Яркая вспышка осветила всё небо. Звезды вдруг померкли в ярком сиянии, стало светло как днём. Людям показалось, что это зажглось новое солнце. Но это была самая страшная катастрофа в космосе. Тысячи грузовых кораблей, доставлявших сырьё и продукты на Землю, летевших со всех планет не только нашей солнечной системы, но и с планет окружавших нас звездных систем, по неизвестной причине стремились в центр уже разросшегося яркого шара. Человеческое ухо не смогло бы выдержать грохота этих взрывов, если бы это произошло на Земле. Но звуки не могли проникнуть сквозь плотную атмосферу планеты. И тем ужаснее было видение, когда ярко-голубое пламя, всё больше и больше разрастаясь, заливало мёртвенным светом всё вокруг. Не многие корабли удалось спасти...
Ир Чог, взяв свой ионолёт, отправился на некоторые планеты нашей солнечной системы, чтобы хоть приблизительно узнать, отчего произошла эта Катастрофа. Через три дня его ионолёт вернулся назад. Вернулся не один - он привел с собой целый караван кораблей. Хмуро кивнув Ла Зену, он направился к бассейну. Ла Зен, внимательно осмотрев его корабль, подошел, и что-то тихо сказал ему, тот опять кивнул головой, и что-то односложно ответил. Искупавшись под душем, Ир Чог нырнул в бассейн и сделал несколько кругов, плывя короткими мощными бросками. Вокруг стояла тишина, все ученые, ожидавшие подробного доклада, поняли, что сейчас они ничего не смогут услышать. Ир Чог лёг на спину, и, подставляя свою мощную грудь и плечи солнцу, закрыл глаза... Солнце медленно спускалось за горизонт, бросая красноватые отблески на посеревшую землю...
Ир Чог сидел на веранде, обхватив свою красивую голову могучими руками.
- Что же случилось? - Думал он в отчаиньи, - где же та страшная ошибка, которую я допустил?
Он ещё раз проверил в уме вычисления, которые не под силу были многим машинам. И с каждой секундой обретал уверенность, что ошибки в расчётах не было. Звонок прервал его размышления, он повернулся лицом к экрану.
- Ир Чог - С вами говорит председатель Совета Ученых! (и мягче добавил) Прости мою резкость.
Ир Чог улыбнулся.
- Ничего, я вас понимаю, только вы поймёте ли меня?!
...Если ваш гидролёт готов, то ждем вас через десять минут в Большом Зале. Продумайте причины катастрофы и постарайтесь, чтобы вас не осудили на Скитания.
Экран медленно погас, Ир Чог ещё несколько минут сидел в раздумьи, вспоминая свой полёт и то, как резко изменили курс корабли, и то, как ему пришлось срывать аварийную кнопку, и то, как он заливал в аварийный сосуд горючее из основного бака...
Наконец он встал и медленно направился к гидролёту. Дверца "вежливо" распахнулась, кресла приняли наиболее удобную для тела форму, мягко загудели двигатели. Ир Чог, назвав нужный маршрут, задумался, глядя в мерцающее небо.
В Зале собралось много ученых, сияли экраны видеофонов, каждый что-то говорил и что-то запоминал. Ниже всех, возле самого центра сидели руководители различных отраслей науки. Лица их были бледны, - им сейчас предстояло осудить человека, которого знают и уважают не только земляне, но и жители других планет.
- Главный Вычислитель Ир Чог! - Прогремел металлический голос. Все невольно приподнялись при звуках этого имени, и восхищенными взглядами провожали мощную стройную фигуру, когда он проходил в центр круга. Наконец, шепот, вызванный его появлением стих. Щелкнули тумблеры всеобщего видеопоказа - теперь все жители Земли могли видеть и слышать каждый жест, каждое слово Ир Чога.
- Я не могу объяснить вам причины катастрофы (по залу прошел гул удивления), потому что я сам в этом ещё не разобрался. Пусть Совет разрешит мне подумать над этим и доложить, когда я сам разберусь?! Прошу считать катастрофу в Космосе моей ошибкой. Моё место пусть займёт Ла Зен. Я же обрекаю себя на Скитания.
Председатель совета Оли Рал поднялся с места и вышел в центр круга.
- Вы не имеете права Чог покидать нас сейчас! Вам самому не ясны причины катастрофы, и вы хотите переложить груз со своих плеч на чужие. Кто же сможет кроме вас разобраться сейчас в причинах этой катастрофы? Я против вашего Скитания! И потом, вы должны передать все архивы и расчёты, а по Закону осужденный должен покинуть Землю не позже трёх суток после вынесения решения. Я решительно против того, чтобы вы уходили в Скитания.
Ир Чог, Гневно сверкнув глазами, занял центр круга.
- Закон должен быть Законом для всех, никого не обходя, и никого не обижая. Что же касается катастрофы, то я уже сказал, что с этим разберусь и сразу же сообщу на Землю. Со сдачей архивов и расчётов Ла Зену всё будет впорядке.
- Встретимся ли когда-нибудь? - Рал печально посмотрел в глаза Ир Чогу.
- Обязательно, - ответил тот, пожимая ему руку, - обязательно встретимся, и очень скоро! Ну а тебе, Зен, желаю всего самого наилучшего.
Ир Чог ещё раз посмотрел вокруг, как будто впитывая в себя это огромное синее небо, свежую зелень листвы и мягкость травы, потом, махнув прощально рукой, скрылся в корабле. Через несколько секунд ионолёт медленно оторвался от земли и, набирая постепенно скорость, скрылся в бездонной синеве неба.
Ла Зен оставил гидролёт на стартовой площадке и пошел пешком до дома... Стряхнув пыль с одежды, он устало улёгся на диване и только тут заметил, что горит зелёная лампочка почты. Зен удивился, потому, что письменные сообщения приходили очень редко, - лишь в особых случаях. Роль почтальона обычно выполнял видеофон. Не вставая с постели, он нажал на кнопку, и сиреневый кристалл в футляре вывалился из щели. - Это было письмо от Ир Чога.
Быстро вложив кристалл в звукосниматель, он услышал четкий спокойный голос Ир Чога:
- Когда ты начнёшь читать это письмо, я уже буду возле Марса. Не удивляйся, что я воспользовался звукозаписью. Я не хотел бы пока, чтобы об этом кто-то знал. Даже Оли Ралу я не мог доверить того, что доверяю тебе. Ты прекрасно знаешь, что с детства мы с ним очень дружны. О его уме не приходится говорить - просто так в Председатели Совета Ученых не выбирают. Но если бы я ему рассказал всё, что я думаю, от исследований мне пришлось бы отказаться - я так бы никогда бы не узнал, отчего произошла катастрофа, а догадки не так много значат.
Задумывался ли ты когда-нибудь над случившимся?.. Ведь даже теоретически невозможно сделать такую ошибку, - это точный расчёт! Если не я, то кто мог это сделать?- Никто! И всё-таки, это сделал не я, что намного усложняет дело. Ты, наверное, просматривал все расчеты - ошибки там нет ни на одну миллиардную! Значит, кто-то хочет лишить Землю продуктов и сырья, кто-то хочет остановить на Земле жизнь, вызвать панику среди населения... В одном корабле, чудом не разбившемся, я видел счетчик, - данные на нём были совершенно непохожи на те, что я давал. Изменить закодированные координаты почти невозможно. Ты, конечно, помнишь тот день, когда я прилетел на своём прежнем ионолёте. Я тебе тогда обещал попозже рассказать кое-что, я понял, что ты заметил сорванную аварийную кнопку, хотя заметить было очень трудно... Сорвал я её из-за того, что грузовые корабли вдруг резко изменили курс. С трудом я привел караван на Землю. Я не знаю, что это такое, но предчувствую что-то неопределённо-страшное, хотя, в наше время, и тем более мне (главному Вычислителю) - на чувства полагаться не положено.
Это Пришельцы...- кто они, откуда, и где сейчас находятся - я, увы, не знаю! Теперь я лечу на Марс, ты знаешь, что там наука и техника на более высоком уровне, и хотя они с радостью делятся с нами своими достижениями, у них есть и кое-какие секреты. Постараюсь найти с ними контакт и получить допуск к машинам, может быть, мне удастся кое-что выяснить. Да, ещё остерегайся делать массовые расчеты, - сошлись на неопытность и скажи, что в первое время ты будешь проводить на Землю за один счет не более 2х-3х кораблей, иначе не миновать катастрофы. За отдельными кораблями они не охотятся. Запись сотри, чтобы никто не узнал об этом, чтобы не было ненужной паники. Я буду всегда рядом, в случае необходимости - прилечу.
Ла Зен стерев запись, сел и задумался.
- Да, что-то есть в том, что говорил Чог.
В памяти его всплыли недавние события, когда после катастрофы Ир Чог, рассчитав заново все линии - отправился на некоторые планеты, чтобы вернуться на Землю во главе каравана. Когда Ир Чог вернулся, Ла Зен заметил, что аварийная кнопка была сорвана и тщательно заделана. Ир Чог обещал рассказать ему обо всём немного позже. Тогда же он подумал, что, боясь второй катастрофы, Чог стёр все расчёты на грузовых кораблях и просто повел их за собой. Теперь Ла Зен почувствовал, что дело намного сложней - Ир Чог не очень большой любитель осторожничать!
Ла Зен попросил соединить его с лабораторией, когда зажегся экран и появилось улыбающееся лицо Леры На - он попросил её сделать на один Счет доставку не более трёх кораблей. Она удивлённо посмотрела на него, но сделала то, что он просил. Соединившись с Советом, Ла Зен и там изложил свою просьбу. После некоторых колебаний разрешение было получено.
Ир Чог, делая круг вокруг фиолетовой планеты - Марс, восхищался терпению и силе человека.
Когда-то мёртвая планета, ожила, вместе с тем, как человек окружил её атмосферой - подобно Земле. Растения, привезенные с Земли, совершали странные мутации, появились огромные заросли джунглей, животные и птицы тоже очень сильно изменились, ввиду непонятных воздействий с внешней среды появились разумные птицы, которые, вскоре, возможно, превратились бы в новую цивилизацию, но по неизвестной причине они все вымерли в течение одного года. Изменились и сами люди, не столько внешне, сколько внутренне, изменились их органы внутренней секреции, да и многие другие. Биологического контакта теперь между землянами и марсианами не могло быть, что несколько "отдалило" эти две планеты друг от друга, но хорошие отношения и контакты по-прежнему поддерживались. И теперь Ир Чог рассчитывал, что с помощью Главного Вычислителя Марса он может кое-что сделать.
Его размышления прервал сигнал связи. Медленно загорелся экран. Ир Чог улыбнулся, когда увидел изумлённое лицо Карба.
- Ир Чог, вы?... Здесь..? Что случилось...
- Привет Карб, ничего не случилось, просто захотелось отдохнуть и немного рассеяться. Впрочем, я тебе всё расскажу немного позже. Ты мне разрешишь опустить свой ионолёт на Вашу планету?
- Конечно, с большой радостью!.. Пол часа карантина - потом ко мне!..