Зайцева Ирэна : другие произведения.

Помощница для имперского судьи

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 6.68*738  Ваша оценка:
  • Аннотация:
      - Насколько я знаю, на вас поступил запрос из Маквулша для прохождения практики у них в конторе. Если мне не изменяет память, там работает ваш отец.
      - Да, господин директор.
      Некоторое время он пристально изучал меня.
      - А еще раньше на ваше же имя поступил запрос от одного из наших преподавателей, а точнее от профессора Сартона. Это он преподавал у вас техническое мышление?
      Стыд накрыл меня с головой, отчего я не сразу смогла ответить:
      - Да, господин директор.
      - Боюсь, адептка Риньяр, что я вынужден буду отказать в обоих прошениях на вашу кандидатуру.
      - Но... - голос дрогнул, заставив нервно сглотнуть, прежде чем продолжила: - В правилах учебного заведения указано, что адепт неактивного направления может сам определить место прохождения практики, предоставив официальное письмо с запросом на свое имя.
      - И, тем не менее, - без капли сочувствия продолжил директор, откидываясь на кресло. - Пойдете в судебное ведомство.
      Оценки и комментарии хорошо подстегивают муза))
    Прода от 9.09.2015 г. "
  
Помощница для имперского судьи
  
  
Глава 1
  
  Последняя стопка книг легла на стойку.
   - Это все, остальные я сдала еще позавчера, - стараясь незаметно выдохнуть, сказала я.
   За последние несколько месяцев такое внушительное количество книг в комнате собралось как-то совершенно незаметно.
   Смотритель с непроницаемым выражением на лице проследил строгим взглядом за моими действиями, затем достал библиотечную карточку и начал все сверять.
   - Вы уверены, что не хотите подождать с закрытием пропуска до распределения, адептка Риньяр? - спросил мужчина, закончив сверку.
   - Да, - оставшиеся два дня я решила посвятить отдыху, а никак не чтению, потому как сомневалась, что на новом месте практики оно у меня будет.
   Карточка в руках смотрителя полыхнула огнем, исчезая. Стопки с книгами постигла более гуманная участь: легкий взмах руки, и они одна за другой взлетели в воздух, отправляясь на свои места.
   - Удачного распределения, адептка Риньяр.
   Благодарно кивнув, я быстро попрощалась и направилась к выходу.
   Не верилось, что еще немного и учебные стены больше не будут окружать меня. Последние три с половиной года я полностью посвятила учебе, стараясь не отвлекаться на разные шалости, в которые пытались поначалу втянуть другие адепты. Осталась практика, которая длится пять месяцев, и диплом специалиста по прикладной магии у меня в кармане.
   Черновик резюме давно лежал среди тетрадей, осталось только внести результаты экзаменов. Так же был готов список контор, в которые буду его отправлять. О том, чтобы остаться в столице, и речи нет - для этого необходимы связи, которыми я похвастаться не могу. Но вот в родном городке проблем с трудоустройством в одно из имперских ведомств возникнуть не должно, сайры всегда ценились как превосходные работники, обладающие невероятной памятью в работе с бумагами.
   - Айрин, постой! - окрик подруги застал меня у самой лестницы.
   Кассиди вприпрыжку бежала по коридору, размахивая тетрадкой в руках.
   - Слышала? Говорят у ректора сейчас в кабинете сам главный имперский судья, - поравнявшись со мной, выпалила девушка и тут же заныла: - Вот бы увидеть его, хоть одним глазком.
   - Имперский судья? - изумленно спросила я. - Что он здесь делает?
   Холодный озноб невольно прошелся по телу. Что ни говори, а такие люди внушают страх, заставляя держаться подальше от себя.
   - Не знаю. Может, его пригласили преподавать у нас? Или на территории академии нашли труп? - возбуждение буквально выплескивалось из нее. - Хотя нет, в таком случае здесь были бы императорские гончие с сыскарями, а не сам верховный судья.
   Слушая одно невероятнее другого предположения подруги, потянула ее в нашу комнату. Отдыхать в саду на солнышке уже не хотелось. С такими гостями лучше отсидеться у себя.
   - Как ты думаешь, сколько ему лет? - продолжила мечтательно Кассиди.
   Фыркнув, я предпочла пропустить мимо ушей последний вопрос, кажись и успокоится.
   Метод и вправду сработал - через пару минут она заговорила об экзаменах, а я постаралась не думать о важном госте в академии. Вот уже почти целую декаду мы сдавали экзамены по пройденным материалам за последние пять месяцев. Последний сдали сегодня, и оставалось только ждать списки с оценками, а затем и общий лист с результатами по всем предметам, который и пойдет в диплом. Завершающим в него ляжет отзыв о прохождении практики.
   - Кстати, ты отдала декану направление с прошением отправить тебя на практику в контору к отцу? - спросила подруга, выразительно кивая в сторону закрытой двери, мимо которой мы проходили.
   Проследив за ее взглядом, сделала вид, что ничего не поняла и постаралась невозмутимо кивнуть.
   - Сегодня с утра, пока ты бегала завтракать.
   Нет. О недвусмысленных притязаниях профессора Сартона она не может знать!
   Слава Богу, что учеба в академии подходит к концу! Делать вид, что не понимаю его прозрачных намеков, уже не будет необходимости. Да и после того, как занизил оценку по техническому мышлению, вряд ли я смогла бы, даже если сильно захотела. Внутри до сих пор все кипело, особенно в первый день после оглашения результатов по его экзамену.
   И ведь не побрезговал воспользоваться самыми грязными методами. Лично сообщил о том, что будет подавать прошение о направлении меня к нему на практику. Ну, уж нет! Как бы мне не хотелось попробовать себя в реальном распределении, становиться объектом профессорских домогательств я не собиралась. Письмо домой решило все в самые короткие сроки. Одним словом, сайров умеют ценить, отдавая должное их профессионализму в работе.
   - Жаль, что тебе придется уехать домой, да и я не знаю, куда меня направят на распределении, - Кассиди в несколько шагов оказалась впереди, перекрывая дорогу. - Обещай, что будешь писать мне.
   Ага, главное, чтобы ты не забывала отвечать! Но сказала я совсем другое.
   - Конечно, - с самым серьезным видом кивнула, соглашаясь. - Буду рассказывать тебе новости провинциального городка, а ты в свою очередь о ковене ведьм. Все равно тебя направят в один из них.
   Подруга тяжко вздохнула, отступая, и мы снова возобновили шаг.
   - Не уверена. Помнишь, как старая Хейла грозилась сослать меня в какую-нибудь сельскую глушь к ведьме на практику? Вот и я о том же. Так что будет мне опушка, лес, да живность лесная. Последнее, чтобы совсем скучно не было.
   Улыбка невольно набежала на лицо.
   - Ты сожгла весь ее учебный материал, - напомнила я.
   Ведьмы, они вообще очень вспыльчивые по натуре. А Кассиди как раз одна из них. Вот только волосы у нее не рыжие, а темно-каштановые, от рождения завивающиеся в легкие спиральки. И на практику их распределяют либо в ведьмаческие ковены, либо к ведьмам-одиночкам. Но тут уже все зависит от силы новоявленной ведьмочки, а она у Кассиди такова, что простой обывательнице глуши с ней не сладить, тем более в одиночку.
   - Думаю, профессор Гейрас не настолько жестока, чтобы отправлять к несчастной ведьме тебя.
   Подруга выразительно фыркнула, делая вид непонятой девицы, и задрав нос, стала усердно смотреть вперед. Точно обиделась! И как только ей удается иметь столько друзей при такой-то обидчивости?! А ведь практика среди своих старших сестер только добавит ей высокомерной язвительности, которой все ведьмы владеют в совершенстве!
   Впору было проклинать свой язык.
   - Хотя знаешь... - вдруг заговорила она, что заставило меня бросить на нее подозрительный взгляд. - Ты права, из нас двоих несчастной может быть только одна, и это точно буду не я.
   Ага, и бедный тот человек, который возьмется утверждать обратное.
   До нашей комнаты оставалось совсем немного, когда над моей головой вспыхнула алая молния, а затем в руки опустился столь же алый конверт.
   - Срочно, - заметила Кассиди, останавливаясь рядом.
   А пальцы уже разворачивали его, вытаскивая наружу сложенный вдвое лист. С грифом "незамедлительно", а алый цвет бумаги именно это и означал, ждать не стоило. Это не белый "обычный" или хотя бы желтый "обязательный к ответу"...
  
   'Адептка Айрин Риньяр, Вам надлежит незамедлительно пройти в кабинет ректора. Прошу не задерживаться.
  Секретарь, З. И. Шорсон'
  
   - К ректору? - заглядывая в письмо, нахмурилась Кассиди. - Странно.
   Взволнованно опустив письмо, я кивнула. Знать бы еще, для чего я ему понадобилась. До ректора студенты доходят крайне редко, обычно все решается на уровне адепт-декан. А тут целое письмо, да еще срочное!
   Бумага в руках стала жечь пальцы.
   - Так, я пошла. Потом в комнате увидимся, - развернувшись, я направилась прямиком в приемную ректора, машинально засовывая письмо обратно в конверт.
   Нужно было пройти в главный холл, чтобы оттуда уже попасть в учебное крыло, где и располагался кабинет ректора. Адептов в помещении было совсем мало, видимо решили так же, как и я отдохнуть на лужайке перед академией, что не могло не радовать меня. Да и путь занял не больше десяти минут, но чем ближе я подходила к приемной, тем тяжелее становилось передвигать ногами. А у самой двери ладони и вовсе взмокли, но войти все равно пришлось.
   Постучав, я шагнула за порог. Секретарь ректора сидел за своим рабочим столом, но стоило мне появиться в приемной, сразу обратил свое внимание на меня. Сайр. Стало немного спокойнее. Кто бы сомневался, что ректор отдаст предпочтение нашей касте на должность своего секретаря! Ведь помимо превосходной памяти и любви к бумажной работе, у нас врожденная невосприимчивость к магии. Никакого внушения, принуждения и внедрения в память со стороны адептов. Да и остальную магию мы видели, и обмануть нас было крайне сложно. Поэтому, если сайр и мошенничал на работе, то делал это вполне осознанно.
   - Добрый день, господин Шорсон, - вежливость в нашей жизни еще никогда не была лишней.
   - А-а, адептка Риньяр, - карандаш в его ладони лег на сложенные перед ним аккуратной стопкой бумаги. - Проходите.
   Закрыв за собой дверь, я прошла вглубь приемной и положила на стол секретаря алый конверт.
   - Лорд ректор вызывал меня? - постаравшись придать голосу уверенности, спросила я.
   - Он уже ждет, - кивнул секретарь в сторону двери. - Можете заходить.
   Взгляд обратился в сторону этих самых дверей. Высокие, двойные, из темного дерева с рельефными узорами, они подавляли своей масштабностью.
   - В письме не указана причина, по которой меня вызвали.
   - Без малейшего понятия, адептка, но думаю, ваше любопытство будет удовлетворено в ближайшее время.
   Логично. Иными словами, ступайте прочь и не мешайте работать.
   Как бы ни хотелось оттянуть этот момент и, гадая, почему ректор меня вызвал, в двери я все же постучала. А потом аккуратно приоткрыла одну из створок - не легкое дело для девичьих рук, притом, что на физическую подготовку нашей группе отводилось совсем мало времени. Специалистам прикладной магии, будущее которых априори в кабинетах, незачем убиваться на полигоне.
   Кабинет ректора был таким же, каким я его запомнила - два года назад пришлось отпрашиваться на несколько дней домой, а пропуск выдается только по уважительной причине с согласия магистра. Сразу справа от двери два глубоких кресла у камина, небольшой резной столик между ними, ковер. Чуть дальше еще один уже рабочий стол, широкий, добротный, предназначенный специально для ректора, кресло с высокой спинкой по ту сторону стола и еще два напротив. Правда в эту самую минуту одно из них было отодвинуто ближе к ректору, и его занимали.
   Взгляд заскользил по мужской фигуре, небрежно расположившейся на одном из кресел, отмечая все: обычный черный плащ из дорогой ткани с разошедшимися полами, из-под которого проглядывала форменная одежда с вышитыми регалиями, уверенный наклон темноволосой головы с резкими, хищными чертами лица, цепкий, почти жесткий взгляд, привыкший к беспрекословному подчинению, который в эту самую минуту был направлен в мою сторону. И от него внутри все застыло - слишком много интереса для меня одной.
   - Адептка Риньяр, - раздался голос ректора.
   Вздрогнув от неожиданности, я перевела взгляд на него. Ректор сидел за своим рабочим местом, выжидающе смотря на меня.
   - Лорд директор, вызывали? - голос получился тонким и не совсем громким, но взять себя в руки быстро не получилось. Мешал гость, взгляд которого продолжал изучать меня. Как бабочку под стеклом!
   - Да, проходите и садитесь уже, - указывая на свободное кресло, властно позвал ректор.
   Постаравшись расслабить пальцы, нервно сминающие ткань платья, - благо за аккуратными складками этого не было видно, но почему-то я была уверена, что от незнакомца мои судорожные движения не остались в тайне, вон как дрогнули губы - коротко вздохнула и шагнула к столу. Семь метров были преодолены мною в полной тишине, в которой отчетливо слышался каждый мой шаг, отчего щеки покрылись румянцем. Но на краешек кресла я садилась также молча, после чего подняла вопросительный взгляд на главу нашего учебного заведения. Посмотреть на гостя не решилась, чувствуя кожей исходящие от него силу и ауру власти, перед которыми наверняка многие склоняются. Вот только незнакомца подобное положение вещей абсолютно не смутило, так как сам он рассматривал меня с небрежным интересом. Спустя минуту этот интерес иссяк, и мужчина перевел взгляд на ректора.
   - И это ваша лучшая адептка, лорд Кархорд?
   - Отвечающая вашим требованиям, - последовал уверенный ответ.
   Язвительный выпад не заставил себя ждать.
   - Качество адептов магической академии стремительно падает вниз, если у твоих лучших учеников есть тройки в табели, - отходя от официоза, поморщился мужчина.
   - Об этом еще стоит подумать, Стайос.
   Изумление пополам с возмущением нахлынуло на меня. Ведь речь шла явно о моей персоне, вот только откуда этот незнакомый лорд, а в том, что это элита нашего общества, я уже не сомневалась, осведомлен о моих оценках?! Румянец на щеках во второй раз схлынул, а взгляд перешел с ректора на незнакомца. Тот даже не взглянул в мою сторону, раздраженно поглядывая на лорда Кархорда.
   А потом мои глаза широко распахнулись, стоило мне заметить в руках гостя табель! Табель со своими оценками! Откуда?! Последний экзамен сдан только два часа назад, а результаты должны быть готовы только к вечеру!
   - Адептка Риньяр, позвольте представить вам магистра Ардэна.
   Я застыла, чувствуя, как с лица сходят последние краски. И хотя ректор и назвал не совсем то имя, которое принадлежало его гостю, не узнать одного из членов известнейшего рода Арардэн я не могла.
   И ладно бы просто член рода Арардэн! Один из верховных магистров, первый лорд империи, глава всего судебного ведомства, отданного под его жесткое руководство самим императором, он и в самом деле выглядел так, как его описывали. Красивый, хищный и ооочень опасный зверь, заставляющий склоняться перед собой всех, кто находится рядом! А рядом была я!
   Затравленный взгляд быстро вернулся к ректору, и я с трудом заставила себя продолжить сидеть на месте.
   - Хмм, узнала. Уверен, что там тройка?
   - Оценка "выше ожидаемого" на большее не претендует, - ответил магистр, небрежным движением кинув папку с моим делом на стол. Лорд ректор быстро пробежался взглядом по табели успеваемости. - Чем же вам так не дается техническое мышление?
   Внимание гостя вновь сконцентрировалось на мне, заставив быстрее забиться сердце. Поняв, что помощи от ректора не дождаться и осознав всю бедственность своего положения, я с трудом разлепила пересохшие губы и буквально заставила себя выдавить:
   - Профессор Сартон и я разошлись во мнениях относительно ... результатов экзамена.
   - И что же так разочаровало профессора?
   Теперь уже оба внимательно смотрели на меня.
   - Нерациональность моего подхода.
   Не соврала. Сартон действительно был крайне недоволен тем, что я так и не согласилась стать его любовницей. И хоть прямо об этом не говорил, но на экзамене здорово отыгрался, напоследок так и заявив со слащавой улыбкой: "Нерациональность, а тем более недальновидность чужды моему предмету, адептка Риньяр. Надеюсь, практика под моим началом научит вас принимать верные решения"
   Отложив папку с моим делом, лорд ректор остановил на мне внимательный взгляд.
   - Насколько я знаю, на вас поступил запрос из Маквулша для прохождения практики у них в конторе. Если мне не изменяет память, там работает ваш отец.
   - Да, господин директор.
   Некоторое время он пристально изучал меня.
   - А еще раньше на ваше же имя поступил запрос от одного из наших преподавателей, а точнее от профессора Сартона. Это он преподавал у вас техническое мышление?
   Стыд накрыл меня с головой, отчего я не сразу смогла ответить:
   - Да, господин директор.
   - Очевидно, он считает, что вы способны на большее, госпожа Риньяр. Забавно, - произнес вдруг гость, поворачиваясь к магистру Кархорду. - Интересные у тебя кадры работают.
   - Разберусь, - хмуро отреагировал ректор, а потом снова обратил свое внимание на меня. - Боюсь, адептка Риньяр, что я вынужден буду отказать в обоих прошениях на вашу кандидатуру.
   - Но... - голос дрогнул, заставив нервно сглотнуть, прежде чем продолжила: - В правилах учебного заведения указано, что адепт неактивного направления может сам определить место прохождения практики, предоставив официальное письмо с запросом на свое имя.
   Прикладная магия как раз относилась к одним из тех самых направлений, которые не слишком жестко контролировались правилами академии. Я ведь не боевик, и даже не бытовик! У меня и магии то всего ничего! Небольшой резерв с еще более меньшим потенциалом к дальнейшему росту. Я ведь сайра!
   - И, тем не менее, - без капли сочувствия продолжил директор, откидываясь в кресло. - У меня к вам другое предложение. И в сложившихся обстоятельствах это лучшее, что можно придумать для сайры. Пойдете в судебное ведомство.
   Плохо. Очень плохо! Если только...
   - Кем? - только и смогла выдохнуть.
   - Моим помощником, - подал голос первый лорд империи и глава всего судебного департамента, чем окончательно вверг меня в ужас.
   Сайры - идеальные кандидаты для бумажной работы, и при этом никогда не занимают должностей выше среднего уровня. Помощник главного судьи империи - должность, ради получения которой меня уничтожат в первый же день. И неважно как, главное, что желающих будет много.
   - Я сайра, - сдавленно, оттого шепотом произнесла я, все еще надеясь на чудо.
   Легкий смешок со стороны магистра Кархорда забил последний гвоздь в крышку моего гроба.
   - Я заметил, адептка Риньяр, - с сарказмом произнес первый лорд империи. - И ваша принадлежность к этому славному маленькому народу была тем единственным фактором, который и определил вас в идеальные кандидатки на роль моей помощницы.
   Лучше бы я молчала! Судорожно пытаясь придумать причину для отказа и понимая всю провальность своей затеи, ведь первым лордам империи не отказывают, я с мольбой посмотрела на ректора. Однако то, что последовало дальше, не оставляло никакой надежды
   - Айрин, подумайте, - укоризненный тон ректора заставил меня сжать пальцы сильнее, захватывая ткань на юбке. - Стоит вам только проявить ваш талант, а вы безусловно талантливы, иначе я не порекомендовал бы вас магистру Ардэну, и сможете сделать блестящую карьеру. Не каждому из сайров предоставляется такой шанс.
   Никому, если быть точной.
   Редко какой сайр не является имперским служащим, но почти всегда это небольшой кабинет, который делится несколькими сослуживцами, куча бумаг на столе и рядовая должность.
   - Магистр Ардэн, я... Боюсь, что мне будет негде жить в столице, - ухватилась я за единственную мысль, всплывшую неожиданно в голове.
   - При ведомстве существует жилой комплекс. Для вас подыщут комнаты.
   - И...
   - Жалование так же будет начисляться на ваш банковский счет. Не в полном окладе, но на ваши нужды хватит, - раздраженно добавил он. - Что-то еще?
   Тон, которым был задан вопрос, не оставлял возможности для дальнейшей фантазии причин, по которым я не могу стать его помощницей. Более того, смерив обоих лордов взглядом из под подрагивающих ресниц, поняла, что ни одно из них не будет рассматриваться, так как они уже все решили. Моего согласия не требуется. И позвали меня сюда только для того, чтобы уведомить о факте моего назначения на "завидную" должность!
   Ладони не вовремя начали подрагивать от напряжения. Чувствуя, как к глазам подкатывают слезы, но как никогда понимая, что выхода нет, я спросила дрожащим голосом:
   - Когда мне собирать вещи? Распределение будет только через два дня и затем у нас двухнедельные каникулы...
   Черные глаза чуть сузились, и магистр холодно прервал меня:
   - Боюсь, вы не так поняли, адептка Риньяр. Мне нужен помощник и желательно уже завтра. А предыдущие кандидаты на эту должность с работой... не справились, - небольшая заминка в его словах заставила меня напрячься. - Именно поэтому лорд Кархорд предложил мне вас в качестве замены.
   Я вдруг поняла, что прохождение практики у профессора Сартона было не так и ужасно. По крайней мере, придумала бы, как отбиться от его назойливого внимания. Четыре месяца ведь смогла продержаться! И тут бы придумала что-нибудь!
   И кстати о замене...
   - А что случилось с вашей постоянной помощницей? - с подозрением спросила я, пытаясь взять себя в руки и вернуть самообладание.
   Смерив меня прищуренным взглядом, который казалось бы стал еще темнее, лорд Ардэн мрачно процедил:
   - Уходит в декрет.
   Значит, все-таки помощником был не мужчина. Странно, почему при столь категоричной реакции на причину ухода своей работницы, магистр предпочел меня, а не одного из адептов прикладного искусства. Но намекать сейчас на подобный вариант себе дороже. К тому же, сомневаюсь, что он не рассматривался. И кстати, передо мной ведь уже были кандидаты, наверняка среди них были и мужчины.
   Зато на душе стало легче от известия, что его предыдущая помощница не была убита, покалечена и даже не разжалована.
   - Но я не могу приступить к работе завтра, - я неуверенно оглянулась на ректора, продолжавшего с интересом слушать наш разговор.
   - Я не тиран, госпожа Риньяр. Вы останетесь в академии до распределения, на котором официально будете направлены на практику в мое ведомство. Но о каникулах придется забыть.
   Природная сдержанность сайр помогла подавить вновь неизвестно откуда взявшиеся слезы, на этот раз уже обиды. Слишком долго во мне росла тоска по родителям и младшим братьям и сестрам, чтобы так просто забыть о маячивших еще пару минут назад каникулах, на которые собиралась домой.
   - Хорошо, - голос на этот раз не дрогнул, чему не было сил даже гордиться.
   Однако мое подавленное настроение было замечено. Раздраженный прищур неожиданно сменился усмешкой, и лорд главный судья заметил, обращаясь ко мне:
   - Это практика, адептка Риньяр, не более. Пока, - добавил он, прежде чем я успела почувствовать некоторое подобие облегчения. - Дальнейшая ваша карьера будет зависеть от результатов, которые вы покажете на работе в течение ближайших пяти месяцев. И не советую развивать мысли, которые сейчас возникли в вашей головке, еще один бездарный сотрудник так легко не отделается. Это на будущее.
   Под конец глаза его снова мрачно поблескивали, превратившись в темные омуты. Не сразу справившись с собой, я кивнула в знак того, что поняла его.
   - Отлично, - вновь подключился к разговору лорд директор. - Если вы все обсудили, и вопросов больше нет, вы свободны, адептка Риньяр.
   Эти слова стали своеобразным спасительным сигналом, за который я с радостью ухватилась и, попрощавшись, быстренько выскользнула за дверь. Уже за ней, остановившись на миг, встретилась глазами с сочувствующим взглядом секретаря, отвлекшегося от лежащих на столе бумаг при моем появлении.
   - Я была первая? - в тишине мой голос звучал особенно ясно.
   Ладони, все еще влажные, были противно слабыми, но присущая сайрам сдержанность снова дала о себе знать, заставив спрятать их среди складок юбки, которая достигала щиколоток. Некрасиво, зато при беге по коридорам в ногах не путается.
   Сайр быстро понял, о чем я спрашиваю:
   - Единственная, - поправил и продолжил, объясняя: - Из сайр на выпускном курсе только вы, адептка. А магистр Ардэн хотел именно ее.
   Масштабы моего бедственного положения стали вырисовываться с другой стороны. Если верховному имперскому судье потребовалась сайра, и факт отсутствия диплома у этой сайры не играет особой роли, это может означать только одно.
   - Почему именно сайра?
   Господин Шорсон смерил меня терпеливым взглядом и ответил, подтверждая мою догадку.
   - Все его предыдущие кандидаты были подкуплены в первые же недели. А сайры славятся верностью к...
   - ... работе и будущему хозяину, - продолжила за него, падая духом.
   Интересно, чего будет больше: попыток убрать меня с занимаемой должности или подкупить? В любом случае, о спокойных рабочих днях, полных бумажной волокиты и архивного инвентаря можно не мечтать.
   - Не расстраивайтесь, - проявив участие, постарался утешить пожилой сайр. - Это замечательный опыт для будущей работы.
   Знаменитая сдержанность сайров на этот раз подвела.
   - Меня убьют! - откровенно завыла я, красочно представляя в этот момент свою будущую участь.
   И ведь господин Шорсон думал так же, вон как сочувствующе посмотрел, прежде чем возразить:
   - Не будьте столь пессимистичны, адептка.
   Из рабочего крыла ректора Кархорда я летела, словно за мной гнались все семь исчадий бездны.
  Уже у входа в гостиную своего факультета свернула в соседний коридор, который вел на улицу. В комнату идти не хотелось. Там сейчас Кассиди, которая наверняка завалит меня вопросами, а мне нужно свыкнуться с обрушившейся на меня новостью, успокоиться и все обдумать как следует. Должна же я найти положительные стороны своего незавидного положения! Пока получалось не очень.
  Простенькое переплетение коридоров быстро привело меня к выходу в сад, увенчанному двумя широкими, каменными ступенями. Солнце, слепя, ударило в глаза, стоило только ступить на дорожку. Зажмурившись, я застыла, давая жарким лучам согреть меня. Конец весны радовал хорошей погодой, ставшей истинным искушением для многих адептов, и так с трудом отсиживавших с книгами в четырех стенах почти целыми днями. Дождавшись, когда перед глазами перестанут расплываться разноцветные круги, распахнула их, привыкая еще минуты две к ярким краскам окружающего сада. За это время успела найти небольшую скамейку чуть дальше по дорожке, которую и облюбовала.
  Размышления о будущей практике были долгими и очень бурными, но все они сводились к тому, что мне никак от нее не отвертеться. А сделать это очень хотелось! Во-первых, у меня не было абсолютно никакого желания быть мишенью для чужих нападок с целью сжить меня с будущей, пусть и временной должности. В том, что эти нападки будут, и не сомневалась, показать мне мое место не задержатся. На такие должности всегда находятся дети из средней прослойки аристократического общества с хорошим магическим потенциалом. Моя семья хоть и не бедствовала, но и не жила на широкую ногу, и даже на свободный шаг. Всегда в чем-то, да и приходилось экономить. Отец - клерк, работал в небольшой конторе, уважаемый в коллективе и ценимый начальством. Мама была истинной домохозяйкой, целиком посвятившей себя мужу и пятерым детям, старшая из которых я, затем два брата тринадцати и двенадцати лет, и маленькие сестры-близнецы пяти лет.
  Во-вторых, я неожиданно вспомнила слова секретаря о том, что предыдущих помощников подкупили. Это что же, и мне ожидать чего-то подобного, если прежде меня не успеют убить? А когда не смогут... тоже захотят убить?!
  Да и сам магистр Ардэн спокойствия не внушал. Прищуренный взгляд темнеющих глаз до сих пор преследовал меня, заставляя дрожать. Ведь съест и не подавится! Стоит только один раз ошибиться...
  С другой стороны, это действительно хорошая практика, и родители будут рады. Главное суметь правильно им все преподнести. К тому же, практика длится всего четыре месяца, а после получу диплом и устроюсь на какую-нибудь спокойную работу дома или даже в столице, если повезет.
  С такими мыслями, более-менее успокоившись, я направилась обратно к себе в комнату. Чай наверняка остыл, но Кассиди заварит новый - у ведьм с травами особое обращение, до которого любому магу кроме целителей далеко. Уже на подходе услышала громкие голоса, звучавшие в гостиной.
  Однако стоило мне шагнуть внутрь помещения, и все внимание дружно переключилось на меня. Из толпы девушек выступила Зардия, уперев руки в бока. Остальные разом расступились.
  - Айрин, милочка, говорят, ты была у ректора? - с легкой полуулыбкой спросила она, останавливаясь рядом.
  Я некоторое время молчала, размышляя о том, откуда она могла узнать. Меня, конечно, могли заметить, когда спешила в кабинет к ректору, но сомневаюсь, что кто-то из адептов нашего курса обратил бы на это внимание. Да и мало ли куда я направлялась. Краем глаза заметила движение и, слегка повернувшись, поймала виноватый взгляд подруги. Все ясно.
  - Допустим, - невозмутимо кивнула, делая шаг в сторону лестницы, которая вела на верхние этажи. На одном из них и находилась моя комната.
  Странно, с чего бы Кассиди рассказывать нашей мегерочке о том, что меня вызывал ректор? Ведь не переносит ее, с самого начала не переносит, как определили жить в нашем крыле, несмотря на то, что являлась ведьмой. А все потому, что строит из себя Зардия ту, кем на самом деле не является. И из семьи самой простой, пусть и небедной, как многие с нашего факультета. Те, кто может, сразу платит за обучение всю сумму, у кого средств нет, но небольшой потенциал к магии все же существует, могут заключить с империей договор, и при дальнейшем выпуске несколько лет работают на нее, отдавая тем самым долг.
  Зардия была из семьи простого дельца, отец ее занимался заведийным бизнесом, владея несколькими ресторациями. Когда у дочери проявились способности к магии, гордые родители сразу определили ее дальнейшую судьбу, и учебу в академии оплатили полностью. И пусть я тоже не подписывала договор с империей, но ресторации Браста Хейвуса были известны многим. И к тому же я была из провинции, что для Зардии, с детства жившей в столице, с самого начала стало поводом для издевательств.
  Пройти мне не дали, перекрыв дорогу своими выдающимися формами и продолжая упирать руки в бока.
  - А ты ничем не хочешь с нами поделиться? - ехидно прищурилась Зардия.
  Изумленно приподняв брови, я ошарашено посмотрела на нее, при этом судорожно думая о том, откуда самая большая язва нашей группы могла узнать обо всем!
  - Поделиться? - запоздало отреагировала я.
  - Нууу, или рассказать, - довольная произведенным эффектом, девушка отошла назад, не обращая внимания на рассыпавшуюся в стороны толпу, и присела на спинку дивана, вновь останавливая на мне ехидный взгляд.
  - Знаешь, Зардия, походы к ректору не отличаются особым удовольствием. Обычно это означает одно из двух: либо отчисление, либо выговор за плохую успеваемость или отвратительное поведение.
  - Тройка Сартона? - догадался кто-то из толпы девушек-одногруппниц.
  Повернувшись в их сторону, я наткнулась на сочувствующие взгляды. Неопределенное пожатие плечами вполне сошло за ответ, и некоторые из них утешая, расступились, освобождая путь к лестнице. Но стоило сделать шаг в ее сторону, как голос Зардии снова нагнал меня, возмущенно звеня:
  - И у ректора не было никаких гостей? Только не говори, что не застала главного имперского Верховного, вся академия только об этом и гудит! Сам первый лорд империи пожаловал к нам, а ты мало того, что была в кабинете ректора, так еще и не обратила внимания на то, кто помимо тебя у него находится?!
  Так и застыв с занесенной для второго шага ногой, мысленно отругала себя. Знала ведь, что из себя представляет Зардия! Лучше бы сейчас вообще промолчать и идти дальше, вон Кассиди уже ждет у лестницы. Но высокомерие от лорда Ардэна проглотила - эту черту характера лорды Сумеречной империи впитывают с молоком матери еще в детстве. Кормилиц у них никогда не бывает по той простой причине, что младенцы не могут кормиться от них - потому и смертность в семьях лордов в первые месяцы жизни больше.
  Смотреть же на пренебрежительно задранный вверх нос Зардии, а тем более терпеть не собиралась.
  - Ну почему же. Но о гостях магистра Кархорда ты не спрашивала.
  Все девушки разом подались вперед, путь к лестнице снова был перекрыт. А с нашей мегеры даже спесь чуть сбилась, пока она вожделенно смотрела на меня.
  - Так видела? И какой он?
  И все затаили дыхание.
  Никак весна дает о себе знать? Хотя в случае с лордами романтично-восторженное выражение лица, блуждающее на лицах девушек, от весны не зависит.
  - Страшный, - честно ответила я.
  Вожделение в глазах Зардии медленно сошло на нет, и они изумленно округлились.
  - Что?
  А мне жалко?
  - Страшный он. И пугает сильно, - терпеливо повторила. - Я бы на твоем месте поостереглась мечтать о нем.
  Ну а что? У меня до сих пор сердце начинает быстрее биться, как вспомню о том, что мне предстоит через два дня. И глаза у магистра Ардэна страшные, когда темнотой заполняются. Неожиданно вспомнилось, как он небрежно сжимал папку с моим делом своими длинными смуглыми пальцами.
  Хлопнув пару раз глазами, Зардия опомнилась и неприязненно фыркнула:
  - Захолустье!
  А я вдруг поняла, что еще от встречи с имперским судьей не отошла, соответственно спокойствия не набралась. Поэтому дальнейшее сорвалось с языка само:
  - На распределении сама оценишь.
  С этими словами я направилась в сторону лестницы, старательно обходя застывших столбом девушек. Ага, им еще переварить надо новость о том, что объект их тайного желания будет присутствовать на распределении, а мне смириться с мыслью, что я буду проходить у магистра Ардэна практику.
  Миновав толпу, увидела Кассиди и быстрым шагом направилась к ней, чтобы молча подняться вместе на третий этаж. Знакомая дверь замаячила совсем скоро, и я с облегчением проскользнула в комнату. Ноги сами донесли меня до кровати, на которую не сразу присела, а когда сделала это, поняла, что готова сидеть так весь ближайший час, поглядывая на кусочек голубого неба, видный из окна.
  - Айрин, прости. Это я виновата, - Касси с виноватым выражением на лице присела на один из двух стульев, расположенных у стола. - Вишос занес твои конспекты и хотел поблагодарить. Пришлось сказать, что ты у ректора, а Зардия проходила мимо и все слышала.
  - Ничего, - потянувшись к пуговицам на жилетке, стала расстегивать одну за другой, пока не освободила из плена последнюю. - Зардия и так узнала бы. Ты ведь ее знаешь.
  Темная сущность подруги выплеснулась наружу, и, теряя обычную для себя веселую непосредственность, Касси раздраженно выплюнула:
  - В том то и дело, что знаю. От этой змеюки добра не жди. И откуда только столько гонора! - фыркнула она, прищуривая глаза. - А я предлагала вам еще на первом курсе поставить ее на место. А ты вместо этого стребовала с меня обещание не трогать ее!
  Слабая улыбка расползлась на моем лице.
  Я и вправду стребовала с нее такое обещание. Вот только волновалась не за нашу мегерочку, к моему стыду, а за подругу. Ей как темной ведьме, единственной в академии на данный момент, и так было тяжело одной. Обычно молоденьких жительниц ковена присылали учиться целыми группами, и что самое примечательное, они все были одного возраста, что обуславливалось тем, что у темных ведьм репродуктивный период наступает строго через каждые десять лет. Однако мама Касси была светлой, исконно рыжей ведьмой, признавшей свою пару в одном из жителей Сумеречной империи, владеющего темной боевой магией. Вот и получилась у них дочка, полностью унаследовавшая гены отца, но при этом появившаяся на свет намного раньше того времени, когда у темных представительниц ее расы случилось очередное пополнение в ковенах. Явление редкое и крайне проблематичное при поступлении в академию, потому как факультет ведического искусства расформировывается по остальным факультетам после каждого выпуска очередной группы ведьмочек, чтобы возродиться через несколько лет.
  Почему Касси при ее уровне магии заселили в общежитие адепток прикладного искусства, я не могла понять долго, пока профессор Гейрас, которая являлась деканом ведического искусства, не объяснила мне, что юные ведьмочки не могут находиться одни и нуждаются в тесном круге близких людей. Но, так как у Касси группы не было, профессор Гейрас и ректор решили подселить ее к более слабому факультету для общей безопасности. Злая ведьма и взбешенный боевик та еще радость.
  - Я не хочу, чтобы тебя переселили в общежитие другого факультета, а так и будет, сама знаешь.
  Касси глухо зарычала, неожиданно умолкла, и очаровательно улыбнувшись, заметила:
  - Не скажи, через два дня меня уже точно никуда не переселят, я и так уеду на практику. А потом пусть хоть к темным отправят, оставшиеся два года как-нибудь протяну. Зато забава будет, - глаза ее предвкушающее сверкнули, и затем она задорно поинтересовалась: - Так ты вправду видела имперского судью?
  Помня о мстительном характере ведьмочек, особенно юных, я укоризненно посмотрела на нее и покорно ответила:
  - И даже разговаривала.
  Брови Касси высоко взлетели, даже рот приоткрылся, затем ее глаза вдруг мечтательно заблестели.
  - А... - с воодушевлением начала она, но наткнувшись на мой резко помрачневший взгляд, замолкла, и быстренько убрав с лица романтично-восторженное выражение, как ни в чем не бывало, продолжила: - А Сартон?
  Тяжкий вздох, почти неслышный, сорвался с губ вместе с грустью, накатившей совершенно внезапно.
  - Придумала, чтобы Зардия не приставала.
  Стянув жилетку, встала, чтобы повесить ее на спинку стула, однако стоило приблизиться к столу, как аромат заваренного Кассиди чуть раньше чая ненавязчиво окутал меня, напоминая о том, что в желудке у меня ничего не было с самого утра.
  - А чай совсем остыл? - надеясь на отрицательный ответ, я привычно прошлась по ткани жилетки и разгладила ее в плечиках.
  - Я поколдую, - потянулась она к чайничку.
  Руки обхватили глиняный заварничек, а склонившаяся над ним ведьмочка сосредоточенно зашептала что-то в самый его носик. Густые волосы зашевелились, словно подгоняемые ветерком, которого в помине не было в комнате. Сама лично закрывала окошко с утра, прежде чем ушла на экзамен.
  Бросив еще одни быстрый взгляд на подругу, я направилась в соседнюю комнатку, чтобы помыть руки и лицо, и вернулась посвежевшая, как раз к тому моменту, когда в воздухе стал с удвоенной силой разливаться аромат летних ягод, исходящий из заварничка, водруженного обратно в центр стола. Сама Касси была занята тем, что пыхтя, пыталась достать с верхней полки шкафа домашние пряники, которыми ее угостила вчера гномка из столовой, работающая помощницей кладовщицы и время от времени помогающая остальным сородичам на кухне.
  Вытащив, наконец, из недр неприступной мебели драгоценную выпечку, девушка любовно разложила ее на тарелку, полюбовалась на общую картину, и, не отвлекаясь от своего занятия, поинтересовалась:
  - Так зачем тебя вызывал ректор?
  Поднявшееся было слегка настроение снова упало, и я, уныло повесив нос, села за стол.
  - Я буду проходить практику у Верховного лорда.
  Застыв на мгновение, Кассиди подняла на нее ошарашенный взгляд. Пряники были забыты и отложены в сторону, а подруга не глядя, плюхнулась на второй стул, при этом едва не свалилась, затем требовательно взвыла:
  - Рассказывай!
  Чай был повторно забыт, а я постаралась не обращать внимания на урчащий желудок.
  Рассказывать о том, что произошло в кабинете у ректора, пришлось долго, повторяя по нескольку раз особо впечатлившие Касси моменты. Особенно тщательно она интересовалась внешностью Верховного лорда. Вот тут я реально подвисла и поняла, что не могу ответить. Высокий? Говорить о том, что не знаю, так как видела его только сидящим, не стала, побоялась. Но о лордах, не имевших в росте хотя бы под два метра, я еще не слышала. Осторожно кивнула и увидела посветлевший взгляд подруги. О красившости магистра поведала и того меньше, ограничившись скупым упоминанием квадратного подбородка и прямого носа. А вот о длинных пальцах его, которые снова вдруг встали перед глазами, говорить не стала.
  - Ну, ты и влипла, - хмыкнула она, стоило мне закончить рассказ, и, поймав уже мой ошарашенный взгляд, возмущенно объявила. - То, что каждая из адепток мечтает хотя бы одним глазком увидеть Верховного лорда, еще не значит, что у нас проблемы с мозгами! Тебя же сожрут, и ни единой косточки не оставят! И ладно бы ведьмой была, мы за себя и своих сестер постоять можем, но сайра... А давай я маме напишу, чтобы она тебя спрятала на время?
  - Тогда уже не на время, а сразу на всю жизнь и под чужой личиной, - с сарказмом выпалила я, разозлившись.
  И ведь была такая мысль, я даже о Дальних Пределах успела подумать! Но потом поняла, что для одного из влиятельнейших представителей славного рода Арардэн найти меня там будет делом нескольких часов, в лучшем случае. В худшем мне не дадут и ступить за границу Сумеречной империи. А еще я не смогла представить, что оставлю родителей одних.
  - И что будешь делать дальше? - осведомилась Касси, подпирая подбородок ладонью.
  - Пить чай? - спросила я, делая попытку потянуться к глиняному заварнику.
  - Дай, снова подогрею, - утянула у меня из-под рук посудину. - Я про главного имперского судью говорю.
  Грустно вздохнула и не сразу ответила, а когда сделала это, голос мой был откровенно несчастным:
  - Разбираться в правилах судебной практики.
  
  
Глава 2
  
  Два дня пролетели так быстро, что в общей суматохе я и не поняла, как приблизилось распределение. Адепты носились по академии, радуясь предстоящим каникулам, а мне пришлось собирать вещи, скрупулезно перебирая каждое платье на предмет того, можно ли будет его носить на новом месте практики. В результате насчитала целых два, подходящих для этой цели: одно бархатное до пола с неглубоким вырезом насыщенно зеленого цвета, которое мама подарила мне на один из последних праздников, и второе - черное, с длинными рукавами, собранное у талии небольшими воланами. Это платье я купила год назад, не сумев оторвать глаз от витрины, за которой оно висело, потратила деньги, старательно откладываемые из тех, которые выдавала нам академия раз в месяц, но так ни разу и не надела его с тех пор.
  Письмо родителям было отправлено еще вчера перед сегодняшним распределением в желтом конверте. В нем я сообщала, что не смогу приехать на каникулы домой и постаралась как можно радостнее написать им о новом месте практики. О том, кто будет моим будущим начальником, упоминать не стала. Ответ пришел буквально через пару часов, и, читая его с непрошено навернувшимися на глаза слезами, с трудом сдерживаемыми мною, поняла, что правильно поступила, не отправив родителям письмо сразу, как узнала о будущем месте практики. Папа бы приехал обязательно, чтобы лично удостовериться, все ли у меня хорошо. А так не успел. Вот только провести его так и не удалось - тревога в скупых фразах родителя все равно присутствовала.
  В конце письма сообщалось, что на мое имя открыли счет в банке, и положили на него небольшую сумму, которую я, зная о том, что сейчас у родителей на счету каждая копейка, сегодня еще с утра отправила обратно. Пришлось, правда, для этого отпрашиваться у декана из академии на пару часов и пропустить завтрак. После посещения банка, служащими которого являлись практически одни гоблины, отправила родителям еще одно письмо. Утешало то, что Верховный лорд обещал выплачивать жалование, оставалось только потерпеть до него.
  В академию я вернулась, когда до распределения оставалось около получаса. Кассиди была уже готова и ждала меня.
  - Видела нашу мегерочку сегодня? - довольно выпалила она, стоило мне закрыть за собой дверь комнаты.
  Стягивая легкий жакет, под которой на мне была ученическая форма, я растерянно покачала головой:
  - Когда я уходила, в гостиной почти никого не было.
  Подруга, сверкнув глазами, весело улыбнулась.
  - Тогда не буду портить сюрприз!
  Растерянность быстро сменилась испугом. Подозрительный взгляд остановился на Касси:
  - Что-то случилось?
  Поняв, какое направление приняли мои мысли, она закатила глаза и с так и не сошедшей с лица улыбкой сообщила:
  - Наша форма претерпела значительные изменения на змеюке. И не только. Столько кудряшек даже на мне никогда еще не было! Не знала бы, что Зардия чистокровный человек, приняла бы за сумасшедшую ведьму-вековушку. Только у них волосы седые совсем, - хмыкнула она, осторожно садясь на край кровати, и только после этого добила: - У остальных тоже самое!
  Недоверчиво хлопнув глазами, я оглянулась на дверь, и с опаской отошла от нее.
  - Это они так к приходу Верховного лорда готовятся?
  - Нееет, - со знанием дела протянула подруга. - Готовились они предыдущие два дня. А сегодня у девочек улов, причем с самого утра.
  Понять весь масштаб надвигающейся катастрофы было несложно. Стоит только всем услышать, куда меня направят на распределении, и думать о том, что меня убьют на первом же месте работы, больше не придется. Это сделают еще в стенах академии!
  Ноги вдруг стали совсем ватными, так что до стула я буквально доползла, чтобы упасть на него сверху. Касси присоединилась ко мне буквально через несколько мгновений. Присев напротив, она внимательно проследила за мной, прежде чем невозмутимо обронила:
  - Я тебе платье разложила на кровати, чтобы ты переоделась потом. Только не забудь ученическую форму здесь оставить, в судебном ведомстве все равно не понадобится.
  - Платье? - вскинув голову, я посмотрела на ведьмочку и вдруг недоверчиво уточнила: - Предлагаешь сбежать сразу после распределения?
  - Зардия будет занята объектом своего вожделения, так что ты успеешь собраться. Но можем вернуться к варианту номер один, - оживилась она и, увидев мой недоуменный взгляд, пояснила: - Поставить ее на место.
  Оценив юмор ситуации и непроизвольно фыркнув, со скользнувшей на губах улыбкой я отрицательно покачала головой:
  - Ей и так не позавидуешь сейчас, - заметила я, снова вспоминая холодный взгляд Верховного лорда. - Не пойму только, почему кудряшки?
  Касси откинулась на спинку стула и задорно рассмеялась.
  - Помнишь праздник Возрождения, на котором мы с тобой были в прошлом году? - я кивнула. - Появление леди Вилоры было слишком эффектным, чтобы не отложиться в памяти большинства адептов.
  Большинства?! Да не только адепты, сами жители столицы не скоро забудут это событие!
  Двенадцать первых дней вступающего в свои права нового года - те единственные праздники, которые отмечают во всей империи. И начинаются они с праздника Забвения, дальше следуют десять дней промежуточных торжеств, а венчает их праздник Возрождения.
  А я ведь с таким трудом дала уговорить себя девочкам, чтобы пойти с ними на главную площадь города, где собрались все его жители. Уличный карнавал был в самом разгаре, когда в толпе внезапно заискрились смертельные заклинания, раскалывая вечернее небо. Стражи в синих мундирах уже бежали туда, когда вдруг на площади появились гончие, затянутые в черные плащи с алыми линиями по краям, с надвинутыми на головы капюшонами. Преступника поймали сразу же, загнав его в огненный круг, а затем на площади появилась она. Выступившая из расчертившего пространство яркой молнией портала, в бальном платье из серебристой паутинки, оголявшем больше, чем скрывало и рассыпавшимися по плечам светлыми локонами, завитыми в кудри, леди Вилора была похожа на разгневанного ангела. И я понимала почему - мало какой леди понравится спешно срываться в разгар праздника из императорского дворца, пусть даже она является правой рукой начальника гончих. Быстро осмотрев место происшествия, и перекинувшись парой коротких фраз с одним из своих подчиненных, леди отдала несколько распоряжений командиру стражи, стоявшему неподалеку, и исчезла обратно в росчерке молнии, а за ней и гончие с пойманным преступником.
  - Только не говори, что Зардия еще и покрасила волосы! - простонала я, начиная понимать, откуда в девочках появилась страсть к кудряшкам.
  Задумчиво посмотрев на меня, Кассиди покачала головой:
  - Мм, не скажу.
  Застонав еще громче, и чувствуя огромное желание побиться головой об стол, я, тем не менее, встала, расправила аккуратно складки на ученическом платье, и проворчала:
  - Ладно, пошли уже. Распределение скоро начнется.
  В главный зал спускались вместе. Огромное помещение было заполнено адептами уже почти до конца. Касси так и осталась стоять рядом. Она, поступившая со мной в академию в один год, когда нам было по шестнадцать лет, как и все присутствующие здесь впервые направлялась на полноценную практику. До этого учащиеся обычно проходили ее под контролем самих профессоров. Но только для адептов прикладного искусства эта практика была последней, остальные факультеты будут доучиваться еще как минимум два года, продолжая развивать свои магические способности.
  - Айрин, смотри, - шепнула подруга, показывая глазами в сторону невысокого подиума, к которому вели широкие ступени по центру.
  Там за столом уже сидели преподаватели вместе с деканами присутствующих в зале факультетов, а так же ректор с... Верховным лордом! А взгляд его, почему-то мрачный и напряженный, был направлен в сторону и сосредоточенно что-то разглядывал.
  Проследив за ним, я не сразу поняла, в чем дело, а потом изумленно приоткрыла рот и с неожиданной ясностью поняла - бывают в жизни моменты, когда лучше оставаться в тени, потому как если и не будут меня убивать, то только если произойдет чудо!
  Там в толпе, небольшим островком стояли девушки нашего факультета, и все еще продолжали бросать восторженные взгляды на магистра Ардэна, в то время как Зардия, смекнув, что не все идет так, как она задумала, больше не пыталась в сотый раз подбить свои кудри, выбеленные почему-то до сероватого оттенка. У остальных, к слову, наблюдалось тоже самое.
  И ладно бы только это! Но увидев, во что превратились надетые на них ученические платья, - смесь шокирующих вырезов-разрезов и не только! - резко шагнула Касси за спину, надеясь при этом, что мое присутствие останется незамеченным.
  Не получилось. Стоило повернуться в сторону возвышения в центре зала, и я неожиданно наткнулась на задумчивый взгляд главного имперского судьи, медленно скользнувший по мне. Затем он перевел его на Кассиди, оценил общую картину нашего дуэта и, прищурившись, резко повернул голову в ту сторону, где продолжали стоять небольшим островком, привлекающим всеобщее внимание остальных учащихся, адептки прикладного искусства, все еще бросающие на него призывные взгляды. А мне неожиданно захотелось провалиться сквозь пол!
  Больше я на Верховного лорда не смотрела, с внезапно проснувшимся интересом занявшись изучением каменных плит под ногами вплоть до самого начала распределения. Через пять минут вход в зал был закрыт, небольшое заклинание прошлось по стенам и сомкнулось на дверях, запечатывая их, после чего лорд директор прошел в центр возвышения. Тишина мгновенно окутала помещение.
  - Каждый из вас знает, что на четвертый год обучения адептов нашей академии направляют на практику с максимально приближенными к реальным условиями. Этот год исключением не стал, и от того, как вы себя проявите на ней, зависит многое, начиная от дальнейшей учебы в стенах нашего учебного заведения и заканчивая выбором вашего жизненного пути. Это касается всех за исключением адептов прикладного искусства - для них эта практика станет заключительной. Каждый из адептов в порядке очередности согласно спискам групп поднимается сюда и встает в центр круга, который нарисован на полу. Всем все ясно? - обвел ректор взглядом толпу и, не услышав встречных голосов, удовлетворенно кивнул: - Тогда начинаем!
  Первым был факультет боевой магии. Его адепты, крепкие, красивые и с зашкаливающей самоуверенностью в глазах, один за другим поднимались наверх, вставая в круг. Стоило только шагнуть в него, как его контуры начинали светиться мягким серебристым светом, и через несколько мгновений над их головами появлялась надпись с местом распределения. Боевиков, как не сложно было догадаться, в основном направляли на пограничные посты стражей или в Темный лес, полный опасной нежити. Эта практика служила им хорошей возможностью для тренировки в боевой магии.
  Дальше шли адепты факультета темного искусства. Вот кто был поистине опасен, потому как основную его часть составляли дети самых сильных родов империи, приближенных к власти. Будущие лорды и леди, полные темной магии, слишком замкнутые для того, чтобы хоть что-то можно было прочесть на их лицах - они стояли на целую ступень выше всех остальных и всегда держались отстраненно.
  Рунологов и бытовиков распределили быстро - первых было слишком мало для того, чтобы процесс распределения задержался, потому как этот дар слишком редкий и в основном наследственный. А со вторыми долго думать о том, куда их направить не пришлось, для бытовиков работы всегда будет много, пусть даже они пока и без диплома.
  А дальше последовало то, чего я боялась последние два дня - начали вызывать факультет прикладного искусства. Первой пошла Лорна.
  - Ох, ты ж! А отсюда все еще сильнее просвечивает, - полушепотом чертыхнулась Касси. - И где только заклинание истончения раздобыла...
  - Мы его на втором курсе проходили, только у него эффект временный был, да и профессор Анэрисс показывала нам его не для этого. Нас же завалили тогда рефератами и курсовыми, мы из библиотеки и не вылезали. Вот она и научила, чтобы книги тяжелые не таскать.
  - Ага, и уже сто раз пожалела, - язвительно заметила подруга, продолжая следить за происходящим на подиуме.
  А там уже происходило целое действие. Встав в центр круга, Лорна быстренько пробежалась глазами по преподавательскому составу и, остановившись на главном имперском судье, послала ему кокетливый взгляд из-под ресниц. Магистр Ардэн прищурился, а потом вдруг поманил ее пальцем и, дождавшись, когда светящаяся от радости девушка приблизилась, что-то шепнул ей, так что расслышали только преподаватели за столом.
  Дальнейшее заставило меня изумленно распахнуть глаза - бурно покраснев и прикрыв руками плечи, девушка отступила назад и, развернувшись, кинулась к дверям, преподаватели же и не пытались скрыть неожиданных усмешек. Еще больше я удивилась, когда заклинание на запечатанных магией дверях внезапно разошлось, и Лорна рывком попыталась открыть одну из створок, что у нее получилось, хоть и не сразу в силу тяжести последней, а затем исчезла в проеме, после чего заклинание встало обратно на место.
  Очередное имя, прозвучавшее в зале, заставило меня вздрогнуть.
  - Айрин Риньяр!
  Осторожно посмотрела на возвышение и встретилась с насмешливым взглядом первого имперского лорда, при этом бровь его выжидающе изогнулась.
  Рядом раздался мечтательный вздох Касси.
  - Все-таки я тебе завидую, - с трудом оторвалась она от любования своим объектом вожделения и тихонько шепнула вопросительным тоном: - Ты идешь?
  - Иду, - чувствуя, как внутри екает сердце, прошептала я.
  И шагнула вперед, ощущая на себе холодный, небрежный взгляд того, чье присутствие отдавалось во всем теле сковывающим напряжением. По ступеням поднималась еще медленнее, отсчитывая каждый свой шаг, чтобы не поддаваться панике. Перед глазами возник круг на полу. Нерешительно замерев у самого края и уже зная, что меня ждет, с трудом занесла ногу, чтобы переступить черту и шагнула вперед. Контуры мягко засветились серебром, и затем над головой стали возникать буквы, складывающиеся на глазах в полноценные слова. А за спиной продолжавшие звучать веселые смешки по поводу Лорны, совсем затихли, стоило в воздухе возникнуть надписи:
  
   'Департамент судебного ведомства - помощник Верховного лорда'
  
  Отстраненно разглядывая ее, поняла, что тишина окутала и преподавательский стол. Не вовремя пришла мысль, что иногда и факультет прикладного искусства может преподнести сюрприз. С ней я и опустила голову вниз, чтобы посмотреть вперед.
  - Все оказалось не так страшно, как вы думали, адептка Риньяр? - насмешливо спросил этот самый Верховный лорд, окинув меня ироничным взглядом.
  Отвечать не хотелось, тем более что этого и не требовали. Но взгляды некоторых преподавателей стали откровенно жалостливыми. У большинства, за исключением одного. Профессор Сартон, мрачно поджав губы, сидел с абсолютно недовольным выражением лица, но говорить что-либо не осмелился. И я его понимала - спорил с главным имперским судьей только император.
  Четыре месяца. Четыре месяца и две недели, и я буду держать в руках диплом! Нужно только немного потерпеть. С этими мыслями вышла из круга - надпись над головой тут же рассыпалась. Обратная дорога происходила в полной тишине, пока ее не разорвал голос, вызывающий очередного адепта.
  Остаток времени, отведенного для распределения адептов, пролетел быстро. Я успела как раз переместиться поближе к дверям, чтобы одной из первых оказаться в коридоре, когда их откроют. Как буду выбираться уже из самой комнаты, старалась не думать. Кассиди определили на практику в один из ковенов сестер-ведьм, и счастливая подруга, улыбаясь, стояла рядом со мной. Выступление остальных адепток прикладного искусства проходило не так бурно, как это произошло с Лорной. Поднимаясь одна за другой, они старательно отводили глаза от имперского судьи, чтобы не нарваться на еще один 'щедрый' комплимент. Некоторые из них успели даже привести свои платья в подобие некоего порядка. В числе них была и Зардия.
  Когда отзвучало имя последнего адепта, лорд директор поднялся со своего места и снова взял слово. Звучный бас разошелся по всему залу:
  - На этом распределение завершено. Впереди у вас две недели каникул, по окончанию которых вы вернетесь обратно в академию и порталами будете отправлены к местам будущей практики. А сейчас можете идти на обед и собирать вещи.
  С этими словами магистр хлопнул в ладоши, и заклинание на стенах и двери осыпалось. Из зала я вышла одной из первых и поспешила к себе в комнату. В гостиной факультета прикладного искусства никого не было, чем я и воспользовалась, быстро поднявшись к себе в комнату. Там на кровати меня уже ожидало разложенное подругой платье - одно из тех, которые я отложила для того, чтобы надевать их на работе.
  - Я постерегу снаружи, мало ли, - заметила Касси, заглянувшая в комнату и снова исчезла за дверью.
  Черная ткань идеально легла по фигуре, мягко обрисовывая все контуры тела. Ладони скользнули по талии, разглаживая платье. Я шагнула к зеркалу, и оттуда на меня посмотрела молодая девушка со светлыми, почти белыми волосами, собранными на затылке в свободный узел, из которого выбилась небольшая прядь, и фигурой, затянутой в черное платье, на талии расходящееся легкими фалдами. Темные глаза ярко сияли, выделяясь на лице. А я, застыв на мгновение, залюбовалась необычным контрастом темных и светлых оттенков. Это было... красиво.
  Общую картину дополнила легкая накидка. Все-таки на улице было еще прохладно, а куда перенесет меня магистр Ардэн, я не знала.
  - Закончила? - в проеме двери снова показалась голова Касси. - Ого! И почему ты раньше его не надевала.
  Риторический вопрос, не требующий ответа, заставил меня улыбнуться.
  - Остальные уже пришли?
  Она хмуро кивнула.
  - Несколько минут назад, я вниз еще не спускалась, - и спросила о другом: - Где тебя будет ждать лорд судья?
  - В зале распределения, думаю, - складывая ученическое платье, чтобы убрать в шкаф, проговорила я.
  - Я провожу тебя, - оглянувшись вокруг, Касси неожиданно обронила: - Знаешь, даже странно будет вернуться сюда после практики и не увидеть тебя больше здесь.
  Пробежав глазами по комнате, я сама почувствовала легкую тоску.
  - Будешь мне писать, - отогнав непрошеную грусть, я подхватила небольшой саквояж, в который уместились все мои вещи, и направилась к ней. - К тому же я сомневаюсь, что профессор Гейрас оставит тебя здесь. В следующем году как раз к окончанию практики снова откроют факультет ведической магии.
  - Все равно это не то, - покачала головой Касси. - Ты - мой близкий круг.
  И я ее бросала. Оставшиеся два года для нее пройдут в стенах академии без меня. И пусть она была уже совсем не той молоденькой девчонкой, впервые оказавшейся здесь, но ведьмы не просто так отправляли своих дочерей учиться вместе.
  Почему профессор Гейрас не продумала этот момент? Она ведь знала, что я закончу академию намного раньше Кассиди! Но задавать эти вопросы сейчас было слишком поздно, да и ничего не изменят они.
   Преодолев расстояние между нами, я выпустила саквояж из рук и протянула ладони к девушке.
  - И они войдут в него, - коснулась ее руки, не пытаясь заходить дальше. Ответное пожатие последовало почти сразу. - Если не будешь закрываться от них, они сами потянутся к тебе.
  - Посмотрим. Но тебя мне они все равно не заменят!
  На губах появилась нахальная улыбка:
  - У них и не получится.
  Однако Касси продолжала строгим тоном:
  - И запомни, если что-то случится, я... ладно, мама обязательно поможет нам. И посмей только не сообщить!
  - Хорошо. И... ты тоже мой близкий круг.
  Вмиг растеряв всю строгость, ведьмочка обняла меня, снова светясь позитивом. Так мы и спускались вниз, обмениваясь ничего не значащими фразами, но зато довольные.
  В гостиной, как оказалось, меня ждала вся женская половина моей группы. Сказать, что многие из них были откровенно недовольны, значит, ничего не сказать. Конечно, так стараться, чтобы обратить на себя внимание первого имперского лорда, по которому томилась почти вся женская часть академии, и не только академии! А в итоге на роль помощника выбрали какую-то сайру! Зардия, к примеру, ревниво сверкая глазами, смотрела на меня из-под насупленных бровей и, сложив руки на груди, все еще обтянутой в ставшее снова полупрозрачным ученическое платье, ждала у лестницы. Остальные просто поглядывали злыми глазами, в которых отражалось неверие относительно моего назначения на практику.
  - Быстро же ты, - заметила Зардия мой саквояж. - Боишься, что передумает?
  И все повернулись к побледневшей мне. Степень моей собранности так же не осталась незамеченной, обозначившись шепотками нескольких девиц.
  - Я не напрашивалась! - возмутилась я.
  Из толпы выступила Тиньяра и, закатив глаза, окликнула:
  - Зардия, прикуси уже свой длинный язык! Сама бы не отказалась на ее месте быть.
  Несколько девушек в первых рядах потупили глаза. И ведь явно из самых простых семей, в роду которых раньше не было магов! Иначе знали бы, как в средних кругах привечают тех, кто покусился на то, что исконно принадлежит им.
  Зардия, тоже не знавшая об этом, успокаиваться не собиралась.
  - А с каких это пор ты, простая адептка, удостоена чести быть помощником имперского судьи? - прошипела она.
  - А тебе и завидно? - весело поддела Касси, вставая рядом со мной.
  Ее Зардия, хоть и старалась этого не показывать, боялась. Подрастеряв половину своего пыла, но не боевой дух, она настороженно посмотрела на ведьму, выпрямилась и, стараясь придать голосу как можно больше брезгливой небрежности, фыркнула:
  - Еще чего! Знаем мы, за какие заслуги имперские лорды берут себе в помощники адепток без диплома.
  - И за какие же? Не просветите меня? - послышался за нами ледяной голос.
  Застыв, и чувствуя, как сердце уходит в пятки, я медленно повернулась на него. Кровь бросилась в лицо, было невыразимо стыдно.
  Верховный лорд возвышался над нами каменной статуей, с холодным любопытством разглядывая Зардию. И ведь слышал все!
  А змеюка, растеряв и вторую половину своего воинственного настроя и растерянно глядя на магистра, не сразу нашлась с ответом.
  - За те самые, которыми посоветовали заниматься Лорне? - осмелилась она неуверенно.
  Взгляд магистра не изменился, только стал еще темнее.
  - Хм, странно. Исходя из вашей логики и судя по внешнему виду, тогда я должен был взять в помощники как минимум вас, а как максимум всю вашу группу, потому как аппетиты лордов одной адепткой не ограничиваются.
  И сказано это было так, что я вдруг ощутила сочувствие к Зардии!
  - Я... - на этот раз с ответом она и вовсе не нашлась.
  - Что ж, - продолжил Верховный лорд, - иногда и лорд директор Кархорд ошибается. Я обязательно передам ему о вашем желании поменять место практики. Более того, лично буду участвовать в выборе альтернативного варианта, - и обратил внимание на меня. - Адептка Риньяр, вы готовы?
  Кивнув, подошла к нему, а Зардия, проследив за моим продвижением, растерянно спросила:
  - Но ведь каникулы?
  Магистр Ардэн смерил ее пронизывающим взглядом.
  - Хотите исправить эту досадную оплошность?
  Захлопнув рот и для надежности зажав его ладонями, Зардия быстро затрясла головой. А магистр, потеряв к ней интерес, повернулся ко мне. Посмотрел на небольшой саквояж в моих руках и абсолютно спокойно скомандовал:
  - Ближе, адептка Риньяр. Сегодня я кусаю только отдельных личностей. Будущие помощницы в их число не входят.
  Я последовала приказу и уже в шаге от лорда, неожиданно поинтересовалась осипшим голосом:
  - А завтра?
  Бровь его высоко взлетела, а сам лорд неторопливо сложил на груди руки.
  - Завтра все зависит от того, насколько профессор Сартон был прав в оценке ваших способностей относительно своего предмета, - вкрадчиво ответил он.
  И протянул мне ладонь. А я, проследив за его движением, снова отметила длину гибких пальцев и смуглость кожи. На этот раз на одном из них красовался перстень, украшенный черным камнем. Рассматривать его не стала, так как заставлять магистра ждать было опасно. Поэтому вложила собственные пальцы в его ладонь и подняла глаза на мужчину.
  А в следующий миг испуганно выдохнула, вцепившись в мужскую руку покрепче! Ощущение падения было до того ясным, что с трудом удержалась от визга, а когда под ногами снова возникла опора, ошарашено опустила взгляд вниз. Разрисованный рунами пол был таким же реальным, как и я, и саквояж, который продолжала держать, судорожно вцепившись в ручку.
  Взгляд скользнул дальше, следуя за красивыми завитками золотистых линий, поднялся вверх, отмечая приличную высоту до потолка, а так же степень освещенности помещения, в котором мы оказались. Идущие мимо нас служители, одетые в форменные мундиры, приветственно кланялись.
  - Мы в судебном ведомстве! - выдохнула я.
  Обернувшись к магистру Ардэну, осторожно высвободила свою ладонь из захвата, чтобы, шагнув к нему еще ближе и приподнявшись на носочки, пальчиками отвести темную прядь от лица.
  - Портальная руна! - в восторге я даже не обратила внимания на застывшую фигуру и коснулась рисунка на виске магистра.
  И даже приблизилась еще сильнее, чтобы рассмотреть небольшую руну лучше!
  - Адептка Риньяр, - горячее дыхание коснулось моей щеки, а лорд судья напряженно поинтересовался: - что вы делаете?
  - Никогда не видела ее на ком-то!
  Портальные руны можно было увидеть только на лордах и имперских гончих. Про рунологов речь не шла - это была их родная стихия. Больше пережить подобное вмешательство в собственную ауру и спайку нервных окончаний головного мозга с инородной магией был не способен никто!
  Я ведь в первое мгновение даже подумала, что это перстень оказался артефактом.
  - Интересные у вас способы удовлетворения собственного любопытства, - ехидно, чуть с заметной хрипотцой заключил магистр.
  О чем он говорит, поняла только когда оторвала взгляд от руны и неожиданно оказалась в паре сантиметров от его лица. Краска залила мои щеки, и я резко отступила назад, спрятав руку за спину.
  - П-про-стите, - запоздало сообразила я, что наделала, - я не хотела.
  От этих моих слов главный имперский судья помрачнел еще сильнее и прищурил глаза, молча разглядывая меня. А я, чувствуя себя все неуютнее, сжалась еще сильнее.
  - Пойдемте, адептка Риньяр, - как-то устало вздохнул над головой магистр.
  И повернувшись, направился куда-то вперед. Мне оставалось только поспевать за ним, но тяжелая ноша в виде небольшого саквояжа давала о себе знать. Заметив, что я отстаю, он остановился.
  - Вы обедали? - настороженно покачала головой. - Отдайте.
  Взял мой саквояж и, развернувшись, направился дальше.
  Не удержавшись, я все же спросила:
  - Куда мы? - идти с магистром в шаг без ноши стало намного легче, но стыдно было все равно.
  - Заселим вас в одну из ведомственных комнат, - в голосе его снова звучала холодное отстраненность. - Запоминайте дорогу. Это главный холл ведомства.
  - А ваш кабинет где? - оглядываясь вокруг, спросила я.
  - На четыре этажа выше.
  А я поняла, что меня смущает - здесь не было окон. Огромный светлый зал с высокими стенами метров в семь и расписанным рунами полом был без единого окна! Зато коридоров отходило от него несколько и в один из них направлялись мы.
  Через пять минут мы уже стояли у дверей одного из кабинетов. Открыв дверь, ведущую в небольшую комнатку с высокой деревянной стойкой, за которой виднелись стеллажи аж до потолка, заставленные папками разной степени потрепанности, магистр вошел широким шагом в помещение и, остановившись у этой самой стойки, постучал костяшками пальцев по дереву. Появляться из глубины комнаты никто не спешил, но за стойкой вдруг раздалось чье-то бормотание.
  - Мастер Логахт, - позвал сдержанно магистр, стуча на этот раз костяшками по самому краю стойки по ту сторону от себя.
  А я с искренним интересом наблюдала за тем, как оттуда неторопливо появляется невысокий старичок с зачесанными набок редкими, седыми волосами.
  - Да кто ж тут ходют то? А, лорд Арардэн, ужели вернулись? - и, посмотрев на меня, прошамкал доброжелательно: - И помощницу привели себе новую?
  - Именно, мастер Логахт. Оформите девушку на временную должность. И нужно выделить для нее одну из квартир ведомства, - невозмутимо проинструктировал магистр.
  Старичок вытащил из-за стойки связку ключей и отстегнул один из них.
  - А чей-то девице одной не страшно житие будет? - спросил он, протягивая большой с пол ладони ключ начальству.
  Я же, изумленно прислушиваясь к странной речи мастера Логахта, пыталась понять, откуда в судебном ведомстве работает простой человек. Магии в нем я не заметила.
  Запоздало заметив, что взгляды обоих мужчин сосредоточились на мне, спохватилась и отрицательно закачала головой. Старик вернулся к заполнению каких-то документов, а магистр, задержав на мне свой взгляд, снисходительно заметил:
  - Не обманывайтесь, адептка Риньяр. Здесь нет простых работников, а мастер Логахт великолепно умеет скрывать то, что лежит на самой поверхности.
  Документы о заселении были готовы через пару минут и подвинуты мне для того, чтобы я расписалась на каждом экземпляре.
  - Хорошо подобрали, - наблюдая за мной, сообщил хозяин комнаты. - Красивше и не будет. А главное грамотно! Как только нашли согласившуюся сайру.
  Отвечать магистр не стал. Мне же после того, что я учинила в главном холле ведомства, и глаз поднимать не хотелось от бумаг. Поэтому молча подписала их и вернула мастеру Логахту.
  - Документы по оформлению на работу подпишет, когда мы вернемся.
  Из комнатки мы выходили под старческое бормотание с энтузиазмом закопавшегося в документы работника, разобрать которое я не смогла. Лорд и того больше не обернулся. Чеканя каждый шаг, он вывел нас к широкой лестнице, которая упиралась в большие, деревянные двери.
  Запоздало отреагировав, я осторожно спросила:
  - А мастер Логахт...
  - Хранитель информации по всем сотрудникам ведомства вот уже тридцать лет, - тем же снисходительным тоном пояснил магистр, пропуская меня вперед.
  Так вот для чего предназначались все эти стеллажи, заполненные папками! Наверняка с делами. И ведь там их было не просто много, а очень много! А через каких-то полчаса будет лежать еще и мое.
  Шагнув за дверь, я вдруг поняла, что вот она, моя практика. И сбежать уже не получится.
  
  
Глава 3
  
  Оказавшись снаружи судебного ведомства, я с любопытством отметила, что внешне здание было немного меньше, чем мне показалось изнутри.
  - Это ведь заклинание свертывания пространства, - выпалила я, вспоминая одни только размеры зала, в котором оказалась после переноса.
  - Молодец, - одобрительно кивнул лорд. - Не каждый об этом знает, пока не попадет в само здание.
  Кладка стен тоже поражала своей оригинальностью: сложные узоры и выступы так и манили глаз, чтобы внимательнее рассмотреть их, но серый тон придавал общему виду ощутимую строгость. Я насчитала ровно пять этажей, прежде чем магистр потащил меня дальше вдоль высокого забора, обросшего плющом практически полностью.
  Запомнить дорогу к своему новому жилищу оказалось легче, чем думалось. За территорию судебного ведомства выходить мы не стали - обогнули главное здание, за которым обнаружилась небольшая аллея с растущими по краям деревьями. Она и привела нас к небольшому двухэтажному зданию, предназначавшемуся для проживания в нем работников. У каждой квартирки был свой вход, делимый с жильцами сверху. У меня, как оказалось, таких жильцов не нашлось, чему я в душе только порадовалась. Дверь магистр открывал ключом, который отдал ему мастер Логахт. В общем и целом мне досталась небольшая прихожая, гостиная с уголком под рабочее место у окна и спальная с ванной комнатой. И это не говоря о том, что снаружи располагалась замечательная лужайка, куда можно будет выходить вечерами!
  Своим временным пристанищем я осталась не просто довольна, а была в восторге. Совсем не сравнить с комнатой в академии! Касси бы понравилось...
  Пришлось оставить саквояж в гостиной и поспешить к магистру, ожидавшему у порога.
  - Приложите руку к двери и влейте в нее немного силы, - скомандовал, стоило мне показаться в дверях. Аккуратно дотронувшись до деревянной поверхности, отдала немного магии, впитавшейся сразу. - Теперь никто не сможет войти в нее, пока вас здесь нет, так что можете... спать спокойно.
  Теперь я стала официальным жильцом своего уголка. Магия замкнула охранку на мне, и при каждой попытке проникнуть в мое небольшое царство уюта и покоя она будет извещать меня об этом.
  - А соседи? - оглянулась на ближайшие окна.
  Это конечно территория судебного ведомства, но ведь здесь могут жить разные личности. И не все они будут довольны новым соседством. Хотя бы потому, что заведомо более сильные хищники не терпят рядом с собой тех, кто намного слабее. А я слабее!
  - Их не так много, как вы думаете, адептка Риньяр. И в основном это люди пожилого возраста, которым тяжело каждый день добираться на работу из дома. Так что ваше целомудрие останется при вас, - с сарказмом сообщил имперский судья, останавливая на мне прищуренный взгляд.
  А я почувствовала, как щеки заливает яркий румянец.
  - Я совсем не поэтому спрашивала! - вспыхнула я.
  Признаваться в том, что его слова заставили меня немного успокоиться, не стала.
  - То есть, вопрос о целомудрии у нас не стоит? - ставшим странно низким голосом прошипел он.
  Вздрогнув всем телом словно от удара, я искренне и громко возмутилась:
  - Вы издеваетесь?
  Чего я не ожидала, так это встретиться с таким же возмущенным взглядом, чуть ли не метавшем молнии!
  Наше противостояние длилось несколько мгновений, прежде чем магистр слегка успокоился.
  - И что же тогда вас беспокоит? - с вернувшимся сарказмом поинтересовался он, приподнимая бровь.
  Гнев неожиданно сдулся внутри, оставив меня наедине с мужчиной. Опустив глаза и остановившись на скрещенных на груди мужских руках, я нехотя созналась:
  - Сами прекрасно знаете, что будет, когда все узнают, что на должность помощника вы взяли простую сайру.
  Эту истину в меня вложил отец еще когда я поступала в академию. Я до сих пор помнила его слова о том, что и к обрезанным крыльям можно привыкнуть, главное не разбиться о собственные мечты.
  Затянувшееся молчание стало давить на плечи, заставив оторвать взгляд от напрягшихся рук и поднять глаза на магистра Ардэна. И лучше бы я этого не делала, потому что мрачный взгляд мужчины, с ледяным интересом сверливший меня, заставил отступить!
  - Любопытно, что иные жители Сумеречной империи любят наслаждаться собственным положением маленьких человечков, - суровость тона отражалась в каждом слове. - Не заставляйте меня думать, что вы одна из них.
  Кровь отлила от лица.
  Смысл слов зародил во мне нестерпимый стыд. Чувствуя, как в душе все стынет, отвела взгляд в сторону и поняла, что не вижу ничего, хоть глаза и оставались сухими. Обидно? Очень. Но ведь лорд и не обманывал меня, обнажая истину, которую я знала вот уже три с половиной года. Отец хотел только защитить меня, оберегая от ошибок и разочарований, которые непременно последовали бы, не знай я правду о том, что для сайр пробиться так высоко почти невозможно. Но я вдруг вспомнила наш домик, уютный и небольшой, маму, часто пекущую разные сладости, чтобы порадовать нас, и отца, каждый день уходящего с утра на работу. Мы не жили в нищете, но часто приходилось экономить.
  В здание ведомства возвращались в молчании. Пришлось заглянуть к мастеру Логахту, чтобы подписать документы об оформлении на практику. Старичок, весело поблескивая глазами, добродушно поинтересовался, понравились ли мне новые комнаты, и, получив утвердительный ответ, остался доволен. А я, отдав ему подписанные документы, вежливо поблагодарила.
  Дорога к моему первому рабочему месту проходила через тот самый холл, в центр которого магистр перенес меня из академии. Помещение я узнала сразу, да и дорога запоминалась легко, что приносило слабое, но удовлетворение. Затеряться в многочисленных коридорах здания - радость небольшая. Задерживаться здесь магистр Ардэн не стал и направился сразу к широкой лестнице в одном из коридоров. А там уже совсем скоро мы оказались и на пятом этаже.
  На весь этаж в коридоре я смогла насчитать только три двери. Недоуменно приподняв брови, оглянулась на магистра Ардэна, но прежде чем успела привлечь его внимание, мужчина вошел в одну из замеченных мною дверей. А через минуту из нее донеслось саркастическое:
  - Адептка Риньяр, разглядывание двери не избавит вас от необходимости войти в нее. Или вы нашли на ее поверхности что-то интересное? Поделитесь?
  Пришлось входить. Стоять так дальше было бессмысленно, все равно я окажусь внутри. Да и сарказм в голосе лорда возможности пожалеть себя не давал.
  Внутри помещение оказалось небольшим кабинетом без окон, но с большими канделябрами по стенам и над потолком. У дальней стены в ряд стояли книжные полки и стеллажи, заполненные разными папками и документацией. Один из таких стеллажей находился в непосредственной близости от рабочего стола. Вдоль другой стены располагалась парочка кресел и небольшой столик между ними, застеленный ажурной салфеткой. Ваза с изысканными в своей простоте цветочками венчала общую картину уголка, отведенного для ожидающих приема господ. Сейчас у стола находился лорд Арардэн и внимательно изучал небольшую стопку документов в руках, методично подписывал их, а затем откладывал на стол.
  Взгляд вернулся к рабочему столу, на поверхности которого горкой возвышались бумаги. Их разбором и занималась сидящая за столом молодая темноволосая женщина. Ровно до тех пор, пока я не вошла в кабинет. Цепкий взгляд ярко синих глаз буквально впился в меня.
  Сосредоточенный голос магистра, так и не оторвавшего взгляда от бумаг, заставил вздрогнуть нас обеих:
  - Инрид, твоя новая подопечная, адептка Айрин Риньяр.
  Взгляд женщины изменился, теряя холодное любопытство, которое светилось в них. Взамен ему пришел искренний интерес.
  - Сайра? - изумилась она, но заглянув в потемневшее лицо магистра, не предвещавшее ничего хорошего, примирительно пожала плечами. - Главное, чтобы стала последней. Надеюсь, с ней нам повезет больше, чем с предыдущими кандидатами на мою должность.
  Вернувшись к изучению бумаг, магистр проложил:
  - Адептка Риньяр, госпожа Бейриш поможет вам освоиться на своей должности. Если возникнут какие- то вопросы, задавайте их сразу.
  Посмотрев на госпожу Бейриш, я возмущенно обернулась к нему.
  - Вы же сказали, что ваша помощница ушла в декрет! - обвинительно воскликнула я.
  Однако ответил мне не он. С веселой улыбкой откинувшись на спинку кресла, помощница имперского судьи указала на значительно выпирающий живот и ехидно поведала:
  - И четырежды была вызвана из него обратно. Так что пощады можешь не ждать.
  - А когда вы уходите в очередной... раз в декрет? - неожиданно спросила я, чем вызвала легкую усмешку у магистра.
  Ну а что? Я живой человек!
  Смерив меня задумчивым взглядом, госпожа Бейриш протянула:
  - Останешься через три дня одна.
  Радостно улыбнувшись, выдала:
  - Поздравляю!
  В наступившей тишине слышно было шелест бумаги, отложенной мужской рукой на стол к остальным.
  - А она мне нравится. И где вы только ее нашли, магистр Ардэн? - вдруг совершенно искренне улыбнулась она, поворачиваясь к начальнику, затем перевела все внимание на меня и стала деловито выпытывать: - Так, тебя заселили? В одну из ведомственных квартир?
  Я даже растерялась от такого напора, но все-таки кивнула.
  - Вот и отлично. Бери стул и садись рядом, - указала на свободное место. - Значит, Айрин? И факультет прикладного искусства? Как же, как же, помню...
  - Вы тоже учились на нем? - недоверчиво спросила я, остановив на ней горящий живым любопытством взгляд.
  - Почти, - откровенно снисходительно улыбнулась она, взмахом руки расчищая для меня краешек стола от бумаг. - Факультет темного искусства.
  Сказать, что была ошарашена, значит, ничего не сказать! Ведь темным искусством владеют только представители самых сильных родов империи! А таких у нас можно было пересчитать по пальцам обеих рук, не больше. И чтобы один из членов этих семей работал пусть даже помощником имперского судьи...!
  Не может такого быть! Вспомнила адептов факультета темного искусства - замкнутые, загадочные, с холодным отстраненным взглядом на лице. Вряд ли хоть один из них счел бы за счастье такое положение!
  - Даже Темные лорды иногда совершают ошибки, адептка Риньяр, - раздался над головой глухой голос, а я вздрогнула от неожиданности. Сильная рука магистра показалась из-за плеча, чтобы сложить изученные им документы на стол госпожи Бейриш. - Инрид, направь ректору академии Магии прошение о предоставлении помощи для восстановительных работ городского архива. Думаю, адепты прикладного искусства для этих целей прекрасно подойдут.
  Дыхание сбилось, стоило только услышать его слова, а помощница магистра, бросив на меня быстрый вопросительный взгляд, настороженно уточнила:
  - Насколько я помню, у них с сегодняшнего дня начались двухнедельные каникулы.
  - Отлично. Закончат восстанавливать уцелевшие записи архива как раз к началу практики, - хищно улыбнулся магистр и направился в свой кабинет, но у самой двери обернулся и остановил на мне пристальный взгляд: - Адептка Риньяр, не сообщите имя вашей одногруппницы?
  - К-кото-рой? - ошарашено выдавила я, судорожно гадая о том, что он еще задумал.
  - Обладательницы излишне буйной фантазии и языка, - объяснил он, подтверждая мои худшие предположения.
  Отвечать категорически не хотелось, но напряженное ожидание мужчины заставило меня сдаться.
  - Зардия Хейвус? - спросила, чувствуя, как случается нечто непоправимое.
  А магистр Ардэн, бесстрастно кивнув, повернул голову в сторону госпожи Бейриш, и добавил к уже озвученным поручениям:
  - Составь запрос на имя адептки Хейвус для братьев Мегриш от моего имени.
  - Братья Мегриш? - не удержалась я.
  - Работают в имперском казначействе, - непринужденно пояснил магистр, словно речь шла о простых лавочниках, а не о приближенных к имперскому кошельку!
  И ведь Зардия будет в восторге! Да только ее отец, который еще в начале экзаменов прислал запрос на дочь для прохождения практики в его ресторации, наверняка останется не с одной седой прядью, когда услышит об этой новости. Он в отличие от моего отца взлелеял в ней не только непомерные запросы, но и гонор, который болезненно будет укрощаться под общими выпадами тех, с кем ей предстоит работать.
  - Инрид, накорми адептку. Я так понимаю, что позавтракать вы тоже не успели? - сухо осведомился он у меня.
  Смущенно покачав головой, нарвалась на помрачневший взгляд имперского судьи.
  - Закончишь с письмами и на выход! - рявкнул в сторону Инрид и скрылся за дверью в свой кабинет.
  Растерянно проследив за ним, я не сразу заметила, что сама стала объектом для открытого изучения. Но отсутствие самого магистра в непосредственной близости дало возможность выдохнуть общее напряжение.
  Взгляд вернулся к госпоже Бейриш, и я неожиданно спросила:
  - А как вы попали на эту должность?
  Помощница магистра фыркнула и, кивнув на соседний стол, проворчала:
  - Садись уже. Я магистру еще с утра несколько дел занесла на рассмотрение, так что можешь не волноваться, ему будет не до нас.
  Я присела у очищенного чуть раньше госпожой Бейриш от бумаг уголка стола. Через мгновение передо мной легла та самая стопка документов, изучением которых занимался лорд Арардэн.
  - Будешь отправлять их, пока я составлю прошение и запрос ректору Кархорду. И не думай тратить свою магию на их перенос, их слишком много, тебя на все это просто не хватит, - рядом легла коробочка с маленькими плоскими рунными бусинками. - Меня магистр Ардэн пригласил на работу. Через полгода после окончания академии. Это долгая история.
  И вспоминать о ней не горят желанием. Это я поняла сразу, когда увидела, как поморщилась женщина. А вообще странно - темные, они слишком высокомерны и холодны. А госпожа Бейриш открыто играла эмоциями. Или это было воздействие беременности? В любом случае лезть в чужую душу не хотелось.
  Сосредоточить внимание на письмах оказалось неожиданно легко. Краем глаза заметила на одном из них размашистую сложную подпись, и с интересом изучила ее. Затем достала красную бусину и прикрепила к уголочку, после чего нажала и она исчезла в моих руках легким росчерком алой молнии. Со второй все прошло в таком же порядке, только цвет бусины был белый. Взгляд скользнул в противоположный край стола, где сосредоточенно выписывала письмо помощница магистра.
  - Это слишком жестоко, - само сорвалось с языка, но на вопросительный взгляд госпожи Бейриш пояснила: - Зардия Хейвус, то, что ее ждет.
  - Это то, что нужно ей для того, чтобы стать личностью, способной отвечать за свои слова, и соответственно думать, прежде чем озвучивать их, - не согласилась со мной она, и, отложив письма, над которыми корпела, продолжила серьезным, суровым тоном. - Айрин, ты станешь помощницей одного из сильнейших темных лордов, выбранного Верховным судьей самим императором. Научись доверять его решениям. Ты смотришь на это, как на наказание, он как на метод ее воспитания. Пусть твоей знакомой будет сложно проходить эту практику - спесь, знаешь ли, всегда болезненно сбивается, - но то, чему она сможет научиться у младших лордов Мегриш, девушка не приобретет больше нигде. Многие мечтают попасть к ним, а этой дурочке все достанется задаром! И в этом есть определенная несправедливость.
  - А городской архив? - не сдавалась я.
  Не могла же она отрицать того, что поступок магистра в отношении всего факультета прикладного искусства был слишком мелочен для его статуса!
  Однако ответ молодой женщины заставил меня усомниться в собственных выводах.
  - Сгорел, - возвращаясь к прерванному делу, она невозмутимо пожала плечами. - Магистр Ардэн еще три дня назад обещал хранителям рукописей обеспечить их лишними магическими руками. Можно было конечно направить к ним бытовиков, но какой смысл? Там магии нужно не так уж много! То, что сгорело, восстановлению не подлежит.
  - Значит... - облегчение, связанное с тем, что со мной это никак не связано, отразилось на лице.
  - Поняла, наконец, - с укором вздохнула госпожа Бейриш, складывая письма, составленные для ректора Кархорда, в конверты. Посмотрела на стоявшую рядом со мной коробочку рунных бусин и, слегка закатив глаза, легким щелчком отправила свои творения адресату. - Тебе еще много?
  Документов под руками осталось совсем немного.
  - Нет, я сейчас.
  Пока я заканчивала с рассылкой, она успела перевить темные локоны красной лентой и встать из-за стола, чтобы пройтись по комнате и накинуть на плечи теплый жакет. Я помнила, как мама ходила с сестрами, и такой легкости в ней не было уже к концу пятого месяца, а Инрид Бейриш как будто и не чувствовала своего положения.
  Как только из рук исчезло последнее письмо, я сложила рунные бусины обратно в коробку и поднялась со стула. Молодая женщина ждала меня у двери, так что задерживаться мы не стали.
  Обратную дорогу к выходу из здания я, как оказалось, запомнила хорошо, что и заставила меня продемонстрировать госпожа Бейриш, одобрительно улыбнувшись под конец. Чего я не ожидала, так это того, что в холле нас будет ожидать ловец! Поэтому не сразу поняла, что случилось, когда высокий русоволосый маг в синем мундире стража с отличительными нашивками ловца на плечах преградил нам дорогу.
  Цепкий взгляд стальных глаз прошелся по мне и остановился на темной леди.
  - Душа моя, не расскажешь, как так получилось, что мне не приходится вытаскивать тебя из-за рабочего места, чтобы ты пообедала? - с непринужденным интересом обратился он к ней. - И магистр Ардэн об этом знает?
  - Он сам выгнал нас оттуда, - фыркнула госпожа Бейриш, оказываясь в объятиях мужчины и радостно целуя его в уголок рта.
  А я, растерянно отступив, смущенно отвела от них взгляд, догадавшись уже о том, кто стоит перед нами.
  - Айрин, это мой муж, Рурген Бейриш, - подтвердила мои мысли госпожа Бейриш, поворачиваясь ко мне и не спеша разрывать объятия супруга.
  - Добрый день, - вежливо кивнула мужчине я.
  Он остановил на мне внимательный взгляд, и, разглядев ауру, задумчиво повторил:
  - Сам говоришь... - а затем неожиданно поинтересовался у меня: - И что же привело столь юную деву в судебное ведомство?
  - Магистр Ардэн, - сдержанно ответила я, не видя смысла скрывать данного факта.
  Брови Рургена Бейриша выразительно взлетели вверх, и он вопросительно посмотрел на супругу.
  - На замену мне, - тоже невозмутимо объяснила она, пожимая плечами. - И девушка сегодня абсолютно неевши, потому как ее выдернули сюда прямо из академии. Поэтому кормить тебе придется нас обеих.
  Мужчину такая перспектива не испугала, и приобняв жену, он учтиво заметил:
  - Что ж, тогда нам нет смысла задерживаться здесь.
  И повел нас за пределы ведомства.
  По дороге у меня выпытали буквально все, начиная с того, кем работают мои родители и заканчивая собственными планами на будущее. Причем делалось это настолько ненавязчиво, что сопротивляться я не стала. Понимала, что сработали профессиональные навыки ловца, да и делалось это потому, что я находилась в круге общения его супруги. О такой неожиданности в своей жизни, как магистр Ардэн, рассказывала нехотя, да и немного. Но мужу госпожи Бейриш оказалось достаточно и общих фраз, за что я была безмерно благодарна.
  От ведомства мы ушли совсем недалеко, спустившись на полквартала ниже по широкой мощеной улице. Я с удовольствием рассматривала архитектурные изыски одной из главных улиц столицы. Выдержанные тона, утонченные вывески магазинов и редких чайных и кофейнь, разбитые перед зданиями сады, над которыми витали изысканные запахи цветов. Это было так красиво, что я пообещала себе в будущем иногда прогуливаться здесь по вечерам! Лорда Ардэна вряд ли будет волновать, как я провожу время вне рабочего дня.
  У одной из рестораций супруги Бейриш и остановились. Окна были слегка зашторены занавесями, чтобы солнце не мешало посетителям.
  - Госпожа Бейриш, - я замялась. Признаваться в том, что стеснена в средствах, было стыдно. - Простите, но я не смогу позволить себе посетить подобное заведение. Если вы подскажете мне ближайшее...
  Твердая ладонь обхватила мою кисть и потянула за собой внутрь здания.
  - Не беспокойся, - ловец уверенно вел меня за собой. Рядом с ним темная леди тихонько усмехалась, открыто веселясь над моим смущением. - Когда же ты видела, чтобы ловец позволил девушке платить самой?
  Его супруга неожиданно фыркнула.
  - А я платила! И не только за себя, - с намеком бросила она.
  - Не меня в этом надо винить, душа моя. Твой упертый характер мне было легче приручить, нежели бороться с ним.
  А я задумалась, стоит ли говорить о том, что в принципе с ловцами дел не имела пока, поэтому на вопрос господина Бейриша ответить не могла.
  Уже внутри ресторации навстречу нам вышел распорядитель и повел к одному из дальних столиков. Пока мы располагались на мягких диванчиках, учтивый работник успел принести для нас меню. Раскрыв его, я с растерянностью поняла, что большинство названий предлагаемых блюд ни о чем мне не говорят.
  - Айрин, позвольте порекомендовать вам куриный бульон с грибами, мясной салат, и на десерт шоколадный кекс. В этом заведении он просто восхитителен, - поняв, в чем дело, пришел на помощь Рурген.
  Смущенно закрыв меню, я согласно кивнула и отложила книгу на краешек стола.
  - Вот и отлично, - остался доволен ловец и перевел взгляд на супругу. - Ты уже выбрала, душа моя?
  И в глазах его была такая нежность, что я снова невольно отвела глаза и принялась изучать убранство ресторации.
  Шоколадный кекс и в самом деле оказался восхитителен, как и все остальные блюда, которые заказал для меня господин Бейриш. О том, насколько я голодна, поняла, только когда съела почти половину грибного бульона. Супруги неторопливо переговаривались, делясь друг с другом новостями, которые успели произойти с утра. Меня так же незаметно подключили к беседе после того, как расправилась с большей частью мясного салата, и теперь просто наслаждалась им. Случай с Зардией вызвал у темной леди язвительное:
  - Всегда такие находятся, да только не каждого ставят на место. А жаль! - и глаза ее при этом ярко вспыхнули бушующим морем, выдавая истинное происхождение.
  Рурген едва заметно покачал головой, показывая, что все в порядке. Мужская ладонь успокаивающе накрыла ладонь супруги, и через несколько минут о небольшой вспышке ничего больше не говорило.
  - А сколько вы работаете у магистра Ардэна? - задала интересующий меня вопрос.
  Инрид Бейриш весело улыбнулась:
  - Пять лет. И три из них замужем за своим стражем, а теперь вот... - развела руками, показывая на животик, - ухожу. Нашел таки причину, чтобы сидела дома!
  И деланно возмущенно посмотрела на мужа. А в глубине глаз отражалась любовь.
  Оставшееся время пролетело для меня занимательно и непринужденно. Супруги Бейриш мне понравились, поэтому я с удовольствием согласилась пообедать с ними и завтра.
  Уже покидая ресторацию, наша компания столкнулась в дверях с высоким широкоплечим мужчиной. Белый китель с золотыми нашивками выдавал в нем одного из служащих судебного ведомства - в министерстве большинство ходило в таких. Исключением был Верховный судья.
  - Рурген, Инрид, - учтиво кивнул незнакомец. - Забавно встретить вас здесь. Позвольте предположить, что вы решили пообедать в этом заведении вместе со своей знакомой из-за отменной кухни?
  Незримое напряжение я почувствовала сразу. А Рурген с наигранной досадой покачал головой:
  - Элиоз, ты себе не изменяешь.
  Мужчине подобная фамильярность не понравилась, это сразу отразилось на его лице, портя общую картину вежливого интереса. Однако он быстро взял себя в руки.
  - Вы, как всегда, шустры на предположения, - холодно улыбнулась дочь темных лордов.
  Губы мужчины насмешливо скривились, прежде чем он с напускной заботой спросил:
  - Только не говорите, что Верховный судья снова призвал вас к себе?
  Последние остатки уюта рассеялись, обнажая язвительное противостояние двух сторон. Распорядитель, вышедший к гостю, чтобы проводить его за столик, быстро сообразил, в чем дело и тихонько исчез.
  - Как видите, - пожала плечами молодая женщина.
  - Не везет магистру с помощниками, - с наигранным сочувствием отреагировал незнакомец. - А ведь я предлагал отправить к нему сестру.
  И глаза его довольно сверкнули. А я поняла, что мстительность - черта, присущая всем, в ком есть хоть капля темной крови, потому как Инрид Бейриш абсолютно не сочувствующе улыбнулась в ответ и сладким голосом произнесла:
  - Увы, место уже не вакантно.
  Изменения во внешности мужчины были стремительными. Налет вежливого сочувствия и учтивости слетели с него сразу, глаза сузились и яростно засверкали, а тело напряженно застыло. Не сразу, но Элиоз снова взглянул на меня, по-новому, оценивая, рассматривая не только внешность, но и ауру. И то, что он видел, заставило его презрительно скривиться, а затем выплюнуть сквозь зубы:
  - А ты шустрая.
  Стало обидно, хоть и поняла, что обращался не ко мне.
  - Ну что вы, Элиоз, я здесь абсолютно ни при чем, - проворковала госпожа Бейриш, участливо глядя на него. - Лорд Арардэн на этот раз сам занимался поисками подходящей кандидатуры на должность своего помощника. Так что заслуга целиком и полностью его.
  Глаза незнакомца сузились еще сильнее и, подавшись ко мне, он раздельно прошипел:
  - Маленькая, глупая сайра... Такая хрупкая, такая беззащитная...
  Я молчала, думая над тем, что именно об этом и предупреждал меня отец. И ведь действительно оказалась не готова к такому повороту событий. А это только начало!
  - Родные не рассказывали тебе, как опасно ввязываться во взрослые игры? Ты ведь и нескольких дней не выдержишь, - продолжал шипеть он.
  Что-то щелкнуло во мне, заставив встретить его взгляд и ответить со сдержанной отстраненностью.
  - Очень странно слышать это от вас, - кивнула на форменный китель и продолжила: - Мне казалось, что нет места безопаснее, чем судебное ведомство.
  А внутри же все дрожало, но вместе с этим в голове звучали слова магистра Ардэна о маленьких человечках, обидные до слез, но такие правильные! Они и не давали мне опустить глаза вниз, они заставляли меня прятать страх, из-за них терпела боль в ладонях, впиваясь в них ногтями за складками платья.
  В воздухе ощутимо запахло чужой силой.
  - Говорю же, глупая... и наивная! И за что только лорд Арардэн выбрал тебя? Или все намного прозаичнее? - приподнял бровь.
  Я покраснела от неожиданного предположения.
  Стало стыдно. И почему все хотят увидеть в моем назначении то, чего и близко нет?! А самое обидное, что даже чета Бейришей уже несколько минут как молчали, не торопясь прийти мне на помощь. Вскользь оглянулась на них и встретилась с неожиданно предвкушающе-веселым взглядом Рургена, госпожа Инрид же сосредоточенно смотрела куда-то вперед.
  И лучше бы я не смотрела туда, потому что в следующее мгновение над нами разнесся ледяной голос главного имперского судьи, полный сдерживаемой ярости:
  - Лорд Тарагон, я смотрю, поездка в орочье селение плохо сказалась на ваших мыслительных способностях. Не поведаете мне, что подтолкнуло вас к таким выводам?
  Незнакомец замер, медленно выпрямился, презрительный взгляд сменился непроницаемым. И мы оба развернулись к Темному лорду.
  - Лорд Арардэн, - склонил голову виновник происшествия.
  Учтивость, на этот раз настоящая, осталась магистром незамеченной.
  Он стоял в дверях, злой, с потемневшим взглядом, не предвещавшим ничего хорошего, и ждал ответа. А рядом с ним, обвивая его локоть, стояла роскошная леди. Красное платье, соблазнительно оголяющее плечи и шею, спускалось вниз по талии и расходилось по бедрам легкими волнами. Высокая, с забранными вверх светлыми волосами, и алыми губами, она с досадой смотрела на нас, ожидая, когда закончится наш разговор.
  А лорд Тарагон объясняться не спешил. По глазам видела, что гадал, сколько из всего озвученного им слышал магистр!
  - Простите, магистр, - отмер он, отступая назад. - Очевидно, я не совсем верно все понял.
  Однако магистр извинения принимать не собирался.
  - Что вы не так поняли? - еще жестче спросил он, глаза потемнели еще сильнее.
  - Назначение госпожи... - на этом он запнулся и, дернувшись, оглянулся на меня.
  Я же под одобрительным взглядом Инрид Бейриш продолжала молчать. Взгляда своего тоже от него не отвела, что вызвало новый всполох мрачного предостережения. И так уже нажила врага, терять было нечего, а слова магистра Ардэна о маленьких человечках все еще жгли душу.
  Тем временем имперский судья недобро прищурил глаза и уничтожающим тоном протянул:
  - Печально, что я слышу это от вас, лорд Тарагон. И раз уж общение с орками так повлияло на вас, им и исправлять.
  Растерянно хлопнув глазами, перевела взгляд на судью, но заговорить не решилась. В таком состоянии огрести могла и я!
  - Магистр? - настороженно спросил зачинщик положения.
  - Отправляетесь в Надгорное орочье селение, будете улаживать местные конфликты!
  Сказать о том, что была ошарашена, значит, ничего не сказать! Надгорные орки славились своим яростным характером, и были самыми буйными среди остальных племен их вида. И признавали они только силу!
  Спутница магистра очевидно о тонкостях орочьего существования тоже была осведомлена, и в глазах ее промелькнуло легкое сочувствие, направленное в сторону лорда Тарагона. Тот принял известие с хладнокровной выдержкой и позволил себе только отстраненно спросить:
  - Когда мне отправляться?
  Ответ был столь же коротким, и ждать себя не заставил:
  - Сегодня!
  Мужчина с застывшим выражением на лице отрывисто кивнул.
  Облегчение я почувствовала только когда Инрид Бейриш, воспользовавшись несколькими мгновениями мрачного молчания, последовавшими за этим, невозмутимо произнесла, привлекая к себе внимание:
  - Магистр Ардэн, думаю, нам с Айрин пора возвращаться на работу.
  Верховный лорд перевел на нее темный взгляд и молча кивнул. Правда, лорда Тарагона задержал. О чем он собирался говорить мужчине, я не знала, и откровенно говоря, не имела никакого желания вникать больше в это дело!
  Обратная дорога показалась мне глотком свежего воздуха. Напряжение в сведенных плечах стало медленно проходить, да и ладони стало щипать, но смотреть на них не стала. Споткнулась только раз, когда муж госпожи Бейриш с довольной усмешкой заметил:
  - Знаешь, душа моя, в искусстве выбора наказаний для провинившихся служителей нет лучшего выдумщика, чем твой начальник. Каждый раз поражаюсь его изощренности.
  С этим я не могла не согласиться. И хотя Элиоза Тарагона я не жалела, в душе стало немного не по себе. Поэтому до судебного ведомства дошла в молчании и только после того, как супруги распрощались до вечера у главных ворот ведомства, неожиданно спросила:
  - А кто был с магистром Ардэном?
  Пристальный взгляд молодой женщины остановился на мне.
  - Леди Калия.
  - Темная леди, - в этом я была уверена.
  Инрид кивнула:
  - Да. Она принадлежит к роду Шарргес.
  - Красивая, - сама не поняла, как сорвалось с языка.
  Благо, моя спутница комментировать услышанное не стала.
  В кабинете на рабочем столе нас продолжала ждать живописно возведенная гора документов. Инрид только поморщилась при взгляде на них, скидывая жакет и вешая его на крючке деревянной стойки в углу. Моя накидка нашла приют там же, а я поспешила за наставницей, которая уже сноровисто раскладывала документы по стопкам, чтобы создать хоть какое-то подобие порядка. Получалось не очень. Некоторые листки так и норовили слететь со стола, и раздражение госпожи Бейриш таки прорвалось в виде парочки крепких словцов.
  В академии приходилось слышать и не такое, так что краснеть не стала.
  - Я помогу, - шагнула, подхватывая несколько документов на лету и кладя их в неопрятную груду на столе.
  Места за столом после наших усилий и в самом деле стало больше, а я присела на свой стул.
  - Видишь эту гору бумаг? - ткнула пальцем в них недовольная женщина. Я кивнула, и саркастичный ответ последовал практически сразу: - А нас ожидает еще несколько таких. И разобрать за три дня мы их не успеем!
  Знать бы еще, что это за бумажки...
  Протянув ладонь, осторожно вытащила одну из них из ближайшей стопки. Пришлось внимательно вчитаться, чтобы понять, о чем в ней говорилось. Но и тогда для меня это оказалось не очень понятным отрывком из общего текста.
  - Там указаны имена? - поднялась со своего места наставница.
  Пришлось покачать головой:
  - Только координаты, но такого адреса в столице нет.
  В свое время, только поступив в академию, я изучила всю карту столицы, чтобы не дай бог не потеряться среди неизвестных закоулков. О двух днях кропотливой зубрежки я не пожалела еще ни разу.
  Листок перекочевал в руки женщины. Быстро пробежавшись глазами по тексту, она раздраженно скривилась:
  - Да чтобы эту Наринью тролли линчевали! И угораздило же ее добраться до этого доклада! Чем только не понравился?!
  - Одна из бывших кандидаток? - осторожно поинтересовалась я.
  - Она самая! И ведь с виду нормальная была. Ко мне пару раз приходила, чтобы разобрать некоторые вопросы по работе в самом начале ее назначения на мою должность. Умная, сметливая... дурра! - темное начало на мгновение прорвалось в ней, и глаза сверкнули яркой синевой.
  Через несколько минут она успокоилась и объяснила, как нужно их сортировать. Оказалось, что большинство документов скапливалось в течение месяца, так что придется как следует постараться, чтобы разгрести основной завал.
  - Здесь в основном отчеты и донесения по тем делам, разбирательством которых занимается сейчас магистр Ардэн. И отчеты эти ежедневно пополняются в ходе расследования. А ты должна будешь заниматься их сортировкой. Видишь папки? Каждый раз заводишь новую. Закрытые дела относишь в архив, - объясняла госпожа Бейриш. - И лучше, если и сама будешь вникать в текущие дела, так тебе будет намного легче вести документацию.
  Взгляд прошелся по стеллажам с папками. Некоторые из них были только заведены, другие с трудом удерживали хранящуюся в них документацию.
  - Это все дела? - не удержалась от глупого по сути вопроса.
  Но смеяться надо мной не стали, а проследили за моим взглядом и отрывисто кивнули:
  - То, что я успела разгрести из этих завалов. И там не только отчеты, но и кристаллы с записями допросов. Их тоже лучше изучать.
  - Ясно, - осторожно пробормотала я, разглядывая будущее поле деятельности. - А во время судебного разбирательства...
  Темная леди проницательно посмотрела на меня и покачала головой.
  - Айрин, это не твой тихий Маквулш. И разбирательства с участием магистра происходят совсем по-другому. Лучше тебе быть готовой к этому, потому что иногда ты будешь нужна ему и на них.
  Я растерянно кивнула, и внутренне съежилась, представляя, как магистр решает судьбы тех, чьи имена вписаны в корешки дел. О том, что осталось не озвученным, догадалась: к магистру стекались самые сложные дела, соответственно и методы их ведения отличались своей специфичностью. Насколько эти методы могли быть жесткими, думать не хотелось.
   Для госпожи Бейриш, очевидно, мое состояние не осталось незамеченным, и она успокаивающе обронила:
  - Все не так страшно, не волнуйся. Ты пока начинай, а я схожу вниз за остальными документами, - и, закатив глаза, сухо фыркнула, - их там еще много.
  Оставшись одна, я первым делом пересела на стул Инрид, чтобы было легче дотягиваться до стопки с документами. Кстати, нужно не забыть поинтересоваться у нее, что произошло с бывшими помощниками.
  Верхний листок аккуратно перекочевал поближе ко мне, и я начала читать. Не сказать, что сразу, но все же втянулась и даже что-то смогла разобрать, а затем быстренько заозиралась и, найдя карандаш, сделала для себя небольшую пометку на краешке. Второй листочек перетащила из общей стопки уже увереннее, чтобы с азартом взяться за его изучение.
  Поэтому и не услышала, как скрипнула дверь, почувствовала только чей-то тяжелый взгляд и чужую силу, давящую со всех сторон. А когда вскинула голову, встретилась с пылающими глазами нависшего надо мной лорда Тарагона, во взгляде которого клокотало бешенство!
  Страх холодной лужицей стал стремительно разливаться внутри, пока осознавала, что в кабинете кроме нас никого нет. И ладно, магистр, но как он мог узнать, что и госпожи Бейриш нет здесь?! Ведь специально подловил!
  - Лорд Тарагон, - бесцветным голосом обронила я. Спрятать в нем дрожь было поистине трудно! - Лорд Арардэн еще не вернулся.
  Внутри трепыхалась забавная мысль о том, что умирать сегодня я не готова! Но показывать свой страх не собиралась.
  Краем глаза уловила, как жилистые ладони мужчины сжались сильнее на краях стола, и он наклонился еще ближе, так что пришлось слегка отодвинуться. Взбешенный взгляд скользнул по мне, остановился на глазах и со всей своей пугающей яростью Элиоз Тарагон прошипел:
  - Чтобы к моему возвращению исчезла.
  Вот так, просто. Исчезла, чтобы освободить место для его сестры. Потому что я сайра, маленький человечек, как правильно сказал магистр Ардэн. Вот только угроза в его голосе произвела совершенно противоположный эффект. Страх не исчез, но отошел за дальнюю линию, давая волю злой обиде.
  - Вы забываетесь, лорд Тарагон, - равнодушия в моем голосе больше не было, так же как и настороженности во взгляде. - Вопросы касательно своих подчиненных вправе решать только магистр.
  Реакция на мои слова была бурной и немногословной.
  - Ты...! - мужская ладонь жестко впилась в плечо, притягивая к себе ближе.
  Несколько листков слетело со стола под влиянием бушующей вокруг нас силы, но рассматривать ее у меня не было времени!
  Вскинув голову, буркнула с взявшейся, откуда ни возьми смелостью:
  - Госпожа Риньяр, - и добавила с холодным любопытством: - Лорд Тарагон, вы решили попробовать там, где обвиняли во всех смертных грехах магистра Ардэна?
  Не сразу, но мои слова дошли до него. Оглядев нашу композицию и осознав, насколько тесно прижимает меня, резко выпустил многострадальное плечо из захвата. А я буквально упала на стул, выдохнув от облегчения! Потереть плечо хотелось неимоверно, хоть больно и не было. Очевидно, силу свою он держал под жестким контролем.
  Мужчина тем временем медленно опустил ладонь на стол и с неожиданным удивлением процедил:
  - Маленькая змейка! И ведь боишься. Чувствую, что боишься, а шипишь в ответ! - и снова склонился надо мной.
  Дверь неожиданно хлопнула, заставляя меня вздрогнуть, а лорда Тарагона поморщиться от досады. Мгновение, и над нами раздался громкий и недобрый голос Инрид Бейриш:
  - Знаете Тарагон, я прихожу к выводу, что магистр Ардэн был абсолютно прав, говоря о том, что пребывание у орков не пошло вам на пользу. Что вы здесь забыли?!
  Я обернулась к ней. Молодая женщина стояла на пороге, злая, со сверкающими непроглядным штормом глазами и руками упиралась в бока. А вокруг оседали принесенные ею документы, завершая общую картину.
  Мужчина о возможном появлении Инрид знал заранее, так как совсем не удивился. И голову в ее сторону поворачивать не стал, продолжая буравить меня тяжелым взглядом.
  Однако к еще одной неожиданно распахнувшейся двери не оказался готов никто, и потому, оглянувшись в ее сторону, замерли все. Магистр, злющий, с потемневшим лицом, стоял в проеме и тяжелым взглядом рассматривал нежданного гостя. Тот же осторожно выпрямился и медленно убрал ладони со стола.
  Еще мгновение, и лорд Арардэн, подавшись вперед, прошипел:
  - Элиоз, жить тебе с орками, - в следующее мгновение грянуло убийственное: - ВОН!
  Исчезал мужчина стремительно и молчаливо. А я продолжала с некоторым ужасом смотреть на грозного магистра, боясь отвести глаза. В голове почему-то промелькнула мысль, что Надгорным оркам с лордом Тарагоном очень не повезло. Пусть он и сноб, но в Судебном ведомстве слабые люди не работают. Кроме меня. А мне можно, я сайра. Так что быть им перевоспитанными жесткой и злющей дланью судебного служителя!
  А магистр, дождавшись, когда за гостем негромко защелкнулась дверь, обвел нас взглядом, в котором все еще кипела ярость и жажда расправы, и, развернувшись, тяжелым шагом вошел в свой кабинет. Однако не прошло и нескольких минут, как оттуда донесся протяжный скрип, медленно перешедший в скрежет, а затем и звук ломающегося дерева, заставивший меня подпрыгнуть на месте от неожиданности. Испуганный взгляд перескочил на госпожу Бейриш, продолжавшую стоять среди бумаг у порога. Но та, не обращая на меня внимания, пристально разглядывала стену, за которой находился кабинет начальства.
  Мне оставалось только довериться ей. Снова повернулась в сторону открытой двери в кабинет магистра, но так ничего и не разглядела кроме светлого ковра и краешка кресла. Самого магистра видно не было, но судя по тем немногочисленным шагам, которые прозвучали после того, как он исчез из поля зрения, находился он прямо за стеной. За стеной. За толстой, наверняка толстой стеной... и полностью обшитой деревом! Сердце бросилось вскачь от неожиданной догадки, а я вдруг заметила краем глаза легкую волну, пробежавшую по гладкой поверхности. А в следующую минуту эта самая стена неожиданно вздулась, растягиваясь во все стороны, надсадно заскрипела в последний раз, и, меняя структуру, села обратно прозрачной гладью, за которой стоял магистр Ардэн, сверливший меня напряженным взглядом. Мрачные всполохи все еще горели в его темных глазах, но ярость слегка улеглась.
  Теперь мне было видно не только ковер и краешек кресла. У дальней стены, оказывается, красовалось высокое, почти до потолка окно, в которое пробивался яркий дневной свет. Справа от него стоял небольшой овальный столик, на поверхности которого находились подставка для свеч, небольшая шкатулка, пустой поднос для писем и нож для вскрытия оных. Рядом с дверью возвышалась чугунная стойка, на которой висел черный плащ магистра. Все остальное скрывалось от меня в другой стороне кабинета.
  В том же молчании лорд Арардэн оторвал ладонь от стены, прошел обратно в приемную, направляясь к одному из стеллажей, достал с верхней полки несколько папок, и развернулся обратно.
  - Магистр? - немного настороженно обронила Ингрид, а затем добавила, стоило мужчине остановиться: - Вы же с леди Калией были?
  Взгляд магистра снова потемнел, почему-то скользнул по мне - со вспыхнувшем в нем раздражением! - и имперский судья мрачно обронил:
  - Отправишь ей один из комплектов от мастера Луриуса.
  Дверь за ним закрылась с негромким хлопком. И теперь уже я, не обращая внимания на то, что вслед за взглядом магистра на мне остановился почему-то и взгляд госпожи Бейриш, отрешенно следила через ставшую прозрачной стену за напряженной фигурой магистра, пока она не исчезла в скрытой от моих глаз половине кабинета.
  Мастер Луриус, а в целой империи был известен только один мастер с таким именем, славился своими ювелирными изделиями. И теперь осознание того, кем является для лорда та темная леди, медленно накрывало меня, оставляя внутри странный горьковатый осадок. А еще возник вопрос: почему магистр Ардэн вернулся? То, что воспользовался порталом, было ясно. Ведь не из-за меня же?! Не мог он знать, что здесь лорд Тарагон! Но благодарна я была, потому что плечо, которое не болело, когда за него ухватились, сейчас начало потихоньку ныть. И к вечеру, я уверена, синяки будут. Вот и первые боевые трофеи!
  Грустно оглянувшись на наставницу, оценила объем работы, валяющийся у ее ног, и с легким вздохом встала из-за стола, уступая ей место.
  - Я соберу, - госпожа Бейриш благодарно кивнула и отошла в сторонку, чтобы не мешать мне.
  - Прости, что оставила тебя одну, - негромко произнесла она, садясь на место.
  Отвлекшись от собирания документов, я удивленно приподняла бровь:
  - Вот через три дня я точно останусь одна, а сейчас... - выразительно закатила глаза и занялась дальнейшим строительством уже второй стопки. - Кстати, все это новые дела? Или что-то из них уже лежит на стеллажах?
  Инрид отрицательно покачала головой.
  - Два текущих есть точно. Все остальные старые, их нужно распределить снова по папкам и отправить в архив.
  Вскоре мы обе сидели за столом, который ломился от обилия громоздившейся на нем бумаги, и скрупулезно перебирали документы. Первые часа полтора пока еще действующая помощница судьи проверяла за мной рассортированные документы, потом успокоилась, удостоверившись в том, что я ничего не напутаю.
  Продираться сквозь такие замудреные тексты и цифры, не зная при этом исходника, было тяжело, а зачастую и нервно, но дело медленно продвигалось. Оказалось, что под конец увольнения Наринья - бывшая помощница магистра, - забросила сортировку не только поступающих сведений по текущим делам, но и старые отправила туда же. Получилось то, что получилось. А мы эту свалку сейчас разгребали.
  - И ведь даже из архива притащила доклад по делу, которое давно закрыли! - пораженно закатила глаза темная леди. Заметив в ее руке исписанный лист, поняла причину вспышки недовольства. - А теперь ищи его среди бумаг, чтобы нести обратно.
   Странно. Судя по тому, что рассказывала мне госпожа Бейриш, Наринья была очень даже смышленой. А причин для внезапной рассеянности и апатии к работе могло быть много: от банальной влюбленности до серьезных семейных проблем. Но принести данные из старого дела...
  - Госпожа Бейриш, а вы не проверяли то дело? - осторожно спросила, кладя позаимствованный карандаш на стол.
  Отвлекшись на минуту от своего занятия, молодая женщина с неожиданным одобрением посмотрела на меня:
  - В первую очередь сообщила об этом лорду Кэргушу. Он вел его, - пояснила она, видя мою недоуменную моську. - Дело достали, проверили, но ничего не обнаружили.
  Иными словами, объяснения тому, почему Наринья взяла именно этот доклад, и в самом деле нет.
  Проследив за тем, как Инрид вернулась к своей стопке, я последовала ее примеру. Оказалось, что одно из текущих дел связано с мошенничеством в провинциальном городке. Жители роптали, что храмовники стали обирать их в храмах, при этом загребали все больше и больше якобы на нужды самого храма. Во втором же деле говорилось о нападениях на магов, произошедших в самой столице.
  К концу рабочего дня мы разгребли большую часть бумаг, которые занимали стол. Спину с непривычки ломило, да и голова немного побаливала от несвязных текстов и прочих данных. Но неожиданное удовлетворение от проделанной работы заставило меня радостно улыбнуться. Магистра я больше сегодня не видела и даже успела подумать, что может быть он ушел порталом прямо из кабинета, настолько тихо было за стеной. Признаваться себе в том, что поглядывала на прозрачное стекло, пока работала, не хотелось.
  Тем неожиданней было его появление, когда я уже собиралась в свое новое жилье.
  - Адептка Риньяр, - чуть не уронив накидку, испуганно обернулась к магистру. Опираясь плечом на косяк двери, со сложенными на груди руками, первый имперский судья разглядывал меня пронизывающим взглядом. - Поужинать вы тоже не успели?
  - Я... - растерянно оглянулась на Инрид, но та с невозмутимым блеском в глазах утвердительно кивнула, подтверждая слова магистра. Пришлось сознаваться, оправдываясь на ходу. - Я как раз собиралась пойти после работы...
  - Куда? - с интересом приподнял бровь, стоило мне замолчать.
  Говорить, что собиралась идти в ресторацию, было глупо. По вечерам туда ходят только парами да компаниями, одиноких посетителей не бывает. Единственное, что могла бы сделать - заказать еду на вынос. Но и это слишком сильно ударило бы по карману, в котором оставалось чуть больше половины стипендии. До зарплаты должно хватить.
  - Купить продуктов, - неожиданно выпалила я, ухватившись за единственную логичную мысль.
  Госпожа Бейриш выразительно посмотрела на меня. О моем стесненном состоянии она была отлично осведомлена. А вот магистр Ардэн не в курсе!
  - Вечером? - к первой брови присоединилась и вторая.
  Я смутилась, но ответить постаралась предельно уверенно:
  - На улице еще светло. К тому же ночные лавки работают круглосуточно.
  Внушительная фигура Верховного судьи напряженно застыла, прищуренный взгляд резко помрачнел. Но по-настоящему страшно мне стало, когда на лице его заходили желваки, и он шагнул ко мне, сокращая расстояние до двух шагов.
  - Знаете, Риньяр, иногда молчание действительно золото, - с леденящей вкрадчивостью прошипел лорд. И если после этих его слов я невольно побелела, то от тех, что последовали за ними, щеки полыхнули стыдом! - И часто вы ходите по ночным лавкам?
  Обида змейкой сжала горло, не давая ответить от нахлынувших на глаза слез. Но лорд продолжал с мрачной требовательностью сверлить меня взглядом. Моргнув пару раз, чтобы сдержать слезы, я с неожиданным даже для себя возмущением ответила:
  - Вас это никак не касается! - в следующее мгновение потемневшее лицо магистра оказалось совсем рядом, заставив меня испуганно отпрянуть, и я, сдаваясь, выдавила: - Н-н-е-е-т.
  Ярость магистра моя капитуляция не успокоила. Пристальный, злой взгляд не отпускал моих глаз, заглядывая, казалось, в самую душу. Затем, сощурившись, он с сарказмом поинтересовался:
  - Когда на вас нападут глухой ночью в какой-нибудь грязной подворотне, предлагаете мне вспомнить именно эти слова?
  Гулко сглотнула и отрицательно покачала головой.
  - Я так и думал, - и, отступив, уже намного более спокойным тоном скомандовал: - Идемте, адептка.
  - К-ку-да? - совсем растерялась.
  - Ужинать.
  - А...
  Тяжелый взгляд остановился на мне, и я умолкла. А магистр, сощурившись, вкрадчиво предупредил:
  - Молчите, Риньяр. О ночных лавках ни слова!
  Уже у двери, открыв ее, он обернулся к Инрид.
  - Рурген здесь?
  Госпожа Бейриш кивнула:
  - Ждет внизу. Я тоже уже спускаюсь к нему, так что сумеречной вам обоим ночи.
  Я успела коротко попрощаться с ней, прежде чем магистр вывел меня в коридор.
  Вниз спускались в молчании: магистр с мрачным лицом, а я, переваривая произошедшее в кабинете. Я ведь в самом деле испугалась! Но себе все же созналась, что тоже была неправа. В нашем Маквулше папа разрешал ходить нам с братьями по лавкам, когда было уже совсем поздно, потому что в небольшом провинциальном городке почти все жители знали друг друга. Но в столице империи такая прогулка была сродни приглашению для воров или похуже. А защитить себя с таким то низким уровнем магического резерва я точно не смогу от врага посильнее! И ведь сегодня только читала про нападения на магов в столице!
  Стало совсем стыдно, хоть обида никуда и не делась.
  Уже по дороге, когда мы завернули в противоположную от выхода из здания судебного ведомства сторону, я настороженно спросила:
  - Лорд Арардэн, куда мы идем?
  Аппетит исчез напрочь. А после первого рабочего дня со свалившимся на меня объемом информации, хотелось домой.
  - На первом этаже есть небольшая столовая. Во время обеда она бывает заполнена, но по утрам и вечерам здесь находятся только те, кто живет на территории ведомства. Так что можете спокойно ходить туда.
  Столовая? Теперь становилось ясным, почему в выделенной мне квартирке отсутствовала кухня. В ней просто не было необходимости!
  Но почему магистр вызвался проводить меня туда? Да еще и через все ведомство, по коридорам которого в это время особенно оживленно, ведь все собираются домой. Мог просто воспользоваться портальной руной! Разве что... это было сделано специально. Косые взгляды встречающихся нам работников, подтвердили мою догадку. Кто еще посмеет выступить против нового члена коллектива, если начальство открыто показывает, что благоволит ему? Правильно, никто!
  До столовой мы добрались быстро. Просторное, светлое помещение, наполненное чудесными ароматами, понравилось мне с первого взгляда. Простые аккуратные, деревянные столы и стулья были расположены интересной мозаикой, чтобы не мешать друг другу, а ближе к центру стоял один общий стол, за которым свободно могли разместиться человек двадцать.
  Над ухом раздался ленивый голос магистра:
  - Выбирайте место, - и добавил, шагнув вперед: - А я пока принесу ужин.
  Взгляд невольно проследил за мужчиной до самого раздаточного стола, отмечая каждое движение, совершаемое им со звериной грацией. Темная рубашка льнула к спине, обрисовывая тугие узлы мышц, и я, неожиданно смутившись, отвела взгляд. Краем глаза успела уловить стремительно вскинутую голову, и щеки слегка полыхнуло. А я, порадовавшись, что не была поймана с поличным на разглядывании лорда Арардэна, последовала его совету и вернулась к выбору стола.
  Взгляд зацепился за длинный стол, когда я уже почти двинулась к одному из тех, что стояли недалеко от входа. Было ясно, что предназначался он для определенной группы работников ведомства. А вспомнив слова магистра о том, что столовая бывает полностью заполнена только во время обеда, поняла, кого стоит ожидать в скором времени. Как и то, где они будут рассаживаться. В конце концов, работая в одном месте, живя в непосредственной близости друг от друга, логично, что они и кушают вместе.
  С выбором места я определилась, и уверенно направилась к тому самому длинному столу. Магистр, развернувшийся ко мне как раз в этот момент, с интересом проследил за этим шествием и, оценив конечную точку моего движения, одобрительно кивнул.
  - Вы меня удивили, адептка Риньяр, - заключил он, подходя. Затем пытливый взгляд остановился на моем лице, и он предостерегающе поинтересовался: - Уверены?
  Скинув легкую накидку на спинку одного из стульев, я села за стол.
  - Абсолютно, - кивнула, и решение это менять не собиралась. - Это ведь мои соседи. Я права?
   Поставив на свой край стола высокий стакан, заполненный до краев, магистр подтолкнул ко мне поднос.
  - Я прихожу к выводу, что с вашей тройкой по техническому мышлению не все так чисто, как кажется, - цепкий взгляд присевшего на соседний стул магистра остановился на мне.
  А я с неожиданно возникшим интересом осмотрела выбор блюд, которые он предоставил мне, упорно делая вид, что не понимаю, о чем он говорит.
  Спас ситуацию вошедший в столовую маг.
  - Лорд судья, - поприветствовал мужчина, подходя к нам. - Давненько вы к нам не заходили. Да еще со столь прекрасной дамой.
  Маг с улыбкой посмотрел на меня. Высокий, с собранными в простую косу посеребренными волосами и морщинистым лицом с аккуратной бородкой, на котором с живым интересом горели выцветшие глаза, он не производил впечатления немощности, которую подразумевал магистр, когда говорил о пожилых соседях!
  Тем временем магистр невозмутимо сообщил:
  - Привел вам вашу новую соседку, магистр Сорхес.
  - Как же, как же, наслышан, - зацокал маг и, повернувшись ко мне, представился: - Магистр Зарек Сорхес. А вы та самая змейка, которая умеет не только юрко передвигаться, но к тому же еще и яростно шипеть?
  Я откровенно растерялась, но скрыв это, вежливо ответила:
  - Не думала, что новость так быстро разлетится.
  Пожилой маг с усмешкой покачал головой:
  - Не волнуйтесь. Лорд Тарагон слишком громко думал, когда собирался в дорогу. Но могу с уверенностью сказать, что в его устах это комплимент.
  В столовую вошли еще несколько служащих, но увидев нас, приостановились. Однако заметив, что магистр Сорхес устроился рядом с нами, потихоньку стали подтягиваться.
  - Так что же привело вас сюда, уважаемый магистр? - спросил он, не обращая внимания на новоприбывших.
  Лорд Арардэн кивнул в мою сторону и вкрадчиво произнес:
  - Она под вашим присмотром.
  Твердо встретив взгляд Верховного, седовласый маг ответил посерьезневшим тоном:
  - Безусловно.
  - Тогда мне больше нечего здесь делать, - и перевел взгляд на меня. - Госпожа Риньяр, жду вас завтра на работе. Спокойной трапезы.
  Последнее было адресовано всем. Руна на виске магистра вспыхнула, окутывая его черным росчерком молнии, и он исчез.
  - Ну что ж, - добродушно напомнил о себе магистр Сорхес. - Давайте знакомиться.
  Совсем рядом раздались скрипы отодвигаемых стульев. Но прежде чем кто-либо из присутствующих успел что-либо сказать, я вежливо пробормотала:
  - Магистр Сорхес, пожалуйста, зовите меня Айрин.
  Начало было положено. А через полчаса я поняла, что поступила абсолютно правильно, начав пусть и с незначительной, но уступки. Потому что почувствовала себя среди присутствующих за столом если и не своей, то, по крайней мере, близко к этому. Ко мне присматривались, задавали вопросы, большую часть которых придумывал сам магистр Сорхес, и потихоньку привыкали. Поэтому к себе я уходила довольной и как ни странно, сытой, несмотря на отсутствие аппетита. К тому же выяснила, что столовая работает круглосуточно.
  - В ведомстве постоянно находятся служащие, так что столовая никогда не бывает закрытой, - пояснила леди Тиган, покинувшая вместе со мной столовую.
  Как оказалось, она была моей ближайшей соседкой через две квартиры и работала в отделе дознания. О ее интересном возрасте свидетельствовали едва заметные морщинки вокруг глаз. В остальном эта была очень красивая женщина с подтянутой фигурой и темными волосами, забранными на затылке в необычный жгут.
  Уже у входа в ее квартиру мы тепло попрощались, и я направилась к двери своего нового жилья. Внутри первым делом оккупировала ванную комнату, где и провела в воде не меньше получаса. Благо магия не позволила ей остыть, поэтому, когда напряжение полностью покинуло мое тело, искупалась, написала домой письмо, как и обещала отцу, после чего отправила его и быстренько юркнула в постель. Завтрашний день обещал быть насыщенным.
  
  
Глава 4
  
  Привычка, приобретенная за годы учебы, сработала и здесь. Предрассветный сумрак еще только рассеивался, а я успела не только встать с кровати, но и разложить свои вещи по полкам, а также убрать письменные принадлежности в ящик стола, расположенного в гостиной. Пара книг перекочевала на одну из двух полок, вбитых прямо в стену. Думала еще прибраться в квартире перед уходом, пока есть время, но быстрый осмотр комнат заставил оставить эту идею. На жилье было наведено заклинание чистоты!
  Поэтому я натянула зеленое бархатное платье и поспешила в столовую. Волосы собирать не стала, захватив с собой золотистую ленту, чтобы завязать их чуть позже. Утренние лучи солнца приятно бодрили, заставляя жмуриться, когда слишком сильно пробивались сквозь листву деревьев вдоль аллеи.
  В столовой, как я и предполагала, еще никого не было, поэтому, спокойно выбрав себе столик у окна поближе к двери, из-за которой удивленно выглянул повар, я поспешила к нему. Поваром оказался гном. Невысокий, коренастый, с красным носом и спрятанными под повязку ушами, он нетерпеливо переминался с ноги на ногу, ожидая меня.
  - Доброе утро, - расцвела я в улыбке.
  Радоваться и вправду было чему. Пошел второй день моей практики, а я все еще была не только жива, но и относительно в порядке. Оставалось только одно дело, необходимость решения которого встала передо мной с утра. Но помочь мне в его исполнении я хотела попросить госпожу Бейриш.
  - Здравия и удачи, госпожа. Рано вы, - заметил гном, хмуря кустистые брови.
  А я улыбнулась еще сильнее, наблюдая за его потугами. Гном был совсем молодой и, судя по всему, работал в столовой поваренком на побегушках. Однако уже примерял на себя роль грозного повара, подражая старшим. Наверняка его оставили дежурить с утра, пока в столовой нет посетителей.
  - Не страшно. Зато спокойно позавтракаю, пока никого нет, - пожала плечами. - К тому же утро просто замечательное.
  Раздаточный стол оказался пустым, и я снова обернулась к гному. Тот продолжал стоять на месте, будто того и ожидал, а я замялась, не зная, как к нему обратиться.
  - Меня Гарнусом звать, госпожа, - будто прочитал он мои мысли, теряя вид хмурого представителя своего рода. - По утрам у нас ограниченное меню. К тому же если выложить на стол, все успеет остыть.
  Немного растерявшись, я поинтересовалась
  - А что у вас есть?
  - Каша, оладьи с медом, салат, творожные рулетики, капустные пирожки, - тут же стал азартно перечислять поваренок, сверкая глазками, а я замахала руками.
  - Хватит и каши с кусочками фруктов, - отмахнулась я от дальнейшего перечисления утреннего меню.
  Гарнус недоверчиво прошелся по мне взглядом, для полноты картины перегнувшись через стойку, и с надеждой поднял глаза обратно.
  - А может еще пару оладушек, госпожа? Сам делал, - похвастался гном.
  Пришлось соглашаться.
  Уже за столом, съев кашу и наслаждаясь этими самыми оладьями, политыми сверху золотистым медом, я размышляла, будет ли магистр в такую рань на работе. По всему выходило, что он мог находиться там в любое время суток. Так что гадать смысла не было.
  Прежде чем покинуть столовую, я поблагодарила выглянувшего из-за своего укрытия Гарнуса. Поваренок покраснел, но довольно кивнул. А я направилась к своему кабинету. До начала рабочего дня еще оставалось немного времени, но мне не хотелось подниматься по коридорам, полным спешащих по своим отделам служащих. Поэтому решила прийти на работу пораньше. И все-таки пустым ведомство не было - нет-нет, да и сталкивалась с редкими работниками, пока поднималась на пятый этаж.
  Дверь в кабинет была закрыта, но стоило коснуться ладонью ее поверхности, как раздался приглушенный щелчок замка, возвестивший о том, что путь открыт. Раздумывать я не стала, поэтому смело шагнула внутрь. Пустое помещение встретило меня тишиной. Взгляд скользнул к прозрачной стене напротив, но за ней также никто не обнаружился, хотя могло быть и так, что магистр находился в той стороне своего кабинета, которая не просматривалась отсюда. Гадать было бессмысленно, поэтому направилась к рабочему столу. Вчера мы с госпожой Бейриш разгребли большую часть бумаг, и хоть темная леди и ворчала, что их еще слишком много и за оставшиеся два дня мы вряд ли успеем, я видела, с каким удовлетворением она вчера смотрела на прореженные общими усилиями стопки документов. Довольна была и я, потому как стала вникать в работу.
  Пальцы чесались снова взяться за карандаш и засесть за бумаги. Но стоило склониться над столом, чтобы придвинуть к себе ближайшую стопку, как на плечо соскользнула светлая прядь, напоминая о том, что надо бы привести себя в порядок.
  - Куда ж я ленту дела то? - и нетерпеливо заозиралась.
  Искомый предмет нашелся быстро, спокойно свисая с запястья, куда ее и повязала, чтобы не потерялась. Долго размышлять о том, что делать с волосами, не стала - заплела простой колосок и перехватила его золотистой лентой. Правда пару раз, да и показалось, словно чье-то незримое присутствие давит со спины, но обернувшись, наткнулась только на пустоту по ту сторону прозрачной стены.
  К моменту, когда Инрид появилась на работе, я почти успела разобрать еще одну стопку. Стрелка часов как раз остановилась на девяти, когда дверь, над которой висели эти самые часы, распахнулась, пропуская оживленную помощницу.
  - Здравия, - приветствие, которым встречал меня с утра гном, само слетело с языка.
  - Удачи, - проявила знание традиций гномьего народа госпожа Бейриш, улыбаясь, и быстренько окинув взглядом поле моей деятельности, прониклась приятным удивлением. - Быстро же ты управилась, шустрая какая.
  Я довольно расцвела:
  - За ночь в голове все улеглось, так что дела по большинству документов я уже знаю. Это значительно ускорило работу.
  Говорить о том, что самой было любопытно поскорее узнать, чем закончилось каждое дело, не стала. К тому же не зря наш народ хвалили за хорошую память. С ней могла сравниться разве что память темных лордов, да и то не во всем. Отдельные детали, которым другие предпочитали не придавать значения, откладывались у сайр на подсознательном уровне.
  Повесив жакет, темная леди задумчиво заметила:
  - Придется принести остальные бумаги. Может, и успеем к моему уходу разобраться со старыми делами. Я быстро.
  С этими словами она снова исчезла в проеме двери, закрывая ее за собой. Мне оставалось только добить остатки своей стопки к ее приходу и привести в порядок оставшиеся, чем я и занялась.
  Однако не прошло и пяти минут, как дверь снова резко открылась. Карандаш в руке как раз плясал на краешке бумаги, выводя заточенным концом маленькие буковки, поэтому я не сразу успела отнять его от хрупкой поверхности, оставляя на ней неровную грифельную линию. Оторвав взгляд от своих трудов, я с изумлением наблюдала за застывшим по ту сторону проема мужчиной, который в эту самую минуту с живейшим интересом на лице изучал порог. Перешагивать его он также не спешил.
  - Адептка, хм-м... - мужчина замолчал и внимательно посмотрел на меня, а я с все возрастающим изумлением продолжала следить за ним. - Позволите войти?
  Учтивый тон контрастом бил по нервам в сравнении со вчерашним нежданным и крайне нежелательным гостем.
  - Конечно, - спохватилась, кивая.
  Сомнений в том, что передо мной стоит лорд Аарон Дешшер, не оставалось. Темные волосы, едва достигающие плеч. Серые, почти стального оттенка глаза, Сколько раз во время утренних пробежек вокруг академии я с тайной завистью наблюдала за его уроками по боевым искусствам для других факультетов! А еще он был начальником гончих, и это не скрывалось в академии никогда! Зато заставляло бояться и уважать. Потому что гончие были одними из самых опасных существ Сумеречной империи, не считая Темных лордов. И служили самому императору, не отчитываясь более ни перед кем.
  Не удивительно, что он знал о моем статусе адептки. Надежд по поводу своей неожиданно возросшей популярности в стенах академии я не питала. Поэтому было бы странно, если бы он не слышал о назначении одной из адепток, несмотря на то, что на распределении не присутствовал.
  - Интересная защита, - неожиданно заметил лорд Дешшер, прежде чем переступить порог, а затем остановил на мне любопытный взгляд. - Магистр у себя?
  Слова о защите заставили меня напрячься. Взгляд скользнул к двери, но так ничего подозрительного и не обнаружил. Бросив еще один быстрый взгляд уже в сторону прозрачной стены, хотела было ответить отрицательно, но неожиданно заметила на столике у окна несколько вскрытых писем.
  - Я сообщу ему о Вас, - кивнула, вставая из-за стола.
  - Буду благодарен, - с учтивой насмешкой обронил он, провожая меня взглядом.
  Я же предпочла сделать вид, что не замечаю этого взгляда и, пройдя к двери, ведущей в кабинет магистра Ардэна, дважды постучала в нее, прежде чем войти внутрь. Стоило перешагнуть порог, и утренняя прохлада окутала все тело, заставив поежиться от неожиданности. Я невольно оглянулась в сторону окна. Однако оно оказалось закрыто! А холод продолжал заползать под одежду, вызывая легкую волну мурашек.
  - Инрид, - вздрогнув от тяжелого голоса, я повернулась в сторону магистра.
  Краем глаза еще зацепила пару стульев для гостей рядом с рабочим столом из темного дерева, чуть дальше диван, расположенный в непосредственной близости от потухшего камина, прежде чем взгляд остановился на мужчине.
  Темный лорд сидел за столом, опираясь локтями о его край и, сцепив пальцы в замок, опустил на них голову. Мощное тело неподвижно застыло, а костяшки на крепко сжатых пальцах побелели, но казалось, он этого даже не замечал. Присмотревшись, поняла, что и вправду не замечал - глаза то были закрыты! А в следующее мгновение темный взгляд вскинувшего голову магистра заставил меня замереть! И было в нем что-то такое, что заговорить я так и не решилась.
  - Госпожа Риньяр? - спустя невыносимо длинную минуту, обронил, наконец, магистр.
  А в кабинете стало еще прохладнее. Настолько, что я невольно поежилась, обхватывая себя за плечи ладонями. Растерянный взгляд снова украдкой скользнул в сторону окна, чтобы убедиться в том, что оно все еще заперто.
  А затем стало тепло! Вернувшись глазами к магистру, наткнулась на пристальный, еще сильнее потемневший взгляд.
  - Вы что-то хотели? - непроницаемый голос негромко разнесся по комнате.
  Остатки холода полностью покинули мое тело, и я согласно кивнула.
  - К вам лорд Аарон Дешшер.
  Магистр нахмурился, а замок из сцепленных пальцев распался.
  - Зовите, - напряженное тело слегка расслабилось.
  А я, согласно кивнув, развернулась и быстренько выскользнула из кабинета, оставляя за собой приоткрытую дверь.
  - Профес... Лорд Дешшер, - тут же поправилась я, - можете проходить.
  Начальник гончих не заставил себя ждать, направившись к недрам помещения, из которого я только что вырвалась. Однако прежде чем за ним закрылась дверь, моего уха успело коснуться приглушенное:
  - Не ожидал, что защита понадобится так скоро. И кто же оказался таким недальновидным?
  - Элиоз Тарагон, - недовольство в тоне магистра расслышала хорошо, как и щелчок закрывшегося замка.
  Взгляд сам собой остановился на входной двери. Значит, защита? И почему тогда я ее не заметила? И прошла ведь без всяких проблем, только ладонь и пришлось прикладывать к двери. Осмотр порога, произведенный через несколько минут, не дал никаких результатов, поэтому было решено дождаться Инрид, чтобы выведать все у нее. В том, что она в курсе, я не сомневалась. Поэтому спокойно вернулась к своему делу. К тому времени, как на пороге снова появилась пока еще действующая помощница магистра Ардэна с ворохом документов на хвосте, я успела не только расправиться с остатками своей стопки, но и привести в порядок оставшиеся бумаги.
  - Все-таки успеем, - осмотрев будущее поле деятельности, заключила госпожа Бейриш. - Внизу еще столько же осталось, даже чуть меньше.
  Я невозмутимо проследила за ее передвижением, и стоило ей выгрузить свою ношу на стол, поинтересовалась:
  - Давно защита стоит на двери?
  - С ночи, - автоматически ответила она, складывая ворох бумаг в стопки.
  Рука над столом застыла с очередным зажатым в ладони клочком бумаги, и темная леди бросила на меня быстрый взгляд.
  - У нас были гости? - с любопытством прищурилась госпожа Бейриш, садясь на стул.
  Тихонько вздохнув и порадовавшись тому, что огонек предвкушения, зажегшийся в ее глазах, направлен не на меня, я взялась за брошенное ею дело.
  - Лорд Дешшер, - кивнула в сторону прозрачной стены кабинета магистра.
  - Он здесь частый гость, - расслабилась она, притягивая к себе ближайшую стопку документов.
  И мы взялись за сортировку бумаг. С наслаждением окунувшись в мир цифр и буковок, я аккуратно выводила карандашом короткие заметки на полях, отправляя по папкам небольшие партии разобранных документов. Инрид хоть и не говорила этого, но вздохнула с облегчением, удостоверившись в том, что мы и в самом деле успеем все закончить к завтрашнему дню. Несколько раз, к собственному изумлению, я ловила себя на том, что задумчиво оборачиваюсь в сторону стеклянной стены! И каждый раз, безмолвно чертыхаясь, отвешивала себе мысленный подзатыльник. Однако любопытство продолжало грызть изнутри, не давая покоя.
  Новость о том, что профессор Дешшер является частым гостем судебного ведомства, неожиданной тоже не была. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, для чего начальство гончих появляется у Верховного судьи!
  - Айрин, еще пару минут, и ты лопнешь от любопытства. Или заработаешь косоглазие, - с юмором предупредила госпожа Бейриш, заставив меня покраснеть.
  Взгляд уткнулся в лежащие передо мной бумаги, и я смущенно продолжила работать. Несколько раз к нам заглядывали служащие ведомства. Когда это произошло в первый раз, Инрид и головы не повернула в сторону двери, остановив на мне выразительный взгляд. Заранее предчувствуя реакцию визитера, я невозмутимо повернула к нему голову. У порога стоял крепко сбитый мужчина среднего роста с короткими курчавыми волосами и с изумлением разглядывал невидимую мне защиту на двери.
  - Я могу чем-то помочь?
  Посетитель тут же сосредоточил внимание на мне.
  - Госпожа Риньяр? - сдержанно поинтересовались у меня.
  Это было неожиданно! Утвердительно кивнула.
  Оказалось, что мужчина принес документы на подпись магистру. Постаравшись ничем не выдать своей неуверенности, я оглянулась на прозрачную стену, вид которой уже стал привычен. Единственным изменением, которое произошло по ту сторону, стало исчезновение вскрытых писем на столике у окна.
  - Оставьте их на столе, - указала в сторону уголка для посетителей, где красовалась упомянутая часть интерьера. - Я передам документы магистру, когда он освободится, и вы сможете забрать их после обеда. Если, конечно, это не срочно?
  Ответ был отрицательным. Выполнив все в точности, как я сказала, визитер исчез.
  - И многие знают о новой помощнице магистра? - не удержалась я от вопроса, не сводя глаз с закрывшейся двери.
  - После бедного Тарагона, сосланного из-за тебя в Надгорное орочье племя? - красноречиво приподняла бровь госпожа Бейриш.
  А я вдруг вспомнила слова магистра Сорхеса!
  - Только не говорите, что о змейке слышали все?! - подскочила я, останавливая на ней растерянно-изумленный взгляд.
  Темная леди весело рассмеялась.
  - Не буду, - покачала головой, возвращаясь к своим бумагам.
  А мне оставалось только кипеть от злости!
  К тому моменту, когда на пороге появился второй визитер, я уже сама без красноречивых взглядов госпожи Бейриш взяла на себя инициативу. Не всем это нравилось, да и недовольное выражение на парочке лиц разглядела хорошо, но возмущаться никто не смел. Вид прозрачной стены за моей спиной убивал в корне любые зачатки ростков недовольства
  Из кабинета магистра лорд Дешшер вышел только к полудню. Серьезный настрой мужчины и хмурая складка между бровей выглянувшего следом судьи не оставляли сомнений в том, что их длительное заседание было связано с делом, которое магистр Ардэн умыкнул вчера к себе в кабинет.
  - Лодр Дешшер, - госпожа Бейриш приветственно кивнула.
  Начальник гончих хмыкнул и насмешливо поинтересовался:
  - Инрид, твоему ловцу так и не удалось запереть тебя в четырех стенах?
  - На этот раз я не виновата, - пожала она плечами, бросив выразительный взгляд в сторону магистра. Тот никак не отреагировал на ее слова, небрежно опираясь плечом о косяк двери. - С Рургеном магистр договаривался сам.
  Мужчина перевел на него взгляд и насмешливо заметил:
  - Это Стайос умеет как никто. Удивительно, что ректор академии согласился отдать тебе одну из своих адепток. И ведь не побоялся получить через пару дней обратно остывающее тело госпожи Риньяр.
  - Аарон! - предостерегающе произнес магистр, хмурая складка вновь заняла свое место. - Лучше не пугай мне ее.
  - Твои кровожадные работники отлично справились с этой задачей и без меня, - возразил лорд Дешшер, фыркнув. - Не от меня ведь защиту ставил!
  Помрачневший взгляд магистра остановился на нем, а затем последовало холодное:
  - А надо было!
  Однако мужчина предпочел не обратить внимания на его слова и повернулся ко мне, чтобы спросить с небрежным любопытством:
  - А что скажете вы, адептка Риньяр?
  Документы, и так не тронутые мною с того момента, как открылась дверь магистра Ардэна, были аккуратно отложены на край стола.
  - О своем назначении? - осторожно спросила в ответ, проявляя вежливое любопытство.
  А начальник гончих, тех самых, которыми родители любили пугать своих детей, чтобы они побыстрее укладывались спать, склонил голову набок, разглядывая меня уже без всякой небрежности.
  - Удивительно, какую популярность приобрел в академии факультет прикладного искусства всего лишь за один день. Одни только наряды ваших девушек чего стоили.
  В душе заворочалась... нет, не обида, но возмущение! В конце концов, если бы не прибытие имперского судьи, никто бы из нашего факультета не опозорился! И если в другое время промолчала бы, то на сей раз я поступила совершенно иначе.
  - К этому я не имею никакого отношения, - горячо возразила я. - Скорее уж это ваше управление надо обвинять в том, что девочки обрядились в такие одежды!
  То, что это было неожиданно для всех, а в особенности для 'обвиняемого' поняла сразу. Лорд Дешшер смерил меня скептическим взглядом, но промолчал. Я же говорить что-либо еще больше не собиралась. Именно поэтому снова взяла в руки отложенный в сторону документ, но прежде чем успела сосредоточиться на тексте, его аккуратно вытянули из моих ладоней. Мой возмущенный взгляд последовал за изъятым листочком и неожиданно столкнулся с темными омутами магистра, заставив задохнуться от неожиданности.
  - Если вы сейчас не удовлетворите любопытство лорда Дешшера, боюсь, что он начнет выбивать истину из ваших одногруппниц, - невозмутимо отреагировал он, кладя документы обратно.
  А я смущенно проследила за его руками. Длинные пальцы скользили по столешнице, вызывая у меня стойкие ассоциации с легким поглаживанием, отчего щеки буквально запылали.
  Заставив себя оторваться от этой картины, с легким вздохом повернулась к профессору по боевым искусствам.
  - Леди Вилора, - тихонько созналась я, объяснять дальше очень не хотелось, но пришлось. - Мы все присутствовали на празднике Возрождения, когда она появилась на главной площади в прошлом году вместе с гончими.
  - Ничего удивительного. Она моя правая рука, - нетерпеливо нахмурился начальник гончих.
  А я обреченно вздохнула, прежде чем продолжить, но неожиданно помощь пришла со стороны госпожи Бейриш.
  - Светлые локоны и... помню, на ней было достаточно смелое платье, - вспоминая, проронила она и кинула на меня вопросительный взгляд.
  Пришлось кивнуть, и она пораженно хмыкнула, выражая свое отношение к логике, точнее отсутствию таковой у адепток прикладного искусства. И в этом я с ней была абсолютно согласна! А магистры оба скептически посмотрели на нас, нахмурились, а затем лорд Арардэн раздраженно процедил:
  - Идея включить в программу обучения факультета прикладного искусства необходимый минимум физической и магической подготовки кажется мне все более правильной. Лучше бы ты тренировал их наравне с остальными своими адептами, чтобы на глупости сил не оставалось!
  - Думаешь, помогло бы? - скептически отреагировал второй, бровь его выразительно приподнялась.
  - Второй попытки поразить одного из членов Темных родов империи академия точно не выдержит.
  С этим я могла бы поспорить, академия и не такое выдержит, а вот Темные лорды не поймут. Хотя... страшнее будет, если все-таки поймут! После такого неизвестно еще, что случится с нашим факультетом, учитывая фантазию одногруппниц на разные проделки!
  - Ну, так поделитесь впечатлениями о своих первых рабочих днях, адептка? Нравится? - вернулся лорд Дешшер к своему вопросу.
  А я, осмотрев лежащие на столе документы, хранящие разбирательства старых дел, которые магистр уже закрыл, неожиданно честно ответила:
  - Очень.
  Мне действительно это нравилось! Разбирать жалобы жителей небольшого городка, возмущенных непомерными податями, которые назначали для них храмовики, вникать в отчеты следователя, возглавлявшего группу стражей, которые занимались этим делом, читать признания, полученные в ходе расследования. И не только этого, но и других! Одно только дело об исчезновениях магов чего стоило, но тут уже был не восторг, а тихий ужас. Ведь у этих магов есть семьи, которые ищут и надеются на их возвращение! В найденных среди кучи документов бумагах речь шла пока только о трех случаях пропажи: первое два месяца назад, второе - спустя две недели, и третье - совсем недавно. Но ведь кто-то их похищает, а значит, продолжает находиться на свободе!
  А еще я иногда, нет-нет да и спотыкалась о листки того странного отчета, который достала из архивов бывшая помощница судьи.
  Прищуренный взгляд лорда Дешшера неожиданно сменился на понимающий, и в глубине его глаз загорелось удовлетворение.
  - Все ясно, - уверенность в том, что под 'все' подразумевалось понимание отнюдь не моего немногословного ответа, была абсолютной. - Понравилось, захватило и почти увлекло. Неплохо для начала, - и добавил, обращаясь уже не ко мне: - Ладно, я к себе в управление.
  Магистр молча кивнул и проследил за тем, как начальник гончих исчезает в проеме двери. Затем также молча посмотрел в мою сторону и негромко произнес, прежде чем зашел к себе:
  - Госпожа Риньяр, зайдите ко мне.
  Я посмотрела на документы, оставленные сегодняшними посетителями для одобрения и подписи начальства, и, подхватив их, направилась в кабинет начальства. Магистр уже сидел за столом, на поверхности которого были разложены документы в только ему одному известном порядке. Едва заметный взмах ладони, и они с шелестом взлетели, чтобы оказаться сложенными в папку.
  Остановив на мне взгляд, магистр указал на один из стульев, расположенных у стола:
  - Садитесь, госпожа Риньяр.
  Крепко сжимая небольшую стопку бумаг, я присела на краешек.
  - Лорд Арардэн, это документы, которые Вам оставили сегодня на подпись, - скороговоркой выпалила я, прежде чем протянула стопку.
  Отстраненный взгляд скользнул по ней, однако магистр не сделал никаких попыток взять из моих рук документы. Вместо этого он поднялся со своего места, обогнул стол, чтобы оказаться рядом и присев на его краешек, забрал их, полностью концентрируясь на содержании. Через пару минут на стол передо мной лег один из документов.
  - Вернете.
  Вскоре к нему присоединились еще несколько забракованных документов. Последний магистр попросил прочитать и самой, что я и сделала, склонившись над столом и заскользив взглядом по строчкам. Речь шла о прошении одного из следователей городской стражи передать курируемое им дело под юрисдикцию магистра. Простое, по сути - покушение с целью убийства, с прямыми уликами, указывающими на заказчика, которые никак нельзя было оспорить, но следователь настаивал на том, чтобы оно перешло к главному имперскому судье.
  - Следователь Корано, - я подняла глаза, встречаясь с выжидающим взглядом магистра. - О нем ходит молва одного из лучших служителей органов правопорядка.
  И если он сам прислал прошение о том, чтобы магистр взялся за это дело, значит, что-то его действительно беспокоило в нем.
  Лорд Арардэн вернулся к изучению остальных документов.
  - Знаю, - увлеченно читая, он согласно кивнул и холодным тоном отдал распоряжение. - Отправьте запрос об изъятии дела из-под юрисдикции местного судебного ведомства. И пусть все данные по нему вернут следователю Корано.
  - Хорошо, - кивок был машинальным, потому что он так и не оторвал глаз от бумаг.
  Магистр продолжил:
  - Не забудьте уведомить управление стражи о нашем завтрашнем прибытии.
  Растерянный взгляд остановился на начальстве, и я повторила за ним:
  - Нашем?
  Ответом мне стало столь же невозмутимое, с ноткой сарказма:
  - Конечно, вы будете присутствовать со мной, госпожа Риньяр.
  И он встал, чтобы обогнуть стол, занял свое кресло, подписал оставшиеся в руках бумаги, а затем вернул мне их со словами:
  - Кстати, не забудьте зайти к мастеру Логахту, чтобы он выписал вам аванс. Получите его в бухгалтерии.
  Слабый кивок, замеченный на этот раз смотрящим на меня начальством - то единственное, что смогла изобразить я, ошарашенная новостью о скором, пусть и носящем временный характер, отбытии в управление одного из подразделений городской стражи. Понятно, что он берет меня с собой туда как свою помощницу, но новость была слишком неожиданной. Надо будет расспросить госпожу Бейриш о подобных выездах!
  Подскочив со стула, несколько суетливо забрала со стола подписанные документы и те, которые он приказал вернуть, и вежливо поблагодарив, буквально сбежала из кабинета. Внимательный взгляд проводил до самой двери, но благо, останавливать меня не стали.
  За границами кабинета начальника меня ждала госпожа Инрид, несколько удивленная моим растерянным видом. Представляю, один ошалевший взгляд чего стоит! И ведь наверняка на пол-лица! Вот тебе и врожденная сдержанность сайров, но реагировать спокойно было действительно трудно.
  Уже сев на место, я убрала свою, как оказалось, не такую уж и безобидную для меня ношу в ящик стола. Оттягивать с удовлетворением любопытства смысла не было, и я спросила у молодой женщины.:
  - Следователь одного из отрядов стражей прислал прошение о том, чтобы дело, которое он ведет, рассматривал магистр Ардэн, - госпожа Бейриш не перебивала, ожидая продолжения: - А магистр хочет взять меня с собой, - глубоко вздохнув, закончила я, заключая в одно предложение все свои волнения.
  - Это обычная практика, - спокойно заметила Инрид, ничуть не удивившись известию. - Как помощница Верховного ты можешь понадобиться ему там.
  Это я как раз понимала.
  - И вы тоже сопровождали его? - не удержала проснувшееся любопытство.
  - Конечно. А я ведь предупреждала тебя, что придется иногда встречаться и с обвиняемыми, не говоря уже о другой стороне разбирательства.
  Это как раз и смущало! И ведь подозревала, что без подобного не обойдется. Если следователь Корано прислал прошение, значит, что-то мужчину действительно смутило в расследуемом деле. Кстати, интересно, что за дело? В прошении была короткая выжимка, без всяких подробностей и остальных деталей расследования, не говоря уже об именах сторон.
  - И что я должна буду делать?
  - Слушать, запоминать, записывать, фактически протоколировать все, что там будет происходить. Да и с документами придется повозиться. Неотъемлемая часть нашей работы, - с сарказмом добавила она, бросая косой взгляд на немного уменьшившуюся гору бумаг на столе.
  А я не стала больше задавать никаких вопросов, и мы приступили к работе. Первым делом составила запрос в ведомство малых судебных тяжб. Размеренные, лаконичные фразы аккуратно ложились на чистый лист бумаги, отражая в себе волю главного имперского судьи. Затем очередь дошла и до письма, которое было адресовано уже управлению подразделения городской стражи, занимавшееся расследованием этого дела. Госпожа Бейриш моим вольным сочинительством осталась довольна, что меня нисколько не удивило. В академии и не такому учат адептов факультета прикладного искусства, что не удивительно, ведь многие из нас потом работают с документами и должны уметь правильно составлять письма. Поэтому со спокойной душой сложила письма в красный и желтый конверты и прикрепила к уголкам соответствующие рунные бусины, слегка надавливая на них. Короткие росчерки молний стали ответом на мои действия.
  Оставшееся время я азартно перебирала сложенные на столе стопки, распределяя документы по папкам. Вместе работалось быстрее, а через час темная леди с наслаждением поднялась со своего стула и напомнила об обеденном перерыве.
  Рурген Бейриш ждал нас на том же месте, что и вчера. Ловец поймал несопротивляющуюся жену в нежные объятия и, удостоверившись в том, что с ней все в порядке, не обращая при этом внимания на ее возведенные к небу очи, приветственно улыбнулся и мне.
  - Здравствуй, Айрин.
  - Светлого дня, господин Бейриш, - произнесла в ответ, несколько смущенная их объятиями.
  Нет, ханжой я не была, да и после трех с половиной лет проживания в одной комнате с Кассиди излишней наивностью о взаимоотношениях между мужчинами и женщинами не страдала, но все равно было немного неловко.
  Мужчина, однако, попенял мне совсем по другому поводу:
  - Айрин, можешь звать меня просто Рурген.
  - Как-то я не подумала об этом, - обернулась ко мне госпожа Бейриш. - Сама ведь то же самое хотела попросить, но мы так заработались, что из головы вылетело, а ты как-то и не обращалась ко мне по статусу.
  - Но... хорошо, - вынужденно согласилась, встречаясь с категоричным взглядом темной леди.
  Господин Бе... Рурген только усмехнулся, наблюдая за действиями жены, и мы направились в ресторацию, в которой обедали вчера. На этот раз я смогла не только осмотреться, но и с интересом изучить меню под комментарии супругов, объясняющих то или иное незнакомое название. Таких к слову было... да что было, все они такими были, так что к выбору заказываемых блюд мы подходили основательно. На этот раз я ограничилась салатом из каких-то морепродуктов и засахаренными в сиропе фруктами. Больше в силу того, что завтрак у меня сегодня все-таки состоялся, я бы точно не осилила, а на последнем выборе настояла Инрид, заказывая себе то же самое.
  - Ну и как тебе работалось сегодня? Обошлось без очередного сюрприза? - спросил Рурген, пока мы ждали, когда нам принесут заказанные блюда.
  Догадавшись, что он в курсе вчерашнего продолжения затеянного лордом Тарагоном скандала, я бросила быстрый взгляд на Инрид. Ну да, муж и жена...
  - Намного лучше, - улыбнулась.
  Отвечать на тот же вопрос, который задавал мне сегодня лорд Дешшер, сейчас было намного приятней. Все-таки между ловцами и гончими огромная разница. И если первые были просто опасными, намного превзошедшими своих сотоварищей по боевой магии и выбившимися в элиту, то вторые вселяли в жителей Сумеречной империи настоящий страх! Гончие по сути своей были другими, и стать ими было невозможно. Можно было только родиться таким. Никто ведь даже не знал до конца, какими способностями они обладают!
  - Вот и отлично, - кивнул мужчина.
  Инрид, сидевшая рядом с мужем, фыркнула:
  - Лорд Арардэн хочет взять ее с собой завтра в управление городской стражи. Один из следователей попросил его вести расследованное им дело.
  - Который из? - задумчиво поинтересовался он, останавливая на мне вопросительный взгляд.
  Замявшись, так как не знала, можно ли говорить о ведомственных делах вот так с тем, кто не работает в ведомстве, я нехотя ответила:
  - Следователь Корано.
  Это, по крайней мере, тайной не было. Особенно с учетом того, что письмо, отправленное мною в красном конверте, наверняка уже получило в ведомстве малых судебных тяжб широкую огласку.
  Ловец, все еще задумчиво щурясь, заключил:
  - Что ж, я удивлюсь, если он окажется неправ в своих сомнениях. Корано один из лучших, а интуиция у следователей одно из главнейших качеств, к которому они прислушиваются безоговорочно.
  Я благодарно кинула, принимая его неозвученный совет присмотреться к делу повнимательнее, хотя и понимала, что магистру наверняка обо всем этом известно лучше меня.
  Тем временем нам принесли заказанные блюда, сноровисто расставили все на предусмотрительно сервированный стол, и я в очередной раз окунулась в мир восхитительных вкусов и запахов. Особенно мне запомнились засахаренные в сиропе груша, дикий перс и ягоды. Их я смаковала с большим удовольствием!
  А потом вспомнила, о чем в прошлый раз забыла поинтересоваться у своей наставницы. Любопытство, конечно, порок, но в определенных дозах и при сложившихся обстоятельствах, порок необходимый.
  - Кстати, еще вчера хотела спросить, госп... - оборвав себя, тут же поправилась под укоризненным взглядом. - Инрид, что случилось с предыдущими кандидатами на должность помощника магистра? Вы так и не рассказали.
  Она задумчиво посмотрела на меня, и по глазам видела, что думает, говорить мне или нет. А я нахмурилась и отодвинула от себя тарелку с оставшейся половинкой груши, хоть и жаль было очень ее. Вкусная ведь! Зато темная леди мой настрой поняла сразу и увиливать не стала.
  - А что тебя интересует? - и быстренько так съела свою дольку десерта, пока я раздумывала над ее вопросом.
  Но ведь интересует меня все? Соответственно...
  - Почему они ушли? Вы говорили, что кандидатов было четверо, прежде чем магистр сам выбрал... сайру, - споткнулась на последнем, так и не сказав про себя.
  Инрид пожевала губу, не сразу ответив, но через некоторое время все же рассказала о бывших помощниках Верховного судьи.
  С первым кандидатом вышло, на мой взгляд, несколько нелепо. Молодому ведьмаку срочно потребовалось уехать домой в Зарийское королевство. Как он объяснил начальству, по семейным обстоятельствам. Причем увольнение первым предложил как вариант парень сам.
  - Странно, - невольно сорвалось с губ.
  Инрид с моим мнением была не согласна.
  - Глупо, - фыркнула она, недовольно морщась.
  А ведь если парень жил в Сумеречной империи, то и семья его, скорее всего, была здешней! Пусть даже его матерью была светлая ведьма, после замужества они переезжают к своему супругу. Все-таки... странно.
  - А магистр?
  - Его на тот момент не было. Находился в отъезде, а когда вернулся, на место помощника имперского судьи уже взяли другую кандидатку.
  Как оказалось позже, вторая кандидатка была подобрана неслучайно. И обо всех действиях магистра она докладывала тоже весьма старательно членам своей семьи. Семья, что самое интересное, была младшей ветвью одного из Темных родов, так что это были внутренние поползновения сильнейших родов империи с целью... А действительно, что они собирались делать с информацией, которую передавала им эта девушка? Не могли же они шантажировать ею магистра!
  - Айрин, какая же ты еще наивная, - укоряющее покачала головой Инрид, а мне вдруг стало немного обидно, а потом и стыдно, когда она продолжила: - Зато знают обо всех событиях. Да и мало ли, на какую тайну магистра они могут наткнуться.
  Единство Темных родов казалось мне незыблемым, потому о таком исходе событий я как-то даже не подумала. Но стало немного жутко от того, что интриги плетутся даже между самыми приближенными родами империи.
  - А с третьим кандидатом что случилось? - негромко и растерянно спросила я.
  - Ничего, кроме того, что не справлялся с работой, - отмахнулась молодая женщина, с завистью поглядывая в тарелку супруга, который в наш разговор не вмешивался. - Магистр уволил его почти сразу, несколько дней только и продержался. А про Наринью ты и так знаешь.
  Несколько минут я переваривала полученную информацию. Вскоре время обеденного перерыва подошло к концу, и мы стали собираться обратно в ведомство. Рурген как и в прошлый раз проводил нас до работы и там попрощался с женой, легонько поцеловав в подставленные губы. Я в этот момент с горячим интересом изучала брусчатку под ногами. Затем слова прощания достались и мне, после чего мы с Инрид вошли в здание ведомства.
  - Кстати, магистр сказал тебе об авансе? - поинтересовалась она, пока мы топали по коридорам первого этажа.
  Я кивнула, затем добавила:
  - Вечером заберу, - когда работников меньше будет в ведомстве.
  Однако последнее говорить вслух не стала. К мастеру Логахту я пойти не боялась. А вот навестить потом бухгалтерию... Нет уж, лучше сходить туда, когда рабочий день подойдет к концу!
  - Госп... Инрид, - привычку обращаться к ней 'госпожа' было трудно искоренить, - я хотела попросить, если Вы, конечно, согласитесь... Я бы хотела потратить аванс на пару платьев, но не знаю, где лучше приобрести их, и чтобы цены не кусались. Вы не подскажете, куда мне лучше обратиться?
  Инрид задумчиво прищурила глаза, рассматривая меня всю, так что даже неловко стало от такого пристального внимания. Но она только остановила на мне пытливый взгляд:
  - Пару платьев? Ты уверена? Та сумма, которую тебе выдадут в счет аванса, значительно больше стипендии, которую ты получала в академии. Можешь позволить себе больше. Конечно, в столичных магазинах все немного дороже, но если знать, куда идти, можно и сэкономить. Ну так как?
  Мне оставалось только согласно кивнуть, вспомнив, что в моем гардеробе помимо того платья, что на мне сейчас, сиротливо висит еще всего лишь одно платье.
  - Вот и отлично, - радостно воскликнула Инрид с улыбкой на лице и направилась вперед. - Тогда завтра и сходим.
  У себя в кабинете мы снова взялись за разбор документов. Вскоре появились и первые результаты нашей работы. Инрид подвязала несколько папок, сняв их с полок стеллажей. Полностью собранные дела оставалось только отнести в архив, который располагался на втором этаже, что я и вызвалась сделать, когда мы будем уходить. Бывшая помощница магистра возражать не стала, согласившись с тем, что лучше узнавать расположение нужных отделов сразу, а не оттягивать неизбежное.
  Магистра я больше не видела. Но судя по нескольким репликам Инрид подобное отсутствие начальства было нередким, что лично меня нисколько не удивило - не все дела имеют обыкновение скапливаться в одном месте, особенно у приближенных к императорскому престолу.
  - Все, собираемся, - раздалось рядом.
  - Что? - рассеянно подняла голову, чтобы посмотреть на свою наставницу.
  Уловить смысл ее слов после того, как несколько часов подряд провела в мире донесений и рапортов, было тяжело.
  Инрид махнула в сторону часов над дверью, поднимаясь со стула:
  - Рабочее время закончилось.
  Взгляд против воли скользнул за спину, отмечая едва заметные пока тени, проступавшие через окно. В Сумеречной империи темнеть начинало только к позднему вечеру.
  А вот я, судя по этим самым теням, о времени забыла совсем!
  - Магистр Ардэн так и не вернулся, - обронила, на что она невозмутимо повела плечами.
  - Он может вернуться совсем поздно. Или совсем не прийти уже, - добавила, закатывая глаза. - В любом случае, ждать его нет смысла.
  Посмотрев на остатки документов на рабочем столе, не сдержала удовлетворенного вздоха и легонько потянулась, распрямляя затекшую спину. Надо будет восстановить практику утренних пробежек, которой я следовала в академии.
  - Пойдем, провожу тебя до архива, - проворчала молодая женщина, натягивая на плечи свой жакет, и я последовала за ней.
  Папки оказались довольно тяжелыми, поэтому через десяток шагов я влила в них немного магии, уменьшая вес в несколько раз. Злосчастный доклад, собранный полностью, лежал сверху. Кстати, его я тоже почитала полностью - любопытство требовало своего удовлетворения, - но так и не нашла причины, из-за которой выбор Нариньи пал именно на него. Очевидно, у девушки и в самом деле были проблемы.
  На второй этаж мы спустились быстро. Работники ведомства, как и вчера, оживленно передвигались по коридорам, торопясь кто домой, а кто в нужный ему отдел. Небольшой вестибюль, где на всю стену была видна только одна двухстворчатая дверь голубого цвета, стал конечной точкой нашего короткого путешествия.
  - Смотрительницу зовут госпожа Аббот, - предупредила Инрид и, попрощавшись, поспешила к мужу, дожидавшемуся ее внизу.
  А я осталась в гордом одиночестве. Философски решив, что робость мало в чем мне поможет, шагнула к двери, и глубоко вздохнув, взялась за ручку одной из створок. Негромкий щелчок замка раздался сразу, и слегка помедлив, я все же шагнула внутрь. И первое, что бросилось в глаза - ряды стеллажей, создающие целый лабиринт в большом помещении, выдержанном в тех же голубых тонах. А недалеко от меня за небольшим столом сидела дама. Судя по тому, что рядом больше никого не наблюдалось, это была госпожа Аббот. И взирала она на меня выжидающе, если не сказать строго, ожидая, когда я подойду ближе. Очки были приспущены на нос, спина идеально разогнута, держа осанку, воротничок застегнут под горло. Не дама - кремень! Удивительно только, как Наринья смогла вынести отсюда этот злополучный доклад!
  Напустив на лицо непроницаемое выражение с толикой вежливого любопытства, поудобнее перехватила папки и направилась к ее столу. В помещении было намного прохладнее, чем в остальном ведомстве, но раздумывать об этом времени не оставалось.
  - Госпожа Аббот? - вопросительно произнесла я.
  Дама продолжала взирать на меня поверх очков и кивнула, сурово поджав губы, а мне оставалось только продолжить:
  - Я Айрин Риньяр, помощница лорда Арардэна.
  О том, что я новая, или точнее очередная помощница лорда, упоминать не стала. Холодный взор женщины и так не давал расслабиться, а давать ей повод для язвительных высказываний относительно этой темы я не собиралась.
  Молчание продолжилось, а я принципиально больше не заговаривала, понимая, что от того, прогнусь я сейчас или нет, зависит мое дальнейшее общение со смотрительницей архива. Прошло не меньше минуты, прежде чем госпожа Аббот соизволила с ноткой недовольства поинтересоваться:
  - Я слушаю Вас, госпожа Риньяр. С чем же Вы пожаловали ко мне в архив?
  А я позволила скользнуть по губам едва заметной благосклонной улыбке. Стопка папок легла на край стола.
  - Принесла дела, по которым лорд Арардэн успел вынести решения.
  - Вот как? - недовольный взгляд смотрительницы сменился на деловой, который тут же скользнул к папкам. - Еще за прошлый месяц?
  - Да, - позволила себе уже не улыбку, а благожелательный тон.
  Одно слово, но важно правильно сыграть. Я знала, что важно для таких личностей, встречалась с одной такой же у отца на работе. И там ее, кроме как цербером и не называли! Показать перед ними свою слабость или робость равносильно тому же, что и расписаться в своей немощности, а также несостоятельности как работника!
  Госпожа Аббот не сдалась, мельком бросив на меня еще один суровый взгляд, но признала во мне равную личность, прежде чем приступила к своим обязанностям. Привычный взмах ладони в сторону одного из шкафов, и узорчатые дверцы распахнулись, а с верхней полки слетела огромная книга размером с треть стола, на который она и опустилась, раскрываясь. Дальше смотрительница уже сама переворачивала страницы, чтобы добраться до последних записей. Я же невозмутимо ждала, с деланным равнодушием рассматривая книгу записей и прикидывая, что ее толщина будет наверно больше моей ладони! Неудивительно, судя по стеллажам, возвышавшимся вокруг нас.
  Записывала госпожа Аббот новые дела, поступившие в ее небольшое царство, специальными чернилами, которые не поддавались магии. Главное, что стереть их с бумаги нельзя было, как и скрыть уже написанное - основная причина, по которой они использовались.
  - Пройдемте со мной, госпожа Риньяр, - прохладно обратилась ко мне строгая дама, закончив вписывать сведения о делах и отложив писчие принадлежности, - я покажу, куда сложить папки.
  - Здесь еще доклад, который забрала из архива моя предшественница, - сообщила я, подхватывая принесенную с собой стопку.
  Женщина обернулась ко мне, взгляд остановился на том самом докладе.
  - Вернули, наконец, - обронила она хмуро и повела меня сквозь ряды стеллажей.
  Здесь было все, начиная от мелких преступлений вроде краж и заканчивая тяжелыми, с убийствами и махинациями в рядах властвующих чинов империи. А я сделала вывод, что сюда стекаются после рассмотрения все дела, которые расследуются в империи. Неудивительно, что зал такой огромный, вот только есть подозрение, что...
  - И сколько этажей занимает архив?
  Смотрительница посмотрела на меня, встречаясь с моим непроницаемым взглядом.
  - Здесь три яруса. И чем ниже, тем старше дела, хранящиеся на полках тех уровней.
  В том, что остальные два нижних яруса закрыты, я и не сомневалась. Но любопытство проснулось!
  Вскоре мы остановились в глубине лабиринта. Стеллажи здесь были наполовину свободны. На один из таких стеллажей мне и показала госпожа Аббот. Стопка, послушная моей магии, легла на полку, а я расплела заклинание. Дальше мы вместе нашли папку с делом, к которому и относился злосчастный доклад, скрупулезно изучаемый мной все эти два дня с каждой найденной страничкой.
  - Госпожа Аббот, а дела можно трогать? Для личного изучения, - пояснила я, видя, как ее бровь поползла вверх. - Сами понимаете, моя работа непосредственно связана с подобного рода документацией, и хотелось бы лучше понять, на что в первую очередь необходимо обращать внимание.
  Если честно, то просто хотелось заглянуть в дело, таким странным образом удостоившееся внимания Нариньи.
  - Учтите, - смотрительница остановила на мне тяжелый взгляд, - на помещении стоит новая охранка. Поэтому настоятельно не рекомендую Вам выносить что-либо отсюда.
  - Конечно, - согласно кивнула, радуясь уже тому, что меня допускают до дел.
  Церберша с кислым выражением лица продолжила:
  - Что ж, можете расположиться с интересующими Вас документами дальше по проходу. Там есть небольшой уголок для таких случаев.
  Я благодарно кивнула, не спрашивая больше ни о чем и решив, что посмотрю сама. А госпожа Аббот, поняв, что в ее помощи больше не нуждаются, ушла к себе, оставляя меня одну.
  Папка оказалась толстой, и не менее тяжелой, так что пришлось снова воспользоваться заклинанием. Рукам сразу стало легче, а я направилась в ту сторону, куда показала смотрительница архива. Небольшой уголок на деле оказался и в самом деле небольшим, но вполне... настраивающим на рабочий лад. Два небольших стола, расположенных в нескольких метрах друг от друга, светильники и пара стульев с высокими и достаточно жесткими спинками. Последнее почувствовала на собственном опыте, стоило откинуться на один из стульев. Но меня интересовало другое, потому к неудобству мебели отнеслась философски.
  Завязки папки под пальцами легко поддались, расходясь в стороны, и я с удовольствием окунулась в ее содержимое. Оказалось все весьма нетривиально - в деле говорилось о похищении родового артефакта. И ладно, что было украдено то, что владельцами обычно охраняется очень тщательно, но смутило другое: дело действительно было абсолютно прозрачным. На мой неопытный глаз. Похитителя нашли спустя пару недель, да и артефакт вернули. Правда, мороки с расследованием было много, так как искомый следователями предмет успел знатно попутешествовать по всей империи. О линии маршрута в докладе, так старательно собираемом мной с Инрид, и говорилось. Это я поняла, стоило вникнуть в само дело. Рассеянно собрав документы обратно, вернула папку на место, и хотела было уже уйти, как природное любопытство снова взяло верх, но уже абсолютно безобидное. Поэтому задержалась в архиве еще на некоторое время, листая другие дела уже для обогащения собственных знаний, как и обещала госпоже Аббот. Здесь было, чему поучиться, да и общая атмосфера важной тишины и знаний захватила меня настолько, что скользнув через какое-то время глазами по большим механическим часам, которые стояли у стены, опешила.
  В архиве я проторчала больше двух часов! И ведь сама не поняла, как время пролетело. А мне еще в бухгалтерию надо попасть! Быстренько вернув все дела на места, отправилась на поиски госпожи Аббот, чтобы показаться ей на глаза с пустыми ручками, хотя и не сомневалась в том, что новая по ее словам защита уже все просканировала. Наверняка магистр сам постарался после того, как его помощница умудрилась украсть доклад из архива. А значит, в случае чего я бы уже ощутила последствия этой защиты!
  Госпожа Аббот сидела за своим рабочим столом и читала какую-то тетрадь. Старые, пожелтевшие от времени листы со стертыми в некоторых местах записями разглядела, уже подходя к даме.
  - Госпожа Риньяр, - тетрадь была неторопливо отложена, после чего она посмотрела на меня поверх очков. - Вы закончили?
  - Да, благодарю, - вежливо отреагировала я.
  Дама промолчала, внимательно оглядев меня. Я же, даже не пытаясь делать вид, что не понимаю причины подобного внимания, развела руки в стороны и слегка повернулась в обе стороны. При этом легкая улыбка, почти переходящая в усмешку не сходила с моих губ.
  - Нашли что-то интересное для себя? - невозмутимо поинтересовалась смотрительница.
  - Скорее познавательное, - поправила я и попрощалась, прежде чем направиться к двери: - Доброго вечера, госпожа Аббот.
  К мастеру Логахту я спешила, как могла, гадая, будет ли он еще на месте. В том, что бухгалтерия работает круглосуточно, не сомневалась. Если уж ведомство ночью не спит, то и у них наверняка один-два сотрудника да находятся на рабочем месте.
  Коридоры были почти пустые. Редкие служители попадались нечасто, но все же попадались. Вскоре показалась и неприметная дверь. Постучав в нее, я осторожно заглянула в кабинет. Стойка опять пустовала, но длилось это недолго: из глубины комнаты выглянул мастер Логахт.
  - Айрин, деточка, - заметил меня, расцветая в улыбке. - Неужто старика решилась навестить-то?
  - Здравствуйте, мастер Логахт, - смущенно поздоровалась. - Я за авансом.
  Старик закивал:
  - Помню, помню. Магистр еще с утреца глядывал ко мне, чтобы предупредить. Ты чего это на пороге стоишь? Ступай ближе. Сейчас выпишем, коли за авансом пришла.
  А у меня в голове билась одна мысль: магистр приходил, чтобы предупредить?!
  Я облегченно выдохнула, радуясь тому, что не придется объяснять, что лорд Арардэн сам прислал меня сюда, а не я наглею подобным образом. Прикрыв дверь, приблизилась к стойке, где мастер Логахт что-то выписывал за ней, негромко приговаривая себе что-то под нос.
  - Мастер Логахт, вы ведь помните Наринью? - не сразу спросила я, разглядывая седую макушку старика - единственное, что виднелось из-за стойки.
  Любопытство снова взыграло во мне. Мало кто мог рассказать мне о ней: Инрид, мастер Логахт, потому как он оформлял документы для ее работы в ведомстве, и лорд Арардэн. Последнего я исключила из небольшого списка сразу, а отношение Инрид к бывшей работнице уже знала.
  Мастер взглянул на меня, оторвавшись от своего занятия:
  - Как не помнить то? Хорошая девка была. Да только не выдержала, взбаламутила магистру дела, да и сбежала от гнева своего начальства. Да только дела так не делаются.
  Спрашивать дальше я не решилась. И так было ясно, что ничего нового мне не поведают. А через пару минут мне протянули сложенную вдвое бумагу с витиеватым оттиском в правом нижнем углу.
  Поблагодарив старика и попрощавшись с ним, я направилась в сторону бухгалтерии. Как и думала, финансовый отдел ведомства еще работал, так что задерживать меня не стали, сразу отсчитав указанную сумму после предъявления выписанного мастером Логахтом разрешения. Уже у себя, аккуратно сложив монеты в кошель, который покоился в одном из ящиков комода в спальне, я удостоверилась в том, что Инрид Бейриш была права. Сумма аванса действительно превышала мою стипендию, так что завтра можно будет позволить себе немного больше, чем парочку платьев. С этими мыслями и направилась в сторону столовой, чувствуя, как в животе потихоньку начинает урчать от голода.
  
  
Глава 5
  
  Новый день начался с утренней пробежки, как я и обещала себе. Чистое небо светило над головой яркими лучами солнца, которые только начали согревать землю, а свежий воздух обжигал легкие уже после седьмого круга, который был сделан вокруг жилого комплекса. В академии нас заставляли бегать по утрам только один раз вокруг основного здания, но оно было в разы больше того здания, которое было облюбовано мною сейчас, поэтому я не переживала по поводу того, что успела отвыкнуть.
  Возвращаясь к себе обратно после сделанных мною десяти кругов, я встретилась у жилого здания с леди Тиган, расположившейся у своего порога на небольшом кресле с чашкой чая в руках и очевидно наслаждавшейся выдавшимся утром. Окинув меня внимательным взглядом, она улыбнулась. А я вдруг остро почувствовала то, что на мне сейчас домашние штаны и неказистый верх, купленные мною именно для таких случаев.
  - Доброе утро, - дружелюбие отчетливо слышалось в тоне леди Тиган.
  - Здравия, - машинально пробормотала, подходя ближе.
  - А вы ранняя пташка, - я пожала плечами, а женщина между тем предложила: - Составите мне компанию?
  И взглядом повела в сторону низкого столика, на котором стоял небольшой чайник с золотисто-розовыми узорами на стекле.
  Было приятно. Несмотря на то, что я была вынуждена отказать.
  - Спасибо, леди Тиган, но мне уже пора собираться на работу. Я хотела успеть закончить все оставшиеся от прежней помощницы дела пока еще госпожа Бейриш здесь.
  Честно говоря, я хотела успеть привести в порядок всю документацию. Учитывая то, что сегодня мне предстоит после обеда поход за покупками вместе с Инрид, и сразу после этого я должна буду побывать вместе с магистром Ардэном в управлении городской стражи, времени для разбора оставшихся документов было мало! Поэтому поспешила к себе и, приняв душ, натянула то черное платье, в котором была в свой первый день в ведомстве. Волосы собрала в безжалостный пучок на затылке.
  По дороге на свое рабочее место заглянула в столовую. Не прошло и пары минут, как из своего укрытия выглянул Гарнус, торопливо оглядывая столовую. А когда увидел меня, приветливо махнул рукой.
  - Здравия и удачи, - приветливо улыбнулась я, подойдя ближе. - А что у нас на завтрак?
  - Каша, с сухофруктами, - поспешил ответить гном.
  - А чаю найдется?
  Гарнус упрямо поджал губы.
  - Найдется. Но кашу все равно принесу, уж больно вы худенькая, - неодобрительно покачал головой паренек, на что я с трудом сдержала улыбку.
  - Неси, - согласилась, чувствуя ароматы, доносившиеся из-за прикрытой двери, откуда появился гном.
  Через пять минут я сидела за столом и наслаждалась горячей кашей с кусочками фруктов. Гарнус предпочел скрыться в недрах кухни, выглянув оттуда еще только дважды: первый раз проверить, не появилось ли в столовой новых лиц, а во второй раз, когда я уже собиралась уходить. Заметив выглянувшую из-за неприметной двери макушку гнома, поблагодарила его за завтрак, и непроизвольно улыбнувшись тому, как покраснели от смущения уши паренька, покинула помещение.
  До своего этажа я, как и вчера, добралась без всяких происшествий, порадовавшись хорошему началу дня. Почти безлюдное ведомство только просыпалось, редкие служащие, проходящие мимо, практически не обращали на меня внимания, удостаивая быстрым взглядом из-под нахмуренных бровей. Очевидно, ночь для них спокойной не была.
  Дверь открылась привычным щелчком после того, как приложила к ней ладонь, и я с энтузиазмом шагнула в приемную кабинета магистра. В мыслях уже бродили истории дел, которые мы с Инрид разбирали эти два дня, а бодрость тела после утренней пробежки только добавляла сил для того, чтобы заняться их дальнейшей сортировкой. Однако стоило вскользь осмотреться, как энтузиазм стал быстро угасать. Дверь в кабинет магистра была широко распахнута! Я замерла, а взгляд скользнул в сторону прозрачной стены. И то, что я за ней увидела, меня отнюдь не успокоило! Более того, страх кольнул острой иглой!
  На полу были разложены, а скорее даже раскиданы бумаги! Одна из створок окна широко распахнута, и несколько писем смело со стола ветерком, так и не добравшимся до вожделенной добычи в виде разбросанных документов! А главное - вокруг стояла тишина!
  Ноги сами понесли меня вперед, осторожно, едва слышно касаясь пола.
  - Магистр Ардэн?
  Переступив порог, я замерла. Магистра, как и думала, в кабинете не оказалось. Что здесь произошло?!
  На полу рядом с бумагами раскинулась магическая карта столицы империи, разливаясь над самой поверхностью пульсирующим голубым сиянием, идущим от изломанных линий, которые изображали улицы города. Нерешительно подойдя ближе, подобрала один из документов, но не успела прочесть и пару строк. Шорох за спиной заставил меня испуганно обернуться, выпуская исписанный лист из пальцев! Испуганный вскрик был задушен на середине, стоило только уткнуться носом в широкую грудь магистра.
  - Что ты здесь делаешь? - мужская ладонь обхватила мой локоть, удерживая на месте.
  Сердце бешено колотилось, пока я пыталась успокоиться. Взглянув на Верховного судью, невольно оглянулась на дверь, пытаясь понять, как он здесь оказался. Та все еще была широко распахнута.
  Нервно сглотнув, честно ответила:
  - Простите... дверь была приоткрыта... - слова застревали в горле от пережитого страха. - Я подумала, что...
  Замолкла, только сейчас понимая, насколько глупым было мое предположение о ворах. Это ведь судебное ведомство!
  - Я оставил ее открытой, - произнес магистр, и неожиданно добавил вибрирующим голосом. - Испугалась?
  Что-то глубоко внутри меня содрогнулось.
  - Немного. Я не слышала, как вы пришли.
  А он между тем не отводил от меня взгляда, скользя по лицу и останавливаясь на... губах. Я замерла, а пальцы ладони, все еще сжимавшей мой локоть, неожиданно погладили сгиб, вызывая странные мурашки.
  Все это длилось доли мгновений, но мне хватило, чтобы почувствовать, как вспыхнули от смущения щеки. А в следующий миг они буквально запылали, стоило заметить, где находится моя вторая рука! Ладонь покоилась на груди магистра, ощущая под собой ткань жилета!
  Отдернув руку, я спрятала ладонь за спину и испуганно посмотрела на мужчину, который продолжал сверлить меня странным взглядом, а потом с еле слышным вздохом выпустил из крепкого, но осторожного захвата мой локоть.
  - Госпожа Риньяр, рабочий день начинается в девять, - отступив в сторону, он направился к раскиданным документам, рядом с которыми продолжала светиться магическая карта.
  Смутившись, я не сразу ответила.
  - Я всего лишь хотела привести в порядок документы, оставшиеся после предыдущей помощницы, пока Инрид... - запнулась, невольно возвращаясь к первоначальному способу обращения к действующей помощнице магистра, - госпожа Бейриш не ушла обратно в отпуск. Если мы отправимся в управление городской стражи, то у меня не останется времени, поэтому я пораньше пришла сегодня.
  - Тогда не смею задерживать. Оставшееся чуть меньше часа время приемная в полном Вашем распоряжении, - протянул он, растягивая магическую карту так, что мне стали видны несколько пульсирующих точек на ней.
  Уже повернувшись к двери и даже сделав пару шагов, неожиданно остановилась. В голове щелкнула пугающая мысль.
  - Лорд Арардэн, - снова развернувшись к нему, я глухо спросила:- В столице пропал еще один маг?
  Надежда на то, что я ошибаюсь, растаяла как дым, стоило магистру обернуться ко мне с бушующим ураганом в глазах.
  Оценивающий взгляд внимательно прошелся по мне, останавливаясь на лице.
  - Успели изучить?
  Покачав головой, тем не менее ответила:
  - Немного. Я нашла пару донесений среди общих документов.
  А еще помнила, как он вчера забрал дело с полки одного из стеллажей и так и не вернул его. Поэтому и догадалась, а стоило увидеть эти пульсирующие точки на карте...
  - Можете взглянуть, - неожиданно позвал магистр. - Расследованием занимаются гончие, но результатов пока нет. А то, что успели нарыть, присылают мне, но обнадеживающего мало.
  Это я знала. Но вот то, что исчез очередной маг?
  Нерешительно шагнув к нему, я остановилась у карты и разбросанных вокруг бумаг. При ближайшем рассмотрении оказалось, что раскиданы они были не в хаотичном порядке, как мне изначально показалось, а в строгой последовательности. Правда, разобраться в том, что было в этой последовательности приоритетным для магистра, я не могла - папка ко мне в руки так и не попала, поэтому я знала об исчезновении магов только поверхностно. На поверхности карты и в самом деле было отмечено четыре точки!
  В мозгу билась мысль: для чего-то ведь маги нужны похитителю? Что в них было особенного?
  Палец скользнул по одной из линий, обрывающейся на стыке с другой, где ярко пульсировала последняя точка.
  - Здесь пропал последний маг?
  - Да, - оторвавшись от изучаемых бумаг, он бросил короткий взгляд на карту.
  - Ведь третий исчез всего полторы недели назад, - повернулась к нему с немым вопросом в глазах.
  Конечно, о пропаже мага могли спохватиться его родные, но стража принимала такие обращения только на вторые сутки, если не было прямых улик о противоправных действиях в отношении исчезнувшего и это был не ребенок. А здесь ничего не нашли!
  - Господин Элуш пропал два дня назад, страже сообщили только вчера вечером. Думали, что остался у... знакомой.
  Объяснять, что это за знакомая, не понадобилось. Я смущенно отвела глаза, возвращаясь к карте.
  - Как глупо, - почти шепотом пробормотала себе под нос.
  Очевидно, господин Элуш был еще тем еще сластолюбцем, если его дома аж в течение двух дней не хватились! Но сомнительно, что за два дня не исчезли все следы, которые могли остаться на месте его исчезновения. В этом квартале, насколько я помнила, проживают в основном зажиточные магические семьи империи, и он слишком цивилен для того, чтобы его не убирали каждый день. Гончим просто нечего будет искать там!
  - А почему дело у нас, если виновного еще не нашли? Разве магистр Дешшер не должен быть передать нам его уже после расследования?
  - Первыми двумя пропажами занимались стражи городского управления. И зашли в тупик: улики не были найдены. Как и тело, или хотя бы требование о выкупе. Когда дело дошло до третьего мага, дело было передано гончим. Через мое ведомство, - невозмутимо объяснил он.
  - Но ведь и они не нашли пока пропавших, - не спрашивая, утверждая, покачала головой.
  Предостерегающий взгляд остановился на мне:
  - Я бы на вашем месте и не рассчитывал найти их живыми, ведь об этом Вы думали?
  И магистр сложил руки на груди, продолжая сверлить меня уже снисходительным взглядом. А мне оставалось только промолчать. Признаваться в том, что в глубине души теплиться надежда на то, что может быть маги еще живы, не стала. Но и согласиться с ним было тяжело. Да и просто горько.
  Магистр, очевидно, мое состояние понял и потому неожиданно обронил:
  - Госпожа Риньяр, если хотите успеть поработать до прихода Инрид, советую поспешить. У Вас осталось чуть больше получаса. И на будущее: документы, которые оказываются в кабинете, не способен прочитать никто, если только не дали разрешения. На них автоматически накладывается заклятие еще на пороге. Так что вместо текста это ничего не значащие пустые листы бумаги. И на моем кабинете стоит защита, взломать которую не способен даже сам император. Не послушается. А в приемную с некоторых пор пропуск только с вашего позволения.
  Сказать, что почувствовала себя глупо, значит, ничего не сказать. И потому с радостью ухватившись за представившуюся возможность, молчаливо выскользнула из его кабинета к себе в приемную. Дверь закрывать не стала, сомневаясь, что начальство оценит такой поступок, если само и оставило его открытым. При этом взгляд магистра ощущала на себе до тех пор, пока не вышла.
  А там уже заставила себя взяться за работу и начала рассортировывать оставшиеся документы. Получалось плохо. Спина напряженно выпрямлена, пальцы словно деревянные, плохо слушались, и я рассеянно вертела в них карандаш, то и дело роняя его на поверхность стола, пока скользила глазами по строчкам, мало что понимая. Мысли все равно возвращались к тому, что пропавшие маги может быть уже мертвы.
  Через некоторое время мне все-таки удалось сосредоточиться на документах, и работа снова заспорилась. К тому моменту, как в дверях появилась Инрид, я увлеченно перебирала бумаги, делая небольшие пометки на полях.
  - И давно ты здесь? - поинтересовалась она, глядя на меня с порога.
  Быстрый взгляд на часы над дверью, и:
  - Уже час. Решила восполнить часы своего послеобеденного отсутствия на рабочем месте таким образом.
  Правда, вспомнив, какого страха натерпелась в первые минуты, когда пришла на работу, засомневалась в том, что захочу еще раз так экспериментировать..
  Непроизвольно оглянувшись, на прозрачную стену за спиной, заметила, что магистр расположился у окна.
  - И почему у меня складывается ощущение, что магистр Ардэн думал о том же?
  Это было бы логично, ведь я даже не знаю, во сколько он пришел на работу!
  Настороженно обернувшись обратно к Инрид, поняла, что темная леди занята тем же, чем и я несколько секунд назад, а именно разглядыванием рабочей атмосферы, царившей по ту сторону прозрачной стены. Впрочем, в отличие от меня отреагировала она на происходящее на порядок спокойнее. Ну конечно, сомнительно, что мысль о ворах в кабинете магистра ей тоже пришла бы в голову!
  - Ну как? - продолжила, отрываясь от разглядывания магистра, наставница. - Наш вчерашний план еще в действии? Успела забрать аванс из бухгалтерии?
  - Она работает круглосуточно, - немного оживилась я. - И я не передумала. Только как мы будем отпрашиваться у магистра?
  Задумчиво покосившись в сторону кабинета начальства, Инрид с тихим вздохом отреагировала:
  - Я сама. Один лишний час выбить смогу, а нам этого достаточно.
  Спорить не стала, отлично понимая, что подойти к лорду Арардэну с подобной просьбой сама я не смогу. К тому же меня терзали сомнения относительно того, успеем ли мы купить все за пару часов.
  Уже вдвоем мы снова взялись за документы. Стопок с ними оставалось немного, поэтому мысль о том, что мы на финишной прямой, приятно грела душу. Периодически заглядывали служащие ведомства, но, как и вчера Инрид даже глаз не оторвала от бумаг, снова предоставив мне право действовать целиком и полностью на свое усмотрение. Делать это сегодня было легче, вчерашний опыт хорошо отложился в памяти, добавив уверенности. Пару раз просились и к самому магистру, о чем я предварительно уведомляла его перед каждым посетителем.
  В полдень Инрид прихватив с собой документы, присланные из других отделов ведомства для утверждения их магистром, направилась в его кабинет. Вернулась через пятнадцать минут, довольная и со сверкающими глазами.
  - Все, с начальством я договорилась.
  Улыбка непроизвольно появилась и на моем лице.
  - Ну и куда мы отправимся?
  - Я знаю одно место. Небольшой магазинчик, и владеет им магиня, специализирующаяся в этом ремесле. Тебе понравится!
  Я неуверенно кивнула. В любом случае, купить пару платьев нужно и желательно побыстрее. Если не понравится, пройдусь на выходных по магазинам, расположенным рядом с академией. Или можно будет попросить Касси. Она ведьма и отлично знает мой вкус, так что сможет прислать мне несколько нарядов. По истечении минуты размышлений последний вариант был отвергнут по причине того, что подруга точно не захочет брать денег за эти наряды.
  - Инрид, - замявшись, все-таки продолжила: - магистр сказал, что на его кабинете защита, которая не пропустит даже императора. Не послушает, как сказал он. Но ведь защита не живая! Как она может слушаться кого-то? Я не совсем поняла.
  Наставница сразу посерьезнела. Присев на свое место, она сдержанно ответила:
  - Спроси об этом лучше самого магистра, я сама не видела защиту, но знаю, что она есть. Видела как-то в самом начале последствия ее активации. От вора там мало что осталось.
  - Подожди, то есть... - чувствуя, как от лица отливает кровь, я судорожно обернулась в сторону кабинета.
  Слова застряли в горле, но Инрид и без этого поняла меня и прежде, чем я смогла взять себя в руки, отрицательно покачала головой.
  - Нет, тебе ничего не угрожает, пока не вздумаешь вынести что-нибудь из кабинета магистра.
  Не вздумаю?
  А если бы я решила собрать документы? Магистр мог еще долго не появиться в кабинете, а я в это время была наедине с кровожадной защитой!
  Огромное желание сменить место расположения за столом так, чтобы держать в поле зрения прозрачную стену между приемной и кабинетом магистра, было подавлено с трудом. Но оставшееся время до перерыва ни на минуту не забывала об опасности в виде упомянутой защиты. Единственным утешением служило то, что из кабинета начальника я заранее зареклась выносить какие-либо бумаги без его ведома. Определенно нужно будет очень постараться, чтобы выжить в течение этих четырех месяцев практики у главного имперского судьи!
  Ровно в час мы направились в главный холл ведомства на первом этаже.
  - Рурген ждет нас у входа, так что нужно спешить, чтобы успеть.
  Я растерянно хлопнула глазами.
  - Госп... он идет с нами? - новость, мягко говоря, заставила смутиться. - Это ведь магазин женской одежды!
  - Нет, да и мадам Олианта не даст мужчине проникнуть в святая святых своего любимого детища. Исключением являются мужья и любовники. А я в данный момент не особо горю желанием лишний раз демонстрировать свои... впечатляющие формы любимому, - подобрала с заминкой слова Инрид. - Он проводит нас до магазина.
  С этим я была готова смириться, да и выйдя из здания ведомства, была рада видеть ловца, ожидавшего нас, как и было сказано, у перил лестницы в несколько широких ступеней. Как и вчера, мужчина перехватил свою жену у последних ступеней и слегка прижал к себе.
  - Светлого дня, Айрин, - прозвучал его довольный голос.
  Я приветственно кивнула.
  - Светлого дня.
  Смущающий вопрос не заставил себя ждать.
  - Значит в магазин мадам Олианты? - сразу перешел к главному Рурген.
  - Да, милый.
  - Тогда нам следует выйти за территорию ведомства.
  Я недоуменно покосилась на ворота, не совсем поняв смысла последнего действия. Однако спорить не стала и вскоре поняла, что поступила мудро, стоило только разглядеть в ладони мужчины небольшой плоский камень серого цвета! Такие я видела всего несколько раз, и то во время учебы на втором и третьем году обучения, когда нас отправляли на ежегодную практику. Поэтому отлично знала, что это за камешек с изображением руны на обратной стороне. Портальный камень!
  Сдержав вожделеющий вздох, я уточнила:
  - Мы собираемся отправиться к этой Олианте с помощью портального камня?
  - Именно, иначе просто не успеем. К ней добираться только от ведомства часа три, не меньше! Поэтому попросила Рургена захватить камень.
  Ловец тем временем, сжал на минутку камень, а затем подкинул его в воздухе, так что сам портал открылся еще в полете, зависнув строго перед нами.
  - Прошу, - позвал он.
  Первой в него шагнула Инрид, уверенно вскинув голову навстречу светящемуся сгустку чистой энергии. Дальше шла я. Подойдя вплотную, вспомнила, как наш факультет отправляли впервые через портал на очередную практику. Тогда было весело и очень ожидательно. А сейчас почему-то стало боязно, стоило только представить, что меня за нею ожидает!
  - Главное, чтобы нравилось тебе, - неожиданно раздался голос Рургена. - Остальное можешь смело отвергать. Но от мадам Олианты мало кто уходит неудовлетворенным, поэтому рекомендую воспользоваться представившейся возможностью.
  Прежде чем шагнуть, благодарно кивнула мужчине, чувствуя, что боязнь немного отпустила. Знакомое чувство пустоты под ногами охватило меня, сердце сбилось, замерев на несколько секунд, пока неприятное ощущение не исчезло. А по ту сторону портала меня ждала небольшая улочка, на которой то там, то здесь мелькали витрины магазинов, аккуратные вывески перед ними и Инрид.
  За спиной схлопнулся портал, как только ловец переступил его.
  - И куда дальше? - спросила, разглядывая витрины магазинов. Смутная догадка осветила сознание. - Мы на Арочном соцветии?
  Сумеречная империя не была закрыта для беженцев из других королевств, пустошей и территорий, не принадлежавших ей. Но пристально следила за каждым их тех, кто решался обжиться здесь, а таких было немного. И не знаю, что произошло между новыми жителями и гильдиями мастеров, но в конечном итоге появилось Арочное соцветие - несколько улиц, полных небольших лавок, рестораций и других заведений, так и не признавших над собой власти последних.
  - Да. Нравится? - темная леди с улыбкой следила за тем, с каким интересом я рассматриваю строения.
  - Красиво, - негромко шепнула я.
  И дело было не в красочных витринах и пестрых вывесках. Над улицей витала атмосфера спокойствия и умиротворенности, словно время замедлило свой бег.
  - Я тоже люблю приходить сюда, - согласилась Инрид с понимающими нотками в голосе, затем весело объявила: - Нам направо.
  Нужный магазин находился в нескольких шагах от нас. Двухэтажное строение с большими окнами на первом этаже приветливо заманивало посетителей элегантной вывеской, а витринах можно было разглядеть несколько изящных платьев на женских манекенах. Да, мужчин здесь точно не приветствуют!
  Ткань на манекене внезапно преобразилась на глазах, меняя не только свою окраску, но и крой самого платья. Но прежде чем я успела изумленно проследить за дальнейшими метаморфозами, наставница потянула меня внутрь здания.
  - Милый... - обернулась она у дверей.
  - Я подожду вас в той кофейне, - Рурген кивнул в сторону одного из зданий напротив, чем заслужил полный любви взгляд жены.
  Внутри магазина было просторно. У входа располагался небольшой уголок для верхней одежды, который был огорожен декоративной стеной, а дальше шел главный зал с манекенами и висящими на крючочках платьями. Ближе к окнам располагался небольшой столик и темно-синий диванчик, а также несколько пуфиков под цвет. Ворсистый ковер наоборот сиял белизной на фоне темного пола.
  - Светлого дня, - навстречу нам выпорхнула молоденькая девушка с вежливой улыбкой на лице. - Чем могу помочь?
  - Здравствуйте, - я немного замялась, но тут из-за моей спины показалась Инрид, вешавшая свой жакет.
  - Светлого дня, Сафария.
  - Госпожа Бейриш, - улыбка стала шире. - Рада видеть Вас снова! Позвать мадам Олианту?
  Темная леди кивнула с налетом небрежности:
  - Да, будь добра.
  И девушка поспешила исчезнуть за одной из штор, закрывающих стену. Не только стену, как я поняла!
  Через несколько минут оттуда появилась хозяйка магазина. Высокая, с темными волосами, безжалостно зачесанными в жгут на затылке, глаза подведены черной краской, а черное платье создавало впечатление того, что передо мной стояла вдова.
  - Инрид? Какой неожиданный сюрприз, - магиня скользнула по мне взглядом, прежде чем продолжить: - Вы хотите заказать еще несколько платьев?
  - Нет, на этот раз я не из-за себя, - и подтолкнула меня вперед. - Госпожа Риньяр нуждается в Вашей профессиональной помощи. И желательно, чтобы результаты этой помощи мы забрали с собой сразу.
  Цепкий взгляд прошелся по мне, начиная от макушки и заканчивая выглядывающими из под подола платья туфлями. А затем прозвучало невозмутимое:
  - Что ж, тогда нам следует начать сразу.
  За время, растянувшееся в целый час с внушительным хвостищем, пока находилась в этом магазине, я успела перемерить столько платьев, сколько не мерила никогда! Обговорив фасоны, которые более подходили работе в судебном ведомстве, и возможные цвета платьев, я оказалась выдворена в примерочную, которая пряталась за одной из таких же штор, из-за которой появилась и мадам Олианта. Правда шторы эти на этот раз подвязали, чтобы не мешались.
  В выборе нарядов я не участвовала, хозяйка сама отобрала то, что по ее мнению и опытному, а также крайне наметанному взгляду, больше подходило мне. Парочка из них была забракована мною сразу - зеленое платье у меня уже было, к тому же оборки по подолу сразу поставили на первом платье крест, а второе не понравилось по фасону, немного отходившему от того, которое мы обговаривали изначально. Зато остальные пришлось примерять, что я и была вынуждена делать под требовательными взглядами женщин.
  В конечном итоге мною были выбраны два платья, оба в пол: одно насыщенно синего цвета, со спрятанными в складках юбки карманами и рукавом в три четверти, второе бело-черно-серое в кубик и приталенное пояском той же расцветки с крупными фалдами. После недолгих уговоров и примерок я неожиданно для себя приобрела еще и юбку черного цвета почти без складок и с широким поясом, а к ней несколько блузок.
  - А если... - задумчивый взгляд магини остановился на мне, и в следующее мгновение она исчезла из примерочной, чтобы появиться в ней вновь через несколько минут с еще одним платьем в руках. - Примерьте его.
  - Но... - черное платье в ее руках было простым на вид, атласным, без всяких украшений. - У меня уже есть черное.
  Мадам Олианта невозмутимо улыбнулась:
  - Мое чутье редко когда меня подводит. Если не понравится, то можете снять его сразу.
  Пришлось соглашаться и снова отправиться в примерочную. Через пять минут я разглядывала себя в зеркале. Платье действительно было симпатичным, но не более. Тяжко вздохнув, я еще раз разгладила его на бедрах ладонями и шагнула из своего укромного уголка под оценивающие взгляды женщин.
  - Сидит хорошо, - заметила магиня.
  - И даже очень, - согласилась Инрид, чем вызвала мой удивленный взгляд, ведь я отлично помнила, что ею были отвергнуты платья намного интереснее! - Осталось подобрать ему истинный вид.
  И что это значит?
  - Простите, но боюсь это не совсем то, что я бы хотела иметь в гардеробе, - с некоторым смущением проговорила, обращаясь к хозяйке магазина.
  - Не сомневаюсь, - весело улыбнулась она, подходя ближе и поворачивая к зеркалу. - А если вот так?
  Черный цвет ткани словно смылся после легкого прикосновения к ней магини, а из-под него проступил яркий, лиловый оттенок, кардинально преображая платье. И если мгновением раньше оно было признано мною просто симпатичным, то сейчас я с изумлением рассматривала надетую на себя красоту, восхитительную в своей ненавязчивой простоте!
  Магиня за моей спиной лукаво поинтересовалась:
  - Нравится?
  Значит, когда я входила в магазин, мне не показалось, что платье на манекене изменилось! И ведь там не только цвет, фактура ткани стала совсем другой!
  С трудом оторвавшись от своего отражения в зеркале, я обернулась к ней:
  - Как вы это сделали?
  - Я не зря выбрала работу с тканями. В этом мой дар.
  Пальцы скользнули по атласу, и последовал еще один вопрос, полный искреннего любопытства:
  - А структура ткани тоже может поменяться?
  Мадам Олианта покачала головой:
  - Не в этом платье. В нем заложена только смена палитры и небольшой декор. Вы можете выбрать еще один цвет, в который хотели бы преображать его, и я закреплю заклинание в самоцвете броши, которую можно будет носить на горловине платья. Когда захотите сменить палитру, просто нажмете на нее.
  Два платья в одном - звучит хорошо, даже замечательно! Если бы не одно 'но'.
  - И сколько это будет стоить? - содержимое моего кошелька в воображении стремительно опустошалось, но я крепко сжала пальцы. Неожиданно, даже для самой себя.
  - Все вместе? - я кивнула.
  Сумма, названная владелицей магазина, не сильно отличалась от размера моего аванса.
  Взгляд снова скользнул к зеркалу, и я решительно поджала губы. Куплю! У меня ведь еще есть деньги от стипендии. К тому же жильем магистр Ардэн обеспечил меня в первый же день при принятии меня на практику, продуктов домой покупать не надо, тем более что столовая в ведомстве круглосуточная! Если и есть, на что тратить стипендию, так это на мелкие нужды, на которые ее должно хватить с лихвой!
  Инрид, чье отражение я поймала в зеркале, одобрительно кивнула, и мы с мадам Олианой приступили к подбору второй ипостаси для платья. Экспериментировать с яркими тонами больше не стала, и вскоре остановилась на цвете жидкого серебра. По краям горловины шел белый кружевной воротничок. Манжеты из такого же кружева начинались почти от локтя и плотно обхватывали руку до кисти. Завершил облик широкий атласный поясок контрастного черного цвета, который повязала мне на талию хозяйка. Мне понравилось. Второй вариант был более сдержанным и спокойным для глаз, но не менее элегантным.
  - Отлично. Переодевайтесь, а я пока закреплю цвета в самоцвете для броши.
  Магиня забрала платье и исчезла в проеме примерочной, а я постаралась побыстрее натянуть свою одежду. Пусть ширма и скрывала меня от посторонних глаз все это время, но чувствовала я себя неловко. Внимательные, оценивающие взгляды обеих женщин во время демонстрации платьев не прошли для меня даром и будто въелись в кожу, до сих пор ощущаясь на подсознательном уровне.
  К тому времени, как я показалась из примерочной, девушка, которая встретила нас в самом начале, уже упаковала выбранные мною наряды и ждала последнее. Через несколько минут из-за соседней ширмы появилась и сама мадам Олианта, неся в руках платье.
  - Айрин, только не снимайте с платья брошь, без нее сменить его окрас не получится.
  Украшение было прикреплено к самой горловине, небольшое, овальной формы, и почти всю его поверхность занимал самоцвет, который переливался сейчас насыщенным лиловым оттенком. Само же платье в этот момент было серебристым! Значит, когда оно будет лиловым, камень на броши окрасится в стальной оттенок?
  Быстренько расплатившись и попрощавшись с хозяйкой магазина, мы направились в сторону кофейни, в которой нас обещал ждать Рурген. Ароматные запахи окружили нас еще на подходе к небольшому заведению, и уставшая после изнурительных примерок, я с надеждой направилась за Инрид внутрь. Никогда бы не подумала, что покупка нарядов - это настолько утомительное занятие!
  Мужчина обнаружился почти сразу же, стоило нам переступить порог кофейни. Неторопливо попивая напиток, на котором заведение и специализировалось, он сидел за столиком у окна и следил за улицей, потому о нашем приходе знал еще до того, как мы вошли. А рядом на столе были разложены нетронутые приборы на троих посетителей!
  - Судя по количеству свертков, покупки были удачными, - заключил с улыбкой ловец, стоило нам приблизиться.
  - Весьма, - не стала отрицать его супруга, садясь рядом.
  Мне оставалось только сложить свертки рядом и занять последний пустующий стул.
  - Тогда предлагаю завершить ваш поход обедом, и я провожу вас в ведомство. У нас осталось чуть больше получаса.
  Взгляд мужчины остановился на мне, и я согласно кивнула:
  - Было бы замечательно.
  Есть не хотелось, но отказываться было неудобно. А когда нам принесли мягкие, ароматные булочки с джемом и творожные палочки, аппетит проснулся окончательно! Мною с Инрид был выбран черный чай с цветочными добавками. Смотря на это безобразие, Рурген заказал так же парочку пирожных, оказавшихся нежнейшими на вкус, что и было проверено нами через некоторое время.
  Добирались мы до судебного ведомства так же, как и сюда - концентрация на конечной точке выхода, выброс портального камня в пустоту, и перед нами уже раскрылся зев портала. Шагала я в него намного увереннее, чем в первый раз. У ворот ведомства Рурген распрощался со мной, и, поцеловав жену, остался за воротами, исчезая в уличной толпе. А мы направились в сторону главного входа.
  Покупки в руках мешали, поэтому, когда впереди показалась аллея, ведущая к жилому комплексу, я быстро обронила:
  - Я занесу свертки домой, чтобы не мешали. Как раз успею вернуться к концу отведенного нам времени.
  Инрид кивнула, и я поспешила в сторону аллеи, торопясь успеть обратно на свое рабочее место. Магистр, хоть и дал согласие на лишний свободный от работы час к обеденному перерыву, но опозданию наверняка не обрадуется. А нам ведь через пару часов в управление городской стражи!
  К тому, что произошло в следующую секунду, я оказалась совершенно не готова. Появившийся буквально из ниоткуда мужчина успел остановиться в самый последний миг, но избежать столкновения все равно не удалось. Торопясь быстрее добраться до квартирки, я сделала по инерции еще пару шагов вперед и врезалась в него, выпуская из рук свертки! Испуганный полувскрик застрял в горле, когда я полетела вслед за ними, но в последний момент сильные ладони сжались на моих руках, не давая приземлиться на землю. Глаза изумленно распахнулись, неверяще уставившись в лицо незнакомца.
  - С Вами все в порядке? - в глубоком баритоне звучало участие.
  Я судорожно выдохнула и не сразу ответила:
  - Вроде... Не знаю... Я ведь так и не упала, то есть вы успели подхватить меня прежде, чем... поэтому...
  С трудом заставила себя замолчать, прерывая нервный бред, который несла, но незнакомец уже улыбнулся.
  - Испугались, - это был не вопрос.
  Мягкие нотки в голосе заставили смущенно покраснеть. Голубые глаза остановились на моем лице, и я растерянно кивнула, опуская взгляд вниз. А в следующее мгновение снова напряглась в чужих ладонях, заметив нашивки ловца на синем мундире!
  - Вы не могли бы меня отпустить? - едва слышно попросила, так и не подняв взгляда.
  В голове крутились бессвязные мысли о том, откуда ловец мог появиться на территории ведомства. Ну не работает же он здесь, в самом деле! Или... А как часто я рассматриваю остальных служителей ведомства? Проще сказать, что я стараюсь вообще не делать этого.
  На губах незнакомца появилась нахальная улыбка:
  - Если я отпущу Вас, то встреча с землей будет неминуема, и тогда мои усилия окажутся совершенно напрасными. Для начала попробуем поставить Вас на ноги.
  Я возражать не стала, стремясь быстрее оказаться на свободе. Взгляд скользнул вверх, встречаясь с его глазами, в которых плясали смешинки.
  - Хм, - слегка нахмурившись, мужчина посмотрел вниз и заметил: - Боюсь, что без ущерба для платья все же не обошлось.
  И помог мне встать, нехотя выпуская из плена мои руки. Я тут же отступила, взгляд скользнул вниз, проверяя степень озвученного ущерба, и вздохнула с облегчением! Подол платья был в пыли, а вокруг валялись свертки, благо ни один из них не развязался, поэтому об их содержимом волноваться не приходилось.
  - Спасибо, - я наклонилась, чтобы собрать покупки.
  Через пару секунд ко мне присоединился незнакомец, помогая. А я разглядела таки квадратный подбородок и взлохмаченные русые волосы, небрежно падающие на глаза короткими прядями. Мощное, гибкое тело, кожа загорелая, любит солнце.
  - Оулш, - обронил он, стоило мне выпрямиться и забрать протянутые свертки.
  Мои колебания для ловца не остались незамеченными. Я нерешительно ответила едва слышным голосом, готовая к тому, что произойдет после того, как я назову свое имя:
  - Айрин, - озвучивать принадлежность к роду не стала. Однако обманываться по поводу того, что это поможет, было бы слишком наивно с моей стороны. Поэтому застыла в ожидании, и с неожиданно проснувшимся вызовом посмотрела на него.
  Реакция, последовавшая за этим, была совсем иной:
  - Новенькая, - сверкнул глазами, хищно улыбаясь. - Я не видел Вас раньше в ведомстве.
  Сказать, что была удивлена, было мало! Мне казалось, что в ведомстве уже все знают обо мне! Прищурилась, бросая на него недоверчивый взгляд, но тот даже не дрогнул под ним, продолжая ожидать ответа.
  Напряжение, сжимавшее меня в своих тисках, неожиданно отпустило, и облегченная, даже радостная улыбка расцвела на губах.
  - Оулш, простите, мне уже пора.
  Бросив на него извиняющийся взгляд, я поспешно отступила на пару шагов, затем развернулась к аллее.
  За спиной раздалось многообещающее:
  - Я ведь найду, Айрин!
  Вздрогнув, я ощутила, как кожа на щеках покрывается румянцем, и припустила дальше.
  Добежав до своего жилья, я быстренько сгрузила покупки в спальне и попыталась отряхнуть подол платья от пыли. Как бы не так! На черной ткани отчетливо проступали следы от нее, и досадливо фыркнув, я спешно переоделась в одно из новых платьев - синее, с рукавом в три четверти. Остатки аванса положила к стипендии. Выходило немного, но спокойнее все-таки стало. Теперь можно было не переживать по поводу того, что придется ходить на практику, чередуя два единственных платья, которые имелись у меня в гардеробе до сегодняшнего дня. На губах неожиданно расцвела улыбка, а я, заперев дверь в квартиру, направилась в главное здание ведомства, безбожно опаздывая!
  В приемной кроме Инрид никого не было, и она уже работала, перебирая ставшую совсем скудной горку или скорее даже остатки былой кучи бумаг. Однако стоило мне войти, как испытующий, с долей волнения взгляд остановился на мне.
  - Где ты была? - изящные брови нахмуренно сошлись. - Еще чуть-чуть, и я уже собиралась идти за тобой. Магистр Ардэн ведь ясно дал понять всем работникам ведомства, чтобы не смели трогать тебя!
  - Все в порядке, честно, - добавила я, ловя ее скептический взгляд. Пришлось объяснять: - Просто я по дороге столкнулась с одним из работников ведомства. В буквальном смысле.
  - Ты поэтому надела новое платье? - догадалась наставница уже совсем другим тоном.
  Я кивнула, прикрывая за собой дверь.
  - Да. К сожалению, спасти удалось только одно.
  Инрид откинулась на спинку стула и заинтересованно спросила:
  - А каков был выбор?
  - Платье или моя... гордость, - и непосредственное отношение к этой гордости в тот момент имело приземление моей пятой точки на твердую землю!
  Но об этом сообщать не стала, предпочтя оставить при себе. Вместо этого, приблизившись к своему рабочему месту, настороженно посмотрела на дверь, которая вела в кабинет начальства:
  - Магистра Ардэна нет, не волнуйся, - успокоила темная леди.
  Взгляд в который раз за сегодняшний день скользнул в сторону прозрачной стены, и я облегченно вздохнула. Чтобы в следующий миг испуганно вздрогнуть всем телом, услышав позади вкрадчивое:
  - На вашем месте я не был бы в этом так уверен.
  Медленно, с трудом поборов в себе желание прикрыть глаза и представить, что голос магистра мне только померещился, я повернулась к нему и быстро оценила раздраженный и крайне ехидный вид Верховного. Инрид тихо застонала, и за ним последовал звук падающего со стола предмета. Судя по всему карандаш. Посмотреть, что это не решилась, вместо этого настороженно пробормотала:
  - Магистр Ардэн.
  На большее меня не хватило. Сжавшись под остановившимся на мне взглядом начальства, я виновато опустила глаза, чтобы услышать невероятное:
  - Нам пора.
  Что? Растерянно посмотрев на него, поняла, что выговор по поводу моего опоздания откладывается. Хотя судя по лицу магистра, и вовсе не планирует намечаться, поняла я. Облегчение затопило разом, отражаясь на посветлевшем лице, но в следующее мгновение под выжидающим взглядом мужчины сошло на нет, превращаясь в нерешительную готовность.
  Незамеченным это не осталось, и Верховный судья уверенно и с легким нетерпением в голосе произнес:
  - Подойдите.
  Значит, все-таки портальная руна.
  Ноги нехотя передвигались, подчиняясь приказу, и оказавшись возле него, я застыла в ожидании, помня о том, что для того, чтобы переместило и меня, нужен непосредственный контакт. Глаза уткнулись в пуговицы на белоснежной рубашке, выглядывающей из незапахнутого плаща. Протянутая ладонь пресекла последние сомнения, и я вложила в нее свою, однако ощущение падения в разверзшуюся под ногами пустоту так и не пришло. Ни сразу, ни через томительно долгую минуту, в течение которой в приемной стояла могильная тишина.
  Не выдержав, подняла глаза. И лучше бы я этого не делала! Потемневшие до непроглядной мглы глаза на окаменевшем лице яростно выжигали меня, переворачивая все внутри! Мужские губы сжались, превращаясь в тонкую полоску.
  Непроизвольное желание отступить как можно дальше от магистра билось внутри, и я была недалека от его исполнения, но чужие пальцы крепко держали ладошку, не давая ей вырваться из плена!
  - Кто?
  Вкрадчивый тон магистра, полный леденящего спокойствия заставил испуганно замереть. Внутри все сжалось от страха. А я неожиданно поняла, почему с Темными лордами предпочитали не связываться!
  Его мое молчание, очевидно, не устраивало, потому что вопрос, на этот раз еще более вкрадчивый и, что пугало сильнее, с прорезавшимися в голосе мягкими, успокаивающими нотками, снова повторили:
  - Кто, Айрин?
  О чем он?! Взгляд, который так и не смогла отвести от ужасающей картины, наполнился растерянностью. С трудом подавив в себе малодушное желание снова промолчать, чтобы не вызвать еще большей ярости, я откровенно испуганно пробормотала:
  - Магистр Ардэн... я Вас не понимаю...
  Пальцы, сжимавшиеся на ладони, дрогнули, скользнули вверх, касаясь кожи, чем вызвали легкий флер мурашек, и остановились у локтя, чтобы в следующее мгновение приподнять его, тем самым привлекая внимание. Взгляд нерешительно опустился вниз, останавливаясь на сильных пальцах, крайне осторожно, но твердо сжимавшихся на локте, поэтому я не сразу заметила то, что вызвало такую бешеную реакцию начальства. На бледной коже красными пятнами виднелись следы чужих пальцев, едва заметные из-под рукавов платья! Однако магистр не только заметил, а был еще и в ярости от увиденного, заставляя трепетать и меня!
  - Так кто это сделал? - продолжил он, сверля меня тяжелым взглядом, который ни капельки не успокоил.
  Вот ведь... Оулш! В голове неожиданно возникла ясная мысль: 'Не поверит', прежде чем я смущенно вспыхнув, поспешила сообщить:
  - Это не то, что Вы подумали!
  Полыхающая в глазах ярость не прошла, вспыхнув лишь жарче.
  - Не ври, Айрин, - мягкие нотки исчезли из голоса магистра, и на их месте появились требовательные.
  Возмущенно посмотрев на него, что заставило страх потесниться, я искренне воскликнула:
  - Я говорю правду! Эта была чистая случайность!
  Бровь Темного лорда поползла вверх, на суровом лице проскользнуло скептическое выражение. Однако я продолжала возмущенно смотреть на него, не давая усомниться в правдивости своих слов. Сказать, что они убедили его, я не могла, но последовавший за ними спустя пару мгновений полный нескрываемого сарказма вопрос дал мне возможность объясниться.
  - Не поведаете, что за случайность такая?
  Пальцы магистра так и не выпустили мой локоть из своих тисков, но меня это уже не волновало! Главным сейчас было как можно спокойнее рассказать о случившемся магистру, чтобы не вызвать новой бури негодования.
  - Магистр Ардэн, я... опоздала.
  Начало было не очень. Верховный раздраженно поморщился и обронил:
  - Госпожа Риньяр, вопрос о вашей трудовой дисциплине обсуждать не...
  - Я опоздала, потому что столкнулась по дороге с одним из служителей ведомства, - поспешила объяснить я, не дав ему договорить до конца. - Благо, он успел спасти меня от падения. А следы видимо остались после этого.
  Выпалив объяснение, с трудом заставила себя выдержать испытывающий взгляд магистра. Томительно долгие секунды отсчитали всего ничего, когда тот же вкрадчивый голос невозмутимо поинтересовался:
  - И как зовут нашего спасителя?
  - Не знаю, - слишком быстро выпалила, выдавая себя с головой.
  Однако продолжила стоять на своем!
  - Айрин, - предупреждающе протянул он.
  А я вместо ответа посмотрела на него глазами, в которых отражались все мое упрямство и беспомощность перед силой, которой я пыталась в эту минуту противостоять. Должно быть, он увидел в них что-то еще, потому что в следующее мгновение тяжко вздохнув, выпустил мой локоть из своих тисков и отступил.
  Пальцы сами поспешили натянуть рукава платья пониже, чтобы скрыть следы чужих пальцев на коже. Проследив за этим, магистр вновь поджал губы, но сдержался. А затем с мрачной холодностью обронил:
  - Нам действительно пора в городское управление стражи.
  - Нам действительно пора в городское управление стражи.
  Вкладывать пальчики в протянутую ладонь второй раз было откровенно боязно, но пришлось. Краем слуха уловила шумный вдох Инрид, а затем под ногами разверзлась пустота, утягивающая меня вниз. Испуганный всхлип подавила с трудом, понимая, что через несколько секунд все закончится, и непроизвольно вцепилась в ладонь магистра.
  А в следующее мгновение падение закончилось, и мир снова заполнился красками и звуками. Осторожно повернув голову, заметила снующих вокруг людей, которые при нашем появлении рассыпались в стороны. Взгляд скользнул дальше, отмечая средних размеров холл, в котором мы сейчас находились, а потом тихонько скользнул вниз, разглядывая серый каменный пол.
  - Прибыли, - судя по напряженно-мрачному голосу, магистр Ардэн все еще злился.
  Пальцы оказались на свободе.
  - Вас узнали, - замечание вырвалось непроизвольно.
  И вправду, большинство присутствующих после небольшой заминки стали приветственно склонять головы с почтением на лице.
  Верховный судья посмотрел на меня все еще темными глазами и неожиданно усмехнулся:
  - Сомнительно, что кто-либо еще кроме меня смог бы прожечь портал в городское управление стражи. Здание защищено от проникновения чужой магии, и единственный портал здесь в подвале.
  Ага, еще и активируется наверняка только с величайшего разрешения начальника управления.
  Поджав губы, я промолчала. Про себя же решила, что заговаривать с магистром буду только в случае крайней необходимости. И ведь несколько минут назад напугал до чертиков, а сейчас насмехается!
  - Госпожа Риньяр, обиды Вам ни к лицу.
  Я вспыхнула.
  - Не понимаю, о чем Вы.
  Окончательно успокоившийся магистр заметил:
  - Я о том выражении на вашем личике, которое сейчас красноречиво свидетельствует об эмоциях, испытываемых вами.
  И прежде, чем я успела возмущенно отреагировать, невозмутимо обронил:
  - Идем.
  Мне оставалось только следовать за ним, стараясь принять столь же невозмутимое выражение лица, а еще лучше успокоиться на самом деле. Получалось плохо, но я старалась, давя внутри чувство протеста, и к тому моменту, как нам навстречу выскочил начальник управления стражи, смогла окончательно задавить в себе все лишние эмоции, кроме сосредоточенного любопытства по отношению к ожидающему нас судебному делу.
  - Магистр Ардэн, - крепко сбитый мужчина лет сорока уважительно склонил голову. - Ваше вчерашнее письмо заставило нас поволноваться, и если бы кто-то предупредил заранее о своих намерениях, - тут он обернулся, бросая нехороший взгляд на стоявшего позади него мужчину, из чего я сделала вывод, что это и есть следователь Корано, - такого недоразумения бы не возникло.
  - Судя по всему, следователь Корано иного мнения, раз направил письмо в обход своего начальства, из чего выходит, что к Вам, Лорд Ашгерт, он также обращался с данной проблемой, - ходить вокруг да около Верховный не собирался, и все это поняли.
  Я же с любопытством, тщательно спрятанным за невозмутимым выражением на лице, посмотрела на мужчину, ставшего причиной нашего с магистром присутствия здесь. Высокий, жилистый, худощавый, со светлыми, почти серыми волосами, собранными сзади в короткий хвост, и бесцветными глазами на лице, от чего становилось немного жутковато и хотелось быстрее отвести взгляд. На виске заметила небольшой шрам, исчезающий под волосами. Так вот он какой, лучший следователь стражи в столице. Хотя не факт, что и во всей империи, если окажется, что вызов Верховного судьи не лишен необходимости.
  Лорд Ашгерт думал по-другому, потому с почтительной уверенностью в голосе возразил:
  - Я бы не сказал, что проблема вообще существует. Мы трижды проверяли дело после того, как Корано сообщил о своих сомнениях. Дополнительное расследование ничего, кроме того, что нам уже по нему известно, не выявило. Поэтому оно было направлено в одно из судебных ведомств.
  - Дело изъяли?
  Начальник управления стражи кивнул:
  - И передали обратно под ответственность Корано, как и приказали. Документация по результатам расследования и улики у меня в кабинете, если Вы захотите с ними ознакомиться...
  Магистр мрачно усмехнулся, прежде чем насмешливо обронить:
  - Уверен, что захочу.
  Понявшему свою промашку, лорду Ашгерту оставалось только проводить нас до обозначенного им кабинета. Уже когда мы оказались в нем, главный судья империи объявил:
  - Следователь Корано останется со мной.
  Хозяин помещения возражать не собирался.
  - Как скажете. Что-то еще?
  - Пока все, - отрезал он, но стоило начальнику управления открыть дверь, чтобы ретироваться, как его нагнало заинтересованное: - Где жертва?
  Мужчина несколько замешкался, прежде чем за него ответил следователь Корано:
  - За леди Калисан отправили, как только стало известно о Вашем прибытии.
  - Отлично, - удовлетворенно отреагировал магистр Ардэн, после чего в комнате облегченно выдохнули.
  Рендал Ашгерт осторожно поинтересовался:
  - Если на этом все, то я, пожалуй, оставлю вас одних, лорд Арардэн...
  Едва заметного кивка было достаточно, чтобы мужчина спешно прикрыл за собой дверь, а я перевела вопросительный взгляд на магистра. Осознание того, что не во мне одной Темный лорд зарождает страх, неожиданно заставило отнестись к этому факту спокойнее. Одной маленькой и как утверждал лорд Тарагон, наивной и глупой сайре это простительно!
  - Что ж, времени у нас для изучения предстоящего дела мало, поэтому поступим следующим образом. Для начала вы кратко расскажете нам о нем, - сосредоточенный взгляд магистра остановился на следователе, оставшемся вместе с нами в кабинете. - Затем займемся уликами и отчетом по расследованию.
  Мужчина дождался, когда мы расположимся за столом лорда Ашгерта, при этом я вдруг оказалась сидящей в непосредственной близости от Верховного, достаточно было протянуть руку, чтобы коснуться его, и после этого заговорил:
  - Три недели назад к нам поступил вызов из особняка рода Калисан. Простой род магов средней руки, таких у нас много, затухающая ветвь. По прибытии оказалось, что старшая леди, Олиста Калисан напала на свою падчерицу, пытаясь убить ее. Свидетелями этому были все, кто в находился в доме, начиная от служанок и заканчивая прибывшим как раз в это время старым другом семьи. Как выяснилось, после смерти супруга леди Олиста спустя несколько лет отыскала его внебрачную дочь. Покойный лорд Калисан сознался-таки в грехе, прежде чем отправился в мир усопших, - выразительно скривился следователь. - И забрала девочку к себе, потому как законных наследников у них не было, а из ближайших родственников остались дальний племянник двоюродной сестры мужа, как говорится седьмая вода на киселе. Но предательства покойного супруга, очевидно так и не сумела простить. Почти все, кто работает в особняке, в один голос говорят, что старшая леди Калисан ненавидит свою падчерицу и постоянно воюет с ней, а та вынуждена смиряться, чтобы не оказаться на улице.
  - Сколько девушка живет с ней? - спросил магистр.
  - Семь лет. Ей было десять, когда леди Олиста забрала ее из приюта, в котором та жила.
  Я вдруг ощутила жалость к девушке, оказавшейся не только непризнанной собственным отцом до самой его смерти, но и прожившей полжизни в приюте. И что стало с ее матерью? Не могла ведь она бросить собственное дитя?! Или могла?
  Взглянув на магистра, поняла, что тот размышляет о том же. Однако вопрос, прозвучавший в замершей тишине, касался совсем другого:
  - И что заставило вас усомниться в том, что леди Олиста в действительности хотела убить нелюбимую падчерицу?
  Следователь ответил не сразу, побарабанив пальцами по краю стола.
  - Слишком идеальная картина, - наконец нехотя постарался объяснить он. - И детали... одно к одному. К тому же я слышал, как разговаривала Сирра с мачехой. Сомневаюсь, что девушка рассчитывала на лишние уши. Ее выводили после допроса из нижних этажей через камерный ряд, когда стража, сопровождавшего ее, отвлекли, и она оказалась предоставлена самой себе на пару минут. А в дальней камере как раз находилась старшая леди Калисан.
  - Стандартная практика, - насмешливо заметил магистр.
  Сидящий напротив него мужчина возражать и не думал. Значит, все-таки стража отвлекли не случайно! На следователя я посмотрела расширившимися глазами, видя его теперь совсем другим взглядом, но спохватившись, вовремя приняла обратно невозмутимый вид. О том, что услышала, пообещала себе подумать позже. Не сейчас!
  - Ничего лишнего произнесено не было, но вот в голосе девушки я не уловил страха. Она вела себя скорее как равная, а не как жертва.
  Магистр, к моему удивлению, подвергать сомнению вескость причин, заставивших усомниться следователя в результате расследования, не стал. Даже я ощущала всю зыбкость его сомнений!
  - У нас около полутора часов, чтобы ознакомиться с материалами дела и уликами, которые были найдены в ходе расследования, - резко скомандовал он, показывая на толстую папку, лежащую на столе. - Основные бумаги я изучу сам, но косвенные материалы на Вас, госпожа Риньяр. Если найдете что-то, что посчитаете важным для хода судебного процесса, сообщите об этом.
  Предстоящая работа была для меня уже привычной, поэтому отсортированную по важности кипу документов я приняла без всякой неуверенности, после чего позаимствовала карандаш со стола начальника управления стражи под непроницаемым взглядом магистра. От предложенного следователем чистого листа для того, чтобы выписывать в него заметки, отказалась, не став упоминать, что память сайр практически идеальна.
  Здесь было практически все, начиная от детской характеристики молодой леди Калисан, взятой из архива приюта, в котором она жила до десяти лет, и дополненной воспоминаниями его воспитателей, и заканчивая допросами тех, кто находился в доме в момент покушения на нежеланную и нелюбимую падчерицу. Из всего выходило, что о матери девушки не известно ничего. В приюте она появилась в возрасте пяти лет, но приживалась с остальными детьми тяжело. Неудивительно, если девочка жила до этого в любящей семье!
  Внимательно перечитав несколько раз письмо заведующей приютом, поняла, что меня смутило в нем. Слова! Слишком аккуратно они подбирались, словно она раздумывала над каждой фразой, касающейся Сирры. Подняв глаза от бумаг, обнаружила мужчин возле дальнего стола, на котором лежали остальные улики. Оба были заняты их изучением. Ладно, потом спрошу.
  Остальные документы содержали в основном показания слуг особняка рода Калисан и сводились к тому, что между мачехой и падчерицей действительно были напряженные отношения. Леди Олиста часто ворчала на молодую леди, иногда даже ругала, о приязни говорить не приходилось. Но то, что Сирра будет наследницей рода, обозначила сразу не только для домочадцев, но и в своем общественном кругу.
  - Нашли что-то интересное? - вздрогнув, я обернулась.
  Положив одну ладонь на спинку моего стула, а вторую на поверхность стола, Темный лорд склонился и изучающим взглядом прошелся по лежащим передо мной бумагам. Взгляд уткнулся в ворот белоснежной рубашки, и я поспешила отвести взгляд, чувствуя, как щеки предательски краснеют. Вот ведь напугал!
  Прочистив горло, постаралась спокойно ответить:
  - Показания слуг сходятся. Леди Олиста действительно недолюбливает свою падчерицу, если не сказать, что испытывает к ней стойкую неприязнь. Но наследницей ее признала, и образование дала соответствующее.
  - Что еще? - спросил магистр, стоило мне умолкнуть.
  Взгляд нерешительно остановился на документах, после чего скользнул по кабинету, выискивая следователя Корано. Мужчина обнаружился у соседнего стола и, сложив руки на груди, молча ждал, когда мы закончим с документами, которые им были изучены не по одному разу. А затем вместо того, чтобы рассказывать самой, я так же молча потянулась к письму заведующей приютом и протянула магистру Ардэну.
  Последующая минута прошла в мертвой тишине. Однако меня, раздираемую внутренними сомнениями, больше интересовала реакция Верховного на письмо, в строки которого он сейчас внимательно вчитывался. Поэтому я не отрываясь следила за выражением его лица, боясь увидеть на нем недоумение или того больше раздражение. Скользнувшая по губам магистра одобрительная усмешка заставила меня облегченно выдохнуть. Отступившая было уверенность вернулась обратно, и я снова перевела взгляд на следователя Корано, что не осталось незамеченным последним. Бровь мужчины вопросительно приподнялась, бесцветные глаза остановились на моем лице. Большего мне и не надо было, и вопрос, который не давал мне покоя последние полчаса, слетел с языка:
  - Вы разговаривали с заведующей приютом?
  Корано пожал плечами.
  - В Игарну я не ездил. Дело было полностью сформировано, и копать так глубоко не имело смысла. Все, что касается приюта, собиралось мною на чистом энтузиазме в надежде на то, что я смогу понять, что же меня насторожило в леди Сирре.
  Да, приют находился в небольшом городке Игарне, расположенном в двух днях езды от столицы. Совсем рядом, но ехать туда действительно не было необходимости, как заметил следователь. Ведь не нашли никаких ниточек, ведущих к тому, что леди Олиста напала на свою падчерицу под действием заклинания или каким-то другим видом принуждения! Все домочадцы подтвердили планомерную травлю с ее стороны бедной девушки!
  Хмурая линия прочертила лоб следователя, а я неожиданно и совершенно искренне улыбнулась, чувствуя, как внутри растет уверенность в том, что мне таки удалось поймать за хвост причину его сомнений!
  - Не помогло? - спросила, несмотря на то, что знала ответ.
  Прищурившись, мужчина некоторое время изучал удовлетворенное выражение на моем лице, после чего медленно покачал головой, соглашаясь.
  - Что Вы нашли? - задумчиво нахмурился, после чего оттолкнулся от стола, на который опирался и подошел к магистру.
  Тот успевший не только изучить письмо, но и сесть рядом, пока я вовсю пользовалась возможностью удовлетворить свое любопытство, молча послал следователю сложенный лист. Потребовалась еще пара минут, чтобы Корано внимательно уже в который раз вчитался в письмо, но я по глазам видела, что это не помогло.
  - В приютах империи заведующие строго следят за своими воспитанниками, - негромко обронила, не понаслышке зная об этом.
  В Маквулше, в нескольких кварталах от нашего дома, был приют, единственный на весь городок. Детьми мы с соседскими ребятами часто бегали туда, играя с беспризорниками, поэтому я могла с уверенностью сказать, что, несмотря на кажущуюся строгость своих воспитателей, они всегда находились под неусыпным взором последних! Да и заботились о них в разы лучше, чем даже в некоторых семьях о своих детях!
  Следователь Корано к моей подсказке, очевидно прислушался. Прищуренный взгляд сменился на недоверчивый, пока он снова скользил глазами по тексту письма, а потом поднял их на нас с магистром.
  - Все равно... это мало о чем говорит, - глухим голосом заметил он. - Связаться с заведующей мы не успеем, если только не перенесем сегодняшнее разбирательство.
  Магистр отрицательно покачал головой:
  - В этом нет необходимости. Все, что она могла сообщить нам касательно леди Сирры, содержится в письме. Большего она не добавила бы.
  - Но то, как тщательно подобраны слова говорит о том, что заведующая сама была не вполне уверена в том, что писала. Что-то ее смущало в девочке, - не сдержавшись, добавила я, с чем он спорить не стал, а я, вспыхнув, умолкла и смущенно отвела глаза в сторону.
  Решение Темного лорда себя ждать не заставило и через несколько мгновений прозвучало вкрадчивое:
  - Думаю, нет больше смысла затягивать с этим.
  
  
Глава 6
  
  Разбирательство дела, как выяснилось, должно было проходить на нижних этажах в главной допросной, временно отведенной под судебные нужды империи. Лорда Ашгерта искать не стали, прямиком направившись туда, чтобы не терять времени. Стоило нам переступить порог большого и серовато-мрачного помещения, как я с неожиданно проснувшимся исследовательским азартом огляделась вокруг. Стены допросной были выложены карнином, специальной и очень редкой породой камня, поглощающей любое проявление магии, начиная от сложнейших заклятий и заканчивая рунами, берущими свое начало совсем из другого источника. Это я помнила из уроков профессора Анэрисс. Она нам и специальные иллюстрации с ним демонстрировала, чтобы мы наглядно могли рассмотреть изучаемый материал и в будущем ни с чем не перепутали коварный камень, цена которого была непомерно высока для большинства жителей Сумеречной империи. А здесь его было... ступая по каменному полу, я медленно поворачивалась, пытаясь понять, сколько. По всему выходило, что много! Очень много, если им были выложены не только стены, отдельные вкрапления были замечены мною и на потолке!
  - Магистр, - едва слышно выдохнула, продолжая разглядывать местный дизайн.
  - Под каменным полом тоже есть искусственная прослойка карнина, если Вы хотели спросить об этом, - отреагировал он.
  Взгляд, наполнившийся недоверчивым изумлением после его слов, опустился вниз. Интересно, в судебном ведомстве тоже есть такое чудо? Невольно посмотрела на магистра, стараясь сделать это как можно незаметнее, но ответа на возникший вопрос так и не нашла.
  - Эмм... то есть это не единственное помещение в управление, где использовали карнин? - осторожно поинтересовалась.
  Темная бровь выразительно приподнялась:
  - Госпожа Риньяр, допросные в управлении стражи всегда пользуются... вниманием. Уверяю Вас, здесь их как минимум пять.
  И как только здание управления еще не разобрали по кусочкам, чтобы добраться до его ценностей?!
  Тем временем магистр обратился к следователю Корано:
  - Я бы хотел поговорить для начала со старшей леди Калисан.
  Мужчина кивнул, обронив короткое:
  - Леди Сирру думаю, займут пока подписанием протоколов.
  Магистр комментировать не стал, на что тот молча исчез в дверях, а я перевела взгляд на несколько столов в центре помещения, расположенных полукругом. Неожиданно они приподнялись в воздухе и приняли другую форму, напоминая теперь треугольник! Догадаться, чьих это рук дело, труда не составило, но меня поразило другое: карнин не влияет на Темных лордов!
  Стулья заняли свои места, и Верховный отодвинул один из них со словами:
  - Присядьте. Ближайшие два часа будут слишком длинными, чтобы выдержать их на ногах.
  Распоряжение было сделано таким тоном, что не подчиниться ему становилось крайне сложно. Я успела как раз осторожно устроиться на самом краешке, когда дверь внезапно широко распахнулась, пропуская следователя Корано.
  Оценив успевшие произойти в комнате внезапные перестановки, он сдержанно предупредил:
  - Старшая леди Калисан будет с минуты на минуту.
  Магистр, так и оставшийся в непосредственной близости за моей спиной, вкрадчиво поинтересовался:
  - Об изменениях в составе суда она в курсе?
  - Нет.
  - Отлично, - удовлетворенно протянул он. - Где судья, который занимался делом?
  - Здесь.
  Зловещую усмешку магистра я ощутила буквально затылком!
  - Зовите.
  И столько в этом слове было предвкушения, что мне стало откровенно жутко. Невольно поежившись, осторожно обернулась, поднимая взгляд вверх, чтобы встретиться с глазами начальства, которые внимательно рассматривали меня.
  - Вы хотите, чтобы он вел дело? - нерешительно заключила я.
  Продолжая разглядывать меня, магистр Ардэн обронил через томительно долгое мгновение загадочное:
  - Иногда легче рассматривать все из тени. Так можно больше увидеть.
  На дальнейшие объяснения времени не осталось. Дверь в очередной раз распахнулась, чтобы пропустить мужчину среднего роста лет пятидесяти, с аккуратно собранными волосами на затылке. На плечи его была накинута форменная мантия судейского работника. А следом за ним в допросную ввели леди Олисту! Ее я узнала сразу, богатая родословная чувствовалась в леди с первого взгляда, не давая и малейшей возможности усомниться в ее принадлежности к ней. В глазах плескалось сдержанное спокойствие, несмотря на то, что обвиняемой была она.
  Сопровождавший ее страж подвел женщину к одному из сторон треугольника, составленного магистром из столов, и снял с ее кисти широкий браслет с вкраплениями карнина. Судья, который вел это дело, подходить к нам не спешил - короткий взгляд в сторону магистра, который все еще продолжал стоять за моим стулом, кивок, затем мужчина преодолел остававшееся между нами расстояние и сел рядом.
  - Леди Олиста, - негромко заговорил судья. - Я лорд Урихан. Судья, рассматривающий ваше дело.
  - Вы забыли добавить, что будете так же выносить приговор по нему, - с долей высокомерия обронила она.
  Не забыл. Но говорить об этом не стал, лишь приподнял одну из бровей и утвердительно повел головой.
  - Что ж, тогда, думаю, нам стоит начать, - и, окинув ее внимательным взглядом, требовательно произнес: - Расскажите, почему вы напали на леди Сирру?
  Женщина молчала.
  - Я ведь знаю, что вы с трудом терпите свою падчерицу, - добавил лорд Урихан, понимая, что так молчать обвиняемая может долго.
  Это заставило ее возмущенно фыркнуть и с неожиданным раздражением пожать плечами:
  - Об этом я рассказывала следователю Корано. Секрета из своего отношения к этой девчонке я не делаю.
  - И чем же оно было вызвано? - не отставал судья.
  Морщины на лице леди Калисан стали глубже, стоило ей нахмуриться.
  - У нас с мужем так и не осталось наследника после его смерти. Зато этот развратный мерзавец успел нагулять себе ребенка на стороне! Как оказалось позже к счастью, потому что род Калисан угас на нем - прямых носителей крови больше нет. Племянник двоюродной сестры моего покойного мужа не в счет, - раздраженно отмахнулась она, продолжая хмуриться. - Так вот, после того, как муж признался в измене, я нашла его дочь и забрала из приюта, дала ей новую жизнь, соответствующее новому положению образование. Но любить девочку я не обязана... Наглая, дерзкая девчонка, вот она кто! И пусть она безмерно злит меня временами, но убивать Сирру я не думала! - сорвалась она под конец, живые эмоции ярко проступили на лице вдовы.
  Мужчина скептически посмотрел на нее, пока я внимательно следила за разговором.
  - Тем не менее, вы напали на нее.
  Плечи женщины расстроено опустились.
  - Да. Сама не знаю, как так получилось.
  - Иными словами вы не отрицаете, что напали на девочку осознанно?
  Леди Калисан вскинула голову и посмотрела на нас.
  - Не подтверди ваши специалисты того, что на мне не было никакого заклинания, ни за что не поверила бы, что сделала это сама, - призналась, наконец, она.
  Но судья Урихан больше не слушал ее, переведя взгляд на магистра, а тот спустя томительно долгую минуту, в течение которой рассматривал ауру леди Калисан, нахмурился и кивнул. Значит, они не в первый раз работают вместе? Я подозрительно сощурилась - слишком все смахивало на то, что моя догадка верна.
  Лорд Урихан тем временем негромко переговорил со следователем Корано, и через пару минут дверь в помещение открылась во второй раз, пропуская сначала стражника, а затем уже молодую, совсем еще юную, немногим младше меня девушку. Застыв у порога, она нерешительно посмотрела на нас и, заметив следователя, облегченно выдохнула и смелее шагнула к нам.
  - Леди Сирра. Замечательно, что вы присоединились к нам, - судья приглашающим жестом указал на одинокий стул, стоявший по ту сторону созданного магистром Ардэном треугольника, который никем не был занят.
  А у меня появилась возможность рассмотреть жертву без опаски быть застигнутой на этом, хотя я была уверена, что магистр занят тем же. Одетая в скромное платье из голубого атласа, она производила впечатление совсем еще невинной девочки. Темные волосы заплетены в высокую косу, открывая лицо, на котором горели изумрудные глаза, смущенно скрывающиеся за пушистыми ресницами. Красива, очень. Но боится, и на стул присела осторожно, то и дело косясь на мачеху. Та выразительно фыркнула, однако предпочла молчать дальше.
  Неожиданностью стал отодвигаемый совсем рядом стул, на который опустился магистр.
  - Леди Сирра, ваша мачеха все рассказала нам, - заговорил судья, дождавшись, когда девушка устроится на своем месте. - Но хотелось бы услышать от вас, что послужило причиной ее нападения?
  Быстрый взгляд скользнул по нам, прежде чем остановился на лорде Урихане.
  - Я... - голосок девушки затих, затем снова нерешительно прозвучал в тишине: - Я слишком часто слышала... от леди Олисты, что являюсь позором для ее репутации.
  В несчастных глазах юной красавицы сверкнула тоска. Сочувствие нахлынуло на меня разом, но пришлось его подавить. Сделать это безжалостно не получилось, остатки этого чувства продолжали трепыхаться во мне, стоило остановить взгляд на Сирре.
  - И вы считаете, что дело в этом? - не отставал судья.
  Девушка грустно пожала плечами:
  - Не знаю.
  Однако лорда Урихана это не остановило:
  - Какие взаимоотношения были между вами?
  Ответ последовал не сразу, а спустя небольшую заминку:
  - Напряженные.
  - Однако за семь лет, которые вы провели в родовом доме Калисан, подобное произошло впервые, - не спросил, а скорее уточнил он.
  Взгляд влажных глаз и едва слышное:
  - Да.
  Но сказано это было так, что каждый из нас понял - нет.
  А дальше произошло сразу несколько вещей.
  - Странно, - голос магистра, в котором таилась легкая заинтересованность, прозвучал неожиданно. - Прикладывать столько усилий для поисков ребенка собственного мужа и его дальнейшего обучения, признать в нем наследника рода, и все для того, чтобы так бездарно напасть на девочку в припадке ненависти. Судя по вашим же словам иначе, чем к отродью ваша... мачеха к вам и не относилась, леди Сирра, - с иронией закончил он.
  Девушка настороженно посмотрела на него.
  - Вы... - взгляд скользнул в сторону лорда Урихана и снова вернулся к нему, а затем скользнул и по мне, чтобы вновь обратиться к судье.
  - Неверно, - усмехнулся магистр Ардэн, и юная наследница рода Калисан снова посмотрела в его сторону.
  А я поняла, что временная конспирация закончилась. И если это так, значит он...
  - Простите, не знаю, кто вы, - нерешительно начала она.
  Бровь Темного лорда поползла вверх, и он с мягкой насмешкой обронил:
  - Лорд Урихан конечно судья, но в вашем деле он, скорее добровольный помощник.
  Отголосок понимания отразился в глазах девушки.
  - Чей же?
  Леди Олиста, все это время хранившая молчание, неожиданно дернулась, внимательно посмотрела на магистра Ардэена и побледнела. Губы зашевелились, но ни единого звука выдавить она так и не смогла. Только поэтому Сирра и не заметила происходящего совсем рядом.
  Догадалась, поняла я. Скорее всего почтенная вдова уже была знакома с лордом Уриханом. Следователь Корано предупреждал, что письмо, отосланное мною в местное судебное ведомство о возврате дела, попало к адресатам, когда судья уже приступил к его рассмотрению. Но юная леди Сирра вряд ли успела поприсутствовать на нем. Именно на это и был сделан расчет, как выяснилось буквально через несколько мгновений!
  А еще я догадалась, почему леди Олиста так и не смогла произнести ни единого звука. Магией среди нас в данную минуту обладал только один!
  - Мой, леди Сирра, мой, - сдержанно протянул магистр Ардэн.
  - Так вы... Еще раз простите, я не знала, - затараторила девушка, смущенно спотыкаясь на словах.
  Извинения, простые и несколько безыскусные, продолжали сыпаться, пока она виновато переводила взгляд с нас на лорда Урихана, а меня внезапно накрыло ощущение, будто в мои мысли упорно пытается просочиться что-то чужое, навязчивое. Замерев на мгновение, я осторожно шепнула:
  - Магистр.
  - Вижу, - так же тихо произнес он одними губами и неожиданно похвалил: - Молодец, Айрин.
  Видит?! Что видит? Чувствуя, что происходит что-то важное, с трудом подавила желание спросить об этом и краем глаз посмотрела на начальство. Оно не отреагировало, пристально изучая леди Сирру. Но мужская ладонь под столом накрыла мою, перекрывая действие карнина, чтобы магия снова заиграла в крови, раскрашивая мир перед глазами новыми красками!
  Неведомая сила продолжала касаться моего сознания, но пробиться сквозь природную защиту сайров, которую не в силах был перекрыть даже блокирующий магию камень, потому что магией не считалась, не могла. Нетерпеливо дернувшись, перестроила зрение на магическое и едва сдержала изумленный вздох. Белесая нить, почти незаметная, тянулась ко мне, мягко пытаясь обвить, но у нее это не получалось. Тянулась от ауры Сирры! А еще от нее шли три нити в сторону магистра Ардэна, лорда Урихана и следователя Корано! И если защита магистра попросту сжигала ее, стоило той приблизиться, то с последними двумя это получилось - тонкая лиана оплела их полностью! На их лицах стали проступать расположенность к девушке, а так же сочувствие.
  Магическое зрение исчезло сразу же, стоило магистру убрать ладонь. Изумленное 'как?' так и вертелось на языке, ведь карнин подавлял всю магию! Если только у нее не врожденная наследственность! Ужасающая догадка заставила меня по-другому взглянуть на девушку. Только у одной расы был дар к внушению...
  - Леди Сирра, не поведаете нам, к какой расе относилась ваша мать?
  Леденящая тишина опустилась на помещение. Девушка застыла, взгляд неуловимо поменялся, и она глухим тоном произнесла:
  - Я была слишком мала, когда попала в приют и не помню о ней ничего.
  - Леди Олиста? - не оборачиваясь к женщине, продолжал магистр.
  - Она была прислужницей в таверне. Большего я не знаю, но покойный супруг рассказывал о ней, как о простой человеческой женщине, - тяжело выговорила вдова, вспоминая.
  А я поняла: врет, что не помнит, слишком явственно на лице Сирры отразилось облегчение.
  - Забавно, - прищурился он, не сводя заинтересованных глаз с девушки. - Он случайно не упоминал, где находилась эта таверна?
  Женщина недовольно поморщилась:
  - Нет.
  - А жаль, - услышала я невероятное, - значительно облегчили бы наши поиски.
  - В тот момент эта женщина меня ничуть не интересовала. Мало ли в империи прислужниц, готовых охомутать знатного человека, пусть даже и на одну ночь, ради пары монет, - фыркнула она красноречиво.
  Лицо Сирры потемнело в ответ на слова женщины, и словно живое отражение следователь Корано и лорд Урихан приподнялись со своих мест, бросая на вдову недобрые, пугающие взгляды. Слова магистра в напряженной тишине прозвучали отчетливо:
  - Именно поэтому авейлы и были уничтожены несколько столетий назад, - а затем ледяным тоном произнес: - Советую вам прекратить, леди Сирра.
  Дыхание перехватило от того, что я оказалась права. Значит, все-таки авейла! Единственное, о чем не сказал магистр, это что их расу уничтожали сами Темные лорды, жестоко преследуя целое столетие - ровно столько им понадобилось для того, чтобы убить последнего чистокровного авейла! Слишком легко эта раса играла судьбами людей, не заботясь об их сохранности!
  Испуганная девушка вздрогнула, напряженно посмотрела на магистра, и неожиданно вскрикнула от боли. И ведь наверняка снова полезла к нему с внушением, за что и огребла!
  - Как? - наконец выдохнула она, совладав с болезненными ощущениями. - Почему на вас не действует?
  Лорд снисходительно ответил:
  - Потому что я Темный, Сирра.
  На то, чтобы осознать, что это означает, девушке понадобилось ровно пять секунд. А дальше наступил ад. Яростное рычание следователя Корано и двух стражников, перемежающееся со злобным свистом лорда Урихана, стало предвестником неожиданного в своей стремительности нападения. Я успела только испуганно вздрогнуть и обернуться к магам, чтобы увидеть, как они приближаются ко мне и магистру! Внутри все заледенело от страха. Пусть их магию сдерживал карнин, но то, что и без этого они опасны, осознала сразу и полностью.
  А в следующее мгновение жгучая плеть отбросила их на добрых несколько метров, приложив о стену! Мужские пальцы сжали мою руку, и под ногами разверзлась пустота, вырвавшая из груди вскрик. Мгла пронеслась перед глазами непроглядной пеленой, но прежде, чем я успела вцепиться в ладонь магистра, все закончилось. Два удара сердца, и ноги снова ощутили под собой твердую поверхность, перед глазами развернулась знакомая картина приемной магистра!
  - Инрид, вызывай Кэргуша и Майлза! Чтобы через две минуты они были в городском управлении стражи!
  И прежде чем ошарашенная женщина успела кивнуть в ответ на пугающий в своей напряженной требовательности тон, Темный лорд исчез. А я осталась стоять посреди приемной, понимая, что возвращаться за мной не будут. А еще я отлично понимала, что Сирре уже вынесли приговор. В тот самый момент, когда она прибегла к своей силе. Но от этого не становилось легче!
  Подняв голову, натолкнулась на цепкий взгляд Инрид, в котором проскакивала тревога.
  - Что случилось? - в руках у нее уже формировался вестник.
  Черная дымка ткала над пальцами алое полотно, высекая на поверхности короткое послание. Она не стала использовать красные конверты, сразу прибегая к собственной силе, чтобы сделать все быстрее. Готовый вестник растворился в воздухе, а на его месте тут же стал формироваться следующий.
  А ведь там сейчас бойня!
  - Не было жертвы нападения, - выдавила с трудом.
  Мысли крутились в голове, одна страшнее другой. Я успела сделать всего пару шагов в сторону своего стула, когда меня настигло вопросительное:
  - Не поняла?
  Второй вестник также истаял над пальцами, отправляясь к адресату.
  - Авейла, - тихо, с трудом сама веря в это, произнесла. В крови все еще бродил адреналин, разгоняя кровь по венам. - Она оказалась авейлой.
  Единственная стопка документов, оставшаяся от того необъятного вороха, который мы разбирали вот уже третий день, вдруг разлетелась по всей приемной, но Инрид, чье неловкое движение привело в этому, даже не обратила на это внимания.
  - Откуда? - изумленно выдохнула темная, ошарашено глядя на меня. - Их ведь уничтожили еще несколько столетий назад!
  Я не ответила. В голове крутилась мысль о том, что недолго этому факту быть опровергнутым. Уж Темные лорды об этом позаботятся. Лорд Кэргуш был вторым после магистра судьей в ведомстве. В том, что он тоже Темный лорд, я не сомневалась. Как и неизвестный Майлз.
  - Так, рассказывай все с самого начала, - требовательно выпалила Инрид, окончательно забывая о раскиданных повсюду остатках проверяемого вороха и наливая мне в стакан холодную, как оказалось буквально через несколько секунд, почти ледяную воду.
  Помогло. Хаос в голове поулегся, а пальцы так и не выпустили из объятий стакан, впитывая его прохладу.
  Через десять минут после того, как поведала пока еще действующей помощнице Верховного судьи обо всем, что произошло в допросной столичного управления стражи, я тихонько спросила:
  - Ее ведь убьют?
  Перед глазами встала красивая перепуганная девчонка, хрупкая, с глазами, в которых отражалась не только привитая учителями и мачехой сдержанность аристократки, но и цепляющая за душу тоска. И хоть я и понимала, что это была умела игра, но думать о том, что будет с Сиррой, было откровенно тяжко.
  Инрид шумно выдохнула, прежде чем ответить задумчиво:
  - Не знаю. Скорее всего. Узнаем, когда вернется магистр Ардэн.
  Я с надеждой посмотрела на нее.
  - Спрашивать будешь сама! - тут же отреагировала она, и на этот раз вздыхать пришлось мне.
  Оставшееся время до появления начальства я провела, помогая Инрид сортировать остатки документации. Вдвоем мы управились уже через час. Сидеть спокойно было очень тяжело, мысли все время возвращались к тому, что сейчас с юной авейлой. В том, что допросят, не сомневалась, как не сомневалась и в том, что приятного в этом для девушки будет мало. Лорд Арардэн наверняка захочет узнать все, что она помнит о своей матери! Еще одна авейла! Откуда? Ведь Темные лорды их так тщательно уничтожали. И было за что.
  Об этой расе ходило много леденящих душу историй. Ими не пугали даже детей! Наделенные даром внушения, авейлы были слишком опасны и развращены своими возможностями. По прихоти оскорбленной авейлы могла быть уничтожена целая деревня, притом палачами выступали ее собственные жители. Что уж говорить о том, что от их дара защиты не знал никто кроме Темных лордов и, как ни странно, нас, сайров. Потому Верховный и не приказал вызвать лорда Аарона Дешшера, начальника гончих!
  Нам сегодня повезло, очень повезло. Потому что не будь допросная выложена карнином, следователь Корано и лорд Урихан напали бы на нас с магистром Ардэном не голыми руками, а использовали магию!
  - Айрин, хватит. О чем таком ты подумала, что аж лицо побледнело? - поинтересовалась Инрид, откидываясь на стул.
  Я задумчиво посмотрела на нее.
  - Что было бы, если бы под воздействием дара Сирры оказался гончий?
  Брови темной сошлись, прежде чем она, мрачнея, уточнила:
  - В случае спасения собственной жизни? - и получив в ответ не совсем уверенный жест согласия, хмуро продолжила: - Ты знаешь, что один гончий способен уничтожить целое поселение за пару минут? Вот и думай о том, что бы произошло, если бы эта дуреха получила в свое распоряжение такой экземпляр.
  Картина, представшая мысленному взору, меня не порадовала, поэтому постаралась успокоиться и больше не нагнетать собственное состояние. Выложенные Инрид на край стола папки с делами, которые мы только что закончили сортировать и нуждающиеся в том, чтобы их отнесли в архив, пришлись как нельзя кстати. Прихватив сразу несколько штук, я направилась на второй этаж. Отягощающая руки ноша не давала возможности заниматься неприятными размышлениями, почему и не стала прибегать к магии для уменьшения ее веса, а чужие взгляды служащих заставляли с невозмутимым выражением на лице двигаться дальше в безраздельные владения госпожи Аббот.
  Строгая дама находилась на своем рабочем месте. Быстрый взгляд на стол подсказал, чем она была занята - на его поверхности лежал толстый, исписанный чернилами журнал, раскрытый на середине.
  Стук закрывшейся за спиной двери известил смотрительницу архива о моем присутствии, и суровый взгляд поверх очков остановился на мне.
  - Светлого дня, госпожа Аббот, - с тем же невозмутимым выражением лица я благосклонно кивнула ей.
  Ответ не заставил себя ждать:
  - Госпожа Риньяр, - папки в моих руках не остались незамеченными, и приподняв бровь, она обронила: - Труды предыдущей помощницы магистра Ардэна?
  - Как видите, - руки ныли, требуя свободы.
  - Что ж, правильно, что не стали затягивать с этим.
  Преодолев разделяющее меня расстояние до ее рабочего стола, я аккуратно сгрузила на его край папки.
  Знакомый журнал для регистрации поступающих дел слетел по мановению пальцев смотрительницы. Дальше следовала стандартная процедура по внесению соответствующих записей, я быстро отнесла папки вместе с госпожой Аббот в нужный сектор и выскользнула бы из архива, но взгляд зацепился за аккуратные ряды папок.
  - Госпожа Аббот, вы не подскажете, как я могу найти интересующие меня дела, если они совсем старые?
  - Насколько старые? - с прохладными нотками в голосе спросила она.
  - Около четырех столетий назад. Они ведь сохранились? - застыла я в ожидании, хоть и была уверена, что это так.
  Пронзительный взгляд остановился на мне. Смотрительница несколько отстраненно кивнула, затем произнесла:
  - Можете спросить у меня.
  Что ж, что-то такое я и предполагала, хоть и надеялась на то, что заклинание поисковика будет здесь работать.
  Тихонько вздохнув для большей уверенности, я выдохнула:
  - Мне нужны дела по авейлам.
  Удивить невозмутимую цербершу мне удалось однозначно. Но я была благодарна ей уже за то, что она не стала спрашивать, зачем мне это нужно. Рассказывать о том, что случилось, я не собиралась.
  - Вам нужно спуститься в нижние ярусы, - последовал удивленный ответ.
  А затем госпожа Аббот коротко объяснила, как пройти к нужным рядам и где находится сама лестница в эти самые нужные мне ярусы.
  Все еще размышляя о том, что же делаю, я направилась к указанному месту. Все оказалось намного легче, чем мне думалось. На нижних этажах архива дел было еще больше, ряды буквально теснились друг между другом, заполненные до краев папками. Найти нужные оказалось непросто даже с учетом того, что смотрительница подробно описала мне их местоположение. Вытащив несколько папок, я не стала искать уголок, подобный тому, где я вчера изучала дела, а прямо в проходе и расположилась вместе с ними прямо на полу. Рука потянулась раскрыть первую папку. Под ней оказались белоснежные листы, исписанные чернилами и ничуть не тронутые временем.
  Спустя полчаса я готова была признать, что раса авейлов жизни не заслуживала. Интриги, убийства, использование их на политической арене, вседозволенность не только в своих действиях, но и игры судьбами других! Слишком много всего эта раса успела натворить. Удивительно, притом, что магией как таковой она не владели. Только дар убеждения!
  Уходила я из архива, желая побыстрее забыть о том, что успела прочитать из старых дел. В мыслях царил кавардак!
  - Закончили? - невозмутимо отреагировала госпожа Аббот, стоило мне выйти из узкого прохода между стеллажами.
  Остановившись рядом с рабочим столом смотрительницы, повела устало плечами. Холодность на лице женщины сменилась пониманием, губы сложились в намеке на улыбку. И я не сдержалась.
  - Неужели каждый из авейлов был таким... порочным? Столько убийств, и все ради собственной прихоти и удовлетворения темных желаний?
  Мысли, сдерживаемые из последних сил, вылились в слова, неприглядные в своем содержании. Не ожидая ответа на собственный срыв, хотела уже развернуться в сторону двери, когда меня догнало негромкое замечание госпожи Аббот.
  - Ну почему же только из темных побуждений? Иногда к этому приводила и любовь. Не забывайте историю Призрачного царства.
  Брови недоуменно нахмурились, а я скептически произнесла:
  - Царство-миф? То самое, которое по легендам было расположено на месте Мертвых пустошей?
  - То самое, превратившееся в эти Мертвые пустоши, - поправила собеседница, таинственно улыбаясь.
  Я возразила:
  - Из рукописей, найденных у его границ, следовало, что Призрачное царство было уничтожено собственной царицей.
  - И этой царицей была авейла. Любимая жена правителя Соларда по тем же легендам после предательства собственными приближенными ее супруга в великом горе прибегла к своему дару, уничтожая всех виновных. А таковых нашлось много, это был запланированный переворот власти.
  Пораженно застыв, я не сразу нашлась со словами.
  - Вы хотите сказать, что одна авейла смогла уничтожить целое царство?
  - Не я - легенда.
  Невозмутимость, с которой это было сказано, не оставляла сомнений в том, что все правда.
  Покидала я архив в растревоженных чувствах, продолжая думать, как любовь одной женщины привела к крушению целого царства. А еще я гадала, что же там, в управлении стражей сейчас происходит. Это и не давало мне покоя, заставляя торопиться обратно в приемную магистра в надежде на то, что он уже вернулся.
  Не вернулся. Это я поняла, перешагнув наши с Инрид владения. Зато вместо него в приемной стоял высокий, темноволосый Темный, вокруг которого волнами распространялась аура силы и сдерживаемой мощи. Застыв на пороге, пока никто не обратил на меня внимания, я растерянно осмотрела незнакомца. Длинные волосы мужчины змеились по спине, собранные в хвост, широкие плечи, на которые натянут... не мундир, но очень схож по покрою. Застегнутый на все пуговицы и без каких-либо регалий, по которым я могла бы с уверенностью предположить, к какому ведомству или управлению относится неожиданный гость, он был сшит в черно-красных тонах, как и вся остальная одежда.
  - Я подожду его в кабинете, - глубокий бархатный голос разнесся по помещению.
  Перевела неуверенный взгляд на Инрид, на лице которой светилось почтительное выражение, затем обратно на незнакомца, и неожиданная догадка заставила меня испуганно вздрогнуть. Только не говорите, что это...
  - Как пожелаете, Ваше Величество.
  Едва не застонав вслух, поняла вдруг, что самым моим сильным желанием является оказаться как можно дальше отсюда! Я даже шагнула назад, но нога зацепилась за порог, издавая глухой звук.
  Взгляд темных, почти черных, как у всех Темных лордов, только здесь в разы хуже, глаз остановился на мне. А в следующее мгновение я склонилась в глубоком поклоне перед императором!
  - А это очаровательная замена вашей персоне?
  Инрид учтиво ответила, склоняя голову в подтверждение:
  - Да, Ваше Величество. Госпожа Риньяр теперь новая помощница лорда Арардэна.
  Насмешка в словах императора Харагона из наследного дома Авагаарт заставила меня вздрогнуть повторно:
  - Надеюсь, в этот раз Сайтосу повезет больше, чем с предыдущими кандидатами на эту должность.
  Подняв голову, встретилась с взглядом чернеющих глаз и с трудом прошептала:
  - Благодарю, Ваше Величество.
  Рядом вспыхнул портал, и через мгновение из него шагнул лорд Арардэн. Вздох облегчения я сдержала с трудом, стоило понять, что в ставшей неожиданно маленькой приемной мы с императором уже не одни! Такое же красочное выражение заметила и на лице Инрид, стоило венценосному перевести внимание на хозяина кабинета.
  Магистр оценил происходящее сразу.
  - А вот и ты, Сайтос.
  - Ваше Величество, - кивнул Темный лорд, развеивая остатки портала.
  - И не надоело, - хмыкнул император. - Что с авейлой?
  Меня этот вопрос интересовал тоже, потому вся обратилась в слух, стараясь не шелохнуться и тем самым привлечь к себе внимание.
  - Все еще допрашивают, - пожал плечами, темная прядь упала на лицо. - Сомневаюсь, что из нее еще выбьют что-то толковое. Девчонка пуста, как сито. Никаких связей или нитей, ведущих хотя бы к матери, не говоря о других авейлах.
  Император обронил недовольно:
  - И тем удивительнее, что она вообще жива.
  Постаравшись незаметно выдохнуть, я поняла, что все это время подсознательно терзалась вопросом, была ли Сирра единственной авейлой! Малейший намек на то, что это не так, и по империи прокатится волна зачистки, контролировать которую будет сам император Харагон. Поежившись от такой мысли, с трудом удержалась от того, чтобы не осенить себя оберегающим знаменем. Слишком хорошо я помнила летописи тех времен, изучаемые мною несколько лет назад во время каникул в главной библиотеке Маквулша. Хорошего там было мало.
  - Госпожа Риньяр, в течение ближайших часов будут поступать данные с допросной. Заносите их сразу ко мне в кабинет.
  Дождавшись моего кивка, потому как на большее меня не хватило, магистр, открыл дверь своего кабинета, пропуская императора.
  И тут я отмерла:
  - Магистр Ардэн, - быстрый взгляд в мою сторону, от чего я запнулась, продолжив, тем не менее, спустя пару тягостных мгновений: - Что со следователем Корано и лордом Уриханом?
  Миг, когда они оба напали на нас, до сих пор стоял перед глазами. И хотя я отлично понимала, произошедшее целиком и полностью ложилось грузом ответственности на молодую леди Калисан, вспоминать было все равно жутко. К тому же быть под властью чужого, подавляемый его волей... тоже оптимизма не добавляет.
  Мучить неизвестностью меня не стали.
  - С ними все в порядке, госпожа Риньяр. Чары леди Сирры спали, стоило их вывести из помещения.
  Я изумленно посмотрела на начальство, однако оно отреагировало весьма спокойно.
  - Она еще слишком юна и не имела наставника, который научил бы ее, как обращаться с собственными силами. Так что это не удивительно.
  И прежде, чем я успела что-либо сказать, магистр исчез в проеме собственного кабинета, оставляя нас с Инрид одних. Повернувшись, я переглянулась с ней и с облегчением вздохнула.
  - Не рассчитывай на то, что это единичный случай, - неожиданно заговорила наставница, сочувственно смотря на меня. - За столько лет моей службы у магистра, император появился здесь не в первый раз.
  Не удивительно, пусть и было для меня крайне нежелательно. Точнее устрашающе. Слишком близко все, что окружает меня к власти, а я стою на самом краю ее, и зацепить может основательно.
  С этими мыслями я вернулась к работе, мечтая о том, чтобы в эту дверь никто не постучал с материалами по делу найденной авейлы до тех пор, пока император находится здесь. Да, заходить в кабинет магистра мне было откровенно боязно. Надеждам исполниться было не суждено, потому как уже через пятнадцать минут появились первые результаты допроса Сирры. Мужчина-курьер был одним из служителей ведомства. Его я пару раз встречала, когда поднималась на свой этаж в главном зале, потому и запомнила. Молоденький, худой, волосы всклокочены и глаза сверкают шальным блеском. Интересно, как он попал в судебное ведомство?
  Любопытство пришлось старательно урезонивать, пока я принимала документы и записывающий кристалл памяти, полетевшие ко мне на стол от рваного движения парня, которого сама же впустила кивком головы. Однако прежде, чем успела возмущенно посмотреть на излишне резвого служителя, тот извиняющимся тоном фыркнул:
  - Внизу никого не осталось, так что я обратно. Темные лорды нести результаты допроса сами не будут, - и с этими словами исчез за дверью приемной.
  Я перевела осторожный взгляд на Инрид.
  - Темные лорды?
  Наставница кивнула, подтверждая.
  - И каменные чертоги, - добавила спокойно.
  Высасывающие всю магию вокруг себя естественные залежи карнина, очень редкие и труднодоступные, а если опустить последнее, то и тщательно избегаемые самими магами. Слишком уязвимы они рядом с ними.
  То, что допрос ведется в таком месте, удивительным не было. После произошедшего в городском управлении стражи магистр тщательно проследит за тем, чтобы больше никто не попал под влияние Сирры. Слишком велика опасность.
  - Они что, через портал скидывают данные по допросу?
  Инрид только закатила глаза, безмолвно выражая красочное 'Это же Темные лорды. Чего от них можно хотеть'.
  Документов было немного. Подхватив их, направилась в кабинет магистра Ардэна. Уже у самой двери почувствовала, как ноги становятся ватными. Однако выбора у меня не было, потому, постучав, я шагнула в кабинет.
  Магистр с императором сидели за столом и, судя по всему, что-то бурно обсуждали. Что, догадаться было не сложно. Однако при моем появлении оба вскинули головы, останавливая на мне взгляды темных глаз.
  - Магистр Ардэн, данные с допроса леди Сирры, - получилось лучше, чем я ожидала.
  - Несите.
  Пришлось пересечь почти весь кабинет под взглядами мужчин. Положив документы на стол рядом с начальством, я развернулась, чтобы ускользнуть в сторону спасительной двери, когда голос магистра настиг меня:
  - Госпожа Риньяр, заберите с собой те документы.
  Теми документами оказались бумаги по делу о похищении магов. Благо, сейчас они не были раскиданы на полу, а спокойно ютились на небольшом столике у окна, иначе мне пришлось бы туго. Ползать на карачках перед самим императором то еще удовольствие! Хотя всегда можно использовать чуточки магии, чтобы избежать щекотливой ситуации.
  Заветная папка оказалась у меня в руках, после чего я с тайной радостью покинула кабинет. Правда мужчины продолжили свой разговор, не дожидаясь того момента, когда я выйду. Осторожно прикрыв дверь, дошла до стола, плюхнула на его поверхность папку и плюхнулась на стул.
  - Тяжко?
  Подняв склоненную голову, встретилась с понимающим взглядом Инрид и ободряющей улыбкой.
  - Боюсь представить, кого еще мне предстоит здесь встретить, - тоскливо вздохнула, не скрывая своих чувств.
  - После императора не страшен никто. Но ты молодец, - на этой позитивной ноте она встала из-за стола со словами: - Я вниз. Ненадолго. И советую ознакомиться с документами по делу, которое вынесла из кабинета магистра.
  Проследив за жестом, сопровождающим совет темной леди, уткнулась взглядом в папку. Краем слуха уловила стук закрывающейся двери. Что ж, ознакамливаться с делом мне придется долго и кропотливо. Толщина папки 'радовала' глаз своими объемами. Но руки уже чесались от желания поскорее взяться за дело - кровь сайры давала о себе знать.
  Придется потерпеть до того момента, пока не перестанут допрашивать Сирру, и курьер больше не будет присылать донесения Темных лордов. Вспомнив о каменных чертогах, непроизвольно поежилась.
  Инрид не было около двадцати минут. За это время наш недавний гость успел заскочить ко мне еще дважды и оба раза с посылками в виде кипы бумаг. Что в них я не смотрела, понимая, что их пока лучше отнести к магистру Ардэну. Перед тем, как исчезнуть в очередной раз, парень обронил запыхавшимся голосом. Ага, спешил попасть сюда.
  - Лорд Майлз просил передать, что записывающие кристаллы будут позже.
  Очередной поход в кабинет магистра был для меня сродни каторге. Сейчас я смело могла утверждать, что император подавляет своей властвующей аурой и в первый раз, и во второй раз, во всяком случае, меня. Очевидно, то же самое будет и в третий раз. С этими мыслями стучала в дверь к начальству.
  К моему удивлению венценосного гостя в кабинете не оказалось.
  - Харагон ушел, можете не оглядываться, - успокоил магистр, не отрываясь от изучения принесенных мною десять минут назад документов.
  Сказать, что я была удивлена, значит, ничего не сказать.
  - Что? - видя мое замешательство, бросил в мою сторону мимолетный взгляд.
  Я выдохнула осторожно:
  - Вы назвали императора по имени.
  Отодвинув от себя изучаемые бумаги, магистр Ардэн откинулся на кресло и остановил на мне цепкий взгляд. Затем тяжко вздохнул и произнес:
  - Мы с императором знакомы с детства. Подобное обращение для нас нормально. Что у вас там?
  Понимая, что таким образом он закрыл тему касательно императора, я пожала плечами.
  - Еще сведения с каменных чертогов, - постаралась ответить спокойным тоном.
  Получилось, чему я втайне гордилась. Подойдя к магистру, протянула ему бумаги. Верховный забрал бумаги и, бросив их на стол, стал внимательно вчитываться.
  - Кристаллов не было?
  - Нет. Обещали позже
  Понимая, что делать мне здесь больше нечего, я собиралась было уже выйти, но у двери остановилась. Глупо было спрашивать о том, что будет с юной наследницей рода Калисан. Но меня мучил другой вопрос.
  - Магистр, почему она это сделала?
  Верховный отреагировал пристальным взглядом.
  - Юная леди Сирра хотела всего и сразу. Мачеха в ее будущий уклад жизни никак не вписывалась, судя по всему.
  Все равно попытка избавиться от женщины подобным образом выглядела, по меньшей мере, глупо.
  - Не понимаю. Она могла очаровать свою мачеху и жить так, как ей хочется, подчиняя желания леди Олисты собственным прихотям. Что стоило ей со своей врожденной способностью к внушению сделать это? - я недоуменно пожала плечами, прежде чем продолжила: - Могла отправить ее в одно из загородных имений. Таких ведь у них несколько, насколько я помню из дела.
  Таких было пять, если точнее. И от того было еще печальнее, потому что юная Сирра и не раздумывала о подобном варианте, пытаясь избежать жертв. Вероятность, что она не заслуживает участи смертницы, которая сейчас над ней висела, стремительно таяла от подобных фактов.
  Из приемной донесся отчетливый стук в дверь и, дернувшись от неожиданности под пристальным взглядом магистра, я смущенно поспешила в соседнюю комнату. Дверь, как и ожидалось, была открыта. А вот за порогом, так и не переступив его, стоял лорд Аарон Дешшер, дожидаясь разрешения войти.
  - Госпожа Риньяр, - в спокойном голосе отчетливо уловила напряженные нотки.
  Мысленно потянувшись к невидимому плетению магии на двери, дала согласие на пропуск гостя. Этому меня научила еще днем Инрид, чтобы каждый раз не озвучивать приглашение войти в приемную.
  - Светлого дня, магистр Дешшер.
  Мужчина переступил порог, жестом указывая в сторону двери кабинета Верховного.
  - Сайтос у себя? - тяжелый плащ полетел в кресло.
  - Да.
  В том, что магистр Ардэн отлично нас слышит, не сомневалась. Дверь в его царство осталась приоткрытой.
  - Отлично, - мрачно поджимая губы, начальник гончих направился вперед, не дожидаясь, когда я сообщу начальству о нем.
  Дверь за ним закрылась не сразу, поэтому я услышала начало возмущенного:
  - Стоило мне всего на полдня исчезнуть из империи, как в ней обнаружили авейлу. Мог бы и сообщить!
  - Захотелось острых ощущений? - язвительно поинтересовались в ответ.
  Дверь захлопнулась. Осторожно покосившись в ее сторону, облегченно вздохнула и села на свое место.
  Вскоре вернулась и Инрид. Сидя радом с ней, я заметила, как периодически она морщится и тихонько потирает живот сбоку. Скорее всего малыш решил напомнить о себе излишней активностью.
  - Нет смысла сидеть здесь вдвоем, - постаралась как можно убежденнее заметить я. - Уже конец рабочего дня, да и дела мы все разгребли. Я побуду до конца, а ты иди домой. Можем отправить Рургену письмо с желтой бусиной, чтобы он встретил тебя внизу.
  - Уверена? - не стала отпираться она с некоторым сомнением в глазах.
  - Абсолютно, - кивнула, доставая чистый лист бумаги, на котором та быстренько накарябала несколько слов, а я прикрепила к одному из углов сложенного вдвое листа рунную бусину и нажала на нее.
  Через пять минут над столом вспыхнула молния, и на ее поверхность легла бумага того же цвета.
  - Ждет внизу, - сообщила она.
  А я подумала о том, что в портальном камне наверняка зафиксированы координаты входа в наше ведомство, раз ее муж оказался здесь так быстро.
  Сердечно попрощавшись со мной и наказав связываться с ней, если возникнут какие-либо вопросы по поводу работы, Инрид заглянула ненадолго к Верховному в кабинет, после чего отправилась вниз. Я же решила, что стоит заняться прочтением дела по похищению магов. Несколько раз отвлекалась, когда принесли документы на подпись к магистру Ардэну и когда лорд Дешшер уходил. Но в целом картина выходила странная. Как могли исчезнуть четыре мага не оставив после себя ни единого следа? В местах, обозначенных в карте, не было найдено ничего. Словно их и не было там! Быстрый стук в дверь заставил отвлечься от документов. Стоявшим по ту сторону проема оказался знакомый курьер.
  - Кристаллы. Как и обещали, прислали их, - тяжко дыша от быстрого бега, выпалил он.
  В руках у него было несколько мешочков с затянутыми горловинами, в недрах которых скрывались важные улики. Осторожно сгрузив мне их на стол, парень поспешил ретироваться. Понимая, что лучше отнести присланное добро магистру как можно быстрее, взялась за один из мешочков, потихоньку подтягивая к себе за завязки и остальные. Последний из них зацепился горловиной за край раскрытой папки и неожиданно распустился, а я по инерции дернула дальше и кристалл памяти выскользнул из своего убежища. Чертыхнувшись, потянулась к камню, чтобы положить его обратно.
  Лучше бы я этого не делала, потому что стоило моей ладони сомкнуться на прозрачном камне, как меня накрыло чужими эмоциями!
  Холод. Страх. Обреченность.
  Боль! Дикая, выворачивающая наизнанку душу боль, перерастающая в слезы. А ведь всего лишь хотела избавиться от этой твари!
  Вопросы один за другим, монотонным, но от того не менее требовательным голосом продолжают звенеть в ушах. Выжидающие взгляды Темных лордов сверлят, забираясь в голову, копошась в воспоминаниях. Как же больно!
  Исчадия ада, будьте вы прокляты!
  - Когда?
  Не в силах отвести глаз от него, молчу, губы презрительно кривятся, но страх перед ним пробивается, перекрывая остальные чувства.
  - Когда? - настойчивее спрашивает он все тем же равнодушным тоном.
  Не понимая, смотрю на него. И тут в голову снова стреляет боль, а воспоминания перелистывают слой за слоем, не заботясь обо мне. Чувствую, как из носа капает кровь. А перед глазами разворачивается картина моего прошлого. День, когда я впервые использовала свои силы, еще не понимая, что делаю. Страх матери, резко отдалившейся от меня после этого, ее настороженность и холодное отторжение. Еще одна тварь.
  Это сейчас я понимаю - она испугалась того, что однажды дочь сможет использовать свой дар против нее, несмотря на то, что досталась мне эта способность по наследству. Глупая, недалекая, озабоченная лишь собственными желаниями, она даже не удосужилась узнать, откуда у нее самой такие способности! Авейла. Она даже воспользоваться этим как следует, не смогла. Разменивалась на то, чтобы пристроиться к очередному богачу в содержанки и головы не высунула из своей норы.
  Этот день все перечеркнул и определил мое будущее. Слишком часто мамочка видела, как люди становятся под ее влиянием марионетками, себе она такой участи не желала. Боялась и остерегалась, потому и в приют отправила. А ведь мне было всего пять! И я любила эту женщину, избавившуюся от собственного ребенка!
  - Где она сейчас? - продолжал спрашивать Темный, пробиваясь сквозь пелену боли.
  Хватаю ртом воздух, судорожно пытаясь избавиться от остатков собственных воспоминаний, до сих пор причиняющих боль. И ведь если бы она не отдала меня...
  Ненавижу. Всех. И мать, и Олисту, пытавшуюся играть поначалу роль моей мачехи. Старая перечница! Детей, живших со мной в приюте, смотрительниц!
  - Сирра, где твоя мать?
  Подняла мутный взгляд на мужчину и поежилась, страшась еще одного путешествия в свое прошлое.
  - Не знаю, - поспешила ответить.
  Брови его мрачно сошлись.
  - Я не знаю, где она! - заголосила.
  Взгляд Темного скользит по мне, изучая. А я сжимаюсь от страха, несмотря на гудящую голову.
  - Ты ведь знала, что было бы с женщиной, приютившей тебя в своем доме?
  Молчу. Губы подрагивают.
  - И, тем не менее... - продолжал он, скривившись в оскале.
  - Айрин...
  Страх перед ним неожиданно отступает, и я с неожиданно накатившей яростью шиплю сквозь губы:
  - Зассслужилла! Всссе они тваррри и достойны только ссмерррти! Низшие, ничтожные... ссслаабые...
  Темный не реагирует. Поднимает глаза поверх меня и кивает. А я вдруг ощущаю на плечах чужие ладони, вскидываю голову, встречаюсь взглядом с темнеющими глазами, а дальше... Ладони соскальзывают, и забытый страх возвращается.
  - Айрин!
  Понимаю, что выдала все свое нутро с головой, и расширившимися глазами смотрю на свою...
  - Айрин, не вынуждай меня!
  Чувствую, как меня прижимают к чему-то большому, горячему. Пальцы, продолжавшие сжимать кристалл, накрывает мужская ладонь, осторожно вынимая камень. А я, задыхаясь от чужих эмоций, широко распахиваю глаза, и словно продолжение, встречаюсь с темным, как само непроглядное небо взглядом магистра. Мгновение, и отголоски чужого страха заполняют душу, заставляя вырваться из железной хватки, но сильные руки не дают этого сделать, прижимая к себе.
  - Все хорошо, это не ты! Не ты, Айрин. Оглянись. Видишь, здесь нет каменных чертогов. И тебе не угрожает никакой опасности, - ладони обхватывают мое лицо с двух сторон, не давая отвести глаз.
  Сердце, бившееся внутри затравленной птичкой, потихоньку замедляло свой бег. Рваное дыхание все еще со свистом вырывалось из груди.
  Магистр Ардэн терпеливо ждал, следя за изменениями в моем состоянии и по-прежнему не отпуская. В глазах, только что даривших спокойствие, вдруг вспыхнул бушующий жар, взгляд прищурился. Большой палец неожиданно медленно, едва ощутимо скользнул вниз, прочерчивая контур скулы, задевая край губ и замирая. Сердце, мгновение назад испуганно трепетавшее, замерло. Взгляд магистра, замерший где-то в районе своего пальца, нехотя, как мне показалось, скользнул вверх, и дальше последовало отстраненное:
  - Лучше?
  Нет, все-таки показалось.
  - Да-а.
  Ладони не спешили выпускать мое лицо из плена.
  - Ч-что это было?
  Магистр нахмурился и, мрачнея, ответил:
  - Кристаллы памяти, только записанные и еще не успевшие остыть. А потому передавшие тебе информацию с эмоциональной составляющей Сирры. Меня больше волнует, каким образом один из них оказался у тебя в руках?
  Тебя?!
  Сглотнув, честно ответила:
  - Мешочек распустился... - и ведь не врала! А затем осторожно заметила: - Магистр, можете отпустить меня.
  Томительное мгновение длиною в секунды, и я услышала в ответ с долей насмешки:
  - Уверена? - кивнула. - Что ж...
  После чего меня выпустили из захвата, продолжая находиться в недопустимой близости. Стремясь поскорее исправить смущавшую меня ситуацию, отступила было, но колени тут же подогнулись. Мужские руки снова не дали мне упасть, обвивая талию.
  - Думаю, некоторое время вам придется потерпеть мое непосредственное присутствие.
  Не найдясь сразу, что ответить на столь вопиющее нарушение правил этикета, беспомощно посмотрела на него. Щеки давно уже полыхали, стоило только первоначальному страху, внушенному воспоминаниями Сирры, исчезнуть.
  - Я могу посидеть, пока не... - оглянулась назад, ища стул, но тот куда-то запропастился.
  С подозрением обернулась назад и снова смутилась. В глазах магистра что-то неуловимо мерцало, и я бы подумала, что это желание, но сведенные раздраженно брови отвергали эту мысль. И, Слава Богу!
  - Я видела вас, - неожиданно прошептала, имея в виду воспоминания из кристалла.
  - Не сомневаюсь в этом, - мрачно отреагировал лорд Арардэн, неожиданно опуская меня на притянутый магией стул, на котором сидела Инрид.
  - Простите. Я не знала, что так получится. Ведь кристаллы памяти активируются при сжатии их ладонью.
  - В академии этому не учат прикладников. Попросту незачем. Вы редко когда имеете дело с кристаллами, а если и нет, то информация на них бывает записана задолго до того, как к ней прибегают, - объяснил и сменил тему: - Через пару минут станет легче, и отправитесь вниз в столовую. Сладкий чай обязателен!
  - А как же курьер?
  - На сегодня рабочий день закончен, - категоричным тоном отрезал магистр. - Кристаллы шли последней посылкой, больше не будет.
  Что ж, кое-кто сегодня набегался и наверняка был рад подобному повороту событий.
  Через несколько минут мне и в самом деле стало лучше, ноги снова слушались меня и, попрощавшись с начальством, я направилась в столовую. Сейчас там были только те, кто проживал в ведомственном жилье, поэтому я не опасалась наткнуться на неприязненные взгляды. Впереди меня ожидали два выходных, и предстояло решить, как их провести.
  
  
Глава 7
  
  Утро новой рабочей недели встретило меня солнечными лучами, настойчиво пробивающимися сквозь плотные шторы. Быстро умывшись и успев провести пробежку вокруг здания, вернулась, чтобы искупаться, и натянула лиловое платье, которое купила у магини Олианты.
  Выходные прошли замечательно, не смотря на то, что случай с вейлой все равно не давал о себе так просто забыть. Первый из них потратила на совершение небольших покупок, главными из которых были чайные принадлежности, чтобы мне не приходилось бегать каждый раз в столовую. Второй - на прогулки по окрестным улочкам, что понравилось мне в разы больше. Мощеные дороги привлекали своей чистотой и опрятностью, а возвышающиеся по ее краям дома, большинство из которых наверняка могли похвастаться не парой десятков лет, а значительно более старшим возрастом, заставляли любоваться собой.
  Настроение было солнечным, к тому же в гостиной на столике я обнаружила письма в ответ на те, которые отправила вчера родителям и Кассиди. Решив почитать за завтраком, захватила их с собой и направилась в столовую. Как и ожидалось, там еще никого не было, потому выбрала приглянувшийся столик и вскоре наслаждалась блинчиками с вишневым сиропом, к которым прилагался восхитительный цветочный чай. Письма тоже вскоре оказались вскрыты. В первом родители наставляли меня быть осторожней с остальными служащими судебного ведомства и передавали приветы от братьев и маленьких сестричек. Во втором подруга описывала свои каникулы, половина из которых уже закончилась, и впереди маячила практика.
  К тому моменту, когда в столовую стали подтягиваться другие, я уже закончила завтракать и направилась к своему рабочему месту. Магистра Ардэна еще не было, но за выходные на краешке стола успела скопиться стопка писем, а также бумаги, требующие внимания Верховного. Взгляд зацепился за запечатанную магией коробку, которая покоилась здесь же. Понимая, что если бы в ней было что-то важное и не предназначалось для моих глаз, здесь бы она не лежала, аккуратно расплела заклинание и вскрыла коробку. На дне посылки лежали документы, и сшитые отчеты, и, судя по всему, их там было много. Подхватив один из листов, вчиталась в текст. Знакомые строчки замелькали перед глазами. Все это я читала два дня назад, прежде чем мы с магистром спустились в допросную городского управления стражи. Дело о покушении на убийство леди Сирры Калисан, и очевидно его нужно было отправить в архив. Оценив бедлам, который творился на дне коробки, поняла, что в ближайшие несколько часов бездельничать мне не придется.
  Заняв место за столом, первым делом провела ревизию по ящикам, оценила, все, чем богата, - карандаши, папки, чистая бумага, рунные бусины и другие принадлежности, связанные с работой, - кое-что переставила по своему желанию и приступила к сортировке писем и документов, которые нужно будет отнести к магистру на подпись. Разобрать их было не сложно, поэтому уже через полчаса я занялась содержимым коробки. Работать с этими документами оказалось в разы легче, чем с теми, которые мы с Инрид разбирали три дня. Зная об их содержимом, аккуратно складывала все в необходимой очередности, накладывала нужные заклинания свертывания и вечного хранения. Сюрпризом оказался итоговый отчет по этому делу, в котором прописывались доказательства невиновности леди Олисты Калисан. Ну что ж, все хорошо, что справедливо заканчивается. По крайней мере, для некоторых, с грустью подумала я.
  Магистр Ардэн появился в приемной, когда я уже заканчивала с присланным из управления стражи делом. Вздрогнув из-за неожиданно распахнувшейся двери, проследила за входящим начальством, на лице которого было сосредоточенно-напряженное выражение.
  - Светлого дня, магистр Ардэн, - выдавила я, осознавая, что кроме него в кабинет никто не может войти просто так. Защиту никто не убирал.
  - Светлого, - цепкий взгляд на ворох бумаг, которыми я занималась последние полтора часа, а затем последовало ехидное: - А следователь Корано умнее, чем я думал. Это для меня? - кивок в сторону стопки с документами и письмами, дожидавшимися магистра.
  - Да, - ответила и только сейчас заметила в его руках какие-то бумаги.
  Реакция магистра была красноречивой: он сгреб стопку свободной рукой и вкрадчиво объявил:
  - Что ж, пойдемте.
  Мне оставалось только следовать за исчезнувшим в своем кабинете магистром.
  Разбор писем занял минут пятнадцать от силы. Объяснив, что и кому отсылать обратно, а также расписавшись на необходимых документах, предварительно просмотрев каждый из них, мужчина невозмутимо указал в сторону столика у окна.
  - Это дело авейлы. Оно закрыто, и в архив пойдет в связке с делом по обвинению леди Олисты.
  Иными словами, получите и распишитесь. Магистр подтолкнул ко мне бумаги, которые принес с собой:
  - Их тоже можете забрать. Приложите.
  Поднявшись, я захватила папку с документами, а также кристаллы, бумаги, которые магистр сказал приложить, и направилась к себе. Фронт работы был обозначен, к тому же меня дожидалась папка с делом об исчезновении магов для его изучения.
  Через час, когда я разобралась с ответами на письма, разослав их адресатам с помощью рунных бусин, и сложила на край стола подписанные документы, за которыми должны были зайти просители из отделов, магистр снова ушел, предупредив, что будет отсутствовать до самого обеда. Поэтому со спокойной душой занялась складыванием отчетов и иных документов по делу Сирры Калисан в отдельную папку, автоматически накладывая на бумаги необходимые заклинания. Некоторые отчеты было откровенно трудно читать, но все это я уже видела в кристалле памяти, поэтому была готова к тому, что в них узнала.
  Ближе к обеду, подхватив обе папки, направилась вниз на второй этаж. Откладывать с тем, чтобы отнести дела в архив не стоило. Уже сдавая их госпоже Аббот, предупредила ее о том, что дела связаны друг с другом, чтобы она не положила их в разные места и со спокойной душой и чувством выполненного долга направилась обратно к себе.
  Думая о своем, я не сразу заметила преградившего мне дорогу мага.
  - Светлого дня, госпожа Риньяр, - вскинув голову, встретилась с пристальным, но доброжелательным взглядом темноволосого мужчины.
  - Здравия, - настороженно произнесла, постаравшись этого, однако, не показать.
  - Мы не знакомы, поэтому я решил исправить эту оплошность...
  Нетерпеливо покачав головой, возразила:
  - Я знаю, кто вы, - удивленно вскинутая бровь, внимательный, цепкий взгляд, и застывшие на губах слова были ответом на мое заявление. - Господин Нариган.
  Инрид еще на второй день ознакомила меня со списком всех служителей нашего ведомства, чтобы я имела представление о том, что и чем занимается. Проекции были хорошей идеей. Надо будет не забыть поблагодарить ее в следующий раз, как увижу.
  - Хмм, - маг быстро перестроился, признав во мне ум. - Неожиданно. А вы шустрая, однако, госпожа Риньяр.
  Захочешь знать возможных врагов в лицо и не такое осилишь.
  - Благодарю, - любезно произнесла, чувствуя себя несколько скованно. Уж слишком неестественно было поведение мага.
  И эта доброжелательность... В то, что я понравилась мастеру Логахту, поверила сразу. В то, что магистр Сорхес и другие сотрудники, проживающие на ведомственной территории, приняли меня, тоже. А вот господин Нариган происходил из семьи потомственных магов, соответственно относился к среднему слою общества. Конечно, вполне может быть, что присущий этому классу снобизм прошел мимо него, но это сомнительно.
  Насколько я помнила, маг работал в отделе приема и отправки на хранение данных по всем судебным делам, которые велись в империи. Вот почему мне нравилось засиживаться в архиве у госпожи Аббот - здесь можно было найти абсолютно все!
  - И как вам работается в нашем ведомстве? - продолжил мужчина.
  Слова для ответа подбирала с осторожностью:
  - Интересно.
  - Вы произвели фурор в нашем ведомстве. Не согласитесь пообедать со мной в нашей столовой?
  Вот так. Легко и просто. На что мне оставалось только с извиняющимся выражением на лице пожать плечами:
  - Сомневаюсь, что успею разобраться с делами к этому времени. Отсутствие начальства от них, увы, не освобождает, - тут я откровенно лукавила, потому что с делами успела разобраться.
  На последних словах глаза служителя вспыхнули.
  - Лорд Арардэн умеет загрузить работой, - непринужденно заметил он, цепко следя за мной. - Было даже непривычно, что в вопросе о приеме данных по делу двухдневной давности он обошелся без наших услуг. Не расскажете, что за случай такой был?
  Так вот с чем связана доброжелательность мужчины! С трудом удерживая на лице столь же непринужденное выражение лица, я осознавала, в какую попала ситуацию.
  - Вам лучше поинтересоваться об этом у самого магистра Ардэна.
  Сдержанное любопытство в его глазах неуловимо изменилось, приобретая откровенную расчетливую нотку.
  - И все же... госпожа Риньяр, - отчетливо почувствовала подавляющую силу мага. Шаг в мою сторону, и он протянул с заметным разочарованием. - Жаль, что вы не согласились пообедать со мной. Но заманчивое предложение ведь можно сделать и тут, верно?
  Сердце замерло, взгляд прошелся по пустому коридору, прежде чем остановился на мужчине.
  - Не совсем понимаю вас.
  Ложь. И он это понял.
  Еще на один пугающе длинный шаг, сокративший расстояние между нами до полуметра, так что желание отступить от него подавила с трудом. От добродушия не осталось и следа, только холодный выжидающий расчет.
  - Сделка, госпожа Риньяр. Сделка, касающаяся дел магистра Ардэна и поддерживания меня в курсе этих самых дел. Не бесплатно, конечно, - добавил с язвительной усмешкой.
  Возмущение всколыхнулось нарастающим комом, грозящим погрести меня под собой. Стало вдруг до смешного обидно. Меня откровенно покупали, да еще и были уверены в том, что я соглашусь, судя по блеску глаз Наригана!
  - Вы забываетесь, - холодно произнесла я.
  Сдержанность сайров и тут дала о себе знать, чему я вправду говоря, была только рада. Слишком сильно внутри все кипело от негодования!
  Однако мужчину это не остановило. Прищурившись, он покачал головой:
  - Подумай хорошо, малышка сайра. От твоего решения зависит многое. Второго шанса не будет.
  Разом вскипевшая от откровенной угрозы кровь дала о себе знать, вылившись в насмешливое:
  - Вы сами ответили на свой вопрос. Пусть сайры и не одарены магией так же щедро, как и остальные, но мы умеем быть верными.
  И я была уверена, что он об этой особенности нашей сущности знал. А если моя догадка верна, значит... На что он рассчитывал? Ведь понимает, что это может дойти до магистра ардэна, но рискнул! Как собирался избавиться от меня в случае отказа?
  Из-за угла послышались голоса, приближающиеся в нашу сторону, и я поспешила отступить.
  - Зря, - тихая ярость в голосе мага звучала пугающе, поэтому поспешила сбежать в свою приемную, как только завернула в другой коридор.
  До своего рабочего места добралась без происшествий. Плюхнувшись на край стула, с трудом сдержала желание громко возмутиться. Возмущение все еще клокотало внутри, ища выхода и не находя.
  Это же надо было! Я ведь еще в первый день думала о том, что подобное может случиться, но не ожидала, что будет настолько противно.
  Постаравшись переключить внимание на что-нибудь другое, закопалась в бумаги по делу о пропаже магов. Потихоньку, хоть и не сразу, но избавиться от неприятных мыслей удалось. Работа захватила меня, и оставшееся время до обеда пролетело незаметно. Решив не ходить в столовую, чтобы не дай бог не встретиться там с господином Нариганом, продолжила изучать документы, потому не сразу обратила внимание на движение, которое уловила боковым зрением в соседнем кабинете. А когда сообразила, что что-то не так, магистр Ардэн уже распахнул дверь, соединяющую кабинет и приемную.
  Мрачный взгляд остановился на мне, пока его хозяин, сложив на груди руки, не остановился на пороге.
  - Вы снова решили уморить себя голодом? - вздрогнула от несправедливости обвинения, но магистр, оттолкнувшись от дверного косяка, продолжил: - В любом случае, хорошо, что вы здесь. Собирайтесь.
  И прежде, чем я успела что-либо сказать, исчез в глубине кабинете.
  - Куда? - запоздало потребовала, поднимаясь со стула и приближаясь к распахнутым дверям как раз, чтобы увидеть, как он подхватывает на руки плащ.
  - Успели изучить дело с исчезновением магов?
  Растерявшись, оглянулась назад, где на рабочем столе продолжали лежать последние два отчета, за чтение которых только взялась.
  - Почти.
  А когда снова повернулась в сторону кабинета, магистр оказался вдруг совсем рядом. Еще один шаг, и между нами остались считанные сантиметры, а Верховный лорд бросил быстрый взгляд на стол, который я разглядывала пару секунд назад.
  - Хмм, в творческом подходе вам не откажешь, - глухо заметил, оценивая беспорядок, который учинила.
  И мне бы промолчать, но напряжение, сидевшее внутри после того, как меня совсем недавно пытались грубо склонить к шпионажу дало о себе знать, вылившись в смелое:
  - В этом мне до вас далеко.
  Темная бровь высоко взлетела, стоило магистру медленно повернуться в мою сторону. Внутри все задрожало от столь пристального внимания и его близости.
  - Не сомневаюсь, - негромко обронил, продолжая разглядывать меня.
  А я совершила вторую глупость!
  - Научите меня некоторым приемам? - спросила, растеряв весь гонор, и с изумлением услышала в собственном голосе выжидательно-смелые нотки.
  Цепкий взгляд не отрывался от меня, смущая.
  - И что же вам понравилось? - наконец поинтересовался.
  - Карта, - тут же выдохнула, чувствуя, как внутри разгорается недоверчивое предвкушение.
  Магическая карта и в самом деле оставила в памяти неизгладимый след. Я даже на выходных пыталась найти подобное заклинание в учебных книгах, но меня ждало разочарование.
  Еще мгновение, и магистр кивнул. А затем медленно, как мне показалось, даже напряженно отступил назад.
  - Лорд Дешшер ждет меня в ресторации, чтобы обсудить дело об исчезновении магов. Вы нужны мне там.
  Растерянно хлопнула глазами, чувствуя, что от обеда мне кажется не отказаться.
  - Папку с отчетами захватить?
  - Сомневаетесь в собственных силах? - темная бровь насмешливо приподнялась. - Ваш ректор уверял меня в превосходной памяти у сайров.
  Вспыхнув, подумала о двух оставшихся отчетах, которые так и не успела изучить, и пробурчала:
  - Магистр Кархорд никогда не ошибается, - и решительно вздернула подбородок. - Я готова.
  Наверное, мне показалось, что губы Темного лорда дрогнули в улыбке. Мужские пальцы коснулись локтя, обвивая его, а затем знакомое чувство падения накрыло меня.
  Длилось это недолго. Портал открылся в холле ресторации, и стоило увидеть окружающее меня великолепие, как захотелось обратно. Высокий узорный потолок с позолотой, несколько хрустальных люстр, выстроившихся в ряд вдоль по периметру, на стенах между магическими светильниками висели картины, под ногами расстилался светло-голубой ковер. Оглянувшись, заметила в дальнем углу пару небольших столиков с удобными креслами по бокам, рядом с которыми красовались кадки с высокими раскидистыми растениями. Все кричало о вкусе и роскоши, и я здесь была не к месту!
  Вскинув голову, посмотрела на магистра, но к нам уже спешил невысокий худощавый распорядитель в золотистой жилетке на белую рубашку.
  - Рад приветствовать вас, лорд Арардэн, - мужчина склонился в глубоком поклоне.
  Магистр нехотя выпустил мой локоть и повернулся к нему.
  - Октариус, лорд Дэшшер уже здесь?
  Распорядитель вежливо склонил голову:
  - Да, ждет вас и вашу спутницу в одном из малых залов. Позвольте проводить вас, - дождавшись кивка, он развернулся и повел нас в сторону огромных закрытых дверей, которые при нашем приближении гостеприимно распахнулись.
  За ними оказалась большая зала. По центру под потолком висела огромная хрустальная люстра, ярусами спускающаяся вниз. Вокруг на значительном расстоянии друг от друга стояли столы, половина которых была сейчас занята. Разглядев платья, в которые было разряжено большинство дам, порадовалась, что решила надеть лиловое платье. Оно было самым красивым из моего нового гардероба, пусть и не могло сравниться с теми, безусловно, восхитительными творениями рук элитных портних, что я разглядывала.
  Кроме этого я заметила, что каждый столик накрывает почти невидимый глазу купол, не позволяющий гостям за ближайшими столиками слушать чужие разговоры.
  - Что такое? - шепнул сзади на ухо магистр, стоило мне затормозить, когда разглядела мерцающую пленку купола.
  Не обращать внимания на ощутимую близость магистра было сложно.
  - Над столиками стоят защитные барьеры?
  Поняв, в чем дело, Темный лорд объяснил:
  - Они концентрируются на линиях кругов вокруг столиков. Это своеобразная граница, видишь?
  Круги и в самом деле были - серебристо-сиреневые, тонкие. Вокруг некоторых столиков обвивались и по несколько кругов. Смотрелось красиво, удачно вписываясь в общий интерьер и не бросаясь в глаза.
  - Мы в 'Имперской розе'? - спросила, не оборачиваясь.
  Сомнительно, чтобы где-то еще, кроме главной столичной ресторации так заботились об удобстве своих посетителей.
  Над ухом раздалось насмешливое:
  - Айрин, не смотрите так хмуро, это еще не конец света. Идемте.
  И меня мягко, но настойчиво подтолкнули вперед, чего я не ожидала! Распорядитель провел нас мимо столиков к небольшой арке с лестницей. Поднявшись по ней, мы очутились в небольшой по сравнению с габаритами главной залы комнате с полупрозрачными стенами, за которыми просматривался сад с деревьями, полностью скрывающими нас от всех. В помещении был только один полукруглый стол, с одного края от которого стояли удобные стулья с высокой спинкой, а с другого - повторяющий изгиб стола диван светлых тонов. Лорд Дэшшер его и облюбовал, закинув руки на спинку по обеим сторонам от себя, и откинув голову назад. Глаза были закрыты, что продлилось ровно до нашего появления.
  - Значит, маленькая госпожа Риньяр решила к нам присоединиться? - иронические нотки в словах начальника гончих слышались отчетливо.
  Бросив быстрый взгляд на магистра, решила не говорить о том, что решения тут принимал кое-кто другой. Вместо этого вежливо обронила:
  - Светлого дня, лорд Дешшер.
  - Рад видеть вас снова... в добром здравии.
  Это намек на то, что я жива до сих пор, несмотря на то, что работаю помощницей главного имперского судьи? Судя по тому, что произошло сегодня, это ненадолго. Бросив быстрый взгляд из-под ресниц на магистра, закусила губу. Рассказать стоило, и я собиралась это сделать, вот только сейчас для этого было совсем неподходящее время. Дождусь, когда мы вернемся на работу, там и расскажу!
  - Будете что-то заказывать? - поинтересовался распорядитель.
  Магистр посмотрел на лорда Дешшера, на что тот покачал головой.
  - Ждал вас.
  Заказ получился внушительным. На одну только меня пришлось два блюда, и это после долгих уговоров! Вздохнула я с облегчением, только когда распорядитель исчез в проеме арки, спеша исполнить заказ. Предпочитая не вмешиваться в приветственный разговор мужчин, медленно обвела взглядом помещение. Здесь было светло, убранство не давило своей громоздкостью и вычурностью, что понравилось особенно сильно. А полупрозрачные стены добавляли шарма.
  Продолжая разглядывать обстановку, я вдруг осознала, что мужской разговор стих, и стоило повернуться в их сторону, как наткнулась на выжидающий взгляд темных как само ночное небо империи глаз, в которых неожиданно блеснули искорки.
  - Нравится? - вопрос, как ни странно, задал лорд Дешшер.
  - Красиво, - вынуждена была согласиться.
  Напротив меня фыркнули, и я снова посмотрела на магистра. Тот ответил невозмутимым взглядом.
  - Что ж, госпожа Риньяр, если Сайтос взял вас с собой, значит, с делом о пропаже магов вы уже знакомы?
  Кивнула.
  - Это радует. Сомнительное удовольствие лицезреть непонимание на лице помощника, когда пытаешься найти зацепку к разгадке дела.
  В это время внесли поднос с заказанными блюдами. Молодой официант шустро разложил все на столе и поспешил удалиться обратно. От моей тарелки шел умопомрачительный аромат тушеного в овощах мяса. Подняв голову, заметила, что магистры от овощей и вовсе отказались, сделав выбор в пользу последнего.
  - Это мясо степного шершенна, госпожа Риньяр. На вкус так же аппетитно, как и на запах. Так что советую вам все съесть, - прозвучал приказ.
  Вспыхнула:
  - Очень... внимательно с вашей стороны.
  В самом деле! Он ведь не решил, что я и вправду собираюсь голодать?!
  Мясо было восхитительно! Как и внушительный кусочек сладкого пирога, который я так и не смогла доесть, за что магистр сверлил меня недовольным взглядом. Потихоньку за столом поднялась тема об исчезновении магов. Начальник гончих рассказывал о новых подробностях расследования, четко перемежая информацию с той, которая уже была нам известна.
  - Теорию о том, что их исчезновение связано с работой, отметаем сразу. Из четырех только один занимал более-менее важную должность, остальные были рядовыми служащими и не имели дела с важными документами или иной информацией. Причислить к рядовым случаям тоже не получится. Ни один из магов не имел явных врагов, да и смерть их невыгодна никому. Кроме разве что Виртона. После него наследником становится младший брат, - пояснил, видя недоумение на моем лице.
  О наследстве господина Виртона в деле не было ни слова.
  - Почему в деле об этом не упоминается? - поинтересовалась я.
  - Потому что наш уважаемый Виртон скрывал эту сторону своей жизни. Родные и не знали о его доходах, слишком он был прижимист.
  - Ясно.
  - О краже говорить так же не приходится. Тут уже идет теория, которую подтвердить невозможно, но ни у одного из четверых не было с собой суммы, которой могли бы соблазниться воры. Да и куда в таком случае дели трупы?
  Лорд Дешшер продолжал говорить, изредка прерываемый магистром. Я так же не удержалась от вопроса:
  - Вы ведь расследуете два первых дела?
  Помнила, как магистр говорил, что гончим передали дело только, когда дошло до исчезновения третьего мага.
  Гончий напряженно покачал головой.
  - Прошло слишком много времени для того, чтобы сохранились хоть какие-то следы.
  То есть поиск магов зашел в тупик. Разочарование красноречиво отразилось на моем лице.
  - Должно быть что-то, что объединяет всех пропавших магов. Может быть, какое-то знание или вид магии?
  - Последний из них погодник. Если и были знания, ради которых его могли убить... или похитить, - поморщился, видя, как я вздрогнула, - то это разве что способы вызова дождя или заклинание ясного неба. Слишком узкая и непримечательная специализация, чтобы останавливаться на ней. Дантер Ирос ведьмак, дальше своего ковена их ничего не интересует, если конечно, не затрагивает лично. Господин Виртон... интересный субъект. Стихийник-заклятийник, к тому же вел довольно замкнутый, если не сказать скрытный образ жизни. Работа...ет в одном из имперских ведомств, под его руководством отдел устранения неприятных последствий разного рода бытовых заклятий. О первом пропавшем маге говорить не приходится, Мирог адепт третьего курса бытового факультета.
  Выбор жертв и в самом деле был странным. Что общего могло быть между адептом третьего курса и тем же ведьмаком, который, насколько я помнила, был намного старше его. Господин Виртон и погодник тоже как-то не вписывались в общую картину. Но ведь их похитили! Значит, что-то всех все-таки объединяло.
  Оглянувшись вокруг, заметила на небольшом столике писчие принадлежности и, встав, направилась в его сторону, чтобы захватить карандаш и чистые листы бумаги, затем вернулась на свое место за столом.
  - Поверь, Сайтос, на сумасшедшего мага-убийцу это тоже не похоже. Тогда он начал бы с людей без магических способностей, чтобы набить руку, и только после этого посмел бы сунуться в наши слои общества.
  Что-то в словах лорда Дешшера царапнуло слух, заставив замереть на пару секунд. Прокрутив его слова еще раз в голове, так и не поняла что.
  - Надо поднять дела об исчезновении магов по всей империи за последний год, - заметил магистр.
  - Думаешь, что-то найдем?
  Ответ был не обнадеживающим:
  - Уверен.
  Пока Верховный судья и начальник гончих были заняты, расчертила листок на четыре поля, отведя каждому пропавшему магу одно из них, и стала вписывать все, что знала по ним: место работы, область применения магии, родословную. Мужчины мне не мешали, и я старательно вспоминала все детали, которые упоминались в деле, пожалев о том, что не захватила с собой оставшиеся два отчета, которые так и не успела прочитать! Закончив с этим, внимательно изучила плоды своих трудов, но к разгадке о том, что же объединяет этих магов так и не приблизилась. Более разных личностей и подобрать нельзя было.
  - Помогло? - раздался напротив голос лорда Дешшера.
  - Не очень, - вздохнула я, отрываясь от исписанного листика и поднимая глаза. - Точнее, вообще никак. Но ведь по какому-то признаку выбрали именно этих магов!
  Бровь мужчины поползла вверх. А у меня неожиданно снова всплыли в голове слова, сказанные лордом Дешшером о маге-убийце. Рука сама потянулась, вписывая их внизу неровной таблицы, а закончив, я внимательно перечитала его. Взгляд скользнул по таблице, останавливаясь на именах жертв.
  - Начал бы с людей без магических способностей... - едва слышно повторила, возвращаясь к не дающей покоя строке. И вдруг ошеломляющая догадка вспыхнула в голове, заставляя снова поднять глаза на говоривших магистров. - Какой у всех жертв был магический резерв?
  Взгляды обоих обратились ко мне, и на мгновение стало жутко.
  Темный лорд ответил не сразу.
  - Выше среднего, - наконец произнес он, подаваясь вперед. - Но до магистра в будущем ни один из них не дотянул бы.
  - То есть, кое-что, связывающее всех жертв, все же есть, - продолжала я, несмотря на откровенный намек начальства, который предпочла не замечать.
  Что-то внутри подсказывало, что я на верном пути.
  - И для чего, по вашему, адепта Риньяр, кому-то понадобились маги с резервом выше среднего? - прищурился Аарон Дешшер.
  Не до конца уверенная в том, что моя догадка верна, нерешительно ответила:
  - Тем, кто не хотел обращать внимания на очевидное, как произошло бы в случае, если стали бы пропадать маги с сильным потенциалом.
  Ведь действительно они были в курсе этой детали, но не стали даже развивать ее, не придав значения в силу ее несущественности. Но если посмотреть на все это с того угла, который предложила я... картина существенно менялась.
  Оба магистра задумчиво переглянулись, пока лорд Арардэн неожиданно не согласился:
  - Возможно. Тогда возникает логический вопрос, для чего им потенциальный магический резерв, и куда его девают.
  Можно было только догадываться. Я осторожно предположила:
  - Забирают себе? - правда о таком никогда не слышала.
  О том, что сморозила глупость, поняла сразу по изменившемуся лицу Верховного. Застыв на мгновение каменным изваянием, Ардэн проникновенно отреагировал:
  - Госпожа Риньяр, вы лучше многих должны знать, что чужую магию невозможно впитать в себя.
  Щеки окрасил румянец. И я спряталась за чашкой с остывшим чаем.
  - Артефакт? - спросил начальник гончих.
  Магистр раздраженно побарабанил пальцами по поверхности стола и процедил:
  - Скорее всего. Надо порыскать среди культников и религиозников. Древние артефакты сохранились только у них, пусть они и прячутся. Как быстро твои тени смогут внедриться?
  - К завтрашнему утру отчет будет лежать у тебя на столе, - кивнул Аарон.
  - Отлично, - встал из-за стола, и взгляд темного скользнул ко мне. - Тогда за работу. Госпожа Риньяр.
  Ладонь магистра призывно раскрылась. Отставив чашку, за которой предпочла спрятаться, поднялась, чтобы через несколько мгновений стоять рядом.
  - Жди меня у себя, - предупредил он, смотря поверх моей головы на гончего. - Я скоро.
  Я обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как тот кивает. Затем взгляд Аарона остановился на мне.
  - А вы меня удивили. Удачи на работе, адептка Риньяр.
  Не зная, как реагировать на его первые слова, промолчала. А затем на моей руке уже знакомо сомкнулись пальцы магистра Ардэна и вспыхнул портал.
  Знакомые очертания приемной встали перед глазами буквально через несколько секунд.
  - Меня не будет на месте до конца рабочего дня. Можете отсылать важные документы ко мне напрямую срочным вестником.
  Отступила от него, приводя дыхание в порядок. На этот раз в портале было даже не страшно. Привыкаю?
  - Хорошо, но магистр Ардэн, я...
  - Потом, - решительно оборвал меня.
  Я замолчала, но тут же спохватилась:
  - Это важно...!
  - Потом! - повторил Темный.
  Портал вспыхнул, и я осталась одна, так и не сумев рассказать магистру о попытке подкупа меня господином Нариганом. Закусив губу, решила, что дождусь его вечером.
  В ладони что-то зашуршало, стоило пошевелить пальцами. Опустив глаза вниз, с удивлением вскинула брови. Когда только я успела захватить исписанный клочок бумаги? Выкидывать не стала, вместо этого направилась к столу, где начала аккуратно складывать в папку бумаги по делу об исчезновении магов, которые успела изучить. Два оставшихся отчета отодвинула и, закончив, положила сверху образовавшейся стопки захваченный из ресторации листик.
  За время отсутствия меня на обеде на небольшом столике для гостей успела собраться значительная горка писем, но я обошла их стороной, решительно сев за сиротливо лежащие передо мной отчеты. Магистра и так не будет до самого вечера, так что просмотреть присланные документы я успею с лихвой.
  Через полчаса я с досадой отложила оба отчета, так и не найдя в них ничего, что принесло бы хоть мало мальскую помощь для следствия, и откинулась назад. Разочарование буквально выплескивалось из меня. Печалилась я по этому поводу не больше десяти минут, после чего погнала себя просматривать лежащие на втором столике письма, объем которых успел пополниться с тех пор, как я вернулась с обеда. Оказалось, что лежали там не только письма, но и несколько запечатанных отчета. Присев на одно из кресел и машинально поджав под себя левую ногу, нашла невидимый чужому глазу магический узелок и потянула за одну из ее нитей. Та аккуратно распустилась, тая на глазах, но я уже не обращала на это внимания, вчитываясь в строки. Брови нахмуренно сошлись, пока я скользила глазами по документу, но стоило понять, о чем в ней говорится, как я со спокойной совестью вытащила из стеллажа одно из дел, которые были под ведомством магистра Ардэна, и вложила документы в папку. Саму папку положила на стол к себе, чтобы не забыть отдать начальству.
  Остаток рабочего времени пролетел спокойно. К моему удивлению даже к магистру никто не ломился в кабинет! И это в разгар буднего дня! Часы отмерили начало конца рабочего дня, а Темного лорда все еще не было. Встав, чтобы размять ноги, я повела плечами и хотела прошагать к креслам, когда меня настиг звук упавшего со стола предмета. Пострадавший карандаш закатился под стол, так что пришлось лезть за ним туда, и не просто лезть, а становиться на колени, чтобы дотянуться до своей пропажи!
  - Хм, - раздалось над головой. - Нашли что-то интересное?
  Резко дернувшись, едва не приложилась макушкой об столешницу, но твердая мужская рука не дала мне этого сделать, вздернув вверх из моего укрытия. Я успела только испуганно ахнуть, прежде чем встретилась с темнеющим взглядом магистра.
  - Магистр Ардэн, - с трудом почти всхлипнула, чувствуя, как быстро бьется в груди сердце. Краска стыда бросилась мне в лицо, и я не удержалась, вспыхнув: - Крайне неприлично с вашей стороны было обнаружить свое присутствие именно в такой момент!
  Черная бровь медленно поползла вверх
  - Что, простите?
  И было в его взгляде что-то такое, что хотелось помолчать, но возмущение все еще плескалось в крови, прибавляя храбрости.
  - Могли бы выйти и зайти через пару минут.
  Магистр остался на месте, но мне вдруг показалось, что в кабинете стало совсем тесно. А я осознала, что и главное кому сказала! Несколько секунд мужчина сверлил меня тяжелым взглядом, оставаясь на месте, от чего душа ушла в пятки.
  - Еще какие-то пожелания?
  - Нет, - пискнула я.
  Думать о том, что он разглядывал определенную часть моего тела, торчащую из-под стола, определенно не хотелось. А кстати, сколько он так стоял?!
  - В следующий раз... я обязательно подумаю о вашем предложении.
  Краска смущения снова разлилась на щеках, заставив меня опустить вниз глаза.
  А вот интересно, у него глаза темнеют, когда он злится. Кто ж успел довести магистра? Или... версия о том, что исчезнувшие маги понадобились кому-то из-за своего резерва, не подтвердилась?
  Снова посмотрев на магистра, наткнулась на пристальный взгляд, который был таковым еще несколько томительно длинных секунд, затем почти неслышно выдохнул и прикрыл глаза.
  Устал? Наверняка он с самого обеда с лордом Дешшером был занят выяснением причастности культников и религиозников к пропаже магов, так что это не удивительно. В душе шевельнулось искреннее сочувствие. Нет, про Наригана сегодня говорить не буду. Завтра, с самого утра и расскажу, а сегодня пусть отдыхает.
  - Адептка Риньяр, рабочий день закончился еще двадцать минут назад, - распахнув черные омуты, рыкнул магистр и прищурился. - Вы удивительно настырны в своем желании избежать трапезного времени.
  - Я как раз собиралась уходить, - соврала.
  Бровь магистра снова поползла вверх, выражая сомнения своего хозяина.
  - Я правду говорю! Просто хотела все доделать, чтобы завтра не копошиться с сегодняшними делами. И ужин я не собираюсь пропускать! - вот тут уже было легче, потому что ужин я и в самом деле не собиралась пропускать. Гарнус, гном-поваренок, обещал приготовить к вечеру мой любимый сливовый пирог, поэтому опасения Темного лорда были напрасными.
  - Тогда, думаю, вы будете не против, - протянув руку, обхватил локоть, притягивая к себе, и вокруг нас вспыхнул портал.
  Я даже испугаться не успела, а мы уже стояли на дорожке перед двухэтажным зданием, отведенным под жилой комплекс ведомства. Поняв, что смотрю на окна собственной квартирки, перевела взгляд на магистра и попала в плен. Осознание того, что стою непозволительно близко, нахлынуло разом, но мужские пальцы продолжали обвивать локоть, не давая сдвинуться. А в следующее мгновение большой палец прошелся по сгибу, лаская, и мурашки возникли в том месте, где он касался моей руки.
  Длилось это недолго. Заскрежетав зубами, магистр отступил назад, и наваждение будто разом схлынуло, а я покраснела.
  - Надеюсь, что проверять, пойдете ли вы столовую, мне не придется.
  - Нет, - торопливо ответила.
  Темный лорд кивнул.
  - Сумрачной ночи, госпожа Риньяр.
  Я поспешила откланяться:
  - И вам тоже, - и развернувшись, чуть ли не побежала к двери своей квартирки.
  Оглядываться не стала, боясь еще раз встретиться с взглядом магистра, хотя и была уверена, что он уже шагал в сторону главного здания. Пальцы нащупали ключ, затем вставили в замок и открыли его, а я толкнула дверь внутрь, мечтая побыстрее оказаться за стенами собственного дома. И даже успела шагнуть в коридор, прежде чем стальные объятия сомкнулись на мне, с нечеловеческой силой выдергивая назад! Последнее, что я успела увидеть, странные извивающиеся полукольца в глубине моего коридора, загорающиеся огнем, а дальше было падение в портал, совсем недолгое, буквально доли секунд! А затем уши заложило от громкого звука, сопровождающегося звоном выбитого стекла. Спина ударилась обо что-то жесткое, а сверху придавило мужское тело. И мне показалось, что совсем рядом вспыхнуло маленькое солнце, озаряя все вокруг вспышкой обжигающего света.
  
  
Глава 8
  
  В первые несколько мгновений я даже ничего не поняла, но стоило источнику неестественно яркого света поутихнуть, как осторожно выглянула из-за плеча магистра и громко выдохнула, изумленно рассматривая открывшуюся картину. Мое жилище буквально полыхало огненной магией, медленно затухая. Дверь и окна были выбиты, очевидно, взрывной волной. Жалкое зрелище, но понимая, что должно было только что произойти, чуть не задохнулась от нахлынувшего чувства страха. Меня собирались убить!
  - Айрин... Айрин! - сильные пальцы сжались на плечах, встряхивая.
  Посмотрела на магистра, взгляд которого требовательно вылавливал мой. И выдохнула:
  - Меня пытались подкупить.
  Черные глаза сощурились, сверля тяжелым взглядом. В глазах полыхнула пугающая тьма, и я поняла, почему Темных лордов называли ее детьми. Хватка на плечах стала сильнее, гранича с болью, но магистр разжал пальцы практически сразу.
  - Не здесь, - не сдерживаемая ярость, которая к моему великому счастью была направлена не против меня, слышалась в каждом слове мужчины.
  В следующее мгновение я оказалась на ногах в кольце его рук, которые не давали мне упасть.
  - Стоять сможешь?
  - Да, - выдавила из себя хрипло, хотя по правде говоря, я была в этом не уверена.
  Сразу несколько громких хлопков послышались со стороны пострадавшего жилого блока, затем кто-то ахнул и запричитал. Посмотрев в ту сторону, увидела, как на улицу высыпали несколько моих соседей, ошарашено разглядывая творящийся снаружи хаос. Огненная стихия сходила на нет, оставляя после себя затухающие языки магии, которые продолжали лизать кое-где стены жилья.
  Хлопнула еще одна дверь жилого здания, и из нее показался магистр Сорхес, стремительно направляющийся к месту разрушений. Раздраженно рыкнув, Верховный судья так и не выпустил меня из своего захвата.
  - Зарек! - взгляды многих обратились к нам с проступающим на лицах облегчением. Темный лорд покачал головой. - Пусть ловцы займутся этим.
  - Что случилось? - пожилой магистр поспешил к нам, в глазах его читалось сильнейшее беспокойство. - Госпожа Риньяр, с вами все в порядке?
  Я смогла только запоздало кивнуть, отрываясь от рубашки начальства:
  - Я цела.
  Над головой шипяще процедили:
  - В отличие от жилья.
  Возразить на это было нечем. Невольно еще раз посмотрела в сторону своей квартирки, дверь в которую едва держалась на верхней петле, вся перекошенная.
  - Покушение? - спросил у него магистр Сорхес. - Хотя о чем я, конечно покушение!
  Со стороны главного здания ведомства послышались быстро приближающиеся в нашу сторону голоса, и через минуту перед нами высыпали ловцы. Их было не меньше пяти, и в одном из них я узнала своего недавнего спасителя от позорного падения! В голове услужливо вспыхнуло имя. Оулш!
  Моя персона неузнанной тоже не осталась. Ловец оказался совсем рядом, скользнув глазами по мне и рукам магистра, продолжающим поддерживать мою тушку, чтобы я не упала, затем по капитально пострадавшему стихией магии жилью
  - Магистр?
  - В помещении обосновалась огненная змейка.
  Еще один стремительный взгляд на меня, с разом вспыхнувшим в нем откровенным беспокойством, потом такой же стремительный на жилье с выбитыми окнами.
  - Домашняя? - напряженно выдохнул.
  - Гарнер, домашние огненные змейки бывают только в цирке! - злость клокотала в голосе магистра.
  И то, не всегда.
  Оулш недоверчиво посмотрел в мою сторону. Не удивительно. У меня самой волосы на голове зашевелились. От атаки огненных змеек мало кто спасается!
  - Это правда, - с трудом выдохнула я, стараясь, чтобы голос не подводил. - Если бы магистр не выдернул меня в последний момент, я бы попала под удар. Она среагировала сразу, как только я открыла дверь.
  Сомнения ловца мне были понятны. Остаться в живых после нападения этой тварюшки! Такое мне было бы под силу, если бы только змея и в самом деле была ручной, и не испугалась сразу моего вторжения в логово, которое та успела облюбовать. Тогда бы у меня было время выскочить из квартирки на достаточное расстояние, прежде чем та атаковала.
  Ловец тут же развернулся к своим, отдавая короткие приказы, и прежде, чем последовать за ними, обернулся, останавливая на мне взгляд.
  - Айрин, - позвал и с тревогой в голосе спросил: - Ты не пострадала?
  Я смущенно покачала головой.
  - Магистр Ардэн успел вовремя.
  Видимо, мои слова возымели должный эффект, потому мужчина кивнул и направился в сторону жилища, ставшего местом обиталища дикой огненной змейки. Неожиданный вопрос, возникший в голове, заставил меня задрать ее, чтобы задать его Темному лорду, но наткнувшись на пристальный и злющий взгляд, воздержалась. Захват рук стал крепче.
  - Не поведаешь... насколько близко вы с Оулшом Гарнером успели познакомиться, что он весьма неоднозначно спрашивает о твоем состоянии?
  С ответом я нашлась не сразу, изумленно приоткрыв рот, но прежде чем успела взять себя в руки, магистр раздраженно покачал головой:
  - Молчи, - и потянул еще ближе на себя, прежде чем я ощутила, как падаю в знакомую пустоту портала.
  Глаза на этот раз закрывать не стала, но видимо от пережитого несколько минут страха так ничего и не увидела, кроме пугающей тьмы, обволакивающей нас с магистром. Уже когда свет помещения, в котором мы оказались, ударил в глаза, я поняла, что нахожусь в непозволительной близости от начальства, практически вцепившись пальцами в его рубашку. Смущенно отодвинувшись, отвела взгляд в сторону и со смешанными чувствами отметила, что мы не в собственной приемной.
  Здесь было намного просторнее. Высокий потолок также добавлял пространства, а серые тона, преобладавшие в помещении, создавали ощущение того, что находимся мы в подвальном помещении. У дальней стены располагалось несколько рабочих столов, и в данный момент почти все были пусты. К одному из них магистр и потянул меня. Стул отъехал сам по себе при моем приближении.
  - Благодарю, - едва слышно выдавила, сев на краешек.
  Темный лорд не отреагировал. Вытащив из-под бумаг на столе красный конверт, черкнул пару слов и отправил адресату с помощью собственной магии. Стоило бумаге растаять во всполохе молнии, как магистр направился к арочному проему.
  - Леди Тиган, вызовите своего начальника, - сухой тон меня не обманул. Внутри магистра продолжала клокотать ярость, которую он держал под жестким контролем, не давая ей вырваться. - И узнайте, кто из ловцов не на месте происшествия. Их тоже сюда.
  Леди Тиган?! Мы в отделе дознания?
  Магистр вернулся и, наклонившись над столом, проникновенно спросил:
  - Кто из служителей ведомства пытался тебя подкупить?
  Я честно ответила:
  - Господин Нариган.
  Казалось, что тьма в глазах мужчины расплескалась еще сильнее, пугая меня! Ладони, лежащие на поверхности стола, сжались, четко обозначая тугие рельефы мышц на руках.
  Молча развернувшись, он снова исчез за аркой и до меня донеслось ледяное:
  - Ловцов за Фернусом Нариганом. Пусть хоть из-под земли достанут!
  И снова вернулся, но прежде, чем успел что-либо сказать, раздался громкий стук двери о стену, и из-за арки показался начальник гончих.
  - Что случилось?
  Магистр оборачиваться не стал, продолжая сверлить меня пристальным взглядом. Отодвинув стул, устроился напротив меня и глухим тоном процедил:
  - У нас попытка подкупа. И убийства.
  - Тьма! - реакция лорда Дешшера была весьма красноречивой. Покраснев после парочки цветистых фраз, я смущенно посмотрела на магистра, который продолжал сверлить меня взглядом. - А я предупреждал, что у девчонки не хватит сил сопротивляться напору других служителей ведомства. Магистр никак не отреагировал, и начальник гончих устроился рядом.
  - Выяснили кто?
  На стол небрежным движением полетел алый конверт, который тут же вспыхнул, не оставляя после себя следа. Так вот кому он предназначался!
  - Это я и собираюсь узнать, - вкрадчиво произнес он, не оставляя мне выбора.
  Опасения относительно того, что просто имени Наригана ему будет недостаточно, оправдались. С отчаянием посмотрев на него, я интуитивно попыталась оправдаться:
  - Я собиралась рассказать вам все, правда, но...
  Это 'но' в данный момент звучало бледно и не оправдывало меня.
  - Айрин, - проникновенно заговорил Темный лорд. - Между 'собиралась' и 'рассказала' есть существенная разница.
  Которая в данный момент измеряется моей жизнью.
  - Вы сами сказали 'потом'! - напомнила, вспыхнув и защищаясь.
  - Не тот случай, не находишь? - язвительно вскинул бровь.
  Едва не всхлипнув от обиды за себя, вцепилась пальцами в ткань платья, сминая его. Откуда я могла знать, что этот маг попытается убить меня. Да и он ли это?!
  - С таким же успехом в список подозреваемых можно было бы включать и лорда Тарагона, если бы тот не находился сейчас в Надгорном племени орков, улаживая их конфликты с другими племенами.
  А еще поняла, что магистр обращается ко мне на 'ты' и по имени. За все это время только сейчас и поняла, стоило испугу слегка отпустить меня.
  Глаза магистра прищурились:
  - О Тарагоне поговорим потом, если он тебя так беспокоит. Сейчас меня интересует только Нариган.
  Пришлось рассказывать все, начиная с того момента, как я спустилась в архив, чтобы сдать дело рода Калисан, и заканчивая угрозами господина Наригана, которыми мужчина щедро одарил меня под конец. Оба слушали не перебивая, только лицо магистра с каждым словом темнело все больше, красноречивее всего остального свидетельствуя о степени его злости. Поэтому, стоило закончить рассказ, как я облегченно перевела дыхание, устало откидываясь на спинку стула.
  Лорд Дешшер перевел задумчивый взгляд на магистра.
  - Многие знали о том, что император призвал тебя к себе на сегодня?
  В голосе начальства звучал откровенный холод:
  - Все.
  - Значит, крыса решила поднять голову во время твоего отсутствия. Умно, - мрачно сверкнул глазами гончий.
  А я изумленно встрепенулась.
  - Погодите! Вы хотите сказать, что... - перевела взгляд с начальника гончих на магистра.
  Он кивнул, подтверждая:
  - Не знай Нариган того, что я буду отсутствовать сегодня в ведомстве весь день, он не подошел бы к тебе. Слишком велик был риск того, что ты рассказала бы мне все. В том случае, конечно, если бы отказалась шпионить за мной. А так у него было время для того, чтобы устранить невольную виновницу своего просчета прежде, чем я вернусь на работу.
  - Все равно, - вмешался Аарон, продолжая задумчиво хмуриться. - Слишком топорно он действовал.
  В этом Верховный был с ним абсолютно согласен:
  - Должна быть причина, которая подтолкнула его к столь открытым действиям.
  Я вспомнила, о чем навязчиво спрашивал меня господин Нариган!
  - Есть, - взгляды обоих остановились на мне, и я поспешила добавить: - Его интересовало то, чем вы занимались два дня назад. Дело рода Калисан. Но у меня сложилось впечатление, что он скорее водил пальцем по небу, нежели точно знал, что это было за дело.
  Гончий откинулся на стул, скривившись в ехидном оскале.
  - А вот в это я поверю. Об авейле знают считанные единицы, и каждый из них дал клятву о молчании. Да и о том, где вы были, никто не был в курсе. Причина не в Сирре Калисан, а в самом факте того, что день из твоей жизни выпал из поля зрения этой твари.
  Мои мысли были почти идентичны выводам лорда Дешшера. Но быть убитой только потому, что кто-то так и не смог выяснить, чем занимался два дня назад магистр, показалось мне откровенно обидным. Не слишком ли радикально от меня решили избавиться? Да и для чего была нужна господину Наригану эта информация? Или для кого? Ведь, насколько я помнила, он к кругам Темных лордов не имел никакого отношения, а использовать что-то против магистра Ардэна сам он точно не смог бы. Не та весовая категория.
  И все же, что-то не давало мне покоя...
  Подняв голову, встретилась с темными омутами, в которых клубились эмоции, разобрать которые я уже не могла, настолько смешались в магистре злость, ярость, раздражение и что-то совсем уже пугающее.
  - Магистр Ардэн, - хрипло прошептала я, вдруг осознав, что если бы не он, сегодня моим родителям отправили бы черный конверт, извещающий их о моей безвременной смерти, и невольно сглотнула. - ...
  Поблагодарить за спасение своей жизни так и не успела. Глухой щелчок двери возвестил нас о чьем-то приходе. Из-за арки появилась леди Тиган, приближаясь к нам.
  - Ловцы нашли Наригана и поместили в одну из допросных комнат. Лорд Ассьер ждет вас там же.
  То, что она старается рассмотреть меня на предмет ранений и иных отметин недавнего покушения, явно беспокоясь, но стараясь не показать этого при двух магистрах, было приятно. Взгляд скользил по мне, и, закончив осмотр, которым видимо, осталась довольна, леди Тиган полностью сосредоточилась на лордах.
  Темный лорд поднялся сразу. Аарон повторил его действия почти одновременно с ним. А я поспешила подскочить из-за стола, огибая леди Тиган, чтобы успеть за ними. Оставаться в стороне на этот раз я не собиралась. В конце концов, это меня хотели убить!
  Уже у арки магистр Арден резко развернулся и глухим тоном приказал:
  - Не подходи к нему, и желательно даже не заговаривай. Только если я разрешу.
  - Значит, я могу присутствовать на допросе, - тут же ухватилась я за его слова.
  Начальство недовольно кивнуло.
  - Вряд ли он ожидает увидеть тебя живой и здоровой. На этом и сыграем.
  - Я готова!
  Магистр еще раз окинул меня хмурым взглядом и снова развернулся, направляясь к проему. За дверью находился небольшой по сравнению с величиной главного холла ведомства, коридор с высоким потолком и несколькими дверями. К одной из них он и подвел меня. Внутри помещение оказалось неожиданно блеклым. Везде преобладали серые тона - стены, пол, а больше никакой мебели и не было. За исключением прозрачного квадратного купола в центре помещения, рядом с которым стоял сейчас высокий, жилистый маг, и, сложив руки на груди, наблюдал за господином Нариганом. Лорд Ассьер - начальник отдела дознания. Внутри купола находились стол и парочка стульев вокруг него, на одном из которых и сидел наш герой-убийца!
  Сейчас он не был похож на того служителя, который с уверенно-слащавой улыбкой пытался заманить меня в свои сети. Не было даже злости, которая завладела Нариганом в тот момент, когда мужчина понял, что его расчет потерпел крах! За прозрачным куполом сидел зрелый мужчина, несколько хмурый, но со спокойным, уверенным взглядом, без малейшего проблеска паники или лживости на лице.
  Общая атмосфера напряжения передалась и мне, добавляя неприятных ощущений, но это меня не остановило. Два ловца, стоящие в углу помещения, едва заметно приветственно кивнули. Их начальник следом за ними обернулся, обвел нас взглядом, задержав его на мне, и угрюмо поинтересовался у магистра:
  - Уверены, что это он? Выглядит довольно спокойным.
  Магистр подошел ближе к куполу, лорд Дешшер остался рядом со мной.
  - Абсолютно, - и то, каким тоном это было сказано, заставило меня ощутить неожиданную жалость к Фернусу Наригану.
  Ненадолго. Ровно до того момента, как не представила, что случилось бы с родителями, получи они сегодня ночью черный конверт с извещением о моей гибели!
  Начальник отдела дознания напряженно заметил, не отрывая взгляда от лица мага внутри купола:
  - Что ж, тогда Нариган просто виртуозно наловчился скрывать свои эмоции от окружающих. Аура и та не колеблется.
  Оттягивать дальше магистр Ардэн был не намерен, поэтому направился прямиком в купол, расступившийся при его приближении. Я шагнула следом, но мужская ладонь, опустившаяся на талию сзади, не дала мне и сдвинуться с места.
  - Подожди пока, - раздалось негромко над ухом.
  Вздрогнув от неожиданности, я обернулась.
  - Лорд Дешшер!
  Так же тихо возмутилась, но меня прервали спокойным:
  - Тшш. Смотри.
  Посмотреть и вправду было на что. Магистр, пройдя полог купола, устроился на стуле напротив мага и остановил пугающий взгляд на мужчине.
  - Лорд Арардэн, - встрепенулся маг. - Почему меня привели в допросную? Ловцы пришли в мой дом, когда я собирался...
  Глаза магистра полыхнули тьмой.
  - Считаете, вам здесь не место? - размеренно произнес он, пугая этим даже меня.
  Потому что злой Темный - это безумно страшно, а Темный, находящийся в состоянии холодного бешенства и при этом контролирующий каждое свое слово - приговор, который невозможно избежать!
  - Но... но я ничего не совершал! - возмутился Фернус Нариган растерянно.
  - Правда?
  Ну и ну! Даже я едва не поверила, настолько искренне это прозвучало. Сомнения всколыхнулись в душе. Вспомнила, с каким нахальством он пытался меня подкупить, в злобный оскал, исказивший его лицо, стоило мне отказаться. Сейчас перед магистром сидел совершенно другой человек. Не может человек за несколько часов стать настолько другим!
  - Иди, - шепнули снова над ухом, подталкивая вперед.
  Прозрачный купол легко расступился передо мной, пропуская в свое нутро. Нариган сидел спиной к образовавшейся арке, поэтому не сразу заметил, что они с магистром Ардэном уже не одни. Магистр тоже ни единым жестом не выдал меня, продолжая смотреть на служителя, чем я и воспользовалась, шагнув в сторону Верховного судьи. Мимолетный взгляд подозреваемого, в котором не отразилось никакого узнавания, скользнул по мне, и снова сосредоточился на начальстве.
  - Ничего противозаконного, из-за чего мог бы находиться здесь, - вспыхнул.
  А я встала рядом с магистром, пытливо вглядываясь в лицо Наригана и не находя на нем ни единого отголоска узнавания! Ни страха быть разоблаченным, ни шока от того, что я стою здесь, рядом, в то время, как должна быть мертва!
  Магистр, очевидно, был занят тем же.
  - И моей помощнице тоже не предлагали шпионить за мной? - вкрадчиво осведомился он, отчего мурашки побежали по коже.
  Лицо мага покраснело, прежде чем он, вцепившись ладонями в край стола, еще сильнее возмутился:
  - Да за кого меня держат здесь?! Это наглый поклеп! Я вашей помощнице ничего подобного не предлагал! Если девчонка попалась на горячем и пытается спихнуть все на меня, то я требую немедленного разбирательства.
  Мгновение, томительно долгое, полное напряженного молчания, было прервано сардоническим:
  - Почти поверил, - ладонь его опустилась на поверхность стола. - Почти.
  И весь подался вперед, неуловимым движением захватывая руку Фернуса Наригана и вытягивая на середину стола. Рукав рубашки оказался вздернут, и на запястье мага обнаружились красные полукольца обожженной плоти.
  - Какие интересные раны. Я бы сказал, запоминающиеся. Никто не предупреждал, что дикие огненные змейки любят заползать в самые неожиданные места? Например, под манжеты. И наличие специальных перчаток от этого не спасает.
  Нариган резко побледнел.
  - Не... не понимаю, о чем вы, - в глазах его отразилась паника.
  Вот оно!
  - Еще одна попытка.
  Вырвать руку из захвата магу так и не удалось, и он пробормотал:
  - Эти ожоги... я получил их, когда экспериментировал с магическими рецептами у себя дома в лаборатории.
  Глаза магистра сузились.
  - Вот как? Значит, тебе нечего скрывать? Тогда тебя не должно испугать мое желание заглянуть в твое сознание. Ты ведь не против?
  Сказать, что я была ошарашена, значит, ничего не сказать. В сознание умели заглядывать единицы, и это было очень опасно, потому что в случае неумелого проникновения в голову человек мог остаться навсегда инвалидом или сразу умереть. Осознавать, что в голове кто-то копошится... Бррр! Жуть! Хорошо, что нас, сайр, защищает от подобного наша природная магия.
  - Я ни в чем не виноват, - упрямо повторил Нариган с какой-то обреченностью в голосе, и, встретившись взглядом с магистром, понуро кивнул: - Если для того, чтобы доказать свою непричастность к этому нелепому обвинению, нужно впустить вас в себе в голову, я согласен.
  Фернус от предстоящего тоже был не в восторге. И я его понимала!
  - Смотри мне в глаза, - приказал магистр Ардэн, ладонь, удерживающая запястье с ожогами, выпустила ее из захвата.
  Через несколько секунд маг приглушенно вскрикнул, морщась от боли, но его лицо быстро разгладилось. Темный лорд с сосредоточенным выражением продолжал свое дело, а я стояла рядом, наблюдая за происходящим с замирающим сердцем.
  - Странно, - магистр нахмурился и подался вперед.
  Купол расступился, пропуская начальника гончих и лорда Ассьера.
  - Что случилось? - спросил последний.
  - У него наслоение сознания, - мрачно выдал магистр.
  Начальник отдела дознания цветисто выругался, не сдержавшись, но под остановившимся на нем взглядом Верховного судьи замолк, мельком взглянув на меня.
  Аарон Дешшер приблизился.
  - И ни слова лжи мы сейчас не услышали?
  - Именно, - процедил магистр, продолжая копошиться в сознании мага.
  Мужчины замолчали, предпочитая не мешать, а я закусила губу, напряженно следя за начальством. Почему мне казалось, что расследование покушения на убийство Сирры Калисан - самое сложное, с чем я смогу столкнуться во время своей практики? Еще с утра я собиралась на работу, уверенная в том, что вряд ли может случиться что-то масштабнее этого. Но сейчас дело принимало совсем иной оборот!
  - Адептка Риньяр, ментальное воздействие не самое страшное, что могло случиться с господином Нариганом.
  Насмешка в голосе гончего, наблюдавшего за мной, смутила.
  - Намекаете на незавидную долю смертника, которая ожидала бы его в случае, если бы оказалось, что он все-таки покушался на меня? - едва слышно спросила.
  - Сомневаюсь, что здесь есть 'если', - покачал головой магистр Дешшер, кивая на следы ожогов, выглядывающих из-под рукавов Фернуса. - Но в целом ты права.
  Слова его подтвердились уже через несколько секунд, когда магистр Ардэн с потемневшим лицом презрительно рыкнул:
  - Он.
  - Что с аурой? - тут же отреагировал лорд Ассьер.
  - Наслойка чужой воли. Он даже не помнит, что с ним происходило, потому и испугался, когда речь зашла об ожогах. Придуманные воспоминания были слишком расплывчаты для того, чтобы он был в них уверен.
  Помрачнели все и разом.
  - Вы хотите сказать, что кто-то руководил им? - изумленно выдохнула я.
  Ведь на всех служащих наверняка есть защита от ментального воздействия! А у кого нет, тот имеет врожденную способность к отторжению подобного влияния из вне! Как я, например!
  - А сегодня днем? - выпалила, терзаемая неожиданной догадкой.
  Магистр Ардэн покачал головой:
  - Вашу встречу Нариган тоже не помнит, не говоря о том, что он пытался подкупить кого-то для шпионажа.
  Это означает, что кто-то сумел не только обойти ментальную защиту служителей судебного ведомства, но и навязал свою волю магу, превратив того по сути в куклу, которой руководили.
  - В ведомстве не могли не заметить этого, - почти шепотом выдохнула я, озвучивая витавшую в воздухе истину.
  Подобное вторжение в ауру увидели бы сразу, если только... заклинание подавления личности Наригана насылал не один из Темных лордов!
  - Сайтос, это свои, - серьезным тоном процедил Аарон Дешшер. - Не думал, что после императорского гнева двенадцать лет назад кто-то из Темных родов посмеет плести интриги, пусть и против тебя. Ты правая рука наследного дома Авагаарт!
  - Нужно отследить, к кому тянется нить подчинения, - процедил Верховный, снова останавливая темнеющий взгляд на Наригане.
  Лорд Ассьер задумчиво пробормотал:
  - Непонятно только, откуда у него дикая огненная змейка, и как он ее пронес на территорию ведомства.
  - Нашел ее в урне недалеко от ведомства во время перерыва, - с заминкой ответил магистр. - Кто-то специально оставил змейку для Фернуса. А пронес... в спящем виде они воспринимаются как чистая огненная стихия.
  Некоторое время ничего не происходило, и мы переваривали новость, пока начальство продолжало копошиться в сознании своего подчиненного. Я успела даже немного пожалеть мага. Ведь, как оказалось, не он пытался подкупить меня, а затем и убить. Точнее, не по своей воле и в сознании. Поэтому воспринимать сейчас Наригана было значительно легче.
  Приглушенный вскрик, затем стон, полный муки, вырвал меня из невеселых мыслей. Нариган, очнувшийся от своего бессознательного состояния, схватился за голову и склонился над столом. Из носа капала кровь, но мужчина ее не замечал, раскачиваясь в стороны. Безумный взгляд метался вокруг, пока магистр Ардэн ругаясь сквозь зубы, пытался остановить его.
  Лорд Дешшер, оказавшись по ту сторону стола, прижал вырывающегося Фернуса к стулу, не давая встать. Кровь хлынула сильнее, и стоны превратились в один сплошной отчаянный вой, полный боли.
  Жесткий взгляд Темного метнулся ко мне:
  - На выход. Живо!
  Увидев испуг на моем лице, он громче рыкнул, а затем воздушный поток толкнул меня в грудь, откидывая назад. Я успела только громко вскрикнуть и напряженно сжаться, ожидая удара об стену купола, но ничего подобного не случилось. Вместо этого меня подхватили надежные руки одного из ловцов, который был в помещении, а стены купола вновь сомкнулись, отрезая от нас творящийся внутри него хаос. Но звуки все равно доносились до нас.
  Подняв глаза, встретилась с непроницаемым взглядом ловца, так и не убравшего руки, пока я не вернулась в вертикальное положение.
  - Спасибо, - выдохнула, стоило мужчине отпустить меня, на что тот едва заметно кивнул.
  Да, странная тенденция намечается - уже дважды от падения меня спасают ловцы. Но почему-то уверенность в том, что магистр Ардэн отлично знал, куда откидывает меня, точнее к кому, не отпускал!
  Спохватившись, я развернулась к прозрачному куполу и с трудом выдохнула, стоило увидеть вставшую перед глазами картину. Стул, на котором еще несколько минут назад сидело начальство, валялся на полу позади него, остатки стола горой возвышались у стены. А сам магистр, вплотную приблизившись к Наригану, которого удерживал теперь не только Ааррон Дешшер, но и начальник отдела дознания, закинул ему голову вверх.
  - Смотри на меня! - требовательно скомандовал он. - В глаза смотри!
  С трудом и не сразу, но слова его дошли до корчившегося в припадке боли мага. Взгляд на несколько секунд зацепился за взгляд Темного, и больше он его отвести не смог.
  Тело Наригана напряженно дернулось. Раз, другой. И вой, режущий по нервам сильнее испуга, затих, а через пару мгновений мужчина тяжело осел, и глаза его закатились.
  Прозрачный купол истаял почти сразу прямо перед глазами, стоило магу остаться без сознания. Магистр Ардэн напряженно рыкнул второму ловцу.
  - Вызывай лекарей!
  Тот исчез сразу же.
  - Что с ним? - голос был словно чужой.
  Магистр склонился над мужчиной:
  - Сознание не выдержало.
  - Отследить кукловода успел? - вмешался Дешшер.
  - Я только дернул за нить, ведущую к тому, кто владел им, когда начался припадок.
  То есть отследить, кто является инициатором всего, что сегодня произошло, не удастся.
  - Он выживет? - получилось совсем испуганно, но поделать с этим я ничего не могла.
  Магистр обернулся. Мне даже показалось, что в ледяном взгляде что-то промелькнуло, но я тут же отогнала эту мысль.
  - Куда ж денется, - успокаивающе проговорил он, поворачиваясь к магу, чтобы закончить осмотр и выпрямился.
  Вскоре появились лекари. Сразу оценив состояние пострадавшего, они погрузили Наригана в защитный кокон, чтобы забрать.
  - Рассудок придется собирать по частям, но шансы есть. И неплохие, - отчитался главный целитель, отойдя к магистру, пока его помощники были заняты тем, чтобы как можно осторожнее вынести вверенного им пациента из помещения.
  - Когда он придет в себя?
  Пожилой мужчина только развел руками.
  - Здесь месяцы работы, очень кропотливой. Боюсь, что не скоро.
  Зажав рот ладонью, я с трудом сдержала всхлип. Реальность всей тяжестью обрушилась на меня. И ведь кто-то использовал Наригана в своей грязной игре, а пострадал он! И последствия едва не стали необратимыми! Если бы магистр вовремя не остановился...
  Подняв глаза, неожиданно встретилась с пронизывающим взглядом Темного лорда. Внутри все застыло кроме сердца, которое продолжало гулко биться в груди. Мгновение, еще, и зажмурившись, я развернулась в сторону двери, снова распахивая глаза, чтобы увидеть, с какой осторожностью выносят Фернуса. Испуганная, маленькая девчонка - вот кого видел перед собой сейчас магистр. Захотелось вдруг домой, забраться в отцовское кресло, пока из приоткрытой двери в коридор будет доноситься мамин голос, осаждающий сестричек-сорванцов, чей смех разливается по всему дому. Папа бы нашел правильные слова для того, чтобы успокоить меня.
  Через несколько минут кое-как взяв себя в руки, я оторвала взгляд от уже закрытой двери, в проеме которой исчез и целитель, и повернулась обратно. Магистр как раз отдавал последние приказы.
  - Лорд Ассьер, необходимо проверить всех служителей.
  Начальник отдела дознания заметно помрачнел:
  - Без присутствия одного из Темных мы мало что сможем определить.
  - Я буду, - отрезал Верховный и обернулся к одному из ловцов. - Что со змейкой?
  Ответ последовал мгновенно:
  - Поймали. Особь взрослая, радиус поражения был замкнут на жилье. Если и был какой-то дурман в ее крови, определить его наличие сейчас невозможно. Особенно после нападения.
  Огонь змейки наверняка сжег в ее крови все следы.
  - Уничтожить, - рыкнул и повернулся ко мне. - Идем.
  Смотреть, идут ли за нами магистр Дешшер и начальник отдела дознания, не стала, уверенная в том, что так и есть. Магистр снова завел меня в комнату, где я рассказала ему о попытке подкупа меня Нариганом. Леди Тиган при нашем появлении внимательно осмотрела меня и, тяжко вздохнув, куда-то направилась.
  Стоило нам расположиться на стульях вокруг одного из столов, как нетерпеливо заговорил лорд Ассьер:
  - О каком подкупе шла речь?
  Подняв голову и поймав взгляды мужчин, обратившиеся ко мне, я торопливо спряталась за спину гончего, сидевшего рядом. Рассказывать о том, что сегодня произошло со мной, в третий раз не было абсолютно никакого желания. Не сейчас - после того, что случилось с Фернусом Нариганом.
  - Нариагн сегодня пытался подкупить мою помощницу, - опасно сверкнув глазами, процедил Верховный. - При этом активно интересовался тем, чем же я был занят в пятницу.
  На лице начальника отдела дознания мелькнуло любопытство, которое тот тут же подавил под взглядом Темного. Значит, он тоже не знает?
  Верховный тем временем продолжил:
  - Отказ госпожи Риньяр спровоцировал ответное действие - ее попытались убрать и в жилье подбросили дикую огненную змейку.
  Эту часть истории мужчина уже знал и недовольно заметил:
  - Тот, кто руководил Нариганом, продумал все до мелочей. В ведомстве только повара разве что не знали, что начальство у императора во дворце. Шансов, что вы вернетесь и тем более решите проводить госпожу Риньяр до жилого блока, практически и не было.
  Магистр подтвердил:
  - У него бы все получилось, - и перевел взгляд на меня. Тягостное молчание, длившееся несколько секунд, было прервано пытливым: - Окно?
  Не сразу, но я кивнула и растерянно выдавила:
  - Забыла с утра закрыть его, да и не холодно было днем. Поэтому решила не возвращаться, когда вспомнила, - запнувшись, нерешительно спросила: - Думаете, Нариган подбросил ко мне змейку через окно?
  - Уверен. Потому защита на жилье и не сработала.
  Фернус проникнуть в него и не пытался, а змейка наверняка еще была усыплена, когда он запустил ее ко мне. Вот защита и не почувствовала чужого присутствия!
  К нам подошла леди Тиган и молча поставила передо мной стакан с молочной жидкостью.
  - Успокаивающее, - пояснила, уловив вопрос в моих глазах.
  - Что бы не произошло в пятницу, нашего Темного это сильно волнует. А значит, он что-то знает об этом, - произнес лорд Ассьер, хмуря брови, стоило леди Тиган отойти.
  Я, все еще рассматривая отвар из трав и чувствуя, как в душе поднимается искренняя благодарность по отношению к женщине, проявившей по отношению ко мне искреннее беспокойство, негромко и не сразу возразила:
  - Сомневаюсь.
  Взоры мужчин обратились ко мне, магистр Ардэн требовательно произнес:
  - Поясни.
  - У меня сложилось впечатление, что с 'пятничным' делом это никак не связано. Тут другое, и это другое заставило того, кто руководил Нариганом, вылезти наружу и предпринимать быстрые решения для того, чтобы узнать все наверняка.
  Последовало короткое:
  - Уверена?
  Картинка разговора с Нариганом вспыхнула в памяти, и я еще больше убедилась в собственных выводах. Тут явно что-то другое, о роде Калисан и речи нет! Но что, так и не могла уловить.
  Подняв голову, кивнула. Магистр, смерив меня еще одним взглядом, вернулся к разговору с начальником отдела дознания и предводителем гончих, в который предпочла больше не вмешиваться.
  Ладонь сжалась вокруг стакана, сразу же ощутив, что отвар еше теплый, и я осторожно отпила из него. Насыщенная сладость напитка была неожиданной, но приятной.
  - Кто-то подобрался к тебе слишком близко. И это не спроста, - заметил лорд Дешшер, на что магистр прищурил глаза.
  - Нужно выяснить, с чем это связано. И начать следует с предыдущих кандидатов в мои помощники. Столь наглая попытка подкупа госпожи Риньяр наталкивает на мысль, что прецеденты уже были.
  Чуть не подавившись отваром, закашлялась. А ведь и вправду! Я даже не подумала об этом в общей суете. И если вспомнить рассказ Инрид о последней кандидатке, то все сходится! Такая кардинальная перемена в поведении может говорить только о ментальном вмешательстве. Да и доклад, поднятый Нариньей из архива, мог быть всего лишь следствием ее плачевного состояния и психологического расстройства, вызванного этим самым вмешательством.
  
  
   Обновление
  
  - Айрин? - подняв глаза, встретилась с беспокойным взглядом магистра. - С тобой все в порядке?
  - Д-да, - с запинкой выдавила, чувствуя, как к щекам приливает кровь.
  - Тогда нам пора, - и, повернувшись к мужчинам, категоричным тоном произнес: - Аарон, пусть твои гончие займутся проверкой бывших кандидатов. Лорд Ассьер, о завтрашней проверке не должен знать никто. Ее подготовка на вас.
  Начальник отдела дознания напряженно заметил:
  - Будет правильнее проверить сразу и меня.
  Я, успевшая не только подняться со своего места, но и пересечь расстояние между стулом, на котором сидела, и самим магистром, едва не споткнулась, услышав небрежное:
  - Уже.
  Удивление на лице мужчины сменилось мрачной усмешкой, а рядом хмыкнул лорд Дешшер. Магистр же, не обращая на них внимания, сомкнул пальцы на моем локте и активировал портал, ответивший знакомым чувством падения.
  Стоило ощутить под ногами твердую поверхность, как я облегченно вздохнула, стараясь сделать это незаметно. На этот раз нас вынесло в небольшую комнату, которая являлась чьей-то гостиной. Над тем, чьей именно, долго ломать голову не пришлось. В дверях комнаты появилась худощавая женщина, одетая в длинное строгое платье под горло и приветственно склонила голову.
  - Лорд Арардэн.
  - Тикела, все в порядке, - отреагировал магистр.
  Переведя на меня проницательный взгляд, женщина невозмутимо поинтересовалась:
  - Ужин подать через полчаса?
  - Будь добра.
  Кивнув, женщина исчезла в проеме, оставляя нас одних. Сказать, что я была поражена, значит, ничего не сказать. И хоть уже и догадывалась о том, в чьем доме нахожусь, но все равно спросила:
  - Мы у вас дома?
  Верховный ехидно заметил:
  - Рад, что основы логического мышления даются тебе все легче и легче. И прежде начнешь возмущаться, от твоего жилья мало что осталось. Возвращаться попросту некуда, да и опасно сейчас.
  - Но ведь наверняка есть еще пустующие квартиры? - воскликнула я. - Я могла бы временно перебраться в одно из них, пока мое жилье не будет восстановлено...
  Договорить магистр не дал, отвергнув мое предложение суровым:
  - Нет.
  Не сдержавшись, возмущенно выпалила:
  - Но почему?!
  Взгляд начальства потемнел, и он шагнул вперед, сокращая и без того маленькое расстояние между нами.
  - Как ты думаешь, что сделает тот, кто контролировал Наригана после твоего отказа шпионить для него за мной? Согласись, что от твоей кандидатуры для Темного мало пользы, а значит, в ближайшее время от тебя попытаются снова избавиться. Меня не прельщает объяснять магистру Кархорду, почему одна из его адепток не сможет вернуться для получения диплома об окончании академии Магии.
  Картина, нарисованная магистром, не обнадеживала, но я продолжала упрямо стоять на своем:
  - Мы могли бы активизировать охранку еще раз, на этот раз я к окнам и близко не подойду. К тому же рядом будут и другие служители ведомства.
  Пальцы Темного лорда ухватили мой подбородок, заставляя меня закинуть голову вверх, а сам магистр склонился надо мной, оставляя между нами буквально десяток сантиметров, прежде чем пугающе спокойным тоном протянул:
  - Ты так уверена в том, что среди них нет того, кто мог бы находиться под таким же влиянием, как и Фернус Нариган?
  Сглотнув, я через силу покачала головой, признавая его правоту. Взгляд магистр еще некоторое время прожигал меня, прежде чем тот отпустил меня.
  - Тогда Тикела проводит тебя в твою комнату, чтобы ты могла привести себя в порядок. Ужин через полчаса.
  На то, чтобы возразить, сил больше не нашлось. Да и рисковать снова собственной жизнью, пусть и гордости ради, не хотелось. Хватило и огненной змейки. Поэтому безмолвно направилась к дверям гостиной, за которыми, как оказалось, меня дожидалась Тикела. Внутри бурлили эмоции, не давая покоя, поэтому, встретившись с ней глазами, я продолжила молчать. Но женщину это абсолютно не смутило, и она повела меня вглубь особняка.
  Комната располагалась на первом этаже и по размерам была значительно больше спальни в квартирке, которую закрепил за мной мастер Логахт. Оглядевшись, с удивлением заметила кроме кровати, застеленной покрывалом кофейного цвета, только комод с зеркалом, по бокам от которого находились два светильника с магическими светлячками. Теплый свет, заливающий комнату, и кремовые тона стен добавляли уюта.
  Пока я все это осматривала, женщина, работающая, очевидно, домоправительницей у магистра Ардэна, терпеливо ждала, но стоило мне повернуться к ней, как она отстраненно предупредила:
  - Если Вам что-то понадобится, позовите меня по имени.
  Застыв на мгновение, настороженно кивнула, после чего она покинула комнату, оставляя меня одну. А я судорожно пыталась понять, как представительница народца коредубов оказалась здесь, в столице империи, когда их единственным обиталищем являются Священные леса! В том, что домоправительница является одной из них, очень сомневалась, потому как внешне она абсолютно не походила на этих невысоких, коренастых жителей леса. Но только у коредубов магия целиком и полностью реагировала на имена, и их владельцы могли услышать, что их зовут, даже если находились совсем далеко! Правда имя, данное при рождении, тщательно ими скрывалось, потому что могло дать посвященному полную власть над его хозяином. Потому жители Священного леса приберегали себе сразу несколько имен, и чем позже было дано очередное из них, тем слабее их магия прирастала к нему.
  Целители, чья школа находится на территории Священных лесов, только так и узнают возраст коредубов: если сразу назвал свое имя, то совсем взрослый, а если утаивает, значит юный житель леса.
  Отец рассказывал давно, как однажды столкнулся с ними, когда выбивал разрешение на посещение Священного леса. Тогда несколько юных коредубов появились буквально из ниоткуда, с любопытством рассматривая уполномоченную делегацию. Никто из них так и не заговорил, а потом молодняк разогнал один из старших представителей народца.
  Поняв, что времени осталось не так уж и много и следует поторопиться, чтобы привести себя в относительный порядок, с трудом заставила себя оторвать от двери глаза и повернулась обратно, по новой осматривая комнату, на этот раз более тщательно. Как и ожидалось, искомое нашлось в дальней стороне комнаты - дверь и темного дерева, за которой находилась ванная комната.
  Первым делом я отмыла руки и сполоснула лицо, потом взялась за платье. Над этим уже пришлось покорпеть, ведь при падении, когда магистр прикрыл меня от ударной волны, оно запачкалось не только в земляной пыли. Травинки пристали к подолу платья, виднеясь где-то и на самой юбке. Некстати вспомнились платья, купленные несколько дней назад, и комок подкатил к самому горлу. Там ведь не только платья... Сбережения, учебные тетради, вещи, привезенные из дома и прочие мелочи, дорогие мне.... Все сгорело. Вряд ли ловцам удастся спасти что-то, магия огненных змеек безжалостна и кровожадна.
  Закончив с внешним видом, придирчиво осмотрела себя в большом зеркале и уныло отвернулась, поняв, что лучше стало, но до идеального состояния платью далеко. Осталось только привести в порядок волосы, решительно скрученные мною через несколько минут в простой узел на затылке. Поэтому к тому моменту, когда отведенные магистром Ардэном полчаса истекли, я была относительно готова и, не дожидаясь Тикелы, направилась в гостиную.
  Память сайров не подвела, и уже совсем скоро я стояла у дверей гостиной, не решаясь войти. Хорошо хоть, по дороге никого не встретила. Пальцы легли на тяжелую кованую ручку, не решаясь потянуть ее на себя.
  - Хмм... помочь?
  Подскочив на месте от неожиданности, обернулась, встречаясь с взглядом хозяина особняка.
  - Я думала, вы внутри, - выдохнула испуганно.
  И тут же сообразила, что только что умудрилась ляпнуть!
  - Не сомневаюсь, - и, подойдя, открыл злополучную дверь, затем выжидательно посмотрел на меня.
  Румянец, окрасивший щеки, вспыхнул еще сильнее, и я поторопилась проскользнуть в гостиную, чувствуя на себе взгляд магистра, шагнувшего в помещение следом за мной.
  Небольшой столик, как раз на две персоны стоял у камина и был уже сервирован. Подойдя ближе, уловила аромат бульона в тарелках, сдобренного специями, некоторые из которых так и не смогла различить. Рядом стояли блюда с мясом, политым сверху соусом и небольшие закуски, вид которых вверг меня в еще большую растерянность.
  - Эмм, магистр...
  - Отказ не принимается. Я помню, что ты не ужинала, - отодвинув стул, выразительно свел брови, так что другого выхода, кроме как сесть, не нашла.
  - Я и не собиралась, но... Темные лорды всегда так кушают? - выпалила, стоило магистру занять место напротив.
  Медленно переведя взгляд на стол, он обвел его взглядом, затем поднял этот самый взгляд на меня и поинтересовался:
  - А что не так?
  - Ничего, ничего, - тут же закивала я. Однако мужчину такой ответ не устроил, о чем дал понять, приподняв одну из бровей, и я обреченно вздохнула: - Просто я не думала, что еды будет так много. Но я ведь мало что знаю о Темных лордах. Вероятно, у вас иной рацион в...
  Усмешка магистра заставила меня смущенно замолчать.
  - Нет, Айрин, наш рацион не особо отличается от вашего. Просто Тикела расстаралась - я редко ужинаю в особняке.
  Мягкость, с которой это было сказано, была откровенно неожиданной, но очень обнадеживающей.
  - Ясно.
  Взяв со стола салфетку, разложила ее на коленях и окунула ложку в золотистый бульон, от которого все еще поднимался пар. Откровенно говоря, я была почти убеждена, что в этом замешана магия Тикелы. Ее стихия природа, а сидели мы за столом, который был сделан из дерева.
  Однако прежде, чем я успела сделать первый глоток, магистр провокационно обронил:
  - Что-то еще? Что ты хотела бы узнать еще?
  Ложка с супом была забыта на несколько минут. Не воспользоваться представившейся возможностью было бы глупо, а сайры глупыми не бывают. Спокойными, немного замкнутыми, но никак не глупыми! Поэтому, недоверчиво посмотрев на начальство, и встретившись с мерцающим взглядом темных глаз, я быстро выговорила:
  - Когда мне подберут другое жилье?
  Мгновение, в течение которого ничего не происходило, затем магистр поморщился и, выпрямившись, снова посмотрел на меня.
  - Еще что-то?
  То есть отвечать мне не собираются! Что ж, попытаться стоило, но разочарование все равно всколыхнулось внутри, оставляя недовольный осадок.
  Постаравшись избавиться от него, я с неожиданным интересом полюбопытствовала:
  - Ваша домоправительница, откуда она у вас? Коредубы ведь не выходят из Священных лесов!
  Очевидно, что мой вопрос его откровенно позабавил. Но, тем не менее, мужчина на него ответил.
  - Ты ведь заметила, она не чистокровный коредуб. Ее мама простой человек с примесью магии, совсем слабенькой. Когда Тикела появилась на свет, она оставила дочь с родней отца. Вот только та слишком сильно отличалась от чистокровных коредубов, и они чуть было не затравили ее.
  - Вы спасли ее? - выдохнула изумленно.
  - Можно сказать и так.
  Опустив глаза вниз, я пыталась переварить услышанное. Это же надо, изгнать собственное дитя из Священных лесов! Настроение стремительно падало, и без того не радостное.
  Прошло не меньше нескольких минут, прежде чем я понурым голосом неожиданно спросила:
  - Меня попытаются убить еще раз?
  Реакция на сей раз была совершенно иной. Прошло не меньше минуты, прежде чем тишина стала давить на меня своей тяжестью, и я подняла голову. Проницательный взгляд Темного не отрывался от моего лица. Мне даже показалось, что он что-то искал на нем!
  - Все будет хорошо.
  - Значит, я права, - сделала неутешительный вывод.
  Тяжко вздохнув, мне все же ответили:
  - Не дотянутся, - это обнадеживало.
  То, каким тоном были произнесены слова, заставило поверить магистру сразу и полностью, почувствовав себя защищенной. Странно, что я сама до сих пор продолжала опасаться его, но как защитника приняла беспрекословно. Единственное, что смущало, это необходимость ночевать в доме Темного лорда. И не просто Темного лорда, а самого Верховного судьи! С куда большим удовольствием я воспользовалась бы каким-нибудь другим вариантом, но аргументы, выдвинутые начальством, не оставляли возможности для этого. Да еще и перед глазами до сих пор стоял Фернус Нариган в тот момент, когда магистр стал вскрывать его сознание. По коже побежали мурашки.
  Отогнав дурные мысли, я заставила себя обратить внимание на блюда, разложенные на столе, и под пристальным вниманием хозяина особняка взялась за ложку. Бульон оказался столь же вкусным, насколько соблазняющие запахи от него и поднимались. Но насладиться полностью вкусом я так и не смогла, остро чувствуя присутствие лорда Арардэна. Стоило только отодвинуть тарелку, как передо мной оказалась другая, та, на которой было разложено небольшими кусочками мясо с соусом. Поняв глаза, встретилась с невозмутимым взглядом мужчины, и, поняв, что спорить бесполезно, да и боязно, снова потянулась уже к другому столовому прибору.
  - Вина? - предложили мне.
  - Нет, благодарю.
  - И все же, - бокал оказался заполнен чуть больше, чем наполовину. - Тебе это надо, чтобы спокойно заснуть этой ночью. Возражения не принимаются. И не смей винить себя, - неожиданно резко добавил. - В том, что произошло сегодня, твоей вины нет.
  Аппетит пропал окончательно, и я безропотно потянулась за бокалом. Напиток обжег горло, оставляя после себя приятное послевкусие.
  - Вы думаете, что других кандидатов использовали так же, как и Фернуса Наригана? - спросила несмело.
  Последовал кивок:
  - Уверен.
  Грустно, если бы не было так ужасно!
  - Тогда многое становится понятным, - удержать собственные мысли в себе было невозможно. - Госпожа Бейриш рассказывала о последней кандидатке, отработавшей у вас месяц. Если это окажется правдой, то изменения в поведении Нариньи были весьма обоснованы. Да и тот доклад... Может быть, таким образом, она хотела обратить на себя внимание, не более. Ведь так и не было обнаружено объективной причины, по которой девушка могла бы поднять документ из архива.
  - Возможно, - согласился магистр, расслабленно откидываясь на спинку стула. - Дело абсолютно прозрачно. Его изучили вдоль и поперек.
  Еще один глоток, и сладость вина ударила в голову, что не осталось незамеченным сидящим напротив мужчиной, внимательно следящим за мной.
  - Кому-то пора спать. Тебя проводит Тикела, или доверишь это мне?
  - Сама! - встрепенулась, вставая и кидаясь к двери. Уже у двери обернулась, встречаясь с глазами магистра, в которых блестели смешинки. - Эм-м... доброй ночи.
  Смотреть ему в глаза становилось тяжелее.
  - Светлых сновидений, Айрин, - наконец ответил он.
  Внутри все затрепетало от облегчения, и я выскочила за дверь. Порадовавшись тому, что магистр не стал настаивать на том, чтобы проводить до комнаты, я направилась к себе. Хотелось смыть все страхи и переживания сегодняшнего дня и оказаться как можно скорее в постели, хотя сильно сомневалась, что смогу заснуть. Слишком много всего сегодня произошло! И почему ректор не отпустил меня на практику по направлению! Сейчас сидела бы себе спокойно у отца на работе и занималась бумажной рутиной. И не было бы никаких конфликтов с лордами в первый же рабочий день, попыток подкупить и тем более убить меня!
  Совсем некстати вспомнилось дело авейлы, когда мы вместе с Темным лордом разбирали бумаги в управлении столичной стражи. Нет, об этом я не жалела, пусть оно и было опасно. Но ведь магистр защитил меня, переместив в судебное ведомство в тот самый момент, когда возникла реальная угроза.
  Не понимая сама, чего хочу, с печальным вздохом открыла дверь отведенной мне комнаты. Внутри, как и ожидалось, никого не было. На этот раз на комоде обнаружились такие милые сердцу женские детали, как стопка белоснежных салфеток, поверх которой лежал гребень, ленты для волос, и другие мелочи, которых раньше здесь не было. На кровати была разложена ночная рубашка, шелковая, без рукавов с завышенной талией. Коснувшись ее, погладила ткань и скользнула пальцами к вырезу, вышитому по самому краю жемчужной нитью. Красиво было настолько, что стало даже боязно надевать. Но просить Тикелу выдать что-то другое было глупо.
  Выпустив ткань из рук, направилась в ванную комнату. Если домоправительница побеспокоилась о ночной сорочке, то наверняка принесла и умывальные принадлежности. Догадки оправдались, стоило войти в дверь смежного со спальней помещения. На полке лежала стопка свежих полотенец, кусок мыла, бальзам для волос и еще какие-то тюбики, а от воды шел аромат душистых трав. Порадовавшись, я поспешила искупаться и, надев сорочку, нырнула в постель.
  Как ни странно, сон пришел почти сразу, стоило только сомкнуть глаза. И в нем я парила, в темноте, которая принимала меня в свои владения, обволакивая со всех сторон. Она не стремилась уничтожить или напугать, а оберегала, даря неожиданное спокойствие и уют, а затем требовательно позвала за собой. И в какой-то момент удержаться от того, чтобы не последовать за ней, стало невозможно. Ступая босыми ногами, я шла вперед, медленно, не останавливаясь. Знала, что меня ждут, и шла навстречу. Казалось, я вижу со стороны, как девушка с распущенными светлыми волосами, мягкими волнами спускающимися по спине, движется в сумраке, ведомая зовом.
  Шаг. Еще шаг. Тьма расступилась, и мы с ней оказались в комнате, освещенной сиянием горящих канделябров. Замерев на мгновение, девушка снова шагнула вперед, туда, где ее дожидался у камина, вцепившись ладонями в край стола, мужчина. Подняв голову на звук шагов, он не сводил темнеющих глаз с хрупкой фигурки, и стоило ей остановиться рядом, потянулся к девушке. Пальцы заскользили по ключице, обводя ее, выше, касаясь шеи и тягуче медленно поднимаясь к щеке, чтобы остановиться в нескольких миллиметрах от девичьих губ. Большой палец погладил ее подбородок, закидывая голову девушки вверх, и неожиданно горячие губы обрушились на ее, сминая их в беспощадном поцелуе, а я внезапно оказалась в теле девушки! И целовали уже меня, жадно, страстно, зажигая что-то внутри, в самой душе.
  Мужская ладонь легла на затылок, зарываясь в волосы, вторая продолжала держать за подбородок, не давая ускользнуть. Но я и не собиралась. Тело, непослушное хозяйки, льнуло, направляемое чужой волей. В голове туманился разум, не давая проснуться мыслям, собственные ощущения доносились до меня лишь слабым отголоском.
  Оторвавшись от губ, мужчина остановил на мне пылающий тьмой глаза. Взгляд скользнул ниже.
  - Сам виноват, - хрипло прорычал, отпуская подбородок и притягивая к себе. Ладонь скользнула по позвоночнику, разнося тепло по всему телу. - Спи, Айрин. Это всего лишь сон.
  Тело наполнилось тяжестью, и я почувствовала, как меня подхватывают, затем несут куда-то. И снова тьма послушно окружила нас, стелясь вокруг, и расступилась только тогда, когда мужчина отпустил меня на кровать. Легкий поцелуй я еще почувствовала, прежде чем сознание окончательно заволокло.
  
  
Глава 9
  
  Утро началось странно и не очень для меня ясно. Лежа на мягкой кровати чужой для меня комнаты и сонно разглядывая расписной потолок, я пыталась вспомнить свой сон. Результат потуг мягко говоря не радовал, но определенных успехов я все-таки добилась. И сразу же на щеках полыхнул румянец, не сошедший со щек даже после того, как я напомнила себе, что это всего лишь сон! Один из многих, хоть и совсем другой. Такое мне снилось впервые, и от того было еще более смущательно. А еще я так и не разглядела мужчину, приснившегося мне, и от этого стало неожиданно обидно.
  Подниматься из кровати не хотелось. Удивительно, что я вообще заснула после вчерашних происшествий, но сейчас чувствовала себя отдохнувшей. На стене напротив кровати висели большие часы, и судя по тому, сколько они показывали, я опаздывала.
  
Оценка: 6.68*738  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"