Далеко-далеко - в самом сердце Севера - находится Ледяной лес. Он совсем не похож на обычные леса, и говорят, не исчезнет до тех пор, пока существует мир. Но есть и те, кто считает: отмерено ему время лишь до тех пор, пока не проснется древняя могущественная ведьма и не развеет злое колдовство. Деревья не растут там, не зеленеют летом, не сбрасывают листву осенью. Да и по правде сказать - в этом лесу царит вечная зима, и солнце никогда не заглядывает туда. Все деревья словно бы создал однажды изо льда безумный мастер, но позабыл вдохнуть жизнь в свое творение. Там никогда не бывает ветра, но если бы был - все листочки тогда звенели бы, как множество маленьких колокольчиков. Однако этот лес полностью погружен в тишину. Она почти осязаема, и воздух кажется густым и вязким, прямо как в ночных кошмарах, а иногда он - совсем как стекло. Кажется, дотронься - и разлетится он на тысячу осколков. Но любой звук, не успев родиться, сразу же поглощается тишиной. Ни разу не ступала там нога человека - людям никогда не найти это место, скрытое древней магией снега и льда от чужих глаз. Животные не забредают туда, и птицы не пролетают над лесом. Там царит вечная ночь, и тьма - единственное, что можно разглядеть в лесу.
Говорят, когда-то давно Владыка Холода и Мрака попытался победить остальные Стихии. Ему почти удалось задуманное, но Лесная Ведьма Кая - покровительница всего живого в этом мире - остановила безумца. Она отдала свою душу, чтобы создать из нее Ледяной лес, что должен был навеки сковать Владыку. Она отдала свое сердце, и оно превратилось в ключ. Серебряный ключ, которым не смог бы воспользоваться никто, кроме нее. Кая спрятала его в глубине леса, на маленькой полянке, где всегда клубится тьма, и где холод сильнее всего сковывает любое живое существо, будь то человек, животное или Стихия. Владыка не мог теперь покинуть эту полянку - ведь не в силах был он коснуться ключа и вынести его за пределы леса. И никто не был способен на это. А Ведьма никогда не освободила бы врага. Но силен был Владыка и не захотел смириться с поражением. Успел он наложить проклятие на Каю, и действовало то проклятие, пока был жив сказавший его. Стала Ведьма Королевой Севера, позабыла свою прежнюю жизнь и имя. Имя, ставшее ключом к ее свободе...
Но хватит разговоров о былом, нет больше Каи, Лесной Ведьмы, лишь Королева Севера страшной тенью бродит среди льда и снега в полном одиночестве. Власть холода распростерлась далеко за пределы Севера, и мрак год за годом незаметно проникает в человеческие сердца. И начало всему этому - в Ледяном лесу, о котором рассказывают лишь легенды. Никому не дано ступить на эту проклятую землю, и только раз в году это правило нарушается. В ночь Перемен, когда Новый год сменяет Старый, рождается в Ледяном лесу новая Королева Севера.
Говорят, она появляется из снежного вихря, непонятно как возникающего во тьме, - юная и прекрасная, словно чья-то фантазия или сказочный сон. Но вместо сердца у нее осколок льда, и ничего, кроме холода и вечной тьмы, не знает она. В это время все звезды смотрят вниз и тихо смеются, приветствуя новую повелительницу Севера. И смех серебристой пылью оседает на ее волосах - белых, как первый снег. Звезды надеются, что она вспомнит хоть что-нибудь, но бессильны вернуть ей память. Им остается только смеяться и ждать, и это не так уж мало, а, может быть, даже слишком много - по сравнению с теми, кто не верит легендам и забытым снам.
Говорят, у нее нет души. И потому не знает она, что такое чувства, и не может понять людей. Она старается не приближаться к их городам. А если все-таки заходит в какой-нибудь - за одну ночь он превращается в ледяной и к утру бесследно исчезает. Говорят, это просто сказки, которыми матери пугают непослушных детей. А еще говорят, что как только город исчезнет - никто не может вспомнить его названия. И потому не верят люди таким словам, не ведая, что все это - правда. Забыли уже они, что за древними легендами кроется нечто большее, чем страшная сказка.
Говорят, у Королевы глаза - как северное небо. От них веет холодом, безмятежностью, готовой мгновенно превратиться в бурю, и вечностью. Она не помнит прошлого, не ведает будущего - и кажется ей, что всегда была она в этом мире. И кажется ей, что так будет вечно - хотя она точно знает день своей смерти. И в чем-то она права, ибо Королева у Севера - только одна, и не будет другой Королевы, кроме нее. Каждый год умирает она и каждый год возрождается вновь, словно феникс, только не из пепла, а из снега и тысячи льдинок. Говорят, из них можно сложить слово "вечность" - и займет это именно столько времени.
Но, возвращаясь, Королева ничего не помнит о своих прежних перерождениях. Она лишь знает, что через год исчезнет. И этот год кажется ей настоящей вечностью. Она покидает лес и находит старинный замок посреди белоснежной пустыни. Он выглядит заброшенным и почему-то слегка знакомым, хотя Королева уверена, что не видела его раньше. В нем она проводит отпущенное ей время, а затем возвращается туда, где появилась на свет. Сделав всего несколько шагов по Ледяному Лесу, она превращается в снег и льдинки. И всего мгновение спустя новая Королева открывает глаза - так начинается следующий круг. И кругов этих - бесконечное множество, и нет конца вечному пути сквозь время.
Говорят, все дело - в забытом имени. Стоит Королеве только вспомнить - и смерть потеряет над ней свою призрачную власть. Стоит только вспомнить - и вернется душа, навсегда исчезнет проклятый Ледяной лес, люди станут ближе и понятней. Стоит только вспомнить...
Но Королева не помнит, что когда-то все было иначе, что в ее груди билось настоящее живое сердце. Она даже не помнит, что ей надо искать, что она забыла и потеряла, заблудившись во тьме, что и зачем она отдала так давно. Она считает, что появилась на свет безымянной - и это ничуть не волнует ее. Королева не верит в существование души, а ледяное сердце кажется ей таким же обычным, как снег и лед в ее владениях. Лишь изредка, когда ей удается уснуть, она видит странные сны. О тепле, солнце и живых лесах. Но, проснувшись, ничего не помнит.
Проходят годы и века. Время утекает сквозь пальцы невидимым песком. Исчезают города и появляются новые. Все так же пугает весь остальной мир безжизненный Север. Люди уверены, что это место - средоточие зла и мрака. А некоторые утверждают, что там живет страшная ведьма, что мечтает весь мир превратить в ледяную пустыню. Многое говорят сказители, и все - разное, диковинные легенды рассказывают они - но нет никого, кто смог бы вернуть Королеве ее имя и освободить от древнего проклятия. Все кажется неизменным. Но ведь время...
***
Она открыла глаза. Вокруг была тьма, но что-то в ней мерцало, переливалось неярким серебристым светом. Было совсем не страшно, скорее наоборот, словно в предчувствии чего-то хорошего. Слышался легкий перезвон. "Холодно", - подумала она и встала. Болело в груди, где-то слева. Она не выдержала и засмеялась, так смеются дети - легко и открыто, не ведая страха. На небе сияли звезды - ей казалось, что кто-то внимательно и как будто с надеждой наблюдает за ней.
- Ты проснулась.
Она оглянулась. Маленький мальчик смотрел на нее, улыбаясь.
- Ты обещала мне подарить мир. Но я сложил не то слово. Почему-то вместо вечности у меня каждый раз получалась "Кая". Это твое имя, да? Красивое, почти как у меня.
Она задумалась. Имя? Разве у нее есть имя? Зачем нужно имя? Что-то дрогнуло в ее памяти - так сходят снежные лавины в горах, и всем известно, что никто не в силах их остановить.
- Пожалуй, ты прав, - улыбнулась она. - Это - мое имя.
28.12.12-30.12.12