Первый день весны

     Звездолет "Диоген" возвращался на Землю из продолжительной  экспедиции
к  тройной  системе  Альфе Центавра.  Последнюю корректировку курса успешно
провели  много  месяцев назад, ходовые термоядерные реакторы  отключили,  и
теперь   корабль   двигался   по   инерции.  Движением   корабля  управляла
интеллектуальная  автоматизированная   система, большинство членов  экипажа
погрузились в анабиозный сон, кроме дежурной смены - навигатора и инженера.
     По часам,  синхронизированным с земными, заканчивался вечер 28 февраля
2111  года.  По корабельным  тоже  приближалась  ночь. Инженер Джон Иванов,
облачившись  в   скафандр   и  вооружившись  чувствительным  дефектоскопом,
торопился  закончить  плановую ревизию систем охлаждения.  Навигатор Никита
Кавасаки, сидя перед панелью управления, рассеянно  следил  за траекториями
движения  яркой  метки  по светящейся схеме корабля и с грустью размышлял о
неутешительных итогах полета.
     Экспедиция возвращалась на Землю с уникальными материалами, собранными
в  окрестностях  ближайших  с  Солнцу  светил.  Накоплены  были   петабайты
голографических изображений,  карт, схем, таблиц и формул, в трюмы заложены
многие тонны коллекционных образцов.
     Но главной  целью  экспедиции был поиск разумной жизни.  А подле звезд
Центавра не оказалось даже планет - только кометные  пояса  да  разреженные
облака космической пыли. Если жизнь во Вселенной и существовала - то где-то
далеко-далеко,  за океанами пустоты,  пересечение  которых  потребовало  бы
чудовищно сложных технологий и немыслимо больших энергий.
     Увы, звездолет "Диоген",  проектирование и постройка которого обошлись
чуть  ли  не  в половину промышленных ресурсов Земли,  для полетов на такие
расстояния  не  годился.  Слишком  сложной   и   несовершенной   была   его
конструкция. Слишком  маленькую  скорость  он  развивал,  и  слишком  много
топлива расходовал.
     По корабельным  часам прошло девять лет, по земным - почти пятнадцать.
Кем  вернутся  путешественники  к своим  постаревшим друзьям, повзрослевшим
детям и выросшим  внукам?  Да,  отважными звездопроходцами.  Да,  успешными
исследователями иных миров. Да, носителями бесценных знаний.
     А еще могильщиками красивой мечты.

                                    ***

     Большие цифровые часы  мигнули  и  высветили  четыре  нуля.  Наступило
первое марта.
     В то же  мгновение  в  центре  главного  информационного  табло  погас
зеленый  и  вспыхнул  желтый  индикатор,  а  по  пустым коридорам и отсекам
"Диогена" прокатился медный удар гонга.  Навигатор вздрогнул и  привстал  в
кресле,  растерянно обводя взглядом ровные ряды цифр на табло. Зеленый цвет
индикатора означал штатное протекание полета,  красный - опасное отклонение
от  нормы,  а  желтый...  Желтый  свидетельствовал  о неспособности системы
управления адекватно оценить обстановку.
     - Вниманию  экипажа,  -  прозвучал  под  сводами кабины холодный голос
информатора. - Пронаблюдал эффект кратковременного раздвоения пространства.
     - Выражайся понятней, - раздраженно потребовал навигатор. - Что значит
- "раздвоение"?
     - Воспроизвожу запись с камер заднего обзора, - сообщил "Диоген". - Вы
можете оценить обстановку визуально.
     Вспыхнул экран.  Ошеломленный навигатор обнаружил перед собой до  боли
знакомые россыпи далеких звезд и яркую искру Солнца точно по центру.
     - Нас развернуло реактором вперед? - ахнул он.
     - Нет,    -    возразил   искусственный   интеллект.   -   По   данным
интерферометров, в момент "раздвоения" мы по-прежнему приближались к Солнцу
и  удалялись  от  его  "дубликата".  В  течение четверти секунды аномальная
картина пространства стянулась в точку, а "дубликат" пропал.
     - Зеркало!  -  догадался  навигатор.  -  Огромное  зеркало  площадью в
несколько миллионов километров.  Мы  пронзили  его,  и  даже  не  заметили.
Видимо,  локаторы  неисправны,  но  это сейчас не важно.  "Диоген",  срочно
рассчитай параметры торможения и разворота.  Пусть  на  эти  маневры  уйдут
месяцы, но мы обязаны исследовать загадочное явление природы!

                                    ***

     - Отставить  разворот,  -  приказал  Джон  Иванов,  вбегая  в  кабину.
Скафандра он снять не успел, шлем держал в руке.
     - Но  ведь таинственное зеркало удаляется!  - воскликнул навигатор.  -
Минута промедления сейчас обернется сутками  и  неделями  потом,  когда  мы
будем догонять его.
     Некоторое время инженер изучал цифры на табло и изображение на экране,
потом облегченно вздохнул и опустился в соседнее кресло.
     - Это   не  совсем  зеркало,  -  пояснил  он  в  ответ  на  недоумение
навигатора. - Это звездолет.
     - Тем более!  - подскочил Иван Накамура. - Там же разумные жители иных
миров!  Мы  долго  и  безуспешно  искали их,  а они сами на нас наткнулись.
Возможно,  их звездолет поврежден в  результате  столкновения.  Они  терпят
бедствие, а мы в это время...
     - Это "диодное" зеркало,  - пожал плечами инженер.  - С ним невозможно
столкнуться. Оно абсолютно прозрачно для любой материи - с одной стороны, и
обладает свойством совершенного отражения - с другой. Такое зеркало подобно
парусу,  ловящему потоки звездного света и самостоятельно разгоняющемуся до
субсветовых скоростей. Лет сто назад идею звездолета, оснащенного "звездным
парусом", выдвинул американский физик Марк Миллис.
     - Значит,  пускай чужой звездолет следует своей  дорогой?  -  дрожащим
голосом  пробормотал  навигатор.  - А вдруг это единственный и неповторимый
шанс установить с его хозяевами контакт?  А вдруг  они  больше  никогда  не
появятся в нашем районе Галактики?
     - Успокойтесь.  Мы  обнаружили  зеркало  лишь  потому,  что  оно  было
ориентировано  перпендикулярно  вектору нашего движения.  Но "Диоген" летит
курсом на Солнечную Систему, и значит это зеркало...
     - ...Оно  с  Земли,  -  догадался  навигатор.  -  Как  же  я  сразу не
сообразил. За годы нашего отсутствия наука и  техника  ушли  далеко вперед,
и  подобные  "паруса" -  не  проблема  для  земных  инженеров. Но почему же 
встречный звездолет не подавал никаких сигналов? Где его  экипаж  или, хотя
бы, управляющий компьютер?
     Инженер ответил не сразу.  Поднял взор к  потолку,  к  зеленым  цифрам
"земных" часов.
     - Первое марта, - с грустной улыбкой вздохнул он. - Первый день весны.
В  северном  полушарии Земли пригревает солнышко,  "плачут" сосульки,  тает 
снег... Послушайте, Накамура, неужели  вы  в  детстве никогда не пускали по
течению ручья бумажные кораблики?