Прекрасное лицо сияло нежностью и восторгом. Синие глаза отражали небо, а улыбка вторила солнцу. Густые волосы, уложенные в нарочито простую причёску, создавали идеальную раму для этого произведения искусства. Кажется, всё самое лучшее в мире было отражено в одном человеке.
Девушка была так хороша, что на какое-то мгновение принц Шиверекский перестал дышать и воспринимать окружающую реальность. Тем временем золочёная карета унесла волшебное видение дальше по лесной дороге, и юноша сообразил, что рискует лишиться её навсегда. К счастью, процессия была достаточно велика и нетороплива, чтобы столь чудесная встреча не превратилась в огорчительно краткое воспоминание.
Замыкавший колонну рыцарь, услышав стук копыт, оглянулся и придержал коня.
-- Девушка в карете? Это же принцесса Амарантская, наследница всего нашего государства! Такие вещи следует знать, сударь... Нет, не помолвлена, жениха пока ищут. Хотите жениться? Извольте прочесть требования к претендентам.
Рыцарь снял перчатку, достал из-за пазухи несколько пергаментов и, отделив один, передал его молодому человеку с восторженным взглядом. Влюблялись в принцессу каждый день все кому не лень, но необходимость соответствовать запросам красавицы заставляла большинство отступиться.
-- Всего хорошего, сударь!
Принц ответил рассеянным кивком и вернулся на место привала. Наскоро привязав коня, он углубился в чтение.
-- "Мужем принцессы Амарантской может стать только прекрасный принц на белом коне...", -- юноша с удовольствием потрепал по холке своего скакуна. Пришлось отдать немало денег, но теперь быстро пачкающаяся масть оказалась кстати.
На собственной внешности принц даже не подумал задерживаться: очевидно же, что прекрасен до невозможности, хоть и является наследником столь мелкого княжества, что на карте не разглядишь. Даже путешествовать приходится с единственным оруженосцем вместо свиты. Кстати, куда этот прохвост запропастился?! Оглядевшись и так и не обнаружив слугу с обедом, юноша вернулся к бумаге.
-- "С приличным состоянием и замком...".
Тааак, начинается. Впрочем, замок у него (ладно, у батеньки, но это ж его наследство!) есть, а вот как измерить приличность состояния? Получается, от этой неизвестной мерки зависит счастье всей жизни... В таком случае, будем считать, что состояние приличное, а там как-нибудь разберёмся. Что дальше?
-- "Выигравший хотя бы три турнира..." -- пятнадцать не хотите?! Грамоты половину седельной сумки занимают, но папенька не даёт дома оставить: вдруг пригодятся. Вот и спорь после этого с мудрым родителем!
-- "И побеливший дракона".
Принц помотал головой и перечитал: "побеливший дракона". Это ещё что за новость?!
Убитых драконов у него было целых три штуки, высушенные головы украшали северные, южные и восточные ворота родной столицы. А вот белить дракона до сих пор в голову не приходило. Может, принцесса Амарантская с приветом? Молодой человек вспомнил сияющее личико и небесно-синие глаза. Губы сами собой растянулись в блаженной улыбке, а размышления о здравом рассудке будущей невесты благополучно вылетели из головы.
Конечно, совершенно непонятно, зачем ей белый дракон, но причина наверняка уважительная. Например, белых коней при королевских дворах развелось столько, что необходимо требование пооригинальнее. Ну, или что-то вроде этого. Какая разница? Главное -- побелить и продемонстрировать красавице свою работу.
Осталось найти...
-- Мой принц!.. -- оруженосец спешно пробирался между деревьями. Неделю назад купленная куртка была в подпалинах, рыжие вихры тоже местами обгорели. К счастью, в его руках был внушительный узел, и это примирило господина с непредусмотренными тратами на портного и цирюльника. -- Мой принц, простите! Там... там такое... Я покупал курицу, а там...
-- Купил? -- изрядно проголодавшийся от волнения и умственных усилий юноша выхватил узел, развязал его и с благоговением взглянул на содержимое: запечёный цыплёнок, несколько яиц и свежие, хоть и помятые, овощи, искупали долгое ожидание и потрёпанный вид кормильца. -- Теперь сядь и расскажи.
Пока господин жадно налегал на простой обед, слуга, запинаясь и размахивая руками, бегал по поляне, стараясь описать картину в лицах и мордах. Суть сводилась к тому, что на деревню напал дракон, пожрал какого-то барашка, а когда мужики похватали вилы, решил их подпалить. Насилу затушили начинавшийся пожар. Гансу же за помощь в тушении насыпали печёной картошки -- чудище подожгло чей-то погреб.
-- Вот! -- гордо вытащил он свои трофеи из кармана.
-- Дракон какого цвета? -- деловито поинтересовался принц, забирая одну из картофелин.
-- На север, в горы. Мы пойдём с ним биться? -- от предвкушения подвига мальчишка чуть не прыгал на месте.
-- Нет, мы пойдёт его белить.
-- Чего? -- два огромных удивлённых озера затопили веснушчатое лицо.
-- Мы пойдём его белить. Таково требование принцессы Амарантской к женихам: титул, конь, дворец, три турнира и белёный дракон.
-- Хм. А может, ну её? -- осторожно уточнил оруженосец.
-- Нельзя, -- отрезал господин. -- Я влюблён и хочу жениться.
-- И она наследница большого королевства, -- пробормотал не очарованный ничьей прелестью слуга. -- Тогда нам нужно много, очень много белой краски и хороший план, как заставить чудовище потерпеть это издевательство.
Рыцарь был вкусен и хорошо прожарен. Дракон поковырял копьём в зубах, выбирая остатки кольчуги, и устроился на солнышке. Сегодня выдался на редкость приятный день, и храбрый дурень, притащившийся "биться с монстром", стал его украшением.
В кустах рядом с хвостом зашуршало.
-- Я уже сыт, приходите завтра, -- ухмыльнулся ящер, даже не оглядываясь.
Раздался сердитый шёпот, потом ветки раздвинулись, заставив хозяина местности скосить один глаз. На пригорок вылезли два человека, молодой и совсем зелёный. У таких мясо нежное, можно почти не готовить.
-- Я же говорил, и тут грязно-чешуйчатый урод, -- негромко, но вполне явно заявил старший из наглецов, заставив дракона пожалеть о плотном обеде. -- Эти твари понятия не имеют о маскировке и незаметном приближении к противнику.
-- Так им и не нужно: как полыхнёт огнём, так всем сразу становится неинтересно, заметно он подобрался или нет, -- возразил тот, что повкуснее и попроще.
-- Не скажи. Внезапное появление -- очень мощный приём, и спрятаться никто не успеет, и оружие достать. А значит, сил придётся меньше тратить.
-- Может, и так, да что делать? Родился зелёным -- терпи.
-- Если пораскинуть мозгами да договориться с людьми, можно любую раскраску приобрести. Продают же цыгане вороных коней, которые потом какой только масти не оказываются... Впрочем, что тут спорить. Посмотрели -- и пошли. Нечего крутиться рядом с драконами.
Парочка попыталась вернуться в кусты, но чешуйчатый хвост подхватил их и настойчиво подвинул к огромной морде.
-- И какой цвет ты посоветуешь выбрать? -- поинтересовался ящер, с любопытством разглядывая человечков. Они не были напуганы, но и за мечи не хватались. Собственно, кроме пары ножей за поясом, оружия при них никакого не было.
-- Голубой... или белый. Тут надо смотреть по погоде, -- подумав, ответил старший. -- Сейчас маги облака обещают, ещё недели на две, значит, белый лучше.
-- А если я вам по кошелю с золотом дам, вы меня покрасите? -- заискивающе спросил дракон.
-- А ты нас не сожрёшь? -- подозрительно поинтересовался рыжий. Видать, всё-таки трусил, хоть и не показывал виду.
-- Нет, конечно!
-- Поклянись!
Двойной язык злобно дёрнулся. С одной стороны, кошели с золотом -- вещь ценная, и даже одну монету из всей сокровищницы терять обидно. С другой -- если маскировка сработает, и обед, и драгоценности добывать станет куда легче, значит, этот вариант лучше.
-- Я клянусь, что не стану вас есть.
-- И что заплатишь каждому по кошелю с золотом? -- дотошный мальчишка смотрел прямо в глаза.
-- И что заплачу каж-ж-ждому по кош-ш-шелю с-с-с золотом, -- прошипел дракон.
-- Тогда мы завтра придём с краской и кистями, -- решил второй.
-- Не обманете?
-- Ты ж золото пообещал! -- удивлённо оглянулся парень, уже входя в кусты.
К полудню следующего дня оба помощника и весь пригорок стали абсолютно белыми, а вот чешуя ещё и наполовину не была выкрашена. Ящер ворчал на вонь, но в остальном вёл себя терпеливо, поднимая поочерёдно лапы и поворачиваясь требуемым боком.
-- Почему ты везде зелёный, а здесь жёлтый? -- поинтересовался старший откуда-то из-под пуза.
Дракон покосился на оставленные у края поляны ножи, но ответил.
-- Ещё не везде затвердел после линьки. Так-то моя чешуя вроде алмаза, но там её пока можно пробить...
Он подождал, но парень и не думал кидаться к оружию, только продолжала мелькать белая кисть, превращая болотный цвет в облачный. Жаль. Кушать уже хотелось.
-- Готово! -- две белеющие в вечернем сумраке фигурки гордо встали перед ним. -- Предлагаю испытать маскировку завтра же! Возле замка собираются устраивать какой-то праздник, принцесса будет, рыцари, народ. Вот и проверим.
-- Хорошо. Но если вы меня обманули...
-- Сам всё увидишь, -- и кусты сомкнулись за человечками и его -- его! -- кошельками.
Дракон скрипнул зубами, но клятву нарушить он не мог -- одна из древних мерзких вещей, с которыми ничего не поделать. Хотя он не клялся, что не спалит этих нахалов. Белый хвост радостно ударил по земле, оставив глубокую канаву. Отличный план на завтра!
Претендентов на поляне было около дюжины, каждый с грудой грамот и огромной мёртвой мордой на телеге. К задумчиво оглядывающемуся вокруг Шивереку протолкался взволнованный Ганс.
-- Господин, у них у всех -- у всех! -- в требованиях написано "победить дракона". Это была...
-- Описка. Да, я понял, -- лицо молодого человека на фоне нового тёмно-синего наряда выглядело трагически бледным. Хотя, возможно, всё дело в не до конца отмытой краске.
-- Значит, мы уходим?
-- Мы остаёмся.
-- А какой в этом смысл? Вас уже точно не выберут!
-- Через час здесь должен появиться дракон, которого мы с тобой пригласили. И поскольку он выкрашен -- нами же -- в белый цвет, его будет трудно заметить до самого момента нападения. Значит, жертв будет много, и одной из них может стать принцесса.
-- Хм, -- оруженосец на секунду задумался, но тут же просиял. -- А что, это даже неплохо! Когда все обалдеют, мы выступим и победим дракона прямо у неё на глазах. Это даже лучше, чем неизвестно кем отрубленная голова!
-- Главное, после убраться отсюда как можно скорее, чтобы нас не схватили за наш художественный талант.
Наследница Амарантского государства слушала похвальбы женихов, вежливо кивала и старалась не морщиться. Новые туфли страшно жали, а принцы были все как на подбор высокомерные разряженные болваны. Кроме того, их представления о прекрасности явно расходились с мнением принцессы: один был толст, другой крив, третий хромал... Ни одного более или менее симпатичного лица.
Наконец, вышел последний, с большим горбатым носом. Признаться, до этого девушка была уверена, что это чей-то придворный. Молодой человек держался спокойно, одевался дорого, но скромно -- никаких тебе жемчугов и бриллиантов, -- и сопровождал его всего один слуга. А поскольку отсутствовала не только свита, но и повозка с драконьей головой, ему точно придётся дать от ворот поворот. Но хуже всего было то, что он кинул на героиню дня лишь один взгляд, а дальше молча стоял, глядя в небо.
Принцесса не обманывалась на свой счёт: большинство претендентов мечтали не столько о ней, сколько о короне богатой страны. Красавица-жена была в этом деле лишь дополнительным призом. Ей же хотелось любви, прекрасной и всесильной, как в поэмах и сказках, которые она с удовольствием слушала на ночь. Тем не менее, каждый из присутствовавших на этом лугу из кожи вон лез, чтобы показать, как восхищается ею. А этот истукан замер и даже не обращает внимания!
Оруженосец тем временем расхваливал своего господина, озвучивал титулы, награды и прочее. Побед в турнирах и битвах было немало, и принцессе стало ещё обиднее. Такой герой просто обязан очароваться прекрасной дамой! Наконец она решилась спросить про дракона (вдруг победить удалось, да все телеги в городе разобрали, и трофей хранится где-нибудь на постоялом дворе), но мальчик её опередил:
-- Что касается чудища, ваше высочество... Видите ли, принцу Шиверекскому достался довольно странный список...
-- Простите?
-- Прочтите лучше сами, -- оруженосец подошёл к балдахину, под которым сидела девушка, и почтительно протянул требования. Порыв ветра чуть не вырвал пергамент из её руки.
-- "...И побеливший дракона", -- прочитала красавица и против воли хихикнула. Впрочем, заметив гримасу молодого человека, смутилась и мило (она точно знала, что при этом выглядит невероятно мило!) покраснела. Раздался общий хохот, остальные претенденты подталкивали своих приятелей локтями и показывали пальцем на невезучего противника.
-- Где же твой белый дракон? -- выкрикнул толстый принц Тируккский.
Скромно одетый юноша спокойно повернулся к нему, потом поднял взгляд и ответил:
-- Прямо за твоей спиной.
Действительно, чудище, не замеченное на фоне облаков и общего шума дюжины свит, успело устроиться за толпой гостей и даже угостилось дичью со столов.
-- Привет, -- ухмыльнулось оно в ответ на общий удивлённый возглас. Посреди белой, чуть облупившейся, морды красные глаза и коричневый язык смотрелись особенно жутко.
Дальше начались паника и всеобщий беспорядок.
Принцесса хотела потерять сознание и подождать, пока кто-нибудь победит дракона и позаботится о ней, но любопытство пересилило. Она нырнула за спинку кресла, чтобы смотреть из укрытия. Поза вышла неудобная, зато было отлично видно, как героические победители всех мыслимых монстров кинулись прятаться за телегами, а довольный всеобщим вниманием дракон взялся методично поджигать головы собратьев. Ещё удивительнее оказалось то, что одна голова вспыхнула, словно солома, и сгорела дотла, не оставив ни единого зуба на память. Другая занялась, как хорошее полено, а чешуя с неё облупилась и осыпалась. Третья потекла металлическими каплями на землю. Через пять минут стало ясно, что из одиннадцати трофеев только три были настоящими -- от них остались обугленные черепа.
Всё это время принц Шиверекский спокойно стоял посреди освобождённой для претендентов площадки и наблюдал за происходящим. Только кивнул оруженосцу, принёсшему блестящий щит и снова убежавшему куда-то. Но когда ящер устал от поджогов и двинулся прямо к балдахину, юноша заступил ему дорогу.
-- Опусти меч, человечек.
-- Не могу, мне полагается защищать принцессу.
-- А мне полагается её есть. Они обычно вкусные, -- облизнулся дракон. Девушка за креслом ойкнула и присела. Убегать было поздно, да и не удалось бы: ноги стали ватными и непослушными. Она решила, что придётся всё-таки упасть в обморок, чтобы хоть не видеть эту жуткую морду перед собой. Но не прямо сейчас, лучше досмотреть до конца. О чём они говорят-то? -- Я не стану тебя сжигать, мне понравилась мас-ки-ров-ка. Оставь моё золото себе.
-- Спасибо. Вообще-то я его уже потратил.
-- Что?! Там было пятьдесят золотых монет!
-- Ты не представляешь, какие нынче цены на хорошее платье и сытный обед.
-- Потратить моё золото на тряпки?!
Огромная пасть распахнулась, из неё вырвалось пламя, но принц прикрылся щитом и завопил:
-- Давай!
Оруженосец дёрнул рычаг появившейся откуда-то катапульты, запустив в противника большой деревянной бочкой. Пламя сожгло её в мгновения ока, но содержимое посыпалось в глаза и рот чудища. Песок совсем не понравился дракону, и тот принялся топтаться на месте, одновременно прокашливаясь, отряхивая морду и пытаясь проморгаться. Не дожидаясь завершения "умывания", молодой человек прыгнул под брюхо чудовища, резко ткнул мечом и выкатился с другой стороны.
Громадные лапы сделали шаг, другой, а потом вся белая с подпалинами туша рухнула на землю. Чешуйчатая голова приземлилась ровно на кресло принцессы.
-- Принцесса! Принцесса, очнитесь! -- девушка открыла глаза. Над нею склонился взволнованный спаситель.
-- Господин, я принёс воды! -- раздался где-то в стороне голос его оруженосца.
-- Уже не надо, Ганс, -- отодвинул юноша готовый опрокинуться на неё кувшин. -- Принцесса, вы целы?
Она открыла было рот, чтобы ответить, но...
-- Ваше высочество, ваше высочество! -- донеслось со всех сторон, и попрятавшиеся от чудища придворные окружили свою госпожу, охая и красочно расписывая, как они испугались за неё. Десяток рук подняли девушку с земли и принялись оправлять, оттеснив молодого человека. Успевшие прийти в себя претенденты встали вторым кольцом и переругивались, споря, кто же убил дракона. Никто из них не видел случившегося, а потому каждый приписывал победу себе.
-- Надеюсь, теперь вы видите, что я достойнейший жених из всех присутствующих, -- заявил принц Тируккский, пробившись сквозь толпу. Обнажённый меч в его руке был испачкан чем-то, похожим на клюквенный соус. -- Что касается этого Шиверека, подвергшего вас опасности...
-- Нет, брусника, -- определила красавица, без малейшего смущения ткнув в странную "кровь" пальцем и облизнув его. Возмущённая гувернантка открыла было рот, но тут же захлопнула, решив, что лишь страшный шок мог лишить её воспитанницу хороших манер и, значит, лучше её сейчас не беспокоить. -- Между прочим, это ваша глиняная голова лежит там?
Принцесса тем же пальцем ткнула в сторону керамического шедевра, обугленного, но сохранившегося лучше всех "подарков", представленных на лугу. Возмущённый её совершенно недипломатичной прямотой толстяк вздёрнул подбородок, развернулся и попытался гордо прошествовать к своей карете, чтобы удалиться прямиком в уютную гостиницу. Но по пути споткнулся о чью-то ногу и под общий хохот растянулся на земле. В толпе мелькнули рыжие вихры старательного Ганса.
-- Церемониймейстера ко мне, -- уже в соответствии с королевским статусом приказала девушка. Через десять минут все пришли в движение. Слуги приводили луг и остатки праздничных палаток в порядок и убирали угли. Гости вставали на свои места. Писарь что-то быстро строчил под диктовку госпожи. Попытавшихся улизнуть победителей дракона поймали и вежливо, но настойчиво попросили подождать возле жертвы их героизма.
Наконец, принцессе принесли стул, накрытый ковром и, таким образом, почти заменявший королевское кресло, все построились и принялись внимать выступившему глашатаю. Обугленные черепа и слишком тяжёлое для передвижения тело в центре луга опытные придворные талантливо не замечали.
-- Принцесса Амарантская выслушала всех претендентов на её руку и выбрала действительно достойного как по титулу, так и по доблести. И ныне рада сообщить, что ровно через месяц состоится её свадьба с его высочеством принцем Шиверекским, -- на этом месте все претенденты удивлённо зашушукались. Счастливый избранник покраснел, побледнел и снова попытался скрыться с места преступления. На сей раз его остановил расторопный Ганс. -- И поскольку её высочество является единственной дочерью нашего достославного короля, её будущий супруг в соответствующее время также получит ворону... Хм?
В рядах гостей раздались шепотки, к глашатаю быстро подбежал писарь и что-то поправил в тексте.
-- Итак, её будущий супруг в соответствующее время также получит... корову?!
Возвращавшийся на своё место бумагомаратель развернулся и снова затрусил к свитку. Ещё пара исправлений появилась в государственном документе.
-- Ага! Её будущий супруг в соответствующее время также получит корону нашего прекрасного Амарантского государства! -- с облегчением закончил глашатай и быстренько скрылся в палатке, где откупоривали бочки в честь помолвки.
Покончив с речами, гости зашевелились и, с удовольствием перейдя к сплетням о происшедшем, расползлись к столам с угощением. Кто-то осматривал дракона, кто-то поздравлял жениха с невестой. Герой дня, силой усаженный рядом с принцессой, упорно извинялся за инцидент с драконом, постепенно осознавая, что красавица не столько сердится, сколько наслаждается вниманием. Добившись своего, девушка млела и лишь рассеянно кивала обращавшимся к ней.
-- Да у его отца денег -- кот наплакал, -- фыркнул кто-то из отвергнутых претендентов, подходя к столу с закусками.
-- Его состояние -- смелость и доблесть, -- строго поправил церемонийместер, накладывая себе большое блюдо.
-- И наследство дракона, -- пробормотал расслышавший разговор Ганс. Господину его услуги пока не требовались, и парень отошёл в сторонку, обдумывая, какой наряд выберет для свадьбы -- что-нибудь из золота с алмазами или изумрудами. Говорят, у драконов такого бесполезного барахла завались.