Когда Марика проснулась, было еще темно. Тусклый свет серого зимнего утра практически не проникал в комнату, словно оседая на шторах с той, оконной, стороны. Тишина в квартире была привычной, ее не нарушало ни мерное гудение холодильника, ни тихое тиканье часов. Спать больше не хотелось, впрочем, вставать тоже. Там, за границей одеяла, было не так-то тепло.
Однако долго лежать не получилось: захотелось есть. Поэтому Марика быстро вскочила на пол и, стараясь не растерять накопленное за ночь тепло, оделась. Родители, конечно, уже ушли на работу, и девочка порадовалась тому, что у нее каникулы и можно ничего не делать, до Нового года - так точно (а подготовка к нему - не в счет). А еще оказалось, что за окном настоящая зима: все деревья в снегу, и он еще не успел посереть и превратиться в грязно-серого цвета кашицу, и минус пятнадцать вместо уже привычного плюса - и было так здорово, что никуда не надо идти. Настоящая северная зима хороша для севера, а город свой Марика хотя и считала северным, но не настолько же. Холод она не любила. Хмурое утро постепенно перетекало в день, и он уже был совсем не таким хмурым. От окон дома напротив отражались веселые солнечные лучи, комната от этого казалась светлее.
До Нового года оставалось два дня, в которые Марика старательно отсыпалась, украшала квартиру и елку - небольшую, но живую и колючую, пахнущую лесом и сказкой, чудесами и немножко мандаринами. Впрочем, мандаринами пахли мандарины, их Марика ела в короткие минуты отдыха, а кожуру сбрасывала на стол. Нежный аромат смешивался с запахом хвои, от этого почему-то кружилась голова и замирало сердце - словно в предчувствии чего-то необыкновенного.
Еще Марика рисовала - на окнах. Придирчиво выбирала кисточки, разводила водой краску, наносила мазки быстро и даже небрежно, только тогда выходила хорошая картинка. На окне в гостиной нарисовала наряженную елочку и синюю ехидную козу раза в два больше деревца, чтобы сразу было видно, кто хозяин наступающего года. Вообще, коза должна была быть не только синей, но и деревянной, однако Марика ее пожалела и изобразила живой. Если даже деревянные мальчики иногда оживают, почему бы не ожить и символу года, имеет право, раз уж наступает его время.
На кухне дело пошло хуже. Милый уютный домик с приветливым желтым окошком посреди белого безмолвия почему-то превратился в избушку на курьих ножках, а снег покрывал не землю, как было задумано изначально, а подмерзшее болотце, не застывшее, впрочем, полностью. Марика сама не ожидала, что неловкое движение кисти приведет к такому результату. Но стирать получившееся не стала (под Новый год она всегда была внимательна к знакам, особенно таким - околосказочным). Вышло, таким образом, идеальное местожительство Бабы-яги, не хватало только рыцаря, нет, Иванушки-дурачка. Рыцари - они существа иноземные, охотятся на драконов, потому что Змеев Горынычей в их краях отродясь не водилось, и спасают принцесс. Такими темпами у них и драконы, пожалуй, закончатся. Последняя мысль так развеселила Марику, что она почти готова была признать: рисунок вышел не таким уже плохим, просто другим.
А в комнате самой Марики по ее воле поселились на окне Дед Мороз, Снегурочка, сытый Серый волк и печальный снеговик, а вокруг раскинулся волшебный зимний лес. А еще там были лоси, потому что Дед Мороз у Марики не любил оленей и в сани запрягал исключительно лосей. Такой уж он был странный. А так вполне себе обычный, нормальный Дед Мороз. Внучку свою любил, рассказывал ей сказку про Снегурочку, которая летом жила в холодильнике и там же принимала гостей, гонял от нее снеговиков. Поэтому и стал снеговик на окне печальным - не мог он пойти против Деда Мороза, а снежные бабы ему не нравились. Они слишком походили на него самого, и не было в них легкости и утонченности Снегурочки. А волка пришлось нарисовать сытым, чтобы он на лосей не заглядывался и на остальных оконных жителей тоже. Красивая получилась картинка, а печальному снеговику Марика тайком пообещала познакомить его с другой Снегурочкой, растаявшей от любви. Заодно девочка рассчитывала таким образом спасти и ту бедняжку.
Лишь в комнате родителей не стала Марика ничего рисовать. Зато там она наклеила на окно блестящие серебряные звезды, вырезанные из фольги, и два полумесяца, а еще полную луну. Словом, волшебное ночное небо удалось на славу.
Так и пролетели эти два дня, слившись в один очень длинный, как полярная ночь. О такой Марика делала доклад в школе, но вживую никогда не видела и сама не знала, жалела ли об этом. Наверное, нет, потому что полярная ночь холодная и темная.
И вот, наконец, до Нового года осталось всего несколько часов. Казалось, вся семья должна сейчас уже сидеть за столом, заставленным всевозможными вкусностями, или, по крайней мере, заканчивать последние приготовления к празднику. Но нарядная елка стояла в темноте, спал телевизор, спали погасшие фонарики, в квартире не было никого, кроме персонажей выдуманных Марикой историй.
Новый год она встречала не дома и не с родителями. Даже в такую ночь им пришлось работать. Обычно им удавалось провести это время дома, а в этот раз вышло так печально. И поэтому Марика праздновала вместе с Ником и его семьей. Ник был ее лучшим другом, а познакомились они еще до школы. Именно тогда задумчивый мальчик Коля стал Ником, а серьезная нагловатая Маша, Маришка для родителей, превратилась раз и навсегда в Марику. Такие вот чудеса по части имен. Да только у сказочников еще и не то бывает. А Ник и Марика были самыми настоящими сказочниками, они не только рассказывали различные волнующие воображение истории, но и верили в них, в волшебство и приключения. Недаром Новый год был их наиболее любимым праздником, праздником чудес, как они его называли.
Сначала все вместе сидели за большим столом, который в честь праздника накрыли вышитой красочной скатертью. Произносились тосты, все шутили, смеялись, гремели вилками, звенели бокалами, на заднем фоне ненавязчиво шумел телевизор. Но вот часы пробили двенадцать - начался Новый год.
Ник и Марика потихоньку слиняли из гостиной. Расположились в комнате Ника, прямо на полу, где лежал мягкий пушистый ковер. Можно было закрыть глаза и дать волю фантазии, представить, будто это и не ковер вовсе, а мох. Тем более, что на столе стоял букет из еловых ветвей, а свет ребята решили не включать, им обоим больше нравились свечи. За окном гремели фейерверки, кто-то с жутким акцентом пел "Happy New Year". Разноцветные отсветы сквозь незашторенное окно падали на лица друзей, при живом дрожащем свете свечи это выглядело особенно красиво.
Сначала они просто болтали о разной всячине, о пустяках, вспоминали свои и чужие проделки, потом незаметно для себя стали обсуждать Бабу Ягу и ее отношения с Кощеем, есть ли что-то, помимо красоты, у известной сказочной Василисы и зачем надо переходить через Калинов мост (и можно ли этого избежать). Темы были не то чтобы очень праздничные, но достаточно новогодние, волшебные, подходящие для ночи, в которую так любят исполняться желания.
В какой-то момент Ник предложил посмотреть подарки. Марика немного расстроилась, потому что большая часть полученного ей осталась дома, но решила, что может и потом показать свои. Ведь ее другу будет неинтересно смотреть на подаренное им же и его родителями, он-то и так знает, что там.
- А вот этого я не видел, - удивился Ник, вытаскивая из пакета от бабушки небольшого медвежонка с красным бантом.
Оттуда уже были извлечены открытка с Дедом Морозом, летящим в санях над заснеженным лесом, долгожданная книжка из серии "Сказочная фантастика", брелок в виде маски злобного африканского божка и теплые шерстяные носки, которые Марика сразу же обозвала мечтой всей жизни одного доброго дедушки.
- Совсем как живой, - тихо заметила девочка, разглядывая игрушку.
- И теплый, - отстраненно отозвался Ник, усиленно о чем-то думая.
- Может быть, ты просто его не заметил?
Ник покачал головой.
И тут раздался голос, тот, который много позже будет часто сниться Марике, даже тогда, когда она забудет все остальное.
Вернее, сначала послышался кашель, так иногда люди откашливаются перед тем, как сказать какую-нибудь важную речь.
И только потом дети услышали:
- Как меня слышно? Меня ведь слышно, да?
Друзья переглянулись. Они, конечно, верили в чудеса, но сталкиваться с ними раньше как-то не приходилось. И было немного страшно и неуютно, а еще не давала покоя нехорошая мысль о том, что все происходящее - чей-то дурацкий розыгрыш. И все-таки вера в чудеса пересилила страх. Да и ночь была не абы какая, а новогодняя. В такую чудесам и положено случаться, и сделать с этим они ничего не могут, да и не хотят, такой уж у них, чудес, смысл жизни.
Поэтому, хотя ребята и насторожились, одновременно они обрадовались.
- Кто ты? - спросила Марика.
Неизвестный хозяин голоса - голоса, надо сказать, немного странного, таким скорее страшилки рассказывают, а не общаются - явно обрадовался.
- Я - Каролина, - важно объявил он таким тоном, словно это все объясняло.
- Ты - медвежонок? - изумленно уточнила Марика.
Такое имя совсем не подходило детской игрушке, даже если предположить, что именно этот мишка оказался девочкой.
- Ах, конечно, нет, - раздраженно заявила незнакомка, а Марика уже не сомневалась, что говорит с ними девочка. - Этого медвежонка зовут Вайби, он - хранитель моего голоса, сама-то я ни словечка не могу произнести, - печально добавила она.
Впрочем, печаль, похоже, была наигранной, и казалось, что Каролина искренне наслаждается сложившейся ситуацией.
- А где ты сама? - решила выяснить Марика. - Ладно, твой голос в этом медвежонке, понятно, хотя это и странно. Но ведь не остался от тебя один лишь голос, правда? Но, наверное, так бывает, - поспешила сказать она, чтобы не обидеть Каролину. - Только где же ты? Раз ты утверждаешь, что ты - не игрушка, значит, где-то ты должна быть.
- Разумеется, - подтвердила Каролина, - я живу в стране Кош, и Вайби тоже. А в человеческий мир ему пришлось отправиться, чтобы отыскать человеческого ребенка.
- А зачем вам это нужно?
- Так я и объясняю, но кто-то не дает мне и слова вставить, своими-то бесконечными вопросами, - неожиданно разозлилась Каролина. - Так вот, попасть в человеческий мир может только Вайби, ну или я, только я очень не люблю этого, хотя и являюсь Проводником. Это значит, мне ведомы все возможные дороги и, главное, как ими можно воспользоваться.
Марика хотела было спросить, что же такого случилось в этой загадочной стране Кош и существует ли она на самом деле - да подумала, что это будет невежливо. Во-первых, перебивать и злить Каролину, а во-вторых, раз уж эта Каролина существует, то должна же она где-то жить, так почему бы не в стране Кош. Разумеется, сказать, что она знает все-все страны, Марика не могла, поэтому промолчала.
А Каролина тем временем продолжала:
- В нашей стране очень любят Новый год, можно даже сказать, это наш главный праздник, поэтому все у нас обязательно каким-нибудь способом связаны с ним. Я, например, не просто Проводник, все пути, открытые мне, ведут к Новому году. Кстати, именно из страны Кош Новый год попадает в человеческий мир, в полночь границы миров так призрачны, что и человек, пожалуй, мог бы их преодолеть. Между прочим, это я из-за твоей непонятливости так подробно все объясняю, - сердито добавила Каролина, а затем уже мягче сказала:
- Дело в том, что Марк и Мира умудрились поссориться перед самым Новым годом. Марк - Хранитель ночи, разумеется, новогодней. А Мира - сам дух праздника, без нее ничего не получится. И самое ужасное: она пропала, и никто не может ее найти. Это действительно ужасно. Может быть, ты заметила, что сейчас не такое уж и праздничное настроение у людей. Все потому, что Мира за несколько дней до Нового года прилетает к каждому человеку и дарит частичку себя, немного, но вполне достаточно, чтобы праздник проник в ваш мир и чтобы он не растворился среди обыденных вещей.
- И что мы можем сделать? - все-таки не выдержала Марика.
Но Каролина не обратила на это никакого внимания.
- Так ты не одна? - возмущенно сказала она, хотя в голосе ее была слышна явная радость. - И молчала, скрывала такое... Ладно, что-то я совсем забыла о манерах. - Каролина откашлялась. - Полагаю, для начала мне следовало представиться. Меня зовут Каролина, я Проводник из страны Кош, провожу Новый год к людям, а людей к Новому году. Медвежонок - мой слуга Вайби, хранитель моего голоса. Я бы сделала реверанс, но вы ведь все равно не увидите, - насмешливо закончила Каролина.
- Я - Марика, а рядом со мной мой друг Ник, - представилась Марика, решив, что говорить полное имя сейчас будет неуместно. - А почему важно, что нас двое?
- Это же классика. Дети, мальчик и девочка, спасают Новый год, Снегурочку, Деда Мороза и так далее, побеждают всех врагов и вопреки всему устраивают праздник. В таком случае у нас обязательно все получится. А для полной уверенности нарушим парочку правил. Вам сейчас необходимо попасть в страну Кош. Дорогу я обеспечу. Будем действовать проверенным методом. Шкаф у вас есть? Лучше с шубами, но сойдет и с любой одеждой.
- Да, - ответил Ник, рассудив, что надо же и ему когда-то вступать в разговор.
К тому же хозяином комнаты был он.
- Отлично, - обрадовалась Каролина. Залезайте внутрь и плотно прикройте за собой дверь. Получится это, дальше все как по маслу пройдет.
Марика немного боялась, что ничего у них не выйдет. В конце концов, какие из них герои сказочной истории. И для шкафа их как-то маловато. Так, обычные дети. Хотя, возможно, именно это и было важно.
Шкаф у Ника оказался не очень большой, наконец мальчик смог закрыть дверь и, толкаясь с Марикой, которая то наступала ему на ногу, то пихала локтем в бок, спросил:
- И что дальше?
- А дальше - глубже. Иногда в шкафах такое можно найти, уму непостижимо.
Ник удивленно присвистнул. Задней стенки у шкафа не было, а был вместо нее лес - взаправдашний сказочный лес, в котором явно успела погулять госпожа Зима, если таковая, конечно, существует.
- Ух ты, - воскликнул он, - прямо как...
- Тссс, ни слова больше, - зашипела Каролина. - Названные вслух имена разрушают путь. По старому-то легче, чем новый прокладывать, а нам еще Миру искать, нечего зря тратить силы.
- Холодно, - поежилась Марика.
- А что ты хотела, у нас здесь вечная зима, Новый год не переносит постоянных оттаиваний и замерзаний, для хорошего сохранения ему необходима постоянная температура. И могла бы и догадаться, захватить с собой что-нибудь из теплой одежды. Ну, ладно, сейчас исправим это.
И вдруг Каролина звонким, совсем другим голосом позвала:
- Марк!
И прямо перед друзьями из воздуха взял да и шагнул им навстречу мальчик, с виду самый обычный, если не считать того, что на ногах у него не было никакой обуви, а в руке у него дрожал язык черного пламени. В другой же он сжимал ладошку странной девочки в красном пальто и с маленькой, сдвинутой на бок шляпкой. Но самое странное было то, что рот у девочки был зашит, а еще она постоянно щурила глаза так, что их нельзя было рассмотреть. Обуви у нее, как и у мальчика, не было.
- Это - Марк, - торжественно объявила Каролина, - Хранитель ночи. А это я, - при этих словах девочка в пальто помахала рукой. - Марк, я привела человеческих детей, целых двух, это даже лучше, чем один. Марика и Ник, кто из них кто, догадывайся сам.
- Привет, - сказал тот, и, видно, заметив, что Марика с интересом смотрит на его руку, добавил, - это волшебный огонь.
Две искорки оторвались от него и подлетели к друзьям, сразу стало тепло.
- Как поиски?
- Бесполезно, Каролина, мы не сможем ничего с этим сделать, это было очевидно с самого начала. И если бы кто-то не спорил...
- Хватит, хватит, я поняла, - перебила его Каролина. - Не трать время на пустые разговоры.
- А как мы будем искать Миру? - спросил Ник. - Даже у вас ничего не вышло.
- Правильный подход, - усмехнулся Марк. - Для начала надо поверить. Поверить в Новый год, в его волшебство, ощутить радость и волнение, ожидание праздника.
- Но ведь Новый год уже пришел, - сказала Марика, - мы нашли Вайби после полуночи.
- И у вас наверняка было ощущение чего-то неправильного, не так ли? День сменился ночью, вот и все. Этого добра полным-полно в мире людей. А Новый год так и не появился, а если он и дальше не объявится, то ваш мир рискует застрять в безвременье. Вот почему так важно найти Миру. А так как здесь до Нового года осталось еще несколько часов, у вас есть шанс все исправить.
- А кто виноват, - вмешалась Каролина, - кто все испортил? Вот что ты Мире такого сказал, а?
Марк промолчал.
- Ладно, мы попробуем поверить, но что еще можно сделать? - спросила Марика.
- Разумеется, искать, - отозвалась Каролина. - Вы пойдете вдвоем, так будет правильно. А мы с Марком уже свое отыскали. Но мы будем вам помогать.
- Или мешать, - хитро улыбнулся Марк. - Иначе какое это будет новогоднее приключение? И сначала стоит показать вам Миру, а то как вы ее узнаете.
Огонь на его руке разросся, перекинулся на землю и вдруг превратился в небольшую фигурку девочки с забавными хвостиками. Была она, правда, вся в черно-серых тонах, но тут уж Марк сказал, что ничего не может поделать: как Хранителю ночи, ему был подвластен только такой огонь.
А пламя снова распалось на отдельные язычки, стремительно поползло к Марку с Каролиной, окружило их стеной, дети успели только услышать: "Не потеряйте Вайби", как все пропало. Они остались одни.
- Ну, и куда пойдем?
Ник пожал плечами.
- Наверное, направление - не самое важное, - сказал он.
И они пошли. Вернее, сначала они сошли - с тропинки, а затем полезли через сугробы, какие-то кусты, почти полностью занесенные снегом, одним словом, до глубины души наслаждались выпавшим на их долю приключением.
Марика предложила громко кричать, как делают, когда ищут потерявшихся. Но крики терялись в тишине, тишина жадно глотала окончания слов, деревья, казалось, недобро прислушивались к незваным гостям. Поэтому друзья решили, что не стоит так шуметь. Мало ли кто может их услышать.
Однако, когда тишина стала совсем невыносимой и даже малейший шепот уничтожался ею в одно мгновение, не выдержал уже Ник. Он запел "В лесу родилась елочка", Марика подхватила, и стало немного веселее. Тишина будто испугалась радостных слов, отпрянула подальше от ребят, в самую чащу леса.
Неизвестно, долго ли плутали Ник и Марика среди зачарованных деревьев, только никто им так и не попался по пути.
- Знаешь, наверное, мы что-то делаем не так, - сказал Ник. - Бродить ведь можно долго, но так кружить просто бессмысленно.
- А что ты предлагаешь? Больше мы ничего не можем сделать. Разве что опять покричать, правда, не думаю, что Мира отзовется.
- Помнишь, Марк говорил, что главное - поверить. Я подумал, может быть, стоит попробовать еще пожелать. Ты ведь любишь Новый год, и я тоже. Мы так долго ждали этого, а теперь выясняется, что все напрасно. Я не хочу застрять в безвременье. А если очень сильно, очень-очень, от всей души захотеть, чтобы праздник все-таки пришел, чтобы время наконец обновилось, чтобы сказка не исчезла - вдруг только тогда все и получится? Ведь чудеса умирают, когда в них перестают верить. Да и здесь до Нового года несколько часов, мы еще можем успеть.
Ребята помолчали, обдумывая эту идею.
Затем Ник произнес:
- Я верю в Новый год, я верю, что дух праздника существует, и я очень-очень сильно хочу его найти.
А Нику вторила Марика, и их звонкие голоса наполняли лес.
- Ух ты, догадались, - восхитилась Каролина.
Марика вздрогнула. Хотя она и держала все это время Вайби, но совершенно забыла про него. За спиной заскрипел снег. Дети обернулись и увидели Каролину.
- Я пришла за своим мишкой, - сказала та, - не думали же вы, что я подарю его навсегда.
- Ты точно Каролина? - насторожилась Марика.
- Точно-точно, - развеселилась Каролина и дернула игрушку к себе, и девочка от неожиданности выпустила Вайби из рук.
- Знаешь, Мира действительно дух Нового года, без нее не видать вам праздника как своих ушей. Но вот мне Новый год совсем ни к чему, ведь никакой я не Проводник. Проводников вообще не существует. Поэтому не будет вам никакого веселья, - она засмеялась.
- А как же Марк? Он тоже никак не связан с Новым годом?
- Он на самом деле Хранитель ночи, добрый дух теплого ночного огня...
- Так почему же?
- Ты опять перебиваешь, терпеть этого не могу, - разозлилась Каролина, но тем не менее продолжила:
- Выхода у вашего Марка нет. Раньше он был злобным демоном, пожирателем добрых духов, но однажды решил напасть на Миру - и что же? Что же? - зло выкрикнула Каролина. - Вот тогда-то он и стал Марком, поменял всего две буквы местами, а как изменился - не узнать. Даже огонь свой и тот укротил. От меня с той поры нос воротит, это от родной сестры-то.
Тут Каролина сообразила, что в порыве гнева сказала явно лишнее, да только было уже поздно.
- И не смейте об этом никому рассказывать, - велела она. - А впрочем, неважно, кому вы здесь сможете рассказать. Раньше это наша страна была, только наша, нельзя было позволять духу Нового года здесь жить, так и знала, что ничего хорошего из этого не выйдет. Ну да ладно, все равно скоро все станет как прежде. Это в человеческом мире время может замереть, а в волшебной стране оно если уж течет, так течет, и его не остановить. И если Мира не появится до полуночи, то исчезнет. И Мрак тогда вернется ко мне.
Каролина, похоже, и не заметила, что сказала первоначальное имя своего брата, и дети не стали обращать на это ее внимание. Неизвестно, как она разозлится из-за такой ошибки.
- Но почему Марк помогает тебе? - спросил Ник.
- Я же знаю его настоящее имя, да и родственные связи тут важны.
- А зачем тебе мы? - подключилась к разговору Марика. - Ведь ты и не собиралась искать Миру, наверное, тебе даже известно, где та находится.
- Разумеется, - кивнула Каролина. - Только вы могли все испортить, вот и пришлось заманить вас сюда. И радуйтесь, что оставляю вас в этом лесу одних, могло быть гораздо, гораздо хуже.
Она снова засмеялась и бросилась прочь, пропав вскоре из виду.
- Незавидное у нас с тобой положение, - задумчиво протянул Ник. - Пожалуй, я не найду дорогу обратно.
- Я тоже, - огорчилась Марика. - Но давай пока не будем отчаиваться, это мы, в конце концов, всегда успеем. Помнишь, что ты говорил до прихода Каролины? О вере, о желаниях. А что первое сказала Каролина? Что мы догадались. Догадались!
- Но она спокойно оставила нас здесь.
- Значит, мы что-то делали не так, однако были на правильном пути.
- Может, - предположил Ник, - мы просто слишком далеко от места, где спрятана Мира? И желания, наша вера, наши чувства не могут повлиять на духа Нового года.
- Тогда вперед. Найдем правильную дорогу.
И они снова двинулись в путь.
- Верно, - улыбнулся Марк, - верно.
Он верил, что искорки, подаренные им детям, помогут в их непростом приключении, приведут в нужное место, не дадут замерзнуть в зимнем лесу, а главное, спасут от Каролины. А еще он надеялся - потому что верить уже не осмеливался - что Ник и Марика поделятся живым огнем с его сестрой. Ведь все было совсем не так, как та думала. Страна Кош действительно раньше была другой, и правила в ней почти целую вечность, но все-таки меньше, великая и ужасная Королева Кошмаров. И Марк тогда действительно был не Марком, а Мраком, жадным до чужого тепла демоном. А Каролина была хозяйкой оживших игрушек, и в человеческом мире мамы и бабушки пугали бы ею детей - если бы знали о ее существовании. Но Каролина вовсе не была злой, она любила брата, обожала детей и мечтала обрести множество друзей, чего в Кошмарии, а именно так называлась раньше страна Кош, сделать было трудно.
И тогда Королева Кошмаров разозлилась, что нашлась среди ее подданных та, что осмелилась бросить вызов всем правилам и законам, и строго наказала ослушницу. Отняла она у Каролины ее чудесный голос, исказила его и отдала Вайби, одному из слуг хозяйки игрушек. А в сердце Каролины вложила Королева Кошмаров кусочек льда - подарок своей сестры, Снежной Королевы, и с тех пор омертвело сердце Каролины, ушли из него и радость, и любовь, и грусть, и печаль, ничего не оставила ей злая ведьма.
Но вскоре встретил Марк почти у самого края леса Миру, духа самого Нового года - праздника, одна мысль о котором была ненавистна Королеве Кошмаров. Мира прогнала ее и значительно изменила Кошмарию. А еще она помогла измениться Марку, найти в ночи не мертвенный холод, а живое тепло. Он тогда думал, что сумеет отогреть замерзшее сердце Каролины, но велико оказалось злое колдовство Королевы Кошмаров, даже после ее гибели действовало оно, вопреки всем правилам.
Каролина же злилась на брата, считала его предателем и одновременно мечтала о его возвращении к ней. Она похитила Миру, обманом привела в страну Кош двоих детей - тех, в чьих силах было все изменить. И оставила их в лесу. Но Марк знал: это еще не конец. У детей был его огонь. У детей было и свое собственное, пока не очень заметное пламя. И Нику, и Марике выпала судьба вечных сказочников, обычных, в сущности, людей с горячим сердцем, а это уже не так мало, совсем не мало.
И пусть Каролина изначально задумывала погубить ребят, все могло сложиться иначе. И Марку оставалось просто верить и надеяться - ничего больше у него не было, кроме веры и надежды, но этого тоже было совсем не мало.
- Я верю, что ровно в полночь настанет Новый год, - прошептал Марк. - Я верю в Новый год, я верю в Миру, я верю в Ника, я верю в Марику.
"Я верю в Каролину", - вывел он на снегу огненные буквы.