно было так назвать. Фотография была не совсем обычная, она была своеобразным видеопосланием, которое никто кроме родных не услышит его и не увидит никаких других существ и людей. О том, что в округе все узнают, где находится Велис, Грогул не придавал никакого значения, ведь разговорам старика о других мирах, вряд ли кто поверит.
Велис мысленно передал привет маме, отцу и дедушке и попросил Кора возвращаться на берег. Дельфин медленно развернулся и поплыл назад в окружении рыб-птиц, которые то и дело взлетали над морем.
Ступив на берег, он еще раз со всеми попрощался, и пошел собирать свои вещи в дорогу. Проходя по аллеи, он уже думал о Строне. Интересно, какая она? Но тут он увидел Чику, летевшиего навстречу. Совенок сел ему на плечо и сказал, что Фест уже ждет на террасе. Именно Фест должен был доставить Велиса на Строну и передать для дальнейшего обучения Миросвету.
Подойдя к спальному корпусу, как стали его называть все со дня приезда на Зеру, он увидел Феста. Хотя до отправки оставалось чуть более получаса, его провожатый уже ждал. Велис извинился, что заставил ждать, но тот лишь улыбнулся. Сходив за своими вещами в свою комнату, он вместе с Чикой и Фестом направились в глубину парка по небольшой тропинке, уводящей их в самую его глубину. Ее никто раньше не замечал, наверно потому, что она была скрыта среди ветвей деревьев и высоких пахучих кустов.
Пройдя метров тридцать, перед ними предстала полусфера. Входа Велис не заметил, но когда Фест дотронулся до нее, она раскрылась и они вошли вовнутрь. Фест громко произнес:
- Строна.
И словно по мановению волшебной палочки, на них опустился белый туман, сквозь который ничего не было видно. Это продолжалось не более 10 секунд, а когда он исчез, они оказались в такой же полусфере, но не в парке на Зере, а на вершине горы, острие которой не было видно из-за облаков. Выйдя из полусферы, Велис заметил с левой стороны от полусферы вход в пещеру.
Утро ослепляло солнечными лучами, и воздух был настолько чистым, что порой тяжело было дышать. Посмотрев вниз со скалы, он увидел только облака, которые пронзали гору, создавая воздушные террасы. Небольшая горная поляна была буквально усеяна цветами и высокими кустарниками. Вход в пещеру был обрамлен каким-то вьющимся растением, напоминавшим ему земной плющ, только среди огромных зеленых листов росло множество пурпурных цветов.
Фест направился к пещере, подав знак следовать за ним своих спутников. Чика все это время лежал на плече Велиса, крепко в него вцепившись своими острыми коготками. Он его погладил по спинке и пошел вслед за Фестом. Войдя в пещеру, Велис обратил внимание на то, что он совершенно не чувствует сырости, как это обычно бывает. Вход напоминал странный коридор, освещаемый яркими лампами по всему пути их следования. Коридор был длинный и не прямой. То они сворачивали налево, то направо, то спускались по ступенькам вниз, то снова подымались вверх. Наконец, они попали в огромную комнату, и, судя по тому, что в ней находилось, он понял, что это была лаборатория. В самом ее конце несколько человек над чем-то склонились и громко говорили.
Фест громко поздоровался и все обернулись в их сторону. От них отделился довольно пожилой человек, скорее даже старик, с длинными, как у Верона, седыми волосами в зеленой тунике, которая чуть прикрывала его коричневые сандалии. Это был Миросвет.
- Здравствуй, Фест, - приветствовал он. - А это судя по всему, мой новый ученик Велис? Ну, здравствуй. Очень рад тебя видеть... Наслышан, наслышан о тебе. Ну а я, как ты понял Миросвет, а это мои коллеги.
Те улыбнулись ему и в знак приветствия кивнули головой, и, повернувшись к столу, снова продолжили свое обсуждение. Миросвет внимательно рассматривал Велиса, и остался доволен им, потому что сразу пригласил осмотреть лабораторию, которая, как оказалось, не ограничивалась только этой комнатой. Для этого он попросил одного из сотрудников, которого звали Ледин, провести экскурсию для Велиса.
Фест в свою очередь, выполнив свою миссию, попрощался со всеми и вышел из пещеры, чтобы вернуться назад на Зеру.
Ледин вывел новенького из комнаты в противоположную от входа в нее сторону, и они попали в небольшой коридор, в конце которого оказался лифт. Войдя в лифт, Велис заметил цифры на небольшой светящейся коробочке. Ледин нажал на цифру "1" и они стали опускаться вниз. Достигнув первого этажа, дверь лифта открылась и перед ним предстала слабо освещенная маленькая комнатка, которую называли лифтовой. Таких комнат было четыре, на четырех этажах, за исключением самого верхнего - пятого. Из лифтовой был только один выход - в лабораторию N 1, куда они попали, открыв большую металлическую дверь. Нижняя лаборатория, на первый взгляд, ничем не отличалась от любой лаборатории какого-нибудь НИИ на Земле, но было в ней что-то, чего он пока не мог понять. Такие же земные колбочки, химические вещества, а еще в воздухе витал запах от испарений, проводимых экспериментов. Посреди комнаты стояли два лабораторных стола длинной, наверно, более шести метров. У каждой стены также были такие столы, но сверху висели еще шкафчики и видеоэкраны, чем-то напоминающие мониторы для компьютеров, только нигде не было видно ни системных блоков, ни клавиатуры. На экранах отражались молекулы, цепочки ДНК, температурный режим и многое другое. В некоторых колбочках кипело какое-то вещество, выпуская серые пары, которые, достигнув небольшой высоты, исчезали.
Новый знакомый Велиса, дав тому, возможность ознакомиться с обстановкой, наконец, заговорил:
- Эта лаборатория представляет собой начало создания первых экспериментальных живых существ. Здесь у нас апробируются все идеи, которые приходят к нам в головы. Но за пределы ее мы не можем вынести ни одного экземпляра, пока не будут проведены все тесты, а их у нас около тысячи. Помимо этого, каждый экспериментатор должен предоставить неопровержимые доказательства, что выведенный экземпляр в ходе эксперимента не только жизнедеятелен, но и не принесет вреда другим живым организмам и не повлияет на климат той планеты, для которой он предназначен. На всех дисплеях, которые ты видишь здесь, в миллисекундах показываются все изменения проходящего эксперимента. В случае опасности, а иногда и такое бывает, срабатывает сирена, в течение 20 секунд все покидают лабораторию N1, двери блокируются и комнату заполняет специальное вещество, которое вызывает самоликвидацию созданного опасного существа. Это, в принципе, происходит во всех наших лабораториях. Иногда решение о ликвидации принимает сам создатель или Миросвет.
Ледин еще немного поговорил о том, что происходит в этой самой нижней лаборатории, которую они между собой называют "первая", а потом предложил осмотреть остальные, которые были выше. Когда вошли двое сотрудников "первой", Ледин представил их друг другу, и попрощавшись, позвал Велиса следовать за ним.
Они опять вошли в лифтовую и поднялись этажом выше во "вторую", а затем в "третью", "четвертую" и, наконец, оказались там, где встретились впервые с Миросветом, который как раз шел им навстречу. Несмотря на свой возраст, он был довольно-таки энергичным, с совершенно невидимой усталостью, которая иногда проскальзывала в его глазах. Велису пришла в голову странная мысль: "Интересно, а Миросвет когда-нибудь покидал свою пещеру, или тысячи лет так здесь и провел?"
Тот как будто прочитал его мысли, потому что то, что он сказал, было ответом ему:
- Мой друг, ты наверно, думаешь, что такой старик как я, занимается с утра до ночи колбочками, да пиротехническими игрушками по уничтожению наших неудавшихся экспериментов? Могу тебя разочаровать, я, да и все мои сотрудники, очень мало времени проводят в лаборатории. Главное - не создать, а созданное научить жить. Поэтому много времени нам приходится находиться на разного уровня кольцах с их вселенными, галактиками и планетами. Именно там не должно произойти сбоя, иначе это может грозить катастрофой целому миру. Ну да ладно, не будем сегодня говорить о делах. Сейчас тебя проводят в наши жилые апартаменты, твоя комната уже готова. Сегодня у тебя выходной, так что отдыхай, гуляй, а завтра ты начнешь свое обучение. Учиться ты будешь не здесь, а внизу, где у подножья горы наш небольшой академический городок. На входе тебя ждет лирук, который и доставит тебя в твой новый дом. Так что я прощаюсь с тобой до завтра.
Сказав это Миросвет повернулся и пошел в лифтовую, чтобы спуститься в одну из своих лабораторий. Велису ничего не оставалось делать, как пойти к выходу из пещеры. Возле пещеры его, действительно, ждало необычное существо, которое Миросвет назвал лирук, небольшой сказочный гномик с обворожительной улыбкой на лице. Он был одет в синенькую жилетку и шортики. На ногах у него сверкали беленькие сандалии, а на голове большая, не по размеру, белая панама. С одной стороны, лирук был немного смешон, с другой - он вызывал уважение и восхищение. Велис сразу понял, что они подружатся и не мешкая подошел к нему.
- Привет, - поздоровался лирук с ним, как со своим давним приятелем. - Меня зовут Суми и на сегодня я твой гид, так что если у тебя возникнут вопросы, или ты захочешь куда-нибудь пойти или что-либо посмотреть, я к твоим услугам. А сейчас я провожу тебя в твою комнату.
Он быстро повернулся и направился к обрыву. Велис, не отставая, пошел за ним. Обрыв, как оказалось, был непростой, его край был лифтом, а вместо стен и стекол, их окружала прозрачная сфера из какого-то неведомого ему вещества, создававшая не только вокруг них безопасность спуска, но и ее прозрачность, давая возможность лицезреть окружающую их природу. Несмотря на довольно быстрый спуск, Велис понял, что они преодолели довольно приличное расстояние, так как снизу верхушка горы, а тем более пещера, не были видны вообще.
У подножья горы раскинулся маленький, но очень уютный городок. Небольшие одноэтажные домики, как грибы после дождя, то там то тут выглядывали из под густой зелени ветвей деревьев и всевозможных кустарников, которых тут было видимо-невидимо. Коричнево-красная черепица напоминала шляпки подосиновиков и подберезовиков. Дома все были круглые с округленной крышей, поэтому и выглядели как грибы. Это были маробусы, как и на Зере, но только более яркие и близкие по своим краскам к природе. Суми повел его в самый конец городка, у которого совершенно не было улиц, но дома стояли, казалось, каждый на своем месте. Самый последний дом и был домом нового жильца. Его заранее подготовили, поменяли старую мебель на новую, убрали все внутри, повесили новые занавески, а на кровати блестело белоснежное постельное белье, от которого исходил приятный запах весенних цветов.
- Вот и твой новый дом, - сказал Суми. - Надеюсь, ты останешься доволен. Если тебе что-нибудь понадобится, то скажи. Через полчаса я приду, и мы с тобой осмотрим все достопримечательности нашего городка. А пока обживайся.
Суми, не прощаясь, вышел из дома, а Велис только сейчас вспомнил о своем Чике. Тот сразу же по их прибытию полетел знакомиться со своими новыми друзьями, которые обитали в здешних местах. Прошло уже достаточно много времени, но его еще не было, и Велис стал волноваться. Но тут он услышал, как кто-то залетел в отрытое окно. Это был Чика. Он без умолка тараторил, из чего он понял, что Чике Строна очень понравилась и здесь очень дружелюбные и птицы, и животные, даже есть его сородичи, чему он несказанно был рад. Полетав немного по комнате, он примостился на небольшой полочке, но достаточно широкой, прямо напротив окна на противоположной от окна стене. Велис понял, что тот нашел свое место в доме. Так как Чика здесь уже определился, то он сам решил изучить свое новое жилище. Домик был небольшой, но в нем было две комнаты, одна из которых спальня, а также комната для принятия душа и прочего. Сзади домика была совсем маленькая терраса, больше похожая на лоджию, где стояли два плетенных кресла и столик. Вид с террасы был изумительный: между гор раскинулась долина с такой мозаикой из травы и цветов, что аж захватывало дух, а за долиной замер во всем своем величии невероятно синий океан с небольшими полосками золотистого берега. Справа, как и на Зере, шелестел листьями сад Академгородка. Только в нем было такое, чего не было там, но чего именно, он пока понять не мог. Может другие деревья, цветы, а может сам его дух, такой неповторимый и ароматный. Летали птицы, вальяжно прогуливались животные, только насекомые сновали туда-сюда, словно не могли что-то очень важное для себя найти.
Велис вошел обратно в комнату и стал разбирать свой рюкзак. А вот и дедушкины шахматы. Интересно, как там он с мамой и папой. Наверно, очень сильно скучают. Может наступит когда-нибудь время, и они встретятся. Он заметил в углу комнаты, которую определил, как кабинет, столик, на котором стояли цветы, а под ним небольшая инкрустированная полочка. Лучшего места для шахмат не могло и быть. Сказано сделано. И действительно, шахматы точно вписывались в интерьер цветочного столика.
Достав фотографию, сделанную во время дня рождения, поставил на стол, который стоял возле самого окна. На него смотрели его родные и улыбались. "Мы тебя любим и всегда с тобой", - словно говорили они ему. Он ответил, что помнит о них и ждет встречи. Достав остальные вещи, которых было не так много, положил в шкаф в спальне. На одной из полок в шкафу Велис обнаружил серебристые облегающие шорты и из такого же материала майку. Примерив на себя, он понял, что она очень удобна и понял, что ее положили специально для него. Интересное свойство было у этого материала: одев шорты и майку, они тут же приняли форму его тела. Посмотрев на себя в зеркало, он понял, что одежда очень удобна и остался в ней.
Чика спал в кабинете на своей настенной полке. Велис старался раскладывать свои вещи тихо, чтобы не разбудить совенка. Продойдя к окну, он увидел, что к нему направляется Суми. Чтобы не заставлять того ждать, он вышел ему навстречу.
- О, - воскликнул Суми, увидел Велиса в серебристой одежде, - я даже и не думал, что тебе так хорошо будет! Раз ты ее одел, значит, тебе понравилось. Ну что ж, куда бы ты хотел сейчас пойти, или может у тебя есть какие-то другие желания?
Велис уже все решил до прихода Суми, и ответил:
- Суми, отведи меня, пожалуйста, к океану. Уж очень он красив, когда смотришь отсюда.